VRAJA PARISULUIBARBARA CARTLANDEva, frumoas, tanr i inocent se trezete deodat singur in Paris.Tatl ei, distinsul i fermectorul Sir Richard Hillington, a murit in urma unui infarct in casa lui Leonide Leblanc, una din cele mai frumoase curtezane din timpul celui de al II-lea Imperiu. Dup inmormantare, Eva constat c a disprut acul de cravat a tatlui su o perl inconjurat cu safire care-i fusese dat de mama ei, i ea moart.Fr s tie cine este Lenide Leblanc, se duce la ea acas i o intreab dac nu cunva acolo czuse in momentul cand tatl ei suferise atacul i murise.In timp ce se afla la Leonide Leblanc. Lordul Charles Craig vine s cear sfatul celei mai inteligente i mai spirituale femei din Paris.Aflase din surse neoficiale c faimosul bancher Raphael Bischoffheim, care-i datora banii pentru caii pe care ii trimisese, inteniona s-i devin ginere.Ingrozit de aceast idee, care l-ar fi scandalizat fr urm de indoial pe fratele su, ducele de Kincraig, Lordul Charles o implor pe Leonide Leblanc s-l salveze.Iar ea a acceptat, convingand-o pe Eva s joace rolul logodnicei lui, in schimbul unei mari sume de bani, dar promiandu-i s nu-i trdeze adevrata identitate.In finalul acestui joc incurcat plin de decepii i intrigi. Eva este salvat de mainile pgane ale marchizului i de avansurile lui intolerabile chiar de duce.Ca urmare, va gsi astfel soluia nu numai pentru problema Lordului Charles, ci i pentru ea insi.PROLOGPe 2 septembrie 1870, impratul Napoleon al III-lea al Frantei s-a predate prusacilor in Sudan.Se terminase epoca Monarhiei i se marca astfel inceputul celei de a II-a Republici.Al doilea imperiu fusese proclamat pe 2 decembrie 1852 la Hotel de Vile i noul imprat intrase in Paris clare pe sub Arcul de Trimf.Al doilea imperiu era opera lui, iar Ludovic Napoleon fusese cel care modelase caracteristicile sociale i politice.Timp de optisprezece ani Frana se bucurase de un regim imperial fastuos i strlucitor.Extravagana fr limite a curtezanelor, bijuteriile lor, arogana i luxul in care triau umpluse de uimire intreaga Europ.Toate acestea deveniser in acelai timp parte component a istoriei Franei.Dezastrul care urm fu in parte greeala impratului Eugene, care declarase deschis c fiul lui nu va domni mai inainte ca impratul s distrug supremaia militar a Prusiei.Ea, impreun cu ministerul Afacerilor externe, ducele de Garmond, il impinser pe imprat care era bolnav i suferind din pricina unei pietre la vezic s declare rzboi.Pe de alt parte, Bismark tia c armata francez era complet nepregtit s fac fa unui rzboi modern, in timp ce el antrena o armat enorm complet echipat.Familia regal reui s ajung in Marea Britanie unde, impratul suferi dou operaii.Prea s-i fi revenit in urma lor, i in 1873, fu programat o a treia.In acea diminea, in timp ce doctorul se afla lang el, impratul murmur: N-am fost nite lai cu Sudan.Acestea au fost ultimele lui cuvinte. Muri inainte ca operaia s inceap.Plnuise s se intoarc in Frana, sperand c asta ar fi putut conduce la revenirea lui pe tron.Moartea fiului su, prinul imerial, ase ani mai tarziu, nu numai c desfiinase orice viitor pentru familia Bonaparte dar i monarhia din Frana.CAPITOLUL 11869Eva privi neajutorat jur-imprejurul camerei in care se afla.Era o incpere frumoas, cu mobil de cel mai frumos i mai distins gust, pe care doar francezii il puteau avea.Pe podea se afla un covor Aubusson.Tablourile, dei nu aparineau unor artiti celebri, erau franuzeti i se potriveau cu ambiana.Cand vzuse casa prima oar, Eva exclam ctre tatl ei: Parc ar fi o cas de ppui! Oh, Papa, ce norocoi suntem! Intr-adevr! replic Sir Richard Hillington.Se gandea nu atat la cas, cat la faptul c se afla din nou la Paris.Intodeauna iubise Parisul mai mult ca orice capital din lume.Cand aflase, cu ase luni in urm, c soiei sale ii fusese lsat o cas in Paris de ctre bunica ei, contesa de Chabrillin, fusese entuziasmat.Din nefericire, Lady Hilibgton deja se imbolnvise de boala care avea s-o omoare rapid.Soul ei crezuse intotdeauna c asta se intamplase datorit cltoriei lor in Alpi.Ii cumprase o blan i o infofolise, pentru a-i fi cat mai cald cu putin.Dar vanturile aspre, coborate din varfurile inzpezite, ii atinsese plmanii.Murise la patru luni dup ce aflase c motenise casa din Paris.Se spunea c nu fusese suficient de puternic s tranversese Canalul pentru a o vedea..Sir Richard Hilligton ii iubise soia.Renunase la toate facilitile oferite de cariera sa diplomatic pentru a se putea cstori cu ea.De fapt, fugiser impreun.Era deja logodit, dei era o copil, aa cum de astfel se obinuia printre familiile aristocratice franceze.Viitorul ei so era un tanr puin mai mare decat ea i avea sangele la fel de albastru ca i al ei.Cstoria fusese fixat iar darurile de nunt incepuser s soseasc.i deodat, Lisette de Chabrillin fugise cu Richard Hillington.Francezii spuneau c asemenea lucruri se puteau intampla in Anglia, dar nu in Frana.Prinii Lisettei considerau purtarea ficei lor de neiertat.Cum se putea s refuze un nobil francez cruia ii era deja promis?Iar de englezul pe care i-l alesese nu fuseser impresionai.Lisette nu mai avusese veti de la ai ei, ani intregi.De fapt, pan in clipa care murise socrul ei.Din acel moment, soul ei motenise titlul de noblee i devenise al V-lea Baronet.Dup aceea, existaser ceva relaii glaciale intre Hillington i de Chabrillin.Dar nu fuseser invitai s vin in Frana.Cateodat, Lisette tanjea de dorul familiei ei.Dar in majoritatea timpului era pe deplin fericit cu soul ei, pe care il adora cu frumoasa lor fiic, care-i semna.Eva motenise trsturile mamei i ochii mari, negri i adanci dar prul blond care era a tatlui ei.Era un amestec straniu dar incanttor.Sir Richard era convins, cand ea ii fcuse debutul in lume, c fiica lui devenisepeste noapte o frumusee strlucitoare.Asta se intampla la inceputul anului, dar acum Eva era in doliu dup mama ei.i ce era mai ru, tatl ei tocmai descoperise c nu prea mai aveau bani.Renunase la cariera diplomatic dup moartea tatlui su i nu atinsese niciodat rangul de Ambasador.Trebuise s se lupte cu o cas mare i mohorat in Gloucestershire.Titlul de noblee il obliga s cheltuiasc o mare sum de bani.Intotdeauna crezuse c tatl su fusese destul de bogat.Sir Terence nu se dovedise a fi un bun administrator.i de asemenea, nu avusese nici o inclinaie ctre partea financiar.Investise in companii, care dduser faliment sau imprumutase bani prietenilor, care uitaser s-i mai inapoieze.Sir Richard incercase s-i salveze casa care aparinuse familiei lui de dou sute de ani.Dar fusese imposibil.In cele din urm, cand ii murise soia, ii dduse seama c singurul care-i mai rmsese de fcut era s vand casa din Gloucestershire.Apoi el i Eva urmau s se mute la Paris.Acolo mcar aveau un acoperi deasupra capului, care nu se prbueau peste ei.Eva era incantat pentru c asta insemna c tatl ei nu mai era nefericit.Suferise aa de mult fup moartea soiei sale, incat crezuse c n-o s-l mai vad zambind niciodat. Mai tia c i-ar fi fost imposibil s triasc in slbticia de la ar fr caii potrivii.Nu-i putea permite servitori care s conduc o cas mare.i, cu siguran, nu putea cheltui bani pe distracii sau musafiri. S mergem la Paris, Papa, ii spuse ea. Sunt sigur c acolo totul e mai ieftin.Sir Richard se indoia mult asupra acestui lucru.In acelai timp tia s Gloucestershire il fcea prizonier.i nici nu era locul potrivit pentru fiica sa.Era contient cat de frumoas este.Sttea treaz pan noaptea tarziu intrebandu-se cum i-ar fi putut asigura mijloacele materiale pentru a putea intra in lumea bun.Numai aa ar putea intalni brbatul potrivit cu care s-ar putea mrita.N-avea de gand s-o foreze s se mrite.Dorea s fie la fel de fericit cum fusese el cu mama ei, dar fr s trebuiasc s suporte barfele.Niciodat nu se gandise cat il costase cstoria lui cu Lisette de Chabrillin, pentru c fusese aa de fericit lang ea.i cu toate astea tia c, dac n-ar fi provocat acel scandal, ar fi devenit Ambasador.Francezii fuseser foarte vehemeni i rzbuntori in legtur cu aventura lui.Dac nu s-ar fi intamplat toate astea, ar fi avut o poziie social mult mai important decat in cea in care se gsea acum.In orice caz, nimeni nu ar fi putut pune la indoial vechimea familiei Hilligton.i cu toate astea, era un pic cinic atunci cand se gandea c probabil se vor bucura de mai mult consideraie in Frana decat avusese parte in Anglia.Eva nu-i revenise inc dup moartea mamei sale.Terminase toate formalitile in legtur cu vanzarea casei din Gloucesterhire i a tuturor celorlalte bunuri pe care le aveau.i atunci descoperiser i ea i tatl ei c erau la fel de entuziasmai ca doi colari in pragul unei aventuri.Eva nu fusese la Paris niciodat.Dar Sir Richard fusese o dat sau de dou ori de la cstoria lui in drum spre alte capitale europene, dar soia lui nu-l insoea.Ii vorbise totui fiicei ei despre ara in care se nscuse i crescuse.Incetul cu incetul transformase Parisul intr-un ora de basm.Eva i tatl ei ajunseser intr-o sear, tarziu.Cand cercetaser casa din Rue St. Honore, i-ar fi dorit s-i fi condus aici mama ei. Casa,care aparinuse bunicii din partea mamei, i nu dinspre Chabrillin, era mic dar elegant.Era aezat intre alte dou cldiri mai mari.Era tot ceea ce sperase Eva, intruchipa visele ei, i ii era team c s-ar putea trezi.Contesa decorase fiecare camer de parc ar fi fost o bijuterie rar.Totul prea s fi fost fcut special pentru locul pe care-l ocupa.Eva ii inchipuia c dormitoarele cu paturile lor acoperite de mtase i muselin erau fcute doar pentru capete incoronate.i acum, draga mea, spuse tatl ei, ne vom bucura de cel mai civilizat i cel mai superb ora din lume.O dusese s cineze la Cafe Anglais.Era, dup cum ii spusese, locul in care il mai putem intalni cei mai celebri oameni din Paris.Era frecventat de oricine avea un cat de mic renume.Era complet plin, la fel ca i in alte seri de care ii amintea tatl ei. Din clipa aceea, gandi Eva, fu luat de val, ca i cand l-ar fi pierdut.Aranj s se plimbe amandoi in Bois de Boulogne, i o duse s vad unul sau dou din locurile tradiionale ale Parisului.Dar dup aceea, aproape in fiecare sear, ii spunea:O s m ieri, draga mea, dac ies singur in seara asta?Sigur, Papa, dar de ce nu pot s merg i eu cu tine?Cateodat ii rspundea c petrecerea la care se ducea era doar pentru brbai.Dar cel mai adesea, tatl ei ii rspundea foarte vag:E o petrecere la care mama ta nu ar fi de acord s mergi.De ce nu, Papa? intreb ea.Pentru c, scumpa mea, doamnele de acolo, care recunosc c sunt foarte drgue, n-ar fi primite de bunica ta, contesa, i de altfel nici de vreun descendent al familiei Hillington.Dup care nu mai spunea nimic altceva despre prietenele la care se ducea singur.Bineineles c Eva era foarte curioas in privina lor i se gandea c probabil erau doamnele pe care le vzuse cateodat plimbandu-se cu trsura in Bois.Erau, cu sigurant, fermectoare.Dar hainele pe care le purtau i caii i trsurile preau mai potrivite pentru o sear de teatru decat pentru o via obinuit de toat ziua.i apoi, cu o sptmna in urm, se intamplase tragedia.Era aa de ingrozitor, incat Evei inc nu-i venea s cread c se intamplase cu adevrat.Tatl ei sttuse cu ea cat timp ii luase cina, dup obiceiul englezesc, la ora aptei jumtate. Vorbise cu ea cat timp mancase.Dar deja ii spusese c va cina mai tarziu cu cateva sintre misteriosele lui prietene, pe care ea nu