Arthur Conan Doyle

SEMNUL CELOR PATRUI. tiina deduciei

Sherlock Holmes lu sticlua de pe colul emineului i scoase din eleganta cutiu de marochin seringa pentru injecii subcutanate. Cu degetele sale lungi, albe, nervoase, pregti acul fin i-i suflec maneta de la mneca stng a cmii. Cteva clipe rmase pe gnduri, privindu-i antebraul viguros i ncheietura minii pe care se vedeau urmele a nenumrate nepturi. Apoi introduse vrful ascuit, aps pe piston i, oftnd lung i mulumit, se ls pe spate, n fotoliul mbrcat n catifea. De luni de zile eram de cte trei ori pe zi martor la aceast scen cu care, totui, nu puteam s m mpac. Ba dimpotriv, din zi n zi m scotea i mai ru din fire, iar noaptea contiina m dojenea c nu aveam curajul s protestez. Jurasem de nenumrate ori, n sinea mea, c-mi voi descrca odat i-odat sufletul; dar aerul rece i nepstor al tovarului meu fcea din el ultimul om fa de care i-ai fi putut permite cea mai mic ndrzneal. Fora lui de ptrundere, atitudinea impuntoare, nsuirile lui neobinuite, de care avusesem prilejul s m conving, toate acestea m mpiedicau s-l nfrunt. Totui, n dup-amiaza aceea, fie datorit sticlei de Beaune pe care o busem la dejun, fie din cauza atitudinii sale trufae care m exasperase la culme, am simit deodat c nu mai pot s tac. Astzi ce mai e? am ntrebat. Morfin sau cocain? i-a ridicat ncet ochii din cartea veche pe care o deschisese.

Cocain, a spus. Soluie concentrat apte la sut. Vrei s ncerci? In nici un caz, am rspuns imediat. nc nu mi-am revenit dup campania din Afganistan. Nu-mi permit smi pun i mai mult constituia la ncercare. A rs de vehemena mea. Probabil ai dreptate, Watson, a zis el. Presupun c are o influen proast asupra fizicului. Totui, mi se pare c stimu-leaz i clarific gndurile ntr-att, nct efectele secundare sunt neglijabile. Dar bine, omule, gndete-te! am izbucnit sincer. F soco-teala! S-ar putea, aa cum afirmi, ca n creierul dumitale s se produc o excitaie, o efervescen; ea reprezint ns un proces patologic i morbid, care implic o modificare accelerat a esu-turilor i care poate, n cele din urm, s duc la o slbire per-manent a lor. i apoi, tii doar c depresia care urmeaz te doboar. Merit oare? De ce riti s-i pierzi harurile nepreuite cu care tea nzestrat natura, doar de dragul unei plceri ucig-toare? Nu uita c-i vorbesc nu numai ca un prieten, ci i ca un medic care se adreseaz pacientului de a crui sntate este ntr-o oarecare msur rspunztor. Nu prea deloc jignit. Dimpotriv, i mpreun vrfurile degetelor i-i lipi coatele pe braele fotoliului, ca un om care are chef de vorb. Spiritul meu, spuse el, se rzvrtete mpotriva stagnrii. D-mi probleme, d-mi s muncesc,d-mi cea mai dificil cripto-gram sau cea mai complicat analiz, i atunci m voi simi n elementul meu. Atunci voi putea s renun la stimulentele artificiale. Dar rutina plicticoas m ngrozete. Tnjesc dup exaltri mintale. De altfel, acesta este i motivul pentru care mi-am ales o profesiune att de bizar, sau mai bine zis mi-am creat-o, cci sunt singurul din lume. Singurul detectiv neoficial? am ntrebat mirat. Singurul detectiv consultant neoficial, mi-a rspuns. Eu sunt ultimul i cel mai nalt for judectoresc n materie.

Cnd Gregson sau Lestrade, sau Athelney Jones ajung la un punct mort ceea ce, n treact fie spus, este un lucra normal pentru ei mi supun mie problema. Examinez datele ca expert i-mi dau prerea, ca specialist. n asemenea cazuri nu pretind nici o recunoatere oficial a merite-lor mele. Numele meu nil apare n nici un ziar, dar munca i pl-cerea de a gsi un teren care s-mi ngduie s-mi desfor posibilitile neobinuite constituie pentru mine cea mai mare rsplat. De altfel, dumneata te-ai putut convinge singur, n cazul lui Jefferson Hope, de metodele mele de lucru. Da, ntr-adevr, i-am spus pe un ton cordial, n viaa mea n-am fost att de impresionat. De altminteri, am scris despre asta i o crticic, cu titlul Un studiu n rou. Ddu trist din cap. M-am uitat prin ea, spuse el. Ca s fiu sincer, nu pot s te felicit. Detectivistica este, sau s-ar cuveni s fie, o tiin exact, i ca atare trebuie tratat n aceeai manier rece, lipsit de emoie. Or dumneata ai ncercat s-i dai o tent de romantism, ceea ce produce acelai efect pe care l-am obine dac am introduce o poveste de dragoste sau o rpire n cea de-a cincea teorem a lui Euclid. Dar elementul romantic exist n nsi povestea aceea, am protestat. Nu puteam s mistific faptele. Trebuia ca unele fapte s fie suprimate sau, n orice caz, era necesar s se fi pstrat un just sim al proporiilor n ceea ce privete tratarea lor. Singurul lucru ce merita s fie menionat, din toat aceast afacere, era raionamentul analitic neobinuit, de la efect la cauz, prin care am izbutit s lmuresc misterul. Mrturisesc c m cam plictisea aceast critic la adresa unei lucrri pe care m strduisem s-o fac ct mai mgulitoare pentru el. Mrturisesc de asemenea c m cam irita egocentrismul lui Holmes, care, pare-se, ar fi vrut ca fiecare rnd al crii s fie

consacrat aciunilor i realizrilor sale extraordinare. n anii petrecui mpreun n Baker Street, observasem de multe ori c atitudinea linitit i didactic a tovarului meu izvora dintr-o oarecare vanitate. Totui, nu i-am rspuns nimic i m-am apucat s-mi oblojesc piciorul suferind. Un glonte jezail trecuse prin el cu ctva timp n urm i, dei nu m mpiedica s umblu, mi provoca dureri ori de cte ori se schimba vremea. Clientela mea a sporit de curnd pe continent, spuse Holmes dup un timp, umplndu-i vechea pip din rdcin de mce. Sptmna trecut am fost consultat de Francois le Villard care, dup cum probabil tii, se numr de ctva timp printre detectivii francezi de frunte. Este nzestrat cu intuiia fin a celticului, dar mai are lacune la vastul capitol al cunotinelor exacte, care sunt eseniale pentru a atinge culmile n arta sa. Era vorba despre un testament i cazul prezenta unele aspecte interesante. Am fost n msur s-i indic dou cazuri similare,unul petrecut la Riga, n 1857, cellalt la St. Louis, n 1871 i, datorit lor, a descoperit soluia potrivit. Iat scrisoarea lui, n care-i expri-m recunotina pentru ajutorul dat; am primit-o azi diminea. mi azvrli o scrisoare mototolit. n timp ce-mi aruncam ochii peste ea, am fost izbit de mulimea superlativelor, ca magnific", coup de matre''1 i tour de force"2, care mrturiseau admiraia entuziast a francezului. 1 Lovitur de maestru (fr.) (n. tr.). 2 Realizare iscusit (fr.) (n. tr.). Parc ar fi un elev care se adreseaz profesorului su, spusei.

O, mi cam supraestimeaz ajutorul pe care i l-am dat, spuse Sherlock Holmes, amuzat. El nsui este un tip foarte nzestrat. Posed dou din cele trei caliti necesare detectivului ideal. Are spirit de observaie i spirit de deducie. i lipsesc doar cunotin-ele, dar acestea pot veni cu timpul. Acum lucreaz la tlmcirea n limba francez a modestelor mele lucrri. Lucrrile dumitale? A, nu tiai? exclam el rznd. Da, am pe contiin cteva monografii. Toate trateaz subiecte tehnice. Iat, de pild, Despre deosebirea dintre scrumurile de tutun. nir aici o sut patruzeci de sorturi de igri, trabucuri i tutunuri de pip, cu plane colorate care ilustreaz deosebirile dintre scrumuri. Este o problem care revine, ntruna, n procesele criminale i care uneori are o importan covritoare pentru descoperirea adev-rului. De pild, dac poi spune cu certitudine c o crim a fost svrit de un om care fuma o igarmdin India, detaliul acesta i limiteaz cmpul de cercetare. Pentru un ochi experimentat, ntre scrumul negai al unei Trichinopoly i praful alb al unei Bird's Eye este o deosebire tot att de mare ca ntre o varz i un cartof. ntr-adevr, ai o nclinaie extraordinar pentru particulariti. tiu s le preuiesc nsemntatea. Iat monografia mea despre detectarea urmelor de pai, cu cteva observaii privind folosirea ghipsului pentru pstrarea amprentelor. Iat, aici, o interesant lucrare despre influena profesiunii asupra formei minilor; gravurile nfieaz minile unor lucrtori care se ocup cu fabricarea plcilor de ardezie, mini de marinari, tietori de dopuri, tipografi, estori i lefuitori de diamante. Este de un mare interes practic pentru detectivul care folosete metode tiinifice ndeosebi n cazul cnd are de-a face cu cadavre

neidentificate sau cnd trebuie s descopere antecedentele criminalilor. Dar am impresia c te plictisesc cu hobby-ul meu... Nu, deloc, i-am rspuns convins. M intereseaz n cel mai nalt grad, mai ales de cnd am avut prilejul s vd cum aplici toate acestea n practic. Vorbeai adineauri despre obser-vaie i despre deducie. Desigur c, ntr-o anumit msur, una o implic pe cealalt. Nu, nu prea, rspunse el i se ntinse cu voluptate n fotoliu, scond din pip rotocoale albastre i groase. De pild, spiritul de observaie mi arat c azi-diminea ai fost la oficiul potal de pe strada Wigmore, n vreme ce spiritul de deducie m informeaz c, o dat ajuns acolo, ai expediat o telegram. Exact! am rspuns. Corect, n ambele privine. Dar mrturi-sesc c nu pricep cum ai ajuns la aceast constatare. A fost o aciune spontan i n-am vorbit cu nimeni despre ea. Este simplitatea nsi! remarc el, rznd de uimirea mea. E att de absurd de simplu, nct o explicaie mi se pare de prisos; i totui, ea ar putea sluji la definirea limitelor observaiei i ale deduciei. Observaia mi-a spus c ai urme de pmnt roiatic pe pantofi. Or, exact n faa oficiului potal de pe strada Wigmore, a fost scos pavajul i s-a rscolit i mprtiat pmntul, nct nu poi s intri n oficiu fr s calci pe el. Pmntul are nuana aceea roiatic pe care, dup cte tiu eu, prin preajma locului n-o afli nicieri ntr-alt parte. Asta ine de observaie. Restul este deducie. Dar telegrama? Cum ai dedus c am expediat o telegram? O, desigur, am tiut c n-ai scris nici o scrisoare, de vreme ce am fost toat dimineaa mpreun. De asemenea, am vzut pe biroul dumitale o coal de mrci i un pachet gros de cri potale.

De ce te-ai fi dus la oficiul potal, dac nu ca s expediezi o telegram? Elimin toi ceilali factori, i cel care rmne trebuie s fie cel adevrat. n cazul meu, e adevrat, i-am replicat dup o clip de gn-dire. Da, aa cum spui, problema era extrem de simpl. Mai socoti impertinent dac a ndrzni s-i supun teoriile la un test mai dificil? Dimpotriv, rspunse el. M-ar mpiedica s iau o a doua doz de cocain. A fi ncntat s studiez orice problem pe care mi-ai da-o. Te-am auzit cndva spunnd c este greu ca o persoan s foloseasc zilnic un obiect fr s lase asupra lui amprenta propriei sale individualiti, uor de descifrat pentru un obser-vator ncercat. Ei bine, am aici un ceas care a intrat de curnd n posesia mea. Vrei s ai amabilitatea de ami mprti prerea dumitale n legtur cu caracterul sau cu obiceiurile fostului proprietar? I-am ntins ceasul, i-n sinea mea m bucuram puin, cci exa-menul era, gndeam eu, de netrecut, i prin el urmream s-i dau o lecie pentru tonul oarecum dogmatic pe care-l folosea uneori. Cntri ceasul n mn, se uit atent la cadran, deschise capacul i examina mecanismul, mai nti cu ochiul liber, apoi cu o lup convex puternic. Abia m stpneam s nu pufnesc n rs, att era de dezamgit, cnd, n cele din urm, l nchise la loc i mi-l napoie. Cam puine indicii, observ el. Ceasul a fost curat de curnd i acest fapt m-a privat de detaliile cele mai sugestive. ntr-adevr, am rspuns. A fost curat nainte de a-mi fi trimis. n gndul meu mi nvinuiam tovarul pentru c ncerca s-i ascund neputina folosindu-se de un argument care cam chiopta i nu putea convinge. Ce indiciu ar fi putut s-i ofere un ceas necurat? Dei nesatisfctoare, investigaiile mele n-au fost cu totul zadarnice, observ el holbndu-se n tavan cu o

privire vistoare, tears. Dac nu m-nel, acest ceas a aparinut fratelui dumi-tale mai mare, care l-a motenit de la tatl lui. Fr ndoial, asta ai aflat-o prin iniialele H. W. de pe spate? ntocmai. W. indic numele dumitale. Ceasul este datat cu cincizeci de ani n urm, iar iniialele au aceeai vechime; deci, a fost fabricat pentru ultima generaie. n general, bijuteriile sunt motenite de fiul cel mai mare, care, de obicei, poart aceeai nume ca i tatl su. Dac-mi aduc bineaminte, tatl dumitale a murit cu muli ani n urm. De aceea, ceasul s-a aflat n minile fratelui dumitale mai mare. Pn aici, e-n regul, i-am spus. Altceva? Era un om neglijent, foarte neglijent i nepstor. La nceput a avut perspective frumoase, dar i-a btut joc de ele; a trit un timp n srcie, cu scurte perioade de prosperitate i, n cele din urm, a czut n patima buturii i a murit. Asta e tot ce am putut s aflu. Am srit de pe scaun i am nceput s m agit prin camer, copleit de amrciune. E nedemn de dumneata, Holmes, i-am spus.Nu te-a fi crezut n stare s te cobori ntr-att. Ai iscodit n viaa nefericitului meu frate i acum vrei s susii c ai dedus toate acestea prin nu tiu ce mijloace fanteziste. S nu te atepi de la mine s cred c tot ce mi-ai spus ai citit n ceasul lui! Este un procedeu josnic i, ca s vorbesc deschis, ine oarecum de arlatanism. Drag doctore, spuse el pe un ton blnd, te rog s primeti scuzele mele. Privind lucrurile ca pe-o problem abstract, am uitat c pentru dumneata ele reprezint o chestiune personal i dureroas. Totui, te asigur c, nainte de a-mi fi dat ceasul, habar n-am avut de existena acestui frate al dumitale.

Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, cum de-ai descoperit toate aceste fapte? Sunt absolut corecte, pn n cele mai mici amnunte. O, nseamn c am avut noroc. A putea s-i spun numai care a fost calculul probabilitilor. Nu m ateptam s fie att de precis. Dar nu cumva a fost mai mult un joc al ntmplrii, un joc de-a ghicitul? Nu, categoric nu; eu nu ghicesc niciodat. Este un procedeu duntor; distruge facultatea de a raiona logic. i se pare ciudat fiindc nu urmreti irul gndurilor mele i nici nu observi detaliile nensemnate de care depind uneori concluziile hotr-toare. De pild, am nceput prin a trage concluzia c fratele dumitale era neglijent. Dac te uii la partea de jos a capacului, ai s observi nu numai c e lovit n dou locuri, dar i c e tiat i zgriat peste tot, datorit obiceiului de a ine n acelai buzu-nar alte obiecte tari, ca de pild monede sau chei. Desigur, nu e mare scofal s deduci c un om care procedeaz astfel cu un ceas de cincizeci de guinee trebuie s fie un om neglijent. De asemenea, nu e cine tie ce s afirmi c un om care mote-neste un obiect de o asemenea valoare trebuie s fi avut alte lucruri de pre. Am dat din cap, n semn c-i urmream raionamentul. Este un lucru foarte obinuit pentru cmtarii din Anglia, cnd iau n gaj un ceas, s scrijeleasc numrul tichetului, cu un vrf de ac, n interiorul ceasului. Este mai la ndemn dect o eti-chet i nu exist nici un risc ca numrul s se piard sau s fie mutat pe un alt obiect. Cnd m-am uitat cu lupa, am vzut nu mai puin de patru asemenea numere n interior. O prim dedu-cie: fratele dumitale era adesea la ananghie. A doua deducie: avea, din cnd n cnd, perioade de prosperitate, cci altminteri n-ar fi putut s-i rscumpere amanetul. n sfrit, te rog s priveti capacul

dinuntru, care conine orificiul unde se introduce cheia. Un om cumptat nu l-ar fi zgriat astfel.Dar n-ai s vezi niciodat un ceas aparinnd unui alcoolic care s nu aib astfel de zgrieturi.Ei l nvrtesc, de obicei, noaptea, i mna lor nesi-gur las aceste urme. Ce gseti misterios n tot ce i-am spus? E clar ca lumina zilei, i-am rspuns. mi pare ru c am fost nedrept cu dumneata. Ar fi trebuit s am mai mult ncredere n facultile minunate pe care le posezi. Pot s te ntreb dac, n momentul de fa, ai vreo anchet profesional n curs? Nici una. Vino aici, la fereastr. A mai existat vreodat o lume att de trist, de nenorocit i de inutil? Privete ceaa glbuie care se nvolbureaz de-a lungul strzilor i se npustete asupra acestor case mohorte. Poate exista ceva mai dezn-djduit, mai prozaic, mai puin nltor? La ce bun s ai fore, doctore, dac nu i se ofer prilejul s le foloseti? Crima este banal, viaa este banal i numai calitile banale i gsesc o utilizare n aceast lume. Tocmai deschisesem gura ca s rspund acestei tirade, cnd proprietreasa noastr, dup ce btu tare n u, intr aducnd o carte de vizit pe o tav de aram. V caut o tnr, domnule, spuse ea adresndu-se tovarului meu. Domnioara Mary Morstan, citi el. Hm! Nu-mi amintesc de acest nume. Spunei-i, v rog, s pofteasc, doamn Hudson. Nu pleca, doctore. A prefera s fii de fa.

II. PREZENTAREA CAZULUI Domnioara Morstan intr n camer cu pai hotri i cu un aer care ar fi vrut s par calm. Era o tnr blond, scund, deli-cat, cu mnui i mbrcat cu un gust

desvrit. nfiarea ei avea ns o simplitate care sugera mijloace modeste. Rochia era de un gri-bej nchis, fr garnituri sau zorzoane, iar pe cap purta un turban mic n aceeai nuan sobr, nviorat doar de o minuscul pan alb, aezat ntr-o parte. Trsturile feei nu erau regulate, nici de o frumusee desvrit, dar expresia figurii era blnd i plcut, iar ochii mari, albatri, aveau o strlucire deosebit de simpatic i de spiritual. Experiena mea n materie de femei, care se extinde asupra mai multor ri de pe trei continente diferite, nu-mi oferise pn atunci prilejul s ntlnesc o figur n stare s arate att de limpede o fire distins i de o mare sensibilitate. Cnd se aezase pe scaunul pe care i-l oferise Sherlock Holmes, am observat un tremur al buzelor, o crispare a minii i toate celelalte semne ale unei intense frmntri luntrice. Am venit la dumneavoastr, domnule Holmes, spuse ea, pentru c ntr-o vreme ai ajutat-o pe doamna Cecil Forrester, a crei angajat sunt, s se descurce ntr-o mic problem cu caracter intim. A fost foarte impresionat de iscusina i de amabilitatea dumneavoastr. Doamna Cecil Forrester, repet el, reflectnd. Cred c n-am fcut mare lucru pentru ea. Da, dup cte mi amintesc, cazul era foarte simplu. Dar nu i pentru ea. i, oricum, nu se poate spune acelai lucru despre cazul meu. Nu-mi pot imagina ceva mai straniu, mai inexplicabil ca situaia n care m gsesc acum. Holmes i frec minile; ochii si strluceau de satisfacie. Se aplec nainte n fotoliu, i pe chipul lui ptrunztor, cu trsturi acviline, se ivi o expresie de extraordinar concentrare. Expunei-v cazul, spuse el pe un ton vioi, de om de afaceri. Simeam c prezena mea ncepe s stinghereasc. Pe mine v rog s m iertai, am spus, ridicndu-m de

pe scaun. Spre surprinderea mea, tnra m reinu printr-un gest cu mna ei nmnuat. Dac prietenul dumneavoastr, spuse ea, ar avea amabilitatea de a rmne, mi-ar putea face un serviciu nepreuit. M-am aezat la loc pe scaun. Pe scurt, continu ea, iat faptele: tatl meu a fost ofier ntr-un regiment din India i, pe vremea cnd eram abia un copil, m-a trimis acas. Mama murise i nu aveam nici o rud n Anglia. Am fost dat la un pension din Edinburgh, unde am rmas pn la vrsta de aptesprezece ani. n anul 1878, tatl meu, care era pe atunci cpitan, a obinut un concediu de dousprezece luni i a venit n ar. Mi-a telegrafiat de la Londra c a ajuns cu bine i mi-a cerut s vin numaidect la el, dndu-mi adresa hotelului Langham. Dup cte mi aduc aminte, mesajul lui era plin de cldur i de afeciune. De ndat ce am ajuns la Londra, m-am dus la Langham, unde am fost infor-mat c ntradevr cpitanul Morstan locuia acolo, dar c prsise hotelul n seara precedent i nc nu se napoiase. Am ateptat zadarnic toat ziua vreo veste din partea lui. Noaptea, sftuit de directorul hotelului, am luat legtura cu poliia i, a doua zi dimineaa, toate ziarele anunau dispariia tatlui meu. Cercetrile noastre au rmas fr nici un rezultat; i, din ziua aceea i pn azi, nu s-a mai auzit niciodat nimic despre nefe-ricitul meu tat.Se ntorsese acas cu inima plin de sperana c se va bucura de puin linite, de puin confort i, n loc de toate acestea... i duse mna la gt i un hohot de plns i ntrerupse fraza. Ce dat era? ntreb Holmes, deschizndu-i carnetul de nsemnri. A disprut la 3 decembrie 1878, acum aproape zece ani. Bagajele lui? Au rmas la hotel. Nu s-a gsit n ele nimic care s ofere vreun indiciu cteva costume, cteva cri i numeroase

obiecte rare din insulele Andaman. Fusese unul dintre ofierii nsrcinai cu paza condamnailor deinui acolo. Avea vreun prieten n ora? Unul singur de care se tie maiorul Sholto, din regimentul su, al 34-lea de infanterie din Bombay. Maiorul se retrsese cu puin timp nainte i locuia la Upper Norwood. Firete, am luat legtura cu el, dar nu tia nici mcar c prietenul su se aflase n Anglia. Ciudat poveste! remarc Holmes. nc nu v-am descris partea cea mai stranie. Acum vreo ase ani mai precis, la 4 mai 1882 n ziarul Times a aprut un anun prin care domnioara Mary Morstan era rugat s-i dea adresa, menionndu-se c interesul ei i cerea s rspund acestei solicitri. Nu se ddea nici un nume, nici o adres. n vremea aceea, tocmai m angajasem ca guvernant la familia doamnei Cecil Forrester. Sftuit de ea, mi-am publicat adresa la rubrica de anunuri. n aceeai zi, am primit prin pot o cutiu de carton care coninea o perl foarte mare i strlucitoare. Nimic altceva. De atunci, n fiecare an, la aceeai dat, aprea o cutie asemntoare, coninnd o perl similar, fr nici un semn din partea expeditorului. Un expert a stabilit c este vorba de o perl foarte rar i de mare valoare. Putei s v convingei singuri c sunt foarte frumoase. Spunnd acestea, deschise o cutiu plat i ne art ase perle, dintre cele mai frumoase pe care le-am vzut vreodat. Povestea dumneavoastr este extrem de interesant. Vi s-a mai ntmplat i altceva? Da, chiar astzi. De aceea am i venit la dumneavoastr. Azi diminea, am primit aceast scrisoare pe care poate vrei s-o citii singur. Mulumesc, spuse Holmes. V rog, i plicul. tampila potei: Londra, S. PW. Data: 7 iulie. Hm! n col, o amprent a degetului gros. Probabil a potaului. Hrtie de cea mai bun calitate. Plic de ase penny pachetul. Papetrie de lux. Nici o adres. Ast-sear, la orele 19, s fii n dreptul celui de-al treilea stlp din stnga, la ieirea

din teatrul Lyceum. Dac n-avei ncredere, putei veni cu doi prieteni. Ai fost nedreptit i vi se va face dreptate. Nu aducei poliia. Dac o anunai, totul va fi zdr-nicit. Prietenul dumneavoastr necunoscut." ntr-adevr, iat un mister foarte nostim! Ce avei de gnd s facei, domnioar Morstan? Tocmai asta voiam eu s v ntreb. n cazul acesta, firete c vom merge dumneavoastr, eu i... da, sigur, doctorul Watson este omul cel mai potrivit. Corespondentul dumneavoastr a spus doi prieteni. Noi doi am mai lucrat mpreun. Dar dumnealui este de acord s mearg? ntreb ea, iar ochii i glasul ei implorau. A fi mndru i fericit, am spus cu cldur, s pot da o mn de ajutor. Suntei amndoi foarte amabili, rspunse ea.Am dus o via foarte retras i nu am nici un prieten la care s pot apela. Dac voi fi aici la ase, cred c e bine, nu? Da, dar nu mai trziu, spuse Holmes. nc ceva. Scrisul acesta este identic cu cel de pe adresele care nsoeau cutiile cu perle? Le am la mine, rspunse ea, scond ase buci de hrtie. Suntei, fr doar i poate, o client model.Avei o intuiie excelent. i acum, s ne uitm puin la ele. Risipi hrtiile pe mas i trecu repede cu privirea de la una la alta. n afar de scrisoare,ntoate celelalte scrieri sunt simulate, spuse el fr s stea pe gnduri, dar nu exist nici un dubiu asupra autorului. Uitai-v cum iese n eviden e-ul grec i cum e rsucit s-ul final. Nendoielnic, sunt opera aceleiai persoane. N-a vrea s v dau sperane dearte, domnioar Morstan, dar ce prere avei, exist vreo asemnare ntre acest scris i cel albtatlui dumneavoastr? Absolut nici una. M ateptam s aud asta. Atunci, rmne pe disear, la ase. V rog s-mi dai voie s pstrez hrtiile. Poate pn atunci mai arunc o privire peste ele. E abia trei i

