POUL ANDERSON

ORION VA RSRIOrion Shall Rise, 1983 LUI KAREN, ca-ntotdeauna, pentru totdeauna. Cnd te afli pe culmea vremii, e semn c a venit timpul s te stingi. Robinson Jeffers Echilibrul spulberat"

PROLOG A fost odat un om pe nume Mael cel Rou, care slluia n Ar-Mor. inutul acesta se afla la captul apusean al Brezh-ului, care, la rndul su, era situat la marginea dinspre apus a Domeniului. Din acele locuri, Ostrovul Ceresc strlucea ctre rsrit, aproape de linia orizontului, i, nu rareori, vreo culme ori coroana unui copac l ascundeau vederii. Nu prea a fi mai mare dect o jumtate de lun plin. Cu toate acestea, locuitorii inutului l priveau cu un respect evlavios ce lipsea uneori acelora care l vedeau mai de-aproape, seme i impuntor. La urma urmei, aceia triau de mult vreme sub stpnirea lui. Oamenii clanurilor erau printre ei n fiecare zi. Peninsula Breizheg se alipise Domeniului cu mai puin de un secol nainte de naterea lui Mael, i nu ca urmare a unei cuceriri sngeroase, ci prin semnarea unor tratate. n afara oraelor peninsulei, brbaii din neamul aerogenilor erau arareori ntlnii, iar de femeile lor nici nu se pomenise. n vorbirea de fiecare zi, localnicii i numeau pe acei brbai sfini, iar tradiia spunea c ar avea puterea de a face minuni. Casa lui Mael se nla pe o culme plin de flori purpurii i aurii, n anotimpurile prielnice. La poalele colinei se afla o pdure, iar mai jos, n vale, se zreau ogoare i livezi, i o mulime de colibe. Ct vedea cu ochii, de-acolo, de sus, i aparinea lui Mael; el mpreun cu fiii si, cu supuii si i cu odraslele acestora gospodreau totul: caii, turmele, recolta i cheresteaua pdurii, vnatul i petele din ape. Mael era adesea plecat de-acas, cci rangul su i impunea anumite ndatoriri. Mestromorul, care domnea peste Ar-Mor, i acordase ncrederea sa, spre a veghea pacea i a judeca nenelegerile din inut. n decursul vizitelor sale n cetatea Kemper, Mael ajunsese s l cunoasc pe coordonator, Talence Donal Ferlay, cel trimis de ctre Ostrovul Ceresc spre a-i sftui pe crmuitori i a se asigura c sfaturile date erau urmate. Cei doi se neleser bine dintru nceput. Mael era sincer i deschis, Donal, mai rezervat. Dar Mael tia prea bine c un membru al celor treizeci de clanuri era o fiin mai plin de taine dect un simplu muritor, n vreme ce, la rndul su, Donal era convins c un om, a crui familie era de mult nrdcinat n acel inut atunci cnd Ostrovul Ceresc se artase pentru ntia oar pe cer, tia cu siguran mult mai multe dect prea a cunoate, la prima vedere. Nu e deci de mirare c se nelegeau

bine. Mai mult, fiecare se simea dator s afle ct mai multe despre cellalt. Stteau, aadar, mult de vorb, cnd se ntlneau, ba chiar li se ntmpla s se mai i mbete mpreun din cnd n cnd. Trecur astfel civa ani i, ntr-o bun zi, la slaul lui Mael veni un clre. Era Donal. Era primvara devreme i zpada mai pta, ici i colo, pmntul ntunecat. Apele repezi de munte bolboroseau la vale, strlucind, iar o magnolie, pe-aproape, ncepuse a-mboboci. Umbre de nori brzdau cerul de la un orizont la altul. Cerul era palid, iar vntul care mna acei nori era umed i rcoros, trezind bujori n obrajii nfiorai. Ciori negre ipau, agitndu-se ncoace i-ncolo. Toi brbaii care erau de fa se adunar la poart pentru a-l ntmpina pe noul venit. Mael i luase cu sine lancea. Nu cu mult timp n urm, o asemenea vizit ar fi prevestit, cu siguran, probleme i i-ar fi determinat pe localnici s-i adune puinele arme de foc i orice obiect ascuit care ar fi putut servi pentru aprare. n acele zile ns, Ostrovul Ceresc i trimitea fulgerele mpotriva oricror pirai ori bandii; aa se face c mestromorul, dregtorii i oamenii si de ncredere nu avuseser prea mult de furc pentru a elimina orice urm de nelegiuire. Lancea lui Mael era menit doar pentru ndeplinirea tradiionalului ritual de bun venit. Vznd cine era clreul, i mplnt lancea n pmnt i se nclin, n vreme ce nsoitorii si se ntrebau cine era necunoscutul cruia i se acorda atta respect. Nu mai avuseser pn atunci prilejul s ntlneasc un membru al clanurilor, dar era imposibil s se nele n privina identitii lui Donal. Chiar i vemintele sale o cma larg, purtat sub haina cptuit, pantaloni strmi i cizme scurte erau altfel croite dect hainele lor simple, de ln i in. Chiar i materialul era mai fin. La cingtoarea ornamentat atrna, alturi de un pumnal, un pistol, iar la oblncul eii spnzura o puc; erau arme de foc rapide i modeme. Pe umr, haina lui purta nsemnele argintii ale rangului, iar pe mneca stng era cusut o emblem albastr cu o stea aurie. Dar, mai presus de orice, inuta sa era cea care i proclama identitatea. Era nalt i zvelt, cu chip prelung, nas subire i ochi mari, cenuii. Tenul i era palid, iar prul negru, brzdat ici-colo de uvie crunte, de-abia dac-i acoperea urechile. Dei, dup obiceiul neamului su, era proaspt brbierit, se vedea limpede c, dac ar fi purtat barb, aceasta ar fi fost deas. Era mndru, dar nu ngmfat, i zmbea prietenete cnd i ridic mna n semn de salut. Un sfnt! optir ranii, uimii. Un sfnt de la Ileduciel, un sfnt de acolo! Unii dintre ei ntinser mna ctre Ostrovul Ceresc. Era doar o umbr palid acum, cci soarele era la rsrit, iar lumina zilei l fcea ntotdeauna s pleasc. Cu toate acestea, muli dintre localnici, care nu i prsiser niciodat locurile natale, nc mai credeau c Deu nsui l trimisese acolo, pe cer, ca o lun nemicat, pentru a-i mpiedica pe oameni s aduc din nou Judecata de Apoi pe pmnt. Acesta este Talence Donal Ferlay, le explic Mael. Cuvintele lui le sporir respectul, accentundu-le reverena, cci tiau cu toii c, din clanul Ferlay, seniorii celorlalte douzeci i nou de clanuri alegeau cpitanul pentru Ileduciel. Mael se ntoarse ctre clre. Domnia ta va binevoi oare a-mi cinsti casa? Sper c aa va fi, i nu doar pentru o singur zi. Era un brbat voinic, n ciuda vrstei, care i mblnzise niel apucturile, ncrunindu-i firele epoase ale brbii.

Donal ncuviin. i mulumesc, spuse el. M-ai invitat de multe ori aici, fgduindu-mi vntori bogate. Vorbeau n francey, cci omul Clanurilor cunotea prea puin dialectul brezhoneg, iar localnicii nu prea nelegeau limba angley. O sptmn, att voi sta, dac nu cumva i voi fi o povar. Dar nu mai mult! Vezi tu, m-ndrept ctre Tournev. Mael recunoscu numele oraului din Valea Loi, ce se afla chiar sub Ostrovul Ceresc; acela i mprejurimile sale erau unica regiune a Domeniului pe care aerogenii o conduceau n mod direct. Mi-am dus la bun sfrit nsrcinarea avut aici, i a sosit timpul s mi asum alte ndatoriri, n alt parte. Dar cred c, mai nti, a merita puin odihn i desftare, zmbi Donal. Cu-adevrat le meritai, i rspunse Mael. Nu era o laud goal. Donal fcuse, ntr-adevr, multe, pentru a stimula comerul cu exteriorul, aducnd prosperitatea n Ar-Mor. Sprijinise din tot sufletul Consvatorul din Kemper, unde era slaul tiinei noi i vechi i unde tinerii promitori erau trimii la nvtur. Mael se adres alor si, n limba lor, poruncindu-le s aib grij de calul lui Donal i de catrul care-i cra bagajele. Omul Clanurilor desclec i i nsoi gazda, pe jos, dincolo de poart. Cldirile din piatr, acoperite cu olane, formau un careu de aprare, avnd n coluri foioare de paz. n curtea ngrijit se desfurase, pn nu de mult, ntreaga via a fermei. Dar, n acele zile de pace, animalele erau adpostite altundeva, iar grajdurile fuseser transformate n ateliere i depozite sau se adugaser spaiului de locuit, mrindu-l. ntr-o ordine aproximativ, femei i copii se adunaser de-a lungul zidurilor, spre a-i oferi salutul celui nou venit. Tceau, cci nu prea tiau ce s fac. n inutul acesta, politeurile nu erau ceva obinuit. Ceva, ns, tot ar fi trebuit s spun, cci, iat, un sfnt venise s-i viziteze! Uurel! tun Mael. Vedei-v de treab, scoatei tot ce-avem mai bun, pregtii un osp pentru desear! Spusele lui readuser voioia pe chipurile celor prezeni, strnind chiar i chicote. Cinii ncepur s latre, pisicile o zbughir iute din calea pailor grbii. O femeie chipe, ale crei cosie argintii coborau peste pieptarul rochiei, rmase locului. Lng ea stteau un biat de doisprezece i o fat de aptesprezece ani. Talence Donal Ferlay, spuse Mael, iat-o pe soia mea, Josse. Noul venit se nclin politicos, n semn de salut. Fiicele i fiii notri mai vrstnici sunt la casele lor, dar vom trimite s-i cheme. Acetia sunt mezinul meu, Tadeg, i fiica mea cea mai tnr, Catan. Privirile lui Donal zbovir asupra tinerei fecioare. Fata se mbujor, plecndu-i ochii de un albastru-nchis. Era frumoas la trup, iar trsturile-i preau a fi ale unei femei din rndul clanurilor. Cnd i veni rndul s rosteasc vorbele de bun venit, glasul i era att de sczut, nct ceilali de-abia o auzir. Vorbea bine francey; ca muli ali copii din familiile nstrite din Breizheg, nvase la coala de la capel, aa cum se obinuia de cnd inutul devenise o parte a Domeniului. Donal i rspunse cu zmbetul su auster i-i lu mna ntr-a sa. Nu-i fie team de mine, murmur el. Sunt i eu doar un om ca toi ceilali, un prieten de-al tatlui tu, venit n ospeie. Din pcate, nu voi putea rmne prea mult. Tinereea ei i spuse cuvntul, i ea exclam: E-adevrat, domnia ta? Adic, tiu c n-ai mini, dar sfinii nu se nasc din nou, iar i iar, n... neamul domniei tale?

Josse ls s-i scape un uier scurt, scandalizat. Donal o liniti, rspunznd: E drept, sufletele strmoilor notri triesc n noi, dar acest lucru e adevrat pentru toat lumea. Mult lume crede asta. Tatl tu mi-a spus c n vinele voastre curge i snge din Ileduciel. Iar neamul nostru numr muli naintai care n-au fcut parte din primii treizeci. Hai s fim prieteni, Catan. Prinii schimbar o privire plin de subnelesuri. Cteva zile mai trziu, Donal trimise vorb, cu micul su radio-transmitor, c avea s mai zboveasc. Ostrovul Ceresc transmise mesajul la Kemper, unde Donal comandase un avion pentru o dat anume, i, totodat, la Ministerul Coordonrii din Tournev. Nimeni dintre cei de acolo nu i puse la ndoial justeea acestei hotrri. l cunoteau drept un om capabil i contiincios, care punea interesele Domeniului naintea celor ale Clanului i familiei sale. Curnd dup aceea, Ostrovul Ceresc trimise un alt mesaj, codat, soiei lui, care prsise Kemper-ul ceva mai devreme, pentru a vizita moia familiei din Dordoyn. Trecu o lun. Ultima zpad se topi, iar cldura i lumina soarelui rspndir un covor verde peste ntregul inut. Florile mpnzir cmpul, i vegetaia explod, n vreme ce psrile cltoare ncepur a se ntoarce. Plugarii ieir la arat. Venir ploi blnde dinspre apus. Ciocrliile prinser a ciripi guree, iar mieii i pruncii nscui peste iarn descoperir cu ncntare primvara. Era vremea muncilor grele la ferm, dar Mael avea grij ca naltului oaspete s nu-i lipseasc niciodat tovria, la vntoare ori la pescuit, sau n lungile-i drumeii. Din cnd n cnd, ntr-un sat din apropiere se ineau serbri; n rest, i petreceau serile acas, la lumina lmpii, n faa vetrei de lut ars. Generaie dup generaie, pe msur ce necesitatea aprrii de nelegiuii devenea mai puin acut, solul i recpta fertilitatea, iar comerul se extindea tot mai departe, proprietarii de pmnturi i cldiser case mai spaioase i mai frumoase. ntre tavanul, susinut de grinzi groase, i podeaua acoperit de covoare moi, zugrveala pereilor camerei celei mari era acoperit cu draperii, tablouri i rafturi de cri. n jilurile frumos sculptate, cei de-aici se odihneau bnd bere i vin, iar la ocaziile mai aparte, chiar i ceai sau cafea, aduse de departe. Unii fumau tutun. Cei mai muli sporoviau sau jucau tot soiul de jocuri, dar se gsea ntotdeauna cte unul care s citeasc cu glas tare. Alteori, i uneau cu toii glasurile n cntec, acompaniai de cimpoi, o tob i dou sau trei fluiere. Sfiala localnicilor fa de Donal se risipi curnd. Respectul ce i se cuvenea prin lege se preschimb n prietenie. Era amabil din fire, gata oricnd s asculte poveti, i s povesteasc, la rndu-i, despre lumea exterioar, despre inuturile ndeprtate ale Domeniului, a cror stranietate prea de-a dreptul magic ranilor. Lui Mael i venea greu s cuprind cu gndul vastitatea pmnturilor oblduite de Ostrovul Ceresc. Cercul acestora cuprindea ntregul Franceterr, Flandra, Rhinul, lanul Pryny, munii Jura, cea mai mare parte a Angleylann-ului i un col din Eria (dei aerogenii nu se artaser dornici s-i extind suveranitatea asupra micilor regate risipite n acele insule). Spre vest, Domeniul cuprindea ntregul golf Gascoyn, pn la Ocean. Domeniul era alctuit dintr-o mulime de state, fiecare cu propria geografie, industrie, guvern, istorie, legi, tradiii i