avea voie s le intalneasc.Se gandea,aa cum sttea lang ea, in sufrageria mic i frumos decorat, c era foarte elegant.Intotdeauna pruse mai degrab distins.Chiar i acum, cand se apropia de cinzeci de ani, era un brbat neateptat de chipe.Cele cateva uvie argintii. Pe lang tample ii accentuau aura i distincia care il invluia intotdeauna.Ii pstrase inc silueta subire i atletic.Hainele de sear, cusute in Savile Row, ii veneau ca turnate.Iar in partea de sus a cmii, observ Eva, purta o perl inconjurat cu safire.Era un dar al mamei ei, la aniversarea lui, in urm cu trei ani.Lady Hillington fcuse economii de un an intreg ca s i-o poat cumpra.Iar Sir Richard preuia acest dar, nu numai pentru c ii plcea s-l poarte, ci pentru c era o expresie a iubirii neschimbate pe care i-o purta soia lui.Eva ii amintea i acum clipa in care tatl ei desfcuse cadoul i il privise uimit i neancreztor.Ii imbriase soia.Mulumesc, draga mea, spuse. Dar nu era nevoie s-mi druieti un lucru atat de preios i incanttor, iar eu nu-i pot mulumi decat aa.i o srutase cu o pasiune nestins.Eva ii amintea c uitase s ias din camer i s ii lase singuri.Ari foarte distins, Papa, spuse ea in timp ce aeza tacamurile pe mas.M bucur c-mi spui asta, replic el, pentru c o s am mult concuren.Concuren? intreb Eva.Cand ii rspunse, ii apru un zambet pe buze:Doamna care cineaz cu mine a refuzat deja o mulime de alte invitaii.In timp ce vorbea, ochii ii sclipir.Eva se gandi c era incantat de faptul c ii invinse pe ceilali, orcine ar fi fost ei.Dup ce tatl ei plec, ii lu cartea pe care incepuse s-o citeasc i se bg in pat.Citi pan tarziu dup miezul nopii i apoi adormi.Fu trezit de majordomul francez, care impreun cu soia lui, aveau grij de cas.Trezii-v, donoar! Trezii-v!i Eva se trezi speriat.Ce este? intreb. Ce s-a intamplat, Henri?Domnul, domoar, a fost adus acas i este bolnav, foarte bolnav!Eva sri iute din pat i-i puse capotul.Cobori repede scrile tocmai la timp pentru a-i vedea tatl adus inuntru de doi brbai imbrcai in livrea.Se indrept spre camera de zi i il priveau cu atenie in timp ce il aezau pe o canapea.Eva se grbi ctre ei.Prea adormit.i totui era ceva in neregul, in paloarea feei lui i rveala mainii.Cand il atinsese, se infior. Trimise pe unul dintre valei dup doctor.Dar tiu, inainte ca acesta s ii confirme, c tatl ei murise.Fcuse infarct.Era cu atat mai ingrozitor cu cat Eva nu-i vzuse niciodat tatl suferind de ceva.Fusese intotdeauna aa de puternic, de tare, aa cum spusese el insui, deseori:Nu m-a durut in viaa mea ceva!Dou zile mai tarziu fu inmormantarea la Cimitirul Ambasade Britanice.Cand ceremonia lu sfarit, ambasadorul Britanicii, care era prezent, ii spuse Evei. Draga mea, probabil c doreti s te intorci in Anglia i, desigur, voi face tot ce-mi st in putin s te apr. Mulumesc, Excelen, rspunse Eva. tii unde s m gseti, mai adug ambasadorul i atept veti de la tine.Iar ea se intoarse singur.In afar de ambasador, pe care il mai intilnise pan atunci, se gandea cu disperare in suflet c nu mai cunotea pe nimeni cu care s se sftuiasc.Era singur. Bnuia c ambasadorul avea dreptate, gandindu-se c ar fi trebuit s se intoarc in Anglia.Erau cateva rude din partea tatlui ei, care ar fi avut gij de ea.Dar ar fi fcut-o, cu siguran, din obligaie i nu pentru c ar fi vrut s-o fac.Intotdeauna simise in atitudinea lor c ei considerau deplasat i stanjenitor faptul c tatl ei era aa de indrgostit de soia sa.Dar se purtaser foarte prietenoi, nu erau cu adevrat incantai de aliana cu o strin.Eva tia c intotdeauna ii considerase nite imbacsii i incuiai.Englezii, exclama suficient de des ctre copila ei, nu au voioia francezilor.Par c ia totul in serios i chiar i soarele e mai puin strlucitor cand vin s m vad.De ce, mam? intreb Eva.Pentru c englezii sunt foarte, foarte serioi mititico, ii rspunse Lisette Hillington. Sunt prea preocupai de lucruri care nu merg, ca s le mai bage in seam pe cele care ne fac viaa frumoas.i in timp ce vorbea, radea.Dar, gandindu-se acum la ce spusese mama ei cu mult timp in urm, Eva ajunsese la concluzia c era adevrat.Aproape toate rudele tatlui ei ii incepeau intotdeauna spusele cu:Mi-e team c ce-i voi spune te va supra... sauCred c ar trebui s tii...Una din expresiile lor favorite:tiu c nu e treaba mea, DAR...Sunt bucuroas c sunt pe jumtate franuzoaic, mam, ii spuse ea mamei.Lady Hllington izbucnise in ras i o srutase.i eu, dar eti fiica tatlui tu, i mulumesc Bunului Dumnezeu c zambetul e intotdeauna pe buzele lui i strlucirea in ochi.Asta e adevrat se gandi Eva.i pentru c tatl ei se amuzase c aveau aa de puini bani, fcu i ea la fel.O s se schimbe ceva! spuse el.Apoi, cand vzuse casa din Paris, exclamase:Cum de suntem aa de norocoi s avem aa ceva doar pentru noi? M simt de parc ar fi mama ta cu noi, pentru c totul seamn aa de tare cu ea!Privind acum micul salon. Eva tiu ce voise s spun el atunci. Sunt aici in Paris cu mama, aa c de ce s m intorc in Anglia? De ce s triesc cu una din rudele tatei, intr-una din casele lor vechi i cenuii, imbrcate in lemnul acela intunecat i cu perdele trase, nelsand soarele s ptrund?Pii de jur-imprejurul cmerei uitandu-se la tablouri, la scaunele Ludovic al XV-lea, i la o comod cu picioarele arcuite graios.A putea vinde ceva din toate astea, se gandi, dar am s muncesc, ca s pot pstra totul aa cum este.Doar lipsa unui tablou sau a unui scaun dintre oricare dintre camere, ar fi fcut parc ar fi comis o crim.i cu toate acestea, era suficient de practic pentru a-i da seama c mica sum de bani, pe care tatl ei o transferase la banc, se va sfari curand.i-atunci nu vor mai putea fi pltii servitorii.Mai mult, va aprea proble inevitabil a mancrii.Dar ce pot s fac? se intreb.i atunci ii amintise de un lucru la care nu se mai gandise de cand murise tatl ei.Fusese dus in camera lui i dezbrcat inainte de venirea doctorului.Atunci constatase Henri, majordomul, lipsa acului de cravat pe care il purtase.Era vorba despre perla inconjurat cu safire pe care i-o druise mama ei.Eva se gandi c ii czuse in momentul in care avusese atacul de cord.Il intrebase pe Henri dac tia cu cine anume cinase tatl ei.Ii amintise i felul in care ii spusese, de parc ii era jen s vorbeasc.La doamna Leonide Leblanc, donoar.Inainte i in timpul pregtirilor de inmormantare, Eva nu se gandise la toate astea.Dar trebuia s dea de aceast doamn Leblac.O va intreba dac a gsit acea perl a tatlui ei.Era i asta o activitate, care o obliga s fac ceva i s nu stea inchis in cas incercand s nu plang.Ii aezase plria neagr. Era foarte elegant plria, cumprat chiar din Paris.Ii aezase pe umeri un al de mtase. Cum era o zi clduroas, nu avea nevoie de mai mult.Rochia, dei neagr,ii scotea in eviden trsturile perfecte ale chipului.Nu ddea nici o importan acestor amnunte, dar se vedea clar albeea tenului specific englezesc.Ca i prul auriu, pe care-l motenise de la tatl ei.Cand cobori, ddu in hol de Henri, un brbat de varst mjlocie.El i soia lui, care erau ceva mai in varst decat el, intreineau toat casa.Ieii dom;oar? Intreb el.Da, Henri, i vreau s-mi spui adresa doamnei Leonide Lemblac.Henri o privi uimit inainte s-i rspund.De ce v trebuie, donoar?Intenionez s m duc la ea, s vd dac nu cumva perla lui tata se afl acolo.Sunt sigur c i-a czut cand a avut atacul.Henri prea ingrijorat.M duc eu, donoar, spuse el.Nu e nevoie, Henri, rspunse Eva. D-mi doar adresa.E pe Rue dOffeomnt, dar donoar nu se poate s v ducei in casa...Henri se opri cutandu-i cuvintele i Eva spuse: Dar vreau s m duc i cred c doamna, care a fost o bun prieten cu tatl meu, va vrea s m primeasc.i pentru c Henri prea incapabil s mai fac ceva, ii deschise singur ua de la intrare.Pise deja in strad, inainte ca el s mai poat spune ceva.Dac s-ar fi uitat in urm, l-ar fi vzut urmrind-o cu o privire ingrijorat.Studiase o schi a zonei in care locuia, i-i dduse seama c Rue, dOffemont nu era departe.Era o zi insorit i-i simea sufletul eliberandu-se de tristetea i necazurile care o inconjurau de la moartea tatlui ei.Mergea inainte, fr s bage de seam c aproape fiecare brbat care trecea pe lang ea o urmrea cu privirea.Nu observase nici expresia de admiraie din ochii lor.Nici un francez nu rezista in faa unei femei frumoase, iar Eva depea standardele.Ajunsese pe strada cutat i un jandarm ii art casa.Ridic ciocnelul elegant i btu la u.Fcea un zgomot profund.Ua fu deschis aproape imediat, de un servitor imbrcat intr-o livier.Se poate s o vd pe doamna Leonide Leblanc, intrebase Eva intr-o francez impecabil.O voi intreba pe doamna dac primete, rspunse servitorul. Pe cine s anun.Sunt domnioara Eva Hillington, fiica lui Sir Richar Hillington.Servitorul o conduse pe Eva inuntru.Se afla intr-o incpere de-o parte a holului.Interiorul era mobilat cu gust, dar parc prea opulent.Se gandi iari c totul era prea incanttor i perdelele erau prea bogate.Dar ceea ce o suprinsese cel mai tare, erau florile.Peste tot vedeai couri uriae, vase i boluri pline de flori.Bg de seam c erau unele dintre cele mai exotice i mai scumpe..Se aflau acolo orhidee, crini tigrai, violete de Parma i garoafe, care nu puteau veni decat din diverse regiuni ale Franei, in aceast perioad a anului.Servitorul se intoarse.Doamna v primete donoar, dac vrei s urcai.Brbatul o lu inainte i Eva il urm.Cand ajunse la capt, el deschise o us iar ea ptrunse inuntru.Cand ajunsese la capt, el deschise o u iar ea ptrunse inuntru.Spre surpiza ei, se afla intr-un dormitor iar doamna Leblanc era in pat.Dar nu semna cu nici un dormitor pe care-l vzuse Eva pan atunci.De jur-imprejurul patului, care era acoperit cu perdele din mtase albastr coborate ca petalele dintr-o corol aurie, se aflau orhidee.Erau aezate pe mese i in vase uriae pe podea.Fcea ca locul s par o adevrat ser in care tria proprietara ei.Leonide Leblanc era mult mai tanr decat se ateptase EvaNu era frumoas, nici mcar drgu.Dar avea un chip fascinant. Eva se gandea c nu era prea uor s o uii.Prul negru ii cdea greu pe umeri i cmaa de noapte strvezie ii ascundea cu greu doi sani rotunzi i roz in toat perfeciunea lor.Ridic mana incrcat cu inele strlucitoare i spuse:Imi pare ru pentru tatl dumneavoastr! Trebuie s fi suferit un oc teribil!A... a fost, rspunse Eva.Era un brbat fermector, continu Leonide Lemblac, i orice femeie i-ar fi fost greu s-i reziste.tiu c, in seara in care a murit, era incantat c va cina cu dumneavoastr, doamn.Niciodat nu l-am vzut aa de bine dispus ca atunci, spuse doamna Leblanc.Dar luai loc, v rog.Arta lang un scaun de lang pat, dup care adug.Alors, dar suntei foarte drgu, i de altfel m i ateptam, doar suntei fiica tatlui dumneavoastr.Mulumesc, spuse Eva, dar nu va mai fi... niciodat la fel ... fr el.Ineleg, rspunse doamna Leblanc, dar trebuie s fii tare. Ce avei de gand s facei?Poate c... este ceva... ce-mi putei spune.Eu.Era evident, c o luase prin suprinde pe Leonide Leblanc.Doamn, de fapt am venit s v intreb dac nu a-i gsit cumva un ac de cravat a tatlui meu. Era o perl inconjurat cu safire mici, un dar de la mama mea.Doamna Leblanc scoase un strigt de uimire.Deci era a lui! M intrebam a cui poate fi, dup ce am gsit-o sub pat.Ochii Evei se mrir o clip.Apoi ii spuse c doamna Leblanc il primise i pe tatl ei ca i pe ea.Poate c sttuse in acelai scaun pe care sttea ea acum.Am s i-o dau inapoi, spuse doamna Leblanc. Dar trebuie s-mi spui cum a putea