GHEPARDULBARBARA CARTLANDCAPITOLUL 1 1878Ilesa terminase de aranjat florile n biseric i-i icea c s!nt min!nate"#ra !n ade$rat dar ceresc s ai at%tea flori&ac!m c $enise l!na mai"'! era!n!mai florile (rim$erii&ci i cele care mbobocesc la nce(!t!l $erii"Ar!nc o!ltim (ri$ire la mica biseric normand n care f!sese boteat de tatl ei"Totaici f!sese i confirmat"A(oi se ndre(t s(re !"Aici se o(ri ca s mai(ri$easc o dat i s admire altar!l m(odobit c! crini din s(ecia Ar!m&c!leidin )rdin"#ra! i cte$a aalee a!rii"Ilesatiacfiin*acarele-arfi (re*!it cel mai m!lt arfi fost mamaei"'!-iamintea s se fi nt%m(lat $reodat ca $reo camer a casei (aro+iale s n! fi fost(lin de flori",ama ei era i!bit de oamenii din sat i&iat de ce&acetia $enea!la ea c! (rimele flori care a(rea! n micile lor )rdini&nc+i%nd !abisericii&Ilesa (orni de la (ortic n jos (e l%n) $ec+ile (ietre de morm%nt"-incolo de aceast incint era (oarta L.c+&care ddea n (arc"Unde$a&nde(rtare&i se nf*ia ca o $a) a(ari*ie conac!l /arlestone !nde se nsc!se icresc!setataei"C!(ri$irelacei trei fii ai si&al aseleacontede/arlestone(strase tradi*ia"0obert&nt%i!l nsc!t&carea$easmoteneasctitl!l&intrase nre)iment!l familiei"/enr.&al doilea fi!&intrase n,arina ,ilitar 0e)al caas(irant i&(rin merit i r%$n (ersonal&aj!nsese la comanda !n!i distr!)tor",ar1&al treilea fi!&credincios tradi*iei&se fc!se (reot i i se dd!se s-i alea)oricare dintre (aro+iile de (e domeni!l /arlestone"Onorabil!l,ar1/arleacce(tasesit!a*ia&(entr!caceastaerasol!*ialacaretreb!iasseate(te&d!(c!mi ins!flaseed!ca*ia(rimit"-innefericire&elacce(tase ca tatl s!s decidi cines-i fie ne$ast"Pentr!fi!l s!celmare&contele alesese (e fiica !n!i im(ortant (air&care a$ea banii ei (ro(rii",ijloci!l ref!ase s-i asc!lte (e cei care-i orea! s mear) n fa*a altar!l!i ire!ise s rm%n nens!rat"#l&ns&i (ierd! $ia*a ntr-o btlie na$al n c!rs!lcreiadistr!)tor!l s!sed!selaf!nd",ar1n!sens!r(%nn!m(linido!eci i doi de ani",ireasa l!i&era fiica !n!i om (e care conac!l /arlestonei contele ns!i l im(resionaser ad%nc"T%nra (erec+e n-a$ea nimic n com!ni a fost nefericit de la nce(!t!l nce(!t!l!i"-ei nimeni n-o s(!nea c+iar aa&(efa*&f!sese!nmoment de!!rareat!nci c%nd&d!(aseani decert!ri inen*ele)eri&ea contractase&ntr-o iarn nemai(omenit de fri)!roas&o (ne!moniedin care n! i-a mai re$enit"Lsase n !rma ei o feti* de cinci ani care aj!nseses semene foarte m!lt c! maic-sa"2ndat ce c!$enit!l an de doli! trec!&,ar1&liber ac!m&n! mai (ierd! nici !n (ic de tim("#ra ac!m $icar n Littlestonei se ns!r c! fata (e care o i!bise dintotdea!na&dar de care f!sese (rea timid cas se a(ro(ie"#a era fiica !n!i castelan de (rin (artea loc!l!i"Cei doi ns!r*ei sent%lniserla(etrecerile(rin*ilorlor"#liabet+eraaadefr!moas&nc%t eracon$ins cn-osse!iteniciodatlael"C!toateacestea&l i!bisencdinco(ilrie i re!ise s rm%n nemritat"Prin*ii *inea! (rea m!lt la fiica lor cas-o for*ee s fac ce$a m(otri$a nclina*iilor ei"Cstoria l!i ,ar1 i #liabet+se fc! n cea mai mare discre*ie"-!( o fascinant l!n de miere&ei se stabilirla Littlestone&sat!l care de$eni loc!l fericirii lor"Ilesa&fiica lor&se nsc! la !n and!