dialecte sau chiar limbi. Brbaii murmurau surprini, femeile exclamau, iar copiii strigau de bucurie cnd Donal ncepea s le povesteasc toate cte le vzuse. Le vorbea i despre Ileduciel, dar acest subiect era mult deasupra puterii lor de nelegere, iar oamenii se temeau ntructva s aduc vorba despre asta. Cu timpul, localnicii ncepur s in la Omul Clanurilor. Oricare i-ar fi fost puterile, orict cunoatere ar fi posedat n plus fa de oamenii obinuii, ceea ce el le arta era latura sa uman; iar ca om, era bun, poate chiar prea onest. Mai presus de orice, acorda onoare lui Mael i Josse, iar aceast onoare avea s aduc noroc tuturor celor din jur. Zilnic, Donal o cuta pe Catan i, astfel, cei doi fur vzui curnd plimbndu-se mn n mn pe cmpiile proaspt nflorite, iar, la scurt vreme, ea ncepu s i petreac nopile n odaia lui. Asemenea legturi erau un lucru obinuit n unele regiuni, iar Brezh-ul era una dintre acestea. Nici o familie nu s-ar fi ncumetat s-i dea fiului o soie pn cnd aceasta nu se dovedea vrednic i, de multe ori, cstoriile se fceau de-abia dup ce primul copil era deja nscut i se lmureau cu toii c e sntos. O legtur cu un sfnt nu putea s duc niciodat pn ntr-acolo, cci cei din rndul clanurilor nu se cstoreau dect ntre ei; putea s dureze ns muli ani. Fie c avea s se ntmple aa, fie c nu, familia fetei era bucuroas, cci de-aici puteau rezulta aliane de bun augur cu aerogenii. Cnd legtura avea s ia sfrit, pretendenii la mna fetei aveau s fie puzderie, gata s primeasc n casa lor fructul precedentei iubiri. Mael datora o bun parte a bunstrii sale faptului c unul dintre bunicii si fusese Vosmaer Pir Quellwind, care trecuse odinioar prin acest inut. Fiica nscut din legtura pe care o avusese cu o fat din prile acestea se mritase cu motenitorul unei ferme bogate, lund-o naintea altor fete din familii mai de vaz. Asemenea uniuni erau nc destul de rare n Brezh. ns se prea c Talence Donal Ferlay nu o considera pe fiica lui Mael o simpl distracie, nici Catan nu umbla dup Omul Clanurilor doar de dragul rangului acestuia. Nevestele care i vedeau pe cei doi mpreun oftau, chicoteau i brfeau la nesfrit pe seama lor. Veni ns i ziua cnd, n amurg, cei doi stteau singuri la poalele unui mr nflorit, iar petalele parfumate le ningeau n cretet, n penumbra albstrie a apusului, n vreme ce mirosul verii se fcea tot mai tare simit. El i puse minile pe oldurile fetei, privind cum cele dinti stele se reflectau n ochii ei, i-i spuse: Mine, n sfrit, voi pleca. Ea cobor privirea. tiu, opti. Dar de ce tocmai mine? Fiindc trebuia s stabilesc o dat i s m in de ea, cci, altfel, n-a mai pleca niciodat. Mna ei tremurnd se ridic, mngindu-i obrazul. Chiar trebuie s pleci? El i ridic fruntea, ndreptndu-i spinarea. Am o datorie. Prea puini dintre tinerii notri neleg acest lucru, spuse el dup o scurt ezitare. Ei cred c Domeniul a devenit atotputernic i c lor nu le-au mai rmas dect plcerile. Dar nu-i adevrat. Italya, Espayn, barbarii de dincolo de Rhin, geeanii, mauraii i cine tie ci alii ne jefuiesc de toate certitudinile pe care le-am avut... Nu, nu pot rmne aici. Onoarea mi s-ar spulbera ca fumul. Atunci, de ce nu pot eu s te nsoesc? insist ea. i-am mai explicat. Am o datorie fa de soia mea. i fa de tine... Ai fi pierdut, nstrinat i te-ar mcina un dor nebun de casa ta,

care e aici. Tcu din nou, cutndu-i cuvintele. i-apoi, eu nu mai sunt tnr. Nu pot sta n calea vieii tale care abia ncepe. Ah, iubitule! Tu eti viaa mea. Se arunc n braele lui, plngnd. El o strnse la piept, ngropndu-i faa n pletele ei nmiresmate. M voi ntoarce, ct de des voi putea. Att ct voi mai avea n mine via. 2 La jumtatea iernii, Catan aduse pe lume un fiu. l botez cu numele ales de ctre tatl su, Iern. Avu parte de o mulime de peitori, dar i refuz pe rnd, prefernd s rmn alturi de tatl ei, pe proprietatea acestuia, asumndu-i partea ei din treburi, crescndu-i fiul ct de bine i sttea n putin, trind cu adevrat numai pentru ntoarcerile lui Donal. Pentru Iern, pe msur ce cretea, tatl su era o ntruchipare a puterii i misterului. i aducea daruri i-l ntreba cum o mai duce, dar cerea socoteal i mamei sale n aceast privin. Nu-i simea lipsa cu adevrat, cci erau destui brbai n jur care s-i in locul: bunicul i unchii si. Acetia l nvar tot ce trebuie s tie un biat, ba chiar mai mult, avnd n vedere din cine se trgea. l luar cu ei n cltorii prin ntregul Ar-Mor, ducndu-l s vad stncile ca nite coli i satele cuibrite pe malul mrii, ba chiar i portul din Kemper, unde ancorau corbii venite din cealalt margine a lumii. Era un inut plin de urme din vechime. Ruinele zilelor negre pndeau la fiecare pas, dar dintre ele rsreau i construcii dinaintea Judecii. Unele erau chiar mai vechi: un zid medieval, un mormnt din Epoca de Piatr, menhire, dolmene i cromlehuri, mrturii ale trecerii unor popoare demult stinse, zcnd toate sub umbra ocrotitoare a Ostrovului Ceresc. Unele dintre acestea purtau nsemne mai trzii, sculptate de cei care triser n acele locuri: un chip de celt, un personaj roman, o cruce a credincioilor lui Zhesu-Crett. Iern era prea mic pentru a le nelege cu adevrat, dar ele i inocular un anume sim al trecerii timpului care, precum un vrtej, luase cu sine oameni, naiuni i zei, spulberndu-le ca frunzele uscate, toamna, pentru totdeauna. De altfel, era un copil inteligent, vesel i ndrgit de toi. Recunosctor pentru aceasta, i pentru multe altele, Donal avea grij ca proprietatea lui Mael s prospere pe mai departe, pe msur ce Brezh-ul era tot mai strns legat de restul Domeniului... Trecur apte ani pn cnd, ntr-o zi, el se ntoarse i i ceru fiul. 3 Se lsa ntunericul. Ploaia biciuia zidurile, rpind pe acoperiuri. O singur lamp fusese aprins n ncpere, lsnd colurile odii n penumbr. Era rcoare. Donal privea lacrimile ndureratei Catan. Ea rmsese la fel de proaspt i de frumoas, dar chipul brbatului era brzdat de riduri adnci, iar prul i albise complet. N-am cuvinte pentru a-i spune ct de ru mi pare, i spuse el. Cu toate astea, vrei s mi-l iei! spuse ea, hohotind de plns. El ncuviin. Trebuie. N-ai neles ce i-am spus? N-a mai rmas nici o ndoial.

Rosenn, soia mea, nu va putea duce niciodat o sarcin pn la capt. Nu ar supravieui. i-atunci, de ce-ai mai luat-o de nevast? N-am tiut asta. Un zmbet trist i lumin pe jumtate chipul. La noi, lucrurile merg altfel dect la voi, iubito. A fost o nelegere ntre familiile Talence Ferlay i Kroneberg Lanier. Dar asta nu nseamn c nu in la Rosenn, i acesta e un motiv n plus ca s nu-i pot refuza un copil pe care s-l putem numi al nostru. Degetele lui cutar brbia lui Catan, determinnd-o s-i ridice privirea. Tu vei mai putea avea copii, iubito, i spuse. Se vede treaba c asta nu i-ar duna, aa cum am crezut. Ea, n schimb... M rog, aa a fost dintotdeauna: femeile din rndul clanurilor au avut mereu probleme la natere. Sunt prea firave, n ciuda venicelor aporturi de snge proaspt, pmntean... Procentul mutaiilor e mult prea ridicat, din pricina vieii n stratosfer... Dar tu nu poi nelege asta. Oft. N-are importan. Dar un lucru vei nelege, sunt convins: am nevoie de un motenitor. Legea i d dreptul s-l iei cu tine, rosti ea cu glas sczut. Nu m-ai putea lua ns i pe mine, s fiu lng el? El cltin din cap. Nu. Te-a dezrdcina, i, mai devreme sau mai trziu, te-ar cuprinde dorul de cas. Iar Rosenn ar fi distrus. Nu-i st n fire s fie geloas, dar i dai seama ce-ar nsemna s te tie pe-aproape... Fii linitit, Catan. Biatul i va fi la fel de drag precum mi-e mie. Va crete ca un brbat din neamul aerogenilor, cu tot ce implic aceast calitate. i va veni s te vad ori de cte ori va putea. La nceput, poate, asta nu se va ntmpla att de des. A trecut deja de vrsta nrolrii ca i cadet, iar antrenamentul care l ateapt e deosebit de strict. Mai trziu ns... Pn atunci, am s-i aduc mereu veti despre el. Fcu un pas nainte, dornic s o cuprind n brae. Ea se crisp, ncercnd s se elibereze, iar el i ddu drumul, descumpnit. Nu, spuse ea cu glas tios, i mndria rzbtea din tonul ei ndurerat. N-am s te mai las s m mbriezi. El i nclet pumnii, iar pe chip i se zugrvi uimirea. Mi-era team c m vei ur. Nu e vorba de asta. Te iubesc, Donal, i cred c te voi iubi mereu. Dar a sosit timpul s devin i eu o femeie ca toate celelalte. 4 Omul Clanurilor venise cu o aeronav uoar, ateriznd pe-o pajite. A doua zi, mpreun cu biatul i luar zborul spre est, ctre Ostrovul Ceresc. Nu se mai ntoarse niciodat. Continu s trimit scrisori i daruri, cnd avea ocazia. De ndat ce acest lucru fu posibil, Iern se ntoarse s-i petreac vacanele n inutul natal. Catan se cstori cu Riwal cel Drz, un vduv bogat din Carnac, proprietar al mai multor vase de pescuit. Duser o via linitit, bucurndu-se nespus de vizitele lui Iern. Oamenii i amintir de o ntmplare petrecut la scurt timp dup naterea biatului, cnd, ntr-o noapte, o nomad care susinea c avea darul clarviziunii ceruse adpost n casa lui Mael. Privind copilul la lumina tremurnd a unei candele, pe care o modelase n forma unei spade, ea murmurase: Avei mare grij de el, cci el e cel care va aduce osnda zeilor!" Dar aceasta e, poate, doar una dintre acele legende izvodite la mult vreme dup cele ntmplate cu adevrat.