jumtate. Au revoir. Au revoir, spuse vizitatoarea; i, aruncndu-ne cte o privire luminoas, binevoitoare, i puse la loc n sn cutia cu perle i plec grbit. Am urmrit-o cu privirea de la fereastr; mergea cu un pas sprinten pe strad, pn ce turbanul gri cu pan alb deveni un simplu punct n mulimea cenuie. Foarte atrgtoare femeie! am exclamat, ntorcndum spre prietenul meu. i aprinsese din nou pipa i edea tolnit pe spate, cu pleoapele lsate. Oare? spuse el pe un ton lene; n-am observat. Eti ntr-adevr un robot o main de calculat, am strigat. Uneori, ai n dumneata ceva de-a dreptul inuman. Zmbi amabil. Este un lucru de prim importan, spuse el, s nu permii ra-iunii s se lase influenat de caliti personale. Un client este pentru mine mai degrab un element, un factor ntr-o problem, nsuirile emoionale sunt potrivnice judecii limpezi. Te asigur c cea mai atrgtoare femeie pe care am cunoscut-o a fost spnzurat fiindc a otrvit trei copii mici cu scopul de a pune mna pe asigurare, iar cel mai respingtor om din ci am vzut n viaa mea era un filantrop care a cheltuit aproape un sfert de milion pentru srcimea londonez. Totui, n cazul acesta... Nu fac niciodat excepii. Excepia contrazice regula. Ai avut vreodat prilejul s analizezi caracterul cuiva prin scrisul su? Ce prere ai despre mzgliturile acestui individ? E un scris lizibil i ordonat, am rspuns. E al unui om de afaceri obinuit i cu trie de caracter. Holmes cltin din cap. Privete literele lungi, spuse el. Abia se deosebesc de celelalte din rnd. Acest d ar putea fi un a, iar acest /, un e. Oamenii de caracter i difereniaz ntotdeauna literele lungi, orict de ilizibil ar fi scrisul lor. T-urile sale exprim ovial, iar

majus-culele o oarecare vanitate. Acum m duc. Trebuie s mai culeg nite informaii. D-mi voie s-i recomand aceast carte una dintre cele mai interesante care s-au scris vreodat: Martiriul omului de Winwood Reade. M ntorc peste o or. M-am instalat lng fereastr, cu volumul n mn, dar gndurile mele erau departe de ndrzneele speculaii ale autorului. Ele se nvrteau n jurul ultimei noastre musafire sursul ei, tonul pro-fund, amplu, al vocii, straniul mister care-i nvluia viaa. Dac avusese aptesprezece ani atunci cnd dispruse tatl ei, acum trebuia s aib douzeci i apte o vrst superb, cnd tine-reea i-a pierdut timiditatea i a fost potolit de experien. Am stat aa iam meditat, pn ce mi-au venit n minte nite gnduri att de primejdioase, nct m-am repezit spre bi-roul meu i am cercetat cu n- frigurare ultimul tratat de pato-logie. Cum mi permiteam eu, un amrt de chirurg militar, cu un picior ubred i cu un cont n banc i mai ubred, s m gndesc la asemenea lucruri? Era un element,un factor att i nimic mai mult. Dac viitorul meu se contura n linii sumbre, era desigur de preferat s-l privesc drept n fa, ca un brbat, i s nu ncerc s-l nseninez cu fantasme ale imaginaiei. III. n CUTAREA UNEI SOLUII

Holmes se ntoarse abia dup ora cinci i jumtate, Era radios, agitat, ntr-o stare de spirit grozav, bun dispoziie care, n cazul lui, era adesea urmat de clipe de neagr dezndejde. Nu e prea mult mister n povestea asta, spuse el lund ceaca de ceai pe care i-o umplusem; faptele nu permit, pare-se, dect o singur interpretare. Cum? Ai i gsit soluia?

O, asta ar fi prea mult spus. Am descoperit un fapt semnificativ, atta tot. Da, chiar foarte semnificativ. Lipsesc doar amnuntele. Cercetnd colecia ziarului Times, am descoperit c maiorul Sholto,din Upper Norwood, fost ofier al regimentului 34 de infanterie din Bombay, a murit la 28 aprilie 1882. S-ar putea ca eu s fiu foarte tare de cap, Holmes, dar nu vd ce semnificaie are acest amnunt! Nu? M uimeti. Atunci privete lucrurile din alt unghi. Cpitanul Morstan dispare. Singura persoan din Londra pe care ar fi putut s-o viziteze este maiorul Sholto. Maiorul Sholto neag c ar fi aflat c Morstan era la Londra. Patru ani mai trziu, Sholto moare. La o sptmn dup moartea lui, fata cpitanului Morstan primete un dar de pre, fapt care se repet an de an i acum culmineaz cu o scrisoare care o descrie ca pe o femeie nedreptit.Despre ce alt nedreptate poate fi vorba, n afar de pierderea tatlui ei? i de ce au nceput s soseasc darurile imediat dup moartea lui Sholto, dac nu datorit faptului c motenitorul lui tie ceva n legtur cu misterul i dorete s o despgubeasc pentru ce a suferit? Ai vreo alt teorie care s se potriveasc cu aceste fapte? Ciudat despgubire! i ce mod ciudat de a o oferi! Dar de ce s-i fi scris o scrisoare acum, i nu n urm cu ase ani? Apoi, scrisoarea vorbete despre repararea unei nedrepti". Cum? n ce mod? E greu de presupus c tatl ei mai este n via. Or, cel puin dup cte tiu eu, nu exist alt nedreptate n cazul ei. Sunt nc neclariti, fr ndoial c mai sunt unele necla-riti, spuse Sherlock Holmes cu un aer gnditor; dar expediia noastr de ast-sear le va risipi pe toate. A, iat o trsur i pe domnioara Morstan nuntru. Eti gata? Atunci, hai s coborm, cci e trecut de ase. Mi-am luat plria i bastonul cel mai gros,n vreme ce pe Holmes l-am vzut cum i scoate revolverul din sertar i-l

strecoar n buzunar. Era limpede c prevedea posibilitatea ca n cursul aciunii noastre nocturne s se iveasc unele mprejurri grave. Domnioara Morstan era nfurat ntr-un mantou negru; faa ei delicat era linitit, dar palid. Ar fi trebuit s fie mai mult dect o simpl femeie, ca s nu simt fiori de nelinite la gndul c porneam ntr-o aventur ciudat, dar, cu toate acestea, stpnirea ei de sine era desvrit; rspunse foarte clar la cele cteva ntrebri suplimentare pe care i le puse Sherlock Holmes. Maiorul Sholto era un prieten foarte intim al lui papa, spuse ea. n toate scrisorile vorbea despre el. El i tata comandau trapele de pe insulele Andaman, astfel nct petreceau foarte mult timp mpreun. Apropo, n biroul lui papa s-a gsit o hrtie foarte curioas, pe care nimeni n-a putut s-o neleag. Cred c nu are nici cea mai mic importan, dar m-am gndit c poate, totui, ai vrea s-o vedei, aa c am adus-o cu mine. Iat-o. Holmes despturi cu grij hrtia i o netezi pe genunchi. Apoi o examina foarte metodic cu lupa. Este o hrtie fabricat n India, exclam el. Cndva, a fost prins cu o pionez de metal. Diagrama pe care o nfieaz pare s fie planul unei seciuni dintr-o cldire mare, cu nume-roase holuri, coridoare i culoare. ntr-un loc se vede o cruce mic fcut cu cerneal roie i deasupra e scris cu creionul ceva care de-abia se distinge: ,,337, de la stnga". n colul din stnga, exist o hieroglif curioas care seamn cu patru cruci pe acelai rnd, nghesuite una n alta. Alturi e scris cu litere foarte stngace i grosolane semnul celor patru". Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar. Nu, mrturisesc c nu neleg ce legtur are cu cazul nostru. Totui, este evident un document important. A fost pstrat cu grij ntr-un portofel, cci este curat pe ambele fee.

L-am gsit n portofelul lui. Atunci pstrai-l bine, domnioar Morstan, fiindc s-ar putea s ne fie de folos; ncep s cred c aceast povestire are un caracter mult mai profund i mai subtil dect am presupus. Trebuie s-mi reconsider ideile. Se ls pe spate i, dup aerul lui preocupat i privirea absent, am neles c medita intens. Domnioara Morstan i cu mine discutam aproape n oapt despre aventura noastr i despre evenimentele ce ar fi putut s survin, n timp ce tovarul nostru rmase pn la sfritul drumului aceeai persoan rezervat, cu gndurile de neptruns. Era o sear de septembrie, ctre orele apte. Ziua fusese mohort i o cea deas, cu burni, se lsase peste metropol. Nori de culoarea noroiului se trau deasupra strzilor mocirloase. De-a lungul trandului, felinarele nu mai erau dect puncte de lumin difuz care aruncau o palid re-flexie circular pe pavajul cleios. Luminile glbui din vitrinele magazinelor licreau n atmosfera aburit, vaporoas, aruncnd raze tremurtoare pe strada aglomerat. Era ceva ciudat i fantomatic n aceast procesiune nesfrit de chipuri care apreau i dispreau prin fiile nguste de lumin fee triste sau vesele, obosite sau strlucitoare. Aidoma ntregii omeniri, ele alergau din ntuneric spre lumin, pierzndu-se apoi din nou n ntuneric, n general, nu sunt o fire impresionabil, dar seara aceea posac, apstoare, mpletit cu ciudata aventur n care ne angajasem, m irita i m fcea s m simt abtut. Din comportarea domnioarei Morstan am neles c ea era tulburat de aceleai simminte. Singur Holmes se putea ridica deasupra unor influene meschine. inea pe genunchi carnetul cu nsemnri i, din cnd n cnd, nota cte o cifr sau o fraz, la lumina lanternei de buzunar. La Lyceum Theatre, mulimea se mbulzea n faa intrrilor laterale. Un ir nesfrit de birje i cupeuri se perinda prin faa intrrii principale, golindu-i ncrctura de brbai n

frac i femei n inut de sear mpodobite cu diamante. Abia ne strecuraserm pn n dreptul celui de-al treilea stlp, care era locul nostru de ntlnire, cnd un brbat scund, brunet, ager, n straie de vizitiu, se apropie de noi. Dumneavoastr suntei persoanele care o nsoesc pe domni-oara Morstan? ntreb el. Eu sunt domnioara Morstan, iar aceti doi domni sunt prietenii mei, spuse ea. Omul ne arunc o privire nespus de ptrunztoare, plin de nencredere. Iertai-m, domnioar, spuse el pe un ton oarecum tios, struitor, dar v-a ruga s-mi dai cuvntul dumneavoastr de onoare c nici unul dintre ei nu este agent de poliie. i dau cuvntul meu de onoare, spuse ea. Tipul scoase un uierat ascuit, iar un biat aduse o trsur i deschise portiera. Omul care ni se adresase se urc pe capr, n timp ce noi ne ocuparm locurile nuntru. N-am apucat s ne instalm bine, c vizitiul a i dat bici calului i ne-am trezit azvrlii ntr-o curs nebuneasc pe strzile nvluite n cea. Situaia noastr era destul de curioas. Mergeam spre o desti-naie necunoscut, ntr-o misiune necunoscut. Totui, aceast invitaie era fie o mistificare absolut ipotez de neconceput ,fie o dovad a faptului c din expediia noastr aveau s de-curg evenimente importante. Atitudinea domnioarei Morstan era mai hotrt i mai linitit ca oricnd.Am ncercat s leg o con-versaie i s-o amuz cu amintirile aventurilor mele din Afganistan; sincer vorbind, eram eu nsumi att de absorbit de situaia noastr i att de curios s aflu ncotro mergeam, nct am cam ncurcat povetile. Nici azi domnioara Morstan nu m cru, amintindu-mi c i-am istorisit o poveste palpitant n care o puc ptrunsese n cortul meu n plin noapte iar eu am tras n ea cu

un pui de tigru cu dou evi. La nceput, mi-am dat seama ncotro ne ndreptam; dar puin dup aceea, din cauza vitezei, a cetii i a cunotinelor mele limitate despre Londra, mi-am pierdut punctele de reper i nam mai tiut nimic, n afar de faptul c aveam de parcurs un drum foarte lung. Dar Sherlock Holmes tia perfect pe unde trecem i, pe msur ce trsura alerga prin piee i pe strzi ntortocheate, el mormia numele lor: Rochester Row, spuse el. Acum, Vincent Square. Acum, mergem pe drumul care duce spre podul Vauxhall. Se pare c ne ndreptm spre Surrey. Da, e cum am bnuit. Acum suntem pe pod. Se poate vedea fluviul. ntr-adevr, am putut zri n treact o poriune din Tamisa, n al crei luciu larg se reflectau luminile felinarelor, dar trsura noastr i vzu de drum i, curnd, intr ntr-un labirint de strzi, pe cellalt mal. Wordsworth Road, spuse prietenul meu. Priory Road. Lark Hali Lane. Stockwell Place. Robert Street. Cold Harbour Lane. Ancheta noastr nu pare s ne conduc spre cartiere prea ele-gante. Ajunsesem ntr-un cartier dubios i nu prea curat, de la periferia oraului. iruri lungi de case monotone din crmid erau ntrerupte doar de crciumile de la rspntii, a cror lumin puternic avea o strlucire orbitoare. Apoi i fcur apariia vile cu dou etaje, fiecare avnd n fa cte o grdin n miniatur, apoi din nou nesfrite iruri de cldiri noi i stridente din cr-mid tentaculele monstrului, pe care oraul gigantic le arunca pn departe, la periferie. n sfrit, trsura noastr opri n faa celei de-a treia case de pe o strad nou. Nici una din celelalte case nu era locuit, iar aceea n faa creia ne oprisem avea acelai aspect sumbru ca i cele nvecinate; o singur raz de lumin venea de la fereastra buctriei. De ndat ce am btut, ua a fost deschis larg de un servitor hindus, care purta pe cap un turban galben i era nvemntat n haine albe,

largi, strnse la mijloc cu un cordon galben. Aceast siluet oriental era o apariie stranie, bizar, ncadrat n ua unei banale case de mna a treia dintr-o suburbie. Sahib] v ateapt, spuse ei. i, n aceeai clip, din interior se auzi o voce uiertoare i ascuit: S intre, khitmutgar. Condu-i repede la mine. 1 Titlu de respect n India (n. tr.)

