Danielle Estelle-Croaziera

Cap 1

Aplauzele erau o adevarata muzic

pentru urechile ei avide, in timp ce se inclina

exagerat in faa grupului care radea in hohote.

- Francine, eti extraordinar! strig

Dana. Mi-a dori s fiu i eu la fel de talentat

ca tine!

Fu copleit cu laude i incepu s rad

de necontenitele lor complimente.

- Atunci, de ce nu primesc i eu un ro!

serios intr-o pies? ripost ea, lsandu-se

cuprins de resentimente, in timp ce ei insistau

s le mai interpreteze ceva.

Se aflau in partea amenajat cu fotolii a

salonului i toate locurile erau ocupate de o

audien nerbdtoare i apreciativ. Fcu din

nou o reveren spre secretarele i contabilii

r

r c A

adunai acolo, apoi continu s imite efii de la

diferite secii.

Toi se prpdeau de ras cand ghiceau

personajele, pe care le interpreta cu un succes

devastator. Se inghebo cu uurin i deveni

domnioara Hexan, supraveghetoarea de la

secia de torctorie, apoi ii arcui spatele, astfel

incat cocoaa ei usciv lu un aspect rotunjit.

Acum era domnul Feston, ingamfatul viitor

vice-preedinte, cu ochii si in continu

micare.

Apoi, cand toi ii tergeau lacrimile de

ras, ea se indrept luandu-i o atitudine

semea i deveni insui distantul i arogantul

domn Barrister, eful tuturor efilor. Revocand

imaginea impecabil pe care el o afia, ii

aranj manetele imaginare i ridic

dezaprobator un deget ctre un fir destrmat,

ce indrznea s strice imaginea perfect a

esturii.

Toi il recunoscuser de indat. Cine

altul i-ar mai fi putut ridica spranceana atat de

descurajator i l-ar mai putea strpunge pe cel

ce greete, cu o asemenea privire de ghea?

Ea il vzuse nu doar o dat, transformand o

creatur nenorocit intr-o mas cuprins de

tremurturi, doar cu cateva cuvinte.

Francine se ls i mai mult ptruns de

personajul ei i incepu s msoare covorul cu

V CE)

pai man, exagerand un pic mersul lui hotrat,

cu un caracter agresiv, dar controlat, ce-l

caracteriza atat de mult. Dar, se opri incurcat,

cand se trezi in faa unei staturi impuntoare.

Rasetele se opriser i in aer se aternuse o

linite de inmormantare.

Trase adanc aer in piept, in timp ce privi

pe furi imaculata jachet de marin, cmaa

alb i apretat, cravata vrgat a uniformei,

maxilarele incletate puternic i expresia

hotrat a buzelor. O licrire pozna ii

scanteie in ochi la vederea parului lui castaniu

inchis, pieptnat cu prea mare atenie, dar

numai pentru cateva clipe, cci imediat i intalni

ochii reci i scanteietori.

Spranceana lui era ridicat in acel mod

descurajator, pe care ea tocmai il imitase cu

mult succes i simi incet cum o prsesc

puterile. ii dorea ca pmantul s se desfac in

faa ei i s-o inghit, dar, cum asta nu se

intampl, rmase lipsit de orice aprare in

faa acelor ochi aproape negri, care o

strpungeau.

- Bun ziua, domnule Barrister, reui ea

in cele din urm s spun.

Avu senzaia c- aude zgomote i

micare i ii ddu seama c incperea se

golea in grab. Oft adanc in sinea ei. Publicul

paiasea nava care se scufunda, fugind ca nite

obolani fricoi. Rmsese singur s-i

infrunte pocit teribilul ef.

Fir-ar s fie! gandi ea resemnat. Atat

timp cat o avusese, fusese o slujb bun, dar

cel puin nimeni nu va putea spune o un

Garwood nu se retrgea cu steagul sus! Pentru

asta, trebuia s mai reziste unei ultime

confruntri, inainte de a fi trimis acas s-i

ling rnile.

Instinctiv, umerii ei se indreptar i

brbia i se inl.

- A fost reuit pantonima? intreb ea cu

o privire nevinovat, prand pur i simplu

curioas.

Pentru o clip, el fu ocat de indrzneala

ei, dar ii ascunse repede mirarea.

- Ar trebui s-i intinzi mai bine pru!

cand il imii pe domnul Feston.

Ochii lui alunecar pe prul ei acaju,

care-i cdea bogat pe umeri apoi o privi din nou

strpungtor.

Inima ii btea s-i sparg pieptul, dar

reui s fac un gest cu mana, fr nici cel mai

mic tremur.

- Dar vedei, pantonima se bazeaz pe

ideea de a scoate in eviden trsturile

eseniale ale personajului i de a crea o

imagine fr...

V

Cjkisul i se stinse sub povara privirii lui

neimblanzite i ii umezi descurajat buzele

uscate, l-ara indoial c o vzuse imitandu-l.

La micarea buzelor ei, ochii lui se

indreptar un moment asupra ei, apoi o privi

din nou in ochi.

tiu ce inseamn pantonima,

domnioar...? spuse el cu rceal.

Domnioara Garwood, complet.

Francine Garwood.

Oare de ce trebuie s-i spun i

prenumele? se gandi ea nervoas. Nu era

catui de puin o persoana importanta. Numele

de tnmilio ora suficient cand ii va trimite Hexan

ordin s-o concedieze. Era un lucru prea mrunt

ca sa-l fac personal.

- A foat o repetiie pentru excursie?

intreb el. Nu-mi amintesc ca numele dumitale

s fie printre al celor ce se ocup de spectacol.

-Nu, a fost ceva spontan.

Nervoas, ii umezi din nou buzele

uscate. Dar, de data asta, privirea lui nu mai fu

atras de acest gest, cu toate c o uoar

pauz a respiraiei ei o fcu s-i dea seama

ca il remarcase. Cu siguran c nu putea

scpa nimic acelor ochi ce observau totul.