I Undeva, deasupra Oceanului de Vest, se isc o furtun. Nimeni nu avea cum s tie de unde anume pornise. Odinioar, micuele luni ce orbitau n jurul planetei, ar fi depistat-o la timp, semnalndu-i prezena, dar acestea se preschimbaser n stele cztoare cu secole n urm, iar puinele care mai rmseser tceau. Domeniul nu-i putea permite o supraveghere global; metalele utilizate la construcia aeronavelor erau prea rare, iar combustibilul utilizat era mult prea costisitor. Netiut de nimeni, zrit doar de ctre nite marinari, a cror nav se grbise s o scufunde, furtuna i aduna puterile, prvlindu-se ctre apus. Pn cnd navele de pe coasta uropan apucar s transmit veti despre furtun prin radio, observatorii din Ostrovul Ceresc descoperiser deja cele dinti schimbri sinistre n estura norilor de dedesubt i anunaser Corpul Meteorologic. Vestea ajunse la urechile lui Iern de-abia pe drumul de ntoarcere spre Beynac. Trecuse pe la toate proprietile Ferlay din Dordoyn, conform ndatoririi sale din fiecare anotimp. Ascultase psurile arendailor, ale ranilor, ale stenilor, ale tietorilor de lemne i conductorilor de turme. Le ascultase plngerile, ideile, speranele i brfele, uurase suferine i arbitrase dispute, negociase felurite acorduri de comer, n msura n care se pricepuse; prezidase serbri i ceremonii, aa cum cerea tradiia; rspltise fapte bune, svrite de cei credincioi; se lsase prad desftrii, strduindu-se, n schimb, s fie un oaspete plcut i s i uimeasc gazdele cu poveti despre rile ndeprtate. ntr-un cuvnt, trudise ntru ntrirea relaiilor dintre familia sa i oamenii condui de aceasta. Clrea acum, mpreun cu suita sa, de-a lungul rului. Toamna i aprinsese focurile n pdurile de pe coastele dealurilor, dar vremea era cald nc i aerul plcut mirositor. Soarele i rspndea razele dinspre apus, fcnd stncile s strluceasc, reflectate n unda lin a vii. n deprtare, cornul unui pdurar rsuna n rstimpuri, iar ecoul i rspundea. Copitele cailor strneau vrtejuri de praf, ca trmbele de fum, prin care razele cptau contururi concrete. Ans Debyron, secretarul lui Iern, i ndemn calul, apropiindu-se de stpnul su. A zice c-a fost o cltorie reuit, domnule, spuse el. Se nscuse prin partea locului i absolvise de curnd Consvatorul din Sarlat, fapt vdit i de tendina sa de a fi solemn, n ciuda firii sale prietenoase i a priceperii sale de netgduit. Doar accentul occitan al francey-ului su mai ndulcea, ntructva, cuvintele alese cu grij. E drept, lucrurile par a fi n matca lor fireasc, i replic Iern. Dar eu sunt de-abia un novice, aa c nu pot fi sigur de asta. Domnule, declar Ans, oamenii acetia v iubesc! Avei o minte deschis, nu e nevoie s vi se explice prea mult ca s le nelegei problemele. Ei apreciaz n mod deosebit strdaniile dumneavoastr de a le nelege dialectul i nuanele sale subtile. Mai mult, suntei... genial! Asta nu-i o caracteristic foarte rspndit printre castelanii locali. Te referi la felul n care s-a priponit tata? Stnjeneala tovarului su i provoc un zmbet lui Iern. N-am avut de gnd s par lipsit de respect, Ans, oricum, nu mai mult dect ar fi de ateptat din partea unui fiu. Este un om mare, att n felul su de a fi, ct i n modul n care e privit n Domeniu, dar noi doi suntem cu totul diferii. ovi o clip, apoi

se destinui; misiunea dus la bun sfrit ddea un sens nou camaraderiei. S-i spun drept, cnd mi-a cerut s accept acest post, am fost gata s m rzvrtesc mpotriva lui. E-adevrat? Mi-e ngduit a afla de ce? Iern ridic din umeri. Gndete-te! De-abia fusesem acceptat ca specialist n aeronave i meteorologie, obiectele de studiu predilecte, de cnd eram un simplu cadet. n plus, pentru timpul meu liber, mi planificasem o mulime de plceri. Am insistat, ncercnd s-l lmuresc c nu aveam chemare pentru munca de administraie. i dac inea mori ca eu s m ocup de proprietile familiei, de ce nu m trimitea ntr-un inut unde orice fat ar fi fost gata s-mi sar n aternut? Bineneles, nu tiam nimic despre Dordoyn. i-aminteti, m trag din Brezh, unde chiar i limba vorbit e alta. Fcu o pauz, apoi continu: E timpul s-i asumi ndatoririle ce-i revin, aa mi-a spus tata, i, cu asta, a ncheiat discuia. Aa e el. Dar acum nu-mi mai pare ru. E un inut frumos, cu oameni de ndejde. i, de altfel, nu sunt obligat s m ocup de aceste treburi dect dou sau trei luni, n total, de-a lungul anului. n rest, pot zbura. i ntrerupse bucuros mrturisirea cnd, de dup o cotitur, vzur, n sfrit, Castelul Beynac. Iat-ne ajuni! exclam el, dnd pinteni calului, zorind nainte pe drumul de coast. Ans i ndemn i el calul la galop, pornind pe urmele stpnului su. Talence Iern Ferlay nu era asemeni celorlali din Ileduciel, nu ntru totul. Felul su de-a fi i surprindea pe cei care i-i nchipuiau pe stpnitori ca fiind mult mai gravi. Era de statur medie, n comparaie cu ceilali aerogeni, dar prea nalt printre dordoynezii cei ndesai. Mulumit strmoilor si rani, era mai musculos dect tatl su; iar chipul ngust al celor din clan era mai mblnzit, cu pomeii si nali, ochii de un albastru strlucitor, prul negru i venic zburlit i glasu-i baritonal. i plceau vemintele elegante i tia s le poarte. Castelul i ntmpina cu zeci de steaguri fluturnd i cu soarele strlucindu-i n ferestre. Frumuseea cldirii fusese un factor important ce contribuise la alegerea sa drept punct de plecare i de ntoarcere. n ntregul Franceterr, prea multe asemenea cldiri, ocupate din nou dup ziua Judecii, cnd se manifesta o nevoie acut de atare fortree, fuseser remodelate de-a lungul veacurilor ntr-un haos de stiluri, important fiind doar funcionalitatea. Bunul gust era ns o trstur definitorie a celor din clanul Ferlay, astfel nct, de ndat ce fusese posibil, generaiile mai recente demolaser adaosurile, reparnd greeala strmoilor. Castelul Beynac domina valea din vrful unui deal, iar adaosurile moderne chiar i antena radio sau ultrasofisticata arip rezidenial preau a fi nite comori protejate de zidurile vechii ceti rzboinice. La fel ca pretutindeni, n aceste zile de pace, porile erau larg deschise. Puinele tunuri, catapulte i care blindate constituiau doar relicve ale vremilor trecute. Pavajul curii rsuna sec sub potcoavele cailor; clanul Talence i putea permite luxul de a echipa astfel caii oamenilor de ncredere i ai apropiailor acestora. Localnicii ieir puzderie din case pentru a-l saluta pe stpn, chiuind i rotindu-i braele, dup obiceiul locului. Concubina pe care Iern o adusese cu sine de la Tournev prea la fel de exuberant. Iern simea cum crete n el nerbdarea de-a o ntlni. Cele trei sptmni petrecute printre catii dordoynezi i se pruser lungi, de-a dreptul nesfrite. Talence Hald Tireur, primul su ofier, i croi drum prin mulime. Prea ngrijorat.

M bucur c v-ai ntors, domnule, spuse el, lsnd la o parte orice alt introducere. Azi a sosit un mesaj de la Corpul Meteorologic, pentru dumneavoastr. Suntei rugat s i sunai imediat. Iern njur n sinea sa, blestemndu-i lipsa de experien care l determinase s nu i ia cu sine un transmitor. Aa ceva nu avea s se mai repete. Desclec n grab i o lu la goan spre donjon. Iern nu lu aminte la strlucitoarele ornamente pe lng care trecea n fug. Bnuia care era motivul pentru care l cutau cei de la Ostrovul Ceresc i, din aceast cauz, nervii i erau ncordai la maximum. O scar circular ducea n ncperea din turn unde fusese instalat echipamentul radio. O escalad, srind din trei n trei trepte, i se trnti n scaunul rezervat operatorului. Degetele se micar grbite pe tastatur. Auzi un bzit, i un miros cunoscut se rspndi n ncpere, n vreme ce aparatul ncepea s se nclzeasc. Mainria cu tuburi vidate era enorm, iar consola din lemn ocupa o mare parte din spaiul ncperii. Prea primitiv fa de aparatele portabile cu tranzistori dar acelea erau importate din Federaia Maurai ns, fiind alimentat de generatorul cu crbuni al castelului, era capabil s transmit un mesaj pn la Ostrovul Ceresc, ceea ce era destul. Din locul unde se afla, aerostatul abia se zrea, rsrind de dup o culme, spre nord. Prea mai apropiat dect se vedea din inutul n care se nscuse; era aproape ct o lun plin, palid, abia vizibil dincolo de fereastr. Un oim trecu n zbor, mascndu-l, cu aripile scldate de razele de aur ale soarelui ce apunea. Iern simi un fior rece strbtndu-i ira spinrii. Toate cunotinele dobndite nu reuiser s-i tearg ntru totul oaptele auzite n copilrie n Brezhoneg, despre blesteme i soart. Era ns timpul s lase deoparte superstiiile. Aparatul era pregtit. i transmise codul de identificare i, dup un murmur care dur cteva clipe, o voce de femeie rsun n difuzor: Aici Centrul de Comunicaii. Sunt ofierul de serviciu, locotenent Dykenskyt Gwenna Warden. Angley-ul ei avea un accent uor de Rhinland; probabil c i petrecea timpul la sol n acea regiune. Suntei... suntei Talence Yern Ferlay? V fac legtura direct cu Comandamentul Meteorologic. Iern, o corect el, pronunnd accentuat cea dinti liter. i veni s rd de sine nsui. Ce importan avea felul n care i fusese pronunat numele? Se prea ns c ceea ce l atepta avea s i aduc glorie, dac avea s supravieuiasc, iar gndirea sa tinereasc i ddea ghes s evite orice confuzie n privina identitii sale de viitor erou. Scuze, veni rspunsul, ncrcat de o indiferen dispreuitoare. Fata fusese rece cu el fiindc circumstanele nu-i permiteau s fie altfel sau fiindc, la rndul ei, era tnr i, ca toi tinerii acelor zile, puin i psa de constrngerile formalitilor? Se ntreb cum arta ea. Cele treizeci de clanuri numrau aizeci de mii de oameni, dintre care zece mii erau ofieri. Era imposibil s-i cunoti pe toi ntr-o via de om. Cum se simea ea atunci, acolo, la post, la treizeci de kilometri deasupra pmntului i mrii, tiind c o furtun cumplit se apropia? Ce alt motiv ar fi putut oare exista pentru a chema la ordin pe toi Clreii Furtunii din Corpul Meteo? Cu siguran, fusese convocat ntreaga lor elita, cci, altfel, Iern ar fi fost lsat s-i termine linitit turul proprietilor. Bzit, ticit, zumzet i, n sfrit, o alt voce feminin, o voce cunoscut de ast dat, cea a superioarei sale directe, colonel Vosmaer Tess Rayman, se fcu auzit n difuzor: Locotenent Iern?

Doamn! rosti el n microfon. Am onoarea s v salut. Sunt convins c ai ghicit despre ce e vorba. Un uragan se ndreapt spre Golf, n zona coastelor Zhironn. Va lovi zona Etang, va scufunda o mulime de brci pescreti i va devasta, se pare, Port Bordeu, cu tot ceea ce o asemenea catastrof ar nsemna pentru navigaia noastr. Autoritile locale ne-au informat c nu vor reui s evacueze mai mult de o treime dintre locuitori. Pierderile de viei omeneti vor fi uriae. Dar credei c am putea risipi furtuna? Goarnele gloriei i rsunau n urechi, iar prul de pe brae i se ridicase nfiorat. Sunt gata de aciune, la ordinele dumneavoastr, doamn! Nelinitea i mai mblnzea glasul de obicei atit de aspru. Eti sigur de asta? Ai cltorit o zi ntreag, eti, cu siguran, obosit, iar aceasta misiune este mai important dect orice alt aciune la care ai participat pn n prezent. Cea mai mic greeal... Avem nevoie de fiecare dat pe care o vei putea obine. Dar un avion prbuit i un pilot mort nu ne vor folosi la nimic, s tii asta. Nu vei avea parte nici de una, nici de alta, doamn! Tess oft, i Iern avu impresia c o vede cltinnd din cap. Voi, cei tineri, v credei nemuritori... Continu apoi, cu un glas mai aspru: Prea bine, locotenente. Pornete spre Port Bordeu. Ei i vor pregti o informare sumar; m tem ns c va fi, ntr-adevr, cam sumar. Pn n prezent, nu dispunem de prea multe informaii. Eti cel mai apropiat Clre al Furtunii. n ciuda ntinderii rspunsului tu, tu vei fi cel care va ajunge primul la obiectiv. Ceea ce vei descoperi este de o importan vital. Fcu o pauz. Acum, d-i drumul. Binecuvntat fie-i zborul. Mulumesc, doamn. Iern aps pe ntreruptorul principal, se ridic din scaun i prsi, n goan, ncperea. 2 Din zbor, pe msur ce avionul se apropia, uraganul se vedea ca un lan muntos ntunecat, dincolo de care soarele apu-sese deja. Norii ascundeau Golful sub perdeaua lor zdrenuit; cu toate acestea, din vreme n vreme, marea devenea vizibil, agitat de apropierea furtunii. Din cnd n cnd, zrea cte o nav, cu pnzele coborte, la ancor. Echipajul ei atepta cu sufletul la gur urgia, netiind dac avea s piar ori avea s supravieuiasc. n rest, cerul era senin: nuane violacee l colorau spre rsrit, acolo unde stelele ncepuser deja s clipeasc; deasupra, era de un albastru strlucitor care devenea verzui ctre apus. Ca ntotdeauna, spre nord, Ostrovul Ceresc capta razele soarelui, prnd c arde ca o tor uria. Printre norii de dedesubt, ntunericul i lumina se jucau de-a prinselea. n curnd ns, noaptea avea s se nstpneasc. Oricum, gndi Iern, o dat ptruns n tumult, nu avea s mai vad nimic. Acoperind murmurul regulat al propulsiei, aerul uiera asurzitor i Iern simea opintelile aeronavei. n vreme ce minile i picioarele-i executau un dans straniu printre comenzi, izbucni ntr-un hohot de rs, ncntat. Avionul su nu era asemeni vrbiuei care-l purtase de la Beynac la Bordeu, jumtate lemn i jumtate pnz; era un oim, aproape la fel de bun precum cele aflate n posesia maurailor. Aliajele care-l alctuiau erau nepreuite, i consuma torente de combustibil. Nu

