Arthur Conan Doyle

VALEA GROAZEIThe Valley of Fear

Traducere de Georgeta SenaCUPRINSPARTEA NTI DRAMA DIN BIRLSTONEI AVERTISMENTULII HOTRREA LUI SHERLOCK HOLMESIII DRAMA DIN BIRLSTONEIV TENEBREV NOI DESCOPERIRIVI SHERLOCK HOLMES ARE PROBLEMEVII CINE ETI DUMNEATA, DOMNULE DOUGLAS?PARTEA A DOUA UCIGAIII OMUL DIN CHICAGOII PATRONUL MAC GINTYIII LOJA 341 VERMISSAIV VALEA GROAZEIV CLIPA BLESTEMATVI AMENINAREAVII CAPCANAEPILOGPARTEA NTIDRAMA DIN BIRLSTONEIAVERTISMENTULnclin s cred c da, am spus eu.i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu nelinite. Cred c sunt unul dintre cel mai rbdtori oameni; dar modul sta rutcios de a m ntrerupe recunosc c m deranjeaz.ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton sever; uneori eti foarte agasant.El nu-mi rspunse; se adnci din ce n ce mai mult n propriile gnduri, n timp ce dejunul atepta s fie servit. Privea cu atenie foaia de hrtie, pe care tocmai o scosese din plic, n timp ce-i sprijinea fruntea n mn. Ridicnd scrisoarea la lumin o examin pe toate feele.sta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe gnduri. Chiar dac nu l-a fi vzut dect de dou ori n viaa mea, tot nu m-a nela asupra faptului c este scrisul lui Porlock; e aici un y al crui arabesc l recunosc. Dar dac scrisul i aparine lui Porlock, este vorba de un lucru grav.Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult propriilor sale gnduri. n faa interesului pe care mi l-au strnit vorbele lui, indispoziia mi-a disprut.Cine este acest Porlock? am ntrebat.Porlock e doar un pseudonim, Watson, un semn de identificare n spatele cruia se ascunde un individ bogat n tot felul de resurse. Acest necunoscut mi atrgea atenia, n scrisoarea precedent, c n realitate, el se numea altfel i c nu-mi acorda nici o ans de a-l depista ntre attea milioane de oameni care populeaz Londra. Nu persoana sa este important, ci omul deosebit pe lng care triete. El este la fel de important ca petele pilot pentru rechin, sau leul pentru acal; iat cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei persoane formidabile. Dar ce spun eu formidabil? Sinistr, Watson, ngrozitor de sinistr. i tocmai de asta m intereseaz. M-ai auzit vorbind despre profesorul Moriarty?Faimosul criminal tiinific cunoscut de toat lumea interlop iVroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar Holmes nu m ls s termin.Hei, Watson, murmur el, ia-o ncet, te rog! i cam place s glumeti. Nu tiam c eti att de glume, nct s nu-mi dai posibilitatea s m apr. Numindu-l pe Moriarty criminal l defimezi n faa legii. Minunat lucru. Niciodat un om n-a tiut s conceap mai bine un plan i s-l organizeze; o adevrat main diabolic. Este creierul unei ntregi lumi subterane, tenebroase; un astfel de spirit ar fi putut s fac sau s desfac destinele popoarelor. Dar el risc foarte puin s fie bnuit, i provoac att de mult pe critici, se comport n aa fel nct i-ar fi de ajuns cteva cuvinte pe care le-ar auzi pronunate, ca s te trasc n faa curii de justiie i s obin ca daune materiale veniturile tale pe un an ntreg. Nu este el oare celebrul autor al Dinamicii Asteroidului, aceast carte despre care s-a vorbit att de mult, i care circul n sferele nalte ale matematicii pure nct nici un scriitor din presa tiinific nu a fost capabil s o comenteze? Poate fi privit acest om, aa cum crezi tu? Joci rolul medicului care bate cmpii i el a profesorului calomniat de ceilali: trebuie s cunoti mai bine geniul, Watson. Negreit va veni i ziua noastr cnd nu m voi mai ocupa de persoane mrunte.Sper s triesc ca s o vd i pe asta! exclamai eu ncreztor. Dar parc vorbeai de Porlock?Ah! Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock, reprezint o verig dintr-un lan care duce la Moriarty. ntre noi fie vorba, aceast verig, destul de ndeprtat de punctul de legtur al lanului, nu este din cele mai rezistente. Dup cum se constat este singura parte slab.Dar un lan nu are niciodat dect fora zalei celei mai slabe.Foarte corect, Watson. De aici ne dm seama de importana extraordinar a lui Porlock. Condus de vagi aspiraii ctre bine, i stimulat din cnd n cnd de un colet de zece livre pe care reuesc s i-l trimit, el mi-a furnizat informaii prevestitoare odat sau de dou ori, cu att mai folositoare cu ct ele permiteau nu att pedepsirea criminalului ci prevenirea nfptuirii crimei. Fr nici o ndoial c modul de comunicare folosit nu poate fi precizat n amnunt. Nu trebuie dect s gsim cifrul.n timp ce vorbea, Holmes desfcu mna lsnd hrtia s cad n farfuria goal. M-am ridicat i m-am aplecat asupra lui privind urmtorul text neobinuit:

534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE26 Birlstone 9 127 171

Ce crezi despre asta, Holmes?C avem un mesaj cifrat.La ce servete s trimii un mesaj cifrat cnd nu ai dat cifrul?La nimic n cazul de fa.De ce spui: n cazul de fa?Pentru c exist destule texte cifrate pe care le-a citi la fel de uor ca semnele convenionale ale anunurilor. Aceste ghicitori naive distreaz pe cei inteligeni, fr s-i oboseasc. Aici, situaia e diferit. Cifrele mesajului se refer, evident, la anumite cuvinte de la o pagin anume dintr-o anumit carte. Atta timp ct nu voi afla pagina i cartea, rmn neputincios.Dar ce rol au n mijlocul cifrelor cuvintele Douglas i Birlstone?Fii sigur c nu figureaz la pagina cu pricina.Atunci de ce nu precizeaz cartea?Cu elegana ta, drag Watson, i bunul sim care fac deliciul prietenilor, ai fi evitat cu siguran ca textul cifrat i secretul cifrului s fie introduse n aceeai scrisoare. Dac plicul s-ar fi rtcit, ai fi fost pierdut. Dimpotriv, pune dou scrisori separate coninnd cifrul i mesajul; una din ele ar putea ajunge la o adres greit fr a avea un rezultat nedorit. Al doilea plic trebuie s ajung; m-a mira s nu primim o scrisoare plin de explicaii, sau, ceea ce este la fel de posibil, s ne indice volumul care conine cifrul.Holmes calculase corect. Cteva minute mai trziu, Billy, servitorul mrunel, ntr aducnd scrisoarea pe care o ateptam.Acelai scris, mi atrase atenia Holmes deschiznd plicul. i de data aceasta scrisoarea e semnat, adug el pe un ton triumftor desfcnd plicul. Totul e perfect, Watson!Totui, pe msur ce citea, fruntea i se ntuneca.Ah! Pe toi dracii! Cum s fi prevzut asta? M tem, Watson, c nu speram s se ntmple att de repede. Numai de nu ar pi ceva ru acest Porlock! Iat ce mi scrie:

Drag domnule Holmes, Nu voi intra n amnunte, referitor la aceast afacere, pentru c ar fi periculos. El m suspecteaz. Vd c sunt suspectat. El m-a surprins n clipa n care, pregtindu-m s v trimit cheia cifrului, tocmai v scriam adresa pe scrisoare. N-am avut timp dect s-o fac disprut. Dar, i-am citit n priviri suspiciunea. V rog s ardei mesajul cifrat care nu v mai este de folos.Frederic Porlock

Stnd n faa focului, cu sprncenele ncruntate, ntorcnd foaia pe ambele pri, Holmes rmase ngndurat, ntr-o contemplare mut.La urma urmei s-ar putea s nu fie chiar att de grav; nimic altceva dect un proces de contiin. tiind c a trdat, lui Porlock i s-a prut a citi n ochii celuilalt c este acuzat.Cellalt presupun c este profesorul Moriarty, nu-i aa?n persoan. Cnd unul din membrii bandei spune simplu El, i dai seama cine este el, mai ales c aici toi se cunosc.Ce e de fcut?Hm! M ntrebi prea multe. Cnd n-ai mpotriva ta cel mai inteligent om din Europa i te poi folosi de toate forele necunoscute fr s existe consecine, nseamn ceva Pe scurt, amicul nostru Porlock nu ne poate induce n eroare. Compar te rog, scrisul din aceast scrisoare cu cel din scrisoarea care a fost scris nainte de a fi surprins; prima este ferm, categoric, cealalt abia se poate citi.De ce avea nevoie s scrie scrisoarea? De ce nu a rmas la prima comunicare?Pentru s se temea c n acest caz s nu fiu tentat s obin informaii, ceea ce i-ar fi adus neplceri.ntr-adevr, spusei eu.Apoi luai mesajul cifrat, i privindu-l spusei: Este extraordinar. i dai seama c aceast foaie poate conine un secret de o mare importan i nu exist nici un mijloc omenesc de a-l dezvlui.Sherlock Holmes ndeprt dejunul rmas intact pentru a-i aprinde celebra pip, nsoitoarea obinuit a meditaiilor sale.Cine tie? fcu el rsturnndu-se pe un fotoliu i privind tavanul. Poate anumite indicii i-au scpat spiritului su machiavelic. S examinm problema n lumina raiunii. Acest om se refer la o carte, deci avem un punct de plecare.Destul de vag!...S ncercm s ptrundem n miezul lucrurilor. Cu ct m concentrez mai mult cu att misterul nu mi se pare de neptruns. Ce indicaii avem referitor la carte?Nici una.Exagerezi. Mesajul ncepe cu cifrele 5, 3, 4, nu-i aa? S presupunem de exemplu c acest 534 indic pagina la care se refer. Cartea noastr este deci o carte groas; primul punct ctigat. Despre natura crii, ce informaii avem? Cifra urmtoare este un C mare alturi de 2. Ei, ce spui de asta, Watson?Cred c acel C2 nseamn Capitolul 2.Asta nu e sigur. Eti de acord cu mine c numrul paginii fiind cunoscut, are mai puin importan numrul capitolului, fr s mai punem la socoteal c dac pagina 534 este inclus n capitolul 2, atunci primul capitol este, ntr-adevr, foarte mare.Am gsit: coloana a doua! strigai eu.S fie ntr-un ceas bun, Watson! n dimineaa asta eti n form; ori m nel, ori ntr-adevr este vorba de coloana a doua. ncepem s ntrevedem o carte groas imprimata pe dou coloane, fiecare din ele fiind de o lungime considerabil, deoarece unul din cuvintele indicate n document poart numrul 293. Oare am raionat destul de bine?M tem c nu!Asta-i o insult! nc puin lumin, Watson, nc un efort al imaginaiei. Dac ar fi avut un tiraj mai redus, mi-ar fi trimis cartea; pe cnd Porlock, nainte de a-i pune n practic proiectele sale, mi trimite n aceast scrisoare cheia cifrului. Ne spune asta n scrisoare. Deci cartea este din acelea ce se pot gsi fr osteneal; el are aceast carte i presupune c o am i eu. Concluzia: este o carte foarte rspndit.Pn aici totul mi se pare firesc.Aadar, cercetrile noastre ne conduc la un volum gros imprimat pe dou coloane i de folosin curent.Biblia! triumfai eu.E bine, Watson, dar nu foarte bine. Cci nu exist vreo carte, presupun, pe care amicii lui Moriarty s nu o cunoasc destul de bine. De altfel ediiile din Editura Scrisul sunt prea numeroase pentru a exista dou avnd aceeai paginaie. Cartea care ne intereseaz este ntr-adevr o serie unic, i Porlock tie c pagina 534 a exemplarului su coincide cu pagina 534 a exemplarului meu.n acest caz nu sunt dect puine cri.ntr-adevr. i asta ne salveaz. Este ceea ce ne face s ne gndim la lucrri cu ediii unice, dar foarte folosite.Indicatorul Bradshaw!M tem c nu, Watson. Vocabularul din Bradshaw este scurt i concis, dar srac. Nu s-ar putea preta la transmiterea unui mesaj. Deci, Bradshaw este eliminat. Cred c din aceleai motive vom exclude i dicionarul. Prin urmare, ce mai rmne?Un almanah.Minunat! Cred c arzi de nerbdare, Watson. S examinm caracteristicile lui Whitaker; este folosit zilnic; are grosimea cerut; este imprimat pe dou coloane; la nceput are un vocabular rigid, dar, spre sfrit devine flexibil.Holmes puse cartea pe biroul su.Privete, la pagina 534, coloana a doua. Text compact. Articol despre comer i resursele Indiei engleze. Numr cuvintele, Watson. Cuvntul numrul 13 este Mahratta. Mrturisesc c n-am nceput prea bine. Cuvntul numrul 127 este n text cuvntul guvern. Nici acest cuvnt nu cred s aib vreo legtur, nici cu Moriarty i nici cu noi. S mai ncercm! Dar ce legtur poate fi ntre guvern i Mahratta? Hei! Cuvntul urmtor este pr de porc. Suntem pe un drum greit, Watson. Eu