s te ajut.Prea atat de prietenoas, incat Eva continu.Nu tiu dac Papa v-a spus, dar am motenit o csu in Rue St. Honore. E aa de frumoas incat nici nu-mi trece prin cap s plec de aici i s m intorc in Anglia, cum m-a sftuit ambasadorul. Vei s rmai la Paris? intreb Leonide Lemblac.Sunt pe jumtate franuzoaic, spuse Eva, i tiu c-mi va fi mai bine aici decat in Anglia, cu rudele tatei.Doamna Lemblac zambi inelegtoare, aa c Eva continu:M-am intrebat ce-a putea face, i poate imi putei da un sfat. Dac mi-a gsi ceva de lucru, pot s predau la coal, sau orice altceva, a putea rmane aici i s catig suficieni bani ca s m pot intreine.Doamna Lemblac o privi fix.Vrei s spui c tatl tu nu i-a lsat nici un ban.Foarte, foarte puin, rspunse Eva, i nu vor ajunge prea mult timp.Atunci, trebuie s m gandesc, spuse doamna Lemblac.Eva se gandi c o privea puin cam ciudat, ca i cand ar fi cantrit-o din ochi.Nu putea s nu se intrebe dac infiarea ei era destul de decent. Putea chiar s dovedeasc contrariu.Eva era prea deteapt ca s nu-i dea seama dac ar fi lucrat ca guvernant pentru o Lady,ar fost prea atrgtoare pentru o asemenea slujb.Putea starni gelozii nebnuite.Se uit ingrijorat la Leonide Leblanc.Se gandi c nu vzuse pan atunci pe nimeni aa de fascinant, chiar dac se afla in pat, cu prul nearanjat.In acea clip auzi un ciocnit la us.Entrez! spuse doamna Lemblac.Era lacheul care o condusese pe Eva i acum inea in man o tav micu, aurie, cu o carte de vizit pe ea.Leonide Leblanc o citi i apoi spuse:Condu-o pe domnioara Hillington in salon, i spune-i buctarului s o serveasc cu ceai englezesc. Apoi condu-l pe Lordul Charles aici.Spuse toate astea repede, cu o voce aproape optit.Apoi se intoarse spre Eva:Draga mea, a vrea s mai discutm i s vedem cum te pot ajuta, dar acum am un musafir pe care nu-l pot refuza.Ineleg, spuse Eva, am s plec i o s vin altdat.Nu, nu, ar fi o greeal, rspunse Leonide Leblanc. Du-te jos i ateapt-m puin.Cateodat am musafiri din Anglia, aa c buctarul meu tie ce sserveasc la ora patru!Izbucni in ras i Eva se molipsi i ea.i acum, fugi, spuse Leonide, iar eu n-o s intarzii prea mult.Eva o ascult i il urm pe servitor in jos, pe scri.Tranversase holul spre o alt incpere fa de cea in care intrase prima dat.Era mai spaioas dar la fel de incrcat i plin de flori.Aici erau aproape peste tot.Eva observ c, atunci cand trecuse prin hol, in faa uii de la intrare se aflau cateva couri de orhidee i crini.Nu se aflau acolo cand venise ea.Probabil c doamna Leblanc este actri ii spuse ea. Din cauza asta primete atatea flori i probabil c e una celebr!Se aez pe o canapea imbrcat in catifea.In timpul sta, ii dori s fi fost insistent i s-l fi fcut pe tatl ei s-i povesteasc mai multe despre prietenii lui.Un lucru era ins evident! Doamna Leblanc era diferit de toi oamenii pe care-i intalnise pan atunci.i cu toate astea nu se putea opri s nu fie puin ocat.Doamna il primise pe musafirul neateptat, pe care-l numise Lord Charles, in dormitorul ei.CAPITOLUL 2Cand Eva prsi camera, Leonide Lemblanc se ddu jos din pat i se aez la msua de toalet.Ii pudr nasul, ii ddu pe buze cu ruj i se parfum cu parfum exotic.Fusese fcut special pentru ea.Apoi se urc inapoi in pat i atept ca Lordul Charles s intre.Dei Eva habar n-avea de aa ceva, Leonide Leblanc erau una din cele care formau La Garde.Erau cele doisprezece faimoase curtezane ale Parisului.Inc de foarte tanr, ii catigase renumele de Madame Maximus.Nimeni n-ar fi putut spune cu exactitate dac acest nume se datora insuirilor, inteligenei sau extravaganei ei.Leonide venise la Paris cand avea cinci ani.Fusese cizmar in Burly, un mic sat din departamentul Loiriei.Hotrise s-i duc fiica la Paris.i cum nu avea alte mijloace, se duser pe jos.O ploaie grea, torenial, chiar inainte de a ajunge in capitala Franei, fcuser pantofii Leonidei impracticabili.Aa c intrase in Paris descul.Tatl ei, care era un ambi ios, ar fi vrut ca ea s devin guvernant, aa c o trimise la coal.Era aa de deteapt, incat catig o mulime de premii.Inteligena ei era remarcat de profesori.Dar Leonide nu dorea s devin altceva decat actri..La paisprezece ani, fugi i ii gsi locul pe scen la Teatrul Belleville, care era la marginea Parisului.Se mut apoi apoi la Theatre des Variete, unde cunoscuse un mare succes.Dar puterea ei de fascinaie asupra brbailor o fcu curand s constate c nu mai era nevoie s fie actri.Aa cum fu descris mai tarziu, nu este doar spiritual, foarte inteligent i foarte ambiioas, era i plin de voluptate i senzualitate in trupul i sangele ei.Ambiia ei fcuse din galerie o adevrat art, i curand avu cei mai distini iubii din Paris.Cel mai de seam Henri dOrleans, duce dAumale.Marele senior de Chantilly o copleea cu cele mai scumpe cadouri i obiecte de art pntru care o invidiau toi cei care avea prilejul de a le vedea.Leonide devenise in scurt timp nu numai o figur marcant la Paris, ci i la Baden-Baden sau Hamburg.Aici, catiga jumtate de milion de franci.Rareori Le Vie Parisienne i celelalte reviste i ziarele franuzeti nu o menionau.La douzeci i sase de ani fu remarcat ca cea mai fascinant femeie din ar.Acum, in timp ce sttea sprijint pe perne se gandea la Eva.Se intreba ce-ar fi putut face pentru fiica lui Sir Rchard Hillington.Il gsise fermector i atrgtor i ii plcuse compania lui, fr s primeasc ceva pentru favorurile ei.Din cauz c ii murise in brae, simea c avea o datorie de onoare fa de fiica lui.Dei, habar nu avea ce putea face pentru ea.Ua se deschise i Lord Charles intr inuntru.Fratele ducelui de Kinvraig, era un tanr extrem de chipe i bine fcut, cu o poft de via molipsitoare, care-l fcea plcut oriunde se ducea.O urmrise pe Leonide cu incpanare, ori de cate ori se afla la Paris.In cele din urm ea cedase insistenelor lui, chiar dac el nu-i putea oferi bani sau cadouri cu care o copleeau ceilali brbai.Ii plcea c era un aristrocrat.Il gsea mai mult decat satisfcator in pat i foarte amuzant in rest.Acum dduse buzna pe u, se indrept ctre Leonide, o lu in brae i o srut.Apoi se aez pe pat i spuse:Frumoasa mea, am pit-o!Iari!De data asta e mai ru ca de obicei.De ce?Pentru c, sirena mea adorabil, nu vd nici o scpare, doar dac nu gseti tu una.O s incerc, Charles, spuse Leonide, dar s tii c n-am de gand s-i pltesc datoriile. Nu e vorba de datorii, spuse Lordul Charles ci de o franghie in jurul gatului i de lanuri pe care nu le pot indeprta de la picioare.Leonide se aez mai bine pe perne.Haide, ia-o de la inceput, spuse ea, ca s pot intelege i eu.Vorbea franuzete.Lordul Charles vorbea i el aceeai limb, cu un profund accent britanic.Dar in clipa aceea sera surpinztor de fluent, aa c incepu.Cand am fost aici, cu o lun in urm, bancherul acela milionar, RaphaelBischoffhein,m-a rugat s gsesc nite cai.Leonise scoase un mic strigt.Auzisem c Bischoffhein vrea s-i amenajeze un grajd pentru cai de curse,spuse ea, i normal caii englezi sunt foarte cerui in Frana.Din cauza asta mi-a cerut s-i cumpr ase sau opt asemenea exemplare, rspunse Lordul Charles i chiar de la cei de seam proprietari din Anglia.i tu i-ai promis?Sosesc toi maine.Atunci ce nu e in regul? intreb Leonide. Sunt sigur c ai s iei un pre bun pe ei.i am s m asigur de asta, spuse Lordul Charles, i dei cum sunt cele mai frumoase exemplare pe care le-ai vzut vreodat, tot n-o s dea atat cat valoreaz intr-adevr!Te cred, zambi Leonide, dei nu ar face-o.Au sosit, cum tii, ieri, continu Lordul Charles, i am venit s te vd; apoi, inainte de a m duce la Bischoffhein, am trecut pe la club s aud ultimele barfe.Sunt sigur c a fost foarte constructiv, remarc Leonide cu puin sarcasm in voce.Lordul Charle ii inu respiraia. Un prieten de al meu mi-a spus c Bischoffhein, in vreme ce ii construia visele de proprietar de cai, a hotrit c a putea fi un so excelent pentru fiica lui.Leonide il privi int.Nu-mi vine s-mi cred urechilor!Mie-mi vine, replic lordul Charles. Ambiiosul bancher intenioneaz s fie nu numai cel mai mare proprietar de cai de curse din Frana, dar vrea s strluceasc i in Anglia.Se ls tcere. Apoi Leonide spuse:E incredibil. Absolut incredibil! i ce poi s faci?Tocmai de-aia am venit la tine, adug Lordul Charles i dup o clip de gandire,adug:Poi s-i imaginezi ce-ar spune fratele meu doar dac a sugera s o aduc in familie pe fiica lui Bischoffheim. i pe deasupra, asa cum deja tii, n-am chef s m insor cu nimeni!Crezi, dac refuzi s faci ce-i cere, o s-i spun s-i iei caii in Anglia? intreb Leonide dup o clip.Sunt absolut sigur c asta plnuiete. tie c sunt inglodat in datorii, ceea ce nu-i ceva nou; tie c am luat caii pe credit i sincer, Leonide, sunt inghesuit aa de tare incat n-am nici cea mai vag idee cum a putea iei din situaia asta!Dar trebuie s iei! strig Leonide.Se mai uit la tanrul chipe din faa ei, la prul lui blond, ochii albatrii i la disperarea din ei.i apoi il vzu pe Raphale Bischoffheim.Era mic de statur, intunecat, cu un nas mare i un creier sclipitor, dar fr absolut nici o noblee.Aristocraii care trecuser prin viaa Leonidei, francezi sau englezi, o fcuser s ineleag cat de mult conta pentru ei titlul nobilar.Inelegea de ce Lordul Charles se simtea atat de stingherit de situaia in care se afla.Haide, spuse el, se zice c eti cea mai deteapt femeie din Frana. Pentru numele lui Dumenzeu, Leonide, salveaz-m! Gandete-te ce pot s fac i s spun.Bischoffheim este un om tenace, spuse incet Leonide. Dac i-a pus in cap si mrite fata cu un aristocrat, imi pun la btaie ultimul bnu c o s-o fac intrun fel sau altul!Dar nu cu mine! replic Lordul Charles. S fiu al naibii dac m insor cu o franuzoaic care n-are nimic altceva de oferit decat banii tatlui ei.Da i-ar folosi! remarc Leonide.Nu cu preul libertii mele, i sincer, n-am s stric arborele genealogic cu numele unui Bischoffheim!Nu-i poi spune aa ceva!Tocmai asta va trebui s-i spun, dac-mi foreaz mana, i ceea ce-i mai grav e c atunci va trebui s-mi iau i caii inapoi in Anglia.Lordul Charles se ridic de pe pat i incepu s mearg agitat dintr-un capt in altul al dormitorului.A trebuit s merg in genunchi, s obin caii pe care i-am vrut. Am cumprat unul chiar din grajdul regal!Dup o clip de tcere, continu:Dumnezeule, Leonide, spune-mi ce s fac! Ce pot s fac?Se ls iari tcere i deodat Leonide scoase un mic ipt.Am gsit! spuse ea. Am gsit soluia!Lordul Charles veni inapoi lang pat i se aez unde sttuse mai inainte.Ce este? intreb el.Trebuie s-i spui lui Raphael Bischoffheim, inainte ca el s-i afieze inteniile, c eti logodit. Logodit? intreb Lordul Charles. Cu cine? N-o s m cread c am o logodnic in Anglia, dac nu s-a anunat nimic in The Garett!Vom gsi o logodnic, spuse Leonide incetior, aici la Paris.Lordul Charles o privi consternat. Apoi spuse:Leonide eti un geniu! Dar va trebui s gseti fata potrivit pentru aa ceva.Bischoffheim nu e prost!Sunt convins, replic Leonide, i cred c vrei s fie o Lady i s arate ca o Lady.Vzu privirea din ochii Lordului Charles, aa c adug:E-n regul. Va afla c joac doar un rol i c nu doreti s te insori cu ea in realitate, dar va trebui s plteti.O s-i dau bijuteriile coroanei, dac m scoate din situaia asta! spuse nerbdtor Lordul Charles.Ai grij, spuse Leonide. Trebuie s fie o afacere profitabil.Lordul Charles izbucni in ras:Leonide, te ador! Spune-mi exact ce-ai plnuit.Leonide ezit, i el crezu c ii alege cuvintele.Cunosc o tanr, incepu ea, care este cu siguran o Lady, dar are