existau multe asemenea aparate pe pmnt. Era capabil s depeasc viteza sunetului sau chiar s urce pn la Ostrovul Ceresc. Nu avea arme la bord cine s-l atace aici? dar nici n-ar fi putut fi folosit n vreme de rzboi, fiind mult prea preios. Dac Iern ar fi fost trimis pe cmpul de lupt, ar fi avut de condus o mainrie nu cu mult mai bun dect cea care l adusese din Beynac. Se ntreb cum ar fi fost s fie nevoit s plece la lupt. Conflictul espanyan avusese loc nainte ca el s se fi nscut, iar n vremea campaniei din Italya, el era doar un tnr cadet. Vor mai avea loc lupte, oare? Domeniul nu reuise s-l mpiedice pe Lonzo de Zamora s supun cea mai mare parte din Iberya, dar ambiiile fiului acestuia de a controla vestul Mrii Mediterr fuseser stvilite... Iern spera c pacea avea s dureze. Nu suporta ideea c ar putea fi nevoit s ucid oameni. Nici mcar nu-i plcea s vneze... Un glas i rsun n cti, readucndu-l la realitate. Ce-a fost asta, locotenente? Te amuzi? Nimic, nimic, rspunse el, grbit. Obrajii i se mbujorar. Nu era corect, din punct de vedere profesional, s se bucure de dificultatea unei misiuni. Adug apoi: Aud un bzit electrostatic. Cum recepionai datele transmise de instrumentele mele? Satisfctor. Avem n prezent alte trei uniti n zon i primim date i de la ele, astfel nct ncepem s ne facem o idee mai limpede. D-i drumul mai departe. Acolo, departe, la bordul aerostatului, avnd la dispoziie cel mai puternic computer din Domeniu, ofierul analist ncepu s turuie o serie de cifre i date tehnice. Nu-i destul! strig Iern. N-avem destule informaii! Aa e. Misiunea ta... Ascult, l ntrerupse Iern. M ateptam la asta. Pn cnd noi vom reui s aflm destule, cu prudena care ne caracterizeaz, urgia va fi atins deja pmntul. M voi ndrepta direct spre mijlocul furtunii. Recomand colegilor mei piloi s se cufunde pn la jumtatea drumului n masa ciclonului, de pe poziiile pe care le ocup n acest moment. Locotenente! Domnule maior, te rog s transmii recomandrile mele. Iern tia c toi colegii si aveau s l urmeze; mndria personal i prestigiul Corpului aveau s le cear acest lucru. M pregtesc s accelerez. Pregtii-v s recepionai un flux important de date. Auzise oare cum interlocutorul su nghiise n sec? Prea bine, locotenente. O stare de extaz, precum cea produs de vin, puse stpnire pe Iern. ntr-o astfel de situaie, cererile unui Clre al Furtunii erau mai presus de orice rang, cu excepia ordinelor date de cpitanul Ostrovului Ceresc. Era pentru ntia oar cnd i exercita n acest mod autoritatea. Se simea aproape ca n ziua n care posedase pentru prima oar o femeie. Dar i dumanul cu care avea s lupte era primul de o asemenea anvergur! Mai luptase cu furtunile i nainte, dar o fcuse numai pentru a exersa sau pentru a strnge date pentru oamenii de tiin sau pentru superiorii si. O asemenea furtun, de o asemenea intensitate, se ivea numai de dou sau de trei ori ntr-o ntreag carier. Degetele sale, crispate pe comenzi, mrir energia motoarelor. Reactorul ni n sus cu o for att de mare, nct Iern fu intuit n scaunul tapiat cu piele fin. Zece kilometri mai sus, redresa aparatul i porni ntr-o spiral descendent. Dumanul acoperea acum ntreg

orizontul, cu neguri brzdate de fulgere. Spre est, apele i pmnturile se ntindeau la nesfrit, i el era singura lor speran de salvare. ntregul peisaj avea o frumusee slbatic, dar acum nu avea timp s l admire. Pierzndu-i timpul cu aa ceva, i-ar fi trdat cauza. Razele radarului sondar necunoscutul. Senzorii cu infraroii convertir radiaia n date msurabile. O camer de televiziune transmitea imagini optice, dnd chip celor deduse de Iern din datele matematice. (Aceast camer de televiziune se adugase recent arsenalului, fiind o aparatur rar utilizat i costisitoare, importat de la maurai. Iern binecuvnt negustorul care o adusese n Uropa.) O dat localizat ochiul furtunii, pilotul trebuia s l cartografieze. Sunt gata de coborre, anun el. Zhesu s te aib n paz, spuse maiorul, cu glas ovitor. Iern ridic din umeri. Participa la slujbe fiindc aa fceau toi membrii clanului, dar nu ascunsese niciodat faptul c era un agnostic. Mulumesc, domnule, rspunse. Voi cobori n spiral, cu o raz de trei kilometri i o nlime de doi. Acesta mi pare a fi cel mai potrivit plan de zbor. Cere-le tovarilor mei s-mi ureze spor la vntoare i transmite-le acelai lucru din partea mea! nu se putu el abine s nu braveze. oimul pilotat de Iern plonj. Noaptea l nvlui. Vntul btea n rafale puternice, fulgere nspimnttoare brzdau cerul, iar ploaia rpia pe metalul aripilor i pe acoperiul cabinei pilotului. Azvrlit de colo-colo, n sus i n jos, la dreapta i la stnga, asurzit de vuiet i iptul furtunii, Iern uit de sine, luptnd mpotriva inamicului ce ncerca s-l sfie ori s-l arunce n valurile furioase de dedesubt. Periodic, traversa zona calm de la mijloc, aruncndu-se cu furie n zidul de furtun opus. n vreme ce avionul su se rsucea, prad mniei vntului, instrumentele sale continuau s nregistreze, iar o raz de nalt frecven transmitea datele dincolo, spre zona calm nc: presiuni, viteze, ionizri, poteniale, gradiente, cifrele diabolice. Departe, n Ostrovul Ceresc, tehnicienii de la computere i hrneau mainriile cu datele transmise de el i de tovarii si. Meteorologii le prelucrau apoi. Programul computerelor era rezultatul sutelor de ani de studii, gnduri, dezbateri i, uneori, greeli fatale. Chiar i n Era Izolrii, creia i pusese capt Restauraia lui Enric, munca aceasta continuase. Cci, oare, nu erau aerogenii regii i reginele vzduhului? Radarscopul l avertiz pe Iern c se apropiase prea mult de valurile ct nite coline. Fcuse tot ceea ce-i sttuse n putin, i datoria sa era acum s ncerce s scape cu bine. Se smulse din turbulen, nspre calmul central. i ndrept nava n sus i porni s urce. Deasupra, cerul era un disc de purpur, n mijlocul cruia strlucea o stea. Evad, fcnd o volt deasupra monstrului, i schimb direcia spre rsrit. Sunt Iern Ferlay, rosti el n microfon. Raportez, am scpat cu bine. mi recepionai transmisia? Da. Ai fcut treab bun, locotenente. Ceilali sunt teferi? Toi sunt bine. Peste cteva minute vom fi gata s acionm. Prsii zona i ndreptai-v spre Tournev. Iern ncuviin i ddu ascultare ordinului. Att avionul su, ct i cele ale tovarilor si aveau nevoie de o inspecie amnunit i, poate, chiar de reparaii, iar acest lucru se putea face numai cu ajutorul facilitilor oferite de oraul-cartier general. Ct despre piloi, ei aveau s fie ntmpinai ca nite cuceritori i i atepta cel puin o sptmn

de relaxare i srbtoriri. De data aceasta, erau ntr-adevr nite cuceritori. Cci nu fiecare ncercare era sortit reuitei... ncetul cu ncetul, Iern realiz c acionase din instinct. Atenia sa fusese aintit altundeva, ntr-un loc necunoscut, i de-abia acum i revenea. Nu reuea s-i aminteasc exact cum reuise s clreasc furtuna; fusese o experien transcendental, se identificase cu adversarul su... l dureau toate ncheieturile, n pofida jachetei cptuite pe care o purta, corsetul de siguran l umpluse, probabil, de vnti. Dar se simea cuprins de bucurie, de o pace adnc. Da, fusese ntr-adevr ca i cum ar fi fcut dragoste... Dar ceea ce era interesant de-abia ncepea! Ctigase faim, onoare pentru familia i clanul su, i avea s fie, probabil, avansat. Dar asta nu-i ddea dreptul s iroseasc nici mcar un litru de combustibil zbovind aici, pentru a admira spectacolul. Nimeni nu-l putea mpiedica ns s zboare ncet, la mare nlime, s-i desfac centura de siguran i s priveasc n urm. i aminti la timp s-i pun ochelarii ntunecai de protecie. Razele laser lovir. De-a lungul fiecrei zile, nestnjenite niciodat de cea ori de ploaie, razele soarelui scldau suprafaa aerostatului. Puterea cu care loveau imensa sfer avnd diametrul de doi kilometri se msura n gigawai. O fraciune a acestei puteri, traversnd dublul nveli, meninea temperatura nalt din interior, care ajuta Ostrovul Ceresc s pluteasc n nlimi. Cea mai mare parte ns era colectat de bateriile solare i de convertoarele termale, devenind electricitate. O parte din energia astfel obinut hrnea reactoarele care mpiedicau vnturile stratosferei s mute din loc aerostatul, satisfcnd, totodat, nevoile existente la bord. O alt parte, trimis la sol, alimenta uzinele de sintetizare a combustibilului i alte obiective la fel de eseniale. Cu toate acestea, industria era slab dezvoltat i, cu excepia generatoarelor locale aflate ici-colo, Domeniul nu folosea energia electric; metalul necesar pentru conductori era mult prea costisitor. Cea mai mare parte a celulelor solare erau nefolosite, cu excepia perioadelor de rzboi sau n cazul furtunilor. Acum ns, circuitele se nchiser i un flux de curent se revrs n uriaele acumulatoare, iar de acolo, fu orientat spre laserele atotputernice. Ca nite fulgere, razele nir la atac. Nu erau ns izbucniri aleatorii de furie. Minile celor care le ghidau erau limpezi i se bazau pe datele smulse de Clreii Furtunii din inima distrugtorului uragan. n comparaie cu puterea dumanului lor, energia acestor raze era mic. Important era ns intensitatea lor, bine focalizat asupra unor puncte vitale, chibzuit alese. Iern vedea acum suliele de foc izbucnite din vzduh. Atmosfera devenea incandescent acolo unde loveau, iar ntunericul devenea izvor de lumin. Dac n-ar fi purtat ochelarii de protecie, ar fi fost orbit, poate pentru totdeauna. Acumulatoarele se descrcau, rencrcate fiind ns imediat de ctre panourile colectoare. Unele raze menineau mereu aceeai int, spnd, erodnd estura uraganului; altele fulgerau scurt, tulburnd echilibrul n punctele strategice, ntorcnd furia monstrului mpotriva lui nsui. Fr mil, Ostrovul Ceresc lovea, biciuia, sfia carnea furtunii. Cmpul de btlie rmase n urm, i Iern survola acum Franceterr-ul cufundat n bezna plin de stele. Aerostatul continua s strluceasc, rpind razele unui soare deja invizibil. Curnd ns, avea s