renun.Vorbea pe un ton glume, dar din ncruntarea sprncenelor i-am ghicit enervarea, eecul. Incapabil s-l pot ajuta, priveam cu tristee focul din cmin, cnd, deodat, o exclamaie rupse tcerea; l vzui pe Holmes alergnd spre un birou de unde mi aduse al doilea volum cu coperi galbene.Watson, e greeala ta! strig el. Ne-am grbit! Vrem ntotdeauna s fim naintea timpului! Pentru c astzi este 7 ianuarie am consultat cum e i firesc, noul almanah; ori, este mai mult ca sigur c Porlock i-a ales cuvintele, pentru a-i transmite mesajul, din vechiul almanah; i fr ndoial c ar fi specificat-o dac ar fi avut posibilitatea s scrie scrisoarea explicativ. S vedem ce scrie la pagina 534. Cuvntul numrul 13 este foarte. Mi se pare c avansm. Cuvntul numrul 127 este grav. foarte gravOchii lui Holmes sclipeau de emoie; degetele, subiri, nervoase, se contractau n timp ce numra cuvintele:Pericol Ah! Ah! Am reuit! Noteaz asta. Watson: Foarte mare pericol Eveniment Poate interveni Bogat Foarte rapid. Apoi, avem numele Douglas. Urmeaz: Bogat ar Actual Birlstone Cas Birlstone Siguran Urgen Intervenii. Ei, ce prere ai de logica pur i roadele ei? Dac vnztorul de la col ar vinde coroane de laur, l-a trimite pe Billy s ne cumpere cte una!Pe msur ce Holmes descifra straniul mesaj, eu l scriam pe o hrtie aezat pe genunchi i-l reciteam cu uimire.Ce mod stngaci i greoi de a se exprima! zisei eu.Dimpotriv, spuse Holmes, mi se pare remarcabil, mai ales cnd nu ai posibilitatea, pentru a te exprima, dect s foloseti cuvinte dintr-un almanah, i trebuie s te mulumeti cu ceea ce gseti, nu cu ceea ce ai dori. Trebuie s mizezi pe inteligena aceluia cruia i te adresezi; fr ocoliuri sau echivoc. Se plnuiete ceva oribil mpotriva acestui Douglas, ran proprietar a crui locuin este menionat. Porlock este sigur siguran este cuvntul cel mai apropiat pe care l-a gsit indicndu-ne s ne grbim pentru a interveni. Iat deci rezultatul micii noastre colaborri, pe care am putea-o compara cu un fragment dintr-un caz n curs de cercetare.Holmes era entuziasmat asemeni unui artist n timpul crerii operei sale, chiar dac i ddea seama c rezultatul era inferior ateptrilor. nc mai rdea, bucuros de succesul avut, cnd ua se deschise, i inspectorul Mac Donald, de la Scotland-Yard, i fcu apariia.Ne aflam atunci n ultimii ani ai secolului XIX; pe atunci, Mac Donald, era, ca i astzi, un fel de celebritate naional. n acest timp, tnrul detectiv se lansase deja n cteva afaceri, iar efii lui l respectau n mod deosebit. Vzndu-i statura nalt, corpolent, i puteai da seama imediat de fora lui fizic excepional, n timp ce faa prelung, ochii strlucitori, adncii, marcai de sprncene stufoase, exprimau o inteligen vie.Era un om interiorizat, solitar, morocnos, care vorbea cu un puternic accent din inutul Aberdeen.n dou rnduri, Holmes contribuise la succesul su doar din plcerea de a nvinge dificultile, ceea ce i-a atras, din partea scoianului, fa de colegul su amator, o afeciune i un respect a cror dovad era faptul c, de cte ori se afla n impas, venea s-i cear sfatul.Mediocritatea nu vede niciodat prea departe; n schimb, talentul se nclin ntotdeauna n faa geniului.Iar Mac Donald manifesta n profesia sa destul talent pentru a nu prea umilit atunci cnd cerea sfatul cuiva, ale crui experiene i cunotine nu aveau egal n Europa. Holmes nu era un prieten comod, ns l suporta pe marele scoian, i vzndu-l, zmbi.Ai plecat prea devreme la vntoare, n dimineaa asta, domnule Mac. Vntoare bogat! Eh! Sau nu cumva vii s ne dai vreo veste neplcut! M tem c aa este!Dac ai fi spus sper, ai fi fost mai aproape de adevr, domnule Holmes, spuse inspectorul fcnd un gest semnificativ. Am fcut o mic plimbare pentru a-i nveseli dimineaa. Nu, nu fumez, mulumesc. Sunt doar n trecere; tii doar c primele ore sunt cele mai prielnice unei cercetri. Dar darInspectorul se ntrerupse brusc, privind cu stupoare bucata de hrtie, care se afla pe mas, i pe care eu transcrisesem enigmaticul mesaj.Douglas? strig el. Birlstone! Este oare posibil? Domnule Holmes, suntei cumva vrjitor? De unde ai luat aceste nume?Tocmai le-am descifrat dintr-un mesaj codat, eu mpreun cu doctorul. Ce este extraordinar n asta?Inspectorul, din ce n ce mai nuc, i muta privirea de la unu la altul.Se ntmpl ca domnul Douglas, din Birlstone, s fie chiar n acest moment victima unui oribil asasinat.IIHOTRREA LUI SHERLOCK HOLMESn zilele urmtoare, prietenul meu a trit una din cele mai dramatice clipe din viaa sa. Nu pentru c o tire extraordinar l-ar fi emoionat, deoarece se obinuise s-i stpneasc emoiile devenind insensibil la tot ce se ntmpla n jurul lui. Dar dac sensibilitatea lui era strunit, perceptul intelectual era ct se poate de activ. n afara unei impresii de oroare pe care ne-a provocat-o declaraia lui Mac Donald, pe chipul lui Holmes se citea linitea chimistului pasionat care vede ntr-o soluie saturat cristalele precipitndu-se.Remarcabil! spuse el. Remarcabil! Dumneata nu eti surprins!Surprins? Nu, nu sunt deloc surprins, ci interesat, domnule Mac. De ce a fi surprins? Sunt avertizat, cu bun credin, c o anumit persoan este ameninat cu moartea. O or mai trziu, aflu c pericolul a devenit iminent i c persoana a fost ucis. Acest fapt m intereseaz, dar, aa cum v-am spus, nu m surprinde.El i povesti pe scurt inspectorului povestea scrisorii i cifrului. Mac Donald asculta n timp ce sprncenele-i deveniser o tuf galben.Eram n drum spre Birlstone, spuse el, i intenionam s v ntreb dac v-ar face plcere s m nsoii. Dup cele ce am aflat, poate ar fi mai bine s mergem la Londra.Nu cred; spuse Holmes.La naiba cu mesajul vostru! Patruzeci i opt de ore de acum ncolo, ziarele vor fi pline de misterul din Birlstone. Dar v ntreb: unde este misterul, dac cineva, n Londra, a putut anuna crima nainte de a se fi mplinit? Nu avem dect s punem mna pe acel cineva, i restul va veni de la sine.Fr ndoial, domnule Mac, dar cum vei proceda pentru a pune mna pe Porlock?Mac Donald ntoarse scrisoarea pe care i-o dduse Holmes pe toate feele.Expediat din Camberwell; asta nu ne spune nimic. i este semnat, dup cum mi-ai spus, cu un pseudonim. Prea departe nu ajungem cu astfel de dovezi. Am neles c i-ai trimis bani acestui Porlock?De dou ori.Sub ce form?Sub forma unor cecuri la post-restant.i nu ai avut curiozitatea s vedei cine se prezint la pot pentru a primi cele trimise de dumneata?Nu.Inspectorul pru foarte uimit.De ce?Pentru c eu mi in ntotdeauna cuvntul. I-am promis lui Porlock, cnd mi-a scris pentru prima oar, c nu voi ncerca s-l cunosc.Credei c n spatele lui se afl cineva?Sunt sigur de asta.Poate acest profesor despre care ai vorbit?Chiar el.Inspectorul Mac Donald zmbi, privindu-m cu coada ochiului.Nu v voi ascunde, domnule Holmes, c la noi se mai spune c avei un zevzec care v lucreaz. Personal am fcut o mic anchet. Pare un brbat foarte respectabil, instruit i plin de talent.Sunt fericit c ai ajuns s recunoatei talentul.Oh! n ce privete asta, este imposibil s nu poart fi recunoscut. Deci, cunoscndu-v prerea referitoare la profesor, m-am gndit s m duc s-l vd ntr-o zi. Am provocat neplceri. Cu toate acestea am neles totul ntr-un minut, innd n mn un felinar i o hart. mi mprumut o carte, pe care, pot mrturisi fr jen, am gsit-o puin atrgtoare, dei avea un stil elevat, aa cum l au cei din Aberdeen. Ar fi putut deveni un ministru sobru, distins prin rafinamentul limbajului, i adorat pentru prul grizonat i chipul alungit. n clipa n care m-am desprit de el, mi-a pus mna pe umr, asemeni unui printe care-i binecuvnteaz copilul ce pleac s lupte cu asperitile lumii.Holmes rdea frecndu-i minile.Magnific! strig el. Magnific! Ia spune, prietene Mac Donald, aceast ntrevedere att de cordial, att de ptrunztoare, a avut loc, cumva, n cabinetul profesorului?Bineneles.Frumoas camer, nu-i aa?Mai mult dect frumoas, domnule Holmes. Splendid!Erai aezat n faa biroului?Exact aa!Aveai soarele n fa n timp ce profesorul sttea cu spatele la lumin?Se lsase seara, dar cred c veioza nu lumina destul de bine.Cu siguran. Ai observat cumva c deasupra capului profesorului se afla un tablou?mi scap destul de puine lucruri; cred c dumneata m-ai nvat i fiu atent i s observ tot, domnule Holmes, Da, am vzut aceast pictur: o tnr cu capul sprijinit n mini privind ntr-o parte.Tabloul de care vorbii aparine celebrului pictor Jean-Baptiste Greuze.Inspectorul vru s par interesat.Jean-Baptiste Greuze, continu Holmes mpreunndu-i degetele i legnndu-se pe scaun, este un artist francez, care, din 1750 pn n 1800 a avut o carier fecund i strlucitoare. Critica modern nu i-a preuit prea mult contemporanii. Privirile inspectorului cutau n deprtare.Ce-am putea face mai bine? ncepu el.Suntem chiar miezul subiectului care ne intereseaz, l ntrerupse Holmes. Tot ceea ce spun se leag direct, esenial, cu ceea ce dvs. ai numit misterul din Birlstone. De fapt, aceasta este esena.Mac Donald zmbi vag i m privi cu un aer complice.Gndii mult prea repede pentru un om obinuit ca mine, domnule Holmes. Srii de la un punct la altul: nu ajung s strbat intervalul dintre ele. Ce raport poate fi ntre acest tablou vechi i afacerea Birlstone?Nu trebuie s existe nimic pe care un detectiv s nu-l poat tii, se pronun Holmes. Chiar i faptul, nesemnificativ n aparen, dar care poate suscita tot felul de reflecii, c tabloul Tnra fat cu miel, de Greuze, a atins n 1865, la licitaia de la Portales, preul de 100 000 de franci.Holmes nu se nela: inspectorul ncepuse s-i dea atenie mai mult.V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe documente demne de ncredere ne permit s evalum venitul anual al profesorului, care se ridic la 700 de lire.Cum, ar putea cumpra cu astea?Da, dar oare cum?Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor. Continuai, domnule Holmes. mi place s v ascult. Este o plcere a mea personal.Admiraia sincer l sufoc pe Holmes: trstur caracteristic a artistului.Ei bine, l ntreb el, i Birlstone?Avem destul timp, rspunse inspectorul consultndu-i ceasul. Un taxi ateapt la u: n douzeci de minute vom fi n gara Victoria. Referitor ns la tablou, m gndesc la un lucru; mi-ai spus ntr-o zi c nu l-ai ntlnit niciodat pe profesorul Moriarty?!Niciodat, ntr-adevr.Atunci cum de i cunoatei apartamentul?Oh! Asta este altceva. Am fost de trei ori la el: de dou ori ca s-l atept, sub diverse pretexte i s plec cu puin timp nainte de sosirea lui. A treia oar l-am convins c sunt reprezentantul oficial al poliiei, permindu-mi libertatea de a-i umbla prin hroage, fapt care a dat bune rezultate.Cteva gselnie compromitoare?Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast surpriz: am observat, ns tabloul. Tabloul demonstreaz c Moriarty are avere. ntrebarea este: cum a reuit s fac avere? El este celibatar. Fratele su mai mic i exercit modesta funcie de ef de gar n Vestul Angliei. Ca profesor, are 700 de lire pe an. i totui, posed un tablou de Greuze!Ei bine?Ei, bine, concluzia este evident.V gndii c, dac ar avea un venit mai mare, ar nsemna c i-l procur prin mijloace frauduloase?Ai ghicit. Bineneles c eu am alte motive s cred acest lucru. Vd o reea dens de fire convergente care duc mai mult sau mai puin spre inima monstrului veninos i imobil care st la pnd. Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n centrul observaiilor dvs.Ceea ce mi spunei nu este numai interesant, domnule Holmes, dar i minunat. Dar permitei-mi s v ntreb totui: de ce-l putei acuza pe profesor? De falsificarea banilor? De furt? De unde credei c face rost de bani?Ai citit cumva ntmplrile lui Jonathan Wild?Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit acest nume. Vreun personaj de roman, nu-i aa? Am prea puin stim pentru detectivii din romane. Fac o grmad de lucruri, dar fr a putea vedea cum. Totul pare frumos, dar nu e nimic serios.Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman, nici detectiv. Era un criminal de profesie, care a trit cu un secol i ceva n urm, ctre anul 1750.Atunci n-am nici un folos de pe urma lui. Sunt un om practic.Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s stai nchis ntr-o camer vreo trei luni de zile i s citii dousprezece ore pe zi analele crimei. Totul este cuprins ntr-un volum, chiar i profesorul Moriarty. Jonathan Wild reprezenta fora ascuns a rufctorilor din Londra. El le vindea inteligena sa i talentele sale de organizator, obinnd cincisprezece la sut din comisionul afacerilor sale. Totul se face, se reface. A vrea s-i spun cteva lucruri foarte importante referitoare la MoriartyCare m vor pune n gard, deoarece rspundei de asta.S zicem c tiu cine este prima za a lanului care ncepe cu Moriarty i continu cu un anumit numr de mizerabili: hoi de buzunare, escroci, sprgtori, raliai lui prin tot felul de crime. eful Statului Major al trupei este colonelul Sebastian Moran care tie s se in la distan, la adpostul legii la fel ca i Moriarty, de altfel. Oare ct i pltete Moriarty?Ghicete!ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz dup metoda american i i pltete dup merit. Este un amnunt pe care l-am aflat din ntmplare. ase mii de lire nseamn mai mult dect salariul primului ministru. Imagineaz-i, de exemplu, ce ctig Moriarty i dup ce plan acioneaz. Alt chestiune. Am avut curiozitatea s cercetez n ultimul timp, numeroase cecuri pltite de Moriarty: cecuri n aparen simple, dei unele serveau acoperirii cheltuielilor domestice. Erau pe numele a zece bnci diferite. Nu v mir deloc?Asta este, ntr-adevr, foarte ciudat. Deci, la ce concluzie ai ajuns?C profesorul nu vrea s vorbeasc despre situaia sa financiar pe care dorete s n-o afle nimeni. Eu cred c acest om are douzeci de conturi n banc, i cea mai mare parte a averii sale se afl n strintate, n casele de bani de la Deutsche Bank sau la Banca din Lyon. Dup doi sau trei ani, cnd v vei obinui aici, v sftuiesc s-l studiai pe Moriarty.ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia se derula, Mac Donald se ls absorbit pn ce pierdu din vedere obiectul vizitei sale; avnd ns tria unui bun scoian, nu ntrzie s revin asupra scopului propus.Am timp s m gndesc, i zise el. Anecdotele dumitale sunt picante dar ne deprteaz de subiectul nostru, domnule Holmes. Ceea ce mi se pare important este faptul c pare a exista o legtur direct ntre profesor i crim; aceasta reiese chiar din mesajul trimis de ctre Porlock dvs. Nu s-ar putea, oare, ca pentru interesul nostru imediat s ncercm s form puin lucrurile?Am putea formula anumite ipoteze relative la mobilul crimei. Din declaraiile citite am dedus c, asasinatul este pentru moment incredibil, sau cel puin de neconceput. Presupunnd c instigatorul ar fi cel pe care-l cunoatem, se impun spre cercetare dou feluri de mobile. Dar mai nti trebuie s tii urmtoarele: Moriarty guverneaz asupra oamenilor si cu o for de fier, supunndu-i unei discipline nfricotoare. Codul su nu prevede dect un articol: moartea. S admitem c victima criminalului, acest Douglas asupra cruia planeaz moartea iminent, i-ar trda ntr-un fel sau altul, eful: ar urma pedepsirea, i ntreaga band ar fi informat.Prima ipotez, domnule Holmes.Sau poate c Moriarty n-a vzut n acest asasinat dect o crim ca oricare alta. Oare s fie vorba de furt?Nu tiu.n acest caz, bineneles c a doua ipotez trece naintea celei dinti. Promisiunea unei pri din prad, l-a decis pe Moriarty s pun la cale o crim, dar pentru asta nu a fost pltit; cele dou explicaii sunt la fel de plauzibile. n orice caz, dac nu exist i a treia posibilitate, va trebui s mergem cu toii la Birlstone pentru a lmuri cum stau lucrurile. l cunosc prea bine pe acest om pentru a-l crede n stare de o neglijen care ne-ar putea pune pe urmele lui.S mergem deci la Birlstone! strig Mac Donald srind de pe scaun. Pe cuvntul meu! Este mai trziu dect mi-a fi nchipuit. Domnilor, v las pentru a v pregti, nici o secund mai mult.Nici nu ne trebuie mai mult, rspunse Holmes, schimbndu-i ct ai clipi din ochi, halatul, de cas cu cu veston. Dac tot am pornit la drum, domnule Mac, v-a ruga s-mi dai toate amnuntele posibile asupra crimei.ns toate amnuntele s-au redus la un numr mic de fapte, pe care Holmes le judec, considerndu-le demne de cea mai mare atenie. Ascult cu o satisfacie vizibil, frecndu-i minile. n sfrit, am ieit dintr-o perioad lung de sptmni sterile, iar prietenul meu a gsit ocazia de a-i exercita funcia. La prima chemare care i era adresat lui, Sherlock Holmes, ochii i strluceau, obrajii palizi se mbujorau, iar chipul su era luminat de o flacr interioar. Aplecat asupra mesei de lucru, era numai urechi n momentul cnd Mac Donald ne expuse pe scurt, datele problemelor pe care urma s le cercetm n Sussex. Tot ce tia inspectorul rezulta dintr-un bilet primit diminea nainte de ivirea zorilor. White Mason, eful poliiei locale, unul din prietenii si, l prevenise mai operativ dect ar fi fcut-o Scotland-Yard-ul cnd este nevoie de intervenia sa urgent n provincie, cci se ntmpl rar ca poliia metropolitan s ia legtura att de rapid nct s urmreasc o urm proaspt.Mac Donald ne citi scrisoarea:Drag inspectore Mac Donald,Solicit ajutorul dvs. oficial. tiu c pentru dvs. nu nseamn dect un simplu cuvnt. ntiinai-m telegrafic cu ce tren vei sosi mine diminea la Birlstone. V voi atepta la gar dac nimic nu m va mpiedica sau voi trimite pe cineva din partea mea. Avem o mare problem, care n curnd sper c va fi rezolvat. Nu pierdei nici o clip. ncercai s-l aducei i pe domnul Holmes. i promit c o s-i plac. Nefiind vorba dect de un mort, totul pare e simpl combinaie cu efect teatral. Pe legea mea c-i venim de hac.Prietenul dumitale nu pare naiv, spuse Holmes.Nici vorb de aa ceva, domnule. White Mason este un om foarte detept dup cte mi-am dat seama.Nu adaug nimic n scrisoarea sa?O s ne povesteasc el nsui tot ce va avea de spus.Atunci, de unde tii c e vorba de domnul Douglas i de o crim ngrozitoare?Din raport. Raportul, ns, nu folosete cuvntul ngrozitoare, nu este folosit de obicei. Este specificat doar numele lui John Douglas i se dau cteva amnunte precise. Moartea este consecina unor rni ale capului provocate de un revolver. Alarma s~a produs ctre miezul nopii. Fr ndoial c este vorba de o crim, dar nu s-au operat nc arestri, deoarece exist n aceast afacere anumite ciudenii tulburtoare. Pentru moment, asta-i tot, domnule Holmes.Aadar vom rmne acolo dac va fi nevoie. Tentaia de a formula teorii premature bazate pe probe insuficiente este o calamitate n meseria noastr. Pn acum nu sunt sigur dect de dou lucruri: o inteligen sclipitoare n Londra i un mort n Sussex. Vom ncerca s gsim veriga care unete lanul.IIIDRAMA DIN BIRLSTONEVoi ncerca s pun n lumin evenimentele premergtoare sosirii noastre n localitatea unde s-a petrecut drama. Numai astfel vom putea judeca persoanele i cunoate ciudatul destin care le-a fost hrzit. n partea de Nord a inutului Birlstone se afl un grup de vile construite din lemn, chiar n vecintatea comitatului Sussex.De-a lungul secolelor, acestea n-au suferit nici o transformare, ns n ultimii ani, datorit poziiei geografice i farmecului pitoresc al regiunii, au fost atrai numeroi oameni de afaceri, ale cror vile, se aflau mprtiate n pdurile din mprejurimi.n inut, aceste pduri erau situate la limita lizierei Weald care se rrea din ce n ce mai mult pe msur ce nainta ctre dealurile cretoase din Nord. Cteva magazine mici ncepuser deja s se instaleze la Birlstone; satisfcnd necesitile noilor venii, n sperana c ntr-o zi acest sat va renate transformndu-se ntr-un adevrat ora modern.Aici se afl centrul unui inut foarte ntins pentru c poi merge pn la Tunbridge Wells, la zece-cincisprezece mile spre Vest, lng hotarele inutului Kent, unde se afl o alt localitate tot att de puin important. La o jumtate de mil de ora, ntr-un parc vechi, vestit pentru enormii si fagi, este construit conacul din Birlstone.O parte din acest venerabil edificiu dateaz din timpul primei cruciade. n centrul domeniului, care i-a fost acordat lui Guillaume de Roux, Hugo de Capus a construit n acea perioad o mic fortrea pe care un incendiu a distrus-o n anul 1543. Din aceasta au rmas numai cteva pietre ascuite, nnegrite de fum, folosite apoi, sub domnia dinastiei Stuart, cnd s-a construit din crmizi o reedin de ar, schimbnd astfel total aspectul castelului feudal.Conacul are numeroase frontoane i ferestre rombice, pstrndu-i n rest aspectul de la nceputul secolului aptesprezece. Din cele dou pri denivelate care se aflau n faa cldirii, cea mai mare fusese uscat pentru a putea fi transformat n grdin de legume, cealalt parte avnd menirea de a proteja casa de incendiu. Aceasta msoar 40 de picioare n lime, dar numai cteva picioare n profunzime, Un ru mic alimenteaz domeniul, astfel nct apa nu este nici sttut, nici murdar; ferestrele de la parter sunt plasate la nlime de un picior fa de sol. Accesul la castel se fcea printr-un pod mobil ale crui lanuri i tambur, mncate de rugin, au fost mult timp scoase din folosin.Unii locatari ai conacului au fcut ns, totul pentru a-l pune n funciune, aa nct, nu numai c podul mobil funciona, dar el era ridicat n fiecare sear i cobort n fiecare diminea. Prin acest obicei rennoit al feudalitii, conacul rmnea izolat n toate nopile, ca o insul, ceea ce a fcut s se rsfrng asupra lui tot felul de zvonuri care se rspndiser n curnd n ntreaga Anglie.Cldirea, nelocuit timp de mai muli ani, era ameninat s se deterioreze n perioada cnd Douglas a intrat n posesia ei. Familia sa se compunea din dou persoane: Douglas i soia sa. Douglas era un brbat remarcabil, att din punct de vedere moral, ct i fizic. Dei n vrst de aproape cincizeci de ani, avnd trsturi aspre, mustaa cenuie, ochii de culoare albastru deschis i foarte vioi, totui, privindu-i membrele viguroase, nelegeai c supleea i vigoarea tinereii sale rmseser intacte. Vesel i cordial fa de cei din jur, era mpins uneori spre maniere brutale dnd impresia c trise n mijlocul unei societi mai puin elevate dect cea din Sussex i inspira vecinilor si cultivai un fel de curiozitate amestecat cu rezerv. n schimb, nu ntrzie ns s obin o mare popularitate printre oamenii din sat. Participa la toate petrecerile lor, la serbri, i, fiind dotat cu voce de tenor, lua parte mpreun cu ceilali la diverse concursuri. Prea s aib o avere considerabil, ctigat, aa cum se spunea, n minele de aur din California. Comportamentele sale i ale soiei indicau i reflectau faptul c i petrecuse o bun parte din via n America.Datorit generozitii sale i a felului democratic de a se comporta, fcuse o bun impresie i avea reputaia a nu se teme de pericol. Dei era un cavaler stngaci, participa totui la toate vntorile fcnd tumbe de neuitat i vrnd cu orice pre s scoat n eviden vnatul su. n urma unui incendiu la locuina vicarului, el se distinse prin felul ntreprinztor cu care a intrat de mai multe ori n cas pentru a salva mobilierul, dup ce pompierii declaraser c acest lucru este imposibil. Astfel de trsturi i scoaser n eviden adevrata valoare, ajungnd n