nevoie de bani ca s poat rmane in Paris.Dac arat bine, nu vd de ce i-ar fi greu s-o fac.i-am spus c este o Lady, spuse scurt Leonide, i dac ai de gand s-o tratezi ca pe o femeiuc n-ai decat s gseti alt soluie.Lordul Charles btu in retragere.Imi pare ru, iart-m! Spune mai departe, sunt ochi i urechi.O s i-o prezint, spuse Leonide, cu o condiie.Care?C n-ai s-o atingi, sau s incerci s faci dragoste cu ea i c-ai s-o lai asa cum este: o tanr fat pur i inocent.Lordul Charles privi it.i ai gsit tu o asa fat? Haide, Leonide tii c te ador, dar asta nu prea sun ca fcand parte din prietenele tale sau c i-ar fi fost incredintat de prini ei spre ingrijire.Asta-i treaba mea! spuse Leonide. Promii sau nu ce i-am cerut?Promit! Imi dau cuvantul de onoare!Bun ce ai de fcut.Era evident c ii fcuse planul, aa c Lordul Charles atepta in tcere.In timp ce o privea pe Leonide, se gandea c nu exist alt curtezan, care putea fi i prietena iubiilor ei, aa cum fcea ea.N-ar fi putut cere ajutor de la nimeni altcineva.Leonide era altfel, aa cum unii putea discuta politic iar cu alii despre artele frumoase.Majoritatea celor care o vizitau, atunci cand se se aflau la Paris, o cutau pentru c o admirau i se simeau bine in compania ei.Dup o bucat de vreme, Leonide spuse:Cand te intalneti cu Bischoffheim?M-a invitat maine la pranz i m gandesc ca dup aceea s mergem direct la grajduri unde se vor afla caii sosii in timpul dimineii.Bun! exclam Leonide. Acum, va trebui s-i scri un bilet in care s-i spui c abia atepi s te intalneti cu el i s-i ari ce ai fcut pentru el.Cu gandul la cai, gura Lordului Charles se deschise, dar nu o intrerupse.Apoi vei aduga c vei veni insoit de cineva pe care eti nerbdtor s-l cunoasc.i nu spun de cine-i vorba?Nu, i nici dac persoana este brbat sau femeie. Cand vei ajunge acolo, o vei prezenta rugandu-l totodat pe Bischoffheim s pstreze secretul, pentru c logodna ta n-a fost anun at oficial datorit faptului c logodnica ta este pe jumtate franuzoaic, nu l-a cunoscut inc pe fratele tu.E prea frumos ca s fie adevrat, spuse Lordul Charles. A mai rmas un lucruCum arat?Va arta aa cum trebuie, se va purta aa cum trebuie, iar tu ii vei ine promisiunea pe care mi-ai fcut-o, spuse Leonide.Bine, incuviin Lordul Charles. Dar i tu ai grij s aranjezi totul cum trebuie.Voi avea, iar tu o vei intalni maine, cand o vei lua de aici la ora unsprezece, replic Leonide. i acum va trebui s hotrim cat ii vei plti.Tot ce va urma s primeasc, va depinde in intregime de ce va face Bischoffheim, dar deocamdat buzunarele mele sunt goale! spuse Lordul Charles.M-am ateptat la asta, replic Leonide. i pentru c nu va avea nici un motiv s nu cumpere caii dup ce i-a cerut s-i procuri, vei primi un cec. Aa c mica mea protejat ar trebui s primeasc ia s vedem...Pentru numele lui Dumnezeu, Leonide! Exclam Lordul Charles. Las-mi i mie caiva franci. Poate o s-i cumpr cateva orhidee, pentru c le cam duci lipsa!Vorbea in glum, dar Leonide nu-i ddu atenie.De fapt, socotea francii in lire sterline.Cred c cinci sute de lire sterline ar fi de ajuns, spuse ea.i pentru c Lordul Charles se temurse de mai mult, btu palma.De acord! spuse el, dar dac nu-i joac rolul perfect i Bischoffeim miroase ceva, nu capt nimic.Aa s fie! spuse Leonide i ii puse mana in palma lui.Degetele lui se stranser in jur i ii srut mana dup care merse mai departe spunand: i ca de obicei, eti irezistibil!La parter Eva incepuse s cread c doamna Leblanc uitase de existena ei.Buse cateva ceti de ceai i brioele fusese atat de delicioase incat abia se putu abine s nu le mnance pe toate.Apoi cercetase salonul.Vzuse o colecie de casete, pe care era sigur c le admirase i tatl ei.Erau ornamentate cu diamante, perle i alte petre preioase.Cate conineau chiar miniaturi ale regilor Franei.Era i o coleie frumoas de porelan roz Sevres, pe cmin, foarte rar.Existau i ornamente din jad i cuar roz care erau extrem de valoroase.Chiar in timp ce admira o asemenea colecie, se intreba ce ar trebui s fac. Cum ar fi putut catiga ceva bani? Poate c doamna Leblanc i-ar fi putut gsi un rol mic la teatru.Dar in sinea ei, era aproape sigur, c mama ei ar fi fost ingrozit de o asemenea idee. De ce oare n-am discutat cu Papa toate astea inainte s moar? se intreb.tia c dac ar fi fcut-o, tatl ei, cu felul lui de-a filas-m s te las abia dac i-ar fi dat importan. Incerc s nu se gandeasc la cat o costase inmormantarea i la faptul c in Frana mancarea era considerabil mai scump decat in Anglia.Sigur c acas aveau in curte pui i rae.Iar in timpul iernii, tatl ei vana psrile din copaci.In timp ce alimentele cumprate de la prvlia din sat preau mult mai ieftine decat cele pe care le lua din piat, Marie, soia lui Henri. Trebuie s fac ceva! ii spuse Eva disperat.Erau aceleai cuvinte care ii reveneau in minte ca un ecou, incepand din seara trecut.Se gandea dac n-ar trebui s se duc in hol, i s intrebe dac doamna Leblanc nu o uitase cumva.Dar apru pe neateptate un servitor care-i spusese c se putea duce din nou sus.Se gandi la musafirul doamnei, Lordul Charles, petrecuse prea mult timp in dormitorul acesteia. Spera ins c doamna Leblanc gsise timpul necesar s se gandeasc i la ea puin.Intr in dormitor i judec ca i mai inainte ce atrgtoare era proprietara lui.Pe obraji ii strui o roea uoar iar ochi preau s sclipeasc.Dei putea s fie soarele care ptrundea prin ferestre. Iart-m c a durat aa de mult, draga mea, spuse doamna Leblanc, dar tiu c m vei scuza c te-am fcut s m atepi atat de mult, cand ii voi spune c i-am gsit ceva.Eva btu din palme ca un copil. Ai gsit? Ce frumos, ce extraordinar din partea dumneavoastr! M-am rugat s gsii o soluie la problemele mele.Leonide Leblanc zambi puin amar. Se pare c am o mulime de probleme de rezolvat astzi, spuse ea. Dar le-am rezolvat i pe ale tale, cel puin deocamdat. Acum stai i ascult ce-i voi spune.Eva o ascult i doamna Leblanc sorbi din ceva ce prea a aduce surprinztor de tare cu ampania, dintr-un pahar aezat pe masa de lang ea.Dar Eva se gandi apoi c se ineal.Nu-i imagina c cineva putea bea ampanie in pat.Acas, tatl i mama ei deschideau cate o sticl atunci cand srbtoreau cate o aniversare,bineneles, de Crciun.Era mult prea costisitoare pentru alte ocazii.De obicei tatl ei bea vin alb, in timp ce mama prefera limonad.Leonide Leblanc sorbi din nou din pahar. Apoi spuse: Deci, va trebui s joci un mic rol.Eva scoase un mic strigt. M gandisem eu, spuse, cci, de vreme ce dumneavoastr suntei o foarte bun actri, o s-mi gasii i mie un rol la teatru. Dar nu e vorba de teatru, replic scurt Leonide, i cum eti fiica tatlui tu, nu te-a sftui s urci pe scen.Eva o privi cu ochii larg deschii.Apoi clipi i spuse: tiu c mama n-ar fi de acord... dar m-am gandit c poate era... singurul lucru pe care a fi putut... s-l fac. Tocmai asta nu trebuie s faci! spuse Leonide i cand i-am spus s joci un mic rol, este vorba de ceva pentru care eti tocmai potrivit.Eva o privi nedumerit i doamna Leblanc continu: Musafirul meu, care tocmai a plecat, este Lordul Charles Craig i este intr-o situaie dificil.Eva auzea numele de familie pentru prima dat.i dei i se prea cunva familiar, nu-i amintea ca vreunul dintre prietenii tatlui ei s fi purtat numele Craig. Lordul Charles, continu Leonide Leblanc, este un tanr fermector, care nu a fost cstorit niciodat i nu are un asemenea gand pentru viitor.Vorbise rar, accentuand ultimele cuvinte ca i cum ar fi vrut s se intipreasc in mintea Evei. i cu toatea astea, continu ea, a fost amestecat intr-o situaie nefericit, i nu din vina lui. Despre ce e vorba? intreb Eva. Bnuiesc c nu ai auzit de cel mai influient bancher din Paris, pe nume de Raphael Bischoffheim?Eva cltin din cap. S-a hotrit, i nimeni alcineva nu i-ar putea permite aa ceva, s creasc cai de curse i s-i intreac pe cei care aparin membrilor Clubului Jocherilor.Eva zambi.Putea s ineleag asemenea ambiie.Tatl ei ii povestise despre Clubul Jocherilor i ce persoane importante erau membri lor. Domnul Bischoffheim l-a rugat pe Lordul Charles s-i fac rost de caiva cai din Anglia,din cele mai bune grajduri.Leonide Leblanc ii impreun mainile cand termin i izbucnise in ras. Iar acum Lordul Charles s-a lovit de un obstacol pe care nu-l vzuse. Un obstacol? intreb Eva. Domnul Bischoffheim dorete ca Lordul Charles s se insoare cu fiica lui!Eva o privi surprins. Dar... cu siguran...? incepu ea. Exact! replic Leonide Leblanc. Pentru Lordul Charles este imposibil s se cstoreasc cu fiica domnului Bischoffheim, oricat de atrgtoare ar fi ea. Iar fratele lui ducele de Kincraig, ar fi furios s aud aa ceva! Ineleg, spuse Eva.In timp ce vorbea, se intreba ce legtur putea s ab ea cu toat aceast poveste. Exist o singur posibilitate, continu Leonide Leblanc, prin care Lordul Charles poate obine banii din caii cumprai, fr s-l jigneasc pe domnul Bischoffheim, refuzand s-i devin ginere.Eva nu indrzni s-i pun intrebri care-i tremurau pe buze.Leonide Leblanc adug plin de dramatism: Ca Lordul Charles s aib deja o logodnic! Ah! exclam Eva. Atunci, dac e deja logodit, nu se poate cstori cu altcineva! i-am spus mai inainte nu are nicio intenie s se insoare! replic Leonide Leblanc. Atunci... cum... cum... poate s...? Nu fi prostu, spuse Leonide Leblanc. Lordul Charles te va prezenta pe tine ca fiind logodnica lui! Pe mine? Va trebui s te prefaci c eti fata cu care se va cstori!Se opri o clip i apoi continu: Cand Lordul Charles va primi cecul pentru cai, ceea ce va urca la o sum considerabil,te vei retrage discret.Eva o privi cu ochi nedumerii. Dar... s presupunem...? incepu ea. Pentru tine nu e un lucru atat de greu, spuse Leonide Leblanc. Trebuie doar s fii tu insi, dar bineineles vei purta alt nume, i chiar i Lordul Charles nu trebuie s-i cunoasc adevrata identitate. De ce nu? intreb Eva. Dar, draga mea, pentru c l-ar stanjeni. i apoi dac s-ar afla in Anglia c te ai prefcut c eti logodit cu un foarte distins tanr, asta i-ar afecta reputaia i cu siguran i ansele de a te cstori cu brbatul pe care i l-ar fi dorit tatl tu. Da... bineineles... ineleg, spuse Eva nervoas. Deci... cine trebuie s... fiu? Leonide Leblanc zambi. Ceea ce este i mai important, i ceea ce ar trebui s intrebi este cat ii va plti pentru tot ce vei face. Dar... desigur... Sper c nu... trebuie s-l... intreb pe el? spuse Eva repede.A... A fi foarte... stanjenit! Bineieles c ai fi! i tocmai din cauza asta am aranjat totul. Dac-i vei juca rolul convingtor i domnul Bischoffheim renun la ideea lui ridicol de a-i mrita fiica cu Lordul Charles, vei primi cinci sute de lire sterline!Eva inghii sec.tia c nici cea mai grozav guvernant englezoaic primea in jur de patruzeci de lire sterline pe an!Dac era chibzuit, cele cinci sute de lire i-ar fi asigurat ederea in csua ei un timp suficient de lung, fr s trebuiasc s-i fac probleme din cauza banilor.Din cauza suprizei, spuse primul lucru care-i trecu prin minte: Este... este... prea mult!Leonide Leblanc izbucni in ras i ii ridic mainile. Niciodat s nu refuzi bani, draga mea! S nu spui niciodat c o sum e prea mare, atunci cand trebuie s munceti pentru ea, iar in situaia asta, acceptand cu recunotin ceea ce Bunul Dumnezeu ii d. Bnuiesc c numai dumneavoastr ar trebui... s v mulumesc, spuse Eva.Cum putei fi asa de drgu cu mine? V sunt aa de... aa de... recunosctoare! Am inut mult la tatl tu, rspunse Leonide