Tudor Popescu Un dac la RomaFiului meu, Tudor VladNTLNIREALumina este nc cenuie. Casele, pomii nu au cptat culoare, par pete ntunecate. Dinspre pdure se las aer tare i rece. La porile oraului, strjile picotesc ateptnd schimburile.amenii, ca i ziua, sunt mahmuri acum, stau anevoie n picioare. Numai cu un brnci poi culca la pmnt oteanul cel mai ncercat. Nimic nu tulbur linitea fr cusur. i asculi . Ca s nu cazi n braele lui Morpheus stai i te gndeti la cte toate. Iar dac nu te gnda nimic, zngni din cnd n cnd spada, faci doi, trei pai ntr-o parte, ali doi-trei n cet parte, i umpli pieptul cu aerul rece i te uii n lungul drumului, doar vei zri irul cor care vin s te schimbe. Toat noaptea ai stat cu ochii n patru, s nu se strecoare cineva pe lng tine, iar acum ai impresia c nimic nu se mai poate ntmpla: s-a fcut ziu. Dar nc nu e. La vremea asta apar olitores grdinarii i gallinarii vnztorii de pasrituarii vnztorii de fructe i vinarii vnztorii de vin grbindu-se s intre n ora Cruele lor ncrcate nu au voie s circule dect noaptea. Cnd soarele ajunge s dea culoareucrurilor, trebuie s fi ajuns n macellum, piaa cu tarabele nirate una dup alta, la care fiecare i strig marfa ntr-un vacarm asurzitor. Cnd s-a luminat, ei au de acum desfurate produsele ct mai la vedere, ca s-i ispiteasc pe cumprtori. Plecau cu noaptea-n cap de-acas, pentru c mai pierdeau o groaz de timp i aici, la poarta oraului, s plteasc ptarium. Aceast vam, strns n folosul oraului, e luat cu strnicie de funcionari mereu . E adevrat c, dac eti negustor cunoscut, te mai nelegi cu ei i nchid ochii la o partein mrfuri, lsndu-le nevmuite, dar atunci trebuie s ai grij ca dup ce treci de poart, stragi mai la o parte i s-i lai n palm o parte din plata scutit.Ca s ajung aici cnd lumina este nc tulbure, negustorii i ncarc marfa n crue naintnopii, nham catrii sau mgarii i pornesc la drum cu sufletul ndoit, pn cnd ajung n dnal{1}, unde ntlnesc ali negustori i pornesc n grup spre Aquileia.Dei duumvirul Pacuvius magistratul luase msuri drastice pentru paza drumurilor, tot nu erai sigur c ajungi cu punga plin n ora, dacsigur c te ncumetai s strbai pe unul singur. i, de la cel mai apropiat vicus sat de unde cumprau marfa, i pn n oraegustorii strbteau adesea 1015 mile{2}, prin pduri pline cu primejdii. De aceea, dac nu se nelegeau mai muli s strbat drumul mpreun, veneau spre ora ziua-n amiaza mare i la pori pn se nnopta, cnd aveau voie s strbat oraul cu cruele ncrcate. Astzi nmai repede, pentru c se inea trgul de a noua zi nundinae i muteriii apreau n zori.Pe drumul care ducea spre Aquileia, stpnul unei crue cu dou roi i ndemna de zor mgarm lene. Din cnd n cnd srea jos, s uureze sarcina animalului, pentru c drumul urca o pascurt, dar piepti.Tot alergnd pe lng mgar, potrivea din cnd n cnd grmezile de ceap, varz, napi, lptucavei, gata s alunece jos, din cauza zdruncinturilor. Grdina o avea pe malul rului Gavus i, spre toamn, culegea roadele muncii de-o var, pe care le ducea la ora. Nu era negustor. Fiind cam scptat, nu se prea speria de tlharii de drumul mare. Chiar dac ar fi aprut vreunul din desiul pdurii, s-ar fi dumerit repede cu cine are de-a face i l-ar fi lsat n pace. Iar dac nu l-ar fi lsat, s-ar fi tnguit atta, pn cnd i-ar fi ndt s nu-i ia un as{3} mcar. Nu era dect un biet libert, care robise pn n urm cu civa ahoii s-ar fi mulumit cu vreo civa castravei i doi trei napi, ca s aib ce roni, ct a altul. Tlharii cam nmulii prin aceast parte a locului, pndeau vreo carruca, trsurnt, mpodobit cu sculpturi n filde i bronz, n care s dormiteze vreun pretor, sau magisttus, sau censor i pe care s-l ia pe neateptate, s-i alunge soldaii din escort i s se aag cu ceva. Sau mcar s dea nas n nas cu un cisium, aret uoar, condus de vreun anulariu4} ncrcat cu aur rocat, adus tocmai din Viminacium, pe malul marelui Danuvius{5}. Se zice c anularii duceau acolo amfore i obiecte de podoab din sticl, pe care le cumprau ieftin, din Aquileia scldat de apele ntinsei Mare Hadriaticum unde se aflau sticlari nenumrai i le vindeau la pre mare brboilor daci pentru aur i argint. El, dei setornicise prin partea locului de curnd, tia c dincolo de apa larg a Danuviusului se gsete aur mult, pe care l capei uor i pe te miri ce, pentru c dacii nu tiu preul podoor din sticl i pltesc ct nu face. Iar dac eti curajos i te avni pn n inima cetil cuite bune, sau mrgele frumoase, capei aur pe care iei denari mai muli dect dac ai munci o var s cultivi zarzavaturi.Dar prin cte primejdii trebuie s te strecori ca s ajungi la brboi? El, unul, socotete c e mai bine s stea linitit i s cultive linte, i bob, i dovleci pe care s le vnd toa un pre ct mai bun i s cumpere pentru iarn cteva turte fcute numai din pulp de mslinene amestecate cu sare, chimen, anason i mrar. Cu toate c orenii zgrcesc nasul oreniimai pot acum de lux i subirime! zicnd c turta miroase a rnced, el e om de la ar i o poft. Salve, ranu1em" a le! se auzi strigat de un brbat care sttea pe o piatr, la marginea drumului, prnd c se odihnete. Heu mihi! Vai mie! sri el speriat de neateptatul salut. Salve! i rspunse cu glas nesigur, bnuitor. ncotro, drumeule? Ia, pn aici, la Aquileia. i de ce ai pornit pe jos? Dac n-am i eu catrul meu. Nu eti cumva fugit de la stpn? ntreb ranul ngrijorat, cercetndu-l cu privirea. Sunt om liber. De la un timp se aude din ce n ce mai des c sclavii i prsesc stpnii i fug s-i capatea. Unde o s ajungem? Tu ai fost sclav? Am fost. Dar mi-am ascultat stpnul. i dac astzi am grdina mea, nseamn c m-am rscumani grei, pe care numai eu tiu cum i-am strns. Bine ai fcut! Ne duce mgarul tu pe amndoi, sau l mping eu de la spate. Urc-te lng mine!Au mers mult vreme n tcere, ranul tot cercetndu-l cu coada ochiului pe tnrul de lng um l vedea bine. Nu era de mirare c l primise alturi mai mult de fric. Cmaa din cnep t plesnea pe pieptul lui bombat, pe care nu l-ar fi putut cuprinde cu amndou braele. Ceafa i braele arse de soare trdau o sntate fr margini, ca a oamenilor de la munte. Pl l avea retezat scurt la ceaf, barba i cretea mare i deas. Mgruul abia urni din loc deodat ngreunat.Se ncruciar cu un grup de pedestrai care zoreau n sens invers. Sbiile scurte zorniau izbite de picior, din pricina grabei. Trecur pe lng ei fr s-i bage n seam. Zice c ieri ar fi fugit la Decebalus trei veterani, cu nevestele lor cu tot, spuse ranul privind dup plcul de soldai. i-au ncrcat avutul ntr-o cru i pe-aici i-e Ce s fac acolo, c doar nu-i ateapt cu plcint de lptuci i pui n proap. S-au dus s-l slujeasc pe Decebalus. S-a zvonit c d salariu bun militarilor pricepui. Pe unul dintre fugari l cunosc i eu. A fost n Legiunea III-a i era un om destoinic. Cnd s-a liberat, a primit un petic de pmnt n satul vecin, dar nu era dedat cu munca la cmp. S-a dus la Decebalus s se fac instructor. Mutruluiete civa tineri i primete di buni, fr alt btaie de cap. E mai bine s comanzi dect s ari i s semeni.ranul nu-i ddu seama dac cuvintele lui fcuser vreo impresie tnrului, pentru c nu prii un rspuns. Se hotr s tac i el. Mai mult ca s-i fac de lucru, dect de foame, scoaseraista pe care o purta pe umr cteva nuci i le sfarm n palm. i ntinse i lui dou, spu Am ieit la drumul mare.ntr-adevr, se zrea de acum drumul pietruit. Nu mai aveau mult pn la Aquileia.ntlnir i ali negustori care zoreau s nu-i prind ziua departe de poarta oraului.ranul era un om iret, care cunotea bine obiceiurile locului. Cnd funcionarul se apropbiceiu seie s-i vmuiasc marfa, el i strecur civa sesteri{6} de aram n palm i m Tot omul e necinstit, bombni suprat ctre tnrul care i fcuse de treab, potrivind marNu-i dduse seama c atunci cnd trecuser poarta, tnrul brbos voise s par c sunt mprevul lui. Cum intrar, ns, n ora, se desprir, tnrul urndu-i s-i vnd marfa cu preSe luminase bine. Casele cptaser conturul i culoarea lor. Dup ce sttu cteva clipe n cu de parc nu s-ar fi hotrt ncotro s se ndrepte, tnrul porni pe un iter strad ngustbolovani mari de piatr. n scurt timp se gsi n dreptul unei taberna cu zidul ieit mai spre mijlocul strzii. O firm nu prea mare, din lemn, prins de-a curmeziul n perete, vestea trectorul c acolo este taberna Ad aqua muls La apa ndulcit. Era un local ieftntru srcimea din cartier. De jur-mprejurul pereilor, mese i scaune vechi i murdare, nghesuite unele n altele, ca s ncap ct mai multe. n fundul ncperii era tejgheaua, cam joacare lsa s se vad aproape n ntregime pntecele uria al proprietarului. La ora aceea mutiii nc nu sosiser.Dup ce salut, tnrul i lu o can din stativul de lng tejghea i trecu n cea de a douaprit printr-o arcad de prima. Aici, pe lng perei, erau bnci i mese lungi. nc nu e cald apa, i spuse un sclav care sufla ct putea n cuptorul din col, ncercnd focul. E chiar rece? Abia s-a dezmorit. Eu nu beau vinul dect dac e apa cald i bine ndulcit.Stpnul apru i-l zori pe sclav, apoi l ntreb pe muteriu ce vrea s bea. Adu-mi un vin mai bun, din prima stoarcere.Dup cum arta taberna, tnrul bnuia c aici se servesc mai ales vinuri fcute din tescovina rmas dup prima stoarcere, la care se aduga apa i se lsa iar la fermentat. Vinul stors a doua oar ieea apos.Stpnul era un om orgolios, aa c precizarea muteriului, care dovedea prerea lui despre tabern, l nfurie de-a binelea: Hei, unde crezi c te afli? N-ai mai trecut prin Aquileia? La mine n-ai s gseti vin pentru sclavi. Dac vrei, i dau i vin de Falern i de Cecub. Coboar n crama mea s te convgi. i mulsum{7} am ntr-un vas mare s te neci n el.Negustorul minea i tnrul mustci un zmbet, gndindu-se c trebuie s fie grec. Numai grecrau att de orgolioi.n timp ce vorbea, grecul pentru c grec era se duse n colul ncperii i scoase o can e vin dintr-un dolium smolit pn la jumtate, pe care o trnti apoi pe mas: Soarbe din sta! S-mi spui pe urm dac ai but vreodat un vin mai bun. Simi de la o milfumul petalelor de trandafir, pe care le-am pus cu mna mea n el. Aa e?ntrp heigfy"e timp sclavul ncinsese focul i apa se nclzise, aa c muteriul i amesul cu ea. Sorbi de cteva ori zgomotos, pocnind din limb, apoi recunoscu, mai mult ca s-l potoleasc pe stpn: Ai dreptate, de mult vreme n-am mai sorbit o butur mai bun ca asta. De unde vii? se interes negustorul, privind spre nclmintea colbuit a muteriului.Avea labe mari, bine strnse n opinci din piele netbcit, legate de glezne cu curele late de un deget. nclmintea era clduroas i stpnul se gndi c trebuie s fi sosit dinspunde auzise c se rcise vremea. De dincolo de Emona. n dreptul ei, pe malurile rului Savus{8}, tatl meu are o stn. I-a prins turma o ploaie rece i au pierit mai bine de jumtate dintre oi.n timp ce vorbea, tnrul i privea picioarele, ca i cnd ar fi fost martorele cuvintelor lui. i erau, pentru c dovedeau c umblaser drum lung. Piciorul i era nfurat n obiele delb, ptate de noroi. Murdar era i tunica, din ln alb, cam scurt, nct prea c nu fusee msura lui. Partea din fa nu-i ajungea pn la genunchi, iar cea din spate se lsa dou degete sub ncheietura piciorului. La bru, tunica era strns pe corp cu o curea nu prea lat, subliniind ngustimea oldului, aproape nefireasc n raport cu limea deosebit a umeror.Stpnul ar fi plvrgit mai mult despre ploile din ultimul timp, dar aprur ali muterii use s-i vad de meserie. Curnd, prima ncpere se umplu de tot felul de oameni, venii s srb n fug o can cu vin, nainte de a se duce la alte treburi. Fiecare vorbea despre altceva, mai