Arthur Conan Doyle

VALEA GROAZEITraducere de Georgeta Sena EDITURA EDEN COPERTA VASILE SOCOLIUC Arthur Conan Doyle The Valley of Fear PARTEA NTI DRAMA DIN BIRLSTONE I AVERTISMENTUL nclin s cred c da..., am spus eu. i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu nelinite. Cred c snt unul dintre cel mai rbdtori oameni; dar modul sta rutcios de a m ntrerupe recunosc c m deranjeaz. ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton sever; uneori eti foarte agasant El nu-mi rspunse; se adtnd din ce n ae mai moli n propriile gtnduri, n timp ce dejunul atepta s fie servit. Privea eu atente foaia de hrtie, pe oare tocmai o saa- sese din plic, n timp ee-l sprijinea fruntea n min, cnd scrisoarea la lumin o eac amin pe toate feele. Asta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe gndudL Ghiar dac nu l-a 1 vzut deott de dou ori n viaa mea tot nu m-a nela asupra faptului cft este scrisul lui Porlock i e aici un y al crui arabesc H recunosc. Dar dnai scrisul i aparine lui Porlock, este vorba de un lucru grav. Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult propriilor sale gnduri n faa interesului pe care mi l-au strnit vorbele lui, indispoziia mi-a disprut. Cine este acest Porlook ? am ntrebat. Porlock e doar un pseudonim, Watson, un semn 4* identificare 159. n spatele cruia se ascunde un individ bogat n tot felul de resurse. Acest necunoscut mi atrgea atenia, n scrisoarea precedent, c n realitate, el se numea sHe i e nu-mi acorda nici o ans de a-l

depista ntre attea milioane de oameni eare populeaz Londra- Nu persoana sa este important, ci omul deosebit pe lng care triete. Ei este la fel de important ca petele pilot pentru recii in, sau leu] pentru acal; iat cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei persoane formidabile. Dar ce spun eu formidabil ? Sinistr, Watson, ngrozitor de sinistr i tocmai de asta m intereseaz. M-ai auzit vorbind despre profesorul Moriarty ? Faimosul criminal tiintific cunoscut de toat lumea interlop i... Vroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar Holmes nu m i- s termin. Hei, Watson, marmur el, ia-o ncet, te rog! ti cam s glumeti. Nu tiam c eti att de glume, nct s nu-mi dai posibilitatea s m apr. Numindu-4 pe Moriarty criminal l defimezi n faa legii. Minunat lucru. Niciodat un om n-a tiut s cor^eap mai bine un plan i s-l organizeze; o adevrat main diabolic. Este creierul unei ntregi lumi subterane, tenebroase; un astfel de spirit ar fi putut s fac sau s desfac destinele popoarelor. Dar el risc foarte puin s fie bnut. provoac att de mulfc pe critici, se comport n aa fel nct -ar fi de ajuns cteva cuvinte pe care le-ar auzi pronunate, ea s te trasc n faa curii de justiie i s obin ca daune materiale veniturile tale pe un an ntreg. Nu este el oare celebrul autor 'al Dinamicii Asteroidulu, aceast carte despe care s-a vorbit att de mult, i care ercul n sferele nalte ale matematicii pure nct nici un scriitor din presa tiinific nu a fost capabil s o comenteze? Poate fi privit acest om, aa cum crezi tu ? Joci rolul medicului care bate cmpii i el a! profesoului calomniat dev ceilali j trebuie s eunot mai bine geniul, Watson. Negreit va veni i ziua noastr cnd nu m voi mai ocupa de persoane mrunte. Sper s triesc ca s o yd i pe asta exclamai eu ncreztor Dar parc vorbeai de Porlock ? Ah Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock, reprezint o verig dintr-un lan care duce la Moriarty. Intre noi fie vorba, aceast verig, desul de ndeprtat de punctul de legtur al lanului, nu este dn cele mai rezistente. Dun um se constat este singura parte slab. Dar un lan nu are niciodat dect fora zalei celei mai slabe. Poarte corect, Watson. De aici ne dm seama de importana extraordinar a lui Porloek. Condus de vagi aspiraii ctre bine, i stimulat din cnd n cnd de un colet de zece livre pe care reuesc s l-l trimit, el m-a furnizat informaii prevestitoare odat sau de dou ori, cu att mai folositoare eu ct ele permiteau nu att pedepsirea

criminalului ci prevenirea nfptuirii crimei. Fr nici o ndoial c modul de comunicare folosit nu poate fi precizat n amnunt. Nu trebuie dect s gsim cifrul. n timp ce vorbea, Holmes desfcu mna lsnd hrtia s cad n farfuria goal. >l-am ridicat i m-am aplcrat asupra lui' privind urmtorul text neobinuit 1 534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 Birltone 9 127 171 Ce crezi despre asta, Holmes ?. G avem un mesaj cifrat. Ija ce servete s trimiti un mesaj cifrat cnd nu ai dat cifrul ? ILa nimio... n cazul de fa. De ce spui: n cazul* de fa ? Pentru c exist destule texte cifrate pe care le-a citi la fel de uor ca semnele convenionale ale anunurilor. Aceste ghicitori naive distreaz pe cei inteligeni, fr s-l oboseasc. Aici, situaia e diferit. Cifrele mesajului se refer; evident, la anumite cuvinte de la o pagn anume dintr-o anumit carte. Atita timp ct nu voi afla pagina i cartea, rmn neputincios. Dar ce rol au n mijlocul cifrelor cuvintele Douglas i Birltone ? Fii sigur c nu figureaz la pdgna cu pricina. Atunci d-> ce nu precizeaz cartea ? Ju elegana ta, drag Watson, i bunul sim care fac deliciul prietenilor, ai fi evitat eu siguran ca textul cifrat i secretul cifrului s fie introduse n aceeai seri- soare. Dac plicul s-ar fi rtcit, ai fi fost pierdui Dimpotriv i pune dou scrisori separate coninnd cifrul i mesajul; vuia din ele ar putea ajunge la c adres greit fr a avea un rezultat nedorit. Al doilea plie trebuie s ajung s m-a mira s nu primim o scrisoare plin de explicaii, sau, ceea ce este la fel de posibil, s ne Indice volumul care conine cifrul. Holmes calculase corect. Gitev* minute mai trzitt, Billy, servitorul mrunel, ntr aducnd scrisoarea pe ea re 0 ateptam. Acelai scris, mi atrase atenia Holmes deschiznd plicul. i de data aceasta scrisoarea e semnat, adug el pe un ton triumftor desfcnd plicul. Totul e perfect, vWatson I Totui, pe msur ce ei tea, fruntea i se ntuneca. Ah ! Pe toi dracii! e fapt, aceasta este esena. 1 Mae Donald zfmbf vag i ini privi cu xtn aer compfac | ''' GIndii mult prea repede pentru un om obinuit ea mine, domnule Holmes. Srii de la un punet la altul t nu ajung s strbat intervalul dintre ele. ce raport poate ii ntre aoest tablou vechi i afacerea Birltone ? Nu trebuie s existe nimic pe care un detectiv ft nu-I poat tii, se pronun Holmes. Chiar i faptul, nesemnificativ n aparen,

dar Gare poate suscita tot felul de reflecii,' c tabloul Tnra fat cu mied", de Greuze, a al ias n 1865, la licitaia de la Portales, preul de 100 000 de franci. Holmes nu se nela i inspectorul ncepuse s-i dea atenie mai mult. V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe documente demne de ncredere ne permit s evalum venitul anual al profesorului, care se ridic la 700 de lire. Cum, ar putea-cumpra cu astea... ? Da, dar oare cum ? Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor. Continuai, domnule Holmes. mi place s v ascult. Este o plcere a mea personal. Admiraia sincer l sufoc pe Holmes i trstur caracteristic a artistului. Ei bine, l ntreb el, i Birltone ? t Avem destul timp, rspunse Inspectorul oonsul- tndu-i ceasul. Un taxi ateapt la u * n douzeci d minute vom fi n gara Victoria. Referitor ns la tablou, m gndesc la un lucru; mi-ai spus ntr-o zi c nu l-ai intilnt niciodat pe profesorul Moriarty ?! Niciodat, ntr-adevr. Atunci cum de i cunoatei apartamentul ? Oh Asta este alteeva. Am fost de trei ori la el i de dou ori ca s-l atept, sub diverse pretexte i s ple* cu puin timp nainte de sosirea lui A treia oar l-am convins c snt reprezentantul oficial al poliiei, permin- du-mi libertatea de a-i umbla prin hroage, fapt care a dai bune rezultate. Cteva gselnie compromitoare 7 Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast surpriz am observat, ns tabloul Tabloul demonstreaz c Mori- arty are avere. ntrebarea este i cum a reuit s fac averet & este celibatar. Fratele su mai mic i exercit modesta funcie de ef de gar n Vestul Anglie!, ca profesor, are 700 de lire pe an. i totui, posed un tablou de Greuze ! Ei bine ? Ei, bine. concluzia este evident, V gndii c, dac ar avea un venit mai mare, ar nsenina c i-l procur prin mijloace frauduloase ? Ai ghicit- Bineneles c eu am alte motive s cred acest lucru. Vd o reea dens de fire convergente care duo mai mult sau mai puin spre inima monstrului veninos i imobil oare st la pnd. Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n centrul observaiilor dvs.

