Pazitorii timpului

Poul AndersonPZITORII TIMPULUIThe Guardians of Time, 1981

PATRULA TIMPULUI

1

ANGAJM BRBAI 2l-40, pref. celibatari, milit, sau tehn., fizic sntos, munc bine pltit, deplasri n strintate. Engineering Studies Co., 305 E. 45, 9-l2 & 26. V dai seama c munca este oarecum neobinuit, zise domnul Gordon. i confidenial. Sunt convins c putei pstra un secret. Evident, spuse Manse Everard. Depinde despre ce secret e vorba, desigur.Gordon zmbi. Era un zmbet bizar, o curb strns a buzelor, care nu prea semna cu ce mai vzuse Everard. Vorbea o american uor colocvial i purta un costum de afaceri obinuit, ns, dincolo de tenul ntunecat, obrajii spni i incongruena ochilor mongoloizi de deasupra nasului caucazian subire, brbatul degaja un aer strin. Era greu de stabilit locul de origine. Nu suntem spioni, dac la asta v gndii, zise el.Everard zmbi. Scuzaim. V rog s nu credei c a fi isteric n privina spionilor, aa cum se ntmpl cu restul rii. Oricum, nam mai avut acces la date confideniale. Totui, anunul meniona operaiuni externe, iar aa cum stau lucrurile acum, miar plcea smi pstrez paaportul, nelegei?Era un brbat solid, cu umeri masivi i chip uor mbtrnit sub prul aten tuns scurt. Avea n fa documentele sale: foaia de demobilizare i referinele de la diversele locuri de munc unde activase ca inginer mecanic. Gordon abia dac le aruncase o privire.ncperea era obinuit un birou i dou scaune, o cartotec i o u ce ducea spre alt camer. O fereastr se deschidea spre traficul zgomotos al New Yorkului care se desfura cu ase etaje mai jos. Un spirit independent, zise brbatul dinapoia biroului. mi place. O mulime de indivizi intr aici fstcinduse, de parc ar fi recunosctori s le tragi un ut. Desigur, cu referinele dumneavoastr, nu suntei nc disperat. nc mai putei gsi de lucru, chiar i n... Cred c termenul curent este adaptare din mers". Sunt interesat, ncuviin Everard. Am lucrat n strintate, dup cum putei vedea, i miar plcea s cltoresc din nou. S fiu cinstit, nc nu miam fcut nici cea mai vaga idee cu ce se ocup organizaia dumneavoastr. Facem o mulime de lucruri bune, zise Gordon. Ia s vedem... ai luptat n Frana i Germania...Everard clipi; printre documentele sale figura i evidena unor medalii, ns ar fi putut jura c individul nu avusese timp s le citeasc. Dac suntei amabil, nai vrea s strngei braele scaunului? Mulumesc. Cum reacionai n situaii de pericol fizic?Everard se zbrli. Uitai cei...Ochii lui Gordon aruncau priviri rapide unui instrument de pe biroul su: o cutiu, cu un ac indicator i dou cadrane. Lsai atunci. Ce prere avei despre internaionalism? Asta chiar c... Comunism? Fascism? Femei? Ambiii personale? Astai tot. Nui nevoie s rspundei. Ce dracu' a fost asta? se rsti Everard. Un mic test psihologic. Putei uita de el. Nu m intereseaz opiniile dumneavoastr dect n msura n care reflect orientri emoionale fundamentale. Se ls pe spate, mpreunndui degetele. Pn aici, foarte promitor. Iat despre cei vorba: dup cum vam spus, desfurm o munc strict confidenial. Noi plnuim s ne surprindem competitorii. Chicoti. Dac avei chef, m putei turna la FBI. Am fost deja cercetai i avem fia curat. Vei vedea c ntreprindem realmente operaiuni financiare i de inginerie la nivel mondial. Mai exist ns i un alt aspect al activitii, pentru care ne trebuie brbai. V voi achita o sut de dolari dac vei merge n camera din spate, ca s v supunei unui set de teste. Va dura cam trei ore. Dac nu le trecei, asta a fost totul. Dac le absolvii, semnm contractul, v punem la curent i ncepem instruirea. V intereseaz?Everard ezit. Avea senzaia c lucrurile se desfurau prea repede. Compania aceea ascundea mai multe, nu doar un birou i un strin afabil. Totui...Decise. Semnez contractul dup cemi spunei despre cei vorba. Cum dorii, strnse din umeri Gordon. S tii c testele vor specifica dac semnai sau nu. Utilizm nite tehnici foarte avansate.Asta, cel puin, fu pe deantregul adevrat. Everard tia cte ceva despre psihologia modern; encefalograme, teste asociative, schia personalitii... Nu recunoscu ns nici unul dintre aparatele ce bziau i clipeau n jur. Tirul ntrebrilor asistentului un albinos complet spn, de vrst nedeterminat, cu un accent greoi i o fa lipsit de orice expresie , pru irelevant n toate privinele. i ce era casca metalic pe care trebuia so poarte pe cap? Unde duceau firele conectate la ea?Arunc priviri furie spre cadrane, dar literele i numerele nu semnau cu nimic din ce mai vzuse. Nu era englez, francez, rus, greac, chinez sau orice care s aparin anului 1954 e.n. Poate c ncepea deja s intuiasc adevrul, nc de pe atunci.O stranie autocunoatere se dezvolta n el, pe msur ce testele avansau. Manson Emmert Everard, 30 de ani, fost locotenent de geniu n armata american; experien n proiectare i producie n America, Suedia, Arabia; celibatar nc, dei cu gnduri tot mai nostalgice la prietenii si cstorii; nici o p ieten actual, nici un fel de legturi apropiate; puin nclinat spre lectur; nrit juctor de pocher; pasionat de brcile cu pnze, cai i arme de foc; vilegiaturist i pescar n concedii. tiuse toate astea, desigur, dar numai ca fragmente izolate. Era ciudat aceast brusc autopercepie ca organism integrat, contientizarea c fiecare caracteristic reprezenta o faet unic a unui ablon general.Iei de acolo extenuat i leoarc de sudoare. Gordon i oferi o igar ii arunc iute privirea peste o serie de foi codificate pe care i le dduse asistentul. Din cnd n cnd, murmura: ...Z20 cortical... aici evaluare nedifereniat... reacie psihic la antitoxine... slbiciune n coordonarea central...Vorbea acum cu un accent, o inflexiune i o pronunie a vocalelor pe care Everard nu le mai ntlnise n cursul unei cariere n care auzise limba englez mutilat n toate felurile.Trecu jumtate de or pn si ridice din nou privirea. Everard ncepuse s devin nervos din cauza tratamentului nepoliticos, ns curiozitatea l fcea s tac. Gordon i sticli dinii incredibil de albi ntrun rnjet larg i satisfcut. n sfrit! tii c deja a trebuit s resping douzeci i patru de candidai? Dumneavoastr ns vei corespunde. Frndoial, vei corespunde. Pentru ce?Everard se aplecase nainte, contient de accelerarea pulsului. Pentru Patrul. Vei fi un soi de poliist. Serios? Unde anume? Pretutindeni. i oricnd. ineiv bine, va fi un oc. Dei perfect legal, compania noastr este doar o faad i o surs de fonduri. Adevrata noastr ocupaie este patrularea timpului.

2

Academia se afla n Vestul american. De asemenea, se afla n oligocen, o er cald, a pdurilor i preriilor, cnd strmoii omului o zbugheau la auzul tropiturilor apsate ale mamiferelor gigantice. Fusese construit cu un mileniu n urm i avea s fie meninut pentru jumtate de milion de ani ndeajuns pentru a pregti atia oameni ci erau necesari Patrulei , apoi avea s fie demolat cu grij, aa nct s nu lase nici o urm. Mai trziu aveau s vin ghearii i s existe oameni, iar n anul 19352 e.n. (anul 7841 al Triumfului Morennian) aceti oameni vor gsi o cale s se deplaseze prin timp i se vor ntoarce n oligocen s nfiineze Academia.Era un complex de cldiri lungi, joase, n curbe line i culori mictoare, ntinznduse n luminiul dintre enormii copaci ancestrali. Dincolo de ea, colinele i pdurile se rostogoleau pn la un ru lat i brun; cteodat, nopile, se puteau auzi rgetele titanotherelor sau rcnetul ndeprtat al unui tigru cu coli de sabie.Simind un nod n gt, Everard iei din naveta temporal o cutie metalic tern i mare. Parc era n prima zi de armat, cu doisprezece ani n urm, sau cu vreo douzeci de milioane de ani n viitor, dac vrei. Se simea singur i neajutorat, dorindui cu disperare o cale onorabil de a o terge acas. Privelitea celorlalte navete ce descrcar cincizeci de tineri, brbai i femei, oferea un confort prea mic. Recruii se adunar ncetior, formnd un grup stngaci. La nceput nu vorbir, ci sttur holbnduse unii la alii. Everard recunoscu un guler tare i un melon; vestimentaiile i coafurile proveneau de dinainte i de dup 1954. De unde venea, de pild, fata cu fustpantalon iridiscent i mulat pe corp, cu ruj verde i pr galben, incredibil de ondulat? Sau mai degrab... din ce timp?Lng el nimerise un brbat de vreo douzeci i cinci de ani, prnd n mod evident englez, dup haina ponosit de tweed i chipul prelung, ascuit. Sub exteriorul manierat prea c ascunde o amrciune acut. Salut, zise Everard. Putem face cunotin.i spuse numele i originea. Charles Whitcomb, Londra, 1947, zise cellalt, sfios. Tocmai am fost demobilizat din R.A.F. i treaba asta mia prut interesant. Acum nu mai sunt foarte sigur. Eu tiu? fcu Everard gndinduse la salariu.15 000 de dolari pe an pentru nceput! Totui, cum se numrau anii? Probabil c se calcula n termenii percepiei duratei subiective.Un tnr se ndrepta spre ei cu pai mari. Era zvelt i purta o uniform gri strns pe corp, peste care o manta albastrunchis sclipea ca i cum ar fi avut paiete. Chipul i era plcut, zmbitor, i rosti voios cu un accent neutru: V salut pe toi! Bine ai venit la Academie. Vorbii cu toii engleza?Everard observ un brbat n rmiele zdrenuite ale unei uniforme germane, un indian i alii care veneau probabil din mai multe ri strine. Vom folosi atunci engleza, pn ce vei nva cu toii temporala. i puse minile n olduri. M numesc Dard Kelm i mam nscut n ia s vedem... anul 9573 dup calendarul cretin, ns mam specializat n perioada voastr. Care, apropo, ine de la 1850 pn n 2000. Voi toi provenii din acest interval. Eu sunt zidul vostru oficial al plngerii, dac ceva nui n regul. Locul acesta este condus dup alte principii dect cele la care, probabil, vai atepta. Noi nu producem absolveni pe band rulant, aa c nui necesar disciplina rigid a unei coli sau a armatei. Fiecare dintre voi va primi att instruire individual, ct i general. Nui nevoie s sancionm eecurile, deoarece testele preliminare garanteaz c ele nu vor exista. n termenii culturilor voastre specifice, fiecare dintre voi are un grad nalt de maturitate. Oricum, varietatea n aptitudini nseamn c dac vrem s v aducem pe toi la potenialul maxim, este nevoie de ndrumare personal. Dincolo de curtoazia obinuit, aici exist puine formaliti. Vei avea posibiliti att de recreere, ct i de studiu. Niciodat nu ateptm de la voi mai mult dect putei da. A aduga c vntoarea i pescuitul sunt destul de bune, chiar i n zona asta, iar dac zburai la numai cteva sute de kilometri deprtare, devin fantastice. Acum, dac nu sunt ntrebri, v rog s m urmai, pentru cazare.Dard Kelm fcu o demonstraie de funcionare a gadgeturilor dintro camer standard. Erau aa cum teai fi ateptat s fie prin anul, s zicem, 2000 e.n.: mobilier discret, uor adaptabil, automate pentru rcoritoare, ecrane ce puteau apela imense biblioteci de nregistrri audiovideo. Totui, nimic foarte avansat. Fiecare student avea camera sa n cldirea dormitor"; masa se servea n refectoriul central, dar se puteau face aranjamente i pentru petreceri intime. Everard simi cum ncordarea i se risipete.Se inu un banchet de bun venit. Felurile de mncare erau familiare, dar nu i mainriile silenioase carei serveau. Existau din belug vin, bere i igri. Poate c n mncare fusese strecurat ceva, cci Everard se simi la fel de euforic ca i ceilali. Sfri prin a executa un boogie la pian, n vreme ce jumtate de duzin de oameni poluau urechile cu tentative de cntec.Doar Charles Whitcomb se inea deoparte, sorbind dintrun pahar, de unul singur, ntrun col. Dard Kelm ddu dovad de tact i nu ncerc sl fac s li se alture.Everard decise c avea si plac aici. Totui munca, organizaia i obiectivele ei rmneau nc simple nluci.