tare dect vecinul. Tnrul i tot ndrepta mereu ochii albatri spre intrare, de parc ar fi ateptat, din clip n clip, s soseasc cineva. Mai avu ns mult de ateptat, pr n deschiztura uii un tnr nalt i subire ca un tipar. Cum pi n ncpere, cut i printre muterii. Dates! se auzi strigat.Dup o clip de nedumerire, se repezi spre primul client. Ziper!Ziper i lu prietenul n brae i-l slt de cteva ori de la pmnt, fcnd s-i prie oastoat bucuria, se strmb de durere. Las-m, nebunule! Vrei s m trimei n dar lui Hades?Prietenia lor putea s te mire, pentru c n timp ce Ziper prea un muntean, cam din topor, Dates putea fi socotit un tnr foarte elegant, sosit de curnd chiar din strlucitoarea Rom. El purta prul scurt, pieptnat pe frunte i barba ras ca-n palm. Piciorul i era legat de cureluele unui calceus din piele neagr cu talpa groas, care l fcea s par i m nalt. Cputa ce urca de la clci, pn la pulpa piciorului, avea o tietur nou, fiind muli ngust dect de obicei, parc intenionnd s sublinieze astfel subirimea gleznei. Lacernaaina de ploaie, bun n cltorii, cu glug i fr mneci cdea bine pe trupul lui subire,rea ei albastr nviora i mai mult albastrul ochilor.Dup prima izbucnire de bucurie, Ziper se ddu un pas napoi, s-l priveasc mai bine pe prietenul ateptat, i abia acum, cercetne pe m, ndu-l, pru c observ mari schimbri. Se scarpin n cretetul capului, nedumerit, i spuse, dup ce uier lung: Dar tiu c i-a priit statul la Roma! Poate c nici nu mai eti aa cum te tiu eu. Ia nu mai vorbi prostii! l repezi prietenul. Doar nu te-ai speriat de prul meu scurt. Ha, ha! izbucni prietenul, pipindu-i obrazul alb. i tu eti unul dintre cei care se vicresc de dou ori pe sptmn n braele brbierului. O, ai smuls-o! fcu el, plimbndu-ei pe obrazul tnrului elegant, amuzat de gestul lui.ntr-adevr, i smulsese barba numai cu trei zile mai nainte, ca s fie brbierit pe drum. a c o dat plecat din Roma, i va fi greu s gseasc pe drum un brbier att de ndemnatic cu care se obinuise timp de trei ani: un libert renumit, priceput s ntind pe obraz o alifie numai de el preparat, dar n care clienii bnuiau c amestec grsime de mgar i f de capr. Smulsul brbii nu mai era, dup aceea, att de dureros. Ziper, rznd de el, i amintea c de acum ncolo va ncpea pe minile sclavului care l atepta afar, i pe care l pustea zile ntregi pe lng brbier, s-i prind meteugul. Pentru c nu avea pomda brbierul Roma, i cumprase un brici bun, greu, pe care l pltise foarte scump.Ieir n faa prvliei i Ziper zri un sclav ateptnd rezemat de zidul casei vecine. n faa doi desagi att de mari, nct chiar el, uriaul, se ntreba cum de i-o fi purtnd. Spre marea lui mirare, sclavul ridic desagii cu o uurin neateptat, punndu-i pe umr, Dar ce ai n desagii tia? l ntreb pe Dates. nelepciunea lumii, Ziper! Nu e prea grea, dup cte vd. E grea, sau uoar, dup cum i convine sau nu. De multe ori nelepciunea asta ne sftuienunm sau s primim i atunci ni se pare ntr-un fel sau altul. Vorbeti de parc vii din nlimea Cogaionului. Doar n-ai stat acolo n tovria preasfin. mi pare ru c nu te prea neleg. Nici nu e timp, Ziper, trebuie s ne grbim. Am de gnd s cumpr trei cai, cu care s pornim la drum. Astzi e zi de trg. De grbit, i eu m grbesc, dar mai nti s ne terminm treburile. Crezi c am venit tocma, n Aquileia, numai ca s te ntmpin? Mi-ai trimis vorb c m atepi. E adevrat c Decebal m-a trimis s-i ies n cale. Drumul de-a lungul Savusului e plin de primejdii. Dar mai sunt i altele treburile mele. Am aranjat totul, nu a rmas dect s m duc s-i iau.Se apropie de urechea prietenului i-i vorbi tot privind n jur. Desigur, i mprtea o tain Atunci, spune-mi ce s fac? ntreb Dates, lmurit. S cumperi cai buni i o cru i mai bun, care s in la drum lung. Apoi s ne atepi l, dup ce s-o ntuneca. Pentru tine caut i o a, s nu te doarS-au desprit. Ziper a plecat grbit, srind peste bltoacele strnse n mijlocul drumului de la ploaia din ajunse a dn. n graba lui, era gata s striveasc o ra dintr-un crd mn de la spate de o sclav pricjit. Curnd ajunse n cealalt parte a oraului i apuc iar peiter pietruit n dale mari, de la un perete pn la cellalt, dar att de ngust nct puteai ne palmele pe dou case deodat. Gndurile i se nvrteau n cap cu repeziciune. i struia nte nfiarea lui Dates. Dei nu-i putea reproa nimic n purtarea fa de el, i se prea schSe despriser cu patru ani n urm, dup ce, de mici copii fuseser mereu mpreun. Dates erul surorii lui Decebal i regele l iubea ca pe propriul lui copil.Tatl lui Ziper fusese mult timp n fruntea cetii Germisara. Se trgeau dintr-o cunoscut familie de tarabostes i cnd Decebal a schimbat conductorii cetilor, punnd n fruntea lor oameni de ndejde, tatl lui plecase acolo. El, Ziper, nici atunci nu se desprise de Dates, pentru c Decebal l inuse pe lng palat, ca s se joace mpreun.Cnd Domitianus i-a trimis oastea n Dacia, i Fuscus, orgoliosul comandant, a trecut Donarisul{9} cei doi prieteni fuseser trimii la Germisara, s stea la adpost, dei ei ar fi vrut s pun mna pe scut i s se avnte n lupt. Pe atunci numrau fiecare cte paisprerimveri, i se credeau buni de lupt, pentru c nu era zi n care s nu in scuturile n dre piepturilor i s nu se atace unul pe cellalt. Mare le-a fost prerea de ru c nu sunt ostai de-adevratelea, atunci cnd a sosit vestea c aquila{10} Legiunii a V-a Alaude este n minile dacilor i c nsui Fuscus zace fr via pe pmntul rece. A fost o bucurie de n cetate, fiecare om fiind pe buze cu numele lui Decebal, marele nvingtor.n anul urmtor, cnd romanul se apropiase iar amenintor de inima Daciei, nimeni n-a mai putut s-l in locului. Amndoi prietenii s-au dus s-l nfrunte pe Tettius Iulianus. Niciodat nu s-au mai ters din mintea lor imaginile luptei de la Tapae. Se inuser tot timpul n preajma lui Decebal, avnd credina c l apr, c-i sunt cele mai credincioase strjiuser atunci pe marele conductor suprat c prudentul Tettius nu se avnt n strmtoare, ca goliosul Fuscus. Lupta fusese crunt i romanii naintaser pas cu pas. Apoi trseser noaptea de spaim n care Vezina, Marele Preot, lupttor ncercat, nu se mai napoiase n tabr. Ctoii crezuser c l chemase Zamolxis n mpria lui. Dar cnd luna ncepuse s se tearg apruse viu i nevtmat, n mijlocul alor lui, povestind c se furiase cu greu printre strje romane. Avntndu-se prea n mijlocul luptei, se trezise nconjurat din toate prile de soldaii legionari i viaa lui n-ar mai fi atrnat dect de un fir de pr, dac nu s-ar fi lungit la pmnt s fac pe mortul. Numai dup ce se lsase ntunericul, se ridicase i pornise se ai lui. Decebal, i Vezina, i Diegis fratele regelui au rmas la sfat, i n zori, Reiciper, btrnul tarabostes, prefectul de la Appulum, se ndreptase spre tabra roman, ducnd cu el cuvntul de pace. Decebal, stnd pe un dmb, proptit n sabie l-a urmrit cu privirea pn departe. Vntul btea din spate i barba lui deas tremura, zbtndu-se. S-a urcat mer pe movila aceea, pn cnd Reiciper a aprut iar n vale, pind greoi, c avea de acum o vrntat. Venea cu capul plecat, i Decebal a neles rspunsul romanului nc nainte s-l aud .Nici pace n-a vrut romanul, nici n-a pornit spre Sarmizegetusa, aa cum se ateptaser ei.S-au trezit, mai trziu, cu solii care primeau pacea pe care o respinseser cu puin mai nainte. De data asta Diegis, fratele lui Decebal, pornise spre tabra dumanului, s-l ntlneasc pe mpratul Domitianus. El plecase nsoit de o coloan de captivi romani, pre i eliberaser, ca s ctige bunvoina mpratului, i se napoiase cu o diadem pe cap, ziua aceea, Decebal era supus i client al Romei. Diadema era pentru Decebal, dar marele rege n-a pus-o pe cap. A rmas cu ea n mn, privind-o lung, cu ochii lui albatri, tioi. Ziper i amintea bine clipa aceea, pentru c n jur domnea o linite de sanctuar. Vezina a fost cel care a citit papirusul adus de Diegis. Dup ce l-a terminat, s-a ndreptat ctre rege i i-a spus c nici o clip de linite nu-i mai ateapt.i aa a fost. Toate cetile au prins de atunci s se ntreasc. De la Roma au sosit metericepui, care i sftuiau cum s trag conductele de ap sau cum s nale valuri cu pmnt i e piatr.Trecuser civa ani de cnd toat Dacia muncea cu rvn, cnd Dates a venit la Decebal i i-as, cu faa ud de lacrimi, c nu vrea s plece la Roma. Decebal l trimitea acolo s nvee ar marilor maetri de a ntri ceti, a ntinde drumuri trainice i a face baliste i catapulteA trebuit s-l asculte. Trecuser de atunci patru primveri i, iat, Ziper se trezise n fau un tnr roman elegant, n care cu greu l recunotea pe prietenul Dates, cruia, la despre, abia i mijise barba blond, rar ca un lan semnat fr pricepere. Oare i s-o fi schimbat i sufletul? sta era gndul ce nu-i ddea pace. Nu cumva s-o fi lsat i el furat de viaaa Romei? Nu cumva o fi punnd i el, mai presus de orice, frumuseea togii? n tot acest timp, de multe ori iscodise negutori venii tocmai din inima Forumului, pn la Sarmizegetusa, cu ncrctur de vase subiri sau podoabe alese, pentru fiicele de tarabostes, i aflase veti care l cutremuraser. La Roma domnea desfrul!El, Ziper, nu sttuse o clip n toi aceti ani. Decebal i ncredinase misiuni de cea mai me tain, pe care le ndeplinise, strnindu-i admiraia. i acum venise tocmai aici, la Aquileia, cu o treab deosebit.Ar fi pit mai departe, rscolit de gnduri, dac nu l-ar fi trezit zgomotele cnd subiri, cd groase, ale unor ciocane btnd nicovala. Se opri locului, pe gnduri, apoi porni iar, ferindu-se n dreptul caselor. Chiar la captul acelui ngust iter, era o construcie nu prea mare, de fapt un acoperi susinut de patru stlpi de piatr. De unde era acum, vedea ce se petrece sub el. ntr-un col, un sclav ntreinea o vlvtaie de foc pe o vatr, timp ce un altul, cu nite cleti foarte lungi, tot mica barele de fier puse la nroit. Ali doi, subiau un cuit de plug, rou, pe care un al treilea l inea n clete i-l aezaai ntr-o parte, cnd mai n alta, pentru a-l lovi unde trebuie. Munca era n toi. Toi cei ase sclavi aveau n fa cte un or lung pn n dreptul genunchilor, n sus fiind n piear i aa, transpiraia iroia pe pielea lucioas, nnegrit de fum.Ziper tia c meterul, care nvrtea cuitul lovit de ceilali doi sclavi, era unul dintre cei mai pricepui din toat Aquileia. Stpnul se mndrea cu el, pentru c l adusese tocmai din atelierele renumite de la Puteoli, aezat pe coast, la Mare Tyrrhenum. Oricine susezat pcintia c acolo, n regiunea Campania, sunt cei mai buni fabri ferrarii fierari strni n ateliere mari care se ntreceau n pricepere cu meterii din Mantua, din Brundisium, sau din Capua. Acest Plautius l costase pe proprietarul fierriei mai mult dect toi ceilali sclavi la un loc i, dei Ziper ncercase s se neleag cu el i s-i ofere uoape dublu, tot nu se nvoiser. Aa a ajuns s se neleag direct cu Plautius, cruia i fgibertatea, dac l urmeaz la Sarmizegetusa. Fierarul primise trgul, dar pusese condiia ca o dat cu el s vin i Marcus, un tnr la care inea mult. Ziper s-a bucurat cnd a auzit loc de un meter, va avea doi, cu att mai mult cu ct btrnul Plautius l ncredinase c meterise, pn la venirea lor n Aquileia, lnci i spade din fier tare, la care era priceput ca oricare altul. Cu att mai bine!Decebal aflase c meterii din Puteoli tiu s prepare n aa fel fierul, nct poi lovi cu tuterea spad de spad, fr s se ndoaie. Nu auzi dect un sunet plcut, ca un istuit de pasar dac e noapte, i lovitura e bun, vezi cum sar scntei din ele. Aa meteri s-mi aduci, per! i ceruse Decebal, cnd pornise la drum, cu snul plin de aur. tia c la