Ceea ce mi spunei nu este numai interesant, domnule Holmes, dar i minunat. Dar permitei-mi s v ntreb totui i de ce-l putei acuza pe profesor ? De falsificarea banilor ? De furt ? De unde credei c face rost de bani ? Ai citit cumva %,ntmplrile lui Jonathan Wild" ? Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit acest nume. Vreun personaj de roman, nu- aa ? Am prea puin stim pentru detectivii din romane. Fac o grmad de lucruri, dar fr a putea vedea rum. Totul pare frumos, dar nu e nimic serios. Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman, nici detectiv. Era un erimlnal de profesie, aare a trit cu un secol i ceva n urm, ctre anul 1750. Atunci n-am nici un folos de pe urma lui. Snt un om practic. Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s stai nchis ntr-o eamer vreo trei luni de zile i s citii dousprezece ore pe zif analele crimei. Totul este cuprins ntr-un volum, chiar i profesorul Moriarty. Jonathan Wild reprezenta fora ascuns a rufctorilor din Londra. El le vindea Inteligena sa talentele sale de organizator, obinnd cincisprezece la suta din comisionul afacerilor sale. Totul se face, se reface. A vrea s-i spun cteva lucruri fonrte importante referitoare la Moriarty... Sare m vor pune n gard, deoarece rspundei de asta. S zfcem e tiu ene este prima za a lanului care ncepe eu Moriarty i continu cu un anumit numr de mizerabili f hoi de buzunare, escroci, sprgtori, raliai lui prin tot felul de crime. eful Statului Major al trupei este eolopelul Sebastian Moran care tie s se in la distan, la adpostul legii la fel ea i Moriarty, de altfel. Oare ct i pltete Moriarty ? Ghicete ! ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz dup metoda amorr .u folosete euvptul oate atepta va rog sfl-i anunai pe dl. Ccnl Barker. pe doamna Douglas i pe guvernant jJ vom discuta cu dnll peste ctteva elipe. 4. cum. domnilor, mi vei permite s v comunici ri:-.-)e constatri apoi ie vei expune i pe ale dvs. f Ar;r>st specialst privindal m impresioneaz. Se prrcls descopere faptele t avea snge rece. clarviziune, ra chibzuit aceste caliti U asigurau un viitor strSIu- Tlt n cariera sa. Holmes H asculta atent, fr s manifeste nerbdare. Sinucidere san crim ? Este prima ntrebare, nu-f wjn ? Dac a fost o sinucidere ar trebui s credem c J)ouglas a nceput prin a-i scoat* inelul i a-i ascunde Apoi a intrat aici n halat de cas s-a ascuns n spatele. |MrdeIei cu ciorapii mustind de ap3 naintlnd pentru a-y, ndeplini planul; n sfrit. a deschis fereastra a desenat o urm nsngerat i... Ipotez absurd. zi3e Mac Donald ntrerupindu-J. Cred i eu. Sinucidorea este scoas din cauz. R.l- mne crima. Noi trebuie s aflm dac a fost comis de o persoan din cas sau de un strin... Gndii-v c n ambele cazuri ne lovim de dificulti considerabile. S presupunem, mai nti, c urni mu mai multe persoane din cas au comis crima. Deci 5 cest om. a fost atras aici ia o or cnd era linite peste 1ot. Iar oamenii nc nu adormiser. Apoi t-au ucis cu urma cea mai neateptat, cea mai glgioas, ca i cum nr fi vrut s atrag atenia tuturor asupra celor ce se petreceau. Notai c niciodat nu a fost vzut n cas o astfel de arm. Mi se pare c acesta nu constituie un punct de plecare prea bun. ntr-adevr Sntei de acord c o dat alarma dat, nu a trecut un minut nainte ca de la primul pn la ultimul locuitor al casei s nu fi auzit mpuctura. Totui, nu a nuzi t-o dect dl. Barker. ceilali servitori fiind la locul lor. Credei oare c ntr-un timp 9tt de scurt, vinovatul i mai avut timp s mai traseze urme. amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide d a mnti covorul cu f.nqe. de a scoate inelul mortului i cte altele ? Importul !

Foarte bine Judecat I Snt ntru totul de acord cu dvs.. spuse Holmes. Presupunem deci, c a fost o intervenie strin, f'liiar i aa. exist mari problema: dar faptul nu poate li imposibil. Individul a ptruns n cas ntre orele patru vi iumtate i ase ? altfel spus. ntre crepuscul i mo- t'f'itnl n care podul a fost ridicat. Nici un obstacol i f macul a fost vizitat de mult lume, poarta era desehi- i. Individul putea fi un rufctor vulgar, sau pur i srnplu un duman personal al domnului Douglas; nclin spre aceast ultim ipotez, avnd n vedere c dl. Dou- gtas i-a petrecut cea mai mare parte din viaa sa n America, i c arma pare a fi de provenien american. Vznd aceast camer, individul s-a strecurat nuntru s-a ascuns n spatele perdelei a rmas acolo pn dup orele 11. n acest moment a intrat dl. Douglas. Discuia care a urmat, dac o putem numi astfel, a fost scurt, cci doamna Douglas a declarat c soul su abia o prsise de cteva minute cnd a auzit mpuctura. Luminarea a confirmat aceast mrturie, spuse Holmes. Intr-adevr. Lumnarea era nou i nu a ars decf de un degetar. Dl. Douglas trebuie s o fi pus pe mas nainte de a fi fost arestat, altfel ar fi czut odat eu ea. Prin urmare nu l-au atacat n clipa n care a intrat n camer. Dup sosirea d-lui Barker, a fost aprins lampa i stin- ^ s luminarea. Excelent! Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl. Dou- j glas intr n camer. Pune lumnarea pe mas. Un br- j bat iese din spatele perdelei. Este narmat cu o arm. i j cere inelul de cstorie. Dumnezeu tie n ce scop, dar i i cere. Mu se tie dac a avut lo o lupt corp la corp j sau dac totul s-a petrecut cu snge rece. j Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe j covor, s-a auzit mpuctura, iar Douglas a fost mpucat \ mortal. Apoi criminalul las arma jos. i aceast hart j misterioas: VV. 341, sare pe fereastr, traverseaz i sntul, tocmai n clipa n care Barker descoper crima. Bi. ce snni. domnule Holmes? - Poarte interesant, dar nu este pe deplin conving- < tor. I La naiba ! Explicaia ar fi absurd dac oricare alta nu ar fi fost mai plauzibil. Un individ a ucis un om; oricine ar fi fost ucigaul, v voi demonstra c se putea ntmpla i altfel. De ce nu i-a asigurat o retragere mai ttrto()Ic& ? De ce se folosete de o arm cnd linitea i ferA */msa de a fugi ?

I lai, domnule Holmes, este rndul dumitale s h)tl"/t. fiindc teoria domnului White Mason nu are isml de a v convinge. I loimes ascultase totul ntr-o stare de reculegere IlfA c pierde un cuvnt din aceast discuie prelungit Mill si sclipeau, fruntea se cutase sub efortul gnduriUf nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s fac |t*qtur cu unele fapte asemntoare. l ngenunchind n faa cadavrului, spuse t ntr-adevr, aceste r-^ni snt profunde. N-am pute* -l chemm o clip pe valet ? Ah !... Spune-mi Ames, im neles c ai vzut de multe ori pe antebraul dom- aului Douglas, acel semn insolit, un triunghi Intr-un ce?c? Da, domnule, de multe ori. i niciodat nu i-a spus ce semnificaie are ? Niciodat domnule. Fr ndoial c este o arsur, care trebuie s~i fi pricinuit mari dureri. Ma e ceva, Ames am observat mic bucat de tafta pe obrazul domnului Douglas, n olnl maxilarului ai obserVat-o i cnd tria ? Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri dlmi- nm| n timp ce-i rdea barba. I se ntmpla des asemenea accidente ? Nu, domnule: doar n ultima vreme. Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi o Intpltt coinciden pentru domnul Douglas, ci dovada u- li I nervoziti, a faptului c se afla sub psesiunea unui tifilcol permanent. nc un cuvnt domnule Ames: nu II nhservat nimic neobinuit, ler, n conduita sa ? Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea sta Imului nici o clip. - Ah f Ah ! Ameninarea nu a avut efect n acel hiimtent. Am naintat puin, nu- aa ? M-am gndit. domnul" Mac, c poate ai dori s-l interogai i dvs.? - Fac-se voia Domnului, domnule Holmes ! Acum e n mini bune. S trecem la aceast hart pe care scrie V.V. 341. r ci' lviA uw Ut t^WMX ^v V\- w v^v*. M MV AWUJWU Nu a fost scris alei, cernaaJa asta e neagr, tsfj timp ce inscripia este violet. Apoi s-a servit de o penM groas, dar atei nu vd dect subiri i fine. Repet, a.-* ceast hart a fost fcut n alt parte. Inscripia nu vtf) spune nimio domnule Ames ?

Nimio, domnule.: Ce zici de asta. Mau Donald ? Sred e putea s. aib ascunse nite obiecte, poate aceleai cu care a fost fcut semnul pe antebra. Si eu m-am gndit la asta zise WMte Mason. Ef biinev dac adoptm aceast ipotez, s vedem pn ta ce punct ne ajut sr rezolvm dificultile pe eare ! le ntmpinm. Agentul unei societi secrete ptrunde n cas i cu aceast arm i reuete s seape traversnd anuL dup ce a lsat o carte de vizit a crei Inscripie, reprodus de ziare, f va preveni pe complici c s-a 3 eu li dreptate. Dar, de ee, fa momentul alegerii armei, dintre attea altele, a ales puca de vntoare ? Just I i de ce a sustras inelul ? Da, de ce ? i cum se face c nu a fost nc arestat ? Au trecut mai bine de dou ore. La fiecare 40 de mile n mprejurimi, se afl un poliist care controleaz orice strin mbrcat n haine umede. Desigur, domnule Holmes. Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a gsit un adpost n vecini sau haine de schimb. i totui. pn acum. l-am scpat. Este fcut din carton gros. A vet' ^tM carton Ttj ca*;' A s ? Holmes se apropie de fereastr i examin cu lupa pata de snge rmas pe pervaz. Se vedea clar c era urma unul pantof, avea o dimensiune puin obinuit. Du- *"> urma piciorului prea a fi un picior plat: n col prin Im armele de pmlnt, forma prea deasemenea a i pla- |L Dar, oare ce poate fi cub mas 9 Halterele domnului JDouglas, spuse Ames. Una din haltere, cci nu e dect una. Unde este telalt ? Nu tiu, domniile, Holmes. Poate nu a fost dect na. Nu i-am dat atenie de citeva luni. O halter... zise Holmes cu un aer grav. tn acest moment se auzi un ciocnit n u i apra mn brbat nalt bine fcut, ras, ea tenul deschis i priviri Inteligente. Din descrierile fcute, I-am recunoscut P* domnul Barker, Cecil Barker. Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia ilnlre noi; cu o ntrebare subneleas. mi pare ru c v deranjez, domnilor, dar v duc o veste.