Leblanc, i acum il rspltesc pentru multe,foarte multe clipe fericite pe care le-am petrecut impreun. Atunci sunt sigur c Papa... oriunde s-ar afla acum... v este i el foarte recunosctor,spuse Eva in oapt.Se ls o mic tcere.Apoi, ca i cand s-ar fi temut s devin prea sentimental. Leonide Leblanc spuse: i acum, s trecem la treab. Bnuiesc c ai cateva haine pe care domnul Bischoffheim le-ar considera potrivite pentru o tanr Lady, logodit cu fratele ducelui de Kincraig? Mi-e team c nu sunt... foarte elegante, spuse Eva cu un fel de disperare in glas, dar am cateva din rochiile mamei, pe care le-a putea purta, dar bineineles nu sunt negre. Nici nu trebuie s pori negru! Exclam ingrozit Leonide Leblanc. Trebuie s pari fericit, i cine nu ar fi,dac s-ar cstori cu Lordul Charles.Se gandi o clip. Apoi continu: Am s-o trimit pe camerista mea cu tine acas, iar ea va aranja hainele pe care le ai i poate o s adauge o panglic sau o fund in rochiile alea dac arat prea mohorate. Ar fi foarte... frumos din partea dumneavoastr, spuse Eva. i acum, trebuie s ne hotrim cum te va chema. M cheam Eva. E foarte potrivit, de vreme ce ai o mam englezoaic i un tat francez.Eva izbucni in ras. Adevrul este exact invers. Sigur c da, dar va trebui s explici de ce eti Frana, i nu in Anglia. i care va fi numele meu franuzesc?O clip ii trecu prin minte c i-ar putea spune de Chabillin, dup numele de fat al mamei sale.Apoi se gandi c ar fi periculos in cazul in care domnul Bischoffheim ar fi cunoscut pe vreunul din membrii familiei. Te vei numi Vernarde, hotri Leonide. Eva Vernade. E foarte frumos, i nu va trebui s vorbeti prea mult de familia ta, ca domnul Bischoffheim s afle prea mult. Dar va fi destul de neplcut dac... va pune intrebri, spuse Eva. Atunci va trebui s fii suficient de istea incat s vorbeti despre altceva, ca din intamplare. Am s incerc... am s incerc s fac orice imi spunei, spuse asculttoare Eva.i in timp ce vorbea tia c inima ei canta de bucurie.Cinci sute de lire sterline insemna c ar putea rmane in Paris.Apoi, cum Leonide Lemblac o privea de parc atunci ar fi vzut-o pentru prima oar,spuse: Eti foarte drgu! De fapt, chiar frumoas, aa c poate ar trebui s-i dau un sfat, pe care sper c ai s-l urmezi. tii c voi face ce-mi spunei, rspunse Eva. V sunt aa de recunosctoare pentru tot ce facei pentru mine! Poi s-i pstrezi mulumirile cand banii vor fi in buzunarul tu, iar LordulCharles va pleca din Paris ca un brbat liber. Mi-e team... doar c a putea.. face vreo greeal, spuse Eva. De ce a-i face-o? intreb Leonide Leblanc. Trebuie doar s fii tu insui, dar ai grij, eti o tanra englezoaic foarte corect, bine educat i nu te simi in largul tu cand i se fac complimente prea deplasate.Se opri o clip inainte de a merge mai departe: i ai ineles: nu vei permite nici unui brbat s te ating. S m ating? Exclam surpins Eva. Adic... nu trebuie s m ia de man? Vreau s spun c nu trebuie s te srute! Nici nu-mi pot imagina c ar putea cineva s fac aa ceva, fr s m cunoasc bine,spuse Eva. Nu, sigur c nu, i nici nu ar fi avut posibilitatea s-o fac, dac mama ta ar fi fost alturi de tine.Eva o privi cu ochi infricoai. Nu... nu m-am gandit la asta... i cu siguran... domnul Bischoffheim i Lordul Charles vor gsi c e ciudat... faptul c locuiesc singur in casa din Rue St. Honore? Tocmai despre asta voiam s-i vorbesc, spuse Leonide Leblanc. Nu trebuie s le spui nici unuia unde locuieti sau dac locuieti singur. Ochii Evei se mrir, iar ea continu: Eti destul de deteapt s fii convingtoare atunci cand le vei spune c locuieti impreun cu o mtu, care este bolnav in pat, cu o rceal, i deci nu poate primi vizitatori.Se opri inainte s adauge: Nici nu de astfel, aa c orice brbat s-ar oferi s te conduc acas, va trebui s-i explici c nu ar potrivit atata timp cat mtua ta e bolnav. Da, desigur... Am ineles, spuse Eva, i ar fi fost un lucru prostesc din partea mea s nu m gandesc la asta mai inainte.In timp ce vorbea, se gandea c era un lucru de care va trebui s aib grij in viitor.i cu toate astea, nu-i putea imagina c va intalni prea muli brbai care s-ar oferi s o caute sau s o conduc acas.Iar dac o fceau, rspunsul era acesta.Leonide Leblanc mai sorbi o dat din pahar i apoi spuse: Am s-o sun pe camerista mea, Josie, s-i spun ce trebuie s fac, i am s-i dau acea perl a tatlui tu.Ridic clopoelul de lang pat in timp ce vorebea.Dup cateva clipe, ua se deschise.O servitoare, imbrcat in negru i cu boneic i guler din dantel alb, intr in camer.Nu era tanr, de fapt era o femeie in jur de patruzeci de ani.O privi pe Eva cu ochii plini de surpriz. Josie, incepu Leonide Leblanc, dansa este fiica lui Sir Richard Hillington, de care ii aminteti c a fost luat de aici bolnav, acum o sptman. Da, doamn, bietul gentleman! Mi-a prut aa de ru pentru dansul. Ei bine, se pare c perla pe care am gsit-o, era a lui. Te rog s i-o dai domnioarei Hillington, i Josie, te rog s te duci cu ea acas s te uii puin la hainele ei.Acum, servitoarea era complet uimit, aa c Leonide Lemblac continu: Domnioara Hillington are o indatorire, care m oblig, i e important s fie imbrcat cum trebuie pentru ceea ce are de fcut.Josie o privi curioas pe Eva i hainele pe care le purta, in timp ce stpana ei continua s vorbeasc. Are nevoie de ceva elegant i foarte distins, pentru o doamn, pentru maine la pranz.Inelegi tu, Josie. Este o tanr fat, i nu trebuie cu nici un chip s arate excentric. tiu exact ce are nevoie dnoara, rspunse Josie. Cand am fost in slujb la doamna ambasadoare, am stat in Anglia trei ani i tinerele englezoaiece sunt aa de inepate,corecte i mohorate!Vorbea franuzete i crezand c doar stpana ei inelege ce spune.Dar Eva izbucni in ras. Domnioara vorbete perfect franuzete, Josie, spuse Leonide Leblanc. Iertai-m, donoar, spuse Josie. N-am vrut s v supr! Dar e adevrat, rspunse Eva. Ineleg, c mama era franuzoaic, i spunea deseori acelai lucru.Dar in timpul sta, se gandi c a comis o greeal i o privi ingrijorat pe Leonide. Te-a luat gura pe dinainte, spuse aceasta, dar ai grij ca pe viitor s nu mai peti aa ceva. Mama ta era englezoaic, iar tatl tu e francez. Am... am s in minte, spuse Eva spit. i acum, grbete-te Josie i pune-i boneta, spuse Leonide Leblanc, cci trebuie s te intorci i s m ajui s m imbrac. Dar sigur c da, doamn, m intorc repede.Iei din camer, iar Eva se ridic in picioare. Ce pot s spun? intreb ea. Ai s-mi mulumeti, fcand exact ce i-am spus, rspunse Leonide Leblanc.Lordul Charles este un bun prieten al meu i a vrea s-l pot ajuta. Dar vreau s te ajut i pe tine datorit tatlui tu. Iar aa cum s-a aranjat toate, este bine pentru toat lumea! Foarte... foarte... bine! incuviin Eva.O lu pe Leonide Leblanc de man i, apoi, deodat, se aplec i i-o srut.O clip, franuzoaica pru suprins. Apoi zambi. Eti foarte drgu, spuse, i sper c intr-o zi te vei mrita cu cineva la fel de fermector ca tatl tu, i vei fi foarte fericit. Asta mi-am dorit intotdeauna, rspunse Eva.CAPITOLUL 3Josie era cea mai potrivit s hotrasc in privina hainelor Evei.Erau foarte simple, dar aa cum spunea, destul de potrivite pentru o tanr fat.Totui, ca o franuzoaic ce era, nu rezista s nu mai adauge cateva amnunte chic.Eva se gandi c ele fceau ca totul s par altfel.O panglic pe umr i in jurul poalelor rochiei, cateva flori de mtase pe corsajul fustei.Transformase ceea ce fusese o rochie obinuit in ceva ce putea fi purtat de o tanr franuzoaic. Mulumesc, mulumesc, spuse Eva.Privind la ceas, Josie ii spuse c trebuia s se intoarc la doamna Leblanc.Fusese in mod evident impresionat de elegana casei.Acum privi in jurul ei i spuse cu voce dezaprobatoare a unei doici: N-ar trebui s locuii aici singur, donoar! Dar sunt fericit, chiar dac mi-e dor de tata, protest Eva. Suntei foarte frumoas i avei nevoie de cineva care s aib grij de dumneavoastr. I-am promis deja doamnei c voi fi foarte prudent, spuse Eva btand in retragere. Am s spun c mtua mea, care este foarte sever, e rcit i st in pat.Jose rase. Donoara este istea, dar suntei foarte tanr. O s mai imbtranesc, spuse Eva, iar dac lucrurile se complic, m voi intoarce in Anglia.Nu era prea sigur ce inseamn c se complic lucrurile.Erau amestecai in astea brbaii care ar fi vrut s-o srute. Brbaii despre care o avertizase Leonide Leblanc s se pzeasc. O dat ce voi fi fcut ceea ce ateapt de la mine Lordul Charles, ii spuse ea linitindu-se, nu voi mai iei deloc in lume. Voi vizita muzeele i m voi apuca de pictur i poate cine tie,chiar o s-mi vand tablourile.Gandindu-se mai bine la asta, ii ddu seama c era singurul mod in care ar fi putut catiga bani.i ar apra-o de amestecul brbailor in viaa ei.Mama ei o invase acuarela.Cand ii incercase mana cu uleiurile, reuise, dup mai multe incercri, s fac portrete chiar bune. Mai ales unul in care prinsese caii tatlui ei.Se intreb dac i-ar fi putut permite s ia lecii, tiind c erau muli artiti in Paris care ar fi putut-o indruma.Dar ii ddu seama imediat c ar fi periculos s fie vzut in compania artitilor, poeilor sau scriitorilor care, se tia, inclinau spre aripa stang a vieii politice.Mai mult, se simea luand parte la viaa social, ceea ce tatl ei agrease in mod deosebit. N-am decat s m port ca Papa i sper c se va schimba ceva, ii spuse ea cu un aer filozofic.i cu toate astea, era atat de entuziasmat de idea de a catiga atat de muli bani, inct abia putu s adoarm.Adormi adanc o dat cu ivirea zorilor.Vis cum clrea un cal rapid.Eva era urmrit de jur-imprejur de un grup ciudat de brbai.Se trezi i rase de visul ei.In timp ce se imbrca, se simea infrigurat ca i cum urma s se intample ceva foarte neobinuit.In acelai timp, era foarte nervoas la gandul c ar putea face vreo greeal.Trimise un gand i o rug ctre tatl ei spunand: Te rog... Papa... ajut-m. Tu tii cum sunt Lord Charles i domnul Bischoffheim.Trebuie s m opreti s spun... orice ar... strica planurile doamnei Leblanc.Ii aranj prul cu grij i ii puse rochia pe care i-o pregtise Josie.Dei prin firea ei arta aa, o fcea s par foarte tanr i inocent.Era imbrcat cu o fust infoiat iar croiala arta cat trebuia din curbele trupului ei bine format.Josie doar adugase o mic fund dintr-o panglic albastr, pe umr.O alta in partea opus a corsajului.Pe cap avea o plrie cu boruri rotunde, care forma un halo in jurul prului ei, cu panglici albastre fluturand pe ceaf.Era gata de plecare, la fel ca i cu o zi in urm, spre locuina doamnei Leblanc din Rue dOffemont.Henri urcase i ciocnise la u. Entrez, spuse cu voce tare Eva.Henri intr in camer. A venit o trsur pentru dumneavoastr, donoar, spuse el. Pentru mine? exclam mirat Eva apoi realiz cine o trimise, i adug: Ce drgu din partea doamnei s se gandeasc la mine!Se urc in cea mai elegant i mai distins trsur pe care o vzuse vreodat, simindu-se important.Abia atunci ii aminti c n-ar trebui s mearg singur pe strzi, cum fcuse ieri, cand o vizitase pe doamna Leblanc.Mama ei ii spusese c atunci cand mergea la cumprturi la Londra, sau cand se plimba in parc, trebuia s fie insoit de o servitoare. Dar e aa de obositor, mam! protest Eva atunci. Sunt de acord, ii rspunse mama, dar n-ar fi comme il fait pentru o tanr fat, dac ar fi vzut singur.Cand veniser la Paris, tatl ei o insoea pretutindeni.Din cauza asta, nu-i trecuse prin minte c n-ar fi trebuit s se plimbe pe strzi neinsoit.Asta era o problem pentru viitor, Marie inaint in varst. Eva era aproape sigur c, dup ce se