romani totul se putea cumpra cu aur.Decebal ceruse de mai multe ori Romei s-i trimit meteri fierari, dar nici unul dintre cei sosii nu tiau pregti acel fier tare, aa c atelierele din Appulum i din Potaissa modelau nc vrfurile de lance, i topoarele, i pumnalele, i zbalele, i pintenii, i vr de sgei, i securile de lupt din fier moale. Ziper fcu aa fel nct s fie vzut de PlauFierarul privise tot timpul ntr-acolo: l atepta. El fcu semn unuia dintre cei doi sclavi, care loveau cu barosul, s mai in puin cuitul de plug n foc, apoi se apropie de Ziper, tergndu-i fruntea cu dosul palmei. Se traser amndoi n dreptul casei, ferindu-se de privirile celorlali sclavi. Am venit, spuse Ziper. i eu sunt pregtit. Ai adus mbrcminte pentru amndoi? N-ai nici o grij. Noi suntem trei. Te ateptm disear lng poarta oraului. Arme avei? Numai eu. Aduc trei sbii. Bine te-ai gndit. Ziper i prinse braul, aproape de cot, n semn de salut, i Plautius fcu la fel. Meterul i reinu braul, spunndu-i, destul de ncurcat: Stai! Mai e ceva. Trebuie s mai iau pe cineva cu noi. Un meter? Fata mea. Ce spui? sri Ziper, nemulumit. De femei avem nevoie?! Uii ce drum trebuie s strbatem? Fr ea nu plec, spuse meterul att de hotrt, nct Ziper rmase cu gura cscat, nemaineasc o vorb. Trebuie s o iau i pe ea, continu btrnul, i glasul lui i pierdu asprimeaumoas, Ziper! Cea mai frumoas fata pe care al vzut-o n viaa ta! Pentru ea fug de aici. Mi-ai fgduit libertatea.Btrnul i strnse braul cu putere, de parc ncerca s-l conving i prin acest gest. Ziper faa unui tat dezndjduit care l privea rugtor, cu ochii umezii. Stpnul a luat-o n cas, abia ateapt s se coac. Nu are dect cincisprezece ani. E ncs tii c nu s-a nscut sclav. Ne-a luat din ndeprtata Aquitania. Suntem gali. Marcus a fost cumprat o dat cu mine i adus n atelierele de la Puteoli.Ziper nelese c n-are ncotro i primi s-o ia i pe Livia, fiica lui Plautius. O, Ziper, s-i dea bunul Dumnezeu via lung i sntate! Cine s-mi dea sntate?!Btrnul tcu ncurcat. l luase gura pe dinainte i rostise vorbele fr s se gndeasc, iar nlndu-i privirea spre cer i optind ceva, neneles pentru el. Spune-mi i mie, Plautius, cine este Dumnezeu sta, al crui nume l-ai rostit? E un zeu n puterea cruia am nceput s cred de cnd am fost adus la Puteoli. n toat Campia sunt muli care cred n el. Mai ales ranii. Cei care se nchin lui i spun cretini. S-ulit i n Latium, i n Apulia, i n Lucania, dei Nero i-a dezlnuit furia asupra lor.I-a vorbit despre noul zeu, pn cnd Ziper, lmurit, i-a spus: Tu crezi n Zamolxis, ca i noi. Zamolxis e n cer. Cnd e cerul limpede, ca acum, el ne privete, iar cnd norii i astup faa, i gonim cu sgei. Nu e Zamolxis. E un alt zeu, mai bun. El nu cere viei omeneti. El e zeul celor srmani, pe care cerul i ateapt. Fericii cei sraci, c a lor este mpria cerului! Aa spunel nou, singurul adevrat, pentru c el le-a fcut pe toate cte ne nconjoar. Nu i-am spus eu c tu crezi n Zamolxis? El este unul singur. Tu i spui Dumnezeu. Cnd ai s ajungi n Dacia, s nu vorbeti nimnui de noul zeu, dac vrei s n-o peti. Nimeni nu i dea alt nume lui Zamolxis. Nu-l pomenesc nimnui, Ziper. Am s m nchin lui numai eu i Livia.Aquileia are cinci pori. Cea mai mare este aceea dinspre apus, pe care intr Via Postumia, lat i pietruit, i pe care ajungi n apte-opt ceasuri tocmai la Opitergium. Via Postumia e dreapt ca n palm i acoperit cu lespezi mari de piatr, ntre rosturile creia nstructori pricepui turnaser var hidraulic tare, nct era o plcere s cltoreti dintr-un n altul. Pe celelalte patru pori ieeau drumuri vicinale, consolidate numai cu un strat de piatr spart i bttorit, dar pline de gropi. Ziper i Dates ateptau n faa porie porneau cei care voiau s ajung la Ocra, la Naupartus, sau mai departe, la Emona. Ei ndjduiau ca n zori s vad Emona, dei pn acolo erau vreo 60 de mile. Trebuiau s se sc, pentru c n mod obinuit nu se parcurgeau mai mult de 4050 mile pe zi. Toat noaptea trebuiau s ndemne caii, dac voiau s ajung. Pn acolo Ziper tia ca sunt patru mutationesnde ar fi putut s-i schimbe caii obosii pe alii dar ei le vor ocoli. Vor dormi cteva ceasuri, apoi se vor grbi iar spre Neviodunum. Numai acolo vor ndrzni s poposeasc ceva mai mult.Se nnoptase. Dates i Ziper se nvrteau n jurul cruei, nerbdtori. Doi cai negri, nu preri, dar nervoi, fichiuiau din cozi. Gsise cai buni, iui, potrivii pentru ce le trebuia. Alturi, un al treilea cal, pe care urma s cltoreasc Dates.Din cnd n cnd Ziper privea luna i ofta vznd c cei ateptai nu sosesc. Oare s-o fi ntva? Dac i-a prins, nseamn c i ei sunt n primejdie. Ziper se temea mai mult de fat, c n va ine gura, cnd o va amenina stpnul.n sfrit, trei umbre, fiecare cu cte o boccelu n mn, se apropiar. Ziper l recunoscu meter, dup mersul cam greoi i legnat. O ducea pe fat de mn. Haidei mai repede! Ce ai ntrziat atta? Am ateptat s adoarm stpnul, opti sclavul. Pn mine, n zori, n-o s afle nimeni c aNelinitea l cuprinse cu adevrat pe Ziper abia cnd o privi, foarte de aproape, pe Livia. n clipa cnd i vzu mai bine ovalul lunguie al feei, ochii negri ca tciunele i prulc, mpletit ntr-o coad bogat, rotat n vrful capului, pricepu c-i pate o mare primejdieul avea s fac totul ca s-o aduc iar s-i nfrumuseeze casa.Tatl simi tulburarea tnrului i o prinse iar pe fat de mn, nspimntat, presimind o aare unde se ducea? n minile cui avea s ajung? Cine era acest tnr n care avusese atta dere?Toate aceste ntrebri i le punea prea trziu. Dacul i i dduse n mn o laena manta fstur groas, strmt pentru umerii fierarului, dar bun pe rcoare, dimineaa. l fcea de noscut. Pentru fat pregtise o paenula, din estur fin, pe care aceasta o trase peste mbrntea n care venise. Paenula era nimerit la drum lung, pentru c oricnd te putea apuca o ploaie sau o vreme rea. Fata primi i o glug, puin cam mare, dar care i ascundea n ntregime faa.Ziper i sclavul care l nsoea pe Dates se aezar n fa, iar fata, Plautius i tnrul Mate.n dreptul porii, Ziper strig strjii: Salut Macrolius! Dac treburile merg bine, mine sunt napoi cu zarzavat proaspt.Cel care pzea nu prea avea chef de vorb, aa c nu-l nvrednici cu nici un rspuns. Dar nici nu s-a mirat c negustorul i tie numele, pentru c fcea de mult timp serviciul aici i era cunoscut de cei care ieeau i intrau toat ziua bun ziua.Cum se deprtar, Ziper ddu bici cailor, s-l ajung pe Dates, pornit cu puin timp mai nainte.Curnd intrar n pdure, i zgomotul roilor se auzi i mai tare. ntunericul devenea de neps, cnd crengile arborilor se uneau deasupra capetelor, formnd un tunel. Din cnd n cnd Ziper lsa caii la pas, i atunci auzeau trapul celui din fa. Din pdure nu venea nici un zgomot, i linitea asta desvrit mrea teama din sufletul fetei. Se cuibri la pieptul tlui, oftnd uor, dar nu att de ncet nct s n-o aud Ziper. De cteva ori tnrul trseschiului spre ea, i singurul care l vzuse fusese tatl, din ce n ce mai ngrijorat.Dates clrea la civa zeci de metri n fa. El trebuia s fie cu ochii n patru, s prind orice curs ce li s-ar fi ntins. tiau ct e de primejdios s umbli noaptea prin inima pdurii. Numai c gndurile lui Dates de mult fugiser aiurea. Era a patra noapte de cnd n-o mai vzuse pe Arria. La desprire, ea plnsese pe umrul lui, optindu-i: Tu mori pentru mie umpenne, Dates! Niciodat n-am s te mai vd! i l plnsese ca pe un plecat dintre i vii. Ci brbai de seam din Roma n-ar fi dat orice numai pentru o privire a Arriei, iar ea plnsese la pieptul lui, mrturisindu-i c-l iubete.Aproape patru ani l-a iubit din tot sufletul, dei el, Dates, suferise de multe ori n acest lung timp. l durea sufletul c Arria l iubea ferindu-se de ceilali. Era convins c se ruina de sentimentele ei. Se ndrgostise de un barbar, cnd n jurul ei roiau cniile de oti, i feciori de pretori, i consuli, i guvernatori al provinciilor ndeprtate. Toi veneau zi de zi s-o aplaude, i trimiteau sclavi ncrcai cu flori, i pndeau lectica, s-o ntmpine. Iar ea nu mai primea de la o vreme pe nimeni, strnind i mai mult curiozitatea acestor tineri elegani. Nici unul nu bnuia c, o dat cu lsarea serii, prin grdina din fundul curii, intra la ea tnrul barbar.Trecuser patru ani de cnd ochii lui curioi se plimbaser pe zidurile Colosseum-ului, de cnd privise, pentru prima dat, mut de uimire, la o lupt n Circus Maximus, de cnd i plimbase paii ovitori n Forum sau de cnd intrase n Termele lui Diocletianus, pentru a face o baie roman. ntr-o zi, Apollodorus din Damasc, al crui elev devenise, l-a invitat la Arria. Din prima clip privirile lor parc s-au lipit, i cnd Apollodorus l-a prezentat ca pe un tnr barbar venit s nvee arta construciilor la Roma, iar ea s-a apropi de el, s-a simit att de nesigur pe picioare, nct s-a temut s nu cad. Tulburat de privirea lui speriat, Arria a avut mai mult grij de el dect de ceilali.Pn n ziua aceea, Dates nu-l mai nsoise niciodat pe Apollodorus ntr-o vizit. n sfritr socotise c inteligentul barbar, care l uimise prin repeziciunea cu care nva totul, se cizelase ndeajuns, nct putea s se lase nsoit de el. Dac n-ar fi tiut cine este, l-afi crezut unul dintre acei tineri nobili care se nvrt toat ziua prin Forum, ca s-l ntmpine clienii.Dragostea Arriei fu pentru Dates cea mai mare bucurie, dar i cea mai mare durere. Fusese fericit tiindu-se iubit de ea. i dduse nenumrate dovezi. De cnd l cunoscuse, nici un alt brbat nu se mai putuse luda c a luat masa numai cu ea: n acelai timp Dates suferise pentru c Arria i ascunsese fa de ceilali sentimentele. Orgoliul lui se zvrcolise ori de cte ori, fiind i ali invitai de fa, trebuise s fac pe nepstorul, s n-o srivirea i atrsese atenia s n-o mai priveasc att de flmnd s asiste nepstor cum c jurul ei, copleind-o cu complimente. Degeaba i explicase ea c dac Roma ar fi aflat c marea Arria s-a ndrgostit de un barbar, ar fi prsit-o cu toii, c nici unul n-ar maivenit s-i arunce flori la spectacol, iar casa ei n-ar mai fi fost locul de ntlnire al celor mai subtile mini.Dar ce nsemnau toate aceste argumente pentru orgoliul unui ndrgostit? El ar fi vrut s-o vad lipsindu-se de toate i pornind cu el de mn departe, n cetatea de dincolo de Danuvius, n mijlocul poporului su, popor de oameni aspri i drepi, cu brbile mari, fr urm de fric n ochii lor albatri ca cerul Romei. El nu-i ddea seama sau nu voia s neleagia nu putea tri fr spectacolele ei, fr adoratori, fr flori, departe de viaa tumultuoasRomei. Ce s fac ea n mijlocul acelor oameni despre care chiar el i spusese c iarna umbl mbrcai n piei cu miros nu prea plcut? Despre toate astea vorbeau n lungile lor plimbi, cnd ea i lsa lectica acasr plimca i, cu faa acoperit, pentru a nu fi recunoscutorneau s se plimbe spre marginea oraului. Dei locuia n cartierul Quirinalis, de multe ori treceau apa Tibrisului pe podul Aelius, ajungnd pn la Circus Neronianus. Altdat porneau pe Via Salaria, ieeau pe Porta Salaria, i se pierdeau n cmpul verde, odihnitor. Ajunsese s cunoasc Roma pn n cele mai ndeprtate coluri. O strbtuse i singur, cde papirus sub bra, schind marile edificii care fceau faima acestui Centru al lumii. Astzi era convins c i el ar putea s nale asemenea ziduri, dei se simea chemat spre altca. O dat cu Arria, descoperise poezia. La ea gsise zeci, sute de suluri de versuri, tragedii i comedii. i era recunosctor c-i pusese n mn opera tradus a marelui Homer s pe aceea a lui Plautus i Terentius. Prin ea i cunoscuse mai ales pe Vergilius i Ovidius. Nopi ntregi