( ce se cstoriser"3in)!ra triste*e a $ie*ii lor s-a datorat fa(t!l!i c #liabet+ n-a mai (!t!t s aibi al*i co(ii"Pentr! ei&ns&Ilesa a fost o nc%ntare"#a n!-i amintea ca $reodat&n co(ilria ei&s fi e4istat $re!n moment n caredra)ostea i fericirea s n! fi domnit (e de(lin n casa (aro+ial"Atmosfera set!lb!r n!mai (e ms!r ce mbtr%ni -oreen&sora ei $itre)"3emn%ndc!maic-sa&-oreenidorise ntotdea!na l!cr!rila caren! (!tea a$ea acces"-eaceea&toatl!meares(irase!!ratc%ndb!nic!l ei&contele&insistasecaeasmear) la Londra&la select!l 3eminar (entr! Tinere -oamne",erse a(oi la ceeace se n!mea 56coala de Perfec*ionare7 de la 8loren*a"Cele do! coli sc+imbar&deb!nseam&mod!l de$ia*al l!i -oreen"2ncasa(aro+ial&easesim*isentotdea!nast%njenit"'-ointeresa!stenii i nici l!cr!rilele)atede$oca*iatatl!iei"C%t afostn$ia*btr%n!l conte&i-a(etrec!tcea maimare (arteatim(!l!i la conac!l /arlestone"2i (lcea! camerele s(a*ioase c! ta$an nalt i&oride c%te ori era (osibil&dormea ntr-!n!l din dormitoarele de-)al c! !riaele lor(at!ri din (atr! (iese"-2mi (lace )randios!l&i s(!nea ea s!rioarei ei $itre)e&care n! n*ele)ea ce $reas s(!n"2n cele din !rm&c%nd m(lini a(tes(reece ani&-oreen i fc! deb!t!l(e scena monden a Londrei"8! (reentat la 9!c1in)+am Palace de ctre !nadin s!rorile contel!i&creia soarta n!-i n)d!ise s aib i ea o fiic"La sf%rit!l (rim!l!i ei seon&-oreense mritase c!lord!l 9ar1er"2noc+iio(iniei (!blice trecea! dre(t !n c!(l! e4celent&n ci!da fa(t!l!i c el era c! m!ltmai n$%rstdec%t ea"8amilian!-i sim*eali(sa(entr!sim(l!l moti$ceaf!sese ntotdea!na !n fel de strin n casa (aro+ial"#liabet+ /arle ncercasen fel i c+i( s-i fie mam i fiicei ei $itre)e"-ar&n sinea ei&tia c aici era $orbade!nic!l mareeecal $ie*ii ei"C%ndm!risec!doi ani n!rm&-oreennicimcar n!$eniselanmorm%ntare"Trimisese&ns&ocoroanenorm&c+iar dacfcea o not cam strident"#ra nelaloc!l ei&(rintre celelalte e4(resii ale !ltim!l!ioma)i!&mai modeste dar sincere&(e care le trimiseser localnicii"#ra!b!c+e*eledeflori delaco(iii sat!l!i&)est (ecareIlesal )si foarteemo*ionant"Pentr! c toat l!mea tia c%t de m!lt i!bise #liabet+ /arle florile&to*i $ecinii *in!ser s $in c! c%te o jerb"Pentr! aceasta&i des(!iaser)rdinilede!ltimafr!ni de!ltim!l boboc"Aceastmoarteafost (entr!,ar1 /arle o lo$it!r care l-a n!cit"'!-i $enea s cread c (ierd!se (e cine$ade care-l le)ase o dra)oste aa de tandr"Ilesa n*elese&dar (rea (!*in (!tea sfac ea ca s-l consolee"3in)!r!l l!cr! (e care-l fcea era s ncerce n toatefel!rile s !m(le )ol!l lsat de mama ei"Aranja florile n biseric&$iita bolna$iidin sat i m%n)%ia orfanii"Tot ea ncerca s le )seasc de l!cr! tinerilor caretermina!coala"As!(ra ntre)!l!i sat se abt!se (arc&ocalamitate nat!ralc%nd&c! !n an n !rm&no!l conte de /arlestone nc+isese Casa ,are"'! era ce$a m(otri$a ra*i!nii&cci 0obert f!sese n!mit :!$ernator al Pro$incieide la 8rontiera de 'ord-;est"Aceasta nsemna c !rmtorii cinci ani i $a tri nIndia"-'-are nici !nrost&,ar1&i s(!sese el fratel!i s!&e!n!-mi (ot (ermite sntre*in casa i s s!