cinci ani un fel de celebritate la Birlstone. Soia sa, ns, nu strnea nici un fel de simpatie fa de cei ce se apropiau de ea.Prin felul ei de a se comporta, numrul cunotinelor sale scdea: era strin n inut i venise s se stabileasc fr vreun act legal, aa nct nu primea niciodat vizite. Se obinuise s triasc retras, avnd pentru aceasta i o dispoziie natural. Se ngrijea de soul su i de cas, preocupri ce preau s o absoarb n ntregime. Se tia c era englezoaic, c-l ntlnise pe Douglas la Londra i c n aceast perioad fusese vduv. Frumoas, bine fcut, brunet, subire, avea cu douzeci de ani mai puin dect el, ns aceast diferen nu prea s contrarieze prea mult armonia menajului. Totui, cei ce o vedeau uneori, i ddeau seama c ntre ei nu exista o ncredere absolut, deoarece discreia total a femeii n ceea ce privete trecutul soului ei arat c, ntr-adevr, ea nu era prea bine informat.Civa curioi au surprins printre altele anumite semne de nervozitate manifestate de doamna Douglas: ea arta o mare nelinite cnd se ntmpla ca soul el s ntrzie la ntoarcerea acas.n linitea acestui col de ar unde nu se aude nici un zgomot, slbiciunea stpnei conacului nu ntrzie s provoace comentarii, amintirea reveni amplificat n memoria brbailor cnd evenimentele le ofereau prilejul. Sub acoperiul familiei Douglas se mai afla i o treia persoan. Aceasta nu fcea, ntr-adevr, dect plimbri ocazionale, dar la momentul n care s-a produs drama numele su era pe buzele tuturor. Este vorba de Cecil James Barker din Hales Lodge, Hampstead. Cei din Birlstone priveau adesea silueta lung i deirat a acestuia din urm trecnd de la un capt la altul al bulevardului.Doar prin acest simplu fapt el reuea s atrag atenia tuturor. Fiecare tia c el era singurul prieten din trecut, pe care Douglas l-a introdus n noua lui existen; fiina lui acuza prin toate trsturile, originea sa englez. Toat lumea aflase chiar de la el c-l cunoscuse pe Douglas n America i c erau foarte buni prieteni. Prin inuta sa avea aparena unui om bogat. Se spunea c era celibatar. Mai tnr dect Douglas, nu depise patruzeci i cinci de ani; era nalt, drept, cu umerii foarte lai, avea privirea ptrunztoare a unui campion de lupte, iar de sub sprncenele negre i stufoase priveau doi ochi poruncitori care fr ajutorul minilor sale, ar fi reuit s mprtie din faa lui o mulime ostil. Nu participa la partide de vntoare, nici nu era pasionat de cai, dar se plimba ziua ntreag cu pipa n gur n jurul satului, alteori n tovria gazdei sale, cnd aceasta se afla acolo, sau nsoit de doamna Douglas cnd soul ei lipsea, strbtnd cu maina minunatele mprejurimi ale inutului.Un om extraordinar, dar cam risipitor, spunea despre el Ames, valetul conacului. Afectuos i familiar cu Douglas, nu-i arta nici cea mai mic prietenie soiei sale: ceea ce provoca accese de veselie soului, n aa fel nct, servitorii ncepuser s-i suspecteze. n afara acestuia care participa la viaa familiei, conacul adpostea un personal numeros n momentul cnd a survenit catastrofa. Ar fi suficient s amintim aici, impozantul, excelentul, respectabilul Ames i doamna Allen, o persoan vioaie i plcut, care o ajuta pe doamna Douglas la conducerea treburilor casei.Cei ase servitori nu erau amestecai cu nimic n evenimentele nopii din ase ianuarie, Deci, n noaptea aceea, pe la orele 11.45, dl. Cecil Barker, foarte emoionat alerg ntr-un suflet la postul de poliie unde se afla comandant-sergentul Wilson, concetean din Sussex, i aps furios pe butonul soneriei. La conac se petrecuse un lucru ngrozitori: dl. John Douglas fusese asasinat. Barker spuse vestea dintr-o rsuflare i alerg grbit napoi, urmat la scurt timp de sergent care, neavnd timp pentru a informa autoritile comitatului, ajunser la locul crimei ndat dup miezul nopii.Prezentndu-se la conac, sergentul gsi podul mobil lsat i ferestrele luminate; ntreaga cas se afla n picioare. Servitorii palizi se nghesuiau pe culoar; valetul casei, tulburat, i frngea minile la intrare. Singur, Cecil Barker i stpnea emoia. El deschise prima u i i art drumul sergentului. n acest timp sosi doctorul Wood, om practic i experimentat, oare se afla de mult timp n sat. Cei trei brbai ptrunser mpreun n camera fatal. Nenorocitul valet venind n spatele lor, se grbi s nchid ua, ascunznd cameristelor tragicul spectacol care se ivise. Mortul zcea ct era de lung, pe spate, n mijlocul camerei, mbrcat ntr-un halat de cas peste o cma de noapte, iar picioarele-i erau goale pe covor.Doctorul ngenunche lng cadavru, luminnd cu o lantern luat de pe mas; o scurt privire fu de ajuns pentru a recunoate c toate eforturile artei sale ar fi n van. Douglas avea urme de atrociti pe corp. Pe pieptul su se afla pus o arm de vntoare. Era clar c se trsese asupra lui Douglas de la nceput i c arma i se descrcase n plin figur sfrmndu-i capul n buci.Cele dou piedici erau unite printr-o srm, n aa fel nct s se produc dou descrcri consecutive. Poliistul din sat era foarte agitat, tiind c responsabilitatea apas asupra lui.S nu fie nimic atins naintea sosirii efilor mei, zise el cu voce slab, contemplnd cadavrul desfigurat.Pn acum nu s-a atins nimeni de nimic, spuse Cecil Barker. Rspund eu de acest lucru. Toate se afl n aceeai stare n care le-am lsat eu nsumi. Scondu-i un carnet din buzunar, sergentul ntreb:Ct era ceasul?11 jumtate fix. Nu ncepusem s m dezbrac, m nclzeam la foc, n camera mea, n momentul n care am auzit o detuntur. Una scurt. M-am repezit spre u. Cred c am ajuns aici n mai puin de trei secunde.Ua era deschis?Da. L-am zrit pe bietul Douglas n locul i n poziia n care se afl i acum. Lumnarea pe care o adusese din camera lui ardea nc pe mas. Dup cteva minute am aprins lampa.Nu era nimeni n camer?Nimeni. Am auzit-o pe doamna Douglas venind pe scri. Pentru a o ndeprta de scena groaznic ce o atepta, am fugit n ntmpinarea ei. Doamna Allen, guvernanta, veni i o lu pe stpn-sa. Ames veni i el sus, aa nct eu m-am ntors n camera mea.Am neles c n fiecare sear, podul mobil era ridicat, nu-i aa?Era ridicat, deoarece pentru a iei, a trebuit s-l cobor.n aceste condiii, cum ar putea fugi un uciga? Imposibil! Suntem n faa unei sinucideri!La nceput aa am crezut i eu. Mai trziu nsBarker ddu perdeaua la o parte; fereastra rombic, prelung, era deschis.i mai e i asta.La lumina lmpii el art pe podeaua de lemn, o pat care prea a fi amprenta nsngerat a unor urme de pai.Vrei s spunei c asasinul a traversat anul care nconjoar cldirea?n mod sigur.Deci, dac dumneata ai putut ajunge aici n treizeci de secunde de la svrirea crimei, criminalul ar fi trebuit s fie n ap n acel moment, nu-i aa?Fr nici o ndoial. Ah! Dumnezeule! Dac a fi fugit spre fereastr Perdeaua ns era tras, aa cum ai vzut i nu m-am gndit pe moment. Pe urm, am auzit paii doamnei Douglas. Nu puteam s-o las s intre, ar fi fost penibil!ntr-adevr! zise doctorul privind cadavrul cu capul zdrobit. Nu-mi amintesc nici un accident la fel de groaznic dect cel de la calea ferat din Birlstone.S vedem, relu sergentul, s ntrziem puin asupra ferestrei s vedem Dumneata, spui c un brbat a fugit traversnd anul. Fie! Dar v ntreb, cum a putut ptrunde n cas, de vreme ce podul mobil fusese ridicat?Ah! Asta da ntrebare, zise Barker.La ce or a fost ridicat podul mobil?De data asta ns, rspunse Ames:Pe la orele ase.Dac nu m nel, continu sergentul, era ridicat de obicei, odat cu asfinitul. Ori, n aceast, perioad, soarele apune pe la ora patru i jumtate, nu la ase.Doamna Douglas oferea ceai vizitatorilor. Podul nu putea fi ridicat nainte de plecarea lor. Eu nsumi am nvrtit lanul.Aici am vrut s ajung, concluzion sergentul. Dac unul sau mai muli indivizi ptrund n cldire, podul trebuie ridicat nainte de orele ase seara, acetia rmnnd ascuni ntr-o camer pn n clipa n care domnul Douglas ar intra n camer, dup orele unsprezece seara.Perfect! Domnul Douglas i fcea rondul n fiecare sear, pentru a se asigura c s-au stins toate luminile. Cnd a ajuns la aceast camer, ucigaul, care-l atepta aici, a tras asupra lui i a fugit pe fereastr abandonnd arma. Mai bine nu a putea explica cum s-au ntmplat lucrurile.n acest moment, sergentul se aplec pentru a aduna a hart care czuse pe parchet, lng cadavru. Se vedeau, ngroate cu cerneal, iniialele V.V. dedesubtul numrului 341.Ce e cu harta asta? ntreb el ridicnd-o spre lumin.N-am observat-o, zise Barker, prnd surprins. Fr ndoial, ucigaul a lsat-o n urma lui!V.V. 341 Nu neleg.Sergentul rsucea bucata de carton ntre degete.V.V Ce poate s nsemne asta? Aparent iniialele cuiva. Dar ce avei acolo, doctore Wood?Era un ciocan gros, un baros solid de muncitor pe care doctorul tocmai l zrise pe covor, lng emineu. n acelai timp, Cecil Barker art, deasupra emineului, o cutie cu cuie avnd capacul de metal.Domnul Douglas se ocupa ieri cu schimbarea locurilor tablourilor. L-am vzut urcat pe scaunul de colo pentru a aga acest tablou.S punem ciocanul la locul unde l-am gsit, zise sergentul, frecndu-i fruntea cu un aer perplex. Cele mai luminate capete ale poliiei nu vor fi dornice s duc la capt aceast afacere. Se va vorbi ns destul la Londra, chiar dac nu va fi rezolvat.Cu lampa n mn ncepu s fac, ncet, nconjurul camerei. Deodat, dnd la o parte perdeaua, strig cu un aer surprins:Hei! Dar cnd a fost nchis fereastra?n momentul n care am aprins luminile, rspunse valetul. Puin dup ora patru.Este evident c cineva s-a ascuns aici. Sergentul apropie lumina de colul ferestrei unde se aflau urme de pai.Sunt de acord cu teoria dumitale care a fost confirmat, domnule Barker. Individul a ptruns n cas dup ora patru, cnd ferestrele erau nchise deja, i nainte de ora ase, deoarece ctre orele ase a fost ridicat podul. Aceast camer era prima care se afla n drumul su, aa c s-a strecurat n ea. Nevznd alt ascunztoare, s-a furiat n spatele acestei ferestre. Pn aici totul pare clar. i propusese, ntr-adevr, s produc o spargere n cas. Din ntmplare, domnul Douglas sosi la timp: el l ucise i fugi.De acord, zise Barker. Dar oare nu pierdem timp preios? i n-ar trebui s rscolim inutul nainte ca omul nostru s se deprteze?Sergentul se gndi o clip.Nu are nici un tren nainte de ora ase dimineaa: deci, este imposibil ca s fug cu trenul. Pe osea ar risca s se fac observat, avnd picioarele umede, iroind. De altfel, nu m pot mica de aici pn nu vin ceilali s m schimbe. Dar, cred c, n loc s ateptai, ar fi mai bina ca unul din voi s stea la pnd.Doctorul care luase i el lampa, examina cadavrul.Ce semnificaie are acest semn? ntreb el. Are vreo legtur cu drama?Braul drept al mortului, dezvelit pn la cot, ieea de sub halat, i chiar la mijlocul antebraului se vedea un desen ciudat, negru. Acesta reprezenta un triunghi nscris ntr-un cerc, ce ieea clar n eviden, pe fondul palid al pielii.Nu este un tatuaj, zise el privind ndeaproape cu ochelarii. N-am mai vzut niciodat ceva asemntor. Acest om a fost nsemnat aa cum n trecut erau nsemnate animalele. Ce vrea s nsemne asta?Nu tiu ce nseamn, interveni Cecil Barker; am vzut semnul sta la Douglas de peste zece ani.i eu, confirm valetul, i eu l-am observat de multe ori cnd avea mnecile suflecate. i eu m ntrebam ce poate s nsemne.Nu are nici o legtur cu crima, zise sergentul, totui, ceva este ciudat. Totul pare bizar n acest caz. Ei bine, ce surpriz ne mai ateapt?Deodat, valetul scoase un strigt; una din minile victimei era ntins pe parchet.I-au luat inelul de pe deget, bigui el.Ce?I-au luat inelul de cstorie. l purta totdeauna la degetul mic de la mna stng. Pe al treilea deget purta un inel