pleasc. Iern se ntreb dac, pn atunci, lupta avea s fie ncheiat. Incandescena rmas n urm se estomp. Un strigt triumftor i rsun n cti: estura furtunii a fost destrmat! Ce se prevede? sosi imediat o ntrebare pus de un glas ferm, pe care Iern l recunoscu drept cel al colonelului Tess. ... E doar o evaluare preliminar, doamn. Am risipit uraganul, dar nucleul su continu s rmn activ. Este ns mult slbit i se ndreapt spre nord-vest. Vor urma vnturi puternice i ploi abundente pe coast n urmtoarele dou-trei zile. Dezastrul a fost ns evitat, i dac am insista n continuare, am alunga urgia spre Eria. Ar fi inuman s-o facem, i-am strni furia rioarelor care au nceput s se dovedeasc parteneri buni de comer n ultima vreme... Ei bine, punem capt tirului. Comanda Meteo ctre toi Clreii Furtunii: felicitri, mulumiri, i bun venit acas! Iern zbura mai departe. Cu coada ochiului, zri, spre stnga, un col al Brezh-ului. Era Ar-Goat, nu Ar-Mor, dar, cu toate acestea, era inutul su natal. l cuprinse un dor nebun de mama sa. Ostrovul Ceresc cretea n faa ochilor si. La lumina stelelor, prea o lun imens, cenuie, luminat din loc n loc de sclipiri electrice. Dedesubt, rul Loi erpuia ca o panglic prin cmpie. ncepu s coboare. 3 La origini, Tournev-ul fusese o excrescen a Vechiului Tours. O parte dintre cldirile sale fuseser construite cu materiale luate din ruinele vechiului ora. Locuitorii se stabiliser aici nu doar pentru a se bucura de protecie, ci i i pentru c aveau impresia c nsi prezena Ostrovului Ceresc era de-ajuns pentru a-i face s se simt mai n siguran. i nlaser case noi, cci cele vechi se nruiser sau erau folosite de aerogeni. ntemeiaser un nou ora, cci cei ce aveau s devin oamenii clanurilor, pe-atunci puini la numr, erau prea copleii de volumul prea mare de munc pentru ca s-i mai poat guverna. Timpul trecu, i uzinele vechiului ora i epuizar ntregul potenial. Ideea cea mai la ndemn fu construirea altora noi n noul ora, situat att de aproape. ncetul cu ncetul, Tournev deveni capitala terestr a Domeniului, aa cum Ileduciel i era capitala aerian. Vechiul Tours rmase o enclav, alctuit dintr-o mulime de cldiri atent restaurate, n care triau doar cei care le ngrijeau i cei civa comerciani care triau de pe urma curioilor ce veneau s o viziteze. Cu toate acestea, era o aezare deosebit de romantic. Iern se afla aici n amurg, avnd alturi o tnr frumoas, i simea c se ndrgostete. Aerul era rcoros, i respiraia le era aburoas, dar pelerinele cu glug i minile strnse laolalt le ineau de cald. Se urcaser ntr-un turn, la poalele cruia se ntindea o mare de acoperiuri i de strzi cufundate n penumbr. Ceva mai departe, n ntregul Tournev, ferestrele ncepuser s se lumineze i lmpile cu gaz de pe strzi s se aprind, una dup alta. Pe meandrele rului, cufundat i el n ntuneric, se zreau umbre negre, barje i brci. Ca nite licurici, lanternele muncitorilor care se ntorceau acas se legnau, dnd serii un aer feeric, de srbtoare. Pe malul stng al rului, la mare distan, dincolo de ferme i csue, se nla colina Consvatorului. Zidurile acelea npdite de ieder nu erau ns cufundate n bezn. Ici i colo, cte o lumini plpitoare vdea prezena cte unui nvat care lucra pn trziu.

Credina din vremuri imemoriale a ranilor pretindea c locurile acelea ar fi fost sfinte. Era singura nlime din acest inut, unde, n anumite perioade ale anului, Ostrovul Ceresc eclipsa luna ori soarele. De apte ori i jumtate mai mare dect ambii atri, aerostatul plutea chiar deasupra capetelor lor. Scldat nc n lumina soarelui, aa cum era mereu cu douzeci de minute dup cderea nopii sau cu tot atta naintea zorilor, i rspndea razele peste cmpuri. n lumina lui, Ashcroft Faylis Mayn i prea lui Iern a fi una dintre acele fiine legendare despre care n Breizheg se presupunea c ar bntui pdurile i dolmenele, prea frumoas pentru a fi adevrat. De cte ori am stat aici i-am visat..., rosti ea, cu glas sczut. Dar niciodat nu mi-am nchipuit c voi sta aici, avnd alturi un... sfnt. Accentul ei muzical, burgoynez, conferea personalitate vocii ei plpnde. Inima lui Iern prinse a bate mai cu putere. Era micu, fragil, cu ochi cenuii i un pr lung, de un auriu strlucitor. Era ptima i inteligent, i studia istoria la Consvator. Nu era deloc genul de fat care s sar direct n aternut, i era de familie bun. Ruda sa, Talence Jovain Aurillac, i-o prezentase lui Iern cu cteva zile n urm, i, din ziua aceea, pilotul i pierduse orice urm de interes pentru fetele din port. Ei, haide, spuse el, cu o emoie n glas care l surprinse, doar nu eti vreo ciobni din vreo fundtur de la munte. Eti o femeie din rndul clanurilor i tii prea bine c suntem cu toii oameni de rnd. Eu... Eu nu mi-am fcut dect datoria, asta-i tot. Privirea ei o cut pe a lui. Dar purtm n noi sufletele strmoilor, nu-i aa? Uneori, cred c n tine se afl cel al primului cpitan. Poftim? Nu, sunt convins c actualul nostru cpitan e cel care... M rog, te strduieti s m mguleti, dar, sincer s fiu, eu nu prea cred n asemenea lucruri. Ea zmbi. Nici eu... Dar, vorbesc serios, tu mi pari a fi o parte a unui organism uria care evolueaz cu adevrat. Luat pe nepregtite, el o privi surprins. Eti geean? Nu. Geeanii au, poate, unele idei interesante, dar... Eu nu sunt dect o cititoare de cri prfuite. O vistoare... Ridic privirea, oftnd. Cred c existena are un anumit scop. Altfel, nimic n-ar avea sens, nu-i aa, Iern? Cum am putea noi, tu i eu, s ne aflm aici, teferi i fericii, dac destinul nu i-ar fi cluzit pe naintaii notri? Ei bine... Iern i cut o vreme cuvintele, pentru a-i rspunde, apoi se ls pguba. Ce rost ar fi avut s strice clipele acestea minunate? Propria sa viziune despre trecut era mult mai prozaic. Imediat dup Rzboiul Judecii, cnd haosul i radioactivitatea puseser stpnire pe ntreaga Urop, membrii echipajului originar mutaser Ostrovul Ceresc de deasupra Parisului, ctre Tours. Acest ora scpase de bombardamente, dar nu i de foamea i bolile care l oprimaser n anii care urmar. La bordul aerostatului se aflau ns oameni hotri, care i sprijiniser pe supravieuitori. n felul acesta, fusese posibil o reconstrucie relativ rapid. n vreme ce se strduiau s guverneze cu toleran, cei Treizeci, douzeci i doi de brbai i opt femei, aparinnd unor naiuni care acum nu mai existau dect sub form de pulbere i amintiri, nu se gndeau dect la propria lor supravieuire. n aer, se aflau n siguran.

Dar trebuia s bea i s mnnce; aeronavele auxiliare aveau nevoie de combustibil i de piese de schimb; nveliul adpostului lor se cerea a fi nlocuit, panou cu panou, o dat la fiecare zece ani, cci razele ultraviolete i ozonul i alterau structura; nevoile lor erau nenumrate, i nu puteau fi satisfcute dect cu ajutorul unei tehnologii avansate, a crei baz industrial nu mai exista. n jurul lumii, alte aerostate se prbuiser din aceste motive. Cei Treizeci avuseser ns noroc. Protejai fiind, i beneficiind de o bun organizare, localnicii i puteau ndrepta forele spre reconstrucia principalelor faciliti, i doreau s o fac. Dac Ileduciel avea s se prbueasc, tiau c i minima bunstare de care se bucurau avea s se risipeasc n scurt vreme. Srace n utilaje i resurse, ducnd lips de personal calificat uzinele erau destul de ineficiente la nceput, de-abia reuind s satisfac nevoile aerostatului i s aprovizioneze mainriile acestuia. Dar chiar i puinul acesta era de ajuns, i, cu timpul, fermele ncepuser s i sporeasc producia, iar comerul renviase. Unii oameni i gsiser timp chiar i pentru a salva de la distrugere cri i pentru a le studia. ntre timp, puterea Ostrovului se extindea Expansiunea ncepuse pe nebgate de seam, prin suprimarea bandelor narmate care ameninau comunitatea. Mai trziu, generaie dup generaie, adoptaser aceast politic a datoriei i destinului. Uneori, aerogenii utilizau trupe de infanterie alctuite din localnici, sprijinindu-le cu aviaie i cu arme laser. Cel mai adesea ns, inuturile se alturau cu bucurie Domeniului, ca urmare a unor tratate bine chibzuite ori prin cstorii i aliane. La urma urmei, intrarea n Domeniu oferea o mulime de avantaje, cele mai evidente fiind pacea la fruntarii i comerul liber. Supravegherea din nalturi sporea sigurana public, elimina din fa bolile recoltelor i depista terenurile bogate n vnat sau pete, oferind hri aduse la zi. Previziunile meteorologice i modificrile ocazionale ale climei erau nepreuite. Consvatoarele fondate de oamenii clanurilor erau, n acelai timp, coli i muzee, depozitare i izvoare de cunoatere; de-aici porneau n lume fizicieni i agronomi, brbai i femei, nvai de toate felurile. Iar Ostrovul Ceresc nu cerea multe n schimb: un tribut modest i punerea n aplicare a unor legi referitoare, ndeosebi, la drepturile omului i la cooperarea cu celelalte regiuni ale Domeniului n situaiile de importan vital. n rest, cu excepia regiunii din jurul Tournev-ului, statele rmseser autonome. Teoretic, aceasta era situaia i, mult vreme, teoria fusese cea care contase. Sau mitul, veneraia, simul destinului, sperana c aceast ras aleas de Dumnezeu avea s reconstruiasc ntreaga lume. Bineneles, acest lucru nu fusese cu putin. La un moment dat, limita expansiunii fusese atins, n acele inuturi n care Ostrovul nu se mai zrea pe cer. A-l muta mai aproape de acele regiuni ar fi nsemnat a retrage protecia acordat altora, a cror loialitate dura de veacuri. Aerogenii nu aveau cum s pun stpnire pe ntreaga planet. La urma urmei, erau i ei doar simpli muritori. Globul de deasupra capetelor lor se ntunec. Stelele ncepur a strluci mai tare. Trebuie s m ntorc, spuse Faylis. A vrea s mai rmn, dar trebuie s-mi apr reputaia i... Dar cu reputaia mea cum rmne? interveni Iern, zmbitor, n vreme ce inima continua s-i bat nebunete. Cu mine, eti n siguran! Ea chicoti. Nu rde, vorbesc foarte serios! tiu. A vrea s... Dar ne cunoatem de att de puin vreme! Ce importan are?

Ea nu-i opuse rezisten cnd el o cuprinse, trgnd-o la pieptul su. Un minut mai trziu, se putea luda c srutase, pentru ntia oar, un brbat. Se oprir aici. Iern nu ndrzni s i foreze norocul, deocamdat. Folosind lanterna sa electric, emblem a apartenenei sale la o elit redus ca numr, pornir n jos pe trepte i ieir, pe poart, n strad. Rser adesea, srind otronul pe pietrele de pavaj, ca nite copii. Intrnd n Tournev, se strduir s redevin serioi. Nu se aflau n cartierul de pe malul rului, ci ntr-o zon rezervat oamenilor clanurilor i localnicilor mai bogai. In mod obinuit, ea locuia ntr-un cmin, la Consvator, dar aceasta era o zi de srbtoare, Ziua Seceriului. Cu aceast ocazie, ea se mutase mpreun cu civa colegi ntr-un conac confortabil aparinnd familiei Aurillac. Era destul loc pentru ei, i invitaiile de acest gen erau un lucru obinuit. Ocupantul actual al conacului era Talence Jovain Aurillac, aflat aici n interesul afacerilor familiei, ale crei proprieti se aflau undeva n munii Pyrny. Cnd valetul deschise ua pentru Iern i Faylis, acesta tocmai ieea dintr-o camer de studiu alturat. Lumina lmpii i proiecta pe chip o umbr, de parc ochii i-ar fi fost vinei. Pe Charles cel Mare, fetio! exclam el. n inutul din care provenea, numele primului cpitan era adesea rostit n asemenea mprejurri. Unde-ai umblat pn acum? tii ct e ceasul? Ea ridic din umeri, ncruntndu-se. Dar dumneata tii ce drept ai s m ntrebi aa ceva? Dac nu tii, afl: nici unul! Jovain pufni, nencreztor. O clip mai trziu, privirile i se aintir asupra lui Iern, i acesta crezu c citete n ochii rudei sale ndeprtate o sclipire de ur nscnd. ns Clreului Furtunii nu-i psa de ea n clipa aceea.