- Bine, spuse el cu aceeai voce distant

i controlat. Vor fi prezeni i caiva membri ai

V

conducerii i nu garantez pentru simu!

umorului lor. '

Se uit la ceasul mare de pe perete i

ea se simi uurat, eliberat de privirea iui.

- i acum, scuz-m, spuse el, trecand

pe lang ea spre sala de lucru.

Nici nu-i ddu seama cum fu in state s

se intoarc la masa ei, picioarele tremurandu-i

atat de tare, incat de abia reuea s-i

pstreze echilibrul. Fetele, care o aplaudaser

ceva mai inainte, o priveau speriate.

Domnioara Hexan sosi pentru a le

impri sarcinile i, pentru prima dat, Francine

se bucur de prezena ei, care reprim orice

discuie. Avea nevoie de puin timp pentru a-i

aduna gandurile, inainte de a rspunde

intrebrilor lor.

Va cdea oare securea pan se va face

patru sau va primi un plic ia sfaritul

sptmanii? Un oftat de resemnare ii scp

fr s vrea.

Ideea de a face din nou turnee nu o

incanta deloc. Nu auzise s fi aprut nici o

pies nou, doar unele ce fuseser vzute de

mii de ori pe Broadway i care nu-i ofereau

decat ansa de a juca i, mai puin, un salariu

din care trieti. Iar ea trebuia s triasc.

La douzeci i cinci de ani, tot ce putea gsi

erau venicele probe cu sii de ateptare pline, V

(

pentru roluri neinsemnate. i in fiecare an, era

o noua recolta de tinere aspirante, care se

adaugau lungilor liste i,

cu sigurana, acestea urmau s fie alese.

Ii arunc privirea pe fereastra de lang

ea, inchis ermetic. Departe, in inutul Hudson,

la jumtatea drumului dintre ora i Mississippi,

era o ferm micu, cu o cas alb i

spaioas. Acolo o ateptau prinii ei,

rbdtori, dar puin dezorientai, intrebandu-se

cand avea s se intoarc de la New York

extravaganta lor fiic, ce visa s ajung vedet.

Nu gasea oare in aceasta csua primitoare tot

ce avea nevoie, dragoste, confort, siguran?

i in afara de asta, intre timp Jack se insurase

i avea acum fiul pe care i-l dorise atat de

mult. Nu mai avea nici un motiv ca s nu se

intoarc.

Dorul pentru linitea i satisfacia de alt

dat incoli m ea. Poate c ceilali aveau

dreptate. Venise timpul s se maturizeze i s

infrunte realitile vieii. Oare asta ii dorise?

Sa li de ateptare pline, nerbdarea de a obine

un rol cat de mic, iar in perioadele de ateptare

sa ii umple timpul cu slujbe temporare de

dactilograf, chelneria sau orice alceva ca s

nu moar de foame?

V

- c o

Un uor oftat Ti scp din nou i simi

privirea rece a doamnei Hexan aintit asupra

ei, aa c se apuc repede s bat la main.

La sfaritul programului, secretarele o

ateptau in vestiar, foarte curioase s afle ce o

atepta.

- Ce i-a spus? Te-a dat afar?

- Nu, rspunse ea, nevrand s

comenteze influena ciudat pe care el o

avusese asupra ei, cu privirea aceea neclintit.

Era absurd, dar trebuia s recunoasc faptul c

trupul ii tremura i acum, intr-un mod foarte

neobinuit.

- Totui, nu m-a mira s primesc o

intiinare la sfaritul sptmanii.

- Asta inseamn c nu vei putea veni in

excursie? intreb Laura nerbdtoare.

Bill de la contabilitate incerca din toate

puterile s indeprteze orice competiie din

jurul noii lui colege, dar Laura credea c ea se

tine dup el.

- Ce conteaz asta? spuse Dana

rutcioas. Bill o poate invita, oricum.

Celelalte nu erau interesate de astfel de

discuii, in acel moment. Erau mult prea

preocupate s afle ce se intamplase dup ce

ele dispruser atat de discret, in acea

confruntare electrizant ce avusese loc.

J

- Ai discutat cateva minute bune. Doar

v-ain va/ut, insista alta. Nu te-a fcut bucele?

Ma ateptam sa te intorci plangand!

- Nu m-a intrebat decat dac m ocup

de programul de divertisment, in excursie,

spuse ea cu o expresie foarte calm, ca i cand

i-ar fi verificat piepteniura in oglind.

Toate o privir cu gura cscat, in timp

ce ea le fcu cu mana in semn de bun rmas i

iei.

Bill Thompson o atepta. In staia de

autobuz se intalnir cu Manny i Terry. Bill era

o persoana vesola i noconformista, Manny era

tcut i incantator do atoni. Amandoi o placeau

mult i tia ea in curand va trebui sa aleag

intre ei. Problema era c amandoi locuiau pe

strada vecin cu a ei i luau acelai autobuz.

Cu Terry era cu totul altceva. Nu avea

decat optspiezece ani i aceasta era prima lui

slujb. El se mulumea s stea deoparte, cat

t:mp putea, numai ca s o priveasc, cu ochii

lui plini de adoraie i rbdare.

- Ce mai faci, Terry? intreb ea cu

blandee. Rolul de femeie mai in varst o

punea un pic in incurctur l nu se putea

spune deloc ca-i plcea, dar nu o lsa inima s

fio dur cu el. i ea suferise candva din cauza

unoi iubiri imposibile i tia ce chin groaznic

r c >

Cand ea il bg in seam, el se inroi

pan in varful urechilor.

- V-am urmrit astzi in salon, spuse el

cu o expresie pe care i se citea emoia. Cred c

suntei extraordinar!

Faa ii deveni roie ca focul.

- Adic vreau s spun c felul in care

imitai personajele este extraordinar. Adic...

Glasul ii pieri netiind ce s spun.

- N-am mai ras aa de mult timp,

recunoscu Bill. N-am tiut c eti aa de

talentat.