Cltoria temporal a fost descoperit n perioada destrmrii Ereziatului Chorit, ncepu Kelm n sala de curs. Amnuntele le vei studia mai trziu. Deocamdat, credeim pe cuvnt c era o epoc agitat, n care rivalitile comerciale i genetice duseser la o lupt pe via i pe moarte ntre trusturile gigant. Nimic nu mai mergea, iar diversele guverne erau biei pioni ntrun joc galactic. Efectul temporal a fost subprodusul unei cercetri privind un mijloc de transport instantaneu, care necesit, dup cum v dai seama unii dintre voi, funcii infinit discontinue... ca i cltoria n trecut. Nu voi intra n teorie vei primi detalii la cursul de fizic , ci m voi mulumi s afirm c este implicat conceptul de relaii cu valori infinite, ntrun continuum cu 4 N dimensiuni, unde N este numrul total al particulelor din univers. Firete, grupul care a fcut descoperirea, cei Nou, a fost contient de oportuniti. Nu doar de posibilitile comerciale comer, minerit i alte ntreprinderi pe care vi le putei cu uurin imagina , ci de lovitura de moarte ce putea fi dat adversarilor. Vedei voi, timpul este variabil, trecutul poate fi schimbat... Am o ntrebare!Era fata din 1972, Elisabeth Gray, care n epoca ei era un fizician de perspectiv. Te rog, zise Kelm politicos. Cred c descrii o situaie logic imposibil. Admit posibilitatea deplasrii temporale, o dat ce suntem aici, ns nu se poate ca un eveniment s fi avut i s nu fi avut loc simultan. Este o contradicie intern. Doar dac insiti pe o logic nevalorizat alfasubalfa, replic Kelm. Se ntmpl cam aa: s presupunem c m ntorc n timp il mpiedic pe tatl tu si ntlneasc mama. Nu teai fi nscut niciodat. Acea poriune a istoriei universale va arta diferit, dei eu voi pstra amintirea strii originale" a lucrurilor. Bun, dar dac ai face acelai lucru cu tine? Ai nceta s mai exiti? Nu, deoarece a aparine seciunii de istorie anterioare propriei mele intervenii. S aplicm asta n cazul tu. Dac teai ntoarce n 1946, s zicem, i ai aciona pentru a opri cstoria prinilor ti din 1947, ai fi existat, totui, n acel an. Nai disprea, tocmai pentru c tu ai influenat evenimentele. La fel sar ntmpla, chiar dac ai fi fost n 1946 doar pentru o microsecund, nainte de al mpuca pe omul care, altfel, iar fi devenit tat. Dar, atunci, a exista fr... fr o origine! protest ea. A avea o via i amintiri i... totul... dei nimic nu lear fi produs.Kelm strnse din umeri. i cei cu asta? Insiti c legea cauzalitii sau, mai exact, legea conservrii energiei implic numai funcii continue. n fapt, discontinuitatea este perfect posibil. Rse i se aplec peste pupitru. Exist, desigur, i imposibiliti. Nai putea s fii propria ta mam, din raiuni pur genetice. Dac teai ntoarce i teai mrita cu fostul tu tat, copiii ar fi diferii. Tu nai fi nici unul dintre ei, pentru c fiecare nar avea dect jumtate din cromozomii ti. Dar s nu ne abatem de la subiect. Vei afla detalii la alte cursuri. Eu v ofer doar baza general. S continui: cei Nou au ntrezrit posibilitatea de a se ntoarce n timp i ai mpiedica adversarii s fi pornit vreodat, ba chiar s se fi nscut. Atunci ns au aprut danellienii.Pentru prima dat, aerul su dezinvolt, pe jumtate amuzat, l prsi i cpt expresia unui om n prezena incognoscibilului. Continu fr grab: Danellienii sunt parte a viitorului, a viitorului nostru, aflai la peste un milion de ani avans fa de mine. Omul a evoluat n ceva... imposibil de descris. Probabil c nu vei ntlni niciodat un danellian. Dac ns asta sar ntmpla vreodat, va fi mai degrab un oc. Nu sunt ostili, nici binevoitori, ci att de ndeprtai de ceea ce putem noi ti sau simi, pe ct suntem noi fa de insectivorele care vor deveni strmoii notri. Nui de dorit s ntlneti direct asemenea fpturi. Erau preocupai doar si protejeze existena. Deplasarea temporal era deja veche cnd au aprut ei, existaser nenumrate posibiliti pentru proti, lacomi ori nebuni s ntoarc i s dea istoria peste cap. Nau dorit s interzic deplasarea fcea parte din complexul devenirii lor ns a trebuit so reglementeze. Cei Nou au fost mpiedicai si pun planul n aplicare. Apoi a fost nfiinat Patrula, pentru a supraveghea potecile timpului. Cea mai mare parte a activitii voastre o vei desfura n epocile de origine, doar dac nu avansai la gradul de neataat". Vei duce viei normale, vei avea familie i prieteni, ca de obicei. Latura secret a acestor viei va avea satisfaciile unei pli bune, ale proteciei, ale unor vacane ocazionale n locuri foarte interesante i ale unei activiti care s merite ntru totul efortul. ns trebuie s fii ntotdeauna gata de aciune. Cteodat vei ajuta cltorii temporali care au dificulti de un soi sau altul. Alt dat, misiunea voastr va fi mpiedicarea unor poteniali conchistadori politici, economici sau militari. Cteodat, Patrula va accepta daunele ca fapt mplinit i se va strdui s creeze influene de contracarare n perioadele urmtoare, ce vor readuce istoria pe linia dorit. V doresc tuturor succes!

Prima parte a instruciei a fost fizic i psihologic. Everard nui dduse niciodat seama de felul n care propria lui via l fcuse infirm, trupete i mental; era doar jumtate din ceea ce putea s fie. i veni greu, ns n cele din urm fu o adevrat plcere s simt controlul deplin asupra puterii muchilor, emoiile intensificate prin disciplinare, iueala i precizia gndirii contiente.n decursul programei, fusese profund condiionat s nu dezvluie nimic, nici mcar o aluzie la existena Patrulei, fa de persoanele neautorizate. i era pur i simplu imposibil so fac. De asemenea, afl toate detaliile personalitilor publice din secolul XX.Temporala, limba artificial cu care membrii Patrulei din toate timpurile puteau comunica fr a fi nelei de strini, era un miracol de expresivitate logic organizat.Everard crezuse c tia destule despre rzboaie, ns trebui s nvee trucurile i armele dezvoltate n cincizeci de mii de ani, de la paloul din epoca bronzului pn la arma ciclic cu care se putea distruge un ntreg continent. La revenirea n propria sa perioad temporal, avea s capete un arsenal limitat, ns putea fi chemat n alte perioade, iar anacronismul flagrant era permis arareori.Studie de asemenea istoria, tiina, artele i filozofia, detalii subtile de dialect i maniere. Cele din urm se limitau doar la perioada 1850-l975; dac se ivea ocazia s plece n alt parte, putea beneficia de instruire special, oferit de un condiionator hipnotic. Datorit acelor aparate, fu posibil si desvreasc instruirea n trei luni.nv structura organizatoric a Patrulei. n vrf se afla misterul civilizaiei danelliene, cu care existau puine contacte. Patrula fusese creat ntro manier cvasimilitar, cu grade, dar fr formalisme cazone. Istoria era divizat n medii", cu cte un birou central amplasat ntrun ora mare, pentru o perioad de douzeci de ani (sub acoperirea unor activiti de faad precum comerul), i diverse birouri secundare. n epoca lui Everard, existau trei medii: lumea occidental cu biroul la Londra, Rusia cu biroul la Moscova i Asia cu biroul la Peking. Ele coexistau n perioada 1890-l910, cnd camuflarea era mai puin dificil dect n deceniile urmtoare, unde existau filiale mai mici, aa cum era biroul lui Gordon. Un agent ataat" obinuit tria normal n epoca sa, adesea avnd o slujb autentic. Comunicarea ntre ani se fcea prin capsulemesager automate sau prin curieri, cu derivaii ce mpiedicau mesajele s se adune teancuri ntro clipit.Organizaia era att de vast, nct Everard no putea cuprinde cu adevrat. Intrase n ceva nou i incitant, asta era tot ce pricepea, cu toate straturile contiinei... deocamdat.Pe instructori i gsi prietenoi i gata de flecreal. Veteranul ncrunit care l nv s manevreze nave spaiale luptase n rzboiul marian din 3890. Voi, biei, prindei destul de repede, le zisese. E dat dracului, totui, s predai preindustrialilor. Am ncetat chiar s ncercm s le oferim mai mult dect cunotine rudimentare. Am avut odat un roman din vremea lui Cezar, flcu destul de iste, de altfel, ns care na putut nelege niciodat c o main nu poate fi tratat ca un cal. Ct despre babilonieni, deplasarea temporal nu face pur i simplu parte din imaginea lor despre lume. A trebuit s le nscocim o poveste cu o btlie ntre zei. Nou ce poveste neai nscocit? ntrebase Whitcomb.Astronautul l privise printre pleoapele ntredeschise. Adevrul, rspunsese ntrun trziu. Att ct putei accepta. Cum ai intrat n bran? Oh... mau nimerit, lng Jupiter. Nu rmsese prea mult din mine. Mau adunat i miau fcut un trup nou. De vreme ce nici unul din oamenii mei nu mai tria, iar eu eram considerat mort, navea rost s m ntorc acas. Viaa la intenden nui amuzant. Aa cam acceptat funcia de aici. Companie plcut, trai pe vtrai i permisii ntro grmad de epoci. Rnjise larg. Ateptai sajungei n faza decadent a celei dea Treia Matriarhii! Nici prin gnd nu v trece cei peacolo!Everard nu comentase nimic. Era prea captivat de spectacolul Pmntului ce se rotea, enorm, pe fondul stelelor.Se mprietenise cu ceilali studeni. Erau o trup simpatic; firete, cu aceleai caracteristici carei fcuser api pentru Patrul mini inteligente i ndrznee. Apruser i cteva idile; cstoria era perfect posibil, cuplul alegndui un an n care si ntemeieze cminul. i lui Everard i plcuser cteva dintre fete, totui nui pierduse capul.n mod ciudat, cea mai strns prietenie o legase cu taciturnul i posacul Whitcomb. Englezul l atrgea; era cult, un tovar pe deplin de ndejde, dar, n acelai timp, avea un aer cumva pierdut.ntro zi, ieiser clare, pe cai ai cror strmoi ndeprtai o tergeau din calea urmailor gigantici. Everard luase o carabin, n sperana c va dobor un mistre pe carel zrise de mult. Amndoi purtau uniforma Academiei, grideschis, rcoroas i mtsoas sub soarele galben, arztor. M mir c avem voie s vnm, remarcase americanul. S zicem c a mpuca un tigru cu coli de sabie asta dac a fi n Asia, presupun care era menit s nfulece una din insectivorele preumane. Nar schimba asta ntregul viitor? Nu, rspunsese Whitcomb care progresase mai rapid n studiul teoriei deplasrii temporale. Continuumul este mai degrab ca o plas din benzi de cauciuc. Nui uor so torsionezi, pentru c tendina ei permanent este de a zvcni napoi la... forma anterioar". Un singur insectivor nu conteaz, deoarece ntreaga rezerv genetic a speciei respective a condus finalmente la om. Similar, dac a ucide o oaie din Evul Mediu, nu ia strpi toi descendenii, care poate c ar fi toate oile din 1940. Ele vor continua s existe, neschimbate n genele lor, n ciuda unei ascendene diferite, ntruct, dup o perioad att de lung de timp, toate oile sau toi oamenii sunt descendenii tuturor oilor sau oamenilor de dinainte. Este o compensaie, pricepi? Undeva, n decursul evoluiei, ali strmoi au furnizat genele pe care crezi c leai eliminat. De asemenea... s zicem c ma ntoarce i la mpiedica pe Booth sl asasineze pe Lincoln. Dac numi iau msuri de prevedere foarte minuioase, sar ntmpla probabil ca altcineva sl mpute, iar vina s fie atribuit oricum lui Booth. Reziliena asta a timpului este motivul pentru care deplasarea nsi este permis. Dac vrei s schimbi lucrurile, trebuie, de regul, s mergi drept la int i s te strdui din greu. Gura i se schimonosise. O ndoctrinare! Ni se repet ntruna c vom fi pedepsii dac intervenim. Nam voie s mntorc n timp i sl ucid pe ticlosul de Hitler n leagn! Trebuie sl las s creasc, s porneasc rzboiul i smi ucid prietena.Everard clrise n tcere o vreme. Singurele zgomote erau scritul pieii de a i fonetul ierburilor nalte. mi pare ru, rostise el dup o vreme. Vrei smi povesteti despre asta? Da, ns nus multe de spus. Fcea parte din W.A.A.F., se numea Mary Nelson i urma s ne cstorim dup rzboi. n 44 se gsea la Londra. 17 noiembrie... niciodat no s uit ziua asta. A uciso un Vl. Se dusese la o vecin, n Streatham... era n permisie la maicsa. Casa vecinei a fost aruncatn aer, iar casa ei na fost nici mcar zgriat.Sngele fugise din obrajii lui Whitcomb. Privea n gol. Are s fie al naibii de greu s nu... s nu mntorc, civa ani doar, so vd, att mcar. Doar so vd... Nu! Nundrznesc.Stngaci, Everard i pusese o mn pe umr i clriser n tcere.