II Orion va rsri Terai Lohannaso auzise pentru ntia oar aceste cuvinte din gura unei fetie copleite de amrciune, aflat n casa prinilor ei, pe care urma s-o prseasc, la poalele unui pisc nzpezit dintr-o ar n care el nsui era un strin nedorit. Mai trziu, nu reuise niciodat s-i dea seama de ce anume l obsedau cuvintele ei. Nu-i sttea n fire s-i imagineze tot felul de lucruri i, dei nu-i plcuse niciodat s provoace tristee altora, se vedea silit s recunoasc nevoia de aciune n multe asemenea cazuri. Poate c asta se ntmplase din pricin c i cunoscuse tatl, l vzuse murind i fusese cel care i adusese mamei ei vestea. Poate era din cauz c acea scen trist, n aparen nensemnat, trezise n el o atenie aparte, de care nu era pe deplin contient, acordat unor lucruri pe care le fcuse, le vzuse sau despre care auzise vorbindu-se. La vremea lor, acestea fuseser nite simple ntmplri, dar, puse cap la cap, ele duceau spre o concluzie teribil. n orice caz, n anii care urmaser, se gndise adesea la clipele acelea i, implicit, la Launy Birken. Cei doi se cunoscuser naintea Rzboiului Energiei, fapt deloc straniu. Terai era pe-atunci cpitanul unui cargou ce-i avea baza n Awaii; Launy era coproprietar la o fbricu, modest, dar inovatoare, care producea mrfuri electronice cutate chiar i pe piaa Federaiei

Maurai. Ca multe altele de soiul ei, nava lui Terai urma o rut care trecea prin strmtoarea de dincolo de Vittohrya, un ora a crui importan cultural i politic era mai mare dect cea economic. (Locuitorii Uniunii de Nord-Vest nu se feriser s-i recldeasc oraele pe vechile vetre chiar nainte ca radioactivitatea zonelor respective s fi devenit nesemnificativ. n asemenea cazuri, comunitile erau mai ndreptite s-i pstreze vechile mesaje tuturor celor interesai. Cnd Launy primea cte o comand, se deplasa el nsui pentru a aduce marfa comandat i rmnea acolo, pentru a se asigura c aceasta era corect depozitat. Apoi, mpreun cu Terai, ieeau n ora s cineze i s bea niel la ceas de sear. Nu vorbea maurai, dar nsoitorul su vorbea curent engleza. Terai ajunsese chiar s-i cunoasc soia. Cei doi brbai luptaser n tabere diferite n recentul conflict, dar asta nu era o piedic n calea prieteniei lor. Rzboiul Balenelor fusese nedeclarat i de scurt durat; fiecare tabr i avusese scopurile ei bine definite, iar nfruntrile respectaser un anume cod cavaleresc. Terai, n vrst de optsprezece ani i proaspt nrolat n Marina Federaiei, ctigase o medalie, asumndu-i conducerea navei sale, ai crei ofieri fuseser ucii n btlia de la Farallones, meninnd-o deasupra liniei de plutire pn n portul din Hilo Bay. Avea s-i aminteasc n veci de cele mai apropiate nave ale Uniunii, care i trimiseser oamenii pentru a-i ajuta la stingerea focului, i de regretul exprimat de acetia, fiindc nu puteau face mai mult pentru ei, fiind nevoii s urmreasc navele maurai rmase. Ct despre Launy, acesta, ceva mai vrstnic fiind, fusese cpitanul uneia dintre navele private care asigurau meninerea embargoului comercial n Pacificul de Est. Avnd avantajul unei propulsii auxiliare diesel i al unui armament mai bun, nava pe care o comanda capturase nou nave de comer i le trimisese la fund; nainte de asta ns, echipajele lor fuseser transferate la bord, cu tot cu pisicile-mascot. Fascinat de cultura maurai, cpitanul i tratase oaspeii" cu aceeai bunvoin cu care i-ar fi gzduit la sine acas. Acestea erau motivele care i determinau pe cei doi s-i poarte respect i afeciune reciproc. O dat sau de dou ori li se ntmplase s discute n contradictoriu despre justeea cauzelor respective. Ultima discuie de acest fel naintea urmtorului rzboi avusese loc ntr-un local linitit, aparinnd sediului central al firmei lui Launy. l invitase aici pe Launy pentru a-i oferi un prnz delicios i pentru a-i arta ce altceva mai reuise civilizaia sa s nfptuiasc, n afar de producie, comer i explorri. Era o ncpere larg, cu un tavan nalt, iar mesele, aezate la distane confortabile unele de altele, erau acoperite cu fee de mas albe, de in, farfuriile fiind dintr-un porelan fin, iar tacmurile din filde ngrijit sculptat. n vatr ardea focul, dar scopul acestuia era pur decorativ; nclzirea electric alunga frigul, sfidnd parc vntul i ploaia care rpiau n geamuri. Iluminatul discret era tot electric. Energia produs de hidrocentrale nu era o raritate prin prile acestea. Cu toate acestea, consumul de crbune al Uniunii cretea ntr-un ritm care maurailor li se prea de-a dreptul nspimnttor. Nu te neleg, Launy, spusese Terai, a crui limb fusese dezlegat de consumarea unei sticle de vin i a unei cantiti impresionante din whisky-ul local; cnd era treaz, era mult mai reinut. Cum a putut lupta un om de treab cum eti tu pentru interesele unor vntori de balene? Nimeni nu te obliga s o faci. N-a avut loc nici o mobilizare, iar rzboiul nici mcar n-a fost declarat. Da, mi-ai povestit c

i-a plcut, c a fost pentru tine o mare aventur. Dar ai fi fost mai ctigat lucrnd pentru compania ta. i dac un om simte c nu-i afl stare, pe Lesu Haristi, sunt o mulime de locuri care merit vizitate, iar jumtate din planeta asta e nc necunoscut! Da, i mai mult de jumtate din planet e plin doar de nfometai, i replic Launy. Ei haide, am cltorit eu nsumi destul, i lucrurile nu stau chiar aa de ru. Nu e ru chiar pretutindeni. E ndeajuns de ru, n destule locuri, i rspunse Launy, i glasul i se nflcr. Nu tiu doar din cri, am vzut cu ochii mei. Cum aa? Pn cnd a fost rpus de artrit, tatl meu a fost un Om de Fier. M-a luat cu el n ultima cltorie de prospectare pe care a ntreprins-o spre coasta lantic. Pe-atunci, n oraele moarte gseai o mulime de lucruri interesante. N-am avut de nfruntat nici un fel de primejdii. Dar, ntr-un fel, a fi preferat s avem, cci motivul principal al siguranei noastre o constituia starea deplorabil a localnicilor, prea deczui pentru a reprezenta o ameninare. n loc de asta, cereau. Am ntlnit o mulime de femei care i ofereau trupurile, avnd consimmntul familiilor lor, pentru cte un ac ori o can de plastic sau orice alt mruni de care noi ne puteam dispensa. Eram prea tnr pentru a da atenie unor asemenea oferte, dar m ndoiesc c acele srmane creaturi schilave ar fi putut trezi n mine vreo dorin. Omul acesta mi-e mai drag dect oricnd, gndi Terai. ncearc s evite a-mi rspunde la ntrebare, dar nu schimb subiectul, ca s se laude. N-ar fi fost greu s se laude. Oamenii de Fier erau personaje legendare, iar isprvile lor de odinioar deveniser faimoase. Se vorbea de felul n care naintaser, luptnd, furindu-se, trudind din greu, prin cmpiile ocupate de neamul mong, n cutare de metale. n ziua de azi, trecerea lor era reglementat prin tratate; uzine aflate n proprietatea slaelor prelucrau materialul chiar acolo, la surse; acesta era apoi ncrcat n trenuri care traversau fr nici un fel de incidente preriile, ctre munte; uneori, ncrctura provenea din zcminte redescoperite, nu din recuperri; tonajul de crbune extras era ns mult mai mare. E-adevrat, expediii de cercetare mai porneau i n acele zile ctre deerturile slbatice ale rsritului ndeprtat, cu intenia declarat de a da industriei Uniunii un plus de for. De i s-ar fi putut da mai mult minte i inim... Hai s lum exemplul unei ri civilizate, urm Launy. Am cltorit spre sud pn n Corado, iar inuturile acelea sunt sigure. Din punct de vedere politic, sunt marionetele noastre, dar de trit, se triete bine. La mongi, e la fel. Am vizitat i ara Mong, iar ei sunt mai diferii de noi dect nimeni alii. Cu toate acestea, chiar i slujitorii lor sunt mai bine educai i hrnii dect te-ai putea atepta. Bineneles, mi-ar plcea s strbat i Federaia voastr ntr-o bun zi, n calitate de turist, i nc foarte mult. Poate, peste civa ani, m voi ndrepta i ctre Yurrup. Comerul cu cei de-acolo s-a dezvoltat mult, nu-i aa? Iar Ostrovul Ceresc este, cred, o privelite magnific. Am putea vorbi despre o mulime de alte regiuni norocoase. Dar cea mai mare parte a lumii... Cltin din cap cu vehemen. Nu, mulumesc! Am cunoscut ri n care bogaii o duc bine, dar i-am cunoscut i pe cei sraci din inuturile acelea... i-am vzut locuri unde toi, fr excepie, erau sraci... Crede-m, am vzut destule. Terai se ntoarse la atac. Dar, dac i se frnge inima de mila lor, cum poi ndura

masacrarea balenelor? ntreb el, ironic. i voi, mauraii, le-ai vnat n trecut. Ba chiar ai ncercat s le domesticii i s le cretei n ferme, ca pe vite. Asta s-a ntmplat nainte ca oamenii de tiin s descopere ceea ce fusese un fapt cunoscut naintea Prbuirii, anume ct de inteligente sunt cetaceele. Terai i apuc paharul, adulmecndu-i mirosul, nainte de a da pe gt licoarea arztoare. Ai mai auzit, sunt convins, toate astea... ncetul cu ncetul, ne-am dat seama c lumea nu e chiar att de srac precum credeam, nu ndeajuns ca oamenii s fie nevoii s ucid fiine pentru carne sau untur. l privi pe interlocutorul su aflat dincolo de mas. Avea n fa un brbat solid, dei nu la fel de solid precum el nsui. Era ndesat i bine fcut, purtnd o coam blond care i atrna pn pe umeri. Era nvemntat n hainele obinuite pentru o sear petrecut n societate. La gt, peste cmaa de ln, avea legat o earf de mtase din import. Purta pantaloni de piele fin i cizme scurte, solide. Inelul de filde de la mna stng l arta a fi nsurat. Hainele lui Terai erau asemntoare, dar mai simplu croite, iar acest lucru, mpreun cu ntreaga sa nfiare, l deosebea radical de ceilali oaspei prezeni, n majoritate cupluri cstorite. Acetia se strduiau ca interesul vdit pe care l trezea strinul s treac neobservat. Hotrrea voastr poate fi unilateral. Nu o putei impune ntregii omeniri. Cnd ai nceput s confiscai navele de vntoare ale celor din nord-vest... Am fcut acelai lucru i cu navele negustorilor de sclavi, dar nimeni nu s-a plns. Nu. Nou nu ne place sclavia, l ntrerupse Launy. Ateapt. Noi iubim libertatea. Dar aceast libertate se cuvine oamenilor, nu cailor ori ginilor. Sigur, balenele sunt animale inteligente, i n-a avea nimic mpotriv s le dm pace. Dar asta nu dovedete c sunt ceva mai mult dect nite animale. Bu i ncepu s vorbeasc mai repede. V-ai asumat, n ceea ce credeai a fi atotputernicia voastr, rspunderea de a spune cpitanilor liberi ce anume au voie s fac i ce nu, acolo, n larg. V-ai nchipuit c, dat fiind c vntoarea de balene e domeniul celor din Slaul oimului Pescar i Slaul Stelei Polare, restul rii acesteia dezorganizate nu se va urni pentru a le sri n ajutor, chiar cu preul sngelui. Dar breslele nu se las una pe alta la ananghie; rzboaiele purtate cu mongii ne-au nvat s preuim loialitatea. Mai nti, v-am spus s v vedei de treab, iar dac n-avei de lucru, s v ducei i-n Rusha, numai s ne lsai n pace. Dar voi ai rspuns prin violen, aa nct a fost firesc ca slaurile s cheme oamenii la lupt, narmndu-i i trimindu-i spre a v rspunde cu aceeai moned: violena. i-n btliile purtate, precum i n raidurile pe care le-ai ntreprins, ne-ai convins c nu avea rost s insistm, admise Terai. i aminti de navele flotei Uniunii de la Farallones, propulsate de energia aburilor, blindate cu oel, lipsite de catapulte, dar posednd capete de dragon cu tunuri ce azvrleau obuze explozive i tuburi ce lansau rachete. Nu v-am neles. N-am crezut n atotputernicia" noastr c vei investi attea resurse pentru acest scop. Glasul lui Launy sczu n intensitate. Se aplec n fa, peste mas. Uite ce e, Terai, ncepu el, grav. Hai s nu ne dondnim. Mai d-mi voie s-i spun un singur lucru, apoi ne vom mbta i vom cnta sau vom face orice altceva ne va trece prin minte. Uite cum stau lucrurile: avem nevoie de seul de balen pentru lubrifierea de precizie. Sigur, tiu c i uleiul de jojoba ar fi la fel de bun. Dar nu putem importa