IV. POVESTEA OMULEULUI CHEL L-am urmat pe indian de-a lungul unui coridor murdar, prost luminat i nc i mai prost mobilat, pn ce ajunse n faa unei ui, n dreapta, pe care o deschise larg. O fie de lumin gl-buie ne iei n ntmpinare, iar n centrul acestei lumini se afla un omule cu un cap foarte mare, cu o cunun de pr rou, epos, i n mijlocul ei o piele lucioas, care semna cu un vrf de munte ntr-o pdure de brazi, i frmnta nervos minile i faa i era ntr-o continu agitaie; ba zmbea, ba se ncrunta, fr s-i ngduie vreo clip de odihn. Natura l nzestrase cu o buz diform i un prea vizibil irag de dini galbeni i neregulai, pe care se strduia s-i ascund, trecndu-i mereu mna peste partea inferioar a feei. n ciuda cheliei respectabile, avea un aer tineresc. De fapt, abia depise vrsta de treizeci de ani. Sluga dumneavoastr, domnioar Morstan, repeta el ntruna cu o voce subire, ascuit. Sluga dumneavoastr, domnilor! V rog, poftii n micul meu sanctuar. Cam mic spaiul, domnioar, dar totul este aranjat dup gustul meu. O oaz de art n deertul zgomotos al sudului Londrei. Am rmas cu toii uluii de aspectul camerei n care ne invitase. Odaia nu se potrivea nicidecum cu casa aceasta, de parcar fi fost un diamant de pre montat n aram. Pereii,

mpodobii cu tapiserii i cu perdele luxoase i strlucitoare, erau dezvelii din loc n loc, pentru a pune mai bine n valoare vreo pictur cu ram rcoroas sau vreun vas oriental. Covorul colorat n nuana chihlimbarului combinat cu negru era att de moale i de gros, nct clcai pe el cu plcere, ca pe un pat de muchi. Dou piei mari de tigru, aezate oblic, sporeau impresia de lux oriental, sugerat i de o narghilea imens, aflat ntr-un col, pe un covora. n mijlocul camerei atrna de un fir de aur aproape invizibil o lamp sub forma unui porumbel de argint. Pe msur ce ardea, mprospta aerul cu un miros subtil i aromat. Domnul Thaddeus Sholto, spuse omuleul tot frmntndu-se i zmbind ntruna. Acesta este numele meu. Dumneavoastr suntei, desigur, domnioara Morstan. Iar aceti domni... Dumnealui este domnul Sherlock Holmes,iar dumnealui, doctorul Watson. A, doctor? strig el foarte agitat. Avei stetoscopul la dumneavoastr? A putea s v ntreb... ai avea amabilitatea...? Dac suntei att de bun, am ndoieli serioase n ceea ce privete valva mitral. Pe aort m pot bizui, dar a vrea s cunosc prerea dumneavoastr despre valva mitral. I-am ascultat inima aa cum mi-a cerut, dar n-am gsit nimic suspect, n afar de faptul c era stpnit de o team cumplit i tremura din cap pn-n picioare. Totul pare s fie normal, i-am spus. N-avei nici un motiv s v nelinitii. Iertai-mi agitaia, domnioar Morstan, exclam el cu un aer firesc. Am o sntate ubred i de mult m chinuiau bnu-ielile cu privire la valv. Sunt fericit s aud c m-am nelat. Dac tatl dumneavoastr, domnioar Morstan, i-ar fi cruat inima de eforturi, poate c era i azi n via. mi venea s-i trag o palm; m scotea din fire nesimirea cu care vorbea des-pre o problem att de

delicat. Domnioara Morstan se aez, i pe chipul ei se aternu o paloare livid. tiam, n adncul sufletului meu, c e mort, spuse ea. V pot da orice informaii, replic el; i, ceea ce este mai important, sunt n msur s repar nedreptatea pe care ai sufe-rit-o; i o voi face, orice ar spune fratele meu, Bartholomew. Sunt bucuros c ai venit cu prietenii dumneavoastr, nu numai pentru c v-au nsoit, dar i pentru c vor fi martori la tot ceea ce am de gnd s fac i s spun. Noi treil vom putea nfrunta pe Bartholomew. Dar s nu amestecm i pe alii din afar nici poliia, nici alte persoane oficiale. Putem s rezolvm lucrurile ntre noi, fr nici o intervenie strin. Nimic nu l-ar supra mai mult pe fratele meu, Bartholomew, dect publicitatea. Se aez pe o canapea joas i ne privi cercettor cu ochii si de un albastru splcit. n ceea ce m privete, replic Holmes, orice vei spune va rmne aici, nu va trece dincolo de aceste ziduri. Am dat din cap n semn c sunt de acord. Foarte bine! Foarte bine! spuse el. Pot s v ofer un pahar de Chianti, domnioar Morstan? Sau de Tokay? Nu in alte vinuri. S deschid o sticl? Nu? Bine, atunci sper c nu avei nimic mpotriva fumului de tutun, a mirosului balsamic al tutunului oriental. Sunt cam nervos i narghileaua reprezint pentru mine un sedativ nepreuit. Apropie o lumnare de narghilea i n scurt timp bici zglobii de fum se ridicar prin apa de trandafiri. edeam toi trei n semicerc, cu capetele aplecate nainte i cu brbiile sprijinite n mini, n timp ce, n mijloc, ciudatul i neastmpratul omule, cu capul lui mare, lucios, pufia tulburat. Cnd m-am hotrt s v contactez, spuse el, trebuia poate s v dau i adresa mea; dar m-am te- mut c nu cumva s-mi nesocotii cererea i s venii nsoit de oameni indezirabili. De aceea, mi-am luat permisiunea de a organiza o ntlnire n aa fel nct omul meu, William, s v

poat vedea mai nti.Am o ncre-dere deplin n discreia lui. n caz c nu era mulumit, avea ordin s nceteze aciunea. mi vei ierta aceste precauiuni, dar sunt un om cu gusturi oarecum sobre, a putea spune chiar rafinate, i nimic nu mi se pare mai inestetic ca un poliist. Am o tendin natural de a evita orice form de materialism grosolan. Vin foarte rar n contact cu vulgul. Dup cum vedei, triesc ntr-o ambian destul de elegant. A putea s m consi der un protector al artelor. E slbiciunea mea. Peisajul acela este un Corot' veritabil, i dac un cunosctor ar putea avea unele ndoieli asupra acestui Salvatore Roa2, n schimb nu exist nici un fel de dubiu n legtur cu acest Bouguereau'. Am o nclinaie vdit spre coala francez modern. Iertai-m, domnule Sholto, spuse domnioara Morstan, dar eu m aflu aici, la invitaia dumneavoastr, pentru a asculta ceea ce avei s-mi spunei. Este foarte trziu i a dori ca ntrevederea noastr s fie ct mai scurt cu putin. In cel mai fericit caz va dura un timp cam lung, rspunse el; cci, cu siguran, va trebui s plecm la Norwood ca s-l vedem pe fratele meu, Bartholomew. Vom merge cu toii i vom ncerca s-l convingem. Este foarte suprat c am luat aceast iniiativ, care mie mi s-a prut cea mai potrivit. Am avut un schimb de cuvinte tari noaptea trecut. Nu v putei imagina ce tip neplcut este cnd se nfurie. Dac trebuie s plecm la Norwood, poate c ar fi bine so pornim numaidect, m-am hazardat s intervin. 1 Camille Corot (1796-1875), pictor francez, peisagist i portretist, precursor al impresionismului (n. tr.). 2 Salvatore Rosa (1615-1673), pictor italian, a pictat peisaje, scene de rzboi, priveliti marine (n. tr.). 3 Adolphe William Bouguereau (1825-1905), pictor clasi-

cist francez (n. tr.). Rse n hohote, pn ce i se nroir urechile. Nu e chiar att de simplu, exclam el. Nu tiu ce-o s spun dac v voi aduce pe nepus mas. Nu, mai nti trebuie s v pregtesc, s v art n ce situaie ne aflm unul fa de cel-lalt. n primul rnd, trebuie s v mrturisesc c exist n aceas-t poveste cteva puncte pe care nu le tiu nici eu. Nu pot s v prezint dect lucrurile pe care le cunosc eu nsumi.Dup cum pro-babil ai ghicit, tatl meu a fost maiorul John Sholto i a fcut parte, pe vremuri, din armata indian. A ieit la pensie, acum vreo unsprezece ani, i s-a stabilit la Pondicherry Lodge, n Upper Norwood. i mersese foarte bine n India i s-a ntors cu o mare sum de bani, cu o vast colecie de amintiri de valoare i cu civa servitori btinai. Dispunnd de aceste resurse, i-a cumprat o cas i a trit n mare lux. Eu i fratele meu geamn, Bartholomew, eram singurii lui copii, mi amintesc foarte bine ce senzaie a strnit dispariia cpitanului Morstan. Am citit am-nuntele n ziare i, tiind c fusese prieten cu tatl nostru, discutam cazul deschis, n faa lui. De altfel, lua i el parte la discuii cnd ne dedam la speculaii cu privire la ceea ce ar fi putut s se ntmple. Niciodat, nici mcar pentru o clip, n-am bnuit c el pstra secretul ascuns n inima lui, c, dintre toi, el singur cunotea soarta lui Arthur Morstan. Totui, noi tiam ceva, tiam c o primejdie misterioas, dar real, l amenina pe tatl nostru. i era fric s ias singur n ora i avea n per-manen doi boxeri profesioniti angajai ca paznici la Pondicherry Lodge. Williams, care v-a condus n seara aceasta, era unul dintre ei. Pe vremuri, a fost campionul Angliei la categoria uoar. Tatl nostru nu ne-a spus niciodat de ce se temea, dar avea o aversiune fi fa de oamenii cu un picior de lemn. Odat, a tras cu revolverul ntr-un om cu un

picior de lemn, care nu era dect un biet comis voiajor venit s solicite comenzi. A trebuit s pltim o mare sum de bani ca s muama-lizm cazul. Eu i fratele meu credeam c este vorba de o toan a tatlui nostru, dar evenimentele care au urmat ne-au determi-nat s ne schimbm prerea... Pe la nceputul anului 1882, tata a primit o scrisoare din India, care l-a zguduit profund. Era aproape s leine la micul dejun, cnd a deschis-o, i, din ziua aceea, a czut la pat i nu i-a mai revenit pn ce a nchis ochii pentru totdeauna. N-am putut s aflm niciodat ce coninea scrisoarea, dar, n timp ce o citea, am vzut c era scurt i scris de o mn nendemnatic. Ani de zile a suferit din cauza splinei sale mrite, dar acum starea i se nrutise brusc i, ctre sfritul lunii aprilie, am fost informai c nu mai era nici o speran i c dorea s ne vorbeasc pentru ultima oar. Cnd am intrat n camera lui, l-am gsit n pat, cu capul sprijinit de numeroase perne i respirnd cu dificultate. Ne-a rugat s ncuiem ua i s venim lng el, fiecare de cte o parte a patului. Apoi, strngndu-ne minile, ne-a istorisit cu o voce gtuit att de emoie, ct i de durere, o poveste fantastic. Am s ncerc s v-o redau chiar cu cuvintele lui. Un singur lucru, ne spuse el, mi frmnt gndurile n aceast clip suprem. Felul cum m-am purtat cu biata orfan a lui Morstan. Lcomia mea blestemat, care m-a chinuit toat viaa, i-a rpit comoara, din care cel puin jumtate trebuia s fie a ei. Zgrcenia este o patim att de oarb i de stupid, nct nici eu n-am profitat de aceast comoar. ineam att de mult s tiu c-i a mea, nct nu m puteam hotr s-o mpart cu cineva. Vedei aceste mtnii de perle, de lng sticla cu chinin? Nici de ele nu m-am ndurat s m despart, dei le-am scos cu gndul s i le trimit. Voi, fiii mei, i vei da partea ce i se cuvine din comoara de la