Manny nu fusese de fa i vru s tie ce

se intamplase. Cand ii terminar de povestit, el

o privi mirat, intr-o alt lumin, pe care

Francine o inelese foarte bine

- Nu tiam c eti actri, murmur el cu

subineles.

Ea nu-l lu ins in seam i privi spre

captul strzii, pentru a vedea dac vine

autobuzul. Un automobil strin, maro metalizat,

se opri la stop, aproape de ei. Ea ii privi cu

atenie linia elegant, in timp ce Bill scoate un

fluierat admirativ. Luxul i fora inlnuit se

citeau pe ea. Francine se uit la scaunele

imbrcate in piele, apoi ii indrept privirea

spre cel care o conducea.

Doi ochi intunecai ii intalnir pe ai ei,

intr-o rece confruntare. El ddu uor din cap.

v C O J

r c >

Lumina semaforului se fcu verde i maina

porni in vitez, lsandu-i invluii de zgomotul

motorului.

- Ai vzut? Un Ferrari! strig Bill plin de

admiraie. Mi-a da o man i zece ani din via

pentru o main ca asta!

- i ai vzut i oferul? complet

Manny. Nici mai mult nici mai puin decat insui

eful nostru in persoan. Domnul Barrister. Nu

trebuie decat s fii incredibil de bogat i poi

avea un garaj plin cu de-astea.

Bill ridic filozofic din umeri:

- Cel puin, e destul de amabil i ne lasa

pe noi, nite srmani, s-o admiram pe dinafar.

Autobuzul sosi, i Francine reui s-i

pcleasc pe cei doi rivali aezandu-se lang

Terry. Prezena lui era cat se poate de

binevenit. Se tranti in scaun, i incerc s-i

inbue tremurul provocat de revederea acelui

brbat. Privirea lui aintit asupra ei, n-ar fi

trebuit s o afecteze atat de mult. Slav

Domnului c ceilali nu pruser s observe

felul in care el o privise, fr s-i ia ochii de la

ea.

Ziua de vineri sosi i Francine se trezi in

faa unei cldiri inalte in care se gseau

V GE>

birourile Companiei de Asigurri pe via,

Barrister. Se uit ca pentru ultima dat la

inscripia din bronz cu numele firmei, in timp ce

atepta liftul pentru a urca la ultimul etaj,

rezervat companiei. in aceast dup-amiaz

urma s fie concediat.

in ultimele dou zile, o surprinsese de

cateva ori pe domnioara Hexan privind-o

insistent. Cu siguran c fusese anunat c

incepand cu sptmana urmtoare va fi un

post vacant. Pentru ea era intotdeauna

neplcut s angajeze o nou fat, cci socotea

c se cheltuia prea mult pan aceasta ii intra

in form.T oat viaa ei se reducea la dosarele i

registrele ce tapetau incperile companiei.

Fetele obinuiau s rad pe seama ei, spunand

c, dac i s-ar face o radiografie, s-ar vedea c

era compus din agrafe de birou i din panglici

de tipograf i teancuri de hartii in loc de

coloan vertebral. Nimeni nu o agrea, dar ea

avea intotdeauna grij ca lucrul s fie gata la

timp.

Incidentul cu Francine fusese dat uitrii,

deoarece nimeni nu se mai gandea decat la

excursia de a doua zi. Un vapora destul de

mare fusese inchiriat pentru a-i lua de la

Hudson River spre Bear Mountaine Park. Acolo

\

ii ateptau fripturi de berbec, apoi urmau s fie

organizate diverse intreceri de amuzament.

*

Francine visase de mult la aceast zi,

pentru c ii oferea prilejul s evadeze un pic

din ora. Ea crescuse in mijlocul naturii i, de

multe ori, simea nevoia s scape de mizeria i

restriciile vieii de la ora. Dar, dac

concedierea ei devenea public, i-ar fi fost

imposibil s mai mearg.

Domnioara Hexan imprise salariile in

aceast dup-amiaza i stransese chitanele.

Fcuse acest lucru cu o expresie

dezaprobatoare intiprit pe fa ca i cum nici

unul din ei nu merita s fie pltit de companie.

- Ai crede c sunt banii ei! spusese Dana

furioas, cand se imbrcau in vestiar pentru a

pleca.

Urmase apoi un schimb antrenant de

opinii privind ultimele informaii pe care le

primiser in legtur cu locul unde aveau s se

imbarce a doua zi.

- Vii i tu? intreb Dana.

Francine ii deschise geanta i cut

plicul cu bani. Ateptase cu foarte mult

nerbdare aceast cltorie cu vaporul i, dac

avea s fie concediat, trebuia s se asigure c

invitaia lui Bill era inc valabil. Probabil c o

atepta deja in staia de autobuz.

Se uit in plic, ateptandu-se s

gseasc inuntru ordinul de concediere, ins

nu gsi nimic. Scutur plicul i se uit in jur

pentru a vedea dac nu cumva czuse pe

lang el, dar tot nu gsi nimic.

- Da, voi veni! rspunse ea fericit. Ce

prostie fusese din partea ei s cread c

tocmai domnul Barristar cei Tare s se fi

suprat de pantonima ei stupid! El avea

probleme mai importante la care s se

gandeasc.

Seara, se duse la culcare, incercand si

tempereze entuziasmul i nerbdarea cu

care atepta a doua zi, spunandu-i c se

datorau doar faptului c scpa de cldura din

ora a unei toride zile de var.

GD

C a p lt o ia i 2

Sambt se anuna o zi perfect pentru

picnic. Vaporul plec la ora stabilit, incrcat cu

oameni hotrai s petreac o zi de neuitat. in

timpul cltoriei, cateva sticle cu butur fur

trecute din man in man, astfel c, atunci

cand ajunser pe malul unde se intindea

parcul, buna dispoziie ii animase pe toi.