Clasa progres, fiecare tnr n ritmul su, dar existau compensaii, astfel nct toi absolvir mpreun; dup scurta ceremonie, urm o petrecere spectaculoas i promisiuni sentimentale pentru ntlniri ulterioare. Apoi, fiecare reveni n anul de origine exact n momentul n care plecase.Everard primi felicitrile lui Gordon, cpt o list a agenilor contemporani (unii, de pild, lucrau n serviciile de informaii militare) i se ntoarse n apartamentul su. Mai trziu, avea s i se aranjeze o slujb n care s aib acces la informaii, ns deocamdat postul su care, din motive de impozit pe venit, purta denumirea de consilier special al lui Engineering Studies Co." consta n lectura zilnic a unei duzine de ziare, pentru a depista indiciile de intervenie temporal pe care fusese nvat s le deceleze. n acelai timp, era mereu pregtit pentru un eventual apel. Printro ntmplare, prima misiune io gsi el singur.

3

ncerca o senzaie ciudat s citeasc titlurile i s tie, mai mult sau mai puin, ce avea s urmeze. Era ca un soi de dezamgire, la care se aduga ns un sentiment de tristee, cauzat de tragicul epocii n care tria. nelegea acum dorina lui Whitcomb de a se ntoarce i schimba istoria.Numai c, firete, un singur om era prea puin. No putea schimba n bine, dect doar din ntmplare; cel mai probabil, ar fi ncurcat totul. ntoarcete n timp i mpucl pe Hitler i pe liderii japonezi i sovietici ns poate c locul le va fi luat de cineva i mai viclean! Poate c energia atomic va fi lsat de izbelite, iar glorioasa nflorire a Renaterii venusiene nu va mai avea loc niciodat. Nu exista nici o siguran.Everard privi pe fereastr. Luminile ardeau pe fundalul cerului de furtun; strada era ticsit de automobile i de mulimea grbit, fr chipuri. De aici nu putea zri zgrienorii din Manhattan, dar tia c se aflau acolo, nlnduse arogani spre cer. i totul nu era dect simpla vltoare a unui fluviu ce curgea din panicul peisaj preuman, unde el nsui fusese, spre inimaginabilul viitor danellian. Cte miliarde i trilioane de fiine umane triser, rseser, plnseser, munciser, speraser i muriser n curentul acela nestvilit?Ei bine... Csc, i umplu pipa i ntoarse spatele ferestrei. Lunga plimbare nul fcuse mai puin nelinitit; mintea i trupul i erau nerbdtoare s acioneze. Era ns trziu, i... Merse la raftul de cri, lu un volum la ntmplare i ncepu s citeasc. Era o colecie de povestiri victoriene i eduardiene.i atrase atenia o meniune fugar. Ceva despre o tragedie la Addleton i despre coninutul bizar al unui strvechi tumul breton. Nimic mai mult. Hm... Un cltor temporal? i zmbi.Totui...Nu", i spuse. Este o nebunie."Nu strica totui s verifice. Se meniona c incidentul se petrecuse n 1894. Putea consulta colecia ziarului londonez Times. Oricum altceva nu avea de fcut. Probabil tocmai de aceea i se repartizase sarcina anost de parcurgere a gazetelor, pentru ca mintea sa, iritat i plictisit, s cutreiere toate ungherele imaginabile.La ora deschiderii, se afla pe treptele unei biblioteci publice.Gsi imediat relatarea respectiv. Purta data de 25 iunie 1894 i articolele apruser cteva zile la rnd. Addleton era o localitate n Kent, care se distingea n principal printro moie iacobin ce aparinea lordului Wyndham i un tumul de vechime necunoscut. Entuziast amator de arheologie, lordul Wyndham l dezgropase mpreun cu un anume James Rotherhithe, specialist la British Museum, carei era rud. Wyndham descoperise o camer funerar mai degrab lipsit de importan, cteva obiecte artizanale ruginite i putrezite, oase de oameni i cai. De asemenea, un cufr aflat ntro condiie surprinztor de bun, coninnd lingouri dintrun metal necunoscut, despre care se presupusese a fi un aliaj de plumb sau argint. La scurt timp dup aceea, lordul czuse la pat, grav bolnav i prezentnd simptomele unei ciudate otrviri. Rotherhithe, care abia de aruncase o privire n cufr, nu fusese afectat, iar unele dovezi circumstaniale sugerau c el lar fi otrvit pe Wyndham cu un preparat asiatic necunoscut. Scotland Yard l arestase cnd lordul Wyndham murise, n ziua de 25 iunie. Familia lui Rotherhithe apelase la serviciile unui faimos detectiv particular, care fusese n stare s demonstreze, prin raionamente ingenioase urmate de teste pe animale, c acuzatul era nevinovat i c responsabilitatea revenea unei emanaii letale" din cufr. Acesta fusese aruncat n apele Canalului Mnecii. Felicitri de pretutindeni. Happyend!Everard rmase tcut n linitea slii de bibliotec. Povestea nu spunea prea multe, dar era destul de sugestiv.Atunci, de ce nu fusese investigat de biroul victorian al Patrulei? Sau fusese? Probabil c fusese. Oricum, nu iar fi fcut publice rezultatele.Nar fi fost ru, totui, s trimit un memorandum.Revenind n apartament, lu unul din micuele capsulemesager cu care fusese dotat, puse n ea un raport i regl comenzile pentru biroul din Londra, ziua de 25 iunie 1894. Cnd aps ultima tast, cutia dispru, nsoit de fitul aerului care nvli n locul pe carel prsise.Reveni peste cteva minute. Everard o deschise i scoase o fil de hrtie acoperit cu o dactilografie ngrijit da, firete, maina de scris fusese inventat pe atunci. O scan cu rapiditatea pe care o dobndise la Academie.

Stimate domn,

Ca rspuns la mesajul dvs. din 6 septembrie 1954, i confirm primirea i v felicit pentru atenie. Chestiunea abia a nceput aici i n prezent suntem foarte ocupai s prevenim tentativa de asasinat a Maiestii Sale, la care se adaug problema balcanic, deplorabilul trafic de opiu cu China etc. Dei am putea, desigur, s rezolvm problemele curente i apoi s revenim la aceasta, este bine s evitm prezena simultan n dou locuri, fapt ce ar putea fi sesizat. Ca atare, am aprecia mult dac dvs. i un agent britanic calificat neai veni n ajutor. Dac nu primim alt rspuns, v ateptm la Old Osborne Road nr. 14B, la 26 iunie 1894, ora 24.Cu sinceritate, al dvs. umil i plecat servitor,J. Mainwethering"

Urma o not coninnd coordonatele spaiotemporale, n vdit disonan cu nfloriturile de dinainte.Everard i telefon lui Gordon, primi acceptul i aranj s preia o main temporal de la depozitul companiei". Expedie apoi o not lui Charlie Whitcomb, n 1947, primi un rspuns de dou cuvinte De acord" i plec s ia maina.Aceasta aducea cu o motociclet fr roi sau ghidon. Avea dou ei i o unitate de propulsie antigravitaional. Everard regl comenzile pentru epoca lui Whitcomb, atinse tasta de pornire i se trezi n alt depozit.Londra, 1947. Rmase o clip, reflectnd c, n acest moment, el nsui, cu apte ani mai tnr, urma colegiul n Statele Unite. Apoi, Whitcomb trecu pe lng paznic ii strnse mna. M bucur s te revd, btrne, l salut.Faa lui ascuit se lumin de un zmbet neateptat de fermector, pe care Everard ajunse s il cunoasc. Zi aa, epoca victorian, da? Aa cred. Hai sus.Everard reset comenzile. De data aceasta aveau s se materializeze ntrun birou. Un cabinet foarte intim i discret.ntro clipit, acesta se nfirip n jurul lor. Mobilierul masiv de stejar, covorul gros, lmpile de gaz ce ardeau eu flacr mare confereau o impresie general de soliditate. Electricitatea exista deja, ns Dalhousie & Roberts era o companie de import veche i conservatoare. Mainwethering nsui se ridic dintrun fotoliu i veni si salute: un brbat masiv i pompos, cu favorii stufoi i monoclu. Degaja un aer de putere i avea un accent Oxford att de puternic, nct Everard de abia l putea nelege. Bun seara, domnilor. Ai avut o cltorie plcut? Ah, da, scuze, suntei noi n bran, nu? ntotdeauna este puin deconcertant la nceput. mi amintesc ct de ocat am fost cnd am vizitat secolul XXI. Deloc britanic... Res naturae Firesc, n lat., dei, doar o alt faet a unui univers dea pururea surprinztor, nu? Trebuie smi scuzai lipsa de ospitalitate, ns chiar suntem realmente teribil de ocupai. Un neam fanatic din 1917 a aflat secretul cltoriei temporale de la un arheolog imprudent, ia furat maina i a venit la Londra so asasineze pe regin. Acum l cutm n draci. l vei gsi? Bineneles, dar asta nseamn munc pe brnci, domnilor, mai ales c trebuie s acionm n secret. Miar plcea s angajez un detectiv particular, ns singurul care ar merita cu adevrat este prea inteligent. Acioneaz dup principiul c, o dat ce imposibilul a fost eliminat, ceea ce rmne, orict de improbabil ar fi, trebuie s fie adevrul. Iar cltoria temporal sar putea s nu fie prea improbabil pentru el. Pariez ci acelai care lucreaz sau va lucra mine la cazul Addleton, zise Everard, dei asta nare importan. tim c va dovedi nevinovia lui Rotherhithe. Conteaz ns ci foarte probabil s fie vorba despre vreo afacere necurat care se petrece n trecutul britanic. Saxon, vrei s spui, l corect Whitcomb, care verificase personal datele. O mulime de oameni de treab i confund pe britanici cu saxonii. Aproape tot atia ci confund saxonii cu iuii 1 Popor germanic ce a invadat Anglia n secolul V, venind de pe continent, zise Mainwethering afabil. Din cte tiu, Kent a fost invadat din Iutlanda. Mda... Iat hainele dumneavoastr, domnilor. Banii... Actele... Totul va fost pregtit. Cteodat am impresia c voi, agenii de teren, nu apreciai ct trebuie s muncim noi, birourile, chiar i pentru cea mai mrunt aciune. Deh! Scuze. Avei un plan de btaie? Da. Everard ncepu si dezbrace hainele din secolul XX. Mai exact, aa cred. Amndoi cunoatem destul de bine epoca victorian ca s ne descurcm. Va trebui s rmn american, dei... da, vd c miai trecut asta n documente.Mainwethering prea ndurerat. Dac incidentul cu tumulul a ajuns ntro oper literar, dup cum spunei, vom primi o sut de memorandumuri. Sa ntmplat ca al dumneavoastr s fie primul. De atunci au mai sosit dou, din 1923 i 1960. Doamne, cum mia dori smi fi fost aprobat un robot secretar!Everard se lupta cu costumaia stngace. i venea destul de bine, msurile lui figurau n bazele de date ale Patrulei, ns nu mai avusese ocazia s aprecieze relativul confort al modei din epoca sa. La naiba cu jiletca asta! Afacerea, zise el, poate fi destul de inofensiv. De fapt, de vreme ce ne aflm aici acum, trebuie s fi fost inofensiv. Nu? Pn acum, sublinie Mainwethering. Dar gndiiv! Voi doi, domnilor, v ntoarcei n epoca iuilor il gsii pe punga. ns dai gre. Poate c v mpuc el, poate ci ucide i pe cei pe carei trimitem dup voi. Apoi tipul pornete o revoluie industrial sau orice altceva dorete. Introduce modificri n istorie. Voi, fiind acolo naintea momentului schimbrii, continuai s existai... chiar i numai sub form de cadavre... ns noi, cei de mai din susul timpului, cei de aici, nam existat nicicnd. Aceast conversaie na avut loc niciodat. Dup cum spune Horaiu... Nu v facei griji! rse Whitcomb. Mai nti vom cerceta tumulul, apoi revenim aici i hotrm ce mai urmeaz.Se aplec i ncepu s transfere echipamentul dintro valiz a secolului XX ntro monstruozitate de geamantan cu burduf i dou desprituri. Dou arme, nite aparate neinventate nc n vremea sa i un miniradio, cu care s apeleze biroul n caz de necesitate.Mainwethering consult mersul trenurilor. Avei un tren mine diminea la 8,23, din Charing Cross. Luaiv jumtate de or marj de siguran, ca s ajungei de aici la gar. n regul.Everard i Whitcomb suir din nou pe main i disprur. Mainwethering csc, se ntinse, ls instruciunile secretarului i plec acas. La 7,45 dimineaa, asistentul era acolo cnd maina se materializ.