A fost prins asasinul ? OH I Nu. nu nc ! A fost descoperit bicicleta sa, prsit. Venii s o vedei I Se afl la o sut cincizeci 4? metri de la intrare. Patru Indivizi, grjdari i hoinari, adunai pe alee. priveau curioi bicicleta,pe care c scoseser din tufi, 'fio biciclet marca RudgeWhltworth uzat, murdar #1. noroi, ea dup o curs, i lng ea se afla un scule ;omot asemntor unei ui trntite. Ea l nsoi pe domnul Ames cnd acesta alerg spre cabinetul de lucru. i vzu Irlnd pe dl. Barker, nervos i palid, n timp ce doamna l>"iiglas cobora scrbe. El o opri i o rug s se ntoarc Imediat. Aceasta se supuse i-i rspunse ceva. ns doamna Al!"n nu auzise rspunsul. Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i rmne ru Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o calme- /'*; aceasta, dei tremura i nu se mai putea stpni,, tonu avea intenia s coboare. mbrcat cu un simplu I at de cas, rmase lng foc inndu-i capul n min1. Poamna Allen o supraveghe toat noaptea. Ceilali servi lori dormeau. Camerele lor se aflau n cealalt porte a rasei, aa nct nici un zgomot nu rzbtea pn acolo I ei mt interveniser decft n momentul n are sosise poliia. Doamna Alleo nu putea aduga nimic n afar de lamentaii. Chemat s-i depun depoziia dup doamna Douglas domnul eoil

Barker i aomplet primele declaraii. Era convins s ucigaul fugise pe fereastr. Din acest punct da vedere el considera pata de snge imprimat pe pervaz drept dovad, t de altfel, n afara podului mobil car* fusese ridicat nu exista alt ieire. Domnul Barker nu-i putuse explica nid ae se intmplase eu asasinul, nici de ca i abandonase bicicleta, dac aceasta fusese a lui. Credea c ar fi fost imposibil s se nece n anul oara nu era mai adne de trei picioare. Adevrul este c domnul Barker avea o prere destul de rezervat n privina ucigau-* lui. Douglas era un brbat plin de reticen i care lsa n umbr anumite capitole din viaa sa. Foarte tnr, emigrase din Irlanda n America unde fcuse afaceri destul de bune. Era vduv, cnd Barker l Intlnise n California. Cei doft se asociaser pentru exploatarea unei mine de erbune n tr-im loo numit Benito Canon. Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a vindut totul deodat i a luat vaporul pentru Anglia. La ctva timp dup asta, Barker, mrindu-i venitul, se inapoie la Londra ar prietenia lor se rennoi. Lui Barker i se pru c asupra lui Douglas plana un periool; i explica asta prin sentimentul de team eare-l mpinse brusc s plece din California i s se retrag undeva ntr-im sat englezesc. Fr ndoial c anumite societi secrete l urmreau pe Douglas cu o ur implacabil i puin ar fi lipsit s nu-l ucid. Pr Ir tenul su i fa cu anumite propuneri, dei niciodat DoufllnM n-a spus despre ce societate era vorba, nici oe d/i lorii itr avea MT.i A de en Barker presupunea c inscripia de pe harl nvivi o legtur direct cu aceasta. Ct Ump ai stat eu Douglas n California ? l n- Ueb Inspectorul Mac Donald. Cinci ani. Era celibatar la fel ca dumneata ? 1 Era vduv. Ai aflat vreodat de unde venea prima sa soie 1 Nu. mi amlntesa c se spunea despre ea e era suedez, i iam vzut portretul. A fost o femele foarte fru- moa. A murit de febr -tifoid cu xm an nainte s-i n- tlnesc pe Douglas. Nu cunoatei ^Imlc din trecutul lui Douglas, care s i avut leg tur* cu America ? Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase nainte, inuturile de fier $ crbune nu-i erau strine. Cltorise mult la vremea lui. Fcea politic ? L#-ar fi putut amenina vreo organizaie ? Nu, politica no-3 interesa deloc. Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar fi un criminal ?

Niciodat 4 n-am vzut niciodat vreun om care s aib mai mr't dect el slmui dreptii. Nu era nimc curios n felul lui de via, n California ? Plcerea lui era s lucreze i sttea ct mai mult n muni, n min. Evita locurile frecventate. M-am gndt de multe or! c s-ar putea ca cineva s-l urmreasc Plecarea lui bruic te Europa tm transform bnuiala n certitudine^ Trebue s f! primit vreun avertisment deoarece la o sptmn dup aceasta a fost cutat de vreo zece oameni. Ge fel de oameni ? Nu prea plcui la vedere. Veniser din min s s intereseze de el. Le-am spus c rtecztse n Europa i c nu tiam unde va sosi. Se vedea eter c au4 vroiau binele. Erau americani, californie**! ? Nu tiu dac erau califorateni dar sigur erau - mericani, dar de o condiie ndoielnic: n ortee caz nu erau mineri Am fost fericit cnd l-am vzut plecfnd. Au trecut ase ani de atunci ? Aproape apte. innd cont de faptul c v-ai asociat eu Domglas n California, tmp dc cinci ani, nseamn c au trecut unsprezece ani de cnd ai ncheiat afacerea, nu-i aa ? Da. ai calculat corect. Trebuie s fi avut motive foarte grave ca s fi fost att ie urt. dac a fost urmrit atta vreme. Tot timpul era preocupat de acest lucru, c&re arunca o umbr asupra ntregii lu viei. Nu credei ns c un om care se simte tot timpul n pericol ar fi trebuit s reclame la poliie ? Poate c era vorba de un pericol mpotriva cruia nu exista nici un mijloc de protecie. S tii un lucru i Douglas era tot timpul narmat Revolverul su era nelipsit din buzunar. Nenorocirea a fost & noaptea trecut era mbrcat n halat i n-a avut revolverul la el. Odat podul ridicat, se simea linitii. A vrea s clarific problema datelor, zise Mac Do- nald. Snt ase ani de cnd Douglas a plecat din California. L-ai urmat imediat, la interval de un an, nu-i aa? Perfect. Astzi ar fi mplinit cinai ani de cnd s-a recstorit. Erai cu el n perioada n care s-a recstorit ? M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori, i-am fost martor la cununie.

Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de a se cstori ou prietenul dvs. ? Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zeee ani. Dar nainte, ai vzut-o de multe ori ? Barker l privi cu severitate pe detectiv. Prin urmare, l-ati vzut deseori pe Douglas, relu el. 1 n eeea ce o privete pe doamna Douglas n-am vzut-o de multe ori; dar nu poi frecventa casa unui brbat fr s-l cunoti soia. Iar dac v nchipuii c ar putea exista cel mai mia raport... Nu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am datoria de a nu neglija nici un element informativ. Nu exist nici un gnd are s v ofenseze referitor la persoana dvs. Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele insele, rspunse Barker pe un ton glume. Noi ncercm s stabilim faptele, este n interesul tuturor s ias adevrul la lumin. Domnul Douglas aproba ntru totul prietenia dvs. cu soia sa ? Barker pli. i uni minile ntr-o stringere convulsiv Nu avei, strig el, dreptui de a-mi pune acea ntrebare. Cu ce v poate ajuta la rezultatul anchetei ? Totui, Insist s-mi spunei. Ei, bine, refuz s rspund. Fie ! Dar cred e v dai seama e refuzul dvs. echivaleaz cu un rspuns, cci, dac nu avei nimfe de ascuns, de ce n-ai rspunde ? Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de oboseal, sumbr, sprncenele joase, i ddeau impresia unei puternice concentrri interioare. Ridic apoi capul i spuse zmbind i Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei datoria i c nu din cauza mea vei avea greuti. Singurul lucru pe care vi-l cer este de a nu aduga printr-o simpl ntrebare, noi suferini i aa destule, doamnei Douglas. De ce nu recunoatei ? Srmanul Douglas nu avea dect un defect t gelozia, fmi era cel mai bun prieten; niciodat nu am inut la alteineva att de mult. Era foarte ataat soiei sale. Astfel, obinuindu-se cu vizitele mele i lu- dndu-m de cte ori se ivea ocazia, nu suporta ca soia lui s discute cu mine sau s existe Geva ntre noi, nici m^ car cea mai subtil urm de simpatie. Gelozia l fcea s-i ias din fire, nu se ma stpnea, ajungnd la accese de nebunie. De nenumrate ori, i-am jurat c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns, mi scria scrisori contradictorii, n care mi cerea iertare. Ascultai-m bine, domnilor ! V voi spune un ultim cuvnt i pot afirma cu deplin certitudine c nici un brbat nu a avut o soie

mai iubitoare, mai fidel nu snt ipocrit dac afirm c, un prieten la fel de lolaL Spusese acestea pe un ton plin de convingere. ns inspectorul Mac Donald nu se lsa aa uor pclit. tiati c i s-a sustras inelul de cstorie ? continu el. Aa se spune. Gum s se spun ? Este un fapt. Gonfuzia i ezitarea puseser stpnre pe Barker. Vroiam s spun c Douglas putea s i-I scoat singur. - Simpla absen a inelului, oricare ar f{ fost persoana care l-a fcut s dispar, ar da de gn&lt poate ar face legtura ntre cstorie i dram, nu-i aa ? Barker ridic din umeri. Nu am stat s reflectez la ce s-ar f gndit el atunci. Dar dac dvs. credei, ntr-un fel sau altul, c acest lucru ar pune la ndoial onoarea doamne Douglas,-. Privirile lui Barker aruncau flcri; lotui el putu n cele din urm s-i stpneasc emoia * ...Greii, asta este prerea mea ! Nu cred, rspunse rece inspectorul, e pentru moment, mai avem de pus vreo ntrebare. i Un mic amnunt, zise Holmes, cnd ai Intrat n cabinetul de lucru, singur, lumnarea mai ardea nc pe mas. nu-i aa ? -.{i Da ! n lumina ei slab v-ai dat seama de adevrate tragedie oi rlas c ntr-un minut va trebui s fie la dispoziia noastr^; Doamna Douglas ne spuse c ar prefera s ne ntflneascV1 n sufragerie. Era eomplet diferit de persoana cu titxip dureros pe care mi-o nchipuisem; ntr ealm, frumoas ? *n*lt demn, n toat strlucirea celor trezee! de an afj si Era foarte palid i obosit ca dup o lupt erncen & avea ns o atitudine deosebit, graie i min delleateS, < care, aflate pe marginea mese, nu tremurau mai mult dect; ale mele Ne prv pe fiecare trist, dar i eu un fel de ctlw rortate amestecat cm mil. n sflrlt, interogaia din priviri fu exprimat cu voce tare- * A gsit ceva ? ntreb* ea. Oare visam ? Ml s-a prui n spatele acestei ntrebri se afla mai mult team dedt speran. Am luat toate msurile necesare, doamn Douglas, rspunse inspectorul. Fii sigur c nu se va ntmpla nimic. Nu facei economie de bani, zise ea, cu o voce slab, reinut. A dori s nu precupeii nici un efort. Poate vrei s ne dai cteva lmuriri care ar clarifica unele probleme 7 - M ndoiesc de aoest lucru; dar tot ce tiu va fi pus n serviciul dvs. Domnul Barker ne-a declarat c dvs. nu ai vzut nimic; dar nu ai Intrat n camera n care s-a produs drama ? Nu. Domnul Barker m-a oprit pe scar, convingn- du-m s m ntorc n camera mea. Asta o tim. Ea momentul n care ai auzit mpuctura ai fugit imediat ? Am mbrcat un halat de cas i am cobort. Ct timp a trecut de cnd s-a auzit mpuctura i pn n momentul n ciare * domnul: Barker v-a oprit pe scar ? Presupun c au trecut aproximativ dou. minute; n astfel de momente nu poi calcula timpul. Domnul Barker m implora s urc din nou, deoarece nu eram de folos nimnui, aa fin ct doamn Allen, m conduse n camer. Credeam c triesc un comar ! Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a scurs din clipa n care soul dvs.- a cobort pn cnd s-a auzifc mpuctura ? Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul h care a ieit din baie. n fiecare sear soul meu controla casa de team s nu izbucneasc vreun incendiu. Era singurul lucru de care se temea.