Agra. Dar s nu-i trimitei nimic nici mcar perlele nainte de a muri eu. n definitiv, au mai fost oameni grav bolnavi ca mine care au scpat cu via. Am s v povestesc cum a murit Morstan, continu el. De ani de zile suferea de inim, dar ascundea acest lucru. Numai eu tiam. Pe cnd ne aflam mpreun n India, datorit unor mpre-jurri neobinuite, am intrat n posesia unei comori imense. Am adus-o n Anglia i, n noaptea sosirii sale, Morstan a venit direct la mine pentru a-i revendica partea. Fcuse drumul pn acas la mine pe jos, i credinciosul meu Lai Chowdar, care acum e mort, i-a deschis ua. Morstan i cu mine am avut un schimb de cuvinte cu privire la mprirea comorii i am ajuns s ne certm. ntr-un acces de furie, Morstan a srit de pe scaun i, deodat, i-a dus mna la inim, s-a schimbat la fa i a czut pe spate, lovindu-se cu capul de colul cufrului n care se afla comoara. Cnd m-am aplecat asupra iui, am constatat ngrozit c era mort. Mult vreme am rmas nuc, ntrebndu-m ce trebuia s fac. Primul imbold a fost, firete, s cer ajutor; dar dac a fi fcut-o, aveam toate ansele s fiu acuzat de uciderea lui. Moartea, survenit n timpul certei, i rana pe care o avea la cap, ar fi fost capete de acuzare mpotriva mea. n afar de asta, o anchet oficial ar fi scos la iveal unele fapte n legtur cu comoara, fapte pe care ineam mai presus de orice s le tinuiesc. mi spusese c nici un suflet de pe acest pmnt nu tia ncotro plecase. Nu mi se prea necesar ca vreun suflet s afle vreodat. M frmntam fr s tiu nc ce s fac cnd, ridicnd privirea, l-am vzut n prag pe servitorul meu, Lai Chowdar. Se furi nuntru i zvori ua n urma lui. Nu v fie team, sahib, spuse el; nimeni nu trebuie s tie c l-ai ucis. S-l ascundem undeva, departe. Cine ar putea s-l descopere? Dar nu l-am ucis eu, i-am spus. Lai Chowdar cltin din cap

i zmbi. Am auzit cum v-ai certat i am auzit lovitura. Dar buzele mele sunt pecetluite. Toi din cas dorm. Haidei s-l lum mpreun. Asta a fost de-ajuns ca s m hotrsc. Dac nici servitorul meu nu putea s cread c sunt nevinovat, ce ans aveam s m dezvinovesc n faa a doisprezece negutori neghiobi dintr-un juriu? Lai Chowdar i cu mine am ascuns cadavrul n noaptea aceea i, cteva zile mai trziu, ziarele din Londra erau pline de reportaje despre misterioasa dispariie a cpitanului Morstan. V dai seama, din cele ce v-am spus, c nu eram rspunztor de moartea lui. Vina mea era c am ascuns nu numai cadavrul, ci i comoara, i c i-am luat partea lui Morstan. De aceea, doresc ca voi s-o restituii. Venii mai aproape. Comoara este ascuns n... n clipa aceea, o schimbare oribil se produse pe chipul su; avea ochii holbai, nnebunii de spaim, i falca lsat n jos; url cu o voce pe care n-am s-o pot uita niciodat: Gonii-l, pentru Dumnezeu, gonii-l! Amndoi ne-am aintit privirea spre fereastra din spatele nostru, unde era fixat privirea lui. Cineva ne privea din ntuneric. Am putut zri doar albul nasului lipit de geam. Era o figur cu barb, cu ochi slbatici, fioroi, i cu o expresie de ur nempcat. Fratele meu i cu mine am alergat la fereastr, dar omul disp-ruse. Cnd ne-am ntors la tata, capul i era czut, iar inima i ncetase s bat. Am cercetat n noaptea aceea grdina, dar n-am gsit nici o urm a intrusului, n afar de o singur urm de picior, chiar sub fereastr, n stratul de flori. Fr aceast urm, am fi putut crede c imaginaia noastr zmislise figura aceea slbatic, fioroas. Curnd, am avut o dovad i mai izbitoare c n jurul nostru roiau dumani necunoscui. n zori, fereastra camerei tatlui meu a fost gsit deschis; dulapurile i geamantanele

fuseser rscolite, iar pe pieptul su se afla prins un petec de hrtie pe care erau mzglite cuvintele: Semnul celor patru". Ce semnificaie aveau aceste cuvinte, cine putea fi vizitatorul nostru misterios? N-am aflat niciodat. Dup cte ne-am putut da seama, nu se furase nimic din bunurile tatlui nostru, dei se cotrobise peste tot. Desigur, fratele meu i cu mine am fcut o legtur ntre acest incident ciudat i teama care-l urmrea pe tata; totui, pentru noi a rmas pn azi un mister de neptruns. Omuleul se opri pentru a-i aprinde din nou narghileaua, i cteva clipe fuma gnditor, n tcere. Toi eram absorbii de extraordinara sa povestire. n timpul ct ni se redase pe scurt felul n care murise tatl ei, domnioara Morstan se fcuse alb ca varul i, o clip, m-am temut c va leina. Dar i reveni puin, dup ce bu un pahar cu ap, pe care i l-am turnat calm dintr-o caraf veneian aflat pe masa de alturi. Sherlock Holmes edea tolnit pe scaun, cu o expresie absent i pleoapele lsate peste ochii si strlucitori. Uitndu-m la el, m-am gndit c, n aceeai zi, se plnsese de neajunsurile i de banalitatea vieii. Acum avea o problem deosebit de dificil, menit s-i pun inteligena la ncercare. Domnul Thaddeus Sholto se uit pe rnd la fiecare dintre noi, mndru de efectul pe care povestirea lui l produsese asupra noastr. Trgnd din cnd n cnd din pipa umplut pn la refuz, continu. Fratele meu i cu mine, spuse el, eram dup cum v putei nchipui foarte nelinitii din pricina comorii despre care ne vorbise tata. Timp de sptmni i luni ntregi am fcut spturi i am cercetat peste tot n grdin, fr s dm de urma ei. Eram nnebunii de ciud la gndul c murise avnd pe buze locul unde aceasta era ascuns. n ceea ce privete valoarea bogiilor pierdute, nu ne era greu s ne dm seama de ea, dup mtniile de perle pe care le scosese la lumin. n legtur cu aceste perle am avut o mic discuie cu fratele meu, Bartholomew. Perlele reprezentau,

fr ndoial, o mare valoare, i el voia s le pstreze cci, ntre noi fie vorba, fratele meu cam seamn cu tata n ceea ce privete zgrcenia. n afar de asta, se gndea c dac vom preda perlele, s-ar putea ca lumea s cleveteasc i, pn la urm, s avem neplceri. Tot ce-am izbutit a fost s-l conving s m lase pe mine s caut adresa domnioarei Morstan, creia s-i trimit cte o perl la intervale stabilite, astfel nct cel puin ea s nu se afle niciodat la ananghie. Frumos gest din partea dumneavoastr, spuse nsoitoarea noastr pe un ton convins. Dovedete ct suntei de generos. Omuleul tgdui, printr-un gest cu mna. Eram tutorii dumneavoastr, spuse el. Cel puin, aa vedeam eu problema, dei Bartholomew nu prea era de acord cu acest punct de vedere. Noi aveam bani din belug. Eu nu mai doream alii. n afar de asta, ar fi fost o lips de bun sim s tratm o fat tnr ntr-un mod att de odios. Le mauvais gout mene au crime.1 Francezii procedeaz cu mult elegan n asemenea situaii. Deosebirea noastr de preri asupra acestei chestiuni mersese att de departe, nct am considerat necesar s ne des-prim; aa c eu am prsit Pondicherry Lodge, lundu-i cu mine pe Williams i pe btrnul khitmutgar. Dar ieri am auzit c s-a petrecut un eveniment de o mare importan. Comoara a fost descoperit. Imediat, i-am trimis o convocare domnioarei Morstan i acum nu ne mai rmne dect s plecm la Norwood i s cerem partea noastr. Noaptea trecut i-am vorbit despre aceasta fratelui meu, aa nct vom fi ateptai, dac nu binevenii. Domnul Thaddeus Sholto tcu, dar nu conteni s se agite pe canapeaua sa luxoas. Noi tceam, preocupai de noul curs pe care-l luase aceast misterioas afacere. Holmes sri cel dinti n picioare. Ai procedat excelent, domnule, de la nceput pn la sfrit, spuse el. S-ar putea s v oferim o mic compensaie,

elucidnd unele lucruri care v sunt nc neclare. Dar, cum spunea adineauri domnioara Morstan, este trziu i cel mai bine ar fi s nu mai pierdem vremea. Noua noastr cunotin ncolci cu grij tubul narghilelei, apoi scoase dindrtul unei perdele o manta foarte lung i nzor-zonat, cu guler i mneci din blan de astrahan. 1 Nesimirea duce la crim (fr.) (n. tr.). n ciuda cldurii sufocante a nopii, i ncheie bine nasturii i i puse pe cap o apc din piele de iepure, cu acoperitori pentru urechi, astfel nct nu i se mai vedea dect faa agitat i ofilit. Sntatea mea e cam ubred, explic el n timp ce ne conducea pe coridor. Sunt silit s m comport ca un om bolnvicios. Afar ne atepta trsura i era clar c programul nostru fusese dinainte stabilit, deoarece vizitiul o porni de ndat cu toat viteza. Thaddeus Sholto vorbea tot timpul, iar vocea sa acoperea zgomotul roilor. Bartholomew e un tip iste, spuse el. Cum credei c-a gsit locul unde se afla comoara? Ajunsese la concluzia c era undeva n interiorul casei; s-a apucat deci s calculeze dimensiunile exacte ale cldirii, a fcut msurtori peste tot, astfel nct nici un centimetru n-a rmas neexplicat. Printre altele, a descoperit c nlimea cldirii era de 25 de metri, dar adunnd nlimea tuturor camerelor suprapuse i calculnd spaiile dintre ele, nu rezultau dect 23,7 metri. Lipseau deci 1,3 metri. Aceast diferen nu putea fi dect n vrful casei. A fcut o gaur n tavanul ultimei camere i a descoperit o mansar-d zidit, de care nu tia nimeni. n mijlocul camerei, susinut de dou brne, se afla cufrul cucomoara. L-a cobort prin sprtura din zid i a luat

cunotin de coninut, calculnd valoarea bijute-riilor la nu mai puin de jumtate de milion de lire sterline. Cnd am auzit de aceast sum uria, ne-am uitat unul la altul cu ochii holbai. Dac izbuteam s-i asigurm drepturile, domnioara Morstan avea s devin, dintr-o guvernant nevoia, cea mai bogat motenitoare din Anglia. Era deci cazul ca, n calitate de prieten loial, s m bucur la aflarea acestei veti; totui, trebuie s mrturisesc, spre ruinea mea, c egoismul a pus stpnire pe mine i-mi simeam inima grea ca plumbul. Am mormit cteva cuvinte de felicitare, apoi, abtut, m-am ghemuit pe banc, cu capul plecat, prad dezamgirii, fr s mai ascult trncneala noii noastre cunotine. Era, n mod cert, un ipohondru autentic i-l auzeam ca prin vis cum nira cu nemiluita tot felul de simptome, cernd mereu numeroase amnunte despre compoziia i aciunea a nenumrate leacuri bbeti, din care avea n buzunar cteva mostre, ntr-o cutie de piele. Sper s nu-i fi amintit de nici unul dintre rs-punsurile pe care i le-am dat n seara aceea. Holmes afirm c m-a auzit prevenindu-l mpotriva primejdiei foarte mari care-l amenina dac ar fi luat mai mult de dou picturi de ulei de ricin, n timp ce i recomandam ca sedativ stricnina, n doze foarte mari. Oricum, de un lucru sunt sigur: c m-am simit uurat cnd, dup o zguduitur, trsura s-a oprit, i vizitiul a srit jos ca s ne deschid portiera. Aceasta este Pondicherry Lodge, domnioar Morstan, spuse domnul Thaddeus Sholto, n timp ce o ajuta s coboare.