4

Pentru prima oar, Everard fu izbit de nelegerea realitii deplasrii temporale. O mai cunoscuse, cu stratul superficial al minii, l impresionase corespunztor, ns fusese doar ceva exotic. Acum, parcurgnd o Londr necunoscut, ntro birj (nu un anacronismcapcan pentru turiti, ci una funcional, prfuit i jerpelit), respirnd un aer ce coninea mai mult fum dect un ora din secolul XX, dar nu emanaiile de gaze arse ale eapamentelor, vznd mulimea forfotitoare domni cu meloane i jobene, salahori mnjii de funingine, femei cu fuste lungi, nu actori, ci oameni n carne i oase, vorbind, asudnd i rznd, fiine umane posomorte, cu preocupri reale , se simi izbit cu putere de faptul c se afla aici. n acest moment, mama lui nu se nscuse nc, iar bunicii si erau un cuplu tnr care de abia se acomoda cu greul csniciei, Grover Cleveland Stephen Grover Cleveland (1837-l908), al douzeci i doilea i al douzeci i patrulea preedinte al SUA (1885-l889) i (1893-l8971) era preedinte al Statelor Unite, iar Victoria era regina Angliei, Kipling Joseph Rudyard Kipling (1865-l936), scriitor englez i scria opera, iar ultimele revolte ale indienilor americani nc nu se petrecuser... Parc fusese trsnit n moalele capului.Whitcomb accepta lucrurile mult mai calm, ns ochii i jucau, privind aceast zi din perioada de glorie a Angliei. ncep s neleg, murmur el. Nu sa czut niciodat de acord dac perioada asta a fost una a convenionalismului nefiresc, rigid, i a unei brutaliti uor venerate, sau floarea trzie a civilizaiei occidentale, nainte dea ncepe si scuture petalele. Simpla vedere a acestor oameni m face s pricep. Este tot ceea ce sa spus despre epoca asta, bun i rea, pentru c na fost un singur lucru care sa ntmplat pentru toi, ci au existat milioane de viei individuale. Sigur c da, ntri Everard. Astai valabil pentru toate epocile.Trenul era aproape familiar, nu foarte diferit de garniturile cilor ferate britanice ale anului 1954, ceea cei oferi lui Whitcomb prilejul unor comentarii sarcastice asupra inviolabilitii anumitor tradiii. Dup dou ore, ajunser ntro gar adormit de provincie, printre grdini de flori ngrijite cu atenie, de unde luar o cabriolet pn la moia Wyndham.Un poliist politicos le permise s intre, dup cteva ntrebri. Se prezentar ca fiind arheologi, Everard din America i Whitcomb din Australia, care fuseser nerbdtori sl ntlneasc pe lordul Wyndham i care erau ocai de vestea tragicului sfrit al acestuia. Mainwethering, care prea s aib relaii pretutindeni, le procurase scrisori de recomandare din partea unei autoriti celebre de la British Museum. Inspectorul de la Scotland Yard le ngdui s examineze tumulul. Cazul este rezolvat, domnilor, nu mai exist alte indicii, chiar dac colegul meu nui de acord, ha, ha, ha!Detectivul particular zmbi acru ii privi printre gene cnd se apropiar de movil. Era nalt, subire, cu fa de oim i nsoit de un individ bondoc, mustcios i chiop, care prea un soi de secretar.Tumulul era lung i nalt, acoperit cu iarb, mai puin n locul unde se excavase spre camera funerar. Aceasta fusese ranforsat cu scnduri grosolane, dar structura se prbuise de mult; buci de lemn se zreau la tot pasul. Ziarele pomeneau ceva despre un sipet metalic, zise Everard. Mntreb dac iam putea arunca o privire...Inspectorul ncuviin din cap ii conduse la un opron, unde principalele obiecte descoperite fuseser depozitate pe o mas. Exceptnd cutia, existau doar fragmente de metal corodat i oase frmate. Hmmm, mormi Whitcomb.Privirea i zbovi, gnditoare, pe suprafaa strlucitoare a sipetului. Rspndea reflexe albastre; probabil un aliaj rezistent la efectul vremii, care nu fusese nc descoperit. Foarte neobinuit. Deloc primitiv. Aproape ai zice ca fost fabricat, nu?Everard se apropie, precaut. Era aproape sigur n privina coninutului, i de aceea dovedea toat grija unui locuitor al aazisei Ere Atomice. Scond un contor din geamantan, l orient ctre cutie. Acul devie, dar nu prea mult... Interesant obiectul acesta, coment inspectorul. A putea ntreba ce este? Un electroscop experimental, mini Everard.Grijuliu, deschise capacul i inu contorul deasupra cutiei. Dumnezeule! Nivelul radioactivitii dinuntru era ndeajuns de ridicat ca s ucid un om ntro zi! nainte de a trnti capacul la loc, avu, pentru o clip, imaginea lingourilor masive, strlucind mohort. Avei grij cu chestia asta, vorbi el cu glas tremurat.Slav cerului, cel care adusese ncrctura aceea drceasc venise dintro epoc n care tiau cum s ecraneze radiaiile!Detectivul particular se apropiase fr zgomot, venind n spatele lor. Pe chip i apruse o expresie de interes nedisimulat. S neleg c ai recunoscut coninutul, domnule? ntreb el ncetior. Da. Cred c da.Everard i aminti c Becquerel avea s descopere radioactivitatea abia peste vreo doi ani; pn i despre razeleX nu avea s se aud mai devreme de un an. Trebuia s fie precaut. Este... n teritoriile indienilor am auzit povestinduse despre un asemenea minereu, carei otrvitor... Foarte interesant. Detectivul ncepu s ndese tutun n pipa voluminoas. Cumva similar vaporilor de mercur? Deci Rotherhithe a plasat cutia n mormnt? murmur inspectorul. Nu fii ridicol! se rsti detectivul. Am trei indicii concludente c Rotherhithe este complet nevinovat. Ce m intrig pe mine este cauza morii lordului. ns, dac dup cum spune acest domn, n tumul a fost ngropat o otrav letal... menit poate si descurajeze pe jefuitorii de morminte? M ntreb, totui, de unde au procurat vechii saxoni un mineral american. Poate c o fi ceva adevrat n teoriile acelea despre cltoriile fenicienilor antici peste Atlantic. Am ntreprins unele cercetri pornind de la o ipotez personal, conform creia n limba galez ar exista elemente caldeene, iar faptul acesta pare smi confirme ideea.Everard ncerc un sentiment de vinovie pentru ceea ce fcea arheologiei. Totui, cutia avea s fie aruncat n Canalul Mnecii i nimeni navea so mai in minte. El i Whitcomb gsir o scuz s plece de ndat.Pe drumul spre Londra, cnd se aflar n siguran, singuri n compartiment, englezul ddu la iveal un fragment de lemn mucegit. Lam strecurat n buzunar, la tumul. Dmi, te rog, contorul radiocarbonic.Introduse lemniorul n aparat, rsuci nite butoane i citi rspunsul. Vechime de 1 430 de ani, cu o marj de eroare de aproximativ zece ani. Tumulul dateaz de prin... 464 e.n., cnd iuii tocmai se stabileau n Kent. Dac lingourile acelea continu s fie att de radioactive dup aa mult timp, murmur Everard, mntreb cum or fi fost iniial? Greu de neles cum pot fi att de active, dei au o perioad lung de njumtire. Este adevrat ns, n viitor, se pot face lucruri la care n epoca mea nici nu sa visat.naintar raportul lui Mainwethering i petrecur o zi vizitnd oraul, n vreme ce eful biroului trimitea mesaje prin timp, activnd vasta mainrie a Patrulei. Pe Everard l ncnta Londra, n ciuda mizeriei i a srciei. Whitcomb privea ns mai degrab absent. Miar plcea s fi trit aici, spuse el. Da? Cu medicina i dentitii lor? Dar fr bombardamente.Cnd cei doi revenir la birou, Mainwethering fcuse aranjamentele. Pufind din trabuc, umbl de colocolo cu pai mari, cu minile dolofane ncletate la spatele fracului i le spuse povestea: Metalul a fost identificat cu probabilitate maxim. Combustibil izotopic de prin secolul XXX. Verificrile arat c un comerciant din Imperiul Ing a vizitat anul 2987, pentru a face barter, oferind materiile sale prime n schimbul synthropei, al crei secret sa pierdut n Interregn. ia luat, firete, msuri de prevedere, ncercnd s treac drept un negustor din sistemul lui Saturn, ns a disprut. La fel i naveta lui temporal. Se presupune c cineva din 2987 ia aflat adevrata identitate i la ucis ca si ia maina. A fost anunat Patrula, ns nici urm de main. n final, ea a fost recuperat din Anglia secolului V de ctre doi ageni ai Patrulei pe nume ha! Everard i Whitcomb. De vreme ce am reuit deja, de ce s ne mai deranjm? rnji americanul.Mainwethering pru ocat. Dar, dragul meu, nc nai reuit. Misiunea rmne de ndeplinit, din punctul de vedere al timpului subiectiv al vostru i al meu. V rog s nu luai succesul de bun, doar pentru cl consemneaz istoria. Timpul nui rigid, iar omul dispune de liberul arbitru. Dac euai, istoria se va schimba i succesul vostru nu va fi consemnat niciodat eu nu v voi fi spus nimic despre o reuit. Nendoielnic, aa sa ntmplat, dac pot utiliza termenul ntmplat", n cele cteva cazuri n care Patrula a nregistrat eecuri. nc se lucreaz la cazurile respective, iar dac pn la urm se va reui, istoria va fi schimbat i vor fi fost ntotdeauna" succese. Tempus non nascitur, fit Timpul nu se nate, se face, n lat. n orig., parafraz a dictonului Poeta nascitur, orator fit. dac mi este ngduit o uoar parafraz. Bine, bine, glumeam doar, zise Everard. S mergem. Tempus fugit Timpul zboar, n lat.Adug n mod deliberat un g", iar Mainwethering se strmb iritat.Pn i Patrula cunotea doar puine lucruri despre perioada obscur n care romanii prsiser Britannia, civilizaia instaurat de ei se nruise i anglii, iuii i saxonii ncepuser s ptrund pe insul. Niciodat nu pruse a fi o perioad important. Biroul din Londra, anul 1000 e.n., trimisese materialele pe care le deinea, mpreun cu vemintele potrivite. Dup o or petrecut sub hipnoz, Everard i Whitcomb erau flueni n latin i mai multe dialecte saxone i iui, i deineau cunotine destul de bune asupra obiceiurilor epocii.mbrcmintea era stnjenitoare pantaloni, cmi i haine de ln grosolan, mantii de piele i o colecie interminabil de ireturi i nururi. Peruci lungi i blaie le acopereau tunsorile moderne; feele lor rase nu aveau s atrag atenia, chiar dac era secolul V. Whitcomb purta un topor, iar Everard o sabie, ambele din oel cu coninut ridicat de carbon, ns puneau mai mult baz pe micile paralizatoare sonice din secolul XXVI, pe care le vrser sub haine. Armura nu fusese inclus, ns aparatul temporal era dotat cu dou cti de motocicliti; acestea nu aveau s bat prea mult la ochi ntro epoc a echipamentelor artizanale i erau mai rezistente i mai confortabile dect cele autentice. Avur de asemenea grij s ia cu ei mncare i cteva ulcioare de ceramic, pline cu bere victorian de calitate. Perfect. Mainwethering scoase un ceasornic din buzunar il consult. V atept napoi la... s zicem, ora 16? Voi avea nite oameni narmai la ndemn, n caz c venii cu vreun prizonier, iar apoi putem iei la un ceai.Le strnse minile. Noroc la vntoare!Everard sui pe main, fix comenzile pentru 464 e.n., Addleton Barrow, miezul unei nopi de var, i aps butonul principal.