(ort c+elt!ielile n India&(robabil c o asemenea sarcin ar fifoarte m(o$rtoare"-Cese$ant%m(lac!oamenii carel!creadintotdea!naacoloat1ins i Oa1es s-i triasc rest!l ilelor";icar!l l nc!raja (e )rdinar s c!lti$e fr!cte i le)!me ce (!tea! fi $%nd!te (e(ia*a local"Oa1es treb!ia s-i *in la distan* (e d!manii $%nat!l!i i s $%ndie(!rii&(or!mbeii i ra*ele care-i cdea! n c!rs sa! n btaia (!tii"-Asta n-o s ad!c mare folos&i s(!se ,ar1 fratel!i s!&dar (oate o s ad!c at%tc%t s (lteti !n t%nr care s-i aj!te"Cei (!*in s le dea de fc!t ce$a"Oft%nd ad%nc&ad!)?-'! ti! ce-o s fac sat!l= -!( c!m bine tii&0obert&marea ambi*ie a t!t!rortinerilor a fost ntotdea!na aceea de a se an)aja la Casa ,are"-6ti!&ti!&consim*i 0obert"-ar n! (rea a ref!a marea onoare de a fi :!$ernatoral Pro$inciei de la 8rontiera de 'ord-;est&n!mai din ca! c sat!l ar $rea ca e!s sta! n An)lia=Ceea ce s(!se el se dori a fi o )l!m&dar n $ocea l!i era o notde amrci!ne"-'eca!l&s(!se ,ar1 (e !n ton linititor&este c neam!l nostr! n-a fost niciodatbo)at&iar babac!l a a$!t e4a)errile l!i&mai ales c%nd era $orba de cai"-#ste ade$rat&con$eni 0obert&i *i (ro(!n s-*i ale)i doi cai care-*i s!nt foartenecesari&iar (e ceilal*i i $%nd e!";icar!l inter$eni imediat?-C+iar treb!ie s faci asta< Cred c aa ce$a e !n (cat at!nci c%nd ai o colec*iee4traordinar n )rajd!ri"-6ti!&dar mi $ine)re!s-i ia!c!minenIndiai a(oi or scamaj!n)m%r*oa)e btr%ne (%n m ntorc e!=2n cele din !rm&$icar!l l! (atr! dintre caii (e ceilal*i i $%nd!r"Ilesa (l%nse c%nd $! c!m era! nstrina*i"I se dd!setotdea!na $oie s clreasc oricare cal din )rajd!rile b!nic!l!i ei"3endr)ostise de animale i n! e4ista )i!mb!l!c (e care s n!-l (oat face c! ele"--omnioara Ilesa e 5(rietenoas7 c! caii&a$ea! obicei!l s s(!n r%ndaii"#i i se (ermitea s se !rce (e cei mai nr$ai i c+iar (e aceia care mai a$ea!(%n s se n$e*e bine c! c(str!l"6tia c are&d!( c!m se s(!nea&dar!l de a sem(rieteni c!animalele"Caii oasc!lta!&dei bie*ii dela)rajd!ri setemea!foarte m!lt c%nd era $orba s-i ncalece"3in)!r!l l!cr! b!n (e care-l mai a$eaconac!l /arlestone ac!m&d!( ce f!sese nc+is&era acela c mcar n! eranc+iriat $re!n!i $enetic"--ac n-a mai fi n stare s clresc (rin (arc&s not n lac i s citesc cr*iledin bibliotec&i s(!nea Ilesa tatl!i ei&a (l%n)e (%n n-a mai (!tea"-6ti! asta&sc!m(etea mea&i rs(!ndea $icar!l i tocmai de aceea treb!ie s fimfoarte m!l*!mi*i c&dac este nc+is (entr! to*i ceilal*i&este desc+is (entr! noi"'!era nici o ndoial&ns&c&(e ms!r ce trecea!&anii nce(ea! a $m!icldirea"Uile de lemn i toc!rile ferestrelor treb!ia! s fie re$o(site":rdina&ac!m c n-o mai n)rijea nimeni&nce(ea s arate ca !n c%m( n(dit deblrii"3trat!rile de flori dis(rea! (rintre b!r!ieni"Ilesa treb!ia s se l!(te c!!ricile ca s-i fac dr!m (entr! a c!le)e florile care nc mai re!ea! s-iridice ca(!l nfr!nt%ndslbticia"-o! dintre sere era!(e (!nct!l de a se(rb!i"Ilesei i se (rea c n! mai are nici !n rost s-l ndemne (e tatl ei sc+eme (e cine$a s fac re(ara*ii"-Unc+i!l t! o s mai stea n India cel (!