Este exact punctul n care doream s ajung, doamn Douglas. t-ai cunoscut pe soul dvs. n Anglia, nu-l aa ? Da, eram cstorii de cinci ani. V-a vorbit vreodat, de ceva ce i s-a ntmplat atunci cnd a ajuns n America i care i-ar fi pus viaa n pericol ? Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde. i Am simit totdeauna plutind pericolul asupra lui, dar refuza s-mi vorbeasc despre asta. Nu pentru c n-ar fi avut ncredere n mine, cd intre noi ncrederea i afeciunea erau totale, ci pentru a ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna nelinite. Se gndea c mi-a face probleme, i de aceea, din acest punct de vedere, prefera s tac. Atunci cum ai reuit s aflai ? Shlpul doamnei Douglas se lumin de un zmbet trector. Gredei c un so poate ascunde toat viaa un secret fa de cea care 11 iubete ? Descoperisem din comportarea lui c avea un secret. mi ddeam seama c dorea s-mi ascund anumite ntmplrl dn perioada trit n America. ILe descopeream eu dibcie, din cuvintele care-i - scpau dup felul cum i eereeta vizitatorii inopinai. Am constatat c avem dumani puternici i credea c acetia snt tot timpul pe urmele lui. Eram sigur de asta, deoarece, timp de oinci an, n-a iet din sat fr ca s tremur de fiecare dat ctnd nu se ntorcea la timp. V-^a putea ntreba, spuse Holmes, care au fost cuvintele ce v->au trezit atenia ? Valea Groazei", rspunse doamna Douglas. Uneori spunea i Am fost odat n Valea Groazei, i ne n-am ieit de acolo". Oare nu vom iei niciodat din Valea Groazei ? l-am ntrebat eu ntr-o zi, end l-am vzut mai preocupat dect de obicei. Uneori mi se pare c am ieit", mi rspuse el. t-a i ntrebat desgur, ce nelegea el prin Valea Groazei ? Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura dn ap; 'Asta este mi zfse el, o nenorocire la fel de mare a atunci cnd unul din noi ar intra pentru totdeauna n propria-i umbr. Dumnezeul fe ludat ca aceast umbr s nu apese asupra ta la Poate prin aceste cuvinte el desemna vreun loc unde trise nainte i avusese aventuri teribile. Mai mult, Ins nu am putut afla. ! i nu v-a spus nici un nume ? ' ' Ba da, odat, acum trei an, delirnd n timpul linei febre, dup un accident de vntoare, mi amintesc c repeta continuu un nume. n pronuna pe un ton mnios, eu un fel de oroare t Mac Ginty, stpnul Mac Ginty I L-am ntrebat, cnd s-a trezit, cine era acest

stpn Mac Ginty, i al cui stpn era ? Slav Domnului c nu-i al meu ! mi rspusese el rznd. Alteeva n-am putut afla. Ins eu am fcut o legtur ntre Mac Ginty i Valea Groazei. nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu greesc, l-ai cunoscut pe domnul Douglas ntr-un pension de familiti, la Londra, i ai fost de acord cu cererea lui n cstorie. A existat n aceast cstorie o not de romantism, eva misterios, deosebit ? Un fel de romantism a existat; totdeauna e aa. Dar mister, nu. Nu a avut nici un rival ? Nici unul. Eram absolut liber. Cred c ai aflat c 1 s-a scos de pe deget Inelul de cstorie. Acest lucru nu v sugereaz nlmlo ? S presupunem c un vechi duman, regsindu- urmele, a comis crima i ce motiv putea avea acest om de a- lua inelul ? A putea jura c un surs vag plutea pe buzele doamnei Douglas ntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea. Este un lucru extraordinar. Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac Donald. Scuzalm c V-am deranjat la o astfel de or. Vor trebui clarificate multe lucrur pe care vi le vom prezenta la timp i pe msur ce le vom cerceta. Doamna Douglas se ridic timp de o secund, am citit n ochii ei aoeea privire ntrebtoare pe care o avusese n clipa n care intrase i parc spunea t cum v-a plcut mrturia mea ?" Apoi se nclin i se ndeprt. E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mae Donald gnditor, dup ce aceasta nchise ua. Acest Barker a stat ac o bun perioad de timp. Este un tip cruia nu-i lipsete farmecul n compania unei femei. A recunoscut faptul c mortul era gelos i poate cunotea personal motivele acestei gelozii. Apoi intervine i incidentul cu inelul, asupra cruia nu dorea s se opreasc. Brbatul care-l scoate mortului inelul de pe deget... El, ce spui de asta. domnule Holmes ? Prietenul meu, prea s mediteze, lnndu-i capul n mBnl. Deodat se ridic i sun. Ames, spuse el ciad apru valetul, unde este domnul Cecil Barker? M duo s vd, domnule. Dup o clip, Ames veni s ne anune c di. Barker se afla n grdin. Ames, i aminteti cu ce era nclat dL Barker noaptea trecut, cnd l-ai ntlnit n cabinetul de lueru t

Da, domnule Holmes. Avea pantofi. X-am adm ghetele ca s poat chema poliia. Unde-i snt acum pantofii ? Mai snt nc sub scaunul din hoL Foarte bine, Ames. Este firesc ea no! s putem face diferena ntre amprentele lsate de dl. Barker. i urmele pailor venii din afar. Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am observat c pantofii domnulu Barker erau ptai de snge, ca i ai mei, de altfeL =- Asta se nelege, avlnd n vedere aspectul camerei Perfect, Ames. V vom suna dac vom mai avea nevoie dp dumneata. Cteva minute mai trziu, merserm n cabinetul de lucru. Holmes luase din hol pantofii. Aa cum observase i valetul, amndou perechile aveau urme de snge. Dintr-o singur micare, cu o agilitate de felin, el se aplec i puse unul din pantofi pe pervaz, n colul n care se aBa pata de snge: pantoful corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune vreun cuvnt, zmbi celor doi colegi ai si E- moia pusese stpnire pe inspector. Cnd ncepu s vorbeasc, accentul su era asemeni sunetului scos de un b plimbat pe o gril. La dracu l. Nu-i nici o ndoial ! zise el. Barker nsui a murdrit fereastra! Semnul este mai mare dect al oricrei alte ghete. Este amprenta unui picior plat. Acum, totul se leag. Dar ce rol joac el aici, domnule Holmes ? C* rol joac ? Da, ce rol ? repet Holmes, absorbit de gndur. VVhite Mason ncepu s rfd, freendu- minle groase cu satisfacie profesional. Am spus eu c i vom veni de hac, zise el. i am avut dreptate 1 SHERLOCK HOLMEo ARE PROBLEMA Holmes ceilali doi detectivi se adncir mai mult n amnunte n urmtoarele zile. I-am prsit deci, pentru a ajunge la modesta noastr camer de la hanul din sat. Mal nti ns, am dat o rait prin grdina, ciudat de m- btrnit, care se afla n fala casei. 1 Rndur de tis tiat, foarte groas, rsucit sub diferite forme nconjurau casa; era un fel de centur a peluzei, ntins, n centrul creia se afla un cadran solar. Toate acestea emanau o linite binefctoare, calmant pentru nervii me tracasai. Puteam n acea atmosfer pacific s uit sau s nu-mi mai amintesc dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe parchetul cruia se afla ntins o balt de snge. Totui, tot plimbndu-m de colo- olo pentru a-mi liniti sufletul un incident penibil m readuse la realitatea neagr, smulgndu-m sentimentului panic de are eram stpnit. n colul cel

mai ndeprtat fcl casei, dincolo de zidul viu al grdinii, se afla o banc 'de piatr, care nu putea f zrit din apropierea casei. Tocmai m apropiam de acest loc, cnd un zgomot mi atrase atenia t o voce plcut timbrat de brbat, crea i rspundea rsul sacadat al unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a Iui Barker, are ar fi dorit s spulber prezena mea ntr-o clip. mi atrase atenia chipul doamnei Douglas. trt Sufragerie, cu puin timp nainte, o vzusem grav i discret; acum i scoase de pe fa vlul durerii false bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire a privirii lu Barker o nvelise alf de mult, nct ntreaga sa fptur iradia nc. Barker sttea aplecat, cu minile pe genunchi J chpul lui frumos se mulumea s zmbeasc n clipa n care am aprut, pe feele lor reveni vechea masc, ins prea trziu. I-am vzut schimblnd rapid ci te va cuvinte. Apoi Barker se ridic i mi se adres. Iertai-m, domniile, zise el. Sntei doctorul Watson, nu-i aa ? I-am rspuns printr-un salut att de rece, nct se puteau vedea clar, sentimentele mele fa de comportarea lor. Nu exist nici un dubiu, referitor la prietenia caro v leag de Sherlock Holmes, fiind cunoscut de toat lumea. I-ai -putea totui acorda doamnei Douglas cteva secunde ? L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n minte cadavrul desfigurat zend acolo jos, pe parchet, ntr-o camer oarecare. Abia trecuser cteva ore de la tragicul eveniment nocturn, i, n grdina mortului, soia sa, mpreun cu eel mai bun prieten, cutau adpostul unei tufe pentru a rde mpreun. M-am apropiat de doamna Douglas, extrem de rezervat. Suferisem nainte, n sufragerie, vzndu-i durerea; de data asta ns, privirea sa nu o susinu pe a mea: nu ntlni nici un fel de simpatie. Credei, poate, c snt un om insensibil, fr *n- m ? zise ea. I-am rspuns printr-un ridicat de umeri. Asta nu m privete. ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai ti... De ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul Watson ? zse Barker vioi. A afirmat chiar dnsut c nu-} interseaz. Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua plimbarea, adugal eu, Doamna Douglas ns insist V rog, doctore Watson, o clrp t Avem o problem pe care numai dvs. ai putea s o rezolvai i de care va depinde mersul cercetrilor. Nimeni nu cunoate mai bine de.cU dvs, relaiile