Mese intinse, pline de gustri, fuseser

pregtite pentru ei, iar grtarele rspandeau

mirosuri imbietoare de friptur proaspt de

berbec i de pui precum i crenvuti. Berea

inspumat curgea din butoiae, iar cuburi de

ghea pluteau in paharele cu ap mineral.

Era o zi deosebit pentru un picnic de pomin

Curand fur organizate jocuri, la inceput

intr-o manier mai reinut, dar imediat

entuziasmul izbucni i se formar mai multe

echipe. Alii se plimbau man in man, de-a

lungul crrilor intortocheate.

Cand sosi randul lui Francine la

badmington, ea lovi fluturaul cu atata for,

incat practic se rsuci cu totul. Cldura dupamiezei

devenise tot mai puternic, aa c ea

se retrase la umbra unui stejar, cu un pahar de

ap mineral rece.

- A da orice pentru o limonad cu

ghea. Apa mineral nu m invioreaz deloc

cand e cald.

Francine se intoarse ctre femeia care

sttea in ezlong. Avea un pr grizonat, foarte

drgu aranjat, i purta un costum albastru cu

pantaloni. Din cauza cldurii ii scosese

jacheta i o atarnase pe spatele scaunului.

Francine ghici c trebuia s fie vreo secretar

personal, care lucra la ultimele etaje, unde o

dactilograf obinuit nu clca niciodat.

- i eu cred la fel. Mancarea prea mult,

combinat cu cldura de afar ne indeamn la

somn, adug Francine. Se aez pe iarba

rcoroas i inchise ochii, apoi spuse:

- Totui, eu a prefera un ceai rece cu

lmaie.

Femeia o aprob.

- Ai dreptate. imi voi exprima prerea

pentru picnicul urmtor.

CiiD

- So orqanizeaz cate unul in fiecare

an?

O albina se invartea in jurul lor, cu

bazitul ei caracteristic.

- Da, a devenit un obicei pe aici.

Urm un moment de tcere, apoi femeia

vorbi din nou:

- Te invidiez. Ari incanttor de

destins! Mi-ar plcea s m aez i eu pe

iarb, lang tine, dar m tem c n-am

echipamentul corespunztor i-mi vor rmane

urme de iarb pe pantaloni. Am ezitat inainte

de a veni azi aici, pentru c asear m-am intors

tarziu de la New Haven, unde am vzut

premiera piesei Cele apte zile ale sptmanii

i acum sunt foarte obosit.

Francine deschise imediat ochii i sri in

picioare:

- i ce impresie v-a fcut? intreb ea

vdit interesat.

Femeia fu surprins de entuziasmul ei.

- Mai are nevoie de unele modificri

mrunte, dar sunt convins c va fi un mare

succes.

- Cum a jucat cea din rolul tinerei Cissy?

intreb Francine.

Femeia ii increi fruntea, incercand si

reaminteasc rolul.

- A fost dulce, spuse ea intr-un tarziu.

-----------------CU)----- ----------

Francine se ridic in picioare cu o

expresie de dezgust.

- De asta m-am i temut! Ce fraieri!

Dandu-i seama c o ocase cu reacia

ei neateptat pe interlocutoarea sa, zambi un

pic jenat.

- imi pare ru, ar trebui s m explic. Am

dat i eu prob pentru rolul sta. Am reuit s

obin o copie a scenariului i m-am hotrat s

incerc. Am studiat personajul toat noaptea i

am incercat s-mi imaginez cum ar fi reacionat

ea in faa eroului principal, cand acesta a ras

de sentimentele ei, socotind-o un copil, dup ce

ii anunase logodna cu sora ei mai mare.

incerc s-i ascund un oftat, atunci

cand povesti mai departe. Fusese atat de

sigur c va primi rolul. Dup ce terminase

proba, se lsase copleit de entuziasmul

reuitei. insui regizorul urcase pe scen s-o

mai intrebe o dat numrul de teiefon. Dar, nu

primise niciodat acel telefon. Aflase mai tarziu

c nepoata unuia ce se ocup de decoruri, care

tocmai terminase coala de teatru, primise

rolul. Aa era in lumea spectacolului.

- A fi putut s pun prinsoare c scena

va iei prea superficial. in carte el o arunc

intr-o tcere chinuitoare.

inainte ca femeia s apuce s clipeasc.

Francine se transform intr-o adolescent cu

-------------------------------- Q ) -------------------------------- '

ochi man .i inoceni, care intalnise prima i

marea ei dtajosle i era distrus, cci tocmai

ii dduse seama c cel ce o srutase

inflcrat candva o fcuse doar cu intenia de a

flirta cu ea.

Ea spuse replicile, pe care inc i le

reamintea, cu patosul unei tinere care credea

c lumea s-a sfarit pentru ea.

- O, Doamne! exclam femeia, cand

Francine termin. Harold, cu siguran, nu a

fost de fa! Va trebui s-i spun neaprat.

- Harold? intreb Francine neinelegand

nimic. Oare ce conta c acest strin nu o

vzuse interpretand?

- Harold Baker, autorul, spuse ea.

Suntem prieteni de familie. De aceea m-am dus

s-i vd noua pies.

Vzand-o pe Francine incurcat, ii

zambi cu blandee.

- inc n-am fcut cunotin. Eu sunt

Nora Thumway.

- Francine Garwood.

Prea s fie o doamn foarte amabil.

Francine o privi cy mai mult atenie i, pentru

prima dat, observ c avea degetele

deformate de artrit. Deci nu putea fi secretar,

ii ddu seama i se intreb cine ar putea fi.

Oare ce poziie ocupa in cadrul companiei, de

vreme ce avea acces la aceast excursie?

r v - ) ------------ \

Deodat ii inooli gandul c ar putea fi efa

vreunui departament.

- S v aduc ceva? intreb ea,

gandindu-se s se retrag cat mai discret.

- Nu, mulumesc. Dar te-a ruga s mai

stai puin cu mine, dac nu eti cumva ocupat.