citiser amndoi, Arria recita att de frumos, nct mult timp dup aceealasul ei i struia n gnd. ntr-o zi a simit nevoia s-i atearn pe papirus propriile-i g Arria i-a jurat c niciodat nu i-au fost adresate versuri att de mictoare. De atunci n biblioteca ei se strnseser, sul lng sul, versurile lui. Scrisese i ntmplrile hazlii a unui spectacol de inimi, pe care Arria le jucase, mpreun cu el, i care se bucurase de un mare succes. Ar fi ajuns un mim cunoscut, dac ntr-o zi n-ar fi aprut sclavul care i-a cerut s se napoieze acas. Decebal avea nevoie de el.Iat, acum cltorea spre Donaris, nsoit de inimosul Ziper, de care i fusese de attea ori dor. Dar ce era el de vin c n clipa ntlnirii lor inima i s-a strns? n amintirea lui, Ziper se pstrase altfel dect era. Fusese idealul pe care nu spera s-l ajung vreodat. Era cel mai drept, cel mai puternic, cel mai iscusit tnr pe care l cunoscuse n viaa lui. Nici unul nu reuea s alerge att de repede ca el, s taie dintr-o dat cu securea un arbore att de gros, s se care att de repede pn n vrful celui mai nalt stejar. n tabeAquileia i apruse n fa un alt om. Se dezobinuise s vad atta barb pe obrazul unui brea i era simpl, iar cnd i strnseser braele, simise mirosul neptor al transpiraieia s fie nedrept cu acest prieten al copilriei lui, pe care l iubea ca pe un frate. Iat, chiar acum, ct de bine pusese totul la cale i aducea acas un meter priceput n prepararea fierului tare, care i trebuia att de mult lui Decebal. Dates bnuia de ce avea nevoie regele de acest fier, i de ce i trimisese vorb s se napoieze n grab la Sarmizegetusa. Cetile rii trebuiau ntrite, pentru c Roma rvnea cmpiile Daciei, i aurul ei,rii ei, pe care s-i prind i s-i duc n sclavie.Crua l ajunse din urm i Ziper i strig: Mai avem o mil sau dou i ieim din pdure. Parc cerul se albete.I se prea, dar mergeau de cteva ceasuri bune i ziua nu era att de departe, ct ar fi dorit. Ziper, care cunotea drumul, tia c pn n zori vor ajunge abia la Longaticum. De acolo i pn la Emona mai erau vreo 25 de mile. i drumul urca mereu n pant, pentru c Emona era n munte.Ziper ntorcea capul spre Livia, s vad dac nu-i este frig. Pe msur ce naintau, aerul de munte era mai rece i mai umed. Aquileia este scldat de Mare Hadriaticum, clima ei este dulce, din cauza apei calde.Drumul lor se strecura de acum de-a lungul malurilor Savusului, pn la Neviodunum, ora mare, declarat municipiu, iar de acolo tot aa, pee, dec a apa rului, vor trece de Siscia, de Sirmium, de Viminacium, pe malul lui Donaris sau Danuvius, cum i spun romanii. La Viminacium vor trece peste apa lui tulbure i, de acolo, nu vor mai slbi caii pn la Arcidava, Berzobis, Aizis, Tibiscum. Aici vor poposi iar, vor trece apa rului Tibiscus, apoi nu se vor odihni pn ce n faa ochilor nu vor vedea sus, pe vrful de munte, Sarmizegetusa.Ziper fcuse drumul acesta de multe ori, de fiecare dat cu o treab anume. Fric nu-i era dect pn ajungea n mijlocul triburilor scordiscilor, unde avea prieteni de ndejde, care l ajutau s scape de strji. n ultimii ani momise n Sarmizegetusa meteri constructori, sau foti militari, dup care se dusese cnd spre Neviodunum, cnd spre tribalii de dincolo de Donaris. Ajunsese pn la Naissus sau i mai departe, pn la Pautalia. De multe ori se trezise n mijlocul triburilor trace, freti, care vorbeau aceeai limb. La Durostorum, la Tropaeum, la Ulmetum sau la Troesmis, centrul trupelor din Moesia Inferior, peste tot erau castre romane ntrite. n jurul lor se ntindeau sate de veterani, care, la eliberarea din armat se nsuraser i rmseser s cultive pmntul, sau s crease oi. Din aceste sate momise Ziper instructori care astzi i mutruluiau pe daci, nvndu-i arta rzboiului. Muli dintre acetia erau de fel tocmai de prin Asia Minor. Convinsese s vin cu el un bithynian, doi carieni, unul tocmai din Lycaonia. Ziper tia c toate aceste inuturi sunt foarte departe, c trebuie s mergi de-a lungul lui Donaris pn la vrsarea lui n mare, apoi s te mbarci pe o corabie i s treci Pontus Euxinus, ca s ajungi, de exemplu, pe malul Bithyniei. Acum, toi aceti rezerviti fceau armata n Legiunea XI Claudia i fuseser de muli ani adui aici, n Moesia Inferior. Peste tot, pe unde umblase Ziper, dar mai ales prin Moesia Inferior, fusese bine primit, pentru c ntlnise sate ntregi de daci de-ai lui, crai cu fora, n urm cu 3040 de ani de ctre Plautius Sianus. Rmnea nopile prin bordeiele lor i le asculta plnsul i dorul de ara de dincolo de Donaris. Toi blestemau romanul care i aruncase pe pmnt strin. i nc ei erau cei mai noroi, pentru c muli alii zceau robi sau luptau prin circurile Romei. Povesteau btrnii cum fuseser mnai de la spate, iruri ntregi de crue numai cu cteva lucruri aruncate n grae. I-au adus ntr-un loc potrivit pe malul rului Oescus, sau Asamus sau Timacus i le-a spus: Aici s rmnei i s lucrai pmntul pe care l vedei cu ochii, i s v pateii adusese de prin satele nirate de-a lungul Rhabon-ului{11} sau al Alutus-ului{12}, ca s le slbeasc fora. Roma tia c are n ei un duman i i-a mprtiat prin toat Moesie apa Donarisului. Toi, cnd l vedeau pe Ziper, plngeau i oftau, i nu vorbeau dect de narcerea acas cu toate c, muli dintre ei, veniser aici n braele mamelor. Voiau s mai audo dat curgerea molcom a apei, s mai miroas o dat fnul proaspt cosit, s mai priveasc osoarele abia sltat deasupra pdurii. Plngeau btrnii c nu le va primi cenua pmntul strMerseser toat noaptea. Fata dormise n braele tatlui ei, dar brbaii nu nchiseser ochiilip. A doua zi, n zori, au oprit la un izvor, i-au splat feele cu ap rece, apoi au pornit mai departe. Dates, care clrea naintea cruei, se apropie n grab. Mai muli so" widtmulldai din legiuni cu o signa! anun el.Ca s fie mai siguri c nu li se ntmpl nimic, btrnul Plautius i Marcus srir din crur n pdure. Crua porni mai departe. n curnd, se ncruciar cu un ir destul de mare de n legiuni care mergeau n rnduri strnse. Cei din cru trecur pe lng ei privind drept nparc nu i-ar fi vzut. Livia i trsese gluga pn Ia brbie, nct era cu neputin s-i dea se ascunde o fat.Cnd soldaii se pierdur dup un cot al drumului, Dates porni napoi clare, s-i aduc pe cedoi.Mncar n ziua aceea mergnd. Oprir numai n dreptul unui izvor s soarb cte o gur de ap. Ziper o ajut pe fat s coboare, apoi i lu ap cu ceaca de lut, pe care o avea la ea. Bunvoina lui l ngrijora din ce n ce mai mult pe btrnul tat, dei tnrul inimos i era, mpatic.n timpul zilei, Ziper, obinuindu-se cu primejdia care-i pndea sau uitnd de ea, glumise i rsese zgomotos pe seama stpnului Liviei, imaginndu-i cum se trezise n zori i n-o i gsise. Dduse un adevrat spectacol. Livia l descrisese pe stpn gras, i greoi, i cu glul piigiat. Prinzndu-se n joc, fata povestise cum se rupsese ntr-o zi lectica n clipa cnd sclavii se opintiser s-o ridice. Se rostogolise pe jos, ca un butoi. De ruine, biciuite chiar el sclavii, pn la snge.Pe sear ajunser la un han cunoscut de Ziper. Era cu neputin s mai continue drumul, nainte de a se odihni. Livia, dei cuta s nu arate ct este de obosit, se vedea c abia se mai inea dreapt. Caii se mpleticeau. Nu voiser s-i schimbe, ca s nu atrag luarea aminte asupra lor. Urmritorii vor ncerca s afle mai nti unde au schimbat caii.Ziper nu ar fi vrut s rmn peste noapte la acest han, a crui reputaie nu era deloc bun, dar nu aveau ncotro. Dates! i strig prietenul. Rmnem aici? Livia trebuie s se odihneasc, dar s fim cu ochii n patru. Hangiul e un punga cunoscut i va ncerca s ne trag pe sfoar. De asta nu mi-e team! l asigur Dates, dnd pinteni calului.Hanul prea o construcie solid, din crmid bine ars, cu dou caturi i ferestrele una ln artnd cte camere erau de nchiriat. Pe pereii dinspre drum erau pictate dou butoaie enorme, iar lng ele cte patru clieni fericii beau cu capetele lsate mult pe spate. Feele mesenilor erau pictate n rou aprins, nct preau dogorite de un foc viu. Pe unul dintre butoaie erau scrise, destul de stngaci, urmtoarele versuri de reclam:Cine bea aceast licoareNiciodat nu mai moare.n faa hanului, mbulzeal. Tocmai sosiser civa cltori care se ndreptau spre Aquileia, e toi negustori. Cruele lor erau acoperite cu coviltire, nelsnd privirile curioilor s vad cu ce sunt ncrcate. Fiecare negustor era nsoit de doi, trei sclavi.La una dintre mesele aezate afar, mncau patru muterii, cam prea veseli, ceea ce dovedea c goliser multe cni de vin. Glgia pe care o fceau era cu att mai mare cu ct jucau ruri i fiecare nou arunct cu c arur era nsoit de vociferri, njurturi sau strigsfacie.Ziper privi toate astea nemulumit, apoi trase crua mai ntr-o parte, aproape n spatele hanului, ca s nu atrag luarea aminte a celorlali. Hangiul i ntmpin fcndu-le temenelebun venit, dar Ziper nu se art deloc dispus s se lungeasc la vorb cu el. Privirea negustorului trda o iretenie care nu-i plcea. i nici mutra lui de mistre nu-i inspira prea mult ncredere. Prul negru, stufos i aspru pornea chiar de deasupra ochilor, ca o coam. Fruntea ngust de un lat de deget era tiat n dou de o adncitur care se prelungeaun an de la o tmpl la alta. Barba i nea n toate prile, din flcile mari. Strdania ct mai binevoitor era de prisos, cel care l vedea pentru prima dat tot rmnea cu inima strns ct un purice i cu ochii pe braele lui proase i puternice. Degetele scurte, boante, cu unghiile rsfrnte n sus, trdau o for cu totul deosebit. Ai o camer pe care s-o putem ncuia? l ntreb Ziper, grijuliu s asigure mai nti un loctru Livia. Am, sigur c da, spuse hangiul privind spre fat. Vei fi foarte mulumii.Dates i Ziper luar camera din faa aceleia n care urma s doarm fata. La intrare nu aveau u, ci o simpl pnz, cam soioas. nuntru erau dou paturi destul de ncptoare. Camerafu nchiriat pentru tatl Liviei, Marcus i sclavul lui Dates.Ziper fu de prere ca Livia s nu mai coboare n han, ci s-i aduc tatl ei mncarea sus. n ul lui i spunea c frumuseea fetei va atrage luarea aminte a celorlali muterii i de aici s-ar putea nate o ncierare neateptat i nedorit. Pentru aprarea ei ar fi fost gata la ice.i art Liviei cum s ncuie ua pe dinuntru era un drug care se punea de-a curmeziul atl i aduse un vas cu ap, s se spele. Ziper pipi patul, i salteaua de paie foni sub apsea lui. Voia s vad dac nu este plin de plonie i, cnd ridic aternutul, fluier uor, a Dac te culci n patul sta, nu tiu ce-o s mai rmn din tine pn mine diminea!Fata se apropie s priveasc i rmase cu ochii mari, speriai, de ce vzu. M culc n cru. Nu! nu! Las c vedem noi ce facem. i aduc paie curate de jos i le aternem n colul cel Iar plonielor le vin eu de hac, n-o s porneasc nici una spre tine.Fcu rost de un bra de paie, pe care l aternu pe podea, apoi arunc peste ele pelerina Liviei. Se duse s-l caute pe hangiu. D-mi o bucat de carne crud, i ceru.Hangiul nu se mir, bnuind ce vrea s fac. Ziper puse bucata de carne sub saltea. n noaptea asta vor avea de lucru, nu se vor atinge de tine.Cobor apoi bucuros, pentru c surprinsese licrul de recunotin din privirea fetei.nainte s ajung n han, auzi sub scar doi indivizi care i uoteau ceva. Se opri o clip,cobor nc dou, trei trepte, s asculte mai bine. Ai vzut ce bibilic au urcat? Buneight=" laude am fi cptat pentru ea. Ce s caute cu tia? Mi s-a prut c se cam sc. Sau o pzesc de fric s nu cad cuiva cu tronc. i mie mi se pare c se feresc. Ai vzut ce traist duce sclavul? Hangiul ce zice? S-l vestim pe Caius. Va s zic i el a mirosit ceva. Atunci ce mai