V. TRAGEDIA DE LA PONDICHERRY LODGE Era aproape ora unsprezece cnd am ajuns la aceast etap final a aventurilor noastre nocturne. Lsasem n urm ceaa

umed a metropolei i noaptea era foarte plcut. O briz cald adia dinspre apus i nori grei se trau alene pe bolt, iar cnd i cnd se ivea o semilun sclipitoare, luna nou. n btaia razelor ei se vedea de-ajuns de bine la oarecare distan, dar Thaddeus Sholto lu totui unul din felinarele trsurii ca s ne lumineze drumul. Pondicherry Lodge se nla pe un teren izolat i era strjuit de un zid de piatr foarte nalt, acoperit cu cioburi de sticl. O poart ngust, ntrit cu drug de fier, constituia singurul mijloc de acces. Cluza noastr folosi btaia caracteristic a potaului. Cine e acolo? strig o voce morocnoas din interior. Eu sunt, McMurdo. Cred c mi-ai recunoscut semnalul. Se auzi un bombnit i apoi un zornit de chei. Poarta se deschise ncet i un om scund, robust, lat n umeri, i fcu apariia n prag i se uit la noi cu nite ochi bnuitori, care clipeau n lumina galben a felinarului nostru. A, dumneavoastr suntei, domnule Thaddeus. Dar ceilali cine sunt? n privina lor, n-am primit nici un ordin de la stpnul meu. Cum, McMurdo? M mir. Asear i-am spus fratelui meu c am s vin cu civa prieteni. N-a ieit deloc din camera sa astzi, domnule Thaddeus, i n-am nici un ordin. tii foarte bine c trebuie s respect dispoziiile. Pe dumneavoastr pot s v las nuntru, dar prietenii dumneavoastr trebuie s rmn afar. Piedica venea pe neateptate. Thaddeus Sholto rmase uluit i neputincios. Nu e bine ce faci, McMurdo! spuse el. Dac eu rspund pentru ei, e suficient! Gndete-te la domnioara. Nu poate s atepte n strad, la ora asta. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, spuse omul nenduplecat. Dumnealor sunt prietenii dumneavoastr, dar poate nu i ai stpnului meu. M pltete bine ca s-mi fac datoria i trebuie s mi-o fac. Nu tiu cine sunt prietenii

dumneavoastr. Ba da, tii, McMurdo, spuse Sherlock Holmes cu o voce blnd. Nu cred c-ai putut s m uii. Nu-i aduci aminte de amatorul cu care ai boxat trei reprize, n sala Alison, la gala organizat n beneficiul dumitale, acum patru ani? Nu cumva e domnul Sherlock Holmes! Strig boxerul. Dumnezeule! Cum de nu v-am recunoscut? Dac n loc s stai acolo cuminte v-ai fi repezit la mine i mi-ai fi aplicat croeul dumneavoastr sub brbie, v-a fi recunoscut numaidect. Pcat c nu v-ai inut de box. Ai fi ajuns departe. Ai vzut, Watson, dac a da gre n toate meseriile, tot mi-ar mai rmne o profesiune tiinific, spuse Sherlock Holmes rznd. Sunt sigur c acum prietenul nostru n-o s ne mai in la poart. Poftii, v rog, poftii, domnule dumneavoastr i prietenii dumneavoastr. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, dar ordinele sunt foarte stricte. Trebuie s fiu sigur de prietenii dumneavoastr nainte de a le ngdui s intre. Dincolo de ziduri, o alee aternut cu pietri erpuia pe un teren vast i pustiu pn la o cldire imens, ptrat i banal, cufundat n ntuneric cu excepia unui col unde pica o raz de lun rsfrnt din fereastra unei mansarde. ntinderea cldirii i linitea sumbr, mormntal, i strecurau fiori n inim. Nici chiar Thaddeus Sholto nu prea n largul lui! Felinarul i tremura i-i zngnea n mn. Nu pot s-mi dau seama ce se ntmpl, spuse el. Trebuie s fie vorba de o nenelegere, i-am spus foarte clar lui Bartholomew c venim i totui nu se zrete nici o lumin la fereastra lui. Nu pot s-mi explic. ntotdeauna i pzete astfel locuina? ntreb Holmes. Da, a luat obiceiul tatlui meu. tii, el era fiul favorit i uneori mi vine s cred c lui i-a spus mai multe dect mie. Colo sus, unde strlucete raza de lun, este fereastra lui Bartholomew. E luminat, ns cred c nu pe dinuntru.

Nu, spuse Holmes, dar se zrete o lumin slab n ferestruica de lng u. O, aceea este camera menajerei. Acolo locuiete btrna doamn Bernstone. Ea ne poate spune ce se petrece. Dar cred c ar fi mai bine dac nu v suprai s ateptai aici un minut sau dou, cci dac intrm toi o dat cum na fost prevenit de sosirea noastr ar putea s se alarmeze. Dar vai, ce se aude? Ridic felinarul, i mna ncepu s-i tremure att de tare nct cercurile de lumin dansau n jurul nostru. Domnioara Morstan m apuc de ncheietura minii i cu toii ncremenirm, cu inimile strnse i cu urechile ciulite. n linitea nopii, din imensa cldire mohort rsun cel mai trist, cel mai jalnic dintre sunete, strigtul unei femei nspimntate. E doamna Bernstone, spuse Sholto. Ea e singura femeie din cas. Ateptai aici. M ntorc ntr-o clip. Se ndrept n grab spre u i ciocni n felul su bizar. Ii deschise o femeie btrn, nalt, care l ntmpin cu un aer de satisfacie i-l invit s intre. Vai, domnule Thaddeus, ce bine-mi pare c-ai venit. Sunt att de bucuroas c-ai venit, domnule Thaddeus! Am auzit-o manifestndu-i bucuria iar i iar pn ce ua s-a nchis i vocea i s-a stins, acoperit de un vl de tcere. Cluza noastr ne lsase nou felinarul. Holmes l roti ncet de jur mprejur i examina cu atenie cldirea i grmezile de moloz mprtiate peste tot. Domnioara Morstan i cu mine stteam nemicai, mn-n mn. Dragostea i are cile ei greu de ptruns. Dei nu ne vzusem niciodat pn n ziua aceea, dei nu schimbasem pn atunci nici un cuvnt sau o privire duioas, acum, ntr-o clip de tulburare, minile noastre se cutau instin-ctiv una pe cealalt. Mai trziu, acest lucra m-a uimit, dar atunci mi s-a prut foarte firesc s m apropii de ea i dup cum mi-a mrturisit adesea simea, la rndul ei, imboldul de a se apropia de mine ca s se simt bine i ocrotit. Stteam mn-n mn

ca doi copii i, n ciuda atmosferei ncrcate de mister care ne nconjura, ne simeam inimile nvluite ntr-o linite senin. Ce loc ciudat! spuse ea, privind n jur. Arat de parc toate crtiele din Anglia s-ar fi adunat aici. Am vzut ceva similar pe o coast de colin, lng Ballarat, dup ce se executaser prospectri. Din acelai motiv, spuse Holmes, se vd urmele cuttorilor comorii. Nu trebuie s uitai c au cutat-o timp de ase ani. Nu-i de mirare c pmntul seamn cu o carier de pietri. In clipa aceea, ua casei se deschise cu violen i Thaddeus Sholto alerg spre noi cu braele ntinse n lturi i cu ochii plini de spaim. S-a ntmplat ceva cu Bartholomew! Strig el. Sunt ngrozit! Nervii mei nu mai rezist. Era ntr-adevr copleit de team i chipul su micu, slab, ce se ivea din gulerul imens de astrahan, avea expresia jalnic a unui copil nspimntat care cere ajutor. S intrm n cas, spuse Holmes calm i hotrt. Da, v rog! se tngui Thaddeus Sholto. Nu tiu ce s mai fac. L-am urmat cu toii n camera menajerei, care se afla n partea stng a coridorului. Btrna se foia de colo pn colo, cu o privire speriat i nelini tit, mucndu-i degetele, dar apariia domnioarei Morstan avu darul s-o liniteasc. Dumnezeu s v binecuvnteze chipul blnd i senin, strig ea cu o voce isteric. Acum c v vd, m simt mai bine. Doamne, c mult am mai ptimit pe ziua de azi! nsoitoarea noastr i lu mna slab i muncit i murmur cteva cuvinte calde, blnde, de mbrbtare, care fcur ca faa livid a celeilalte s mai capete culoare. Stpnul s-a ncuiat nuntru i nu vrea s-mi rspund, explic ea. tiind c-i place s stea adesea singur, am ateptat toat ziua s m cheme; dar, acum o or, fiindc m temeam s nu i se fi ntmplat ceva, m-am urcat la el i m-am uitat pe gaura cheii. Trebuie s mergei i

dumneavoastr, domnule Thaddeus trebuie s mergei sus i s vedei singur. n zece ani, l-am vzut pe domnul Bartholomew n tot felul de mpre-jurri, i vesele i triste, dar niciodat n-a artat aa. Sherlock Holmes lu felinarul i urc primul, cci lui Thaddeus Sholto i clnneau dinii n gur. Era att de zdruncinat i genunchii i tremurau att de tare, nct a trebuit s-l iau de bra ca s-l ajut s urce. n timp ce urcam treptele, Holmes i scoase de dou ori lanterna din buzunar i examina cu grij cteva urme, care mie mi se preau mai mult pete diforme de praf, pe rogojina de cocotier aternut pe scar n chip de pre. Mergea ncet din treapt n treapt, innd lanterna n jos i aruncnd priviri ptrunztoare n dreapta i n stnga. Domnioara Morstan rmsese n urm cu menajera, care tremura de fric. Etajul al treilea se sfrea printr-un coridor drept, destul de lung, cu peretele din dreapta acoperit de o imens tapiserie indian, i cu trei ui n partea stng. Holmes nainta la fel de ncet i de metodic, iar n vreme ce noi l urmam ndeaproape, umbrele noastre prelungi se proiectau n spatele nostru pe coridor. A treia u era cea pe care o cutam. Holmes ciocni, fr s primeasc vreun rspuns, apoi ncerc s rsuceasc clana i s-o deschid cu fora. Dar ua era nchis pe dinuntru cu un zvor lat i solid, dup cum am vzut cnd am apropiat felinarul. Dei cheia se afla n broasc, gaura nu era acoperit n ntregime. Sherlock Holmes se aplec s se uite i, dup o clip, se ridic din nou cu rsuflarea tiat. E ceva diabolic acolo, Watson, spuse el emoionat cum nu-l mai vzusem vreodat. Ce prere ai? M-am uitat prin gaura cheii i imediat m-am tras ndrt ngrozit. Razele lunii ptrunseser n odaie mprtiind o lumin difuz i schimbtoare. Privind drept nainte i suspendat

n aer cci tot cadrul era n umbr plutea un chip, exact chipul nsoitorului nostru, Thaddeus. Acelai cap mare, lucios, cu acelai pr epos, aceeai paloare cadaveric. Trsturile i erau ncremenite ntr-un rnjet oribil, eapn i nefiresc, care, n odaia cufundat n tcere i scldat de razele lunii, te nspimnta mai ru dect un chip schimonosit sau o privire fioroas. Chipul era att de asemntor cu cel al prietenului nostru, nct m-am uitat napoi spre el, ca s m conving c se afla ntr-adevr cu noi. Apoi mi-am adus aminte c ne spusese c el i fratele lui erau gemeni. Groaznic! i-am spus lui Holmes. Ce e de fcut? Trebuie spart ua, rspunse el i, adunndu-i toate forele, se npusti asupra ei. Ua scri, gemu, dar nu se supuse. Ne aruncarm mpreun asupra ei; de data aceasta ced cu un zgo-mot brusc i ne trezirm n interiorul camerei lui Bartholomew Sholto. Parc ne aflam ntr-un laborator de chimie. Pe lng peretele din faa uii, pe un raft dublu, se niruiau flacoane nchise ermetic, iar o mas era nesat cu arztoare Bunsen, cu vase pentru experiene i eprubete. n coluri se aflau damigene cu acid, nvelite n rchit. Una dintre ele prea s aib o sprtur sau s fi fost lovit, deoarece o dr de lichid negru se scursese i atmosfera era mbibat de un miros neptor de catran. ntr-un col al camerei, n mijlocul unei grmezi de drugi i moloz, se afla o scar, iar n tavan era o sprtur destul de larg ca s ng-duie s treac prin ea un om. La picioarele scrii era aruncat o frnghie lung, ncolcit. Lng mas, ntr-un fotoliu de lemn, stpnul casei edea cu capul lsat pe umrul stng i cu acel rnjet ngrozitor, inexplicabil pe chip. Era eapn i rece; fr ndoial, murise de cteva ore. mi fcea impresia c nu numai trsturile feei, ci i toate membrele erau crispate, n aa fel nct ofereau o imagine

nspimnttoare. Pe mas, lng el, se afla un instrument ciudat un fel de ciomag de lemn noduros, stacojiu, cu o mciulie de piatr, ca un ciocan legat cu o mple-titur grosolan. Alturi se afla un petec de hrtie, cu cteva cuvinte mzglite pe ea. Holmes l citi, apoi mi-l ddu mie. Vezi? spuse el i ridic din sprncene plin de neles. La lumina lanternei am citit, cu un fior de spaim: Semnul celor patru". Pentru numele lui Dumnezeu, ce-nseamn toate astea? am ntrebat. nseamn crim, spuse el aplecndu-se asupra mortului. Aha! M ateptam la asta. Privete! mi art ceva ce semna cu un spin lung, negru, i care era nfipt n piele, deasupra urechii. Seamn cu un spin, am exclamat. Este un spin. Poi s-l scoi. Dar fii atent, cci este otrvit. L-am extras cu degetul mare i cu cel arttor. A ieit att de uor, nct n-a rmas aproape nici o urm. Doar o urm de snge indica locul unde fusese nfipt. Pentru mine, misterul acesta este de nedezlegat, am spus dup aceea. n loc s se lmureasc, lucrurile se complic din ce n ce mai mult. Dimpotriv, rspunse el, totul se limpezete din clip n clip. mi mai lipsesc doar cteva verigi pentru a avea lanul complet. De cnd intrasem n camer, uitasem aproape cu desvrire de prezena nsoitorului nostru. Sttea mai departe n pragul uii, imagine desvrit a spaimei, i frngea minile i se vicrea. Dar deodat izbucni pe un ton plngre: Comoara a disprut! I-au furat comoara! Uite acolo sprtura prin care am cobort-o. Eu l-am ajutat! Eu sunt ultimul care l-a vzut. L-am lsat aici noaptea trecut i cnd am ajuns jos l-am auzit cum ncuia ua.