domnului Holmes cu poliia. Credei c dac ar primt sub semntura strict secret, o mrturisi- - ref ar proda-o neaprat detectivilor ? Da, completa Barker, este pe deplin dependent de ei ? Sao acioneaz de unul singur ? Este un punct asupra cruia nu Mnt obligat s v rspund. V rog. v implor, doctore Watson ! Dac lmurim aceast problem, ne... mi facei un.mare serviciu 1. 8h glasul doamnei Douglas era atta sinceritate, nct, ui, jtnd o elip de nesocotina ei, am cedat. Dl. Holmes, n cercetrile sale, acioneaz din proprie iniiativ* am rspuns eu. Nu ascult dect de el nsui, i, n oazul la care v referii, nu se ias condus dect de propria lui judecat. n acelai timp ns e respectat de poliie, cercetnd acelai caz n acelai timp cu aceasta, i nu i s-ar ascunde nimic care ar strni bnuieli, pentru descoperirea criminalului i predarea acestuia n minile Justiiei. Este tot ce v pot spune, i n-a face alteeva dect s m adresez domnului Holmes personal pentru informaii mai ample. Dup cele spuse, mi-am scos plria i m-am ndeprtat, lsndu-i pe doamna Douglas i pe di. Barker pe banca de piatr. n clipa n care am cotit pe partea celalt a cldirii, am aruncat o privire n direcia lor i i-am vzut discutind foarte aprins. Priveau spire mine, ceea ce mi confirma faptul c discutau despre ntl- nirea mea ou ei. Nu am nevoie de secretele lor, mi' rspunse Holmes, cnd i povesti incidentul. Prietenul meu i petrecuse ziua la oonac mpreun cu colegii si, i-mi povesti cu o poft nebun, timp n cure eu i-am pregtit un ceai concentrat. Nu, continu el, fr secrete. Mi--ar aduce neplceri n cazul unei arestri pentru complicitate la crim cu premeditare. Crezi' c vom putea aresta pe cineva ? Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al patrulea cu, dup care vom vedea cum stau lucrurile. Nu vreau s spun c a fi ajuns departe cu cercetrile; departe de mine acest lucru. Dar cnd vom gsi haltera care lipsete... Haltera ? Dragul meu, Watson. n-ai ghicit nc ? Acest mister va fi rezolvat numai cnd vom. gsi cealalt halter. Haide ! Haide ! Nu mai face figura asta ! Nici unul dintre cei de fa, nici inspectorul Mac Donald nici excelentul provincial, n-nu sesizat imporianUi acestui fapt. O singuri halter, Watson ! Tmatfkjea--i un gimnast care nu folosete dcct o Singur halter ! Imanineaz-i acea dezvoltare unilateral, pericolul unei curbri dorsale ! Gn- dete-te, Watson, gntete-te !

Vorbea cu gura plin n timp ce minca. Ochii i strluceau de rutate, s-ar fi spus c era satisfcut de starea mea de indispoziie. mi amintesc de zilele i nopile cnd, pierznd noiunea de hran, se nerncena s rezolve vreo problem exasperant i deconcertant, iar trsturile feei sale se crispau datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i aprinse pipa i, instalat n colul el mai retras al ncperii, ncepu s vorbeasc ncet, volubil, ca un om pe care nu-l preocup continuitatea discursului su, dar, care, pur i simplu, gndete cu voce tare. O minciun Watson, o mare, enorm, insuportabil i ireparabil minciun... lat ce vom gsi ia sfritul anchetei, iat punctul nostru de plecare 1 Toat povestea hii Barker a fost minciun ! Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas ! Exist o complicitate a minciunii ntre cei doi, aa nct m ntreb 5 ce interes au s mint ? care este adevrul pe care vor s-l ascund ? Eu tiu e ei mint, deoarece minciunile lor exagerate exclud orice posibilitate de a afla adevrul. Gndete-te c dup cele spuse -de ei, dup nfptuirea crimei, ucigaul nu a avut dect un minut, timp n care l-a scos mortului inelul din deget, inel eare se afla sub alt inel, i l-a pus pe cellalt la loc, ceea ce n realitate nu i-ar fi trecut prin ap s o fac i totodat s depun lng cadavru ciudata hart., Acest lucru este absolut Imposibil A destul minte ea s-i dai seama c de fapt, furtului i-a precedat crima. Faptul c lumnarea nu a ars dect foarte puin timp. demonstreaz c ntre asasin i victim nu a avut loc o discuie care s dureze mult timp. Admind c Douglas a consimit s-i dea inelul, acest om, despre care ni s-a spus c ar avea un caracter ntreprinztor, crezi c 1 -a dat Imediat ? La prima somaie ? Nu, Watson, asasinul a rmas o vreme cu mortul. ' "dup eare a aprins lampa. Snt sigur de asta Oare mpuctura -a cauzat, dup toate aparenele, moartea ? F*> cy, s-a tras cu puca mai devreme dect s-a sdus f tiind cS la aeest punct s-ar putea s existe o greeal, ne aflm acum n prezena unui acord ntre dou persoane care au auzit mpuctura i Barker i doamna Douglas. Pe de alt parte Ins, snt n msur s demonstrez e pata de slnge rmas pe pervazul ferestrei, a fost imprimat special de Barker, cu intenia de a pcli poliia; cred c eti de acord ca faptul c, n ceea ce-l privete pe asasin, lucrurile au luat o ntorstur nefavorabil. Acum ar trebui s aflm exact ora la care s-a petrecut drama. Pn la orele zece i jumtate servitorii circul prin cas, ntr-un continuu du-te-* yino t Deci; pn atunci nu s-a petrecut nimic La orele 11 i un sfert toi

snt n camerele lor n afar de Ames care are treab n oficiu. Am procedat la cteva miei experiene n aceast diminea, dup plecarea dvs. i am constatat c Mac Donald fcuse mult zgomot n cabinetul de lucru, iar uile odat ncuiate, nu mai venea nimeni ia oficiu. Nu la fel stteau lucrurile n camera guvernantei ea se afla la cea mai mic distan pe coridor i putea auzi de aici orice zgomot, orict. de mic ar fi fost... mpuctura produs de o arm de vntoare, este, n- vtr-o anumit msur, amortizat, atunci cnd se trage de foarte aproape; n aceast situaie nu trebuie s aib dect Un ecou relativ; cu toate acestea, n linitea nopii se putea auzi cu uurin, pn n camera doamnei Allen. Dei fiind puin cam surd, dup cte se pare, doamna Allen a mrturisit n depoziia sa c, nainte cu o jumtate de pr de a se auzi mpuctura, a auzit i zgomotul unei ui trntite. deci cu o jumtate de or nainte de a i alertat- toat easa, pe la orele 11 fr un sfert. Nu m ndoiesc c acea detuntur marca momentul precis al crimei. De aceea. presupunnd c domnul Barker i doamna Douglas nu snt cu adevrat criminali, trebuie s. aflm ce au fcut, intre oree 11 fr un sfert, ora cnd s-a auzit zgomotul m pucturii moment n care ei s-au avfetat pe scri, i orele 31 t un sfert adic ora la care au fost chemai servitorii. Ei bine, ce au fcut ei n acest timp ? De oe nau dat imediat alarma ? Este ntrebarea care ne preocup n permanen; cnd vom putea rspunde, vom fi avnsnt cit de puin n adncul problemei. i eu am sentimentul ferm al unei nelegeri ntre aceste dou persoane, zsei eu. Doamna Douglas trebuie s lipsit de inim ca s rd aa cum a fcut-o pentru nu tiu oe glum, la numai cteva ore dup asasinatul eare a lsat-o vduv. Este Iar c, nsi prin felul n tare ne-a relatat evenimentele, nu a avut o comportare potrivit pentru o soie. tii, Watson, c am o admiraie reinut fa de sexul opus; ei bine, ai ncredere n experiena mea. Exist puine femei, cu minimum de respect fa de soul lor, i care ar permite ca un brbat s intervin ntre ea i cadavrul acestuia. Watson, n eaz c m voi cstori vreodat, sper s inspir destul afeciune soiei mele, pentru a nu se lsa att de uor dus de guvernanta sa da- e s-ar ntmpla s zac pe jos, la eiva pai de ea. Toate acestea, de altfel, snt situaii de comedie ieftin, deoarece observatorului cel mai puin avizat I s-ar prea suspect ca o femeie s se poat abine n astfel de momente. Dac nu s-ar fi ntmplat nimic, a considera acest incident ca un acord perfect ntre oei doi.

V gndii cumva c Barker i doamna Douglas au omis rima ? Watson, ai un talent teribil s spui lucrurilor pe nume, zise Holmes ag!tndu~i pipa spre mine: inteti la punct fix I ntreab-m dac nu cumva &red c doamna Douglas i Barker tu adevrul, deci tiu cine este criminalul s-au neles s-l ascund. Eu i voi rspund** ?!n- #er i snt sigur e ei eunoso i ascund adevrul, dar propunerea dumitale redutabil n este la fel de evident S vedem ce dificulti ntmpin: S presupunem e doamna Douglas i Barker, unii printr-o iubire vinovat, au vrut s se debaraseze de cel eare*- deranja. Presupunere gratuit, cci o anchet Indiscret fa de servitori diverse alte persoane nu a confirmat aceasta. S-ar prea chiar c exista o apropiere foarte mare ntre soii Douglas. Mai degrab a erede contrariul, spusei eu aminMn- du-mi chipul frumos al ferrfei n timp ce rdea n gr;VKn. Ddea Impresia, cel puin, a unei armonii perfecte, dar s ne nchipuim c Barker i doamna Douglas. cu o art perfect a disimulrii i-ar nela pe toi, ascunznd mpreun cu ceilali asasinul soului el. Holmes reflect, Te ascult, Watson. Eti pe cale de a descoperi un sistem dup care tot ceea ce se afirm incepnd eu principiul de baz, este fals. Nu acorzi nici o ans pentru a ptrunde mai departe; dup dumneata, nu exist nici o ameninare ascuns, ni*i o Vale a Groazei, niai un stpn, nimic de acest fel. Asta nseamn s generalizezi totul, f- cind un fel de tabula rasa. Unde ajungem ? Aici. Pentru a explica crima, ei inventeaz o fabul. Abandonnd bicicleta n para, ei sper s se cread ntr-o intervenie din afar. Pata de snge imprimat pe pervaz, harta lsat ling cadavru; apoi se pregtesc i ei pentru aceeai demonstraie. n ipoteza dumitale intr o mulime de fapte. Dar iat altele care nu se potrivesc deloc. Cum se face c din o mie de tipuri de arme va fi aleas o arm de vntoare, una din acelea pe care le folosesc americanii ? Gum s-a ntmplat c anumite persoane nu au auzit zgomotul, i culmea ntmplrii, ca doamna Allen s nu ias cnd aude btindu-se ntr-o u. Doamna Douglas i Barker fiind presupuii vinovai, cum i explici aceste dou puncte, Watson ? Pe legea mea c nu-mi explic... Pe de alt parte, dac o femeie i amantul ei conspir la uciderea soulu se vor acuza unul pe altul, fcnd gestul ostentativ de a scoate inelul de cstorie al mortului ? Grezi c e posibil, Watson ? Nu, ns...

i dac i-ar veni ideea s ascunzi i s abandonezi o biciclet, crezi c ai rezista mult timp ? Nu ! Nici cel mai mrginit detectiv nu sar lsa prins n aceast capcan ieftin; o biciclet fiind primul lueru de care criminalul ar avea nevoie pentru a-i induce n eroare. Mrturisesc c nu neleg deloc ce rol are bicicleta! Totui* nu exist vreo ntmplare pentru care s nu se gseasc o explicaie fireasc. Ga simplu exerciiu mental, las-m si expun o posibilitate raional Simpl Imaginaie, bineneles, ns imaginaia nu se bazeaz de cele mai multe or pe adevr ? S ne imaginm deci c viaa lui Douglas ascundea o fapt de care se fcea vinovat i care constituia un secret, deci, un secret de care i-ar fi ruine. S presupunem c ar fi urmrit de rzbunarea unui individ, a unui strin, acest strin l asasineaz. i pentru o raiune care mi scap, i sustrage inelul. Inain- fc eu am tiut, domnule Mac, c i-ai dat autorizaia de a face ordine n camer i am petrecut aici un sfert de or destul de instructiv. Cum aa ? Dumnezeule, nu voi face un mister dintr-un lucru att de simplu am cutat haltera care lipsea. n ceea ce m privete, consider c este un lucru foarte important. Am sfrit prin a o descoperi. Unde ? t Ah ! Acolo unde am descoperit-o, se afla un Ioc secret. Permitei-mi ca nainte de asta, s v vorbesc despre cele ce am descoperit, tot ceea ce voi afla, v voi spune. Facei cum dorii, zise inspectorul, dar pentru a a- junge s ne cerei a abandona cazul... pentru Dumnezeu, de ce l-am abandona ? Pentru c habar nu avei s ntreprindei o anchet. Credem c toat lumea tie c efectum ancheta cazului domnului Douglas de la conacul din Birlstone.