stai? Du-te i vestete c a picat ceva gras.Ziper, lipit de perete, privi dup ei, s tie de cine trebuie s se pzeasc.l gsi pe Dates aezat la o mas, cu o can de vin n fa i un papirus n mn. Prea cu to de lectur. Chipul lui Dates era rvit de suferin i Ziper, nelegtor, se aez tcut lprivindu-l ndelung, fr ca prietenul s-l fi simit. Sttea cu ochii pe jumtate nchii i versuri de pe sulul de papirus. Buzele i se micau uorZiper se aplec ntr-o parte i silabisi i el, destul de greu, urmtoarele versuri:De-aici i trage numele i Amor,De-aici nti i-a picurat n inimA dragostei dulcea, dup careTe-a fi cuprins ngheul suferinei:Cci dac n-ai iubita lng tine,Icoana ei o vezi mereu, i-ntruna,Ai n ureche dulcele ei nume.Numai cu o zi sau dou mai nainte, Ziper n-ar fi priceput aceste versuri, l-ar fi privit mustrtor pe Dates, dar de cnd o cunoscuse pe Livia, cptase o neateptat nelegere ntru ceea ce spuneau ele. Prietenul lui era ndrgostit, i lsase sufletul la Roma. Cine tie n mrejele cui ncpuse inima lui curat. l comptimea pentru c Roma era, dup prereaoraul pierzaniei, iar femeile de acolo nu puteau s-i aduc dect nenorociri cu dezmul lor. Nu-i nchipuia c n toat Roma ar fi putut ntlni o singur femeie de puritatea Liviei. fletul lui i cina sincer prietenul.Era sigur c o dat napoiat acas, Dates o va uita pe femeia aceea. Mai nti deprtarea, apoi treburile multe care l ateptau i care nu-i vor da rgaz s se mai gndeasc la ea, l vorindeca. i punea el sperana i n Curta, fata cu ochii mari care l atepta de ani i ani, serind n tcere.Ziper tia c, n ajunul plecrii lui Dates spre Roma, cei doi se ntlniser pe furi i rmt timp mbriai, jurndu-i credin. Fata l atepta, dar iat c inima lui Dates era acum ea.De masa lor se apropie unul dintre cei doi, pe care Ziper i prinsese uotindu-se. Dates l simi i, cnd i ridic privirea, l vzu i pe Ziper, alturi. De cnd sttea lng papirusul i l aez n traist, alturi de celelalte. Vrei s jucm n zaruri? li se adres cel care se apropiase. Nu! rspunse Ziper, dar n aa fel nct strinul rmase locului.Nemaindrznind s rosteasc un cuvnt, el se ntoarse pe loc i plec. Ce ai cu el? l ntreb Dates, simind Csimc prietenul e mai pornit dect s-ar fi cuvit. Trebuie s fim cu ochii n patru. L-am auzit tinuind ceva mpreun cu un altul. M tem c v ncerca la noapte s ne prade. N-au ce s ne ia. Toate aceste suluri nu cred s-i intereseze, pungile noastre sunt goale. Iar dac, totui, vor ndrzni, cu att mai ru pentru ei. Suntem patru i mi se pare cnu dintre cei mai nepricepui. Oare ai mai inut vreodat sabia n mn, de cnd ai plecat de acas? Ba bine c nu, dei m-am ndeletnicit cu alte treburi. Nu cumva te ndoieti de priceperea mea? Hei, ai uitat c i-am fost un bun prieten de joac? Cum s uit? A fi tare bucuros s te tiu la fel de destoinic. Bine, bine, mcar de s-ar ivi prilejul s-i dovedesc c nu m-am moleit.Se trezir c-i amintesc timpul de odinioar, cnd i petreceau mpreun toat ziua, i se sa fraii. Pe msur ce Ziper i regsea prietenul era cuprins de o bucurie pe care de mult o atepta. Dates, nclzit i el de vinul bun, i ddu drumul la limb i i povesti prietenuspre viaa lui la Roma. Dar nu o zugrvi n culori att de negre, cum se atepta Ziper. i vorbi despre statuile, i pieele, i palatele, i bazilicele Romei. i descrise Colosseumul i i povesti cum se desfoar o lupt de gladiatori. i vorbi mai ales despre spectacolele de mimi i despre cea mai mare actri a Romei, despre Arria. I-o nfi n astfel de culorevoc att de ptima chipul i jocul i tot ce o nconjura, nct Ziper nu se mai ndoi c intenului su plnge cu adevrat dup ea.Dates i vorbi apoi plin de admiraie despre Vergilius, i despre Lucretius, i despre Ovidius, i despre Martialis i despre muli ali poei pentru care se prea c tnrul prietena o mare admiraie. El, Ziper, nu auzise niciodat despre nici unul, i entuziasmul lui Dates i se prea cam nelalocul lui.Se ntunecase i hangiul aduse la fiecare mas cte un mic vas din care ieea o fetil de cn arznd. O dat cu el, se apropie de masa celor doi prieteni i un sclav, cu o frigare ncins, pe care erau nirate buci de carne fumegnde. Mirosul ispititor le aminti c erauam de mult nemncai, aa c se apucar s nfulece, cu toat convingerea. La o mas vecin, Ps, Marcus i sclavul lui Dates fceau acelai lucru. Tatl Liviei dispru pentru puin timp, i Ziper care l urmrea bnuia c a plecat s-i duc fetei de mncare.Pdurea din jur nu se mai vedea, i simeau numai rcoarea. tiau ns c hanul este nconjuran toate prile de fagi groi. Locul pe care se nla localul fusese anume defriat. Era al unui pretor a crui moie se ntindea ct vedeai cu ochii n jur. Lsase hanul pe seama mistreului care i ntmpinase, pentru c l tia descurcre i lipsit de orice scrupule, cnd ers strng avere. i nu se nelase. Hanul ajunsese cunoscut pn departe, iar hangiul tiut dic de toi cei care poposeau acolo. Se dusese vestea c hangiul nu e strin de unele nelegiuiri care se petreceau n mprejurimi, dar nimeni nu putea s spun ceva sigur. Poate c numai figura lui fioroas fcuse s se cread c este un om ru, gata la orice i, desigu n legtur cu hoii de drumul mare care cutreierau acele locuri. i, de fapt, acesta era adevrul. De cte ori oprea la han cineva care prea s aib ceva n pung de da care sta Dates era cel care i trezise interesul unul dintre cei doi oameni ai bandei, care pndeau, era trimis s dea de veste c a czut n plas un vnat ales. Noaptea, hanul era atacat i cltorul jefuit. Dac nu nelegea s-i goleasc de bun voie punga, era n primease acolo i viaa.Pungaul care se apropiase mai nainte de masa celor doi prieteni, arunca acum zarurile pe o mas vecin, nconjurat de ali civa, cam de aceeai teap cu el. Din cnd n cndin de ur spre Ziper, fgduindu-i n gnd tot felul de cazne. Pe msur ce golea cnile de vi ura lui cretea, o dat cu nerbdarea de a se rzbuna. De aceea i tot aa pe ceilali mpolui Ziper, punnd cu oricare prinsoare c nu are curaj s se duc la acesta, s-l cheme s joace. n cele din urma, o namil ct toate zilele, negustor de cai, de fapt mai mult ho, se ridic i, proptindu-se n clcie, ca sa nu vin pe spate, de but ce era, se ncumetpropie de masa lui Ziper, cerndu-i s joace cu el. Primi un rspuns la fel de scurt, ca i primul, dar geambaul nu se sperie. i-e fric s joci, sau n-ai ce pierde? l ntreb el i rse hrit, n timp ce juca zaruriVru s ia un scaun i s-l aduc la masa tinerilor, dar n clipa cnd l aez, Ziper, cu o lor de picior, l arunc departe. Gestul neateptat l descumpni o clip pe geamba, dar nu mamult. Se porni s njure i, fcnd semn i celorlali s se apropie, se repezi la btaie.Dates ntinse piciorul i geambaul se mpiedic, gata s cad. Cnd ajunse n dreptul lui Ziptot mpleticindu-se, primi o lovitur nprasnic n ceaf i se lungi cu gura n praf, rmnneilali vzndu-l cu nasul n rn, i uitndu-se la custura scurt pe care o trsese Ziper se linitir ca prin farmec. Cu att mai mult cu ct btrnul fierar i smulsese frigarea de fier din mna sclavului care tocmai le aducea s mnnce, i o inea ca pe o arm de temut.Dinuntru apru hangiul, strigat de slugi, i se repezi njurnd la cel czut n rn, dnducioare n coaste.Geambaul se ridic greoi i se ndeprt mpleticindu-se. Primise lovitura chiar n ceaf i imac. N-ar fi mai bine s plecm de aici? i ntreb Plautius, gndindu-se la fat. La noapte n-o tm prea linitii. Mi-e fric de tia. Drumurile sunt i mai primejdioase noaptea, Plautius. Dac ne vor ataca, n camere ne aprm mai bine dect n loc deschis. O s dormim iepurete, cu armele sub cap.Aa s-au i culcat. Plautius s-a lungit pe snopul de paie jurndu-i s nu nchid ochii o clip. Mna lui strngea mnerul sbiei. Marcus, alturi, dormea senin, somn de om tnr, care cune capul jos i nchide ochii, poi s tai i lemne pe el. Avea ns arma aproape, i Plautiuia c se poate bizui pe ndemnarea lui la nevoie. Dei tnr, fierarul avea muchii ntrii osul pe care de dimineaa pn seara l ridica i l repezea n fierul nroit.Ziper nu se culc n pat, mai de frica plonielor, mai de frica dumanilor. Bnuia c, dac-ior ataca, cu siguran c se vor repezi cu cuitele spre pat. l chem i pe Dates lng el, sasa lung, pe care o aez cam n col. ntinse o bund de ln i se lungir amndoi, fiecar& simindu-se bine i n siguran lng cellalt. Dates strmb un timp din nas, din cauza mir cam tare de blan ncins, care venea dinspre cojoc, dar se obinui curnd i adormi. Ziper i auzi prietenul rsuflnd adnc, a om obosit, i zmbi binevoitor. El rmase ns cu urechaz.Un coco cnt miezul nopii i, tocmai cnd ncepuse s cread c n-o s fie nimic, prinse zgnui pas uor, care se furia pe scar. Se ridic pe jumtate i ciuli urechea, s prind oriceicare Cineva pea cu mare grij. Un pas nc unul Nu se grbea. Mai nti i nti voia s fiecare dat, dup ce clca, asculta.n prima clip, Ziper vru s-l trezeasc i pe Dates, dar se rzgndi. Cu att mai n siguransimi cel care urc, dac l va auzi sforind. Ziper era ncredinat c n-are nevoie de ajutora s-l pun pe fug. O fi cel care i ceruse prima dat s joace zaruri?Luna se vedea pe fereastr. Lumina ei alb lsa o dr pn la intrare. Numai patul i masa er n ntuneric deplinPnza de la intrarea camerei se mic i din spatele ei apru mutra urt a celui ateptat. Chr el era. Ziper se bucur ca un copil, gndindu-se c va avea prilejul s i-o plteasc aa cum merita.Pungaul i plimb n grab privirea prin camer, apoi ddu drumul perdelei, grbindu-se s pSe ducea, desigur, s dea de tire c totul este n regul. Abia acum Ziper i lovi prietenul uor cu cotul, i-l trezi. Ce-i? sri el. Sssst!n oapt, i spuse ce se ntmplase. Hotrr s stea n colul lor i s atepte linitii.Auzir iar pai pe scar. De data asta mai muli. Urechile lor ncordate prinser i zgomotul uor al unor sbii izbindu-se de zid. Atunci Ziper fcu cel mai neateptat lucru: ncepu s sforie, ca un om care doarme adnc. Cei de afar se apropiar i mai siguri pe ei.Ajunser n spatele pnzei de la intrarea camerei. O traser deodat ntr-o parte, apoi trei pungai se repezir spre pat cu sbiile ridicate. Le nfipser cu sete n salteaua de paie i n clipa aceea neleser c fuseser trai pe sfoar. Prea trziu, pentru c se trezir cu m i auzir un urlet care fcu s le nghee sngele n vine. Ziper ipase de bucurie, dar i c astfel de veste lui Plautius i lui Marcus c a nceput lupta. Nici nu mai era nevoie, pentru c cei doi i apruser cu armele pregtite i se repeziser spre pungaii care rmsar i tot momondeau pe la ua Liviei.Cei din camer, dup ce s-au trezit cu masa n cap, n-au tiut ncotro s se repead, pentru cZiper i Dates stteau n ntuneric, n timp ce ei erau n btaia lunii. Se ridicar de jos, t mpiedicndu-se n mas, se repezir orbete nainte. Atunci sclipi sabia scurt din mna luies, i primul punga se trezi la pmnt cu obrazul iroind de snge i urlnd de durere. Ziperzrise pe cel cu zarurile i se aruncase pe el. Se strecurase pe la umbra zidului, pe sub fereastr i i czuse n spate, prinzndu-l n brae. Banditul rmsese cu spada n aera cum s-l loveasc. Url din toate bierile cnd se simi smucit de la pmnt, pricepnd ce as urmeze. Cu mare uurin, Ziper l duse la fereastr i, fcndu-i vnt, l arunc. Un ipnitur nfundat i lin ip nitea se ls deplin. Pe scri alergar ceilali, nfricoa falc, altul de fund, pentru ca tocmai acolo se nimerise s taie sabia btrnului Plautius.Dup ndeprtarea atacului, Dates, furios, ar fi vrut s-l pedepseasc pe hangiu, dar Ziper socoti c e mai nelept s-i vad de drum cum s-o lumina de ziu, fr s se mai ia la harva.Aa i fcur. Soarele nc nu albise bine rsritul, cnd ei erau n cru, cu caii nhmaie sar