destul din regiunile unde crete aceast plant, cci nu se cultiv ndeajuns, iar comerul nu e suficient dezvoltat cu acea regiune. Ct despre carnea i untura, i fanoanele balenelor, acestea sunt vndute mongilor, care ne dau, n schimb, unele lucruri ce ne sunt indispensabile, precum crbunele ori permisiunea de a traversa, cu cile noastre ferate, inuturile lor. Dup ce industria noastr va fi ndeajuns de bine dezvoltat, nu vom mai avea nevoie s vnm balene. Nu va mai merita s o facem. n loc s ne punei bee n roate i s ne mpiedicai s ne dezvoltm, ceea ce va duce cu siguran la un rzboi, la unul adevrat, de ce nu ne ncurajai? n felul acesta, am nceta mult mai curnd vntoarea de balene. S fie oare asta din cauz c voi nu, nu tu, Terai, ci politicienii votri, comercianii votri n-ai vrea ca altcineva, din alt parte a lumii, s devin la fel de puternic precum Federaia Maurai? Nu! neg Terai, dorindu-i, pentru o clip, s cread pe deplin n propriile-i spuse. Mai mult de-att, ce-a putea spune? Ct de des am afirmat-o oare? Nu vrem ca o singur civilizaie s le stpneasc pe celelalte i nu vrem ca exploatarea industrial s distrug vreo parte a planetei... Launy i arunc prul de pe frunte i-i ntrerupse oaspetele cu un hohot de rs. Iart-m! se scuz el. M-a apucat aa, dintr-o dat... Uite cum stm aici i ne pierdem vremea, maimurindu-ne politicienii, oratorii i profesorii! lat tu vei pleca mine, o dat cu fluxul. Mai mare pierdere de vreme nici c se putea! Terai se relaxa i sorbi o nghiitur stranic din pahar. Mcar n privina asta, ai dreptate. Timpul petrecut cu butura e o resurs nepreuit. Parc spuneai ceva de un spectacol cu fete? Nici unul dintre cei doi brbai nu simise nevoia de a-i gsi vreo nsoitoare dintre trfele care bntuiau prin docuri. Soia lui Launy l nsoise la Seattle, dar nu dorise s-i tulbure cheful cu brbaii; pe de alt parte, echipajul lui Terai includea att wahines ct i kanakas1. Nimic de zis ns: striptease-ul din Seattle era cu totul altceva dect dansurile hula awaiiene. Fu, n cele din urm, o noapte memorabil. N-aveau s mai aib parte de multe asemenea ei. La cinci ani dup sfritul rzboiului Balenelor, ncepu altul, cel al Energiei; iar acesta era un rzboi declarat de Federaie mpotriva Uniunii; durase vreme de trei ani grei, cci, de data aceasta, fiecare tabr era hotrt s o sfrme pe cealalt. Faptul c Launy i Terai se mprieteniser nu era nimic extraordinar n sine. Curios era faptul c se ntlniser din nou la nceputul celui de-al doilea an al celui de-al doilea conflict dintre popoarele lor. O lupt naval avusese loc n largul coastei Aurgon. Forele maurailor nvinseser, aa cum nvingeau n fiecare btlie naval. De aceast dat, se prezentaser cu lecia nvat, studiaser naiunea advers i nu o mai subestimau. Se pregtiser intens pentru acest conflict, despre care cei mai realiti dintre ei tiuser c avea s fie inevitabil. Fora, priceperea, averea i numrul superior fuseser tot timpul de partea lor; fusese nevoie doar de o mobilizare corect. Cu toate acestea, norrmenii li se opuseser cu ndrjire. Nava la bordul creia se afla Terai scufundase un vas inamic, dup care se apucase s culeag supravieuitorii. Printre cei salvai n acea zi din ap se afla i un ofier de radio-comunicaii pe nume Launy Birken. 2

Valurile albastru-verzui se rostogoleau, ncununate cu spum alb, ctre pata ntunecat care era continentul, aflat undeva spre vest, la marginea lumii. Vuiau i uierau, nfuriate, iar zglitul lor se transmitea pn n mduva oaselor celor aflai la bord. Soarele trecuse de amiaz i, pe fondul ctorva nori rzlei, albatroii se roteau n nalt, ca nite fulgi de zpad albi ca laptele. Briza rcorea feele oamenilor, zburlindu-le prul, umplndu-le fr rgaz urechile cu uieratul ei. n ciuda dimensiunilor sale i a faptului c naviga contra vntului, Barracuda nainta cu o vitez de douzeci de noduri. Ar fi atins chiar i viteze mai mari dac motoarele ar fi fost pornite, dar, n acest caz, i-ar fi depit tovarele de flot. tiina hidrodinamicii evoluase de-a lungul veacurilor, devenind la fel de precis ca de exemplu, balistica. Structura de trimaran era menit s i sporeasc viteza i manevrabilitatea i nu era destinat, neaprat, mririi volumului de marf transportabil. Velatura i era ceva mai convenional dei nu ntotdeauna constructorii de nave din Federaia Maurai urmau o convenie anume dar, n aceeai msur, eficient. Nava avea cinci catarge, avnd fiecare cte cinci vele ptrate dintr-o estur translucid, rezistent la umezeal. Controlate de un computer, pnzele beneficiau de eleroane care le roteau n unghiurile potrivite, n funcie de direcia vntului. Nu necesitau nici un fel de manipulare. De fapt, n condiii normale, ntregul echipaj nu ar fi fost mai numeros de patru mateloi... ...Dac ar fi fost un simplu cargou, aa ar fi stat lucrurile. n acele mprejurri ns, la bord se aflau mai multe duzini de oameni. Spaiu era suficient. Cu excepia unei puni nlate, la prova, cabinele erau sub puntea principal, iar turelele armelor, mainriile i brcile de salvare nu ocupau prea mult loc. Captatoarele solare erau desfurate, pentru a ncrca acumulatorii i a mprospta combustibilul bacterian, dar i pentru a satisface nevoile de energie curente. Erau ridicate astfel, nct, la umbra lor, echipajul s se poat relaxa. Acum ns nimeni nu prea avea chef de relaxare, cci pentru maurai, apele i clima de aici erau reci. Pe o nav civil, aspectul general ar fi fost, probabil, mai puin auster. La prova ar fi existat un galion, de inspiraie religioas, desigur: o sculptur a Triadei, format din Tanaroa Zmislitorul, avndu-l la dreapta Sa pe Lesu Haristi Mntuitorul, iar la stnga, pe Nan Distrugtorul, cel cu dini de rechin. Cu siguran, echipajul ar fi umplut puntea de flori n culori vii. Acum ns, cu excepia intarsiilor din suprastructur, singurele pete de culoare erau cele de pe catarg, unde era arborat flamura Crucii i Stelelor, steagul Federaiei. i totui, echipajul nu renunase Ia plcerile sale, de care se bucura din plin, ntre dou btlii. Sfidnd vremea potrivnic, unii nu purtau dect cte un sarong, mpodobindu-se cu brri, coliere sau chiar ghirlande mpletite din florile crescute n glastre, n cabine. Erau tineri i plini de via, iar tenurile lor variau de la cel de culoarea ambrei la cel de un negru intens; fr ndoial, erau mai chipei dect tovarii lor care umblau ncotomnai. Marea majoritate erau brbai, dar, aa cum se ntmpla mereu la bordul navelor maurai, alturi de acetia se nrolaser i femei necstorite nc, dornice de aventur. Preau c-i celebreaz viaa, n grupuri mici, spontan alctuite. Picioarele sltau, oldurile se micau, ondulndu-se n ritmul muzicii emise de acordeoane, flauturi i instrumente tradiionale cu coarde. Se jucau zaruri ici, iar dincolo se auzea clmpnitul sec al pieselor rotunde pe o tabl de go. Doi oameni povesteau, despre casele lor, unor tovari originari din alte insule, mai deprtate, bucurndu-se de atenia deplin

a acestora, cci nici radioul i nici cuvntul tiprit nu puteau exprima pe de-a-ntregul uimitoarea diversitate a unei mprii care se ntindea pe mai bine de jumtate din suprafaa Oceanului Pacific. Un cuplu se mbria, un altul tocmai cobora sub punte pentru ca, n linitea unei cabine, s fac dragoste. Trei sau patru stteau singuri, izolai de restul, contemplnd valurile ori adncurile propriilor suflete. Sprijinit de balustrad, Launy i plec umerii, adncindu-i minile n buzunare. Cine-i de cart acum? se ntreb el. Terai ridic din umeri. Ca de obicei... Primul, al doilea ori al treilea ofier. Primul, al doilea ori al treilea inginer. Contramaistrul e la timon. Exist i un ofier la radio; cu excepia cazurilor n care este de serviciu i la radar. i, bineneles, buctarul i ajutorul su care pregtesc ceaiul la ora asta. Presupun c i maistrul de arme i dulgherul i-au gsit ceva de fcut. Dar, fie rzboi, fie nu, noi maurii nu suntem foarte strici n privina orarelor ori sarcinilor de ndeplinit. Am auzit spunndu-se despre noi c-am fi lenei, i asta nu doar de ctre norrmeni ca tine, ci i de ctre mericanii de la sud de voi, aceeai pe care noi nine i-am transformat din slbatici n fermieri civilizai. Zmbi. Dar, orice s-ar spune, uite c reuim s ne descurcm. Da, aa se pare, spuse prizonierul, cu lehamite, privindu-l pe cel de alturi. ntr-adevr, avea la ce s se uite. Terai Lohannaso msura doi metri n nlime. Tare ca oelul, cldit ca un munte, trupul i era perfect proporionat. Trsturile i erau tipic polineziene, cu nasul turtit, gura crnoas, i o barb deas pe care i-o rdea cu regularitate. Maxilarul ptrat, ochii cenuii i tenul ivoriu, acolo unde soarele attor ani de navigaie nu-l arsese, toate acestea mrturiseau existena, n trecutul su, a unor strmoi inglii. Glasul i era ca de tunet. Prul de un negru-rocat, n bucle, i era petrecut pe dup urechi, czndu-i pe umeri, dup obiceiul celor din N'Zealann. Cmaa cu mneci scurte i dezvluia pieptul solid, lipsit de pr, i antebraele bronzate, purtnd tatuaje: pe mna stng, avea o ancor, iar pe dreapta, un ciocan i o nicoval (amintise odat c una din pasiunile sale era fierria). Da, v descurcai, zise Launy. V considerai oameni care nu-i fac probleme n privina zilei de mine i se bucur de via, dar avanposturile voastre ocup fiece coast a Asiei i Africii... La fel, vestul Normericii i Soumericii, de la grania noastr n jos... Conductorii locali fac orice le-ar sugera reprezentanii votri, dac i cunosc interesele. ntre timp, exploratorii i negustorii votri ptrund n Yurrup... Da, v descurcai, de bine, de ru. Privirea lui cuprinse i restul flotei. Cele mai multe nave erau monococ, mai lente, dar mai spaioase dect Barracuda. Stabilizatoarele lor erau ns la fel, construite astfel, nct s evite rsturnarea, chiar i pe o hul foarte puternic. Velatura, ca i dimensiunile lor, varia. Erau de toate tipurile: de la goelete cu aspect arhaic, la morile de vnt" ce nvrteau elicele unor nave zvelte. Toate erau construite din lemn, cu rare accesorii de metal. De la distan, preau fragile i deloc periculoase, chiar i portavionul pe a crui punte se odihneau o mulime de avioane. Nici una dintre aceste nave nu muca furioas valurile, scuipnd fum i nesat de tunuri, cum erau cuirasatele nord-vestice. Dar nici una nu semna cu navele burtoase de comer, pe care le scufundase n vremea Rzboiului Balenelor. Vzuse cum aceti adevrai dansatori ai mrii spulberaser escadronul din care fcuse parte. Acum,