Da. da, asta o tim. Dar asta nu nseamn s v punei cenu n cap, numai ca s cutai ciclistul misterios: nu vei avea nimic de ctlgat. Atunci ce e de fcut ? Dac v voi spune, vei face ? ' Vom face t experiena demonstrnd c n spatele ciudeniilor dvs. se afl ntotdeauna nelepciunea. 51 dumneata, domnule White Mason ? Whte Mason ne privi pe rnd cu un aer trist. Holmes, cu metodele lui constituia o noutate pentru el. Pe legea mea. zise el n sfrit, dac inspectorul are dreptate eu snt de partea lui. Perfect, zise Holmes. n consecin, dac dorit! s v convingei de cele ce v-am spus. vom merge la o nou plimbare campestr. De pe culmile din Birlstone. peisajul ce se nfieaz privirilor, dincolo de inutul Weald, este de o rar frumusee. Bineneles, vei gsi un hotel. mic i Ieftin unde se poete lua dejunul; necunosctnd locurile uu v pot recomanda unul. Noaptea vei fi obosii* -dar i fericii -. ntr-adevr, gluma se ngroa. Bine. bine. petrecei-v ziua curo dorii, spu3 Holmes linitindu-i cu un gest amical. Facei ce dorii, mergei unde v va place Dar orice ai face i oriunde ai merge. ntoarcei-v aici nainte de apusul soarelui, negreit. Negreit, domnule Mac. Ei. aa, nu mai merge. i Am fost destul de sincer cu dumneavoastr. Na mai insist totui, s fii aici cnd voi avea nevoie ie dvs. A mai dori ceva nainte de a ne despri * s-t scriei cteva cuvinte domnului Barker. Cteva cuvinte ? Cu permisiunea dvs., v voi dicta. Sntei gata ? Drag domniile, am crezut de cuviin c este de datoria mea de a da ordin s fie golit anul, n sperana c vom descoperi...*1 Imposibil, obiect inspectorul, ara cutat pesta tot.. ah 1 Scumpul meu domn, te rog s8 m nelegi... Fie. continuai. *>~tn sperana c vom descoperi ceva n folosul anchetei noastre. Am luat unele msuri: muncitorii vor ncepe Uterul mSine dimineat foarte devreme pentru a devia cursul rului..." Imposibili

...pentru a devia cursul rului... Am inut s v ntiinez". Semnai, acum i avei grij s o primeasc ctre orele patru r noi ne vom ntlni aici. PnS atunci fiecare rspund pentru faptele sale. Ancheta, v previn, se afl ntr-o faz staionar. Eram n miezul zilei, cnd ne-am regsit din nou. Holmes era grav. ar eu ardeam de nerbdare, prtvindu-i pe cei doi detectivi ale cror fee erau posomorte. Domnilor, spuse prietenul meu. n prezent am nevoie de ajutorul dvs. Va trebui s verificai i s udc- cai dvs., niv dac observaiile fcute de mine ndreptesc concluziile pe care le voi prezenta. Sfntem ntr-ua anotimp friguros nu stiu ct timp vor dura cercetrile noastre v rog s v mbrcai cu haine clduroase. Este de cea mai mare importan s fim acolo nainte de cderea nopii aa nct, cu permisiunea dvs.. propun s plecm imediat. Ne ndreptarm spre conac, mer- gnd de-a lungul parcului pn la o rscruce unde se af?f .> sprturi s ne strecurarm prin aceastfl deschiztur i n timp ce umbra cretea, merqind n spatele lui Holmes aunserm la un grup de arbuti nali. care strluiau poarta principal i podul mobil. Podul mai era cobort nc. Holmes se ascunsese n spatele tufelor i noi l urmarm. Ei bine. acum ce vom face ? ntreb Mac Donald cu accent dur. S avem rbdare i s fim ct se poate de linitii, spuse Holmes. Cu ce scop am venit aici ? Ar trebui s avei mai mult ncredere n noi. Holmes ncepu s rid l. Watson, zise el, pretinde c eu introduc n via procedee de dramaturg. Am ntr-adevr, nevoie de ceva art i de un araniament scenic. Profesia nbastr domnule Mac. ar fi monoton i mediocr dac uneori nu ne-am nsoi gesturile de o anumit strlucire teatral S a- cuzl pur i simplu s aplici legea brutal, ce deznod^mnt ar avea ? ns folosirea minii sprintene, capcanele ntinse subtil previziunea ntmplrilor care vor avea loc, triumful teoriilor ndrznee oare nu este orgoliu justificarea muncii creia ne devotm viaa ? Iat-v5 emoionai precum vntoril la pnd. Unde ar mai fi emoia dac afacerea ar fi rezolvat nainte, ca un orar de cale ferat ? Puin rbdare, domnule Mac, vei nelege cu- rnd. Cel puin, zise cu resemnare detectivul londonez, sper ca frumoasele rezerve de orgoliu, de justificare, nu vor atepta s dea roade, pentru c altfel am muri de frig. Toi avem intenii bune i sntem de acord cu metodele dv.,; stagnarea anchetei fcea s se

cread c acest caz nu va fi rezolvat n surind i ncepuse s devin din ce n ce mai penibil. Pe faada lung i ntunecat a conacului, se lsa din ce n ce mai mult ntunericul. Din an rzbtea un aer rece care ne ptrundea pn la os. Dinii ne clnneau. O singur lumin mai ardea la poarta intrrii i un glob' de lumin nemicat lamina camera fatal a cabinetului de iucru. Ct va mai dura ? ntreb deodat inspectorul. Pe ene pndim ? , Holmes rspunse cu umorul lui caracteristic i Nu tiu nimic n plus fa de voi nu tiu ct timp va dura. dac micrile criminalilor s-ar potrivi cu cele provocate n trenuri. n curnd ar trebui s fim n avantaj. n ceea ce ne privete... Iat pe cine pndim I In clipa n care vorbea astfel, am putut zri la fereastra cabinetului de lucru, umbra unui brbat trecnd de mai multe ori prin faa luminii. Tufele de dafin care ne ascundeau se aflau ia o deprtare de cel mult o sut de picicare, chiar n faa ferestrei. Brusc, fereastra se deschise scriind din balamale i i atunci se profil capul i umerii unul brbat. Privea afar parc ntrebnd noaptea cu team: dup cura se putea vedea cuta s se asigure c nimeni nu-I spiona. Apoi i aplec nainte corpul i auzirm zgomotul a- pei care se agita. Fapt este c narmat cu nu se tie ce instrument prea c scotocete sntul. Deodat, trase cu gestul pescarului care a aqtat petele, i ridic ceva n aer ? un obiect mare i rotund estomp lumina n timp ce trecea pervazul ferestrei. S mfrnem acolo ! strig Holmes. S mergem a- colo l Ne inirepiarm spre conac, ctinndu-ne pe picioa* rple ipepenite de frig n timp ce Holmes cu un elan extraordinar cate-l fcea uneori s acioneze ca cel mai spriten detectiv strbtea podul alergnd i sunnd soneria. La poart apru Ames nspimniat fr a-i aire- sa vreun cuvnt. Holmes treru orin fata lui, iar noi il armarm n camera ocupat de omul pe care-l pndisem. Cecil Barker inea n mna lampa, aceeai pe care o zrisem de afar !n raza de lumin, n timp ce se afla] pe mas. n clipa n care am intrat, el se ndrept spre] noi. n plin lumin, chipul su rotund, fr barb. denoj ta un om cu o hotrre de neclintit, iar ochii ti strluceau i amenintori. \ nseamn asta? e cutai aici? stricjj i-i-juues arunc o scurt i rapid privire prin came- i r i, dLntr-o dat, se npusti spre birou i lu un pachH' mustind de ap i legat cu sfoar.

Domnule Barker, am gsit exact ceea ce cutam l: acest pachet pe care dvs. l-a scos din an i care conine o halter... Pe toi dracii! Cum ai aflat?... L-am aruncat chiar eu acolo... Dumneata ?1; Da, chiar eu. V amintii, inspectoxe Mac Do- ^ nald e atenia mi-a fost atras de lipsa unei haltere* V-am atras atenia asupra acestui fapt t dar erai prea o- cupat gu alte probleme, i nu am obinut creditul dvs., care v-ar fi fcut s tragei anumite concluzii. O haltert j lipsete, iar n apropiere se afl un rlu; nu-i greu s presupui c haltera a fost aruncat n ap. Ideea merit s fie supus probei, lat de ce ieri sear, cu consimtmn- tul lui Ames. mi-am permis s intru n cas i folosind ca unealt de pescuit, umbrela cu miner curbat a doctorului Watson, am scos de pe fundul apei. acest pachet, pe care l-am examinat pe ndelete ins era foarte important s aflu cine l-a aruncat n acest loc. Am reuit s; aflu acest lucru anunnd c anul va fi golit miine. Oricare ar fi fost persoana care ar fi vrut s scape de 1 cest pachet, nu va nlrzia s ncarce $51 reciiper*rzr m \ timpul nopii. Aceast persoan slntei dvs., domnule FVir-; kor ! Sntem acum prezeni patru martori pentru a f ice j dreptate f Este rndul dumltale s ne dezlegi misterul V i spunnd acestea. Holmes d^sfru coarda, sco tsv h iile ra i o arunc lng perechea ei n coltul cam erei A noi scoase la iveal o pereche de ghete, americane" dap cum i vedei, spuse el. n continuare scoase un rutit maro b-jgat \ n teac, i, n sfrit, un sortiment diferit de haine, osete,~ un costum gros de ln cenuie, un pardesiu galben scurt. Aceste haine nu au nimic neobinuit, n afara par- desiului care prezint diverse particulariti semnificative. Vei observa c buzunarul interior se prelungete cu o dublur, n aa fel nct s poat ascunde mai bine armele trunchiate. Iat, la gt, urma rmas purtnd marca unde a fost fcut i Neale, Haine confecionate Vermissa, S.U.A.". Mi-am petrecut o zi studiind n camera rectorului i am adunat tot ce tiam, aflnd astfel c Vermissa este un orel nfloritor, situat la gura vii americane, reputat pentru zcmintele de crbune i fier. Dac mi aduc aminte, chiar pe dumneata te-am auzit vorbind domnule Barker, c ai fost asociat n aceast regiune, la zcmintele de crbune, n prima perioad a vieii domnului Douglas. Putem deduce, dec\ fr a lua o hotrre definitiv, c semnul V.V. aflat pe harta gsit n apropierea mortului, nsemna Valea Vermissel, i presupunnd c aceast Vale care-i trimite att de departe emisarii