cineva n fa, plecar cu inimile strnse. Ziper i ncurajase spunndu-le c nu mai ault de mers prin pdure, iar la loc deschis nu se mai temeau. Erau patru brbai narmai, toi unul i unul, n afar de sclavul lui Dates, cam slbnog i bolnvicios, care inea sabmn ca pe un ciomag. Dar pentru c fusese mult timp din via negustor i pstrase ceva din etenia meseriei, sperau s le fie de folos cu vreun sfat.Singur Livia prea c e cu totul linitit. Nu dormise aproape toat noaptea i acum aipise raele tatlui ei.Ctre ora a treia din zi{13}, ajunser la marginea pdurii i rsuflar uurai. Scpai de sultirul copacilor seculari, se trezir ntr-o baie de lumin care le nep ochii.Ziper i vr capul adnc n ap i sufl zgomotos. Livia rdea. Apoi se aezar amndoi pe u copac nfipt n mal. Apa sczuse i rdcinile rmseser pe uscat, ca nite erpi mpletii,e pregteau s porneasc iar la drum, dup o noapte de popas. Pe msur ce se apropiau de cas, se grbeau, dei puterile le erau mpuinate. Dormiser chiar pe malul lui Donaris. De cnd auzise murmurul apei n apropiere, Ziper se linitise. Parc erau acas. Chiar n ziua aceea aveau s ajung la Viminacium i de acolo, n dou zile zreau zidurile Sarmizegetusei.Ziper se bg din nou n ap. Picturile alergau pe pieptul lui bombat, pe pielea-i ca de femeie. Livia i arunc i ea ap pe fa, apoi i vr picioarele n ru. Ziper i spusese eli cu apa lui Donaris, pentru c te ntrete, iar dac pleci n lupt, te apr. Livia nu cr toate astea, dar i plcea s-i in picioarele n ap, nainte de a porni la drum.Veniser aici, pe mal, i ca s fie singuri, dei n-ar fi recunoscut asta nici n faa celorlali, nici n faa cugetului lor. Se cunoteau de aproape o sptmn i, cu toate c nu-i vai deloc, fiecare zi i gsise mai apropiai unul de cellalt. El i spunea totul prin mici gesturi, care trdau o grij deosebit, i ea i mulumea din privire, aa c btrnul fierasimea ce se petrece n sufletul fetei, nu-i putea spune nimic. Ar fi sftuit-o s se fereasc de un brbat pe care nc nu-l cunoate, s nu se ncread n el. Dar cum s-i spun, c vorbeau, nu plecau mpreun, nu fceau nimic care s-i ndrepteasc sfaturile? i, totui, a c cei doi copii sunt din ce n ce mai apropiai unul de cellalt. Citea asta n privirea Liviei, pentru c mai ales pe ea o pndea.Acum btrnul sttea rezemat de scoara aspr a unui stejar i nu-i scpa din ochi. Jocul lor nevinovat l mai liniti. Ziper, omul sta mare ct doi, parc era un copil, nu-l credea n stare de vreo rutate. Frica btrnului fusese aceea ca Ziper s nu se schimbe, odat ajuni acas. Acum, pe drumse sch, p, cum s se poarte altfel dect bine? Ce va fi ns atunci cnd ei vor fi n minile lui, acolo, departe, la Sarmizegetusa? Ziper izbutise n aceste zile s-i mprtie tocmai aceste gnduri negre. Nu prea n stare s fie ru, s se schiste noapte. Chiar joaca de acum l linitea pe btrn, i orict ncerca el s pun stavil sir care l apropiau de tnr, nu reuea. i plcea s-l priveasc. Un brbat att de falnic nu c n viaa lui. Nici el nu l-ar fi putut cuprinde pe la umeri, cu amndou minile. Fierar fiind, i plcea s vad muchii ncordai bombndu-se sub piele, rotunjindu-se. Se uita lung Ziper, mare i ager, cu fa de copil, cu mersul puin legnat, cu barba cnepie i cu ochii lui albatri.Se auzi iar bolboroseala apei i rsul Liviei. n colul ochilor btrnului miji un zmbet, il ddu din cap, ntr-un gest care spunea c n-are ce face, sunt tare frumoi amndoi, iar joaca lor e nevinovat ca i a copiilor.Plautius auzi fonet de frunze i din spate se apropie Dates, cu privirea obosit, cu obrazul nnegrit de barba abia crescut. Trecu pe lng el fr s-l zreasc i se ndrept simpezeasc ochii nroii de nesomn. Fierarul avea un respect deosebit pentru acest tnr, dar nu pornit din dragoste. Un respect nscut din distana mare care i desprea: era un adevrat tarabostes. inuta dacului impunea respect. Pe btrn l nduioa tristeea lui din cece mai adnc. Pe msur ce se ndeprtau de Roma, Dates i simea inima mai grea. Se convingo dat cu creterea deprtrii, c n-are s-o mai vad niciodat pe Arria. De cteva ori l prie Ziper cu papirusul n fa, scriind ceva. Sufletul i se revrsa n elegii, pe care spera s i le trimit printr-un negustor. Cteodat i se prea c versurile lui o vor aduce n Sarmizegetusa, i atunci mai nflcrate i erau cuvintele.Prietenul ofta i l lsa n pace. Bnuia ce suflet greu are. i nchipuia cum s-ar fi simit dac ar fi fost nevoit s n-o mai vad niciodat pe Livia, cnd simea dorina s-o priveasc rice clip.Dates i opri paii aproape de cei doi i ascult bolboroseala apei. Zmbi i se duse mai la vale, s-i spele faa.Soarele ddu adevrata culoare lucrurilor, i ei se urcar iar n cru i pornir. Dar nu iee la drum, cnd, de departe, i ntmpinar strigte i larm. Dates, care mergea n fa, le s opreasc, iar el i ndemn calul s mearg la pas. Ca s nu fie auzit, prsi drumul i sde locul glgiei furindu-se pe lng pdure. Cnd fu destul de aproape, desclec i leg cunchiul unui arbore. Se temea s nu fi ntlnit militari, scoi acum la instrucia de diminea. Asta ar fi complicat lucrurile, pentru c ar fi trebuit s atepte sau s ocoleasc cine tie pe unde.n dreapta auzi zngnit de fier i se piti la rdcina unor tufe. Zri, destul de aproape, cva bordeie acoperite cu frunze i crengi, din care ieeau sclavi, cu minile nlnuite. Sclavi i rufctori care i ispeau pedepsele muncind. Paznici narmai i suduiau i i mbc. Odat nirai unul n spatele celuilalt, ei ncepur s-i trasc picioarele spre osea,netul unui bici amenintor i de ndemnuri glgioase. ncepea o zi de munc. Trecur pe apre el, dar nu-l zrir. Ca s se conving c pot s mearg mai departe, Dates i urmri, s se c despre ce este vorba. Strni n grupe de cte cie ce e cnci, ase, sclavii se chinuiau s mping blocuri mari de piatr, pe care le fceau s alunece pe buteni rotunzi. Alii, lmargine de drum, izbeau cu barosul pietroaiele i le frmiau tocmai bune pentru a fi bttorite cu maiul. n couri de nuiele, piatra sfrmat era crat ceva mai departe i rsturnatn loc unde drumul fusese rupt de o scufundtur de pmnt. Deasupra acestei pietre sfrmate i bttorite erau aezate lespezile cioplite, mpinse pe buteni scuri i nu prea groi. Toeast munc se desfura n ndemnuri scurte, venite din toate prile, care se ncruciau nte din care nu se mai nelegea nimic.Pe Dates l interes toat aceast treab. Aadar, era adevrat c Traian poruncise repararea umurilor care duceau spre Dacia. De doi ani, de cnd se urcase pe tronul mprtesc, multe ncepuser s se schimbe la Roma, i el simise pe pielea lui vrjmia care cretea mpotrcilor. Noul mprat fcuse n aa fel ca meterii buni s se napoieze de la Sarmizegetusa, iaalii nu mai porniser s le ia locul. Nici instructori militari nu mai veniser s-i nvee pe daci tehnica aruncrii cu balista, cu catapulta sau cea a luptei cu spada. n schimb se reparau drumurile i asta nu prevestea nimic bun. Auzise zvonuri la Roma c garnizoanele de la Viminacium, i de la Ratiaria, i de la Oescus, i Durostorum primiser cohorte noi. n ara geilor frai de aceeai limb, Traian ntrise Troesmis-ul cu noi oam maini de rzboi, iar flota de la Aegyssus patrula n sus, ajungnd pn la Oescus, i mai departe, la Drobeta privea n toate prile s simt o micare de nesupunere. Spre apus, triburile iazige stteau gata s fie asmuite de romani i s se strecoare pe malurile Marisului{14}, spre Germisara{15}, ca s ajung la Sarmizegetusa.Oare se apropie rzboiul?Dates i umfl pieptul ntr-un oftat adnc. Cine tie ce timpuri vin pentru fraii lui! Se noie la cal i, n pas liber, ajunse lng cru. l ateptau nerbdtori. Ocolim locul!Cu o zi mai nainte avuseser o dovad sigur c erau cutai. Norocul lor fusese acela c soltul, care i ntrebase chiar pe ei dac nu ntlniser un btrn i un tnr ntovrii de oedise un mare prost, pentru c altfel cine tie ce s-ar mai fi ntmplat. i spuseser c nu, el i mboldise calul la galop, ndeprtndu-se.Hotrser s mearg cu i mai mare bgare de seam.Cutar un drum de leau, care s duc spre vreun sat ascuns n inima pdurii. l gsir i ocl n care de diminea i pn seara se auzeau ndemnurile i strigtele celor care crau blocde piatr.Ziper hotrse s nu mai treac prin Viminacium, unde puteau fi ateptai, ci s lungeasc purumul, pn la Dierna{16}, ca s urce apoi drept spre Tibiscum, fr a mai fi nevoii s treacprin ceti n care ntlneai la doi pai un soldat roman.n apropiere de Viminacium, pe un platou larg, nconjurat de pdure deas, fcea instrucie o cohort, pe care o privir lung, deoarece nu era prea departe de drum. Arcaii trgeau la semn, prtiaii ncercau s loveasc ola semvea momie de crp, de statura unui om, cnd din mers, pedestraii propriu-zis alergau gladio stricto, cu sabia scoas din teac repezindu-se unii la alii. Erau mprii n dou tabere, fiecare susinut de un numr e soldai clri. Cei mai solizi se antrenau aruncnd temutul pilum, sulia scurt de nlimeui om, dar att de grea nct strpungea scutul. i fceau vnt i o azvrleau de la 15 pai. scurt, sulia se nfigea ntr-un perete nalt, ridicat din brne groase. Ziper privea mai ales spre aceti hastari arunctori cu sulia subiri i vnjoi. tia c scuturile dacilpiele sau blan de lemn nu rezistau acestui pilum nprasnic. Chiar dac nu strpungea scutul, cnd se nfigea n el, nu-l mai puteai ine n dreptul pieptului, fiind tras n jos de greutatea suliei. Atunci rmneai descoperit n faa arcailor i a prtiailor, care te m sgei de la mai bine de 130 de pai. Privete, Plautius! strig Ziper btrnului fierar. Iat arma care ne sperie. Tu tii s basulie grele, care s treac prin scut? Poate c multe dintre cele pe care le vezi au ieit de sub ciocanul meu. S te apuci, Plautius, s ciocneti i pentru noi. S-i nvei i pe ai notri cum s fac tare. N-o s se rceasc o clip spinarea nicovalei tale.N-a mai rostit nici o vorb, dar ochii au continuat s-i scapere, privind lung la instrucia soldailor.Treceau acum pe lng corpul triorilor, soldaii veterani, hrii prin multe lupte, mbtrniecare cu sabia n mn. Ei alctuiau linia a doua a cohortei, adesea fiind mai ndrtnici n pte dect cei din frunte. Pentru ei moartea nu mai era o nenorocire att de mare, tinereea trecuse de mult. Unii nu ateptau dect o sgeat bun care s le curme viaa de vntue, dintr-un castru n altul, dintr-o cohort n alta, de pe un front pe altul. Muli ns, visau de pe acuma la viaa linitit pe care o vor duce ntr-o canabe, lipsit de orice ameninare, la o margine de castru, bine aprat. Cei mai muli doreau s porneasc spre Moesia Inferior, unde se tia c primesc mai uor un petic bun de pmnt, poate chiar n apropierea Danuviusului. Se ineau lan castrele i cetile ntrite aici, la marginea imperiului, toate ndreptate spre nord, de unde apreau, clrind cai iui, cetele barbare s jefuiasc. Pe lng Durostorum sau Sucidava, sau Capidava, sau Carsium sau Troesmis, locuri bine ntrite i pline de armat, n orice clip pe picior de rzboi, puteai s te simi n linite, chiac, din cnd n cnd, i se mai cerea sprijinul s liniteti rzmeriele btinailor gei, turi. Dar cine i-a pus s se mpotriveasc att de ndrjit? Roma nu are o clip de linite nast parte a imperiului, nct a trebuit s aduc aici sate ntregi de traci besi i lai din sudul Danuviusului, pe care s-i mproprietreasc i s-i nvrjbeasc cu geii rmai fr ogn marginea pdurii ntlnir mainile de rzboi, cteva zeci, nirate una dup alta. Pe Zipeesau mai ales arunctoarele de bolovani balistele pe care le construiau inginerii Romei i la Sarmizegetusa, dar fr prea mult suflet. De cte ar fi avut Decebal nevoie! Fiecare cetate ar fi trebuit s aib zeci de arunctoare, dar mai ales cele care