flota se ndrepta spre nord, spre locul de ntlnire cu alte flotile asemntoare. Apoi, forele lor reunite aveau s dea piept cu flota principal a Uniunii, ale crei flancuri erau mereu hruite de navele de cercetare ale Federaiei. Norrmenii se aprau azvrlind proiectilele incendiare sau trgnd cu rachete n hidroplanoarele Federaiei. Dar acestea scpau adesea; dac erau lovite, rezistau surprinztor, se salvau cu ajutorul plutelor, iar patrulele de salvare ale maurailor erau uimitor de eficiente. Mai devreme sau mai trziu, bnuia Launy, infanteria marin a Federaiei avea sa debarce pe rmurile Uniunii... Terai i ntrerupse firul gndurilor. i neleg durerea, i-ai pierdut camarazii. Dar de ce i nchipui c noi vrem s stpnim lumea? Nu vrem aa ceva. N-am avea dect o mulime de probleme n plus. Oricum, scopul nostru e s lsm lumea aa cum este, divers, astfel nct diferitele culturi s poat nva una de la cealalt. Zmbi i plesci din buze. Scuz-m, btrne. Nu intenionam s te plictisesc cu propaganda. Dar acesta e adevrul. tiu. Voi v topii dup tradiiile pitoreti i muzica exotic, spuse Launy, tios. Dar nu suportai, de fapt, adevratele diferene. NU vrei nimic care ar putea sta n calea supremaiei voastre. Nimic din ce-ar putea nimici iar civilizaia, ori chiar viaa, i rspunse Terai. Buzele i se crispar. Uneori m ntreb dac Prbuirea n-a venit tocmai la timp pentru a salva biosfera de moartea lent la care o condamnaser vechile industrii. Vorbeti ca un geean. Fereasc Lesu! ncerc Terai s zmbeasc. Mongii ne iubesc chiar mai puin dect voi niv, i m ndoiesc c vreun maurai a acordat vreodat credit balivernele geeane. Atunci cum se face c ai fcut din ecologie" i diversitate" laitmotivele pentru pornirea acestui rzboi sfnt? O sclipire de mnie se oglindi, vreme de o clip, n ochii lui Terai. mprim aceeai planet, scrni el. Oricum, crbunele ars de voi cu nepsare i chimicalele deversate n ruri erau, ele nsele, destul de duntoare. Cnd ns v-ai apucat s colectai materiale fisionabile pentru a construi o central nuclear a fost prea de tot. Dup ce ne-ai respins ultimatumul, n-am mai avut de ales, i am fost nevoii s v declarm rzboi. Iar acum, pe legea mea, v vom face s v plecai capetele! Furia i se stinse la fel de repede precum l apucase. Nu era coleric din fire. Nu te teme, Launy! rosti el n vreme ce scotocea prin buzunare. N-avem nimic cu cei ca tine, ci doar cu exploatatorii i nebunii care va strng impozitele. Cu cei care nu tiu sau nu le pas ca Pmntul nostru e pe cale de-a-i epuiza resursele. i scoase pipa i sculeul cu tutun. tiu c sta e adevrul, i rspunse Launy. Amintete-i, tata a fost unul dintre Oamenii de Fier, a fost unul dintre cei ce ncercau s recupereze cte ceva din inuturile moarte. Am citit destule cri pe aceast tem, i am ascultat nenumrate prelegeri. i amintea de cuvintele auzite sau citite: Rzboiul Judecii, n perioada care a urmat, n-a reuit s tearg urmele cunoaterii. Rmseser prea multe nregistrri, de toate felurile, i, mai devreme sau mai trziu, n anumite zone mai norocoase, oamenii au avut ansa de a le studia. Ar fi putut reconstrui, dar civilizaia tehnologic anterioar consumase materiile prime abundente i mai uor de obinut, care ar ti fcut posibil o reconstrucie imediat. Nu mai existau pduri virgine, nici tone de pmnt fertil pe fiecare metru ptrat. n multe privine, strmoii au fost silii s recurg la nlocuitori. Societile urmailor, blestemate s se mulumeasc cu resurse

srccioase i energii puine, nu i-au putut permite s construiasc centrale energetice care s le scoat din impas. Astfel nct cei mai muli dintre supravieuitori au sfrit prin a crea noi variante de barbarism i slbticie. Puini dintre acetia au mai reuit s i revin din acea deplorabil stare. i puini aveau anse s o mai prseasc vreodat, dac nu cumva... Mauraii sunt deintorii unei chei ce deschide o u dincolo de care se nal treptele ctre viitor. Strmoii lor au fost norocoi. N'Zealann n-a fost lovit. Da, i-a cptat poria de ultraviolete, de pe urma stratului de ozon din cauza exploziei bombelor. Consecinele au fost cele cunoscute: victime ulterioare i mutaii n fundamentele microbiene ale vieii, foamete, epidemii i haos. Dar nici o bomb n-a lovit acest inut. Structurile de baz au rmas n picioare. Fabrici, laboratoare, faciliti hidroelectrice, ca s nu mai vorbim de resursele neepuizate de fier i crbune. Decesele s-au nregistrat ndeosebi n rndul orenilor. Cei care locuiau la ar au supravieuit ns, i aidoma lor, aborigenii din rezervaii, care posedau o structur tribal ale crei instituii puteau fi uor adaptate la noile condiii. Pe msur ce natura ncepea s i revin, n'zealannezii s-au hotrt s-i pun n aplicare planurile de reconstrucie i s-au trezit confruntai cu o lips acut de mn de lucru. i-au investit, aadar, fierul i crbunele n construirea unor nave care au pornit n larg pentru a recruta imigrani, provenind, n special, din insulele Polineziei. Pentru acetia, evoluia ctre o societate tehnologic bazat pe tiin, dar parcimonioas, a fost un lucru firesc... Noi, cei din Nord-Vest, suntem diferii. Am pornit de la o baz mai bogat i nu ne-am schimbat fa de cum eram nainte. De-a lungul veacurilor celor mai grele, n-am ncetat s privim nainte i nu ne-am oprit niciodat din visare i speran. Terai i umplu pipa i scoase o brichet din buzunar. Era un cilindru mic, din lemn de esen tare, prevzut cu un piston. Scoase pistonul i, dintr-un compartiment al sculeului pentru tutun, o bucic de iasc, pe care o introduse n cilindru. Reintroduse pistonul, l aps pn la refuz, apoi goli iasca n gura pipei. Comprimarea aerului o aduse la temperatura de aprindere. Pufind grijuliu, ferind gura pipei cu o mn de rafalele de vnt, reui s aprind tutunul. Vezi tu, opti Launy, chestia asta mrunt ar putea fi un simbol perfect al civilizaiei voastre. Terai zmbi, i o puzderie de riduri fine se adncir la coada ochilor si. Nu-i chiar aa mare scofal, o dat ce nvei care-i mecheria. S nu-mi spui c i-ai prefera chibriturile cu sulf! Dac i-ai aprinde pipa cu aa ceva, fiecare fum te-ar costa salariul pe o zi de munc. Pe la noi, se folosesc brichete de dimensiunea degetului tu mare. Au carcasa din plastic i aprinderea se face prin frecare. Combustibilul, n general butan, se obine prin derivare din crbune. tiu, am mai vzut aa ceva. Nici mcar un marinar beat n-ar fi att de extravagant. Stai puin, Terai. i voi exploatai pdurile i v ocupai de agricultur. Ba mai mult, folosii chiar i marea n acest scop, practicai i mineritul maritim. Dar noi replantm fiecare copac tiat. Ne strduim s meninem un echilibru. i noi o facem, n msura n care acest lucru ne st n putin. i-am putea face chiar mai mult, dac am dispune de mai mult energie. Energia este soluia tuturor problemelor. Terai ntinse mna spre ocean, n direcia din care btea vntul i,

n cele din urm, spre cer. Da, bineneles, rosti Launy. Sursele de energie alese de voi: soarele, vntul, apa i biomasa. Dar toate acestea depind, de fapt, de soare, iar soarele nu poate produce dect ce mult un kiloxatt pe metru ptrat, ntr-o zi senin, la amiaz. E extrem de puin, din punct de vedere practic. i noi folosim crbune, tii prea bine, i rspunse Terai. Dar l purificm nainte de a-l arde. Ai putea face i voi acelai lucru. Nu i n cazul n care avem de gnd s trim aa cum credem noi c e demn s triasc un om. Pentru aa ceva, ar fi nevoie de o industrie foarte productiv. Petrolul e o marf mult prea preioas pentru a fi ars i, firete, lemnul e mult prea valoros sub form de cherestea sau chiar n forma iniial, aceea de pdure. Ce altceva ne mai rmne dect crbunele? Sunt de acord, e murdar, i nu va dura o venicie. Launy se nflcrase. De ce nu vrei voi, mauraii, s acceptai dezvoltarea industriei nucleare? azvrli el o provocare. Centralele proiectate de noi ar fi fost inofensive i sigure. Am fi dispus de deserturi vitrificate, stabile din punct de vedere geologic, foarte potrivite pentru amplasarea uzinelor. Iar energia asta nu ar fi fost produs cu preul polurii, n-ar fi avut subproduse secundare n genul gazelor, acizilor sau cenuii. Eram dispui s cooperm cu voi pentru interzicerea fabricrii de armament nuclear, ca i pentru continuarea cercetrilor n domeniul energiei termonucleare, care nu se va epuiza niciodat, ct va dura Pmntul. Am fi putut porni din nou ctre stele. Cltin din cap, oftnd. Dar voi n-ai vrut i nu ne-ai lsat nici pe noi s ne urmm calea. De ce? Motivele dezacordului nostru au fost explicate de un milion de ori, i rspunse Terai, puin iritat. Pericolele, n cazul unei proaste funcionri, depesc valoarea care ar putea fi ctigat. i chiar dac toate sistemele ar funciona perfect, ntotdeauna, planeta ar avea de suferit de pe urma unei industrializri pe o scar prea larg. Asta o spui tu, l ntrerupse Launy. Dar cum rmne cu politica de for, cu lcomia, cu dorina nestvilit de a v menine hegemonia? Toate acestea au fost o parte important a motivaiilor voastre, ale maurailor. Nu m refer la tine, ca individ. Tu mi-ai prut dintotdeauna a fi un om de onoare. M uimete doar faptul c ai acceptat s fii spion ntre cele dou rzboaie. Ai fi putut refuza misiunea respectiv. N-am fost spion, spuse Terai, cu blndee. De acord, rolul meu de cpitan n flota comercial era doar un camuflaj. Am fost tot timpul membru n serviciul de spionaj al marinei, dar n-am furat nici un fel de secrete. Am vrut doar s v cunoatem mai bine ara i obiceiurile. n ateptarea zilei n care aveai s ne provocai la lupt! Launy se strduia din rsputeri s-i menin stpnirea de sine. Sunt convins c tu te consideri un simplu patriot, un loial supus al reginei voastre, un membru destoinic al tribului tu. tiu c acest lucru e adevrat. i totui, dincolo de patriotismul vostru, voi, mauraii, suntei fanatici. Se opri o clip, apoi adug: Cnd eram la colegiu, profesorul meu de istorie avea o vorb: Succesul pervertete!" Avea dreptate, i cel mai bun exemplu n acest sens l constituie civilizaia voastr. La timpul lor, mplinirile voastre au fost mree. Dar voi v-ai cramponat de ele. Le venerai chiar mai mult dect v venerai Triada. Dac cineva ndrznete s schimbe aceast stare de fapt, l nimicii, felicitndu-v c ai servit cauza Pmntului. Gfind, se sprijini de balustrad, ntorcndu-i privirile ctre mare, spre ndeprtatele rmuri ale rii sale. Terai rmase nemicat, expirnd fumul albstrui. ntr-un trziu, i

puse mna pe umrul norrmenului, i glasul lui tun: Nu m-ai jignit. Poi spune orice vrei, tiu c simi nevoia s o faci. Eu voi rmne ns prietenul tu. Am s profit de orice prilej s-ar ivi pentru a i-o dovedi. 3 Armele se ciocnir la gurile uriaului fluviu Columna ntr-o zi mohort, sub rafalele unei lapovie ngheate ce btea dinspre apus. Curenii puternici sporeau ticloia valurilor enorme, iar dinspre est pndeau colii ascuii ai stncilor. Prea c nsi natura se ridicase la lupt pentru a-i apra ara. Lupta ns n zadar. Trupele Uniunii numrau destui marinari iscusii, dar fiecare maurai era, din natere, hrzit largului i poseda un sim pentru navigaie asemntor cu al delfinilor, cunoscnd vnturile mngietoare, nfuriate ori slbatice. Navele Uniunii erau bine construite, dar conform unor planuri ce fuseser antice chiar i nainte ca vechea civilizaie s se fi autodistrus. Erau propulsate de velaturi complicate sau de motoare cu aburi ce ardeau crbune, puine dintre ele avnd propulsii diesel, ce consumau mult combustibil lichid. Navele maurailor erau n egal msur aerodinamice i hidrodinamice, precum rechinul sau albatrosul, iar cele ce dispuneau de motoare electrice auxiliare nu necesitau cantiti mari de combustibil. Nici una dintre taberele adverse nu dispunea de prea multe avioane, n vreme ce primitivele mainrii ale Uniunii erau imobilizate n caz de vreme neprielnic, cele ale maurailor puteau zbura oricnd. Ploaia nu avea cum s afecteze raderele, sonarele ori detectoarele de cldur; dar cele ale maurailor erau net superioare. n ceea ce privete armele, tunurile Uniunii utilizau pulberi explozive de origine mineral, a cror raritate impunea economii stricte, ns mauraii i adunaser muniii din surse stranii, dar nelimitate. Combustibilii violeni utilizai de acetia erau, n mare parte, de origine biologic, provenind din fermele pelagice sau din culturile bacteriene. Metalele folosite fuseser obinute, aproape n totalitate, tot din apa mrii, prin ndelungate procese electrochimice. Oxigenul i hidrogenul fuseser obinute identic i meninute n stare criogenic pe baza celulelor solare de-a lungul ntregii cltorii. Rachetele nir, torpilele i prsir locaurile, iar bombele uierar, urmrind inte precise. Fulgerele create de om dominar furtuna. Cuirasatele Uniunii sltar pe valuri, ntre epavele muribunde ale propriei flote, ripostnd slbatic. Fu rndul celor mai mari rachete ale invadatorilor s-i fac