Nu le stric puin brbailor s-i simt lipsa.

Un suras trengresc apru in ochii ei,

iar Francine se vzu nevoit s admit c era o

prezen foarte plcut.

Ii indoi genunchii i se aez din nou

pe iarb, in faa ei, iar dup cateva minute

discutau ca i cum s-ar fi cunoscut de-o via.

Domnioara sau doamna Thumway, la fel ca i

ea, avea un bogat sim a) umorului. Tocmai se

gseau in toiul unei discuii amuzante, cand

femeia zambi cuiva ce se apropia de ele.

- M bucur s vd c te distrezi, Nora,

spuse o voce puternic, din spatele Francinei.

Eram prins in conversaie cu soii Boswell i nam

observat cand ai disprut. Trebuia s-mi fi

dat seama c te-ai ascuns in vreun colior

retras. Pot s tiu ce mai pui la cale?

Domnul Barrister se aplec i o srut

pe obrazul pe care ea i-l intinsese zambind.

- Pun la cale ceva foarte important i

secret, glumi ea.

Francine se ridic eapn, cu spatele

drept i cu brbia ridicat involuntar, ca intr-un

---------------- ( 22 )---------------- y

r c L ) A

gest de aparare. Rmsese pe loc, dei toate

instinctele ei ii spuneau s o ia la fug.

Neplcutul incident petrecut intre ei ii era prea

proaspat in minte, pentru a putea fi vesel i

amabil intr-o nou conversaie.

Razele soarelui fceau ca prul ei acaju

s arunce vpi imprejur. Brbatul se intoarse

spre ea i privirea lui rece o studie cu atenie,

nescpandu-i, bineineles, felul in care

materialul subire al tricoului ei se mula pe

pieptul bine conturat.

Francine se simea ca i cand ar fi primit

o lovitur in plex. Oare de unde trsese ea

concluzia ca era o persoan distant, plin de

- Chase, vreau s i-o prezint pe aceast

tanr fermectoare, spuse femeia cea in

varst. Francine Garwood, Chase Barrister,

finul meu.

Apoi fcu o pauz, in care ii privi pe

amandoi, pe rand.

- Sau v cunoatei deja? Nici n-am

apucat s te intreb dac lucrezi pentru Chase

sau eti invitata vreunui tanr de aici.

- Domnioara Garwood este angajata

companiei, spuse el. Dar numai temporar,

adug cu o voce sczut.

- i care este norocosul a crui

secretar eti? intreb naa lui.

el?

- Lucreaz in secia de dactilografiat,

rspunse el, inainte ca Francine s apuce s

spun ceva, cu un ton ce prea s adauge:

pentru c, fr ndoial, la att se limiteaz

pregtirea ei.

in ciuda furiei pe care i-o starnise,

trebuia s recunoasc totui c era surprins

de faptul c el ii amintea cu ce se ocup ea, o

simpl angajat. Se ridic i ii zambi strict

domanei Thumway. Petrecuser o or

minunat impreun i ii prea foarte ru c

acest brbat le intrerupsese, cu toate c era

vorba de eful ei.

- Mi-a fcut nespus plcere s stm de

vorb, spuse ea. imi pare ru dac v-am

plictisit.

Vru s-i intind mana in semn de bun

rmas, dar ii ddu seama c orice contact i-ar

fi provocat durere, din cauza artritei.

- Cum s m plictiseti, copila mea?

exclam doamna Thumway. M-am simit cu

adevrat foarte bine impreun.

- Domnule Barrister adug Francine

politicoas, dar distant.

- Domnioar Garwood, ii rspunse e l

inclinand uor din cap.

Dup care ea plec grbit, clocotind de

furie din cauza privirii lui ironice... Poate chiar

izbucnise in ras dup ce ea se intorsese cu

---------- -----------------------Q T ) ------------------------------- "

c )

spatele':' In orice caz, era absolut detestabil.

Cine i inchipuie c este? Mria Sa,

Atotputernicul stpan, care catadicsea s stea

de vorba cu muritorii de rand?

Simi cum ochii lui negri o urmreau

departandu-se i continu s mearg cu capul

sus, pan ddu colul dup nite tufe. Ajunse in

locul unde se gsea restul grupului. Toi

stteau intini pe iarb i-i incurajau echipa

favorit. Unde ai disprut aa? o intreb Bill,

venind spre ea i ii intinse un pahar de plastic

plin cu bere. F ingrozitor de cald, dar bine c

bate vantul asta rat.oros de munte.

O apuca de man i o indemn s se

aeze lang ei, pe iarb. Ea ii privi chipul ce

radia buntate i ii intoarse zambetul, un pic

flatat de admiraia lui evident. Dintr-o dat se

simi ciudat, ca i cum ar fi fost scuturat de o

rafal puternic de vant.

El sorbi o inghiitur din paharul su; iar

ea rase de mustaa de spum ce-i rmsese

deasupra gurii, apoi il terse cu varful

degetului. El ii prinse mana i o srut uor pe

palma. Ea observ privirea lui, ca i cum ii

atepta reacia, i ii zambi trist in timp ce ii

desprinse mana dintr-a lui. De ce oare incercau

brbaii s profite de orice situaie? se intreb

ea puin iritat, apoi trecu peste acel incident,

V

r

aplaudand-o pe una din fete, care executase o

lovitur spectaculoas.

O serie de noi idile se stabilir in acel

minunat sfarit de sptman.

*

Francine i Dana aveau birourile una

lang alta i deveniser oarecum prietene.

Astfel, cand domnioara Hexan se opri in

dreptul Francinei ochii ei se umplur de

ingrijorare.

- Tocmai am primit un telefon de la

domnul Barrister, spuse ea din varful buzelor.

Se pare c dorete s te vad imediat. Poi si

termini lucrul dup ce te intorci.

Ateptar ca aceasta s piece, apoi

Dana o privi pe Francine cu vdit curiozitate,

dar ea ddu din umeri in semn de nedumerire.