Ce or era? Zece. i acum e mort, i poliia o s ne dea trcoale i eu o s fiu bnuit, implicat. Da, da, sunt sigur s aa o s fie. Dar dumneavoastr, domnilor, nu-i aa c dumneavoastr nu credei c eu l-am omort? Dac eram eu asasinul, v-a fi adus aici? Vai de capul meu! Vai de capul meu! Simt c o s nnebunesc! i agit braele, btu din picioare, prad unui soi de frenezie convulsiv. N-avei nici un motiv s v temei, domnule Sholto, spuse Holmes blajin, i-i puse mna pe umr; ascultai-mi sfatul i ducei-v cu birja la comisariat i anunai cazul. Oferiiv s-i ajutai n toate privinele. Noi v ateptm aici pn ce v ntoarcei. Omuleul, aproape ameit de cele petrecute, se supuse, i-l auzirm cum se mpleticea pe scri, n ntuneric. VI. SHERLOCK HOLMES FACE O DEMONSTRAIE

Ei, i acum, Watson, spuse Holmes frecndu-i minile, avem o jumtate de or la dispoziie. S profitm de ea. Dup cum i-am spus, calculele mele sunt aproape terminate; dar s nu exa-germ n ceea ce privete ncrederea n concluzia tras. Dei pare simpl acum, povestea ar putea s ascund unele elemente mai complicate. Simpl!? am exclamat. Firete, spuse el cu aerul unui doctor care explic ceva rezidenilor si. Pentru ca urmele pailor dumitale s nu ncurce lucrrile, stai linitit n colul acela. i acum, la lucru! In primul rnd, cum au intrat i cum au ieit aceti indivizi? Ua n-a mai fost deschis de noaptea trecut. Dar fereastra? i plimb lanterna n dreptul ei i mormi, spunndu-i prerea mai mult pentru sine dect adresndu-mi-se mie. Fereastra e ferecat pe dinuntru. Cerceveaua este

solid. Nici un fel de balamale. S-o deschidem. Nici o streain prin apropiere. Acoperiul, imposibil de atins de aici. i totui, un om a intrat pe fereastr. Noaptea trecut a plouat puin. Iat urma unui picior pe pervaz. Iar aici iat o urm rotund de noroi, aceeai pe parchet, i din nou lng mas. Privete, Watson! E o demonstraie ntradevr foarte nostim. M-am uitat la amprentele foarte bine definite, sub forma unui disc. Asta nu e o urm de picior, am spus. Este ceva mult mai de pre pentru noi; amprenta unui ciot de lemn. Vezi, aici, pe pervaz, este urma ghetei, o gheat grea, cu un toc lat de metal i, alturi, urma piciorului de lemn. Omul cu un picior de lemn. Exact. Dar a mai fost cineva un complice foarte abil i eficace. Ai putea s te caferi pe acest zid, doctore? M-am uitat afar prin fereastra deschis. Luna continua s arunce raze strlucitoare pe aceast poriune a cldirii. Ne aflam la peste douzeci de metri de sol i, oriunde m uitam, nu vedeam nici un loc de pus piciorul, nici mcar o crptur n zid. Absolut imposibil, am rspuns. ntr-adevr, fr ajutorul cuiva. Dar s presupunem c ai un prieten sus care-i arunc frnghia aceea solid pe care o vd acolo, n col, fixnd un capt de acest crlig mare din perete. Cred c, dac eti un om agil, poi s te caeri chiar dac ai un picior de lemn. Evident, vei prsi locul n acelai mod: complicele va trage napoi frnghia, o va desprinde din crlig, va nchide la loc fereastra, o va fereca pe dinuntru i va pleca la fel cum a venit.Ca un element de importan secundar continu el, pipind frnghia s-ar putea nota faptul c prietenul nostru cu un picior de lemn, dei crtor iscusit, nu era totui marinar, N-avea deloc mini bttorite. Lupa mea a depistat mai multe urme de snge, ndeosebi aproape de captul frnghiei, ceea ce m face s cred c a cobort att de repede nct i-a jupuit pielea de pe mini.

Totul este plauzibil, spusei; dar mie faptelemi par mai de neneles ca oricnd. Cine s fi fost complicele acela misterios? i cum a ptruns n camer? Complicele, mda! repet Holmes cu un aer gnditor. Exist unele date interesante n legtur cu acest complice. El d o not de originalitate ntregii poveti. Consider c acest aliat deschide drumuri noi n analele crimei din ara noastr dei cazuri similare au existat n India i anume, dac memoria m ajut, n Senegambia. Deci, cum a ptruns? am repetat ntrebarea. Ua era ncuiat, fereastra inaccesibil. A cobort pe co? Grtarul e prea mic, mi rspunse. M-am gndit i la aceast posibilitate. Atunci, cum? am insistat. Nu vrei s aplici principiile mele, spuse el cltinnd din cap. De cte ori s-i mai repet c, dup ce ai eliminat imposibilul, ceea ce rmne, orict ar fi de improbabil, trebuie s fie adevrul? tim c n-a intrat pe u, pe fereastr sau pe horn. De asemenea, tim c nu putea s se ascund n camer, ntruct nu exist nici un loc pentru aa ceva. Prin urmare, pe unde a venit? S fi intrat oare prin sprtura din tavan? Am strigat. Firete. Pe acolo trebuie s fi venit. Dac vei avea amabilitatea de a-mi ine lanterna, vom extinde investigaiile noastre n camera de deasupra camera secret n care a fost gsit comoara. Urc treptele scrii i, inndu-se cu amndou minile de cte o grind, se slt n mansard. Apoi, culcat pe burt, ntinse mna dup lantern i mi-a inut-o, ca s-l urmez. Odia n care ne gseam acum avea cam 3,5 metri lungime pe 2 metri lime. Pardoseala era format din grinzi, cu tencuial subire ntre ele, aa nct, ca s mergi, trebuia s sari din grind n grind. Tavanul nclinat era, fr doar i poate, partea interioar a adevratului acoperi al casei. Nu exista nici un fel de mobil, iar praful

ce se strnsese de-a lungul anilor zcea pe jos n straturi groase. Uite aici, vezi? spuse Sherlock Holmes, punnd mna pe peretele nclinat. Aici e o trap care d spre acoperi. O mping i iat acoperiul care n-are o nclinaie prea mare. Prin urmare, pe aici a intrat Numrul Unu. Ia s vedem dac putem descoperi i alte elemente n legtur cu personalitatea lui. Cercet pardoseala cu lanterna i n timpul acesta am vzut, pentru a doua oar n seara aceea, cum pe chipul su apare o und de uimire. Ct despre mine, vzndu-l ct e de uluit, mi s-a ncreit pielea de emoie. Pretutindeni se vedeau urme de picioare goale urme clare, de netgduit, perfect conturate, dar mrimea lor nu depea jumtate din dimensiunea unui picior normal de adult. Holmes, am spus ntr-un suflet, un copil a svrit aceast fapt oribil! i recapt stpnirea de sine ntr-o clip. Am avut un moment de ezitare, spuse el, dar lucrul este perfect explicabil. Memoria m-a nelat, fiindc ar fi trebuit s-o prevd. Nu mai avem ce cuta aici. S mergem jos. Drag Watson, ncearc puin s analizezi singur faptele, spuse el cu o nuan de nerbdare, mi cunoti metodele. Aplic-le i va fi instructiv s comparm rezultatele. Nu pot concepe nimic care s se potriveasc cu faptele, i-am rspuns. n curnd ai s te lmureti, spuse el cu un aer nepstor. Cred c nu mai e nimic important aici; totui, am s mai arunc o privire. i scoase lupa i metrul, se aez n genunchi i ncepu s cerceteze odaia; msura, compara, cerceta, cu nasul lui lung, subire, aplecat pn la civa centimetri de duumea i cu ochii ce sclipeau ca mrgelele, aidoma cu ai unei psri. Avea micrile iui, sprintene i calme ale unui cine de vntoare care adulmec terenul nct fr s vreau m

gndeam ce criminal grozav ar fi devenit dac i-ar fi ndreptat energia i isteimea mpotriva legii, n loc s i le pun n slujba ei. n timp ce-i continua vntoarea, vorbea singur, n oapt, i n cele din urm bucuria lui izbucni zgomotos i nvalnic. Nu ncape ndoial, norocul ine cu noi, spuse el. De-aici nainte, n-ar mai trebui s avem multe probleme de rezolvat. Numrul Unu a avut ghinionul s calce n creozot. Se poate observa conturul piciorului su micu aici, lng acest lichid ru mirositor; nelegi? damigeana s-a spart i lichidul s-a prelins pe jos. i ce-i cu asta? am ntrebat. Ii avem n mn, asta-i tot, spuse el. tiu un cine care ar urmri acest miros pn la captul pmntului. Dac o hait de cini de vntoare poate lua urma unui miros de hering ntr-un ntreg comitat, ct de departe poate lua urma unui miros att de ptrunztor un cine antrenat special? E matematic, ca o regul de trei simpl. Rspunsul ni-l va da... Dar ce se aude? Aha! Au sosit reprezentanii acreditai ai legii. Zgomote puternice de pai i voci stridente rsunau de jos, iar ua holului fu trntit cu violen. nainte de a veni ei, spuse Holmes, pune te rog mna aici, pe braul acestui nefericit i aici, pe picior. Ce simi? Muchii sunt tari ca o scndur, i-am rspuns. ntocmai. Sunt ntr-o stare de contracie care depete cu mult obinuitul rigor mortis. mbin aceasta cu contorsiunea feei, cu acest zmbet al lui Hipocrate sau risus sardonicus, cum i spuneau scriitorii antici, i vezi: ce concluzie i sugereaz? O moarte provocat de un alcaloid vegetal puternic, am rspuns, un fel de stricnina care provoac tetanosul. Asta a fost ideea care a ncolit i n mintea mea, n clipa cnd am vzut muchii ncordai ai feei.Cnd am intrat n came-r, am cutat numaidect cile prin care otrava

ptrunsese n corp. Dup cum ai vzut, am descoperit un spin nfipt sau pro-iectat n pielea capului, fr prea mult for. Deci, dac pre-supunem c omul edea drept n fotoliul lui, partea atins se afla exact n faa sprturii din tavan. Acum, examineaz acest spin. L-am luat cu precauie i l-am inut n lumina lanternei. Era lung, ascuit i negru; aproape de vrf lucea de parc ar fi fost dat cu o substan lipicioas. Captul cellalt, tocit, fusese cioplit i rotunjit cu un cuit. Provine din Anglia? ntreb el. Nu, hotrt nu. Avnd toate aceste date, ar trebui s fii n msur s tragi o concluzie corect. Dar iat c vin oficialii; forele auxiliare trebuie s bat n retragere. In timpul acesta, paii care se apropiau rsunar puternic pe coridor; un brbat voinic, corpolent, mbrcat cu un costum gri, ptrunse cu pai greoi n camer. Era rocovan, masiv i vnos, ochii lui foarte mici scnteiau i, n contrast cu pungile de sub ei, preau ptrunztori. Era urmat la mic distan de un inspector n uniform i de Thaddeus Sholto, care continua s tremure. E de lucru aici, nu glum! strig el cu o voce rguit, stins. Frumoas poveste. Dar cine sunt dumnealor? Parc-am fi ntr-o vizuin de iepuri, att de plin e casa! Cred c v amintii de mine, domnule Athelney Jones, spuse Holmes. O, firete c-mi amintesc, gfi el. Domnul Sherlock Holmes, teoreticianul. mi aduc aminte! N-am s uit niciodat conferina pe care ne-ai inut-o despre cauze, concluzii i efecte, n legtur cu afacerea bijuteriilor de la Bishopgate. Este adevrat c ne-ai indicat drumul cel bun; dar acum, trebuie s recunoatei c totul s-a datorat mai mult norocului dect unei ndrumri iscusite. Era vorba de un raionament foarte simplu. Ei, haide, haide! Niciodat nu trebuie s-i fie ruine s