morii, se confund cu aa numita Vale a Groazei, despre care ni s-a vorbit, iat aadar ordinea stabilit a faptelor ! E rindul dumitale s te explici, domnule Barker ! Noi am fcut nceputul, dup cum vezi Figura expresiv a lui Barker, se transform destul de ciudat pe toat durata expunerii marelui poliist. Pe fa i se citea mnia, alternnd eu uimirea, constatarea consternarea urmat de nehotrre. Gu voce ironic muctoare spuse Din moment ce tii attea, domnule Holmes, rica- n el, la ce bun s v oprii aici ? ntr-adevr, a avea multe de povestit, replic Holmes. Dar d*ic le-ai spune dumneata, ar avea mai mult farmec ! Ah Da ! Credei ? Ei bine, nu am de spus dect un lucru: anume c, dac exist un secret n acest caz, acest secret nu-mi aparine i nu-l voi dezvlui Ei dac aa stau lucrurile, zise inspectorul foarte calm, nu ne rmne dect s v supraveghem atepind momentul oportun pentru a v aresta Facei cum dorii I Atitudinea lui Barker, felul su de a se apraj chipul de granit, ne preveneau c voina acestui om era tare ca piuira, i c nimic nu o va putea infxinge. Confruntarea ajunsese ntr-un punct mort, cnd, o voce de femeie tulbur linitea: doamna Douglas care asculta de ctva timp n pragul uii ntredeschise, inaint n mijlocul camerei spun i na i Ai fcut destul pentru noi, Cecil, zise ea. De acum ncolo, orice s-ar intmpla, te-ai sacrificat destui pentru noi ! Destul, e puin spus ! continu Holmes gmv, Am toat simpatia pentru dvs. doamn ! Puteai s avei mai mult ncredere n oamenii notri i s nu ascunderi nimic politiei ] E posibil s m fi nelat asupra faptului c nu v-am urmat indicaiile transmise prin intermediul doctorului Watson. Puteam n acest moment s v acuz pentru complicitate la crim ! Mai am de lmurit ins o mulime de lucruri confuze. V dau un sfat: Cerei-i domnului Douglas s ne spui singur propria-i poveste. La-auzul acestor cuvinte, doamna Douglas avu un slri- gt de surpriz i presupun c am fost la fol de surprins ca i dinsa, cum i ceilali detectivi, n momentul n care un brbat, parc ieit din zid, prsi colul ntunecat de unde apruse. Doamna Douglas nu avut timp dect s se ntoarc pentru a se afla dv.j* n braele acestui brbat, a crui mn ntis, Barker o apuc. N-am avut de ales, Jack, repet doamna Douglas,- nu am putut face mai mult !

Da, desigur, domnule Douglas, zise la rhdul su Sherlock Holmes; ai vzut cu ochii dvs. Brbatul se opri n faa noastr; clipea din ochi, orbit nc de trecerea brusc din ntuneric la lumin. Avea un chip care nu putea trece neobservat; ochi albatri plini de curaj i ndrzneal, mustaa crunt tuns frumos, brbie puternic ptrat, gur ironic. Ne privi mult timp, apoi, spre uimirea noastr se apropie de mine i mi art un sul de hrtie. Am auzit vorbindu-se de dvs. mi spuse el. cu un accent care nu era englezesc, nici mcar american, dsr care avea un ton plcut i mult farmec. Iar dumneata, domnule Watson, eti istoricul companiei; pun pariu pe ultimul dolar pe care-l mai am, e niciodat n-ai auzit i nu vei nuzi o poveste ca a mea ! Iat faptele l Povestii-Ie n stilul dvs. dar s nu credei c va interesa publicul ! Am trit dou zile asemeni vrjitoarelor, profitnd de orele cnd se mai strecura o raz de lumin pentru a scrie ct puteam de repede aceste pagini, eare vor fi destinate att dvs. ct i tuturor oamenilor. n ele vei afla tot ce s-a Intmplat n Valea Groazei. Asta, domnule Douglas, spuse linitit Sheriock Holmes, aparine trecutului. Noi vrem s aflm ce se intim pl n prezent, la ora actual. Vei fi satisfcut, domnule, rspunse Douglas. Imf permitei s^mi aprind o igar nainte de a ncepe s v relatez ? Mersi, domnule Holnjes. mi amintesa e i dvs. sntei fumtor; cred s v putei lesne nchipui, ce a nsemnat pentru mine s stau timp de dou zile cu tabacul n buzunar fr s ndrznesc a-I atinge de teama e mirosul ar putea trda. Atunci, aezndu-se lng emineu i fumnd igara pe care Holmes t-o oferise, zse i Numele dumitale mi era cunoscut, domnule Holmes, continu Douglas, dar nu m-am gndit niciodat c v voi cunoate personal. Va fi suficient s parcurgei aceste pagini ca s aflai lucruri cu totul noi. Gu privirile aintite. Mac Donald nu-i revenea din stupoarea Scenei la care fusese martor. Asta-i prea de tot ! zise el. Dac dumneata eti John Douglas, cine este victima crimei pe are ne strduim s o anchetm de dou zile ? i pe unde ai venit, sau ponte c ai ieit din pmnt ca un diavol ? ' Ah f Domnule Mac. zise TTolmes agitndu-i degetul dojenitor. Ai refuzat s m lsai s v citesc, cnd v-am propus, excelenta prezentare unde se povestea modul n care s-a ascuns aici regele Charles. Pentru a se ascunde n perioada aceea, trebuia s aibe un loc

sigur. O ascunztoare care a fost folosit odat, mai poate fi folosit nc. Eram sigur c-l voi regsi pe domnul Douglas sub acest acoperi Totui, domnule Holmes. de ct timp v batei joc. dnoi ? ntreb inspectorul furios Ct timp ne-ai lsat s ne rtcim n cercetri absurd? ? Nicj un moment, drug domnule Mac. Numai noaptea trecut mi-a trecut prin cap ideea asta. Am fost obli*! gat s atept pn la cderea nopii pentru a verifica; v-ans| propus s v dau un rgaz n timpul zilei. Mai mult, ce-al fi putut face ? Cnd am scos din an pachetul cu hainea am neles c individul gsit mort cu dou zile nainte nul era domnul Douglas ci acel ciclist venit din Tunbiidgel.Wells; i, n consecin, am hotrt s descopr unde puteai fi domnul Douglas nsuL Dup toate aparenele se ascun-l dea n aceast Gasf care i permitea unele faciliti H unde nu trebuia dect s atepte s vin zile mai bune. Gndii corect, domnule Holmes, aprob domnul] Douglas. Am ignorat legea voastr, englez. Nu-mi ddeam] seama exact n ce situaie m aflam, i, de altfel, ocazia] s-a ivit pe neateptate, descoperind cinii care se aflau pe urmele mele. Gndii-v c n viaa mea nu exist nici o fapt necinstit sau un singur lucru pe care l-am fcut i nu snt gata s-l repar. Vei constata asta din cele ce am scris n aceste pagini. S nu avei impresia c voi ncepe cu nceputul, n- eputul ar fi prea lung: totul este scris n aceste pagini. n cele din urm se poate observa c ies n eviden unele aspecte i snt unii oameni care au motive ntemeiate s m urasc, i ar face orice ca s m distrug. Atta timp ct ambele pri, att eu ct i ei vom tri, nu va exista loo pe pmnt pentru ascunztoare unde s nu fiu gsit. Din Chicago m-au alungat n California, apoi m-au forat s fug din America. Totui, dup cstoria mea, dup ce m-am stabilit n acest loo retras unde am crezut c mi voi petrece n linite zilele pn la adinei btrnee, am fost din nou urmrit. Niciodat nu i-am spus soiei mele ce s-a ntmplat. La ce bun ? i-ar fi pierdut linitea. Am bnuit totui c a aflat ceva; poate voi fi spus eu vreun cuvnt din ntmplare, ns ieri, acolo unde ai vzut-o, ea nu tia nc nimic sigur. Asupra a tot ce bnuia ea, avea cunotin i domnul Barker la rndul su. Ai aflat chiar de la ei acest lucru, cci n seara n care s-a petrecut drama nu am mai avut timp de explicaii. n prezent, soia mea tie totul, i dac a fi fost mai nelept, i-a fi povestit mai demult. Dar draga mea, am crezut c-i mai bine s acionez singur. i pronunnd aceste cuvinte, Douglas i lu mna

soiei sale. 6u o zi nainte de a se ntmpla evenimentul m aflam la Tunbridge Wells, cnd pe strad am vzut bruso un brbat. Sau, ma degrab l-am zrit, eci a trecut n grab timp de cteva secunde, n care clip l-am i recunoscut. Dintre tot! dumanii me, acela era cel mai ru i m hruia de mult timp precum lupul nfometat, pr bietul nenorocit; cu ajutorul Jui Barker, l-am dezbrcat, j i-am dat un halat de cas. Asta ne-a luat cam un sfert I de or. Apoi i-am mpachetat zdrenele i ca s-i dm o, greutate pachetului, am luat primul obiect greu care mi-a zut n min i am aruncat totul pe fereastr. Am pus ling corpuj iui Baldwin harta eare trebuia s mi-o pun el mie. I-am pus inelele mele, dar cnd am ajuns la inelul de cstorie... Douglas ntinse spre noi mna sa musculoasa i Privii i vei nelege c ar fi trebuit s rmfn. acolo. Inelul nu mi-a fost scos niciodat de pe deget; pen- tru a-l scoate a fi avut nevoie de mult timp aa ca am renunat, ca s nu risc. Aveam pe obraz o mic bucic de tafta; i-am pus-o mortului pe acelai loo al fetei i dvs. v-ai lsat prins n Gurs, aa dc fin cum sta teii, dom- j nule Holmes. Dac ai fi dat la o parte bucica de bfta. ai fi vzut c nu exist nic o zgrictur. Asta era iitiMia; ! dac puteam s dispar pentru un timp i s-mi gsesc un. refugiu unde s-mi ntlneso soia, aveam ceva anse s-mi sfiresc zilele n linite. Aceti diavoli, s-au hotrt Ins, s nu-mi lase nici o clip de rgaz, ct voi tri, i nu se vor liniti dect dup ce vor citi n ziare c Baldwin i-a ndeplinit misiunea. N-am avut timp s discut cu Barker i cu soia mea; de altfel, ei ar fi neles s m ajute. tiam c acest eonao are o ascunztoare i m-am nchis acolo, lsndu-l pe Barker s se descurce cu restul. Geca ce a i fcut dup cum ai vzut. A deschis fereastra, im- primnd pe pervaz urma nsngerat a unui pantof. Nu avea de ales i podul fiind ridicat, doar pe fereastr mai putea fugi. Cnd totul a fost aranjat, a sunat. Urmarea o tii. Aa c, domnilor, facei ce dorii. V-am spus adevrul, numai adevrul. Cu voia domnului, am de pus o singur ntrebare i ce-mi va pregti legea voastr, eaglez ? Se fcu linite, dup care Holmes spuse