Era greu de crezut c o va concedia dup atata

vreme!

ii deschise sertarul i ii lu tuiera,

apoi ii verific rezervorul stiloului. Probabil c

voia s-i dicteze ceva, dar nu gsea nici o

explicaie pentru care s-o aleag pe ea, pentru

c avea cea mai eficient secretar.

Fcu un efort ca s-i stpaneasc

emoia ce o cuprinsese i chem liftul pentru a

V

r c )

urca la etajul ase, unde se gsea sala de tron

a domnului Barrister.

Urca in lift i ii inu respiraia pan

ajunse. Vasta sala de recepie era imbrcat in

lambriuri i zugrveli in nuane de verde i

albastru, amestecate cu cateva tente de

crmiziu. Buchete de crizanteme galbene

adugau un plus de strlucire incperii. Ea se

ateptase s gseasc o camer rece i

intunecat, nicidecum o atmosfer atat de

primitoare.

Bine c cel ce se ocupase de decorarea

interiorului nu se lasase influenat de

personalitatea proprietarului, se gandi ea,

inainte de a-i anuna sosirea. O tanr

atrgtoare o intreb cum o cheam, apoi

aps pe un buton. O lumin verde se aprinse

in semn de rspuns, iar ea fu condus spre o

u de lemn frumos sculptat.

Domnioara Winton o atepta in camera

de zi. inuta ei era impecabil. Cand o vzu, se

opri din dactilografiat i ii adres un zambet de

bun venit, dar i cu o oarecare rezerv. Se

ridic imediat i ii spune c domnul Barrister o

va primi indat, apoi deschise o alt u, dup

ce dinuntru ii rspunse o voce.

Un perete uria din sticl se gsea in

spatele biroului lui. Soarele era la apus i se

reflecta in apele Hudson-ului undeva in zare,

C IL )

r c ) a

poleindu-l cu strlucirea lui. De partea cealalt

a raului se inla New Jersey cu Palisadele sale

i cu dealurile intunecate, invluite in cea.

Era o privelite de vis.

- la loc te rog, domnioar Garwood,

spuse el.

Ea ii lu cu greu privirea de la acea

imagine i se aez pe scaunul din faa

biroului. El deschise un dosar pe care-l avea in

fa i-l rsfoi in grab, apoi spuse:

- Vd c te-ai angajat la noi de abia de

dou luni i inainte de asta ai mai lucrat in

cateva locuri, dar numai pentru perioade

scurte.

Ea se uit la pliantul din mainile lui

ateptandu-se s vad o tampil mare i roie

cu TEMPORAR pe el. De ce oare ii irosea

preiosul lui timp criticand modul ei de via, in

loc s-i lase personalul s intocmeasc

concedierea? il privi suspicioas i il surprinse

uitandu-se la ea nedumerit, intrebandu-se

parc dac era normal.

Se simi obligat s spun adevrul.

Oricum era deja concediat, aa c nu mai

conta.

- Sunt actri, explic ea. Foarte puine

slujbe imi ofer timpul necesar pentru

pregtirea rolurilor, atunci cand incepe sezonul.

\

< J D

r

Aa ca prefer sa-mi dau demisia, decat s

creez probleme i antipatii.

- Un gest foarte nobil, murmur el,

luand-o peste picior, l-ai explicat cumva asta i

domnului Fenmore, inainte de a te angaja?

Tonul lui ironic o fcu s roeasc, dar

nu se ls intimidat.

- Am un atestat care dovedete c pot

lucra oriunde ca secretar. Domnul Fenmore

tia c am dreptul de a fi mai mult decat o

simpl dactilograf, dar n-avea timp de pierdut

cu instruirea mea.

El o privi adanc in ochii scanteietori i

vzu c incerca din greu s-i pstreze

autocontrolul. Francine era convins c nimeni

nu se putea plange de ea. Dac domnioara

Hexan era cumva de alt prere, era cu

siguran mult mai nebun decat se spunea.

- Atunci inseamn c poi scrie dup

dictare?-

Sigur, rspunse ea scurt.

Doar ii spusese c avea pregtirea unei

secretare!

Exista o vitalitate agresiv in acel brbat,

dominat de o voin de fier. Acum inelegea

foarte bine cum transformase micua companie

de asigurri, pe care o motenise, intr-una din

cele mai renumite. Era convins c, dac ii

punea ceva in cap, ii concentra intreaga

j a

voin pentru a obine acel lucru. Fr s tie

de ce, simi cum o trece un fior.

- Vd c i-ai adus tuiera. Scrie

urmtoarea scrisoare.

Apoi se rsuci brusc cu scaunul i

incepu s priveasc pe fereastr.

Pronunia lui era clar. Cel puin, il

aprecia pentru asta, cci alii abia ii mormiau

cuvintele i nu dicta nici foarte repede. Nu mai

stenografiase de mult, aa c fu nevoit s se

concentreze pentru a nu incurca semnele. Spre

sfaritul scrisorii, creionul ei parc zbura.

Observase c el ii mrise viteza cu fiecare

paragraf, pan cand ajunsese s se

depeasc o sut de cuvinte pe minut.

- Citete-o de la capt, spuse el brusc,

dup ce termin.

Ea ii ddu seama c special o fcuse

aa de lung i folosise suficieni termeni

tehnici, ca ea s nu o poat reproduce din

memorie. Tactica aceasta a lui o fcu s

clocoteasc de furie i de abia reui s se

stpaneasc.

Ea reciti scrisoarea i il privi victorioas

dup ce o termin. Crezuse cumva c o speria

cu metoda lui infantil?

El mai arunc o ultim privire asupra

dosarului ei, apoi ii inchise. Lsandu-se pe

CE)

r c >

spatarul scaunului, o privi indelung ca i cum ar

fi meditat asupra deciziei pe care urma s o ia.

- Ifi pierzi timpul ca dactilograf, spuse

el intr-un tarziu.