recunoti adevrul. Dar aici ce s-a ntmplat? Urt treab! Urt treab! Fapte precise teoriile nu-i au locul. Noroc c m aflam la Norwood pentru alt caz! Eram la comisariat cnd a sosit comunicarea. Ce credei, care e cauza morii victimei? O, nu prea e un caz asupra cruia sa pot emite teorii, spuse Holmes sec. Las, las. Totui, nu putem s negm faptul c, uneori, o nimerii n plin. Vai de mine! Dup cte neleg, ua era ferecat. Au disprut bijuterii n valoare de jumtate de milion. Dar fereastra? nchis i ea, dar exist urme pe pervaz. Bine, bine, dar, dac era nchis, nseamn c urmele nu pot avea nici o legtur cu crima. E o chestiune de bun sim. Se poate ca omul s fi murit n urma unui atac; dar de ce au disprut bijuteriile? Stai! Am o idee. Mi se ntmpl s am asemenea sclipiri. Inspectore, i dumneata, domnule Sholto, ieii, v rog, puin afar. Prietenul dumneavoastr poate s rmn. Ce prere ai, Holmes? Dup propria lui mrturisire, Sholto a fost noaptea trecut n tovria fratelui su. Fratele a murit de un atac, iar Sholto a fugit cu comoara! Ei, ce zici? Dup care, mortul, grijuliu, s-a sculat i a zvorit ua pe dinuntru. Hm! Lipsete ceva aici. Hai s aplicm metoda bunului sim. Acest Thaddeus Sholto a fost cu fratele lui; a avut loc o ceart; asta o tim. Fratele a murit i bijuteriile s-au dus. i asta o tim. Nimeni nu l-a vzut pe frate, dup ce Thaddeus l-a prsit. Patul lui a rmas neatins. Thaddeus este, n mod vdit, ntr-o stare de spirit foarte agitat. Mutra lui nu-mi prea inspir ncredere. Dup cum vezi, mi es plasa n jurul lui Thaddeus. Laul ncepe s se strng. Totui, nu prea suntei n posesia unor fapte, spuse Holmes. Aceast achie de lemn, pe care am toate motivele s-o

cred otrvit, a fost nfipt n pielea capului victimei, unde se mai vede urma; acest bilet se afla pe mas, lng instrumentul acela bizar cu mciulie de piatr. Cum se potrivesc toate acestea cu teoria dumitale? O confirm n toate privinele, spuse flos masivul detectiv. Casa e plin de curioziti din India. Thaddeus a adus instrumentul acela i, dac achia de lemn este otrvit, Thaddeus putea foarte bine s-o foloseasc n scopuri criminale, ca oricine altul. Biletul este un iretlic menit s induc n eroare. Singura ntrebare este: pe unde a ieit? A, da, desigur, uite o sprtur n tavan. Cu o agilitate remarcabil, dac inem cont de masivitatea sa, sri pe scar, se slt n mansard i ndat dup aceea am auzit o voce entuziast anunnd c a descoperit trapa. Te pomeneti c descoper ceva, remarc Holmes, dnd din umeri. Are, din cnd n cnd, sclipiri de inteligen. // n 'y a pas des sots i incommodes que ceux qui ont de l'esprit 1 Vezi, spuse Athelney Jones cnd reapru pe treptele scrii, tot faptele sunt mai bune dect teoriile. Prerea mea despre acest caz s-a confirmat. Exist o trap care comunic cu acoperiul, i am gsit-o ntredeschis. Eu am deschis-o. A, da?! Deci ai observat-o? Prea cam dezamgit de aceast veste. n sfrit, oricine ar fi vzut-o primul, ea ne arat cum a ieit din camer gentlemanul nostru. Domnule inspector! Da, domnule, se auzi rspunsul de pe coridor. 1 Protii cei mai suprtori sunt cei care au cte o sclipire de inteligen (fr.) (n. tr.).

Spune-i domnului Sholto s intre. Domnule Sholto, este de datoria mea s te previn c orice vei spune va fi folosit mpotriva dumitale. n numele reginei, te arestez ca fiind implicat n asasinarea fratelui dumitale. Ei, poftim! Ce v spuneam eu? strig bietul omule aruncndu-i braele n sus i uitndu-se pe rnd la fiecare dintre noi. Nu v nelinitii din cauza asta, domnule Sholto, spuse Holmes; cred c-mi pot asuma sarcina de a v dovedi nevinovia. Nu promitei prea mult, domnule teoretician, nu promitei prea mult! spuse sec detectivul. S-ar putea s descoperii c este o treab mai dificil dect vi se pare acum. Nu numai c am s-l scot basma curat, domnule Jones, dar am s v fac i dumneavoastr cadou numele i descrierea unuia dintre cei doi oameni care au fost n aceast camer, noaptea trecut. Numele lui am toate motivele s-o cred este Jonathan Small. Este un om lipsit de educaie, scund, energic, care i-a pierdut piciorul drept i poart un ciot de lemn, uzat n partea dinuntru. Gheata de la piciorul stng are talpa groas, vrful ptrat i un blacheu de fier la toc. Este un fost ocna, de vrst mijlocie, cu faa ars de soare. Aceste cteva indicaii ar putea s v fie de un oarecare folos, dac adugai faptul c are o palm julit. Cellalt... Aha! Cellalt? ntreb Athelney Jones batjocoritor, dar totui impresionat dup cum mi-am putut da lesne seama de precizia observaiilor lui Holmes. E o persoan cam ciudat, spuse Holmes rsucindu-se pe clcie. Sper ca n scurt timp s v pot face cunotin cu aceast pereche. Am o vorb cu dumneata, Watson! M conduse pn la captul scrii. Acest eveniment neprevzut, spuse el, ne-a fcut s pierdem din vedere elul iniial al aciunii noastre. Tocmai m gndeam la asta, am rspuns; nu e bine ca

domnioara Morstan s mai rmn n aceast cas nenorocit. Nu. Trebuie s-o conduci acas. Locuiete mpreun cu doamna Cecil Forrester n Lower Camberwell, deci nu e foarte departe. Dac vrei s te ntorci, eu te atept aici. Sau poate eti prea obosit? Deloc. Nu cred c a putea sta linitit pn nu aflu mai multe despre aceast poveste fantastic. Am cunoscut destule aspecte urte ale vieii, dar i dau cuvntul meu de onoare c aceast rapid succesiune de surprize stranii de ast-sear mi-a zdruncinat complet nervii. Cum ns am mers att de departe, a vrea s vd, mpreun cu dumneata, ce se ntmpl pn la capt. Prezena dumitale mi va fi de mare ajutor, rspunse el. Vom cerceta cazul pe cont propriu, lsndu-l pe acest Jones s se entuziasmeze de fiecare castel de nisip pe care se va ncpna s-l construiasc. Dup ce o conduci pe domnioara Morstan, a vrea s te rog s treci pe la Pinchin Lane numrul 3, n apropiere de malul fluviului, la Lambeth. A treia cas pe dreapta aparine unui individ care mpiaz psri; numele lui este Sherman. Ai s vezi la fereastr o nevstuic innd un iepura. Scoal-l pe btrnul Sherman i spune-i c-i trimit salutri i c am nevoie numaidect de Toby. Te rog s-l iei n trsur cu dumneata la ntoarcere. Un cine? Da, o corcitur ciudat, cu un sim al mirosului extraordinar. A prefera oricnd ajutorul lui Toby, celui al ntregului corp de detectivi din Londra. Am s i-l aduc, i-am spus. Acum e ora unu. Am s caut s fiu napoi nainte de trei dac gsesc un cal bun. Iar eu, spuse Holmes, am s vd ce pot s aflu de la doamna Bernstone i de la servitorul indian care, dup cum mi-a declarat domnul Thaddeus, doarme n mansarda de alturi. Apoi,

am s studiez metodele marelui Jones i am s-i ascult ironiile nu tocmai subtile. Wir sind gewohnt dass die Menschen werhohnen was sie nicht verstehen."1 Goethe e mereu plin de semnificaii. 1 tim c oamenii i bat joc ntotdeauna de ceea ce nu neleg (germ.) (n. tr.). VII. NTMPLAREA cu BUTOIUL

Poliia venise cu o trsur; am luat-o eu, ca s-o conduc acas pe domnioara Morstan. Dup obiceiul angelic al femeilor, atta timp ct cineva mai slab dect ea avusese nevoie de sprijin, fcuse fa cu calm situaiei neplcute i am gsit-o foarte vioaie i linitit, lng menajera care murea de fric. Dar, o dat urcat n trsur, mai nti fu ct pe-aci s leine, apoi izbucni ntr-un hohot de plns; ntmplrile din noaptea aceea fuseser pentru ea o grea ncercare. Mai trziu, mi-a mrturisit c n tot timpul drumului a avut impresia c m port cu ea rece i distant. Nu bnuia lupta care se ddea n inima mea, nici efortul pe care-l fceam ca s m stpnesc Ca i atunci cnd ne ineam de mn, n grdin, nutream pentru ea compasiune i dragoste. Simeam c ani ntregi de via convenional n-ar fi putut s-mi dea prilejul s-i cunosc att de bine firea sensibil i curajoas, ca acea singur zi n care trecusem prin attea ntmplri ciudate. Totui, dou gnduri mi opreau pe buze cuvintele de afeciune. Era slab i lipsit de aprare, avea mintea i nervii zdruncinai. Dac i-a fi mrturisit dragostea mea n asemenea momente, ar fi nsemnat s forez lucrurile, s profit de situaie. Dar mai ru dect toate acestea mi se prea faptul c devenise bogat. Dac

cercetrile lui Holmes erau ncununate de succes, avea s devin o motenitoare bogat. Ar fi fost oare cinstit, demn ca eu, un biet chirurg cu solda njumtit, s profit de o intimitate pe care mi-o scosese n cale hazardul? Nu m-ar fi considerat oare un simplu i vulgar vntor de zestre? Nu puteam s-mi ngdui riscul ca un astfel de gnd s-i treac prin minte. Comoara aceea de la Agra se ridicase ntre noi ca o barier de netrecut. Se fcuse aproape dou cnd am ajuns la doamna Cecil Forrester. Servitorii se retrseser cu cteva ore mai nainte, dar doamna Forrester era att de intrigat de mesajul bizar primit de domni-oara Morstan, nct ateptase cu nerbdare ntoarcerea ei aca-s. Ne deschise ea nsi ua. Era o femeie ntre dou vrste, frumoas, i m-am bucurat vznd cu ct cldur a prins-o pe domnioara Morstan de talie i ct de matern i era vocea cnd a ntmpinat-o. Era limpede c nu o trata ca pe o slujba pl-tit de ea, ci ca pe o prieten pe care o stima. I-am fost pre-zentat i doamna Forrester m-a rugat struitor s intru n cas i s-i povestesc aventurile noastre. Dar i-am explicat importa-na comisionului pe care urma s-l fac i iam fgduit c le voi ine la curent cu eventualele progrese n elucidarea cazului. Dup ce m-am desprit de ele i am pornit-o la drum, m-am uitat pe furi n urm; parc mai vd i acum micul grup n prag cele dou siluete graioase, nlnuite, ua ntredeschis, lumina din hol ce strlucea prin vitraliile colorate, barometrul i scara interioar. Era odihnitor s admiri, fie i n fug, aceast imagine a unui interior britanic plin de linite i calm, n contrast cu crima tenebroas i sinistr care ne absorbea gndurile. i cu ct m gndeam mai mult la cele ntmplate, cu att devenea mai tenebroas i mai sinistr. Gonind pe strzile tcute i slab iluminate, revedeam n minte felul cum se petrecuser faptele acelea nemaipomenite. Cel puin n ceea ce privete prima problem,

lucrurile erau destul de clare. Moartea cpitanului Morstan, expedierea perlelor, anunul, scrisoarea asupra tuturor acestor fapte se fcuse lumin. Dar ele ne-au cluzit spre un mister mult mai profund i mai tragic. Comoara din India,ciudatul plan gsit printre lucrurile lui Morstan, strania scen n momentul morii maiorului Sholto, redescoperirea comorii, urmat imediat de asasinarea desco-peritorului, mprejurrile bizare ale crimei, urmele de pai, armele neobinuite, cuvintele de pe bilet care corespundeau cu cele de pe harta cpitanului Morstan iat un adevrat labirint n care un om mai puin nzestrat dect vecinul meu de aparta-ment n-ar mai fi sperat s gseasc vreodat rezolvarea misterului. Pinchin Lane era un ir de case srccioase din crmid, cu parter i un etaj, n partea de jos a cartierului Lambeth. A trebuit s bat ctva timp la numrul 3 pentru a fi luat n seam. Dar, n cele din urm, am zrit scnteia unei lumnri n spatele jaluzelelor i cineva a aprut la fereastra de sus. terge-o de aici, beiv vagabond, spuse omul. Dac mai faci glgie, deschid cutie i las patruzeci i trei de cini s se npusteasc asupra ta. Dac lsai unul singur, e-n regul. Tocmai de-aia am venit, am spus. Car-te! zbier vocea. Pe Dumnezeul meu c am un pietroi n sacul sta i i-l arunc n cap, dac n-o tergi! Dar eu am nevoie de un cine, am strigat. Nu stau la discuie! ip domnul Sherman. S-i fie clar; numr pn la trei i apoi dau drumul pietroiului. Domnul Sherlock Holmes... am nceput eu i cuvintele au avut un efect magic, deoarece fereastra s-a nchis brusc i, n mai puin de un minut, ua se deschise larg. Domnul Sherman era un btrn nalt, slab, cu umerii czui, gtul noduros i ochelari albatri.

Prietenii domnului Sherlock Holmes sunt ntotdeauna