5

Era lun plin. Sub lumina ei, terenul se ntindea vast i pustiu, ntunecimea pdurilor blocnd orizontul. De undeva se auzea un lup urlnd. Tumulul se afla deja acolo; sosiser prea trziu.nlnduse cu unitatea antigravitaional, privir cu atenie peste o pdure deas i umbroas. Cam la un kilometru de movil se afla un ctun, o cas de lemn i un plc de cldiri mai mici, nconjurnd o curte. Era foarte linite, totul era scldat n razele lunii.31 Ogoare cultivate, observ Whitcomb. Vocea i era optit n linitea din jur. Iuii i saxonii erau n principal rani liberi care au venit aici n cutare de terenuri. Bretonii au fost mtrii din zon cu civa ani n urm. Trebuie s aflm cea fost cu nhumarea, zise Everard. S ne ntoarcem i s localizm momentul ridicrii tumulului? Nu, mai sigur ar fi s ntrebm acum, la o dat ulterioar, cnd interesul fa de el a mai sczut. S zicem, mine diminea?Whitcomb ncuviin, iar Everard duse maina la adpostul unui plc de copaci i avans cinci ore n timp. Soarele strlucea orbitor la nordest, roua scnteia pe iarba cu fire nalte, n vreme ce psrile fceau trboi. Desclecnd, agenii programar maina s pluteasc la cincisprezece kilometri altitudine, unde s atepte apelul de chemare prin miniradiourile din cti.Se apropiar direct de ctun, alungnd cu sabia i toporul dulii cei ntmpinaser mrind. Ptrunser n curtea nepavat, acoperit din plin cu noroi i blegar. Doi copii goipuc, ciufulii, cscau gura la ei dintrun bordei de chirpici. O fat care mulgea o vcu slbnoag ip; un argat ndesat, cu frunte ngust, care ddea lturi la porci, se repezi s nface o suli. Strmbnd din nas, Everard i dori ca unii dintre nfocaii adepi ai Nobilului Nordic" din secolul su sl fi putut vizita pe acesta.Un brbat cu barba sur apru n u, cu o bard n mn. Ca toi din aceast epoc, era cu muli centimetri mai scund dect media oamenilor secolului XX. i cercet cu pruden, nainte de a le ura bun dimineaa.Everard zmbi politicos. M numesc Uffa Hundingsson, iar fratele meu este Knubbi, zise el. Suntem negustori din Iutlanda, venii ncoace pentru nego la Canterbury. (Spusese denumirea curent Cantwarabyrig.) Mergnd de la locul de acostare, am rtcit drumul i apoi, bjbind toat noaptea, am zrit casa voastr. Eu m numesc Wulfnoth, fiul lui Aelfred, zise ranul. Intrai i mncai cu noi.ncperea era mare, ntunecat i plin de fum, nesat de o gloat glgioas: fiii lui Wulfnoth, soiile i copiii lor, argaii cu soiile, copiii i nepoii. Dejunul consta din hlci de porc pe jumtate fripte, servite n blide de lemn, i stropite cu bere slab i acr, care se bea din corn. Nu era greu s strneti o conversaie; oamenii aceia erau la fel de clevetitori ca ranii izolai de pretutindeni. Problema era s inventeze poveti plauzibile despre ce se ntmpla n Iutlanda. O dat sau de dou ori, Wulfnoth, care nu era prost, i prinse cu nite greeli, ns Everard rosti ferm: Ai auzit un neadevr. Vetile iau forme ciudate cnd trec marea.Fu surprins s constate cte legturi continuau s existe cu vechea ar. ns sporoviala despre vreme i holde nu diferea mult de cea din Vestul Mijlociu al secolului XX.Abia mai apoi reui s strecoare o ntrebare despre tumul. Wulfnoth se ncrunt, iar nevasta cea durdulie i tirb fcu iute un semn protector n direcia unui idol grosolan de lemn. Nui bine s vorbeti despre asemenea lucruri, murmur iutul. A fi vrut ca vrjitorul s nu fi fost ngropat pe pmntul meu. A fost ns apropiat tatei, care a murit anul trecut i nici na vrut s aud. Vrjitor? Whitcomb ciuli urechile. Ce poveste este asta? Ei bine, putei so aflai, mormi Wulfnoth. Era un strin dei zicea Stane, care a aprut n Canterbury acum vreo ase ani. Trebuie c venea de foarte departe, cci nu vorbea nici engleza, nici bretona, ns regele Hengist la gzduit i n scurt timp a nvat graiurile. Ia dat regelui daruri ciudate, ns de pre, i era un sfetnic iscusit, la care Hengist ncepuse si plece tot mai mult urechea. Nimeni nu ndrznea si stea mpotriv, cci avea un toiag ce slobozea trsnete. A fost vzut despicnd stnca, iar o dat, n lupt cu bretonii, a fcut oamenii scrum. Mai sunt unii care au crezut c este nsui Wotan, ns nu se poate, o dat ce a murit. Aha, aa deci... Everard simi o furnictur de interes. i ce a fcut pe cnd tria? Ia dat regelui sfaturi nelepte, cum am mai spus. A lui a fost ideea ca noi, cei din Kent, s nui mai izgonim pe bretoni i s ne chemm rudele din vechea ar, ci mai degrab s facem pace cu localnicii. Gndea c noi, cu fora noastr, i ei, cu tiina lor roman, am putea alctui laolalt un regat puternic. Se poate s fi avut dreptate, dei eu unul nam vzut mare folos n toate crile i scldtorile acestea, ca s nu mai vorbesc de ciudenia aia de zeucruce al lor... Ei bine, oricum, a fost dobort de nite necunoscui, acum trei ani, i ngropat aici, cu sacrificii de animale alturi de bunurile sale pe care dumanii nu i leau jefuit. i aducem jertfe de dou ori pe an i trebuie s recunosc c stafia lui nu nea tulburat. Dar tot sunt oarecum nelinitit n privina asta. Trei ani, da? sufl Whitcomb. neleg...Le trebui o or ntreag s sfreasc, iar Wulfnoth insist s trimit cu ei pe unul din biei, si conduc la ru. Everard, care nu avea chef s mearg pe jos pn acolo, rnji i apel la maina temporal. nclecndo mpreun cu Whitcomb, vorbi grav ctre flcul care fcuse ochii ct cepele: Afl c iai gzduit pe Wotan i pe Thor, care de acum nainte v vor feri poporul de rele.Sri apoi cu trei ani n trecut. Acum urmeaz greul, zise el de la adpostul plcului de copaci, privind la ctunul ntunecat.Tumulul nu mai se afla acolo, deci vrjitorul Stane tria. Este destul de uor s amgeti un copil, ns acum trebuie sl scoatem pe individul sta din mijlocul unei aezri puternice, cu muli rzboinici, n care el este mna dreapt a regelui. n plus, are i un blaster. Se pare c am reuit sau c vom reui, zise Whitcomb. Da' de unde. Nui irevocabil, tii prea bine. Dac dm gre, Wulfnoth ne va povesti altceva peste trei ani, probabil c Stane va fi acolo near putea ucide de dou ori! Iar Anglia, smuls din Evul Mediu timpuriu direct ntro cultur neoclasic, nu va mai evolua n ceva ceai mai recunoate prin 1894... Mntreb ce intenioneaz Stane...Ridic maina de pe sol i pornir prin vzduh ctre Canterbury. Vntul nopii i uiera sumbru pe la urechi. Oraul se ivi destul de repede i Everard ateriz ntro dumbrav. Luna se reflecta alb n zidurile romane pe jumtate drmate ale strvechiului Durovernum, cu pete ntunecate dovedind mai recentele reparaii din lut i lemn fcute de iui. Nimeni nu putea ptrunde acolo dup apusul soarelui.Din nou, maina temporal i aduse la lumina zilei aproape de amiaz i fu trimis n vzduh. Micul dejun pe carel luaser n urm cu dou ore mai devreme i cu trei ani n viitor se simea ca un ghem n stomacul lui Everard cnd pornir pe drumul roman desfundat ce ducea spre ora. Circulaia era destul de intens, n principal rani mnnd la pia carele scritoare trase de boi, ncrcate cu produse. Doi strjeri cu aspect slbatic i oprir la poart ii ntrebar ce cutau n ora. De data aceasta, se ddur drept reprezentanii unui negustor din Thanet carei trimisese s discute cu diveri meteugari. Grzile pstrar acelai aspect argos, pn ce Whitcomb le strecur dou monede romane; atunci suliele fur coborte i trecur.Oraul se nvolbura i forfotea n jurul lor, ns Everard fu cel mai mult impresionat de varietatea mirosurilor. Printre iuii care se mbrnceau, observa uneori cte un romanobreton carei croia drum cu dispre prin noroi, ferindui tunica ponosit de contactul cu barbarii. Ar fi fost amuzant, dac nu era lamentabil.Un han dea dreptul mizerabil fusese amplasat n ruinele acoperite de muchi ale unei cldiri care, probabil, aparinuse unui bogta. Everard i Whitcomb aflar c banii lor erau la mare pre aici, unde principala form de comer o reprezenta trocul. n schimbul ctorva rnduri de butur, obinur toate informaiile dorite. Palatul regelui Hengist se afla aproape de centrul oraului... nu era chiar un palat, ci o cldire veche nfrumuseat la indicaiile veneticului Stane... nu c regele nostru cel bun i brav ar fi vreun mototol, nu m nelege greit, strine... pi, luna trecut doar... ah, da, Stane! Locuiete chiar n casa de lng palat. Ciudat flcu, unii spun car fi zeu... frndoial, i cam umbl ochii dup fete... Da, se spune c el se afl n spatele tratativelor de pace cu bretonii. Tot mai muli mecheri din tia ptrund n fiecare zi, sa ajuns pnntracolo c nu mai poate omul s verse un pic de snge fr s... Desigur, Stane este foarte nelept, nu la putea vorbi de ru, nelegi, la urma urmei, poate slobozi trsnete... Deci, ce facem? ntreb Whitcomb cnd revenir n odaia lor. Dm buzna il arestm? Nu, mndoiesc car fi posibil, rspunse Everard cu grij. Am un fel de plan, ns depinde dac ghicim carei sunt inteniile. Hai s vedem dac nu putem obine o audien. Cobor de pe salteaua de paie ce servea drept pat, scrpinnduse. Drace! Perioadei steia nui trebuie alfabetizare, ci praf de purici!Cldirea fusese renovat cu grij, curenia faadei albe, cu porticuri, contrastnd dureros cu mizeria din jur. Doi strjeri se tolniser pe trepte, dar srir n picioare cnd agenii se apropiar. Everard le strecur nite bani i le spuse c avea veti care cu siguran lar fi interesat pe marele vrjitor. Spunei att: Omul de mine." Este o parol. Ai neles? Nare nici un neles, se ncrunt strjerul. Parolele nu trebuie s aib vreun neles, rosti Everard trufa.Iutul se ndeprt bodognind i cltinnd cu jale din cap. Toate expresiile astea noi! Eti sigur ci o micare neleapt? ntreb Whitcomb. Acum va fi pus n gard, tii asta, nu? Mai tiu i c un personaj cu adevrat important nu iar pierde vremea cu orice strin. Treaba astai urgent, btrne! Pn acum na realizat nimic cu caracter permanent, nici mcar ct s devin o legend durabil. Dac ns Hengist ar face o alian veritabil cu bretonii...Strjerul reveni, mri ceva ii conduse pe scri i prin peristil. Urma apoi un atriu, o camer ncptoare, n care covoarele modeme din blan de urs contrastau cu marmura ciobit i mozaicul decolorat. Un brbat i atepta, n picioare, n faa unei canapele grosolane din lemn. Cnd intrar, ridic mna i Everard zri eava subire a unui blaster din secolul XXX. Minile la vedere i binior deprtate de corp, gri brbatul cu blndee. Altfel, m voi vedea silit s v lovesc cu trsnetul.