n form de arpe. Iar deasupra acestuia se afla un inel cu o pepit cenuie. Iat pepita i arpele. Inelul de cstorie, ns, a disprut.Constatrile sunt exacte, zise Barker.Sergentul preciz:Dac v neleg bine, inelul se afla sub pepit?Totdeauna.Astfel nct ucigaul, sau cine-o fi fost, a trebuit s-i scoat mai nti pepita, apoi s fac s dispar inelul i s pun pepita la loc!Chiar aa!Poliistul ncuviin din cap.Cred c ar trebui s raportm la Londra, zise el. White Mason este un om foarte dibaci: nu a existat nici un caz n localitate care s nu fie rezolvat. Dup prerea mea, cred c dac vrem s descurcm iele acestui caz, Londra va trebui s se implice. O spun fr jen: nu este un caz pentru unul ca mine!IVTENEBRELa orele trei dimineaa, eful siguranei din Sussex, rspunznd apelului urgent pe care sergentul Wilson l adresase din Birlstone, sosise comod ntr-o aret tras de un cal. Cu trenul de ora 5 i 40 dimineaa el trimisese mesajul su Scotland-Yard-ului, i cnd la amiaz coborrm la Birlstone, ne primi la gar. Era un brbat sigur de sine, linitit, cumptat. mbrcat ntr-un costum de stof groas, cu faa ngrijit ras, rubicond, durduliu, cu picioare puternice i osoase, putea fi luat drept fermier sau mai degrab un poliist distins din poliia criminal din provincie.Nu v pot spune dect un singur lucru, domnule Mac Donald, repet el ca un refren: va iei la iveal. Lsai s se rspndeasc vetile i-i vei vedea pe ziariti mbulzindu-se i alergnd precum mutele. Sper c vom termina nainte ca ei s-i vre nasul n afacerea asta i s ncurce toate iele. Vedei, acest caz nu seamn cu nimic din ceea ce-mi amintesc. Dumneata, domnule Holmes, i dumneata, domnule doctor, vei putea investiga nestnjenii, cci ancheta nu se va termina fr ca doctorii s nu-i spun cuvntul. Camera dvs., este pregtit; are pe ea o pecete cu arme din Westville, un alt han. E curat, ns, i comod. Vi se vor aduce bagajele nuntru. Pe aici, v rog.ntr-adevr, acest detectiv din Sussex, era un om activ, voioia n persoan. Dup zece minute s-au instalat la han; dup alte zece minute au trecut n salon, recapitulnd faptele.Din cnd n cnd, Mac Donald i lua notie; Holmes, atent, nemicat, asculta cu emoie i respect, cu admiraia botanistului care contempl o floare rar i preioas.Uimitor, spuse el, cnd White Mason i termin relatarea. Nu-mi amintesc vreun caz n care s fie reunite attea ciudenii.Prerea dvs., nu m surprinde, domnule Holmes rspunse White Mason radiind de plcere. Tocmai v povesteam cum s-au petrecut lucrrile pn n clipa n care l-am schimbat pe sergentul Wilson ntre orele trei i patru. Mi-am fcut datoria pe cinste! Dei a fi putut s nu o fac, neputnd s iau msuri imediate.Sergentul avea n mn informaiile principale; l descoseam, l controlam i mai adugam cte ceva.De exemplu? ntreb Holmes.De exemplu, n prezena i cu ajutorul doctorului Wood, am examinat ciocanul. N-am descoperit nici un indiciu de violen. Speram ca dl. Douglas s fi avut vreo arm cu care s-i fi lovit asasinul nainte de a cdea, i petele de pe covor s fi fost o astfel de mrturie. Dar ciocanul nu avea nici o pat.Bineneles c asta nu dovedete nimic, observ Mac Donald. De multe ori, un ciocan a servit drept instrument al crimei fr s rmn vreo urm ca dovad.ntr-adevr, asta nu dovedete nimic. Dar dac s-ar fi gsit pete, ar fi existat un indiciu; regret c nu exist nici unul ns. Am examinat arma. Era ncrcat i, aa cum a spus i sergentul Wilston, cele dou piedici erau legate printr-un fir de srm, n aa fel nct apsnd pe trgaciul de jos, se declana o dubl descrcare. Cel ce fcuse asta era hotrt s inteasc omul. Arma, teit la extremitate, nu avea mai mult de cteva picioare lungime i putea fi ascuns sub un pardesiu. Numele celui ce o fabricase era aproape ters. Cele trei litere P E N se mai vedeau nc pe canatul armei, ntre cele dou evi.Un P mare reliefat ca o paraf, un E i un N mai mici, nu-i aa? ntreb Holmes.Bineneles.Pensylvania Small Arm Company, celebra firm american.White Mason l privi pe prietenul meu asemeni unul navetist de ar n faa unei dificulti insurmontabile dar avnd n fa specialistul de pe Harley Street care putea rezolva totul cu un singur cuvnt.Aceast informaie ne va ajuta foarte mult, domnule Holmes: n mod sigur avei dreptate. Admirabil! Admirabil! Oare inei minte numele tuturor armurierilor din lume?ns Holmes, cu un gest vag, ndeprt ntrebarea.Nu este nici o ndoial c arma a fost de origine american, continu White Mason. Mi se pare c am citit undeva c, n anumite regiuni din America, exist un obicei de a scrijeli trgaciul putilor de vntoare; am bnuit imediat proveniena acestei arme. Astfel noi am ajuns la concluzia c brbatul care a ptruns n cas pentru a-l ucide pe stpn, era un american.Mac Donald nclin capul.Suntei iute la treab, zise el. Nimic pn aici, din cte tiu, nu a demonstrat prezena unul strin n cas.Ei bine, ns fereastra deschis, scaunul pe care s-a sprijinit, nsngerat, strania hart, amprentele pailor pe pervaz, puca?Poate nu-i dect o nscenare. Domnul Douglas era american, sau, cel puin, a trit mult timp n America, la fel i domnul Barker. Acest lucru nu v oblig ns s introducei un american n cas.Ames, valetulCe tii despre el? Este un om de ncredere?Bineneles. A fost zece ani n serviciul lui Sir Charles Chandus. A venit la Douglas acum cinci ani, cnd acesta s-a mutat la conac. Niciodat n-a vzut o arm de acest fel.Arma era uor de ascuns; putea fi pus n orice cutie. Cum ar putea s jure Ames c n-a existat niciodat n cas o astfel de arm?n orice caz, n-a vzut aa ceva niciodat.Mac Donald scutur din cap cu optimism scoian.Eu insist s cred c trebuie s fi avut una. Putei considera cPe msur ce se lsa prins n discuie, accentul su din Aberdeen ieea mai mult n eviden.Ai putea considera c n cazul unei persoane strine care ar fi introdus arma n cas, faptele i-ar putea fi imputate Dei ar fi contrar tuturor ateptrilor. Din cte tim noi, domnule Holmes v-am cerut s facei dreptate.Expunei cazul, domnule Mac, spuse Holmes cu ton hotrt.Strinul, dac a existat vreodat, nu era un sprgtor. Inelul sustras, harta lsat n apropierea mortului, indic de dou ori faptul c ar fi un asasinat cauzat de raiuni intime. Bine. Iat cum se strecoar un brbat n cas cu ideea precis de a comite o crim.Dac a simit ceva, oricum nu poate scpa uor, deoarece casa este nconjurat de ap. Ce arm va alege? mi vei rspunde: cea mai silenioas posibil; dup ce i-a ndeplinit planul va sri pe fereastr, va traversa anul i se va ndeprta ct mai repede cu putin. Pn aici se nelege totul. Oare i-a dat seama c alegerea celei mai zgomotoase arme din lume va scula toat casa n picioare, c n trei secunde, oamenii vor alerga alarmai i c exist o mie de posibiliti de a fi zrit nainte de a sri anul? Credei, domnule Holmes, c putem admite aa ceva?V-ai prezentat punctul de vedere, destul de bine, relu gnditor prietenul meu. Merit, deci o justificare. Permitei-mi s v ntreb, domnule White Mason, ai examinat cumva marginea exterioar a anului? Un om care iese din ap, las urme negreit.anul are o bordur din piatr, domnule Holmes. Nu am observat vreo urm. Nici nu m-am gndit.Cum! Nu exist nici un semn?Nici unul.Ah! Domnule Mason! Ai putea s ne nsoii imediat pn la conac? Poate acolo vom culege cteva amnunte utile.Tocmai vroiam s v propun, domnule Holmes. ns am crezut c ar fi mai bine s v pun la curent cu faptele petrecute. Mi-ar place s cred c ai observat totui ceva.White Mason l privi nencreztor pe prietenul meu.Eu am mai lucrat cu domnul Holmes, spuse, inspectorul Mac Donald. Lucreaz curat.Devreme ce m conduc dup planurile mele, complet Holmes zmbind. Nu intru ntr-o afacere dect dac duc totul la bun sfrit, aplicnd legea i colabornd cu poliia. Dac uneori m-am separat de poliie, este pentru c i ea s-a separat de mine. Nu doresc s marchez puncte n folosul ei, dar mi revendic dreptul de a anuna rezultatele atunci cnd doresc, dintr-o dat i mi conduc planurile aa cum cred de cuviin.Prezena dvs., m onoreaz, i nu m ndoiesc c vom profita de pe urma descoperirilor dvs., replic White Mason pe un ton cordial. Venii doctore Watson, sper ca ntr-o zi s ocup un loc meritat n cartea dvs.Coborrm pe strdua vesel strjuit de o parte i de alta de copaci nali. Chiar la captul ei se ridicau doi piloni de piatr murdar, roi de intemperii i licheni, ncununai de nite informiti care odat fuseser lei. O alee scurt, sinuoas ntre peluze i stejari cum se poate ntlni numai n grdinile englezeti, cotea brusc. Aici aprea casa, lung, joas, cu arhitectur iacobin, sobr, cu grdina sa, altdat plin de arbori tisa frumos tiai. Se zrea apoi podul mobil, anul lat cu ape limpezi i linitite, sclipind sub soarele rece de iarn. Trecuser trei secole peste conac, trei secole de natere, de plecri i de sosiri, de srbtori i de vntoare: fantezie unic a sorii, pentru ca la captul attor ani, misterul de azi s arunce o nou umbr asupra zidurilor venerabile. Totui, acoperiurile unghiulare, coloanele cu iz metalic preau s ascund o intrig tenebroas i ngrozitoare. n timp ce studiam suprafaa neagr a faadei prevzut cu ferestre mari, m gndeam c drama petrecut aici nu putea fi ntlnit n nici o pies de teatru, att de bine era regizat.Iat fereastra, spuse White Mason, prima din stnga podului mobil. Se afl nc deschis la fel ca i noaptea trecut.Pare destul de strmt pentru a lsa s treac un om.Asta nseamn c omul era subire. Nu este necesar s ne expunei deduciile dvs., domnule Holmes. i dumneata i eu, am putea trece strngndu-ne puin.Holmes ajunse pe marginea anului i privi n jurul lui. Apoi examin bordura din piatr i gazonul nconjurtor.Oh! Am cercetat i eu destul de bine, domnule Holmes. N-am vzut nici o urm de om pe pmnt. n fond, de ce ar fi neaprat necesar s lase urme?ntr-adevr! De ce? Oare apa este totdeauna tulbure?De obicei asta e culoarea lui; rul sta car mlCe adncime are anul?Aproximativ dou picioare pe margini i trei n mijloc.n consecin, ar fi imposibil ca omul s se fi necat n timp ce-l traversa, nu-i aa?Podul fiind lsat, am fost primii de un individ cocoat, chircit, deirat: valetul Ames! Srmanul diavol. Era livid i tremura de emoie. n camera n care zace mortul, sergentul din sat, solid, nenduplecat, melancolic, tocmai fcea de gard. Doctorul era liber.Nimic nou, sergent Wilson? ntreb White Mason.Nimic, domnule.Atunci v putei retrage. Avei destule de fcut. Dac vom avea nevoie de dvs., vom trimite s v caute. Valetul poate atepta afar. V rog s-i anunai pe dl. Cecil Barker, pe doamna Douglas i pe guvernant c vom discuta cu dnii peste cteva clipe.Acum domnilor, mi vei permite s v comunic primele constatri; apoi le vei expune i pe ale dvs.Acest specialist provincial m impresioneaz. Se pricepea s descopere faptele; avea snge rece; clarviziune, era chibzuit; aceste caliti i asigurau un viitor strlucit n cariera sa. Holmes l asculta atent, fr s manifeste nerbdare.Sinucidere sau crim? Este prima ntrebare, nu-i aa? Dac a fost o sinucidere ar trebui s credem c Douglas a nceput prin a-i scoate inelul i a-l ascunde. Apoi a intrat aici n halat de cas, s-a ascuns n spatele perdelei cu ciorapii mustind de ap, naintnd pentru a-i ndeplini planul; n sfrit, a deschis fereastra a desenat o urm nsngerat iIpotez absurd, zise Mac Donald ntrerupndu-l.Cred i eu. Sinuciderea este scoas din cauz. Rmne crima. Noi trebuie s aflm dac a fost comis de o persoan din cas sau de un strinGndii-v c n ambele cazuri ne lovim de dificulti considerabile. S presupunem, mai nti, c una sau mai multe persoane din cas au comis crima. Deci acest om a fost atras aici la o or cnd era