pzeau trectorile. Ar fi mpnzit Buridava, ca dumanul s nu poat urca pe Alutus n sus, i Cumida, ca s nu se strecoare spre izvoarele Naparisului, s cadrca trecoa c prin spate spre Sarmizegetusa, i Germisara, i Potaissa, i Napoca, s nu se lase din sus iazigii dumani, la chemarea Romei.Oft iar, nct fu gata s crape pieptarul de piele pe pieptul lui. Multe erau de fcut i toate n grab. Pe tronul mprailor Romei se suise om ambiios, i Decebal tia c nu mai aret a se gndi.Ar fi vorbit despre toate astea cu Dates, dar l simea mereu departe de gndurile i grijile lui. El, de cte ori fceau un popas, i nfunda nasul n sulurile de papirus i bombn ca babele, citind.fichiui spinarea cailor i crua se smuci deodat, speriind-o pe Livia.ACASSoarele aluneca uor n spatele dealurilor blnde, desennd umbre din ce n ce mai lungi. Odat cu coborrea lui, linitea punea stpnire pe ntinsul vilor: puteai s-i asculi inimi paii nu mai aveau sunet. Clcai pe iarba gras de parc pluteai. Nu-i venea s vorbeti, erai numai ochi. Departe, unduirile dealurilor se pierdeau ntr-o cea subire, pe care soarele n-o mai usca. Aerul l simeai deodat rece, venind din pdurea deas, dar primitoare. Pdure de arbori cu frunza cztoare, luminoas, spart de poieni n care descoperi covoare ntinse de albstrele.Mergeau cu toii pe jos. Caii i crua rmseser n urm, veneau la pas. Coborser s-i dearele, dup o zi de stat chircit.Ziper privea fericit chipurile ncntate ale fierarilor i al Liviei. Ceea ce vedeau n jur ndrepteau cuvintele dacului. Le vorbise despre frumuseea dulce a Daciei, cnd ncercase s-i conving s-l urmeze. Btrnul fierar trise n clima cald din sud i era speriat deurile care mpietreau apa Danuviusului. Nici vara nu i-o nchipuia prea cald, dac iarna era att de aspr. i iat c treceau prin locuri minunate!i ntmpin o turm de oi, mnat de ciobani tineri, cu brbile abia mijite i pletele revrs umeri. Copii frumoi, cu ochi albatri, care se oprir s-i priveasc i i salutar plecndu cnd ajunser n dreptul lor. Erau mbrcai ca i oamenii mari, n cmi largi, lsate pestuti pe picior, despicate n pri, pn aproape de old. Mijlocul l aveau strns n curea laele, de care atrna cte un corn scurt. Ia cntai, mi copii! i ndemn Ziper, oprindu-se lng ei.Ciobneii se privir mai nti sfioi, apoi i desprinser cornurile, pentru c nu-l puteau ra pe acest tarabostes tnr.Sunetul cald i molcolm, ca dealurile din jur, se pierdea departe, spre alte turme, de unde se napoia ca un rspuns. Ali ciobnei i puser cornurile la gur i suflar sunee i linitit spre cei care i chemau. Curnd, vile se umplur de cntec de ciobnei, pn de n plin munte. Cei doi ascultar rspunsurile, apoi ncepur s rd spre Ziper, mndri de isa lor. Oile se fcur roat, ascultau cornul, behiau scurt, le era sete. Hai, mnai-le la ap! i ndemn Ziper.Copiii ddur iar binee, apoi i ridicar ciomegele pe umr, ndemnnd turma s se urneasc ; umr, oc. Cnd se ndeprtar, ncepur a cnta legnat, tot privind pe sub sprncene napo La drum! hotr Ziper.Munii erau aproape. erpuir pe vi nguste, din ce n ce mai ntunecoase. Aerul era acum tare i rece, i clocot de ap i urmrea.Pornir pe apa Sargeiei strecurndu-se printre muni falnici. Se trezir n stnga cu coama lung a Luncanilor, munte ca un zid, iar n dreapta le apru vrful pe care se ridicau zidurile Sarmizegetusei. Soarele nc mai prindea vrful turnului din mijlocul cetii, luminndu-l de parc era poleit cu aur. Sarmizegetusa! opti Ziper, Liviei.Fata privi lung i ntrebtor nainte. Viaa ei avea s nceap cu adevrat acolo, ntre zidurelea. Se ntoarse apoi spre Ziper, de parc ar fi vrut s afle de la el ce o va atepta, oare, acolo? El i zmbi cu tot chipul, linitind-o.Decebal tocmai spunea scribului cum s ticluiasc o scrisoare ctre cpetenia roxolanilor, de care l lega o veche prietenie. Voia s-i spun c se anunau timpuri grele, i c Traian nu avea de gnd s mai pstreze nelegerea fcut cu Domitianus. Noul mprat era ambiios t pe fapte mari. De aceea, el, Decebal, nu-i odihnea poporul o clip, se grbea s ridice ziduri noi sau s le ntreasc pe cele vechi. Ar fi vrut s tie ce va face el, dac romanii vor trece apa Donarisului i-i vor cotropi ara? Va veni alturi de daci, cu cavaleria lui? La nevoie el, Decebal, i va trimite arme s-i narmeze triburile i s fie gata de drum. Putea s-i trimit sbii, i lnci, i vrfuri de sgei, pe care le fac acum meteriiermisara, i Appulum, i Sarmizegetusa. n rest i dorea sntate i via lung, ca unui fratScribul nir toate aceste vorbe pe papirusul ntins ct masa, peste care sttea aplecat, scriind frumos liter cu liter. Nu mai era el prea tnr, barba i se rrise, dar mna i era sigur.n cancelarie nvli o slug cu ochii sclipind de bucurie i i spuse lui Decebal: Stpne, nepotul tu, Dates, s-a ntors de la Roma, i e nerbdtor s te vad. S vin la mine!Glasul lui gros cptase deodat cldur i vioiciune. nc nu-l atepta, dar iat c sosise mme. l bucura graba cu care se ntorsese acas.Decebal nu avea copii, i dragostea lui toat o dduse acestui nepot de sor, pe care l crescuse sub ochii lui, spernd s fac din el un urma demn de tronul pe care i-l lsa. Nu mai avea ali nepoi, pentru c Diegis, fratele de curnd plecat lng Zamolxis, nu avusese nici el copii. Acum era nc n putere, inea bine n mini grijile rii, dar n curnd prubi i un alt brbat va trebui s-i urmeze dup cum el i luase locul lui Duras. Dates i se prea a fi un copil ager la minte, i dac l trimisese la Roma nu o fcuse numai ca s nvearta romanilor de a nla ceti i aterne viaducte, ct mai ales ca s priceap mai bine luoma era locul spre care trgeau toate triburile nomade, dorind s prade, i s drme, i s juiasc, pentru c avea ce. Decebal l trimisese pe Dates s-i cunoasc edificiile, i legile, i colile, i statuile, i circurile, i oamenii luminai, ca alturi de ei s nvee a preunea. Voia ca Dacia s aib n fruntea ei un rege destoinic i nelept, pe care s-l respecte i pinic cterietenii i dumanii.Nepotul apru n u i se opri plin de respect. Am venit, unchiule!Decebal l mbri i-l inu lipit de piept o clip, de parc ar fi vrut s se conving c e, acolo, apoi l ndeprt s-l priveasc mai bine. l simise crescut subire i vnjos, i sse nlase nct el nu-i mai ajungea dect ceva mai sus de umr. Regele era un brbat nici pr nalt, nici prea scund, dar cu oasele mari, de om obinuit cu mnuitul armelor grele.l cercet cu ochiul ncruntat, ndelung, apoi izbucni ntr-un hohot puternic de rs. Ari ca un adevrat roman! Da, da un roman i jumtate! Parc ai fi nobil crescut n Forumte c un fiu al Daciei arat mndru ca un roman. Cred c s-a i zvonit n cetate c am primit solie de la Traian, i izbucni iar n rs.Dei mai scund, i trecu braul pe dup umrul tnrului. i plcea s-l simt aproape, s-i ari i s se bucure cum numai cei n vrst tiu s se bucure de tineree. Da' sufletul? Sufletul i-a rmas dac? l iscodi privindu-l zmbind. S alerge o solie la Sargedava! porunci. Mama ta e acolo, te ateapt cu nerbdare. S-o cheme aici, pe Sinna, sora mea, mai spuse celui care se pregtea s-i ndeplineasc porunca.Dates l tia pe unchiul su cam tcut, i l gsea pus pe vorb. Pstrase imaginea lui Deceba pe timpul cnd abia trecuse de vrsta copilriei. Se gndise mult la aceast revedere i altfel i-o nchipuise. Dac Decebal l-ar fi privit grav i l-ar fi ntrebat: Ei, ai nvat cea Roma? ar fi fost mai aproape de ceea ce se ateptase. Iat ns c unchiul att de respectat l prinsese pe dup umeri i-i spunea c arat ca un adevrat nobil roman, fr s surprind urma de repro din privirea lui Ziper. Dates, biatule, nu m mai satur privindu-te! Buna ta mam va lcrima ca toate femeile. i va fi mndr, iar tatl tu se va speria. l tii ct e de ciclitor. Cnd i va vedea mbri n sus! Ha, ha, parc-l vd. Mai bine s te schimbi pn nu vine el.Rdea scurt, ca un om nu prea nvat cu astfel de izbucniri, gndindu-se la cumnatul su, om aspru i drept, cruia nu-i plcea s-i ias nimeni din cuvnt. Ai nvat s scrii i s citeti slovele romanilor? Da, unchiule. Bravo! Am avut ntotdeauna pe lng mine nvai care tiau limba Romei, dar n cine pot scredere ca n tine? Gndurile mele cele mai ascunse i le pot mprti, fr teama c ajung lhile dumanului. Dac vreau s scriu o depe tainic, e ca i cnd a ti-o numai eu, dac o pe papirus. Am cumprat de la un grec din Tomis o grmad de suluri, gndindu-m c i vor tbui. Dar, ia spune-mi, ce ai vzut mai frumos pe unde ai umblat? E, ntr-adevr, att de strlucitor totul? Ai vzut tu palate att de mndre cum se laud mercatores tia, cum igustorii de tot felul care vin tocmai de pe acolo, sau sunt vorbe n vnt. E mndr, unchiule, i frumoas Roma. i puternic. i-a ntins stpnirea ct hotarele lumin n care nu tii ce s admiri mai nti palatele i bile lor, circurileai ncir i piele de aur din care mnnc, cupele din care sorb vinul sunt minunate. Aur, da are Roma aur. l rvnete de peste tot. Pe unde au trecut legiunile ei, au jefuit totul i acum sorb vinurile de Falern din ele. Dar ia spune-mi, vinul lor de Falern e tot att de bun ca al nostru? Am but puin, unchiule. Altele dac m-ai ntreba, poate c i-a spune mai multe. Trebuia s fi but din vinul lor de Falern! Dar tii, Falern de-acolo, nu din sta din care aduc negustorii pe-aici. Cer o groaz de bani pe el i tot miroase a smoal. Dar osele ca ale lor poi s faci? Dac a avea meterii de acolo Meteri avem. A adus Ziper. Sunt i de-ai notri muli pricepui, i mai muli harnici i doi s nvee. i trimit i pe ei la Roma, s le fure meteugul. Traian n-o s-i mai primeasc.Aceste din urm vorbe umbrir bucuria cu care Decebal i ntmpinase nepotul. Dates rostise numele aceluia care i furase multe nopi de somn, ntotdeauna socotise c n rzboiul trecut nu-i nvinsese pe romani, ci pe Domitianus, mpratul dedat plcerilor mai mult dect rvnei de a lupta. Lui Domitianus i ghicise repede firea. l bnuise uuratic i ambiios. Iscoadele l vesteau c mpratul are mai mult chef de femei frumoase i biei tineri, dect de aful drumurilor i viitoarea luptei. De aceea i zgndrise firea trimindu-i vorb s-i dea doi oboli de aur pentru fiecare roman, dac vrea s ncheie pacea. Mndrul mprat a vzut negru naintea ochilor, s-a gndit la ocara Senatului cu care i aa nu se avea bine i i-a poruncit n prip lui Fuscus s loveasc n trufia dacului. Aa l-a atras n strmtoarea de laapae i i-a nimicit mult oaste. Cu Traian simea Decebal c nu mai merg lucrurile la fel. Iscoadele veneau acum cu alte veti. Noul mprat are tmplele crunte, tie s-i stpneairile, iar visul lui cel mare se zice c este acela de a pune piciorul la Sarmizegetusa, s spele ruinea pcii ncheiate de Domitianus. Traian are 44 de ani i o fire neastmprat i drz. Se zice c niciodat nu d napoi, cnd i pune ceva n cap. Pentru Deceb ca lumina zilei c acesta se pregtea temeinic pentru rzboi. De-a lungul lui Donaris ntrise cetile i castrele, adusese legiuni noi sau le ntrise cu noi cohorte pe cele vechi. La Viminacium, la Ratiaria, la Oescus, la Novae, la Durostorum se nla piatr peste piatr, ntocmind ziduri trainice.Decebal mai tia c n curnd romanul i va cere s se supun cu adevrat, i el va trebui s sabia, s-i apere libertatea. De ani de zile se pregtea fr o clip de rgaz, pentru c nue putea altfel, cnd avea n coast un mare imperiu. Cei plini de putere i simt sabia tare i sunt gata s o ridice n orice clip, pentru a se face dreptatea dup dorina lor. Acum Roma trece prin clipe grele. Domitianus i-a cheltuit n lux i desfru tezaurul, i-a golit hambarele. Foamea a nceput s dea trcoale strlucitei ceti. Rurile de aur care se scurgeau spre ea au