Whitcomb simi c i se oprete rsuflarea, ns Everard se ateptase la asta. Chiar i aa, simi un nod ngheat n stomac.Vrjitorul Stane era un brbat scund, mbrcat ntro tunic brodat, provenit probabil din vreo vil breton. Trupul i era zvelt, capul mare, cu un chip de o urenie mai degrab atrgtoare, sub o claie de pr negru. Un rnjet ncordat i curba buzele. Percheziioneazi, Eadgar, porunci el. Iale orice ar putea avea pe sub haine.Iutul nu era ndemnatic, ns gsi paralizatoarele i le zvrli pe podea. Poi pleca, zise Stane. Nu sunt primejdioi, stpne? ntreb oteanul.Stane rnji larg. De ce mai in asta n mn?Eadgar iei trindui picioarele. Bine mcar c neam pstrat sabia i toporul", gndi Everard. Dei nu ne sunt de prea mare folos, cu chestia aia ndreptat spre noi." Care va s zic, venii din viitor, murmur Stane. Brusc, sudoarea i broboni fruntea. Fusesem curios... Vorbii engleza viitorului?Whitcomb deschise gura, ns Everard io lu nainte, improviznd: La ce limb te referi? La asta. Stane vorbi ntro englez cu un accent ciudat, ns inteligibil pentru secolul XX. Vreau s tiu de unde i din ce timp venii, cu ce gnd, i toate celelalte. Smi spunei adevrul dac nu, v fac scrum!Everard cltin din cap. Nu, rspunse el n iut. Nu teneleg.Whitcomb i arunc o privire, dar nu scoase un cuvnt, mergnd pe mna americanului. Mintea lui Everard gonea; sub imboldul disperrii, tia c prima greeal nsemna moartea. n zilele noastre, vorbim astfel...ncepu s vorbeasc ntrun dialect mexicanospaniol, stlcind cuvintele pe ct ndrznea mai mult. Deci... o limb latin! Ochii lui Stane lucir i blasterul i tremur n mn. De cnd venii? Secolul XX dup Cristos, iar ara noastr se cheam Lyonesse. Se ntinde dincolo de oceanul din apus... America! icni cellalt. Sa numit vreodat America? Nu. Nu tiu despre ce vorbeti.Stpnindui tremurul, Stane ntreb: Cunoatei limba romanilor?Everard ncuviin. Atunci s vorbim n ea, rse nervos Stane. Dacai ti ce scrb mie de grohiala asta local...Latina i era cam stlcit; evident, o nvase n secolul su, ns vorbea destul de fluent. i vntur blasterul. Scuzaimi lipsa de curtoazie, dar trebuie s fiu precaut. Firete, ncuviin Everard. M numesc... , Mencius, iar prietenul meu Iuvenalis. Venim din viitor, aa cum iai dat seama, suntem istorici, iar cltoria n timp abia a fost inventat. La drept vorbind, numele meu este Rozher Schtein, din 2987. Ai... auzit de mine? Cum altfel? zise Everard. Am venit aici n cutarea acelui misterios Stane, care pare s fi fost unul dintre personajele cruciale ale istoriei. Am bnuit c sar putea s fi fost un cltor n timp, peregrinator temporis. Acum tim cam avut dreptate. Trei ani! Schtein ncepu s peasc agitat prin camer, cu blasterul n mn, prea departe ns pentru a ncerca un atac prin surprindere. Trei ani am stat aici. Dac ai ti cte nopi mam perpelit, ntrebndum dac voi reui... Spuneimi, lumea voastr este unit? Lumea i toate planetele, rspunse Everard. De mult sunt unite.n sinea sa, tremura. Viaa i atrna de abilitatea de a ghici care fuseser planurile lui Schtein. Suntei un popor liber? Suntem. Adic mpratul prezideaz, dar senatul face legile i este ales de popor.O expresie de veneraie se ntipri pe chipul lui Schtein, transfigurndul. Aa cum am visat, opti el. Mulumesc. Deci iai prsit propriul tu timp ca s... creezi istoria? Nu, cltin din cap Schtein. Ca so schimb.Cuvintele i se revrsau, de parc ar fi dorit s vorbeasc de muli ani, fr s ndrzneasc: i eu am fost istoric. Din ntmplare, am ntlnit un brbat care se pretindea a fi negustor de pe lunile lui Saturn, dar, ntruct trisem acolo cndva, miam dat seama de nelciune. Cercetnd, am aflat adevrul. Era un cltor temporal, din viitorul foarte ndeprtat. Trebuie s nelegei c epoca n care triam era teribil i, n calitate de istoric psihograf, mi ddeam seama c rzboiul, srcia i tirania cu care fuseserm blestemai nu se datorau vreunui ru nnscut n om, ci simplei legi a cauzalitii. Tehnologia se dezvoltase ntro societate divizat, ale crei faciuni se luptau ntre ele, iar rzboiul ajunsese o afacere tot mai distructiv. Existaser i perioade de pace, unele chiar ndelungate, totui molima era prea adnc nrdcinat, conflictul fcea parte din nsi esena civilizaiei noastre. Familia mi pierise n timpul unui raid venusian i naveam nimic de pierdut. Am luat maina timpului, dup ce am... scpat de posesorul ei. Marea greeal, consideram eu, fusese comis n vremurile ntunecate. Roma unificase un imperiu vast n care domnea pacea, iar din pace ntotdeauna se poate nate dreptatea. ns Roma se epuizase n urma efortului, iar acum se dezmembra. Barbarii erau puternici, puteau face multe, dar fuseser repede corupi. Aici ns este Anglia, care a fost izolat de putreda ornduire social roman. Au nceput s ptrund saxonii, nite neghiobi mizerabili, ns puternici i dornici s nvee. n istoria timpului meu, ei au ras pur i simplu civilizaia breton, apoi, fiind slabi de minte, au fost nghiii de noua i nefasta civilizaie numit Occident. Doream o alt evoluie, mai bun. Na fost uor. Ai fi surprini s vedei ct de greu este s supravieuieti ntro alt epoc pn te lmureti cum stau lucrurile, chiar dac ai arme moderne i daruri interesante pentru rege. Acum ns am obinut respectul lui Hengist i ncrederea bretonilor. Pot uni aceste dou popoare ntrun rzboi comun mpotriva picilor Triburi care au ocupat nordul Angliei n perioada 300850 i n secolul IX sau contopit cu scoienii. Anglia va fi un singur regat care se va bucura de puterea saxonilor i tiina romanilor, ndeajuns de puternic s reziste tuturor invadatorilor. Cretinismul este inevitabil, desigur, ns m voi asigura c va educa i va civiliza oamenii, nu le va ncorseta minile. n cele din urm, Anglia va fi n msur s porneasc expansiunea pe continent. n final, o singur lume! Voi rmne aici att ct va fi necesar s reuesc aliana mpotriva picilor, apoi voi disprea, fgduind c voi reveni. Dac n secolele urmtoare reapar la intervale s zicem de cincizeci de ani, voi deveni o legend, un zeu, care s verifice dac ei se menin pe calea cea dreapt. Am citit multe despre Sfntul Stanius, rosti Everard. Deci am nvins! strig Schtein. Am druit lumii pacea!Lacrimile i scldau obrajii.Everard se apropie. nc suspicios, Schtein l ainti cu blasterul. Ca din ntmplare, Everard i ddu roat, iar Schtein se rsuci, sl menin n raza armei. Era ns prea surescitat de ceea ce prea dovada propriului su succes ca si aminteasc de Whitcomb. Everard i arunc o privire semnificativ englezului.Whitcomb azvrli toporul, iar Everard se trnti la podea. Schtein rcni i blasterul uier. Toporul i despicase umrul. Whitcomb sri ii prinse braul narmat. Schtein urla, luptnduse s rsuceasc blasterul. Everard se repezi n ajutor. Urm un moment de confuzie.Apoi blasterul se descrc din nou i Schtein rmase inert n braele lor. Sngele care nea prin rana nspimnttoare din pieptul su le nclia hainele.Cei doi strjeri intrar n fug. Everard nfc paralizatorul il regl la intensitate maxim. O suli zvrlit de un soldat i zdreli braul. Trase de dou ori i matahalele se prbuir. Naveau s mai mite cteva ore.Everard se ghemui i ascult atent. Dintro camer rzbtu un ipt de femeie, ns nimeni nu intr pe u. Cred c am reuit, gfi el. Da.Whitcomb privea indiferent cadavrul ntins n faa sa. Prea jalnic de micu. Nam vrut s moar, zise Everard. Dar timpul nu iart. Aa a fost scris, cred. Mai bine aa dect judecata Patrulei i exilul pe alt planet, ncuviin Whitcomb. Practic vorbind, a fost un tlhar iun uciga, coment Everard. A avut ns o viziune mrea. i noi iam distruso. Era posibil ca istoria nsi s io distrug. Probabil c ar fi fcuto n cele din urm. Un singur om pur i simplu nui destul de puternic sau de nelept. Cred c majoritatea mizeriei umane se datoreaz unor fanatici bine intenionai ca el. Aadar, s stm cu minilen sn i s primim ce ni se d? Gndetete la toi prietenii ti din 1947. Nici mcar nar fi existat vreodat.Whitcomb i scoase mantia i ncerc s curee sngele de pe haine. So lum din loc, zise Everard.Ieir prin portalul din spate. O concubin nspimntat i privi cu ochi mari.Fur nevoii s distrug lactul unei ui interioare. ncperea adpostea o navet temporal, model Ing, cteva lzi cu arme i muniie, precum i cri. Everard le ncrc pe toate n main, cu excepia cutiei metalice cu combustibil. Aceea trebuia lsat pe loc, astfel nct s poat afla despre ea n viitor i s vin pentru al opri pe cel care se voise Dumnezeu. Zic s le duci tu pe astea n 1894, i spuse englezului. Eu vin cu cealalt main i ne ntlnim la birou.Whitcomb l privi ndelung. Era tras la fa. Chipul i ncremeni ntro expresie hotrt. Prea bine, btrne. Zmbi, aproape nostalgic, ii strnse mna. Adio i noroc!Everard l privi intrnd n cilindrul de oel. Fusese ciudat s spun cuvintele acelea, cnd urmau s ia ceaiul n 1894, peste dou ore.ngrijorarea l chinuia, cnd iei din cldire i se amestec n mulime. Charlie avea una din strile lui ciudate. Ei bine...Nu se ntlni cu nimeni cnd prsi oraul i ptrunse n dumbrav. Apel maina temporal i, n ciuda necesitii de a se grbi, ca nu cumva vreun curios s se apropie s vad ce fel de pasre coborse din vzduh, sparse gtul unui ulcior de bere. Simea realmente nevoia unei guri de butur. Dup aceea arunc o ultim privire spre Vechea Anglie i sri n 1894.Mainwethering se afla acolo, nsoit de oameni narmai, aa cum promisese. Pru alarmat la vederea unui singur om, revenind cu hainele pline de snge nchegat, ns Everard i ddu un raport linititor.Dup ce se spl ii schimb hainele, dict secretarului raportul complet. De acum, Whitcomb ar fi trebuit s ajung cu vreo birj, dar nu se vedea nici urm de el. Mainwethering discut prin radio cu depozitul i ntoarse o privire ncruntat. Na sosit nc. S fi survenit vreun incident? Greu de crezut. Mainile nu pot fi manevrate greit. Everard i muc buzele. Nu tiu ce so fi ntmplat. Poate c sa dus n 1947, n loc s vin aici.Un schimb de note art c Whitcomb nu se prezentase nici acolo. Everard i Mainwethering ieir s bea un ceai. Cnd se ntoarser, englezul tot nui fcuse apariia. Cel mai bine ar fi s informez biroul operativ, spuse Mainwethering. Ce zici? Ar trebui s fie n stare sl gseasc. Nu. Ateapt...Everard zbovi puin pe gnduri. Ideea i ncolise de mai mult vreme. Era nspimnttoare. Ai vreun plan? ntrun fel.Porni si smulg hainele victoriene cu mini tremurtoare. Adumi hainele din secolul XX. Sar putea sl gsesc eu nsumi. Patrula va solicita un raport preliminar al ideii i inteniilor tale, i aminti Mainwethering. La dracu' cu Patrula!