ducea la pia, nu mai avea chef s mearg la plimbare cu ea.Caii galopau repede de-a lungul strzilor.Eva se gandi disperat c, o dat singur, va avea de infruntat o mulime de dificulti.Trsura se opri in faa casei doamnei Leblanc.Valestul ii deschise ua caletii inclinandu-se.Majordomul pe care-l intalnise cu o zi inainte ii zambi. Bonjur, donoar. Doamna v ateapt, dac vrei s urcai in dormitorul ei.Eva urc scrile, ciocni la u i o auzi pe Leonide Leblanc strigand: Entrez!Intr, ateptandu-se s-o gseasc in pat ca i ieri.Dar era imbrcat i, in timp ce Josie ii aranja prul, ea fcea ultimele retuuri pe fa.Ieri artase fascinant.Dar acum, Eva vzuse o femeie foarte distins i foarte elegant imbrcat.Era imposibil, se gandi, c oricine ar fi vzut-o s nu o priveasc cu uimire i incantare.Rochia ei era cu siguran prea indrznea pentru a fi purtat de orice alt englezoaic.Nu numai c ii pudrase i fardase chipul dar ii rimelase genele lungi i ii rujase buzele frumoase.i pe deasupra, purta un colier, cercei i brri din rubine i diamante.Sclipeau in lumina soarelui.Fcea ca intreaga ei fptur s fie nu numai ireal, dar chiar o apariie teatral. Bonjur, Eva! spuse Leonide Leblanc.Se intoarse cu faa ctre ea, de la msua de toalet la care sttea.O studie pe Eva i acum se declar satisfcut: Trea bien? Ari exact aa cum mi-am dorit i vd c Josie a adugat puin din chic-ul franuzesc pe umrul tu i in pr. A fost foarte drgu i mi-a fost de ajutor, spuse Eva.In timp ce ele vorbeau, Josie adusese din alt camer o plrie pe care urma s o poarte Leonide Leblanc.Avea aceeai culoare ca i rochia de pe ea.Era acoperit cu pene care flutura la fiecare micare.Era aa de minunat, incat Eva rmsese cu ochii la ea iar Leonide continu cu un zambet: M duc s m plimb in Bois. Trsura care te-a adus aici, va fi deschis. In fiecare zi port o nou toalet i de obicei servitorii mei au o alt livrare! Ari nemaipomenit, exclam Eva.Leonide Leblanc rase. Acum, poate c inelegi de ce, cand vei pleca de aici cu Lordul Charles, nu trebuie s dai de ineles c m cunoti. Dar, de ce? intreb Eva. Fii ineleapt, draga mea, rspunse Leonide. Poi s-i inchipui c mama ta sau mtua ta cea sever, care este rcit in pat, ar putea s se imbrace astfel?Eva izbucni in ras la vorbele ei hazlii. Nu, doamn, iar dac ar fi fcut-o, in Londra s-ar fi oprit circulaia. Asta incerc s fac eu, in Paris, , spuse pe acelai ton Leonide Leblanc. De fapt, o mulime dintre cei ce se duc in Bois, o fac doar s m vad pe mine!Josie ii puse plria pe cap. Plria asta nu prea este la fel de elegant ca cea pe care am purtat-o alaltieri, se planse Leonide.Dar imi place mai mult, doamn, spuse cu fermitate Josie. i chiar dumneavoastr iniv ai spus c livreaua alb a birjarului negru a fost o greeal.Toate astea ii preau fascinante Evei, dar nu spuse nimic.Observ cum Leonide Leblanc ridic din umeri.Josie ii fix plria pe pr cu ace lungi incrustate cu diamante.Se ridic privindu-se in oglind. M-am plictisit de rubinele astea, spuse ea. Trimite-le inapoi la bijutierul meu i spune-i s le refac.Prea bine, doamn, spuse Josie pe un ton resemnat ca i cand ar fi fcut deseori asemenea lucruri. Spune-i s trimit nota de plat ducelui su, i mai bine, am s-l rog s-mi dea un colier de smaralde. M-am plictisit deja de cele vechi.Leonide Leblanc nu atept rspunsul.Se indrept deja spre Eva spunand: Lordul Charles este jos i l-am lsat s atepte suficient. Acum ine minte, eti o fat care triete in timpuri destul de grele. Ai nevoie de bani, dar eti o Lady, iar in afara acestei case,nu tii nimic despre femei ca mine.Vorbea pe un ton batjocoritor, dar Eva spuse: tiu c suntei foarte bun, doamn, i aa am s v pomenesc mereu in rugciunile mele.O clip Leonide Leblanc rmsese incremenit.Apoi spuse repede: Haide, s mergem! Eu trebuie s ajung in Bois, iar tu i Lordul Charles trebuie s stai de vorb puin inainte de la merge la domnul Bischoffheim.Coborar la parter, i un servitor deschise uile salonului.Lonide Lemblac ptrunse inuntru.Lordul Charles, care sttuse pe canapea citind ziarul, se ridic in picioare. Am crezut c m-ai uitat, spuse el. Cum a fi putut? rspunse Leonide.In timp ce vorbea, Eva simi o nuan diferit in vocea ei, fa de felul in care ii vorbise ei insi.N-ar fi putut s-o descrie, dar aducea cumva cu ceea ce ar fi putut insemna tandree sau mai bine invitaie.Leonide Leblanc ridic mana pe care Lordul Charles o duse la buzele sale.O clip. Eva avu impresia c ii vorbeau din priviri.Apoi Leonide spuse repede: Acum, a vrea s i-o prezint pe Eva Vernade, care a promis s te ajute, i care sunt sigur c va face ceea ce vei cere.Eva pise incetior in spatele lui Leonide.Lordul Charles nici mcar nu o privise.Acum se intoarse ctre ea.Se simise cunva insultase de felul in care o studia, inainte de a-l auzi exclamand: Leonide, eti teribil! i-am spus c eti un geniu, dar acum tiu c eti o Zei, i poi s-l vrjeti i s indeplineti orice dorin a unui brbat.Leonide Lemblac ii zambi inainte de a-i spune: Nu trebuie s o sperii pe Eva. N-a mai fcut aa ceva pana acum, i va trebui s explici o mulime de lucruri. Pleci? intreb Lordul Chearls. De ce crezi c m-am imbrcat aa? se mir Leonide. Publicul meu m ateapt i nu trebuie s-l dezamgesc. Te conduc la trsur!O lu de bra i-o conduse de-a curmeziul incperii.Abia cand rmsese singur, Eva se gandi c el se purtase mai degrab nepoliticos cu ea.Fr indoial, arta foarte bine, in maniera tipic englezeasc.Dar in acelai timp, o sperie.In timp ce-l atepta s se intoarc, ii dori s nu fi avut ceva atat de complicat de facut,pentru a catiga cinci sute de lire sterline.Apoi ii puse c era nerecunosctoare.Ce alt fat ar fi avut o asemenea ocazie splendid? Pot rmane in Paris, ii spuse in sinea ei, i pot locui in casa mea aa c ar trebui s fiu mulumit i s nu m plang, indiferent ce s-ar fi intamplat.Lordul Charles reveni in camer iar ea rmsese tot in picioare acolo unde o lsase.Ii zambi incurajator, dup care spuse: S te felicit pe dumneata sau pe Leonide? Ari aa cum am vrut! Mulumesc, spuse Eva. i sper s nu fac nici o greeal. Ce-ar fi s stm jos i s vorbim puin despre asta? suger Lordul Charles.Am spus s ne aduc o sticl de ampanie i cred c un pahar este ceea ce avem amandoi nevoie.Eva il privi uimit.Bnuia c gentlemeni ca Lordul Charles beau chiar dimineaa devreme.Dar era la fel de sigur c era un lucru cu care mama ei nu ar fi de acord.Servitorul, probabil, pregtise dinainte ampania pentru c intrase in camer cu o sticl i dou pahare. Ii ddu unul Evei, iar cellalt Lordului Charles.Eva il lu pentru c se gandea c ar fi fost o greeal s refuze. Dar abia sorbi din pahar.Apoi aez paharul pe msua de lang sofa.Cand rmseser iar singuri, Lordul Charles spuse: Bnuiesc c Leonide i-a spus ce trebuie s faci pentru a m ajuta? Mi s-a spus... s pretind c sunt... logodnica dumitale, spuse Eva ezitand puin, dar cred c ar trebui... s-mi spui de cand ne cunoatem... i dac ne-amintalnit in Frana... sau in Anglia. In Frana! spuse hotrit Lordul Charles. Dac Bishoffhein vorbete despre dumneata cu vreunul dintre prietenii mei, li se va prea ciudat c nu a auzit de dumneata pan acum. Da, ineleg, exclam Eva, iar doamna Leblanc mi-a spus c trebuie ca tatl meu s fie francez. Asta pentru c, din punctul de vedere a lui Leonide, vorbeti perfect franuzete, iar Bishoffhein nu s-ar atepta la aa ceva din partea unei englezoaice. A vrea s vorbeti mai clar, ca s pot intelege. Ceea ce vreau s facem, continu Lordul Charles, o dat ce am stabilit c suntem logodii i ne vom cstori iar Bishoffhein imi d ceea ce-mi datoreaz, este s m asigur c nu vor fi complicaii. Sper.. sper c nu, spuse Eva. Nu pari prea convins, exclam Lorul Charles. Ce te ingrijoreaz? Nimic in mod deosebit, rspunse Eva, doar c mama mi-a spus intodeauna c nu tiu s mint, i mi-e team... s nu te dau de gol.Lordul Charles rase. Sunt sigur c nu se va intampla aa ceva iar Leonide, care cunotea foarte bine oamenii,m-a asigurat c vei fi perfect in rolul sta.Mai bu din paharul de ampanie. Apoi spuse: Pari uimit! Cum Dumnezeu a gsit Leonide pe cineva ca dumneata intr-un timp atat de scurt. Eva se pregtea s-i spun c ea o cutase pe Leonide, dup care se gandi c ar fi fcut o greeal.Dar in loc, spuse: Cred c ar fi o greeal din partea mea dac m-a gandi la altceva decat la faptul c suntem logodii i urmeaz s ne cstorim.Lordul Charles o privi zambind. Deci eti evaziv! Ai dreptate! Sigur c da, pstreaz-i secretul i, aa cum ai spus, s trecem la fapte.i se uit la ceasul de pe cmin. Bishoffhein ne-a rugat s fim acolo devreme, spuse el, aa c mai bine am pleca spe casa lui care, dup cum ii imaginezi, este foarte luxoas, i se afl pe Champs Elysees. Este chiar atat de bogat? intreb Eva. Este bogat ca Midas, i orice atinge se preface in aur, rspunse Lordul Charles. Se spune c intregul imperiu s-ar prbui fr el i cu siguran membrii bursei ar cdea la picioarele lui. Se pare c nu ii e prea simpatic, spuse Eva.Lordul Charles zambi. Port o mare afeciune banilor lui, rspunse el.O spuse in aa fel incat Eva izbucni in ras.Apoi, cum Lordul Charles se ridic in picioare remarc: Nu i-ai but ampania!Eva i-ar fi rspuns c nu obinuia s bea dimineaa, dar in loc rspunse: Nu cred c logodnica dumitale, Mylord... ar bea, cu excepia unei ocazii speciale. Ai perfect deptate, incuviin cu Lordul Charles. Dar, nu trebuie s pstrm obiceiurile astea cand suntem singuri. pentru care,cu un chip ca al dumitale, nu eti la fel de bogat ca Leonide.Se opri o clip, apoi continu: Te gsesc foarte interesant i drgu i a vreau s aud adevratul motiv Dar Eva nu-i inelesese aluziile, aa c rspunse: Bnuiesc c singurul rspuns este c nu sunt la fel de deteapt ca ea.In timp ce vorbea, iei din salon i de aceea nu vzu privirea din ochii Lordului Charles.Trsura care il atepta afar nu putea fi comparat cu cea a lui Leonide.Era deschis, iar vizitiul era imbrcat sobru.Dar Eva se gandi c era c era chiar acel gen de vehicul care ar fi putut fi inchiriat de la un birou de la inchiriei pentru aristocrai.Cei doi cai inhmai la ea nu se puteau compara cu cei pe care ii avea Lonide Leblanc.Dar Eva se gandi c ar fi fost o greeal s pun intrebri.In timp ce mergeau ii ddu seama c, dei Lordul Charles prea in elementul lui, ea era puin nervoas. i pentru c era curioas, nu se putea abine s nu intrebe: Dac domnul Bishoffhein se supr foarte tare c nu te cstoreti cu fiica lui, ce se va intampla cu caii pe care ia-i cumprat pentru el? Ar putea s-i refuze, rspunse Lordul Charles, iar in cazul sta va trebui s-mi gsesc un alt cumprtor, altfel dau faliment, doar dac nu m salveazfratele meu.Vorbea violent, iar Eva ii ddu seama c se temea intr-adevr.i pentru c ii prea ru pentru situaia in care se afla, spuse: M rog, m rog foarte tare s nu se intample aa ceva. i pentru c domnul Bishoffhein face o gre eal real incercand s te determine s te insori cu fiica lui, sunt sigur c rugciunile mele vor fi auzite. Sper s ai dreptate, spuse Lordul Charles. i e foarte drgu din partea dumitale s pui atat de mult suflet in treburile mele. M gandesc i la mine, rspunse Eva fr prefctorie.Lordul Charles o privi curios. Chiar pot insemna atat de mult cinci sute de lire sterline, cand ai un chip ca al dumitale?intreb el. Trebuie s ai zeci de brbai care abia ateapt s te acopere cu bani i multe alte lucruri!Ochii Evei se mrir prand s-i acopere toat faa, dup care adug: Nu cunosc prea muli brbai... i cu siguran nu a putea... accepta bani