*in doi ani&s(!se el"Ilesa nc mai $enean bibliotec (entr! a l!a cr*ile (e care $oia s le citeasc"Pri$ea la tablo!rile de(e (ere*i i se )%ndea ce min!nat ar arta dac ar fi terse de (raf",obila treb!ial!str!it&la fel i cminele i celelalte&ca s arate ca7 (e $remea b!nic!l!i ei"-ar !n!l din l!cr!rile care o !m(lea! de b!c!rie (e Ilesa era acela c b!nica ilsase (rin testament tatl!i ei do! tablo!ri"Acestea n! era! amanetate (entr!c i f!sese dr!ite de na!l l!i"#ra! do! tablo!ri de 3t!bbs"-!( c!m e4(lica$icar!l& acesteaf!seser nrmate c!)rij&(entr!oc%t mai b!n(!neren$aloare"Ilesa n! (ierdea nici o ocaie ca s e4clame?-3!nt min!nate&tat= 3!nt si)!r c b!nic!l tia c t! ai s le (re*!ieti mai m!ltdec%t oricine"-3!nt nc%ntat c le am&s(!nea $icar!l&i i s!nt de asemenea (rof!ndrec!nosctortatl!i me!(entr!cmi-alsat ce$abani (ecare-i (ot c+elt!i(entr! cei care c! ade$rat a! ne$oie"Ilesa i nb!i (ornirea de a s(!n c eaa$ea ne$oie de o roc+ie no!"6tia c tatl ei se )%ndea la aceia care&ac!m c%ndCasa ,are era nc+is&n!-i mai )sea! de l!cr! (rin (artea loc!l!i",ai era! i cei $%rstnici"""Acetia n! se mai (!tea! adresa lord!l!i at!nci c%ndloc!in*ele a$ea! ne$oie de re(ara*ii sa! c%nd ei nii a$ea! ne$oie !r)ent deaj!tor"Pentr! c el n! (!tea niciodat s s(!n 5n!7c!i$a care a$ea o ne$oie&$icar!l an)aja !n om n (l!s care s aib )rij de cai"-e !n biat care s l!creen )rdin n! (rea a$ea ne$oie"-oamna 9ri))s&care era n casa (aro+ial ncdin $remea (rimelor amintiri ale ,esei&a$ea !n aj!tor la b!ctrie"'ann.&care(rel!asec!com(eten*cond!cerea)os(odriei d!(moarteal!i#liabet+ /arle&fc!se n aa fel ca doamnei 9ri))s s i se ba)e (e )%t o t%nr"Aceasta se do$edi b!n mai de)rab la nc!rcarea l!cr!rilor dec%t la desc!rcarealor"Tot!i&dac asta a dorit st(%n!l&ceilal*i o acce(tar c! dra) inim";enind de la biseric s(re casa (aro+ial&Ilesa se )%ndea la )rijile (e care i lefcea tatl ei n le)t!r c! doi dintre steni care era! )ra$ bolna$i"2i mai (!sese n minte s-i fac o s!r(ri de i!a l!i de natere&care cdea ns(tm%na!rmtoare"Ilesaaflaseca(r!sedec!r%ndlaLondraocartec!il!stra*ii din o(era (ictor!l!i 3t!bbs"6tia c% tatl ei $a fi nc%ntat s-o (oat citi"3-ar fi b!c!rat s-i com(letee c!notin*ele des(re artist!l ale cr!i tablo!ri im(odobea! (ere*ii biro!l!i"3e +otr s scrie ca s i se trimit cartea"O s i-odea&i icea ea&tatl!i s! de i!a naterii&m(re!n c! alte c%te$a mici aten*ii"Toate l!cr!rile astea o s le m(ac+etee i o s le le)e c! o (an)lic trandafirie"#ra !n obicei (e care-l (ractica mama ei n! n!mai de Crci!n&ci i c! ocaiailelor de natere"-'!e4istomcr!iasn!-i (lacs(rimeascaten*ii&s(!neaea&i b!c!riacrete odat c! n!mr!l lor=0e!ise de fiecare dat s fac rost de cel (!*in oj!mtate de d!in de cado!ri (entr! i!a de natere a Ilesei"Acelai n!mr&sa!c+iar mai m!lte (entr! so*!l ei":ama acestor obiecte se ntindea de la !n obiectmare&dest!l de costisitor&(%n la !n!l mic i am!ant"Unborcanc!m!tar!l (referat&!nfa)!redemieresa!obatistbrodatc!ini*ialelel!i"""8iecarecado!eraos!r(rii era maimare+a!l s-l sco*ilai$eal"Ambi*ia Ilesei era ca n an!l acesta tatl ei s (rimeasc !n n!mr c%t maimare de cado!ri"2ntorc%nd!-se c! trs!ra (aro+ial&ea a$! (rilej!l s desco(ere!imit !n ec+i(aj ele)ant tras de doi cai care fcea! o (erec+e (otri$itate(t%nd la !a din fa*"Pe ms!r ce se a(ro(ia&era tot mai si)!r c ec+i(aj!ln! era al nici !n!ia dintre $ecini"'!-i asc!nse mirarea?-Cine o fi