Francine il privi fr s clipeasc,

dandu-i seama c inevitabilul avea s se

petreac. Dar era foarte curioas s afle ce

motiv gsea ca s-o concedieze, dup ce

trecuse cu brio incercarea.

- Ce prere i-a fcut naa mea, doamna

Thumway?

intrebarea lui neateptat o bloc pentru

o clipa.

- Gsesc ca este o persoana deosebit

de plcut. Mi-a fcut o mare plcere s discut

cu ea.

- i ea te-a plcut la fel de mult.

Puin incruntat, lu in man un stilou

aurit i din felul in care il terse pe sugativ,

Francine ii ddu seama c urma s spun

ceva nu tocmai plcut.

- in afar de aceast slujb, mai ai

cumva alte treburi, care te-ar putea impiedica

s pleci din ora pentru dou sptmani?

Francine il privi mirat. in nici un caz nu

se ateptase la o asemenea intrebare. Oare

urma s plece i avea nevoie de o secretar cu

el, sau...? Deveni suspicioas.

v GE> J

r /

Francine ii cobori repede ochii pe

vederile pe care le avea in man, suprat pe

ea, pentru reacia pe care o avusese la auzul

numelui lui. Avea douzeci i cinci de ani - navea

nici un motiv s reacioneze ca o feti

naiv de aptesprezece ani! Fcu un pas

inapoi, dar vocea Norei ajungea pan la ea,

prand neobinuit de tare pentru simurile ei

alertate.

- Da, ne simim grozav, spuse Nora. Un

brbat cu adevarat incanttor o place pe

Francine, dar, bineineles, nu m-a fcut

niciodat s m simt in plus. Dimpotriv, cand

am vrut s explorez camera in care se afl

motorul, m-a ajutat cu mult plcere.

Fcu o pauz, apoi rase pe infundate la

replica lui.

- Cred c de maine incep s dictez, dar

nu pot s-o in legat pe biata fat, nopi i zile.

i-n afar de asta, nici lui Bert nu cred c-i va

conveni. L-am auzit spunand c o ateapt in

salon, pentru obinuitul cocktail de la ora cinci.

Nu m-a mira dac se hotrte el s rman

cu noi in New Orleans! La urma urmei, trebuie

s recunoti c e o fat foarte drgu! zambi

Nora uitandu-se la ea.

Francine simi c roete. De ce oare

exagera Nora atenia lui Bert fa de ea? Nu

prea s o considere decat un pasager amabil

-------------------------- 1Q4 ) ---------------------------------------

r c )

i plcut. De cand aflase despre trecutul lui i

inelesese situaia, se putea simi relaxat in

prezena ei, ca in prezena unei surori

inelegtoare.

- Convenia dureaz dou sptmani?

continu Nora. Sunt inc de prere c te

oboseti prea mult muncind i c ar trebui s-i

ini i tu o vacan ca toi oamenii, ca s-i aduci

;numit) cc inseamn s te odihneti.

Vocea ei ingrijorat avea un ton matern

i Francine se intreb din nou cum era oare

viaa lui particular. Frau cu siguran destule

fomm implicate iii ca, sruturile lui versate

dovedeau ca avea destula experiena in acest

domeniu, dar ea se intreba dac mai avea

prini, frai, surori. Ardea de curiozitate s-o

intrebe pe Nora, cand se intoarser pe vas, dar

ii fu imposibil s aduc vorba de el.

Bert o atepta deja, cand ea ajunse in

Salonul Texan, la scurt timp dup ora cinei.

- Am uitat c e program artistic, spuse

el. Dac vrei, putem fi servii afar.

Salonul deveni foarte repede aglomerat.

Chelnerii impreau textele de cantece tuturor

l Francine ii aminti c evenimentul fusese

trecut in program.

- Dac tot ai reuit s ocupi locuri, hai s

mai rmanem puin, spuse ea. Sau nu ai

ureche muzical i vrei s ne crui?

El o privi de sus, prefcandu-se rnit in

amorul propriu.

- O sa-i arat c nu degeaba am fost

liderul tenorilor in club, la colegiu. Am avut

chiar i performana solo!

- Gro/avl rase ea. Atunci trebuie s m

atept la cel puin o serenada!

Orchestra intona primele acorduri i in

curand fura antrenai toi cei prezeni. Francine

canta i ea, dar fr s vr6a era atent la

vocea partenerului ei. Povestea cu tenorul nu

fusese o glum. il privi cu mai mult atenie i

fu surprins cand descoperi ce mult se

schimbase.

Probabil c se odihnise inainte, pentru

c avea ochii limpezi i chiar zambea, cand li

se altur celorlali cantand. Erau melodii

vechi, pline de nostalgie. Oare ii aduceau

aminte de vremuri fericite? Dac era aa, ii

prea foarte bine, suferise destul.

El mai comand un rand de buturi,

apoi, cand chelnerul le aduse, se ridic.

- Nu vrei s mergem afar?

Francine fu de acord i ieir.

Soarele incepuse s coboare spre

asfinit, colorand cerul in mii de nuane. Se

aez pe scaunele de piatr i admirar

peisajul. Cateva vase cu remorc trecur pe

lang ei, fcandu-i s se gandeasc la

-------------- --------------------------------------------------------------------------------------------

importana vital pe care o avusese raul pentru

omenire, inainte ca oselele i cile ferate s

fie construite.

- i ce lucrezi pentru Norma? intrerupse

Bert tcerea.

- Cred c ii inchipui c sunt un fel de

dama de companie, dar principalul motiv pentru

caro sunt aici este de 'a face pe secretara.

! .lii|ha nma incepe de indat ce Nora se apuc

do lodactat. Asta s-ar putea s insemne chiar

maiirn, aa ca am cam terminat s fac pe

domnioaia bogata.