de la cineva...dac nu i-a catiga cinstit.Prea atat de ocat de gandurile care-i trecuser Lordului Charles prin minte inc, dac se prefcea, atunci era o actri strlucit. Unde naiba o fi gsit-o Leonide? se intreb el, i cum poate s-i joace rolul aa cum o face?Dar nu mai avu prea mult timp s se gandeasc la asta, pentru c ajunsese la locuina lui Raphale Bishoffhein ce se ridic printre arborii unei grdini mari.Aparinuse de fapt unui nobil francez din vechiul regim.Dar nu mai putu s o intrein i fusese obligat s se retrag la castelul care-l avea undeva la ar.Bishoffhein cumprase pentru nimica toat una dintre cele mai distinse case din Paris.Ptrunseser prin porile de fier care fuseser poleite cu aur.Eva se gandi c tot ce privea prea se emane bogie.Covorul rou, aternut peste treptele de piatr, era mai gros i mai moale decat orice alt covor pe care clcase pan atunci.In hol se aflau ase lachei care purtau fiecare o livret fastuoas, decorat cu fireturi aurii.Majordomul prea i mai strlucitor decat ceilali.Ii conduse de-a lungul holului i, dup ce-l intreb pe Lordul Charles numele lor, deschise o u. Donoara Eva Vernade Lordul Charles Craig, domnule! Anun el cu o voce de tenor.De emoie, o clip Eva simi camera rotindu-se in jurul ei.Apoi realiz c ceea ce o ameea era enormul candelabru de cristal, scaunele, canapelele aurite i oglinzile.Toate astea erau imbrcate in aur.Tablourile, de care ar fi fost mandru orice muzeu, aveau i ele rame aurite masive.Raphael Bishoffhein, care sttea in picioare lang cmin, se indrept spre ei.Cand il privi cu atenie, Eva vzu c era scund, cu pr negru strlucitor i sprancene groase deasupra ochilor mici.Prea s aib in jur de cinzeci de ani, dar era suplu i agil in micri.Intinse mana ctre Lordul Charles spunand: Ce plcere s v revd, Mylord i desigur prietena dumneavoastr?Dei Eva nu bg de seam, urma un semn de intrebare dup cuvantul prieten.Apruse, de asemenea, i o expresie de suspiciune in ochii domnului Bishoffhein, a gandul c Lordul Charles adusese cu el o tanr femeie, care nu ar fi avut ce cuta in camera de primire a mamei sale.Lordul Charles inelesese semnificaia cuvintelor sale, rspunse repede: i eu m bucur c m aflu aici, domule. A vrea s v-o prezint pe domnioara Eva Vernarde.In vocea lui se simea o und de confidenialitate in timp ce adug: O s v spun un mic secret, dar trebuie s-mi promitei c nu vei spune nimnui deocamdat. Domnioara i cu mine suntem logodii!Raphael Bishoffhein era un prea bun om de afaceri ca s-i arate surprinderea.i totui, Lordul Charles, care-l urmrea atent, era sigur c nu se ateptase la aa ceva.Trecu o secund sau dou pan ce reui s se adapteze la o situaie nou i cu desvarire neateptat.Apoi, adug, cu voce linitit, care nu trda altceva decat sinceritate. Sunt incantat de faptul c m-ai luat drept confidentul dumneavoastr i binein eles nu am s vorbesc cu nimeni despre asta pan ce nu-mi vei permite so fac. V rog s inelegei, explic mai departe Lordul Charles, c inc nu i-am dat de tire fratelui meu sau celorlai membri ai familiei.Ii zambi Evei inainte de a continua: Cum vor afla, ne vom cstori, i desigur suntei invitatul nostru. Voi fi incantat! rspunse domnul Bishoffhein. Dai-mi voie s fiu primul care v felicit i trebuie neaprat s ciocnim pentru asta!Se indrept spre emineu.In clipa aceea, iar Lordul Charles tia c fusese plnuit, intr in camerdomnioara Joel Bishoffhein.Din intamplare, era o fat chiar drgu dei semna cu tatl ei.Nasul mare era estompat de doi ochi negri frumoi care-i umpleau faa mic oval. Ah, iat-te, draga mea. spuse Raphael Bishoffhein pe un ton afectuos. Te rog s faci cunotin cu Lordul Charles Craig i cu prietena lui, domnioara Eva Vernade.Ii stranse mainile cu toii.Conversar un timp despre diverse banaliti, pan ce fur poftii la mas.Lordul Charles ii ddu seama c Raphael pusese la cale in amnunt, intalnirea lui cu fiica acestuia, de vreme ce erau doar ei patru la mas.Apoi, o dat pranzul terminat i inainte de a fi plecat la grajduri, i-ar fi pus pe tav propunerea de a se cstori cu ea.Aa cum se ateptase, Lordul Charles vorbi cu gazda sa despre caii pe care ii adusese pentru el.Ii spuse din ce grajduri proveneau, accentuand nu numai asupra descendenei de ras a animalelor, ci i asupra arborelui genealogic al fotilor lor proprietari.Eva realiz c trebuia s vorbeasc cu Jael Bishoffhein.Dar fata era timid. i era in mod evident terorizat la gandul c ar fi putut spune ceva ce i-ar fi adus dezaprobarea tatlui ei.Inainte de a rspude la orice intrebare i se punea, se uita la el ca i cand ar fi vrut s vad dac o asculta sau dac ii incuviina vorbele.La sfaritul mesei Eva era convins c domnul Bishoffhein era un tiran.La fel cum se purta in afara casei, pentru a catiga bani, aceeai ascultare o pretindea i celor din familie.Mancarea era excelent iar vinul, cel mai bun i mai scump din pivniele franuzeti, cu tradiie.Cand terminar, Lordul Charles ii spusese lui Raphael Bishoffhein c se putea duce s vad caii. Atunci s mergem, spuse domnul Bishoffhein. Dac doresc, cele dou doamne pot rmane aici.Dar inainte ca Lordul Charles s spun ceva, Eva i-o lu inainte: Oh, v rog lsai-m s vin cu dumeavoastr. Imi plac caii i am auzit atatea lucruri despre acetia, care au fost adui in Frana special pentru dumneavoastr. Atunci, desigur c putei s ne insoii, incuviin domnul Bishoffhein. Iar tu, Joel? Am or de muzic, papa, rspunse fiica lui.Vorbea convingtor, dar Eva simi c i se spusese deja s refuze o asemenea invitaie.Lsar trsura Lordului Charles in spate i se urcar intr-una rapid i bine intreinut, care aparinea gazdei.Totul lucea la el i era la fel de elegant ca i cea a lui Leonide Leblanc.Eva ar fi vrut s tie dac toate acele mruniuri, manerele uilor i ferestrelor i toate celelalte, erau chiar din aur. Se gandi, totui, c ar fi putut prea impertinent i c domnul Bishoffhein s-ar fi simit stanjenit. Ajunser la grajduri, care se aflau chiar la marginea Parisului.i acestea artau bogie.Eva avea sentimentul c pan acum i cuverturile eilor erau fcute din lan mai moale i mai bun decat cele din alte grajduri.Cu siguran, boxele erau la fel de luxoase ca orice incpere din Palatul Tuilies!Domnul Bishoffhein deja avea cava cai. Dar nici unul din ei nu se compara cu cei pe care ii adusese Lordul Charles din Anglia.Poate c ii fuseser stricate planurile in legtur cu cstoria fiicei sale, dar nu-i putea stpani surpriza i incantarea la gandul de a fi prorpietarul unor asemenea exemplare de ras.Se aflau in boxa unui cal pe care Lordul Charles il cumprase din grajdul regal, in clipa in care ingrijitorul spuse: Avei musafiri, domnule!Domnul Bishoffhein se intoarse i in acelai timp, Lordul Charles privi peste umr.Apoi exclam in englez. Helo Waren! Nu m ateptam s te vd aici! Auzisem c eti in Paris, Charles, rspunse noul-venit.Era un brbat deosebit de bine fcut, avea aproape un metru optzeci inlime, cu umeri largi i statur atletic.Eva se gandi c ar fi fost recunoscut c este englez, oriunde s-ar fi dus.Era ceva familiar in expresia chipului su.Apoi Lordul Charles souse: Domnul Bishoffhein, nu cred c l-ai cunoscut pe fratele meu, ducele de Kingcraig! Nu, intr-adevr, rspunse domnul Bishoffhein i sunt incantat s v cunosc, alte. Iar eu sunt nerbdtor s v vd caii, replic ducele. Contele mi-a spus c avei una dintre cele mai valoroase grajduri din Frana. Aa sper i eu, rspunse domnul Bishoffhein.Ducele privi in urm ctre gentlemanul care-l insoise i care ddea ordine servitorului su.Acum se grbea spre ei: Iart-m Bishoffhein, ce mai faci? M bucur s te revd. i eu la fel, domnule! rspunse bancherul.Ducele ii privi fratele: Charles, cred c nu l-ai cunoscut pe contele de Chabrillin, la care locuiesc. Nu, dar am auzit de dumneavoastr! rspunse Lordul Charles intinzand mana.In timp ce ducele vorbea, Eva se uit int la noul venit.Era un brbat in jur de cinzeci de ani, foarte distins i in mod evident foarte francez.Deci acesta era fratele mamei i unchiul meu se gandi ea.Apoi deveni contient c ducele o fixa, iar Lordul Charles ii spuse incet: i acum, d-mi voie s i-o prezint pe Eva Venarde!Eva fcu o plecciune iar domnul Bishoffhein spuse: Este o clip memorabil, i in acest caz nu m-am ateptat s se intample in grajdurile mele!Ducele il privi surprins. Memorabil? intreb el.Domnul Bishoffhein ii duse degetele la buze. Tiens! exclam el, acum chiar c am fcut o gaf! Ce neplcut din partea mea! V rog s m iertai, Lord Charles, dar am uitat complet s pstrez secretul logodnei dumneavoastr.In timp ce vorbea, Eva era sigur c nu uitase deloc ceea ce i se spusese.O fcuse intenionat din cauz c era suprat, doar ca s-I fac necazuri Lordului Charles.Era sigur acum c va cumpra caii.Dar in acelai timp, tia c planurile de cstorie pentru fiica lui fuseser stricate, i nu avea intenia s nu-l fac pe Lordul Charles s plteasc. Logodn? repet ducele. De ce nu am aflat nimic despre asta, Charles?Era evident c nu-i convenea situaia, aa c Lordul Charles rspunse repede: Nu am avut timp s te anun, i oricum, habar nu aveam c eti in Frana! Ei bine, c tot ai aflat, interveni contele de Chabrillin, trebuie s srbtorim.Se opri s-i zambeasc fratelui lui inainte s continuie. i cum sunt sigur c doreti ca logodnica dumitale s-l cunoasc mai bine pe fratele vostru v invit pe toi s cinm impreun.Lordul Charles n-ar fi putut face nimic altceva decat s spun c este foarte incantat..Apoi, ca i cum i-ar fi dat seama c fcuse suficiente incurcturi, domnul Bischoffheim incepu s se tocmeasc cu pricepere pentru caii venii din Anglia.Eva ii urm pe domni, fr ca vreunul dintre ei s-i dea atenie.Avea astfel ocazia s-l studieze mai indeaproape pe unchiul ei.Se gandea c era un destin ciudat, dar cu singuran situaia creat l-ar fi fcut pe tatl ei s rad.In timp ce se prefcea c ar fi alcineva, intalnise pe capul familiei mamei sale.CAPITOLUL 4Intorcandu-se inapoi acas, Eva rmsese singur cu Lordul Bharles. Cum de s-a putut purta aa de urat domnul Bischoffheim, spunandu-i fratelui dumitale despre logodna noastr, cand promisese c va pstra secretul? Intreb ea. A vrut s mi-o plteasc! rspunse Lordul Charles.E cunoscut ca un om dur, rzbuntor,i a vrut s fac lururile i mai dificile pentru mine!Eva oft uor. Poate c n-ar trebui... s vin in seara asta la conte, spuse ea.In timp ce vorbea, tia c ii dorea foarte mult s mearg.Era grozav s poat sta de vorb cu una din rudele mamei.Intotdeauna fusese curioas in legtur cu intreaga familie.Lordul Charles se gandi o clip, apoi spuse: Cred c ar fi o greeal. De ce? intreb Eva. Mai intai, fratele meu va crede c il evii i in al doilea rand, cum va fi acolo i Bischoffheim, ar putea s aib indoieli in legtur cu logodna noastr. N-am tiut c a fost invitat i domnul Bischoffheim, remarc Eva. A fost, tocmai cand ii lua la revedere, rspunse Lordul Charles. In fond, nu se putea s nu fie invitat, tocmai el, dintre noi toi. Nu... sigur c nu, rspunse Eva. Contele are o cas lang Bois, spuse Lordul Charles, aa c o s vin dup dumneata pe la opt fr un sfert. Cina este la opt i jumtate.Avea un ton neplcut in voce.Eva tia c e suprat c fratele lui aflase de aa-zisa logodn.Se ls tcere i apoi Lordul Charles spuse: Fir-ar s fie, Bischoffheim! A vrut s mi-o plteasc i, cum nu mi-a dat banii, nu putem face nici unul dintre noi nimic altceva decat s ne purtm cum trebuie. Dar sigur nu va refuza s-i plteasc acum? intreb Eva pe un ton infricotor. Bischoffheim este