Legea englez este n esen foarte just i nu va fl mai sever dect o meritai. Dar, v ntreb, la rindul meu. cum a aflat Baldwin c locuii aici? Cum a ptruns n cas i a gsit un loo att de bun, pentru a se ascunde ? Nu ti ; Holmes se ntunec. M tem, spuse el, c nu sniem nc la sfiritul n- tmplrilor. Puteai ntmpina pericole mult mai mori d*c-t legea noastr sau decH dumanii din America Nu cred c ai ieit nc din ncurctur; cred c v aflai nc n pericol, domnule Douglas. i dac avei ncredere n ruine, pzii-v n continuare ! * Cu voia cititorului, vom fi o perioad departe de Sussex i de conacul din Birltone, departe de anui n care s-a petrecut ntmplarea terminat prin strania poveste a celui ce pretindea a fi John Douglas. Vom strbate cteva zeci de mile spre Vest; n faa noastr se vor derula ntmplrile teribile i unice n felul lor care vor prea unora, incredibile. i cnd vei afla evenimentele din trecut, cnd va fi dezvluit adevrul, ne vom ntoarce n Baker Street, la prietenul meu Holmes, unde fntimplarea i va urma cursul. PARTEA A DOUA UCIGAII I OMUL DIN CHICAGO S-a Intmplat la data de 4 februarie 1875. Iama i artase colii, iar zpada se ndesa tot mai mult n trectorile munilor Gilmerton. Totui, zpada a fost nlturat, aa n- ct trenul de sear, care urma s transporte crbuni i alte materii prime, urca printre munii care duceau la Stagville, n cmpie, n oraul Vermissa, chiar la intrarea cu acelai nume. Plecnd din acest punct, linia se ndrepta spre Bar- ton Grossing, Helmdale i inutul agricol din Merton. Era, pe atunci, singurul drum de unde pleoau pretutindeni, n paralel, osele pentru automobile. Niciodat, cel ce a trecut primul pe aici nu i-ar fi imaginat preerii mai bogate; inuturile cele mai roditoare nu se puteau compara cu acest inut ntunecat de pduri i stnci. Pe deasupra frunzelor ntunecate ale arborilor, att de dese, nct nu se putea zri cerul printre ele, vlrfurile munilor nzpezii i dantelai se despreau n dou masive, lsnd n mijlocul lor valea larg i plat ca o estoas pe unde trecea trenul, nsufleind pentru o clip inutulLmpi cu petrol se aprinser n primul vagon din capt, imediat dup locomotiv, ocupat de vreo 30 de cltori, muncitori n cea mai mare parte, care se ntorceau la sfritul zilei, n orelul din vale. Vreo 20

erau mineri, uor de recunoscut dup brbile i lmpaele lor. Stteau toi grmad, fumau i vorbeau cu voci obosite, privind din cnd n'cnd la cei doi brbai - aflai pe bancheta opus, care purtau uniform i insigna poliiei. Mai multe femei din popor, unul sau doi indivizi care puteau fi mici comerciani locali, n sfirit, un tlnr sttnd singur ntr-un col, completau peisajul. Acest tnr ne intereseaz i merit toat atenia., Atletic, de statur mijlocie, avnd Iii jur de 30 de anif ochii mari albatri, inteligeni, i jucui, din care clipea din cnd n cnd privind din spatele ochelarilor la cei aflai n jurul lui. Puteai lesne ghici inteniile simple i sociabile, din dorina de a se mprieteni cu toat lumea. Noul venit i-a dat seama c poate ccmunica cu ceilali. Uneori, studindu-l de aproape, se putea observa o contracie a buryt btii^ a vioiii. a muncii dure. a muncii aspre a omului. Ttnru rltor privea cu un fel de repulsie i curiozitate n acelai timp, acest peisaj nou pentru el. Din cnd n cnd, putea fi vzut scondu-i o scrisoare din buzunar pe er>re o consulta, i pe marginea creia i fcea nsemnri. Odaia; mna sn cut n spatele centurii un obiect pe care nu-l put** ii gfusi la un om cu maniere elegante: era un pistol de morinar, ultimul model. Deoarece l ridicase n lumin dup felul cum l manevra, rezulta c nici un cartu nu lipsea. Se grbi s-l fac s dispar, dar nu reui prea mult, fiindc imediat l vzu un muncitor aezat pe bancheta apropiat. Hei ! He f Prietene ! Eti narmat pn n dini, dupfi ct se vede Tnrul zmhi confuz. r Da, zise el. Asta mi-a fost de mare folos n inu tul de unde vin. l, chiar, de unde vii T Din Chicago. Strin, prin urmare ?

Da, vin pentru prima dat n aceste tocuri. El bine, s tii c i aici este util s fii narmai. Ah ! Adevrat ? zise tnrul interesat. Nu eti informat de ce se petrece aici ? Na. Credeam c toat lumea aflat ce se taUmpi n slbticia noastr. Dar nu-l trziu s afli. Ce te aduce la noi Cred e un om de bun credin va gsi oriunde dc lucru. Fad parte din Uniunea Muncitorilor ? Bineneles. fn acest caz. cred c te vei descurca. Ai prieteni 7 nc nu; dar posed mijloace pentru a-i avem, Cum aa ? Aparin Ordinului Oamenilor Libert Nu exist ora fr locuin pentra cel ce aparin acestui ordin. i pretutindeni unde exist astfel de locuine, prieteni. Aceast afirmaie avu nn. efect bizar asupra muncitorului. Se uit n Jur cu team. Minerii uoteau ntre et, n timp ce cel doi poliiti moiau. Prsindu-l locul, el veni s stea ling tlnr. fntinzfndU-I mfna t Atinge-o, spuse el. Ode dou mfinl se atinser. Vd c spui adevrul. Dar totdeauna e mai bine s fii sigur. i duse mfna dreapt la sprinceana dreapt, iar tnrul fi imit gestul. Nopile ntunecate stnt apstoare, relu muncitorul. Da. pentru strinul eare cltorete, rspunse altul .Destul. Stnt Fratele Scftnlan de la loja S41. Valea Vermissei. Sfnt bucuros s te vd fn acest inut. Mulumesc. Stnt Fratele John Mac Murdo, loja 10, CMcago (stptn t J.H. Scott). ntr-adevr, am mare noroc, i intlnesc fntr-un timp atft de scurt un frate. Pr" Sntem o mulime filei; n nici o parte a statelor nu vei vedea Ordinul prospernd mai repede i mai bine. Biei ca voi, snt bine primii oriunde. Ceea ce m mir, este e un brbat practio i care face parte din Uniunea Muncitorilor, nu i-a gsit de lucru n Chicago. Nu pot s spun c n-am gsit de lucru... ! Atunci, de ce ai plecat 7 Mac Murdo zmbi i-i fcu semn spre cei doi poliiti. Cred c indivizilor stora du le-ar trebui prea mult ca s afle... Scanlan mormi a simpatie'

Ai necazuri ? ntreb el dintr-o rsuflare. Mari... nchisoare ?; ' Mai mult... Crim? E prea devreme pentru a vorbi despre aa ceva, zise Mac Murdo parc surprins c a spus mai mult dect ar fi trebuit. Am avut motive serioase s pleo din Chicago i v-am spus destul. Cine eti tu, de-i permii s-mi pui atl- tea ntrebri ? Ochii si albatri aruncau din spatele lentilelor sclipiri rutcioase. Bine, bine, camarade Nu-i nici o suprare Orice ai fi fcut, bieii notri nu te vor Judeca. Unde mergei ? La Vermissa. A treia staie. Unde te gndeti s locuieti ? Sub lumina fumegnd a lmpii, Mac Murdo scoase o scrisoare. Cineva pe care l-am cunoscut tot la Chicago, mi-a dat adresa acestei pensiuni i Iacob Shafter, Sheridan Street. Nu-l cunosc. Vermissa nu este n drumul meu. Locui eso la Hobson Pateh; Acolo merg. nc un sfat nainte de a ne despri. Dac nu-i rezolvi problema la Vermissa, du-te la sediul Uniunii s ie! legtura cu patronul Mac Ginty. El este stplnul lojelor. Nu se ntmpl nimic aid, fr a el s afle. La revedere, camarade. Poate ne vom revedea ntr-un a din aceste seri. Dar amintete-i cuvintele mele i la primul necaz, mergi la patronul Mae Ointv. Dup ce Scanlan cobori. Mac Murdo rmase singur cu gndurile sale. Se lsase noaptea i flcrile din turnurile nalte ale furnalelor se mreau i se micorau n ntuneric. Pe un fond cenuiu, siluete negre se micau ntr-un du-te vino, n ritmul perpetuu al vuietului metalic. @red c Infernul seamn cu acest loc. zise o voce, Mae Murdo se ntoarse l-l vzu pe unul dintre poliiti, car* contempla orizontul n flcri. Snt de acord eu tine, zise cellalt. SI m-ar mira foarte mult dac n-ar fl i draci, al cror nume 11 cunosc. Apo se adres Tu Mae M'irdo t Esti nou prin tinut. nu-l asa ? I i ce dac ? rspunse Mac Murdo nepat

Im permit s v fae o recomandare Nu v alee^tl prietenii la ntrrmlare Tn locul dumtale nu m-a ncrede n Mac ^ntv kins asasinat rnnr^un* nu frqiop Tones Murd vb i uc^ * pHouse a cr^i cas* a sSrft fn aer familia H alte victime car* au urma* la srurt int^rv^l n "ur*u i^r-ri *Tir1ndat Valpa Oroazei nu a o pe rioad mai neagr V^n aooi prim^v^ra cnd rnrl* --au um^l^t i pomii au nceput ** nfl^r^sc natura ts dmtr-o ltirrrS p-^rio^? ip revenea la trezind din nou sperana Dar pentru f^m^'l* i Mrb-**U supusi unui 'ug att vie n^nimt^t+or. nu mai pxi^ta