Apoi ii povo'.li cum fusnsn aleasa tocmai

on (inului ai na*.la *.lii|l1.1, cand do fapt era doar

o ai Ina laia nome

I a * .o abinu cu grija s-l menioneze pe

Cha:.o, dai i aa, tot fu cuprins de amintiri.

Illo'.iomat sa fie! clocoti ea de furie in sinea ei.

De ce trebuie s se amestece mereu in

gandurile ei i s-i distrug astfel linitea?!

Simi privirea lui Bert asupra ei i imediat

ii lu o expresie detaat. Acele episoade cu

Chase trebuia s le in ascunse pan cand

imaginea lui nu va mai reui s o tulbure ca

acum.

Clopotele incepur s sune anunand

ora cinei i ea se scuz pentru a vedea dac

Nora ii terminase partida de bridge. De indat

ce se aflase c este o bun juctoare, Nora

devenise foarte solicitat.

Francine zambi partenerului Norei,

cerandu-i scuze c intrerupsese jocul cu

sosirea ei.

- Asta s-ar putea s fie ultima mea

partid, spuse Nora. De maine intenionez smi

incep romanul i nu tiu cat timp liber voi

mai avea.

Ceilali protestara, neplcandu-le ideea

de a pierde un juctor atat de bun.

Dup ce ii termin cina, Francine o

conduse pe Nora la masa la care se jucau cri,

apoi iei pe punte s priveasc stelele.

Aproape c uitase ce mic prea deprtarea de

ele, atunci cand nu exista aura de lumin a

oraului.

- Nu vrei s bem ceva? o intreb el dup

ce descoperir Carul Mare i Steaua Polara.

- Acum nu, mulumesc.

Era prea plcut acolo, cu briza care-i

mangaia bland uviele. Bert era o persoan

foarte calm, in prezena creia te simeai

foarte relaxat. Nu exista acea incordare a

simurilor, pe care o simea alturi de Chase.

Slav Domnului, se gandi ea fericita. Viaa

putea deveni de nesuportat pentru cineva cu

nervii in permanen incordai ia maxim. Pe

cand situaia opus putea fi neinchipuit de

plcut i de relaxant.

- Mi se pare mie sau chiar te simi mult

mai bine? observ Francine.

- E chiar atat de evident schimbarea? o

intreba el, lsandu-se relaxat pe sptarul

sc.mnului, apoi continu. Mi-ar plcea s

oj

Cand ajunse ea, barul era deja plin de

cei ce ii serveau cocktailul inainte de cin.

Bert o atepta la aceeai mas la care

sttuser cu o zi inainte. Porni spre el, dar

V ( iix )

r c

dup caiva pai ezit. Lang ei sttea o femeie

foarte atrgtoare i preau s se simt foarte

bine.

Bert o vzu i se ridic imediat. Faa i se

lumin vizibil, iar femeia ii plec ochii spre

paharul ei, jenat parc de a fi acolo.

El i-o prezent ca fiind Nellie Thompson.

Bnuiala Francinei se confirm atunci cand el ii

spuse c i-o prezentase Nora, cand se oprise

la masa ei de bridge.

- Nellie se strduia s nu par plictisit

printre juctori de bridge, ii explic el, in timp

ce-i aranja scaunul la masa lor. Aa ca m-am

hotarat sa o salvo/

Ea o privi cu atenie, in timp ce lu o

inghiitur din pahar i ii plcu foarte mult. Era

cu puin mai mare decat ea i avea pielea

neted i fin, care-i ddea un aspect foarte

plcut, iar cand il privea pe Bert avea o

expresie foarte ciudat.

Cand auzi c sttea la numai dou

orae deprtare de al lui, Francine se liniti.

Avea deplin incredere in abilitatea Norei de a

aprecia oamenii. Dac ar fi voit s se ocupe cu

aranjarea intalnirilor intre posibili parteneri, cu

siguran c ar fi reuit cu succes.

Mai sorbi o inghiitur pentru a-i

ascunde zambetul conspirator. S-ar putea s

nu ias nimic, dar il plcea suficient pe Bert

V

pentru a-i da cu drag inim o man de ajutor

in ceea ce spera s se intample.

Bert le mai oferi un nou rand de buturi.

Cand Nellie vru s se scuze i s se ridice,

Francine o fcu s rman i o ajut cu mult

indemanare s-i depeasc timiditatea. Se

amuza la gandul c incerca s scape de o

companie de care nu avea deloc nevoie restul

cltoriei.

Cand fu anunat cina, Francine fu

sigur c tactica ei avusese succes.

- Ne putem intalni mai tarziu, cand se

elibereaz salonul pentru dans? o intreb Bert.

Sufrageria era folosit i ca loc de

distracie, in timpul serii.

- Vii i tu? o intreb Francine pe Nellie,

zambindu-i cu cldur.

Ea il privi intrebtor pe Bert i Francine

fu foarte fericit cand ei insist fr nici un pic

de regret. Avea de gand s spun c este

obosit i s se retrag devreme.

Mai tarziu, Francine se opri lang

balustrad, lsand briza nopii sa-i adie prin

pr. Ieise aa cum voise ea. Cand plecase,

pretinzand c e obosit dup ce dansase cu

Bert, se intorsese i o vzuse pe Nellie in

braele lui indat ce incepuse muzica.

Era foarte satisfcut de cursul probabil

al acestei idile. i atunci de ce oare avea un

~ 120 }------------------------------J

sentiment de singurtate? se mir ea. Luna, ca

un disc portocaliu strlucitor, rzbtu prin

perdeaua fin a norilor. Era o lun pentru

indrgostii. Scoase un oftat i imediat se gandi

la Chase. El i-ar terge unei femei totul din

minte, in afar de nevoia de a se supune

pasiunii lui. Oare fusese o proast c-i

refuzase invitaia?

I rancine scoase un nou oftat. Niciodat

nu va ti. Cu siguran c acum dispruse din

orbita i din mintea lui. Se intoarse in camera

ui, dniindii-.i (fin tot sufletul sa nu-l fi intalnit

nicim lata p