secat. Numai o nou ntindere ar putea s-i aduc aurul de care are nevoie, ca s-i duc mai departe traiul desfrnat. Ochii lor se ndreapt rvnitori spre Sarmizegetusa, unde tiu c vor gsi averi fr seam. Privesc lanurile ntinse unduindu-se n soa, i gurile nghit n sec. Burta Romei ghiorie de foame i grul Daciei ar putea s-o sature. L-ai vzut vreodat pe Traian? ntreb unchiul-ai v u cu glasul lui obinuit, grav i at. De mai multe ori. Se zice c e un om de isprav. Este, unchiule. Roma i pune speranele n el. Nu seamn deloc cu Domitianus. E cumptat stoinic. Cnd l priveti, i dai seama de asta. E omul care, cnd ia o hotrre, n-o mai calPoart prul scurt, adus pe frunte, i nu-i dai vrsta pe care o are, dei tmplele i sunt nnite.Nepotul trase cu coada ochiului spre unchi i bg de seam c i el are tmplele nflorite cueva fire albe. Ochii i erau ngndurai.Nepotul se trezi c-l privete lung, de parc acum voia s-l cunoasc. Din cauza brbii i a ciuliei de ln, capul i prea prea mare fa de trup. Pomeii obrajilor proemineni i leai nfiare de om cu o mare putere.n timp ce Dates i vorbea despre Traian, ajunser ntr-o ncpere mare, n mijlocul creia ero mas lung, mprejmuit de scaune cu sptar rotund. Trecur apoi ntr-o camer alturat, mie regele obinuia s stea de vorb cu cei apropiai. Cnd s intre, spuse unui sclav care atepta cu fruntea plecat s treac cei doi: Vestete-l pe Vezina s pofteasc pn la mine.Ascultndu-l pe nepot vorbind despre Roma, Decebal i ncruntase din ce n ce sprncenele stufoase. Numai o dat l fulgerase cu privirea, dar nepotul nu-l vzuse i povestise mai departe. E puternic Roma, spui? ntreb regele, artnd nepotului un scaun cu picioare scurte i cu o pern umflat deasupra, pe care s se aeze. Legiunile ei sunt peste tot, din Hispania i Gallia pn pe coastele Asiei Minor, din caldul Aegiptus, pn n inuturile ndeprtate ale Britaniei. Rnd pe rnd, ceti i popoareecat n faa armatelor ei. Gallia, i Macedonia, i Pergamul, i Syria, i Panonia.Tnrul se opri, deodat, speriat de propriile lui cuvinte. Niciodat nu se gndise ca acum ct de ntins este Imperiul Romei, i se ngrozise imaginndu-i nesfritele lui inuturi. u glasul sczut: Noi suntem o mn de oameni, i fr tiina rzboiului pe care o au ei. Legiunile lor sunt n lupte grele, soldaii lor au dibcie i drzenie.Decebal pea de colo-colo, ca un leu n aren ateptnd gladiatorul. Nepotul nu-i ddea seamc nfipsese un cuit n inima regelui. i spusese toate astea ca i cnd el nu le-ar fi tiut doar de aceea se zbtea s strng n jurul lui toate popoarele ameninate. Trimisese soli la roxolanii din stepa getic, la bastarnii de pe malul Pyretusului, la costobocii de dincolo de apa Samusului, la buri, i la marcomani, i la cvazi. Tot cutnd aliai cu care s in piept dumanului comun, trimisese scrisori pn i parilor, n ndeprtata Mesodin Asia Minor, pe care i-a ndemnat s izbeasc legiunile romane prin Cappadocia i Calicia, ca s-i alunge n Mare Internum i apoi s scape de sub talpa lor Pergamul. El ar fi ncercat atunci s-i lase oastea dincolo de Donaris, s-i mping n afara Traciei i s apn la Byzantium.Copilul din faa lui i vorbea despre puterea Romei ca i cnd el nu i-ar fi simit apsarea n spate. Parc el nu i-ar fi dat seama c dumanul caut s-l nconjoare din toate c dprile, iar unde nu are legiuni, Roma leag aliane. Dincolo de Pathissus{17} ateapt clriazigii, gata s dea pinteni cailor i s se repead s prade. Reuise n cteva lupte s-i nd i s-i fac s tie de frica sbiei, dar nu ateptau dect o clip de slbiciune ca s se relinitea mai ales faptul c Roma i trecuse armata dincolo de Donaris. Nu-l mai desprea acum apa molcom a fluviului, care i ddea siguran. Ca s-i asigure stpnirea n stnga lus, trupele auxiliare spau ntr-una valuri de pmnt, n spatele crora se vor apra cnd va vi timpul ncletrii. i pentru acel timp se pregtea i el fr preget, ntrind cetile car n cale. Pe apa Alutusului ntrise Buridava, ca s in piept legiunii a VIII-a din Oescus, iar mpotriva celor care ar vrea s urce pe ngusta cale a Rhabonului, ridicase noi ziduri cetii de la izvorul rului, att de bine aezat chiar n mijlocul munilor.Decebal se oprise n faa ferestrei i privea departe, n afara cetii. De aici, privirea cuprindea locul pn departe. Vrfurile munilor din jur se pierdeau n ceaa uoar. Pdurile odihneau ochiul cu verdele lor dulce. Erau pduri de stejar, i fag, i mesteacn, i Decebal le auzi fonetul molcom, i plcea s se plimbe prin desiul lor, cu arcul pregtit s steze lupul care ddea trcoale turmelor risipite prin luminiuri. Se ducea adesea la o stn mai ndeprtat, s mnnce jinti fcut de un baci btrn i cam htru, care tia a fluier fcut de mna lui. Baciul era cunoscut de toi ca fiind cel mai priceput n alegerea lemnului potrivit, iar fluierele lui aveau sunet cald, de l-ai fi ascultat orict.Din turnul cetii se vedeau, dincolo de ziduri, casele comailor, rnduite pe poalele muntelui pn jos, n apa Sargeiei. n ultimul timp casele se nmuliser spre soare-apune, u-se una n alta. Oamenii veniser aici de prin sate ndeprtate, ca s fie mai aproape de zidurile protectoare ale cetii. Timpurile erau tulburi.Sttea rezemat cu mna de zid i privea lung, apsat de gnduri. Oare fcuse bine c-i trimise nepotul n brlogul dumanului? Fcuse bine? Nu cumva o s se nfrunte i cu el? Nu-i erau de ajuns mpotrivirile unor cpetenii din ceti, care cutau s se pun bine cu Traian, speria de faima noului mprat i nelegnd c neaprat se apropia clipa ncletrii? Muli erau ga fruntea. Prinsese un astfel de sol pornit din cetatea Pelendava, i-l scurtase cu un cap. l chemase i pe Siroles, cpetenia, la Sarmizegetusa, i-l pedepsise n acelai fel, ca s fie de exemplu. Pe Siroles l apucase frica, cetatea Pelendavei fiind aproape de duman, n plin cmpie, pe apa repede a Rhabonului. Trimisese apoi acolo un om de ncredere care i se plnsese c nu numai Siroles fusese gata s se nchine Romei, ci i ceilali tarabostes din cetate. Mai ales ei se temeau de sabia romanului. i dac la Pelendava avea acum om de ncredere, n Ramidava, i la Tibiscum simea c lucrurile nu stteau prea bine, dei nu avea nici o dovad. n fruntea Tibiscumului era acum ambiiosul Bicilis, cruia i plcea viaa dulce i vinul vechi, dar priceput i destoinic n treburile cetiilt timp Decebal l inuse n preajma lui, ca om de ncredere, iar cnd l trimisese la Tibiscum o fcuse cu convingerea c va avea acolo conductor destoinic. Curnd aflase c pornirile rele nbuite atta timp ct fusese sub ochiul lui l duseser din nou pe Bicilis spre o via uoar.Datp>n tcerea care se aternu, fiecruia i plecase gndul la altceva: lui Decebal la grijile mari, care se apropiau, lui Dates la Arria, la palatul ei, la luxul care o nconjura, la viaa ei rafinat, i nu se putu stpni s nu compare totul cu ceea ce vedea n jur.Regele se ntoarse spre el i-l surprinse cercetnd camera simpl. i ghici gndurile i se posomor i mai tare. Btu pe neateptate din palme. Un sclav apru i se opri n apropierea intrrii. Aducei prnzul! Ne-am luat cu vorba i am uitat c e vremea mesei.Trecu dincolo de o arcad n dreptul creia era o pnz esut din in, i prin care se intra o ncpere nu prea mare. Un sclav i turn ap dintr-un vas de lut i regele i spl minile tergndu-se cu un tergar de in, alb ca laptele. i ce vrei tu s fac, s m plec Romei? ntreb regele tot uscndu-i palmele. S-i cutm prietenia. Sunt clientul ei, i sunt supus. N-a pus Domitianus diadema supunerii pe fruntea lui Diegis, s mi-o aduc?Nepotului nu-i scp ironia cuvintelor lui Decebal. Cine nu tia c aceast diadem o pusese Domitianus pe fruntea lui Diegis fratele lui Decebal pentru c regele nu primise s se duc s se ntlneasc cu el.{18} Prin Diegis napoiase o parte din prizonieri i ceva ae capturate, cea mai mare parte pstrndu-le pentru el. ncolit, Domitianus s-a prefcut a nu-i da seama c nu i-au fost napoiai toi prizonierii i toate armele i, dimpotriv, l-primit pe Diegis ca pe un supus, pentru ca Senatul s nu-i reproeze c a pierdut rzboiul din Dacia. l declarase pe Decebal client i primise s-i trimit meteri i bani, ca oricrui alt rege supus. Numai c Decebal nu se socotea cu adevrat sub steagul Romei. El nu voise dect banii i meterii romanului, ca s se poat ntri cu ajutorul lor. Dar toate astea fuseser cu muli ani n urm, cnd Dates era copil. Acum Traian fcea totul ca meterii i banii Romei s nu mai ia drumul Sarmizegetusei. Diadema o ai, unchiule, dar n-ai pus-o niciodat pe cap. Poate c nici nu mai tii prin ce col ai aruncat-o.Decebal izbucni n rs. Chiar aa voise s fac, n urm cu muli ani, dar se rzgndise. O ia mare, unde se strngeau adunrile fruntailor, ca s-o vad fiecare i s nu uite ce vrea romanul. O pstrez la loc de cinste, spuse Decebal, cu obrazul nc ncreit de rs. Am s i-o art, ce frumoas e. Pcat c e cam mic i nu-mi st pe cap.Li se aduse de mncare. Lui Decebal i plcea s stea pe scaunul jos, cu trei picioare, n faa msuei la fel de scunde, fcute din scnduri tiate rotund. Picioarele msuei erau frus ornamentate cu fierul nroit.Cnd se splase pe mini, regele spusese celui care i turnase apa cum s serveasc masa. n camer ptrunser doi sclavi, fiecare aducnd alte bucate. Dou sclave intrar pe urma lor i te buc lole aez n fa vase n care s pun mncarea. Dinaintea lui Decebal lsar o strlut ars, frumos ornamentat n linii i puncte i cu marginea de sus ncreit. Dates se trezi cu un vas minunat de aur, i un pahar tot de aur, care sclipeau n lumina ferestrei. Tnrul nelese tlcul acestui fel de a-l servi i i ls fruntea, ruinat. Fr prea mulchiul i dduse de neles c a priceput ce-i n sufletul lui i l dojenea. Tnjea dup luxul, iat c i-l ddea i aici, acas.Mnc fr nici o poft, dar nu ceru nici o lmurire. Nici Decebal nu-i spuse nimic. tia c notul pricepuse ceea ce voise el s priceap, i orice cuvnt ar fi fost de prisos. Or el, Decebal, nu rostea niciodat vorbe de prisos.Cnd terminar de mncat i ciocnir cnile de vin, unchiul vorbi ca pentru el, de parc ar fi gndit cu glas tare: Roma e suprat c pe la noi se furieaz spre ea neamurile fr vatr ce vin din negura depr. Unul pe altul se alung i se mping spre marea cald, cutnd pune pentru caii i vitele. Sarmaii, iazigii, roxolanii, neamurile cu limba aspr a bastarnilor, crobizilor i marcomanilor rtcesc toate spre cldura mrii din miazzi. Toate cer Romei pmnt s se aezeare mpotriva altor neamuri care se scurg din ndeprtatul es de dincolo de Tyras{19}. Toi i fac drum prin locurile noastre ca s ajung n imperiu. Cutnd vatr, calc n picioa noastr strmoeasc, a neamului lui Burebista i a urmailor lui. E greu s-i opreti pe toc vin ca frunza, nrii de foame, cu sabia ridicat i n goana calului. Am stat i noi cu sia n mn ateptndu-i, dar vlaga i se duce dac trebuie s veghezi zi de zi, fr rgaz pennele plugului. Bunicii ne-au lsat plugul i pmntul gras i mnos, ei n-au colindat lumea. Eram tnr cnd btrnul Duras m-a chemat rege n locul lui, fiind nevoie de bra vnjos i m tnr pentru a ine piept dumanilor. Tot poporul dac a venit atunci, de la munte sau din cmpie i m-a recunoscut rege. Roma ar vrea s ne punem de-a curmeziul neamurilor care trec spre ea, s ne nimiceasc pe noi! Pentru Roma s ne ardem cetile! nelept este s-i s treac Donarisul, s-i vad de drumul lor. Dincolo de apa lui i gsesc pmnturi. Roma ete, de ce vrea s-i in legiunile pe tot locul? I-am i ajutat s treac dincolo. Aa au fctrmoii, aa vom face i noi, chiar dac Roma vrea s-i fac din munii notri o cetate carepere. Alturi de Roma am putea ine mai bine piept neamurilor care