atat de bogar, incat el ii inchipuie c tot el face i legile, rspunse Lordul Charles i aa cum ai fcut deja, nu putem avea incredere in el; aa c, pentru Dumnezeu,nu face greeli! Am s incerc... s nu fac, rspunse Eva.Dar era foarte nervoas.Una dintre rochiile care i le aranjase Josie aparinuse mamei ei.Dei avea croial mai sofisticat decat cea cu care era obinuit, tenta palid a violetului de Parma o mai indulcea puin. Din ifon moale i cu o croial simpl, avea chic pe care propriile ei haine nu-l aveau.Cand o imbrc, se gandi c i-ar fi putut aparine Lui Leonide Leblanc.Dar nu avea de unde s ia ametistele ei splendide pentru a le purta in jurul gatului i in urechi.Apoi rase i se gandi c nu bijuteriile erau importante.Avea propria ei cas i urma s primeasc suficieni bani s-i ajung mult timp.Trebuia s-i aranjeze prul.Apoi gsi prin lucrurile care-i aparinuse mamei ei o panglic de catifea, de aceeai culoare ca i rochia.O prinse cu indemanare printre buclele pe care i le aranjase la ceaf.Se gandise c realizase acelai stil pe care il crease Josie in coafura doamnei Leblanc.Iar peste rochie ii puse o earf de mtase de aceeai culoare.Cand Lordul Charles sosi, ea se urc imediat in trsur. Ari minunat, exclam el dup ce pornir, aa c m atept ca toi brbaii din seara asta s i-o spun, cu excepia fratelui meu. Crezi... c o s m... dezaprobe? intreb Eva. Sunt sigur, rspunse Lordul Charles. I-am vzut expresia in clipa in care Bioschoffheim i-a spus c suntem logodii, i sunt aproape sigur c va fi foarte dificil.Vorbea pe un ton atat de ingrijorat, incat Eva spuse: Imi... imi pare ru.Apoi Lordul Charles izbucni in ras. O s fie bine, spuse el, i cum m pltete Bischoffheim, o s-i spunem lui Warren adevrul i am s-l fac s recunoasc c am fcut singurul lucru posibil in aceste condiii.In timp ce el vorbea, Eva avea senzaia c va fi foarte difici; s-l determine pe duce s fac orice.Avea ceva stpan in fiina lui.Nu spuse nimic, iar Lordul Charles continu ca pentru el insui: Nu putem face altceva.Se afla in aceeai trsur pe care Lordul Cgarles o folosise in timpul zilei.Dar Eva observ c vizitiul era altul i acum era sigur c trsura era inchiriat.Se indreptar spre Champs Elysees i aproape c ajunsese in Bois, cand caii o luar pe un drum mai ingust.Se aflau in fa a aceea ce Eva ar fi numit o foarte frumoas cas.Mama ei ii povestise despre castelul contelui de la ar unde trise ca fat.Dar nu ii amintise s-i fi povestit ceva despre o cas in Paris.Dar, deocamdat era mai preocupat de conte decat de proprietile lui.El ii atepase intr-un salon spaios.Ferestrele ddeau spre grdina din spatele casei.Era foarte frumos mobilat, se gandi Eva, i foarte franuzesc.Contele era atat de distins in hainele lui de sear, care erau puin diferite de cele purtate de duce i de Lordul Charles. Ii lu mana intre-ale lui. Sunt incantat c v aflai aici, spuse el. Am admirat intotdeauna cunotinele despre cai ale logodnicului dumneavoastr i nimeni nu este mai bine informat ca viitorul dumneavoastr cumnat.In timp ce ii fcea atatea complimente, Eva era sigur c ducele era neplcut impresionat de situaue.i cu siguran, in timp ce o privea, in ochii lui nu era admiraie. In seara asta sunt norocos s am ca oaspete un alt expert in cai, pe care il cunoatei cu toii, continu contele.In timp ce vorbea, in camer intr un brbat.Arta distins, de varst mijlocie i avea un aer de autoritate i superioritate.Eva nu fu surprins cand fu prezentat marchizului de Soissos.Era, evident, in termeni foarte prietenoi cu ducele. Felicitri Jacques! spuse acesta. Am auzit c doi dintre caii ti au catigat sptmana trecut i bnuiesc c te gandeti derbu-ul de la Scot.Marchizul rase: S indrznesc atat de sus? De ce nu? intreb ducele, i, sincer, cred c ai ans! In acest caz am s incerc cu siguran, replic marchizul.Dduse mana cu Lordul Charles i domnul Bischoffheim inainte s intervin ducele. i acum, donioara Vernade, dai-mi voie s v prezint pe unul dintre cei mai importaniStpani ai Turfului Marchizul de Ssoisson!Eva se inclin i marchizul ii lu mana ridicandu-i varfurile degetelor la buze.Vzu c o privete, uimit de apariia ei.Cand se duse la mas fu aezat in dreapta contelui.Marchiul se afla in partea cealalt.Spre nemulumirea ei, pentru c voia s asculte ce spune unchiul ei, marchizul fcu tot ce a putut s o monopolizeze.Ii fcea complimente iar in ochi avea o privire pe care o categorisi ca fiind impertinent.Contele glumea cu ducele.In timpul sta, marchizul spunea cu voce optit ca s nu-l poat auzi decat ea. Cu cine ai venit, i cand pot s te mai vd?Eva il primi plin de uimire dar tcu. Presupun c ai venit cu Bischoffheim! Continu marchizul. Are o inclinaie pentru femeile tinere frumoase!Abia atunci ii ddu seama Eva c la mas nu se mai afla i alte femei.Din cauza asta, marchizul ii fcuse o prere complet greit in legtur cu ea.Poate c ii inchipuia c e o actri.Sau altceva, ca Leonide Leblanc, care clca toate conveniile sociale, pentru cnu era o adevrat Lady, in sensul adevrat al cuvantului.Nu-i putea spune c este logodit cu Lordul Charles, in cazul in care el ii impingea indrzneala mai departe. Am... am venit aici cu Lordul Charles Craig, spuse ea rece. Nom de nom! Se mir marchizul. Nu-i prima dat cand Charles imi sufl femeile cele mai frumoase.Un hohot de ras se auzi din partea cealalt a mesei, aproape c ii acoperir cuvintele pe care le adug? Cred c tii c nu are nici un ban?Eva nu tia ce s fac.Apoi, repede se intoarse ctre conte spunand: Sunt sigur c a fost o glum foarte bun dar marchizul imi spunea ceva, i nu am auzit-o!Contele zambi. N-ai pierdut nimic, draga mea, din ce-ar fi putut suporta urechile dumitale, spuse el, i acum domnioar, trebuie s-mi vorbeti despre dumneata. Familia ta locuiete la Paris?Eva cltin din cap. Nu, stau aici doar pentru scurt timp i locuiesc in sud, lang Vence.Se gandise la toate astea in timp ce se imbrca, pentru a nu fi luat prin surprindere.Ii amintise c citise o carte despre Vence i cat de frumos era acolo. Deci nu vii prea des in nord? spuse contele. De fapt, asta-i prima oar, rspunse Eva. Atunci n-ai vizitat nici unul din castelele din Sudul Parisului? Imi doresc foarte mult s-o pot face, replic Eva. Lordul Charles v va spune c al meu este, cu siguran, cel mai frumos, zambi contele. Oh, povestii-mi despre el, implor Eva.Era nerbdtoare s-l aud vorbind. tia c dac se intorcea in partea cealalt, ar fi trebuit s-l asculte pe marchiz. Castelul meu a fost construit in acelai timp cu Vaux-le-Vicomete, despre care fr indoial c ai citit in crile de istorie. Da, aa este, spuse repede Eva.De fapt, mama ei fusese cea care ii spusese toate despre Vaux-le-Vicomete.i asta se intamplase atunci cand ii descrisese castelul care aparinea familiei de Chabrillin. Atunci tii cu siguran c Le Vau a fost cel care a proiectat castelele, ce au fost faima curii lui Ludovic al XIV-lea, care a stpanit cele mai frumoase i mai bogate castele din Frana.Eva asculta cu atenie, iar el adug pe neateptate: Vd c eti chiar interesat, aa c in loc s-l povestesc eu, de ce n-ai veni s vezi cu ochii dumitale castelul?Eva oft uor. A face asta, mai mult decat orice altceva, exclam ea.Privi in lungul mesei, ctre Lordul Charles i spuse: Lord Charles, cum fratele dumitale locuiete la mine, iar aceast fermectoare tanr este atat de nerbdtoare s-mi vad castelul, ce-ar fi s venii maine i s stai mcar dou zile inainte de a v intoarce la plcerile Parisului.Privindu-l pe Lord Charles, Eva il vzu ezitand.Apoi, ca i cand s-ar fi gandit c ar fi fost o greeal s refuze, rspunse: E foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule i sunt sigur c ne vom bucura amandoi de aceast cltorie.Pentru c ii dorise atat de mult ca el s accepte, Eva scoase un suspin de uurare.Apoi, cand intoarse capul, bg de seam c marchizul o privea uimit, Ce-i cu toat povestea asta? intreb el i ce va spune doamna contes? Sper, domnule, c va fi incantat s m cunoasc, spuse Eva rece.Contele vorbea in continuare cu ea iar marchizul nu mai avu ocazia s spun ceva.Dup obiceiul franuzesc, prsir toi in acelai timp sufrageria.Curand dup ce se mutar in salon, domnul Bischoffheim spuse c promisese s mearg la o petrecere dat de un prieten al su. Cand ii lu la revedere de la Lordul Charles ii spuse acestuia: Mi-e team c nu voi fi in Paris maine, dar dac m cutai indat ce v intoarcei de la castel, vom termina afacerea cu care am inceput.Auzind asta, Eva tia c Lordul Charles va fi nemulumit.Inc o dat Bischoffheim intarzie s-i plteasc banii pe care ii datora. Dar nu putea face nimic.In timp ce acesta se indeprta cu pas sprinten, se gandi c ii plcea s-l in ca pe jar pe Lordul Charles.N-au mai spus nici ei prea mult, iar cand Lordul Charles o conduse acas pe Eva, spuse: De ce Dumnezeu l-ai fcut pe conte s ne invite la el? Dac am fi rmas in Paris, a fi putut primi banii poimaine. Imi...imi pare... ru, rspunse Eva, vorbea despre castel i chiar...am vrut s aud... ce povestea.Lordul Charles nu mai spuse nimic, i ca s se scuze, ea continu: Marchizul de Soisson dorea s tie cu cine am venit, de vreme ce nu mai era prezent nici o alt femeie.Lordul Charles o privi surprins. De ce? Ce i-a spus? o intreb scurt. Ma intrebat dac am venit cu domnul Bischoffheim i mi-a spus c vrea.. s m mai vad. Ineleg ce gandea, spuse Lordul Charles, dar dac vrei sfatul meu, mai bine n-ai avea de-a face cu el. Are o reputaie proast, Asta... m-am gandit i eu, murmur Eva. Sigur e bogat, continu Lordul Charles, i aa cum tii asta acoper o mulime de pcate, dar probabil c sunt nenumrai ali brbai care te ateapt, mult mai buni decat el!Eva nu inelesese ce spunea. i pentru c nu dorea s mai vorbeasc despre marchiz,schimb subiectul. Poate c pentru tine e plictisitor, spuse ea, dar eu abia atept s vd castelul contelui de Chabrillian, i nu e nevoie s stm decat o zi. Da, bineineles, rspunse Lordul Charles, i nici nu am de gand s stau mai mult, de vreme ce va fi acolo i fratele meu. Poate c ar fi... mai bine s-i spui... adevrul, propuse Eva cu o voce abia auzit.Se gandea c, dac Lordul Charles ar fi fcut astfel, atunci poate nu mai avea de ce s mearg la castel.In acest caz, n-ar fi avut ocazia s vad casa in care copilrise mama ei.Lordul se gandi o clip i apoi spuse: Nu, cred c ar fi o greeal. Warren este tipul omului care nu ar spune niciodat o minciun dac poate s evite acest lucru, iar dac prin vreo imprejurare nefericit Bischoffheim afl cum l-am pclit, n-o s fie prea bine! Atunci trebuie s fin foarte, foarte ateni! spuse Eva. Vom fi, incuviin Lordul Charles, i nu-i vom spune nimic fratelui meu, dar pentru Dumnezeu, ai grij ce spui. Atunci... te rog... nu m lsa... singur cu el. Am s fac ce pot, spuse Lordul, dar tii cum sunt casele astea franuzeti prea muli oameni care au prea multe de spus!Eva rase.N-ar fi putut s-i spun c nu fusese intr-o asemenea cas franuzeasc. i de aceea, habar n-avea cum e in ele.A doua zi, Eva se trezi cu un sentiment de entuziasm. Prin cine tie ce intamplare, soarta o trimisese chiar in casa mamei ei.Era ceva ce n-ar fi sperat niciodat s fac.Cand se gandea la asta, era sigur c familia de Chabrillin ar fi fost nemulumit c mama ei primise casa din Paris de la bunica ei.E intr-adevr ciudat s intru in casa lor sub un nume fals gandi Eva.Se simea puin nelinitit la gandul c s-ar putea da de gol.Asta nu l-ar fi fcut furios numai pe unchiul ei, contele ci i pe Lordul Charle