6

Londra, 1944. Noaptea nceputului de iarn coborse deja i un vnt tios sufla pe strzile transformate n abisuri ntunecoase. De undeva rzbtu bubuitul surd al unei explozii i incendiul ridic flamuri nvpiate deasupra acoperiurilor.Everard ls maina temporal pe trotuar nu rmnea nimeni pe strzi cnd cdeau rachetele V1 i ncepu s orbecie ncet prin ntuneric. 17 noiembrie; memoria sa antrenat i amintise ziua n care murise Mary Nelson.Gsi o cabin telefonic la un col de strad i cut n cartea de telefoane. Existau o mulime de Nelsoni, dar n cartierul Streatham figura o singur Mary. Era probabil mama ei; trebuia s presupun c fiica i purta prenumele. Nu tia ora la care czuse bomba, ns existau posibiliti s afle.Prsind cabina, fu ntmpinat de bubuitura i flcrile unei explozii. Se arunc pe burt i cioburile de sticl i uierar pe deasupra capului. 17 noiembrie, 1944. Mai tnrul Manse Everard, locotenent n trupele de geniu americane, se afla undeva dincolo de Canal, n apropierea tunurilor germane. Nui putea aminti unde exact se gsise i nu pierdu vremea ncercnd so fac. Nu avea importan. tia c va supravieui acelui pericol.Strlucirea unei noi explozii dans napoia lui, pe cnd alerga ctre maina temporal. Se arunc pe ea i se nl n vzduh. De deasupra Londrei, distingea doar o vast ntunecime, punctat de incendii. Noaptea Valpurgiilor i tot iadul dezlnuit pe pmnt!i amintea bine cartierul Streatham, o ntindere deprimant de case din crmid, locuite de funcionrai, bcani i mecanici, acea petite bourgeoisie care se ridicase i nfruntase puterea care cucerise Europa. O fat locuise acolo, n 1943... Pn la urm se mritase cu altcineva.Zburnd jos, ncerc s gseasc adresa. Un vulcan erupse, nu departe de el. Maina se zgli, aproape aruncndul din a. Gonind ctre locul cutat, vzu o cas prbuit, distrus, nc arznd. Era la trei cvartale de locuina lui Nelson. Ajunsese prea trziu.Nu! Consult ceasul doar 22,30 i sri dou ore n trecut. Era tot noapte, ns casa distrus se zrea acum solid, n penumbre. O clip vru si avertizeze pe cei dinuntru. Nu putea ns so fac. Oamenii mureau n toat lumea, iar el nu era Schtein, s ia istoria pe umerii si.Zmbi amar, desclec i intr pe poart. El nu era vreun blestemat de danellian. Btu n u i i se deschise. O femeie de vrst mijlocie l cercet din semintuneric, iar Everard nelese ci prea straniu s vad un american n haine civile. Scuzaim, i se adres, o cunoatei pe domnioara Mary Nelson? Da, sigur c da. Ezit. Locuiete n apropiere. Trebuie s apar n curnd. Suntei un prieten?Everard ncuviin din cap. Ma trimis, cu un mesaj pentru dumneavoastr, doamn... Enderby. Ah, da, doamna Enderby. Sunt teribil de uituc. Domnioara Nelson ma rugat s v transmit ci pare foarte ru, ns nu poate veni. Ar dori ns ca mpreun cu toat familia s fii la ea la 22,30. Cu toat familia, domnule? Dar copiii... Neaprat i copiii! Absolut toat familia. A pregtit o surpriz deosebit, pe care vo poate arta numai atunci. Trebuie s fii toi acolo. Bine, domnule, dac ea a spus... Toi, la 22,30, fix. Ne revedem atunci, doamn Enderby.Everard o salut din cap i iei napoi, n strad.Fcuse tot cei sttuse n putin. Venea la rnd casa familiei Nelson. Parcurse cu maina cele trei cvartale, o ascunse n penumbra unei alei i porni spre locuina cu pricina. Acum era i el vinovat, n aceeai msur ca Schtein. Se ntreb cum era pe planeta exilailor.Nu se vedea nici urm de maina model Ing, prea mare ca s poat fi camuflat. Prin urmare, Charlie nc nu sosise. Pn cnd avea s apar, Everard trebuia s acioneze dup inspiraie.Ciocni la u, ntrebnduse ce efecte putea s aib salvarea familiei Enderby. Copiii aceia vor crete i vor avea copii la rndul lor englezi insignifiani, frndoial, din clasa mijlocie, ns undeva n decursul urmtoarelor secole, un om important se va nate sau va fi mpiedicat s se nasc. Desigur, timpul nu era complet inflexibil. Cu excepia unor cazuri rare, nu conta genealogia exact, ci doar rezervorul larg al genelor umane i societatea. Totui, acesta putea fi chiar unul dintre acele cazuri rare.O tnr i deschise ua. Era o fetican drgu, nu de o frumusee ieit din comun, cu o uniform ngrijit. Domnioara Nelson? Da? M numesc Everard i sunt un prieten al lui Charlie Whitcomb. Pot intra? Am pentru dumneavoastr o tire neateptat. Tocmai plecam, spuse ea pe un ton de scuz. Nu, nu trebuie s plecai.Greise; tnra se crisp de indignare. mi pare ru. V rog, pot s m explic?l conduse ntrun salon mohort i ticsit de mobile. Luai loc, domnule Everard. V rog s nu vorbii prea tare. Toat familia doarme. Se trezesc devreme.Everard se fcu comod. Mary se aez pe marginea canapelei, privindul cu ochi mari. Brbatul se ntreb dac Wulfhoth i Eadgar nu se numrau cumva printre strmoii ei. Da... frndoial, dup attea secole. Ba poate chiar i Schtein. Suntei din R.A.F.? ntreb ea. Aa lai cunoscut pe Charlie? Nu. Lucrez la Serviciul de Informaii, de aceea sunt civil. Va putea ntreba cnd lai vzut ultima oar? Cu cteva sptmni n urm. Acum este n Frana. Sper ca acest rzboi s se sfreasc n curnd. Mi se pare o prostie din partea lor s continue, cnd trebuie si fi dat seama c sunt terminai, nu? nclin capul pe un umr, curioas. Care este tirea pe care doreai s mio spunei? Ajung imediat la ea.ncepu s bat cmpii, plvrgind despre situaia de dincolo de Canalul Mnecii. I se prea straniu s stea de vorb cu o stafie. Condiionarea l mpiedica s spun adevrul. Vru s vorbeasc, ns cnd ncerc, limba i se nepeni. ...i ca s cumperi o sticlu de cerneal roie, obinuit, te cost... V rog, l ntrerupse ea nerbdtoare. Nai vrea s revenii la subiect? Vam spus c am o ntlnire n seara asta. Ah, iertaim! Mii de scuze! Vedei, n felul acesta...Fu salvat de o btaie n u. Scuzaim, murmur ea i iei dup draperiile de camuflaj, s deschid. Everard o urm, n vrful picioarelor.Tnra se ddu napoi, cu un mic ipt. Charlie!Whitcomb o strnse la piept, ignornd sngele de pe hainele iute. Everard apru n hol. Englezul se holb la el cu un fel de oroare. Tu...nfc paralizatorul, ns Everard l avea deja pe al su n mn. Nu te prosti, zise americanul. i sunt prieten. Vreau s te ajut. Oricum, ce plan nebunesc aveai? So... o in aici... no las s se duc la... i crezi c ei nau cum s te localizeze? Everard ncepu s vorbeasc n Temporal, singura limb posibil n prezena nspimntatei Mary. Cnd lam lsat pe Mainwethering, devenise al naibii de suspicios. Dac nu acionm cum trebuie, vor fi alertate toate unitile Patrulei. Eroarea va fi rectificat, probabil prin uciderea lui Mary. Tu vei fi exilat. Eu...Whitcomb se poticni, cu un nod n gt. Chipul i era o masc a spaimei. Tu... ai so lai s plece i s moar? Nu. Dar trebuie acionat cu mai mult grij. Vom scpa... gsim vreo perioad, departe de toate... ne ntoarcem n era dinozaurilor, dac trebuie.Mary se eliber din strnsoare. Gura i era deschis, gata s ipe. Taci! zise Everard. Viaa i este n pericol, iar noi ncercm s te salvm. Dac pe mine nu m crezi, credel pe Charlie. ntorcnduse ctre acesta, reveni la Temporal. Btrne, nu exist nici un loc sau timp n care s te ascunzi. Mary Nelson a murit ast sear. Astai istorie. Mary nu exist n 1947. Tot istorie. Eu am intrat deja n belea: familia pe care Mary urma so viziteze va fi plecat cnd bomba le va lovi casa. Dac ncerci s fugi cu Mary, vei fi gsit. Avem pur i simplu noroc c nc na aprut o unitate a Patrulei.Whitcomb se chinuia s se in pe picioare. S zicem c sar cu ea n 1948. De unde tii c na reaprut cndva n 1948? Poate c i asta face parte din istorie. Btrne, nu se poate. ncearc. Hai, spunei c ai de gnd so duci patru ani n viitor.Englezul gemu. Ar nsemna s m deconspir... i sunt condiionat... Exact. Abia ai destul libertate de aciune ca s apari aa n faa ei, ns ca si vorbeti, va trebui s mini, pentru c nu poi face altfel. De fapt, cum ai putea si explici? Dac rmne Mary Nelson, este o dezertoare din W.A.A.F. Dac ia alt nume, undei sunt certificatul de natere, foaia matricol, cartela, toate hrtiuele alea adorate cu atta evlavie de guvernele secolului XX? Nai anse, btrne. Atunci, ce putem face? S nfruntm Patrula i so nvingem. Ateapt un minut.Everard se simea cuprins de un calm rece; nu avea timp si fie fric sau s se minuneze de propriul su comportament. Revenind n strad, localiz maina temporal i o program s apar peste cinci ani, la amiaz, n Piccadilly Circus. Aps comanda central, vzu maina disprnd i se ntoarse n cas. Mary tremura i plngea n braele lui Whitcomb. Amrii, biei copii inoceni! Perfect. i conduse napoi n salon i se aez, cu arma pregtit. Acum ateptm.Nu dur mult. O main temporal se materializ, cu doi brbai n uniformele gri ale Patrulei, cu arme n mini. Everard i dobor cu un fascicul paralizant de putere redus. Ajutm si leg, Charlie.Mary se ghemuise, fr glas, ntrun col.Cnd brbaii i revenir, Everard se aplec deasupra lor, cu un zmbet sumbru. De ce anume suntem acuzai, biei? se interes el n Temporal. Cred c tii, rspunse calm un prizonier. Biroul central nea pus si dm de urm. Verificnd sptmna urmtoare, am aflat c evacuasei o familie care trebuia s moar sub bombe. Dosarul lui Whitcomb nea indicat faptul c ai venit apoi aici, sl ajui s salveze aceast femeie, care trebuie s moar n seara asta. Mai bine dne drumul, sau i nruteti situaia. Nam schimbat istoria, zise Everard. Danellienii sunt tot acolo, sus, nu? Bineneles, ns... De unde tii c familia Enderby trebuia s moar? Casa lea fost lovit, iar ei au spus c plecaser numai pentru c... Stai aa, ceea ce conteaz este c au plecat. Este scris. Acum voi suntei cei care vor s schimbe trecutul. Dar femeia asta... Eti sigur c na existat o Mary Nelson care, s zicem, sa stabilit la Londra n 1850 i a murit de btrnee cam prin 1900?Chipul supt al agentului temporal rnji. Joci tare, da? No si mearg. Nu poi nvinge ntreaga Patrul. Na putea, totui? V pot lsa aici, s v gseasc familia Enderby. Miam programat maina s apar n public, la un moment cunoscut doar de mine. Cum va afecta asta istoria? Patrula va lua msuri de corecie... aa cum ai fcut voi n secolul V. Probabil! Totui, ia putea uura mult treaba, dac miar asculta cererea. Vreau un danellian. Poftim? Aa cum ai auzit. Daci nevoie, v iau maina temporal i cltoresc un milion de ani n viitor. Le voi expune personal ct de simplu ar fi totul, dac near mai slbi puin.Nu va fi nevoie.Everard se rsuci, cu un icnet. Paralizatorul i scp din mn.Nu putu privi forma carei strlucea n faa ochilor. Se retrase, cu un suspin gtuit.Cererea ta a fost analizat, cuvnt vocea lipsit de sunet. A fost cunoscut i cntrit cu ere nainte de a te fi nscut. Erai, totui, o verig necesar n lanul temporal. Dac ai fi ratat n seara aceasta, nu ar fi existat ndurare. Noi tiam c un anume Charles i o anume Mary Whitcomb au trit n Anglia victorian. tiam i c Mary Nelson a murit n 1944, mpreun cu familia pe care o vizita, c Charles Whitcomb a rmas burlac i, n cele din urm, a fost ucis n cadrul unei misiuni a Patrulei. Anomalia a fost observat i, ntruct cel mai mrunt paradox este un punct fragil din estura spaiotemporal, trebuia rectificat prin eliminarea din existen a uneia dintre alternative. Tu ai hotrt care va fi aceea.ntrun ungher al creierului su ngrozit, Everard tiu c agenii Patrulei fuseser eliberai pe dat. tiu c maina lui temporal fusese... era... avea s se fac nevzut n chiar clipa materializrii. tiu n ce fel arta acum istoria: Mary Nelson disprut, presupus a fi fost ucis de o bomb, lng casa familiei Enderby, ai crei membri veneau spre ea cnd locuina le fusese distrus. Charles Whitcomb disprut n 1947, presupus necat accidental. tiu c lui Mary i se spusese adevrul, fusese condiionat mpotriva dezvluirii acestuia i trimis cu Charlie n 1850. tiu c aveau s triasc n rndul clasei mijlocii, niciodat siminduse chiar ca acas n timpul domniei reginei Victoria, c Charlie va avea adesea gnduri nostalgice despre Patrul... revenind apoi la soie i copii, i hotrnd c, la urma urmelor, nu fusese un sacrificiu att de mare.Att tiu, apoi danellianul dispru. Cnd vrtejul ntunecat din minte se mai potoli, i privi pe cei doi ageni ai Patrulei, netiind carei va fi soarta. Haide, fcu primul agent. S plecm de aici pn nu se trezete careva. Te ducem noi n anul tu. 1954, nu? i pe urm?Agentul ridic din umeri. Sub aparenta indiferen se ghicea ocul pe care il produsese ivirea danellianului. Raporteaz efului tu de sector. n mod evident, nu eti potrivit pentru munca stabil. Deci... sunt pus pe liber? Nu trebuie so iei n tragic. Crezi c eti singurul caz de felul sta ntrun milion de ani de activitate a Patrulei? Exist o procedur standard. Vei avea nevoie de o instruire suplimentar, bineneles. Personalitatea ta se potrivete mai bine cu statutul de neataat orice epoc, orice loc, oriunde i oricnd va fi nevoie de tine. Cred c o si plac.Siminduse ameit de slbiciune, Everard urc pe aua mainii. Cnd cobor, trecuse un deceniu.