linite peste tot iar oamenii nc nu adormiser. Apoi l-au ucis cu arma cea mai neateptat, cea mai glgioas, ca i cum ar fi vrut s atrag atenia tuturor asupra celor ce se petreceau. Notai c niciodat nu a fost vzut n cas o astfel de arm. Mi se pare c acesta nu constituie un punct de plecare prea bun.ntr-adevr!Suntei de acord c o dat alarma dat, nu a trecut un minut nainte ca de la primul pn la ultimul locuitor al casei s nu fi auzit mpuctura. Totui, nu a auzit-o dect dl. Barker, ceilali servitori fiind la locul lor. Credei oare c ntr-un timp att de scurt, vinovatul a mai avut timp s mai traseze urme, amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide, de a mnji covorul cu snge, de a scoate inelul mortului i cte altele? Imposibil!Foarte bine judecat! Sunt ntru totul de acord cu dvs., spuse Holmes.Presupunem deci, c a fost o intervenie strin. Chiar i aa, exist mari problema: dar faptul nu poate fi imposibil. Individul a ptruns n cas ntre orele patru i jumtate i ase; altfel spus, ntre crepuscul i momentul n care podul a fost ridicat. Nici un obstacol! Conacul a fost vizitat de mult lume, poarta era deschis. Individul putea fi un rufctor vulgar, sau pur i simplu un duman personal al domnului Douglas; nclin spre aceast ultim ipotez, avnd n vedere c dl. Douglas i-a petrecut cea mai mare parte din viaa sa n America, i c arma pare a fi de provenien american. Vznd aceast camer, individul s-a strecurat nuntru, s-a ascuns n spatele perdelei i a rmas acolo pn dup orele 11. n acest moment a intrat dl. Douglas. Discuia care a urmat, dac o putem numi astfel, a fost scurt, cci doamna Douglas a declarat c soul su abia o prsise de cteva minute cnd a auzit mpuctura.Lumnarea a confirmat aceast mrturie, spuse Holmes.ntr-adevr. Lumnarea era nou i nu a ars dect de un degetar. Dl. Douglas trebuie s o fi pus pe mas nainte de a fi fost atacat, altfel ar fi czut odat eu ea. Prin urmare nu l-au atacat n clipa n care a intrat n camer. Dup sosirea d-lui Barker, a fost aprins lampa i stins lumnarea.Excelent!Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl. Douglas intr n camer. Pune lumnarea pe mas. Un brbat iese din spatele perdelei. Este narmat cu o arm. i cere inelul de cstorie. Dumnezeu tie n ce scop, dar i cere. Nu se tie dac a avut loc o lupt corp la corp sau dac totul s-a petrecut cu snge rece. Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe covor, s-a auzit mpuctura, iar Douglas a fost mpucat mortal. Apoi criminalul las arma jos i aceast hart misterioas: VV. 341, sare pe fereastr, traverseaz anul, tocmai n clipa n care Barker descoper crima. Ei, ce spui, domnule Holmes?Foarte interesant, dar nu este pe deplin convingtor.La naiba! Explicaia ar fi absurd dac oricare alta nu ar fi fost mai plauzibil. Un individ a ucis un om; oricine ar fi fost ucigaul, v voi demonstra c se putea ntmpla i altfel. De ce nu i-a asigurat o retragere mai strategic? De ce se folosete de o arm cnd linitea i ofer ansa de a fugi?Hai, domnule Holmes, este rndul dumitale s vorbeti, fiindc teoria domnului White Mason nu are darul de a v convinge.Holmes ascultase totul ntr-o stare de reculegere, fr a pierde un cuvnt din aceast discuie prelungit. Ochii si sclipeau, fruntea se cutase sub efortul gndurilor.nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s fac o legtur cu unele fapte asemntoare.i ngenunchind n faa cadavrului, spuse:ntr-adevr, aceste rni sunt profunde. N-am putea s-l chemm o clip pe valet? Ah! Spune-mi Ames, am neles c ai vzut de multe ori pe antebraul domnului Douglas, acel semn insolit, un triunghi ntr-un cerc?Da, domnule, de multe ori.i niciodat nu i-a spus ce semnificaie are?Niciodat domnule.Fr ndoial c este o arsur, care trebuie s-i fi pricinuit mari dureri. Mai e ceva, Ames: am observat mic bucat de tafta pe obrazul domnului Douglas, n colul maxilarului; ai observat-o i cnd tria?Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri diminea n timp ce-i rdea barba.I se ntmpla des asemenea accidente?Nu, domnule; doar n ultima vreme.Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi o simpl coinciden pentru domnul Douglas, ci dovada unei nervoziti, a faptului c se afla sub presiunea unui pericol permanent. nc un cuvnt domnule Ames: nu ai observat nimic neobinuit, ieri, n conduita sa?Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea sta locului nici o clip.Ah! Ah! Ameninarea nu a avut efect n acel moment. Am naintat puin, nu-i aa? M-am gndit, domnule Mac, c poate ai dori s-l interogai i dvs.?Fac-se voia Domnului, domnule Holmes! Acum e n mini bune.S trecem la aceast hart pe care scrie V.V. 341. E fcut din carton gros. Avei astfel de carton n cas?Nu cred.Holmes se ndrept spre birou i din fiecare climar ls s se scurg cte o pictur de cerneal. Nu a fost scris aici, cerneala asta e neagr, n timp ce inscripia este violet. Apoi s-a servit de o peni groas, dar aici nu vd dect subiri i fine. Repet, aceast hart a fost fcut n alt parte. Inscripia nu v spune nimic domnule Ames? Nimic, domnule.Ce zici de asta Mac Donald?Cred c putea s aib ascunse nite obiecte, poate aceleai cu care a fost fcut semnul pe antebra.i eu m-am gndit la asta, zise White Mason.Ei bine, dac adoptm aceast ipotez, s vedem pn la ce punct ne ajut s rezolvm dificultile pe care le ntmpinm.Agentul unei societi secrete ptrunde n cas cu aceast arm i reuete s scape traversnd anul, dup ce a lsat o carte de vizit a crei inscripie, reprodus de ziare, i va preveni pe complici c s-a fcut dreptate. Dar de ce, la momentul alegerii armei, dintre attea altele, a ales puca de vntoare?Just!i de ce a sustras inelul?Da, de ce?i cum se face c nu a fost nc arestat? Au trecut mai bine de dou ore. La fiecare 40 de mile n mprejurimi, se afl un poliist care controleaz orice strin mbrcat n haine umede.Desigur, domnule Holmes.Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a gsit un adpost n vecini sau haine de schimb. i totui, pn acum, l-am scpat. Holmes se apropie de fereastr i examin cu lupa pata de snge rmas pe pervaz. Se vedea clar c era urma unui pantof, avea o dimensiune puin obinuit. Dup urma piciorului prea a fi un picior plat: n col printre urmele de pmnt, forma prea de asemenea a fi plat. Dar oare ce poate fi sub mas?Halterele domnului Douglas, spuse Ames.Una din haltere, cci nu e dect una. Unde este cealalt?Nu tiu, domnule, Holmes. Poate nu a fost dect una. Nu i-am dat atenie de cteva luni.O halter zise Holmes cu un aer grav.n acest moment se auzi un ciocnit n u i apru un brbat nalt bine fcut, ras, cu tenul deschis i priviri inteligente. Din descrierile fcute, l-am recunoscut pe domnul Barker, Cecil Barker.Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia dintre noi; cu o ntrebare subneleas.mi pare ru c v deranjez, domnilor, dar v duc o veste.A fost prins asasinul?Oh! Nu, nu nc! A fost descoperit bicicleta sa, prsit. Venii s o vedei! Se afl la o sut cincizeci de metri de la intrare.Patru indivizi, grjdari i hoinari, adunai pe alee, priveau curioi bicicleta, pe care o scoseser din tufi. Era o biciclet marca Rudge-Whitworth uzat, murdar de noroi, ca dup o curs, i lng ea se afla un scule care coninea o cheie englezeasc i o crp de ulei.Descoperind-o, aceasta nu putea furniza nici un indiciu asupra celui ce o folosise.Aceste obiecte, spuse inspectorul, ar fi putut fi utile cercetrilor poliiei dac ar fi fost nregistrate. Dar s ne mulumim cu ceea ce avem. Dac am ti unde a plecat ciclistul, am afla cu siguran i de unde a venit. La ce naiba, oare, acest vntur-lume, i-a abandonat bicicleta? Cum a reuit s fug fr ea? Se pare c nu sunt prea limpezi apele domnule Holmes.Credei ntr-adevr? replic prietenul meu. i eu m ntreb!VNOI DESCOPERIRIMai avei treab n cabinetul de lucru? ne ntreb domnul White Mason pe cnd ne ntorceam.Momentan nu, rspunse inspectorul, n timp ce lng el, Holmes, ddea negativ din cap.Atunci poate ai dori s mai audiai cteva persoane din cas? Am putea discuta n sufragerie. Ames, te rog s m nsoeti i s-mi spui ce aveai de spus.Declaraia valetului, simpl, precis, ne ls impresia unei sinceriti perfecte. Intrase n serviciul domnului Douglas cu cinci ani n urm, cnd acesta venise la Birlstone. Domnul Douglas avea faima unui gentleman bogat care fcuse avere n America. Ames gsise c stpnul lui era un om binevoitor, comod, puin diferit de omul obinuit pe care-l ntlnise pn atunci; dar nu poi avea totul. Nu observase niciodat la el vreun semn de nelinite; dimpotriv, nu cunotea nici un om cruia s-i fi fost att de strin sentimentul de team. Dorina domnului Douglas era de a ridica podul n fiecare sear, fiindc aa se obinuise la conac i inea s pstreze vechile obiceiuri. Mergea foarte rar la Londra i nu ieea niciodat din sat; totui, cu o zi nainte, a fost plecat la Tunbridge Wells pentru trguieli. n aceast zi, n mod excepional, trecea printr-o perioad agitat, fiind foarte nelinitit i iritat. n timpul serii, nainte de culcare, Ames tocmai aranja argintria, cnd auzi soneria sunnd violent. Dar pn la el nu rzbtu nici o mpuctur, ceea ce s-ar putea explica prin faptul c oficiul i buctria se afl n imediata apropiere a casei, separate, printr-un culoar care d spre mai multe ui. La auzul soneriei, guvernanta iei din camer i nsoit de valet, alerg n direcia de unde se auzise apelul. n clipa n care ajunser la piciorul scrii, amndoi au vzut-o pe doamna Douglas cobornd scrile, fr s se grbeasc, i neavnd ntiprit pe chip nici un fel de emoie. Tocmai terminase de cobort, ajungnd n captul scrilor, cnd domnul Barker l iei n ntmpinare din cabinetul de lucru, i o opri implornd-o s se ntoarc.Pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n camera dumitale! strig el. Srmanul Jack, e mort. Nu mai poi face nimic. Pentru Dumnezeu, ntoarce-te!Pe scar avu loc o mic discuie: n sfrit, doamna Douglas se ls convins. Ea nu fcu nici o scen, nu scoase nici un strigt, iar doamna Allen o conduse n camera ei. n acest timp, domnul Barker se ntoarse n cabinetul de lucru urmat de Ames. Totul rmase n starea n care fusese gsit de poliie. Lumnarea fu stins iar lampa aprins. Privir pe fereastr, dar era noapte, ntuneric bezn i linite, aa nct nu auzir i nu vzur nimic. Ames se grbi s deruleze lanul podului mobil, iar domnul Barker alerg s cheme poliia.Doamna Allen, guvernanta, nu fcu dect s confirme declaraiile valetului. Ea ocupa o camer mai puin retras dect oficiul. Tocmai se pregtea s se culce, cnd auzi soneria. Dnsa era cam tare de ureche, i din aceast cauz, poate, nu auzise mpuctura; n plus, cabinetul de lucru se afla departe de camera ei. i amintea c trecuse o jumtate de or nainte s sune soneria, cnd auzise un zgomot asemntor unei ui trntite. Ea l nsoi pe domnul Ames cnd acesta alerg spre cabinetul de lucru. l vzu ieind pe dl. Barker, nervos i palid, n timp ce doamna Douglas cobora scrile. El o opri i o rug s se ntoarc imediat. Aceasta se supuse i-i rspunse ceva. ns doamna Allen nu auzise rspunsul.Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i rmnei cu ea.Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o calmeze; aceasta, dei tremura i nu se mai putea stpni, totui nu avea intenia s coboare. mbrcat cu un simplu halat de cas, rmase lng foc inndu-i capul n mini. Doamna Allen o supraveghe toat noaptea. Ceilali servitori dormeau. Camerele lor se aflau n cealalt parte a casei, aa nct nici un zgomot nu rzbtea pn acolo: ei nu interveniser dect n momentul n care sosise poliia. Doamna Allen nu putea aduga nimic n afar de lamentaii. Chemat s-i depun depoziia, dup doamna Douglas, domnul Cecil Barker i complet primele declaraii. Era convins s ucigaul fugise pe fereastr. Din acest punct de vedere el considera pata de snge imprimat pe pervaz drept dovad, i de altfel, n afara podului mobil care fusese ridicat nu exista alt ieire. Domnul Barker nu-i putuse explica nici ce se ntmplase cu asasinul, nici de ce i abandonase bicicleta, dac aceasta fusese a lui. Credea c ar fi fost imposibil s se nece n anul care nu era mai adnc de trei picioare. Adevrul este c domnul Barker avea o prere destul de rezervat n privina ucigaului. Douglas era un brbat plin de reticen i care lsa n umbr anumite capitole din viaa sa. Foarte tnr, emigrase din Irlanda n America unde fcuse afaceri destul de bune. Era vduv, cnd Barker l ntlnise n California. Cei doi se asociaser pentru exploatarea unei mine de crbune ntr-un loc numit Benito Canon.Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a vndut totul deodat i a luat vaporul pentru Anglia. La ctva timp dup asta, Barker, mrindu-i venitul, se napoie la Londra iar prietenia lor se rennoi. Lui Barker i se pru c asupra lui Douglas plana un pericol; i explica asta prin sentimentul de team care-l mpinse brusc s plece din California i s se retrag undeva ntr-un sat englezesc. Fr ndoial c anumite societi secrete l urmreau pe Douglas cu o ur implacabil i puin ar fi lipsit s nu-l ucid. Prietenul su i fcu anumite propuneri, dei niciodat Douglas n-a spus despre ce societate era vorba, nici ce datorii ar avea fa de ea. Barker presupunea c inscripia de pe hart avea o legtur direct cu aceasta.Ct timp ai stat cu Douglas n California? l ntreb inspectorul Mac Donald.Cinci ani.Era celibatar la fel ca dumneata?Era vduv.Ai aflat vreodat de unde venea prima sa soie?Nu. mi amintesc c se spunea despre ea c era suedez, i i-am vzut portretul. A fost o femeie foarte frumoas. A murit de febr tifoid cu un an nainte s-l ntlnesc pe Douglas.Nu cunoatei nimic din trecutul lui Douglas, care s fi avut legtur cu America?Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase nainte. inuturile de fier i crbune nu-i erau strine. Cltorise mult la vremea lui.Fcea politic? L-ar fi putut amenina vreo organizaie?Nu, politica nu-l interesa deloc.Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar fi un criminal?Niciodat; n-am vzut niciodat vreun om care s aib mai mult dect el simul dreptii.Nu era nimic curios n felul lui de via, n California?Plcerea lui era s lucreze i sttea ct mai mult n muni, n min. Evita locurile frecventate. M-am gndit de multe ori c s-ar putea ca cineva s-l urmreasc. Plecarea lui brusc n Europa mi transform bnuiala n certitudine. Trebuie s fi primit vreun avertisment deoarece la o sptmn dup aceasta a fost cutat de vreo zece oameni.Ce fel de oameni?Nu prea plcui la vedere. Veniser din min s se intereseze de el. Le-am spus c plecase n Europa i c nu tiam unde va sosi. Se vedea clar c nu-i vroiau binele.Erau americani, californieni?Nu tiu dac erau californieni; dar sigur erau americani, dar de o condiie ndoielnic; n orice caz nu erau mineri. Am fost fericit cnd i-am vzut plecnd.Au trecut ase ani de atunci?Aproape apte.innd cont de faptul c v-ai asociat cu Douglas n California, timp de cinci ani, nseamn c au trecut unsprezece ani de cnd ai ncheiat afacerea, nu-i aa?Da, ai calculat corect.Trebuie s fi avut motive foarte grave ca s fi fost att de urt, dac a fost urmrit atta vreme.Tot timpul era preocupat de acest lucru, care arunca o umbr asupra ntregii lui viei.Nu credei ns c un om care se simte tot timpul n pericol ar fi trebuit s reclame la poliie?Poate c era vorba de un pericol mpotriva cruia nu exista nici un mijloc de protecie. S tii un lucru: Douglas era tot timpul narmat. Revolverul su era nelipsit din buzunar. Nenorocirea a fost c n noaptea trecut era mbrcat n halat i n-a avut revolverul la el. Odat podul ridicat, se simea linitit.A vrea s clarific problema datelor, zise Mac Donald. Sunt ase ani de cnd Douglas a plecat din California. L-ai urmat imediat, la interval de un an, nu-i aa?Perfect.Astzi ar fi mplinit cinci ani de cnd s-a recstorit. Erai cu el n perioada n care s-a recstorit?M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori, i-am fost martor la cununie.Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de a se cstori cu prietenul dvs.?Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zece ani.Dar nainte, ai vzut-o de multe ori?Barker l privi cu severitate pe detectiv.Prin urmare, l-ai vzut deseori pe Douglas, relu el.n ceea ce o privete pe doamna Douglas n-am vzut-o de multe ori; dar nu poi frecventa casa unui brbat fr s-i cunoti soia. Iar dac v nchipuii c ar putea exista cel mai mic raportNu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am datoria de a nu neglija nici un element informativ. Nu exist nici un gnd care s v ofenseze referitor la persoana dvs.Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele nsele, rspunse Barker pe un ton glume.Noi ncercm s stabilim faptele, este n interesul tuturor s ias adevrul la lumin. Domnul Douglas aproba ntru totul prietenia dvs. cu soia sa?Barker pli. i uni minile ntr-o strngere convulsiv.Nu avei, strig el, dreptul de a-mi pune acea ntrebare. Cu ce v poate ajuta la rezultatul anchetei?Totui, insist s-mi spunei.Ei, bine, refuz s rspund.Fie! Dar cred c v dai seama c refuzul dvs. echivaleaz cu un rspuns, cci, dac nu avei nimic de ascuns, de ce n-ai rspunde?Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de oboseal, sumbr, sprncenele joase, i ddeau impresia unei puternice concentrri interioare. Ridic apoi capul i spuse zmbind.Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei datoria i c nu din cauza mea vei avea greuti. Singurul lucru pe care vi-l cer este de a nu aduga printr-o simpl ntrebare, noi suferine i aa destule, doamnei Douglas. De ce nu recunoatei? Srmanul Douglas nu avea dect un defect: gelozia. mi era cel mai bun prieten; niciodat nu am inut la altcineva att de mult. Era foarte ataat soiei sale. Astfel, obinuindu-se cu vizitele mele i ludndu-m de cte ori se ivea ocazia, nu suporta ca soia lui s discute cu mine sau s existe ceva ntre noi, nici mcar cea mai subtil urm de simpatie. Gelozia l fcea s-i ias din fire, nu se mai stpnea, ajungnd la accese de nebunie. De nenumrate ori, i-am jurat c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns, mi scria scrisori contradictorii, n care mi cerea iertare. Ascultai-m bine, domnilor! V voi spune un ultim cuvnt: pot afirma cu deplin certitudine c nici un brbat nu a avut o soie mai iubitoare, mai fidel i nu sunt ipocrit dac afirm c, un prieten la fel de loial.Spusese acestea pe un ton plin de convingere. ns inspectorul Mac Donald nu se lsa aa uor pclit.tiai c i s-a sustras inelul de cstorie? continu el.Aa se spune.Cum s se spun? Este un fapt.Confuzia i ezitarea puseser stpnire pe Barker.Vroiam s spun c Douglas putea s i-l scoat i singur.Simpla absen a inelului, oricare ar fi fost persoana care l-a fcut s dispar, ar da de gndit i poate ar face legtura ntre cstorie i dram, nu-i aa?Barker ridic din umeri.Nu am stat s reflectez la ce s-ar fi gndit el atunci. Dar dac dvs. credei, ntr-un fel sau altul, c acest lucru ar pune la ndoial onoarea doamnei Douglas.Privirile lui Barker aruncau flcri; totui el putu n cele din urm s-i stpneasc emoia. Greii, asta este prerea mea!Nu cred, rspunse rece inspectorul, c pentru moment, mai avem de pus vreo ntrebare.Un mic amnunt, zise Holmes, cnd ai intrat n cabinetul de lucru, singur, lumnarea mai ardea nc pe mas, nu-i aa?Da!n lumina ei slab v-ai dat seama de adevrata tragedie a evenimentului.DaAi sunat imediat pentru a cere ajutor?Da, imediat.Vi s-a rspuns cu promptitudine?ntr-un minut.i, n acest moment, nu mai era aprins lumnarea, ci lampa? Iat un fapt demn de luat n seam.Barker pru din nou puin dezorientat.Eu nu vd nimic extraordinar, domnule Holmes, zise el dup o pauz. Lumnarea lumina slab; primul gnd a fost s pot vedea mai bine; i pentru c lampa se afla pe mas, am aprins-o.De ce ai stins lumnarea?Dar era firescHolmes se opri aici, iar Barker, dup ce ne privi pe toi, rnd pe rnd, cu o privire care-i trda ndoiala, ne ntoarse spatele i iei.Inspectorul Mac Donald o ntiin pe doamna Douglas c ntr-un minut va trebui s fie la dispoziia noastr. Doamna Douglas ne spuse c ar prefera s ne ntlneasc n sufragerie. Era complet diferit de persoana cu chip dureros pe care mi-o nchipuisem; intr calm, frumoas, nalt, demn, n toat strlucirea celor treizeci de ani ai si. Era foarte palid i obosit ca dup o lupt crncen; avea ns o atitudine deosebit, graie i mini delicate, care, aflate pe marginea mesei, nu tremurau mai mult dect ale mele. Ne privi pe fiecare trist, dar i cu un fel de curiozitate amestecat cu mil. n sfrit, interogaia din priviri fu exprimat cu voce tare.Ai gsit ceva? ntreb ea.Oare visam? Mi s-a prut c n spatele acestei ntrebri se afla mai mult team dect speran.Am luat toate msurile necesare, doamn Douglas, rspunse inspectorul. Fii sigur c nu se va ntmpla nimic.Nu facei economie de bani, zise ea, cu o voce slab, reinut. A dori s nu precupeii nici un efort.Poate vrei s ne dai cteva lmuriri care ar clarifica unele probleme?M ndoiesc de acest lucru; dar tot ce tiu va fi pus n serviciul dvs.Domnul Barker ne-a declarat c dvs. nu ai vzut nimic; dar nu ai intrat n camera n care s-a produs drama?Nu. Domnul Barker m-a oprit pe scar, convingndu-m s m ntorc n camera mea.Asta o tim. n momentul n care ai auzit mpuctura ai fugit imediat?Am mbrcat un halat de cas i am cobort.Ct timp a trecut de cnd s-a auzit mpuctura i pn n momentul n care domnul Barker v-a oprit pe scar?Presupun c au trecut aproximativ dou minute; n astfel de momente nu poi calcula timpul. Domnul Barker m implora s urc din nou, deoarece nu eram de folos nimnui, aa nct doamna Allen, m conduse n camer. Credeam c triesc un comar!Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a scurs din clipa n care soul dvs. a cobort i pn cnd s-a auzit mpuctura?Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul n care a ieit din baie. n fiecare sear soul meu controla casa de team s nu izbucneasc vreun incendiu. Era singurul lucru de care se temea.Este exact punctul n care doream s ajung, doamn Douglas. L-ai cunoscut pe soul dvs. n Anglia, nu-i aa?Da, eram cstorii de cinci ani.V-a vorbit vreodat, de ceva ce i s-a ntmplat atunci cnd a ajuns n America i care i-ar fi pus viaa n pericol?Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde.Am simit totdeauna plutind pericolul asupra lui, dar refuza s-mi vorbeasc despre asta. Nu pentru c n-ar fi avut ncredere n mine, cci ntre noi ncrederea i afeciunea erau totale, ci pentru a ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna nelinite. Se gndea c mi-a face probleme, i de aceea, din acest punct de vedere, prefera s tac.Atunci cum ai reuit s aflai?Chipul doamnei Douglas se lumin de un zmbet trector.Credei c un so poate ascunde toat viaa un secret fa de cea care l iubete? Descoperisem din comportarea lui c avea un secret. mi ddeam seama c dorea s-mi ascund anumite ntmplri din perioada trit n America. Le descopeream cu dibcie, din cuvintele care-i scpau i dup felul cum i cerceta vizitatorii inopinai. Am constatat c avem dumani puternici i credea c acetia sunt tot timpul pe urmele lui. Eram sigur de asta, deoarece, timp de cinci ani, n-a ieit din sat fr ca s tremur de fiecare dat cnd nu se ntorcea la timp.V-a putea ntreba, spuse Holmes, care au fost cuvintele ce v-au trezit atenia?Valea Groazei, rspunse doamna Douglas. Uneori spunea: Am fost odat n Valea Groazei, i nc n-am ieit de acolo. Oare nu vom iei niciodat din Valea Groazei? l-am ntrebat eu ntr-o zi, cnd l-am vzut mai preocupat dect de obicei. Uneori mi se pare c am ieit, mi rspunse el.L-ai ntrebat desigur, ce nelegea el prin Valea Groazei?Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura din cap: Asta este, mi zise el, o nenorocire la fel de mare ca atunci cnd unul din noi ar intra pentru totdeauna n propria-i umbr. Dumnezeul fie ludat ca aceast umbr s nu apese asupra ta! Poate prin aceste cuvinte el desemna vreun loc unde trise nainte i avusese aventuri teribile. Mai mult, ns nu am putut afla.i nu v-a spus nici un nume?Ba da, odat, acum trei ani, delirnd n timpul unei febre, dup un accident de vntoare, mi amintesc c repeta continuu un nume. l pronuna pe un ton mnios, cu un fel de oroare: Mac Ginty, stpnul Mac Ginty! L-am ntrebat, cnd s-a trezit, cine era acest stpn Mac Ginty, i al cui stpn era? Slav Domnului c nu-i al meu! mi rspunsese el rznd. Altceva n-am putut afla. ns eu am fcut o legtur ntre Mac Ginty i Valea Groazei.nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu greesc, l-ai cunoscut pe domnul Douglas ntr-un pension de familiti, la Londra, i ai fost de acord cu cererea lui n cstorie. A existat n aceast cstorie o not de romantism, ceva misterios, deosebit?Un fel de romantism a existat; totdeauna e aa. Dar mister, nu.Nu a avut nici un rival?Nici unul. Eram absolut liber.Cred c ai aflat c i s-a scos de pe deget inelul de cstorie. Acest lucru nu v sugereaz nimic? S presupunem c un vechi duman, regsindu-i urmele, a comis crima: ce motiv putea avea acest om de a-i lua inelul? A putea jura c un surs vag plutea pe buzele doamnei Douglasntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea. Este un lucru extraordinar.Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac Donald. Scuzai-m c v-am deranjat la o astfel de or. Vor trebui clarificate multe lucruri pe care vi le vom prezenta la timp i pe msur ce le vom cerceta.Doamna Douglas se ridic i timp de o secund, am citit n ochii ei aceeai privire ntrebtoare pe care o avusese n clipa n care intrase i parc spunea: Cum v-a plcut mrturia mea? Apoi se nclin i se ndeprt.E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mac Donald gnditor, dup ce aceasta nchise ua. Acest Barker a stat aici o bun perioad de timp. Este un tip cruia nu-i lipsete farmecul n compania unei femei. A recunoscut faptul c mortul era gelos; poate cunotea personal motivele acestei gelozii. Apoi intervine i incidentul cu inelul, asupra cruia nu dorea s se opreasc. Brbatul care-l scoate mortului inelul de pe degetEi, ce spui de asta, domnule Holmes?Prietenul meu, prea s mediteze, inndu-i capul n mini. Deodat se ridic i sun.Ames, spuse el cnd apru valetul, unde este domnul Cecil Barker?M duc s vd, domnule.Dup o clip, Ames veni s ne anune c dl. Barker se afla n grdin.Ames, i aminteti cu ce era nclat dl. Barker noaptea trecut, cnd l-ai ntlnit n cabinetul de lucru?Da, domnule Holmes. Avea pantofi. I-am adus ghetele ca s poat chema poliia.Unde-i sunt acum pantofii?Mai sunt nc sub scaunul din hol.Foarte bine, Ames. Este firesc ca noi s putem face diferena ntre amprentele lsate de dl. Barker i urmele pailor venii din afar.Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am observat c pantofii domnului Barker erau ptai de snge, ca i ai mei, de altfel.Asta se nelege, avnd n vedere aspectul camerei. Perfect, Ames. V vom suna dac vom mai avea nevoie de dumneata.Cteva minute mai trziu, merserm n cabinetul de lucru. Holmes luase din hol pantofii. Aa cum observase i valetul, amndou perechile aveau urme de snge. Dintr-o singur micare, cu o agilitate de felin, el se aplec i puse unul din pantofi pe pervaz, n colul n care se afla pata de snge: pantoful corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune vreun cuvnt, zmbi celor doi colegi ai si. Emoia pusese stpnire pe inspector. Cnd ncepu s vorbeasc, accentul su era asemeni sunetului scos de un b plimbat pe o gril.La dracu! Nu-i nici o ndoial! zise el. Barker nsui a murdrit fereastra! Semnul este mai mare dect al oricrei alte ghete. Este amprenta unui picior plat. Acum, totul se leag. Dar ce rol joac el aici, domnule Holmes? Ce rol joac?Da, ce rol? repet Holmes, absorbit de gnduri.White Mason ncepu s rd, frecndu-i minile groase cu satisfacie profesional.Am spus eu c i vom veni de hac, zise el. i am avut dreptate!VISHERLOCK HOLMES ARE PROBLEMEHolmes i ceilali doi detectivi se adncir i mai mult n amnunte n urmtoarele zile. I-am prsit deci, pentru a ajunge la modesta noastr camer de la hanul din sat. Mai nti ns, am dat o rait prin grdina, ciudat de mbtrnit, care se afla n faa casei.Rnduri de tis tiat, foarte groas, rsucit sub diferite forme nconjurau casa; era un fel de centur a peluzei, ntins, n centrul creia se afla un cadran solar. Toate acestea emanau o linite binefctoare, calmant pentru nervii mei tracasai. Puteam n acea atmosfer pacific s uit sau s nu-mi mai amintesc dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe parchetul cruia se afla ntins o balt de snge. Totui, tot plimbndu-m de colo-colo pentru a-mi liniti sufletul, un incident penibil m readuse la realitatea neagr, smulgndu-m sentimentului panic de care eram stpnit. n colul cel mai ndeprtat al casei, dincolo de zidul viu al grdinii, se afla o banc de piatr, care nu putea fi zrit din apropierea casei. Tocmai m apropiam de acest loc, cnd un zgomot mi atrase atenia: o voce plcut timbrat de brbat, creia i rspundea rsul sacadat al unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a lui Barker, care ar fi dorit s spulbere prezena mea ntr-o clip. mi atrase atenia chipul doamnei Douglas. n sufragerie, cu puin timp nainte, o vzusem grav i discret; acum i scoase de pe fa vlul durerii false i bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire a privirii lui Barker o nvelise att de mult, nct ntreaga sa fptur iradia nc. Barker sttea aplecat, cu minile pe genunchi; chipul lui frumos se mulumea s zmbeasc. n clipa n care am aprut, pe feele lor reveni vechea masc, ns prea trziu. I-am vzut schimbnd rapid cteva cuvinte. Apoi Barker se ridic i mi se adres.Iertai-m, domnule, zise el. Suntei doctorul Watson, nu-i aa?I-am rspuns printr-un salut att de rece, nct se puteau vedea clar, sentimentele mele fa de comportarea lor.Nu exist nici un dubiu, referitor la prietenia care v leag de Sherlock Holmes, fiind cunoscut de toat lumea. I-ai putea totui acorda doamnei Douglas cteva secunde?L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n minte cadavrul desfigurat zcnd acolo jos, pe parchet, ntr-o camer oarecare. Abia trecuser cteva ore de la tragicul eveniment nocturn, i, n grdina mortului, soia sa, mpreun cu cel mai bun prieten, cutau adpostul unei tufe pentru a rde mpreun. M-am apropiat de doamna Douglas, extrem de rezervat. Suferisem nainte, n sufragerie, vzndu-i durerea; de data asta ns, privirea sa nu o susinu pe a mea; nu ntlni nici un fel de simpatie.Credei, poate, c sunt un om insensibil, fr inim? zise ea.I-am rspuns printr-un ridicat de umeri.Asta nu m privete.ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai tiDe ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul Watson? zise Barker vioi. A afirmat chiar dnsul c nu-l intereseaz.Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua plimbarea, adugai eu.Doamna Douglas ns insist.V rog, doctore Watson, o clip! Avem o problem pe care numai dvs. ai putea s o rezolvai i de care va depinde mersul cercetrilor. Nimeni nu cunoate mai bine dect dvs. relaiile domnului Holmes cu poliia. Credei c dac ar primi, sub semntura strict secret, o mrturisire, ar preda-o neaprat detectivilor?Da, completa Barker, este pe deplin dependent de ei? Sau acioneaz de unul singur?Este un punct asupra cruia nu sunt obligat s v rspund.V rog, v implor, doctore Watson! Dac lmurim aceast problem, ne mi facei un mare serviciu! n glasul doamnei Douglas era atta sinceritate, nct, uitnd o clip de nesocotina ei, am cedat.Dl. Holmes, n cercetrile sale, acioneaz din proprie iniiativ, am rspuns eu. Nu ascult dect de el nsui, i, n cazul la care v referii, nu se las condus dect de propria lui judecat. n acelai timp ns e respectat de poliie, cercetnd acelai caz n acelai timp cu aceasta, i nu i s-ar ascunde nimic care ar strni bnuieli, pentru descoperirea criminalului i predarea acestuia n minile Justiiei. Este tot ce v pot spune, i n-a face altceva dect s m adresez domnului Holmes personal pentru informaii mai ample.Dup cele spuse, mi-am scos plria i m-am ndeprtat, lsndu-i pe doamna Douglas i pe dl. Barker pe banca de piatr. n clipa n care am cotit pe partea cealalt a cldirii, am aruncat o privire n direcia lor i i-am vzut discutnd foarte aprins. Priveau spre mine, ceea ce mi confirma faptul c discutau despre ntlnirea mea cu ei.Nu am nevoie de secretele lor, mi rspunse Holmes, cnd i povesti incidentul. Prietenul meu i petrecuse ziua la conac mpreun cu colegii si, i-mi povesti cu o poft nebun, timp n care eu i-am pregtit un ceai concentrat.Nu, continu el, fr secrete. Mi-ar aduce neplceri n cazul unei arestri pentru complicitate la crim cu premeditare.Crezi c vom putea aresta pe cineva?Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al patrulea ou, dup care vom vedea cum stau lucrurile. Nu vreau s spun c a fi ajuns departe cu cercetrile; departe de mine acest lucru. Dar cnd vom gsi haltera care lipseteHaltera?Dragul meu, Watson. N-ai ghicit nc? Acest mister va fi rezolvat numai cnd vom gsi cealalt halter. Haide! Haide! Nu mai face figura asta! Nici unul dintre cei de fa, nici inspectorul Mac Donald nici excelentul provincial, n-au sesizat importana acestui fapt. O singur halter, Watson! Imagineaz-i un gimnast care nu folosete dect o singur halter! Imagineaz-i acea dezvoltare unilateral, pericolul unei curbri dorsale! Gndete-te, Watson, gndete-te!Vorbea cu gura plin n timp ce mnca. Ochii i strluceau de rutate, s-ar fi spus c era satisfcut de starea mea de indispoziie. mi amintesc de zilele i nopile cnd, pierznd noiunea de hran, se ncrncena s rezolve vreo problem exasperant i deconcertant, iar trsturile feei sale se crispau datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i aprinse pipa i, instalat n colul cel mai retras al ncperii, ncepu s vorbeasc ncet, volubil, ca un om pe care nu-l preocup continuitatea discursului su, dar, care, pur i simplu, gndete cu voce tare.O minciun Watson, o mare, enorm, insuportabil i ireparabil minciun Iat ce vom gsi la sfritul anchetei, iat punctul nostru de plecare! Toat povestea lui Barker a fost minciun! Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas! Exist o complicitate a minciunii ntre cei doi, aa nct m ntreb: ce interes au s mint? Care este adevrul pe care vor s-l ascund?Eu tiu c ei mint, deoarece minciunile lor exagerate exclud orice posibilitate de a afla adevrul. Gndete-te c dup cele spuse de ei, dup nfptuirea crimei, ucigaul nu a avut dect un minut, timp n care i-a scos mortului inelul din deget, inel care se afla sub alt inel, i l-a pus pe cellalt la loc, ceea ce n realitate nu i-ar fi trecut prin cap s o fac i totodat s depun lng cadavru ciudata hart.Acest lucru este absolut imposibil! Ai destul minte ca s-i dai seama c de fapt, furtului i-a p