TRIA DE A FI REGE

1

Era o sear de la mijlocul anilor 50, n New York. Manse Everard se schimbase n inut de cas, cnd soneria l ntrerupse din pregtitul unui cocteil. Brbatul njur printre dini. Se gsea la captul mai multor zile obositoare i nui dorea alt companie dect cea a povestirilor pierdute ale doctorului Watson.Ei bine, poate c putea scpa repede de cel carel deranja. Lipi n papuci pn la u i o deschise cu o expresie morocnoas. Bun seara, rosti el cu rceal.i apoi, dintro dat, pru c se afl la bordul unei vechi nave spaiale care tocmai ajunsese n imponderabilitate; era lipsit de greutate i neajutorat, n strlucirea stelelor. Ah! Nam tiut... Intr...Cynthia Denison se opri o clip, privind peste brbat, ctre barul deasupra cruia atrnau dou sulie ncruciate i o aprtoare pentru cai, cu penaj, din epoca bronzului aheean. Erau nchise la culoare, strlucitoare i incredibil de frumoase. ncerc s vorbeasc msurat, dar nu reui. Pot s beau ceva, Manse? Chiar acum? Sigur c da.i nclet flcile i o ajut si dezbrace haina. Ea nchise ua i se aez pe o canapea suedez modern, la fel de curat i funcional ca i armele homerice. Minile femeii scotocir prin poet, scond igrile. O vreme nu se privir. Mai bei Irish cu ghea? ntreb el. Cuvintelei preau a veni de departe, iar trupul i se mica stngaci printre sticle i pahare, uitnd instructajul fcut de Patrul. Da. Deci nai uitat.Bricheta trosni neateptat de tare n linitea camerei. Au trecut doar cteva luni, spuse el, n lips de altceva. Timp entropic. Regulat, nemsluit, douzeci i patru de ore pe zi. Sufl un nor de fum il privi. Nu mai mult deatt pentru mine. Aproape permanent am trit n prezent, de la... de la nunta mea. Doar opt luni i jumtate din timpul vieii mele personale, biologice, de cnd Keith i cu mine... Dar pentru tine ct a trecut, Manse? De pe ci ani ai ridicat cortina, din cte ere diferite, de cnd ai fost naul lui Keith?Dintotdeauna avusese o voce ascuit i subire. Era singurul defect pe care il gsise vreodat Everard, dac nui punea la socoteal nlimea de abia un metru cincizeci i doi. De aceea, nu putuse niciodat s dea expresivitate vocii. Se putea simi ns cum i stvilea un ipt.Brbatul i ntinse un pahar. Pn la fund, i spuse. Bea tot.Ea se supuse, necnduse un pic. i reumplu paharul ii complet propriul scotch cu sifon. Trase apoi un scaun i scoase pipa i tutunul din jacheta mncat de molii. Minile continuau si tremure, dar foarte slab, aa nct nu credea c ea avea s observe. Fusese nelept din partea Cynthiei s nu dea nici un semn de via; amndurora le era necesar un rgaz, si recapete controlul.Acum ndrzni chiar so priveasc n fa. Nu se schimbase. Figura i era aproape perfect, ntrun stil delicat, scos n eviden de bluza neagr. Prul auriu i cdea pe umeri; ochii erau albatri i enormi sub sprncenele arcuite, pe faa ridicat, cu buze ntotdeauna puin ntredeschise. Nu se machiase exagerat, ca si dea seama dac plnsese de curnd. Prea ns pe punctul dea o face.Everard i fcu de lucru, ndesndui pipa. n regul, Cyn, rosti el n cele din urm. mi spui?Ea se nfior. ntrun trziu, vorbi: Keith a disprut. Poftim?! n misiune? Cum altfel? n Persia. A trecut o sptmn de cnd na mai revenit. Aez paharul pe braul canapelei ii mpreun degetele. Patrula la cutat, bineneles. Tocmai am fost informat. Nu poate fi gsit. Nu se poate nici mcar afla ce i sa ntmplat. La dracu', opti Everard. ntotdeauna, ntotdeauna... Keith tea considerat prietenul lui cel mai bun. Nici nai crede ct de des vorbea despre tine. Manse, tiu c team neglijat amndoi, ns niciodat nu preai a fi de gsit i... neleg, nu sunt copil. Am fost ocupat. i, la urma urmei, voi doi erai proaspt cstorii."Dup ce team prezentat, n seara aceea cu lun plin, sub Mauna Loa... Membrii Patrulei Timpului nu au prejudeci. O tnr precum Cynthia Cunningham, o simpl funcionar proaspt absolvent a Academiei i ataat secolului ei, are toat libertatea de a se ntlni cu un veteran... ca mine, de exemplu... ct de des o doresc ei doi, n afara programului. Nu exist nici un motiv pentru care el s nui foloseasc abilitatea n arta deghizrii, ca so ia la vals n Viena lui Strauss, sau la teatru n Londra lui Shakespeare, n explorarea barurilor ic din New Yorkul lui Tom Lehrer, ori s joace leapa la soare i s fac surfing n Hawaii, cu o mie de ani naintea sosirii oamenilor cu canoe. Iar un camarad din Patrul este la fel de liber s li se alture. i apoi s se nsoare cu ea. Sigur c da."Everard trase din pip. Dindrtul perdelei de fum, spuse: ncepe cu nceputul. Nam mai inut legtura cu voi de doitrei ani din timpul meu, aa c nu tiu precis la ce lucra Keith. Aa de mult? se mir Cynthia. Nici mcar permisii nu iai luat n perioada asta? Noi chiar am vrut s ne vizitezi. Termin cu scuzele! se rsti brbatul. A fi putut veni, dac a fi vrut.Faa ei de spiridu pru c primise o palm i Everard btu n retragere, speriat. mi pare ru. Firete c am vrut. Dar, dup cum spuneam... noi, neataaii, suntem al dracului de ocupai, tot sltnd prin spaiutimp ca puricii pe o plit ncins... La dracu', ncerc el s zmbeasc, tii c sunt lipsit de tact, ns asta nunseamn nimic. n Grecia antic, am creat de unul singur o legend despre o himer. Eram cunoscut drept dilaiopod, un monstru ciudat care avea dou picioare stngi, ambele ieindui din gur.Cynthia i rspunse cu o grimas silit i culese igara din scrumier. Eu continui s fiu o simpl funcionar la Engineering Studies. Asta m aduce ns n contact apropiat cu toate celelalte birouri din mediul nostru, inclusiv cu biroul central. Aa c tiu exact ce sa fcut pentru Keith... i nui de ajuns! Pur i simplu l abandoneaz! Manse, dac nul ajui, Keith e mort!Se opri, cu vocea tremurnd. Pentru a beneficia amndoi de un respiro, Everard i derul prin minte cariera lui Keith Denison.Nscut n Cambridge, statul Massachussetts, n 1927, ntro familie relativ bogat. Doctor n arheologie, cu o tez remarcabil, la vrsta de douzeci i trei de ani, dup ce fusese campionul de box al colegiului i traversase Atlanticul ntrun keci de zece metri. Recrutat n 1950, luptase n Coreea cu o vitejie care iar fi adus ceva faim ntrun rzboi mai cunoscut. Trebuia totui sl cunoti binior pn s afli vreunul din acele lucruri. Druit cu un har al umorului sec, obinuia s vorbeasc despre lucruri impersonale, pn ce era de munc. Apoi, fr zarv inutil, se achita de sarcini. Sigur c da", gndi Everard, cel mai bun a ctigat fata. Keith ar fi putut uor s ajung neataat, dac lar fi interesat. ns el avea aici rdcini care miemi lipseau. Cred c era mai stabil."Demobilizat i omer, Denison fusese contactat n 1952 de un agent al Patrulei, carel recrutase. Acceptase realitatea cltoriei temporale mult mai uor dect majoritatea. Avea o minte flexibil i, la urma urmei, era arheolog. O dat instruit, descoperise o fericit coinciden a intereselor proprii i a necesitilor Patrulei; devenise specialist n protoistoria indoeuropean rsritean i, n multe privine, era un personaj mai important dect Everard.Agenii neataai puteau cutreiera culoarele temporale n toate direciile, salvndui pe cei aflai la ananghie i arestndui pe cei care nclcau legea, asigurnd integritatea esturii destinului uman. Cum puteau ei ns proceda fr s dein o eviden? Cu mult timp naintea primelor hieroglife, existaser rzboaie i migraii, descoperiri i mpliniri, ale cror consecine se propagau n ntreg continuumul spaiotemporal. Patrula trebuia s le cunoasc, iar stabilirea cursului lor constituia una dintre sarcinile specialistului.Dincolo de toate, Keith mi era prieten."Everard scoase pipa din gur. Bine, Cynthia, rosti el. Povestetemi ce sa ntmplat.

2

Glasul cel subire era rguit; gtlejul femeii se uscase de emoie. Urmrea migraia diferitelor triburi ariene, care sunt foarte obscure. Trebuie s porneti dintrun punct n care istoria este cunoscut cu precizie i s acionezi regresiv. n aceast ultim misiune, Keith mergea n Persia, n anul 558 .e.n. Asta, spunea el, era aproape de sfritul perioadei mezilor. Urma s chestioneze oamenii, s le afle tradiiile, apoi s se deplaseze la un moment anterior, i tot aa... Dar tu trebuie s cunoti toate astea. Lai ajutat odat, nainte de a ne ntlni. Vorbea adesea despre episodul acela. Lam nsoit doar din motive de securitate, ridic din umeri Everard. Studia migraia preistoric a unei cete de la Don peste munii HinduKush din Afghanistan. Iam spus cpeteniei c eram vntori nomazi, iam cerut ospitalitate i am nsoit convoiul de crue timp de cteva sptmni. A fost interesant.i aminti stepele i cerul enorm, un galop furtunos dup o antilop, un osp la focul de tabr i o fat al crei pr pstrase izul dulceamrui al fumului de lemn ars. O vreme i dorise s fi putut tri i muri ca unul dintre membrii acelui trib. Keith sa dus singur de data asta, continu Cynthia. Totdeauna exist penurie de personal n ramura asta i, de altfel, bnuiesc n ntreaga Patrul. Sunt multe milenii de cercetat i puine viei de om cu care s se fac totul. Nu era prima dat c pleca singur. ntotdeauna mia fost fric sl las, dar el spunea c...mbrcat ca un pstor rtcitor, cu nimic care s merite ai fi furat, era mai n siguran n munii Persiei dect traversnd Broadwayul. Numai c de data asta na fost! neleg, deci, zise Everard repede, c a plecat acum o sptmn ai spus? cu intenia de ai aduna informaiile, de a le raporta dispeceratului de ramur i de a reveni aici n aceeai zi n care vai desprit. (Doar un orbete cu capul n sac ar fi lsat s se scurg mai mult din timpul tu de via fr a fi el nsui prezent.") Na fcuto ns. Exact. Femeia i aprinse alt igar, de la chitocul celeilalte. Mam alarmat imediat i miam ntrebat eful ce se ntmplase. A fost amabil, sa interesat la propriai persoan de peste o sptmn n avans azi i a aflat c Keith nu revenise. Cei de la dispecerat au spus c nu venise la ei. De aceea am cercetat arhiva de la Cartierul General al mediului. Rspunsul a fost c... c... Keith na mai revenit i nici vreo urm na fost gsit vreodat.Everard ncuviin, cu mare atenie. Dup aceea, bineneles, a fost ordonat cercetarea care figureaz n evidenele Cartierului General.Timpul variabil determin o mulime de paradoxuri", reflect el pentru a mia oar.n cazul dispariiei unui individ, nu era nevoie sl caui, tocmai pentru c, undeva, o mrturie dovedea c fcusei acest lucru. Dar cum altfel ai fi avut vreo ans sl gseti? Ai fi putut eventual s te ntorci n timp i s schimbi cursul lucrurilor astfel nct sl gseti realmente situaie n care raportul pe carel implementasei iar fi nregistrat dintotdeauna" succesul i numai tu singur ai fi cunoscut anteriorul" adevr.Chestiunea putea deveni extrem de ncurcat. Nui de mirare c Patrula fcea mare caz, chiar i pentru mici schimbri, care nar fi afectat configuraia principal. Biroul nostru ia anunat pe bieii din mediul Persiei, care au trimis o echip s investigheze zona, anticip Everard. Ei cunoteau doar locul aproximativ unde Keith inteniona s se materializeze, nui aa? Vreau s spun c, o dat ce el nu tia exact locul n care iar fi putut ascunde maina temporal, na nregistrat coordonatele precise.Cynthia ncuviin din cap. Nu neleg ns de ce nau gsit maina dup aceea? Indiferent ce i sar fi ntmplat lui Keith, ea trebuia s fie undeva prin zon, n vreo grot. Ar fi trebuit mcar so poat detecta, iar apoi s se ntoarc n timp de acolo i sl localizeze pe Keith.Femeia trase din igar cu o violen cei supse obrajii. Au ncercat, dar mi sa zis ci o regiune slbatic, accidentat, dificil de cercetat. Nau obinut nimic. Nau putut gsi nici urm. Poate ar fi gsit, dac ar fi cercetat foarte, foarte pendelete, kilometru cu kilometru, or cu or. Dar nu sau ncumetat. Mediul acela este unul critic. Domnul Gordon mia artat analizele. Nam putut nelege toate simbolurile, dar mi sa spus c e foarte periculos s te amesteci n secolul acela.Everard acoperi cu o palm mare vatra pipei. Cldura ei era cumva reconfortant. Epocile critice i ddeau fiori. neleg, zise el. Nau avut cum cerceta pe ct de amnunit ar fi vrut, cci ar fi putut deranja prea muli btinai, riscnd s le altereze reacia n momentul declanrii marii crize. Mda... Dar au ntreprins chestionri printre localnici? Mai muli experi ai Patrulei au ncercat timp de cteva sptmni, timpul persan, ns fr s obin ceva. Triburile localnice sunt foarte slbatice i suspicioase... poate se temeau c agenii notri sunt spioni deai regelui mezilor, pe care nul agreeaz. Nu, Patrula na gsit nici o urm. Oricum, nu sunt motive s se cread c