singuratatea-alexandrei

VALERIE DUHAMEL

Singur`tateaAlexandrei

Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de

IOAN DR~GHICI.

ALCRIS

Capitolul 1

Locuin]a familiei James, una dintre casele cele mai luxoasedin cartierul Berverly Hills, era complet luminat`. O recep]iemai mult pentru tinere]ea str`lucitoare a Hollywoodului... segndi Alexandra intrnd \n parcarea \n care se aliniau ma[inidin m`rcile Rolls-Royce, Jaguar [i Porsche. |n definitiv,aceast` concentrare de ma[ini de lux nu era deloc uimitoare,\ntruct \n seara asta se s`rb`torea solemnitatea \nmn`riipremiilor Oscar. Tinere sau mai pu]in tinere, toatecelebrit`]ile Hollywoodului erau invitate acolo.

Tn`ra femeie \[i opri ma[ina, o Lamborghini, \n spatelecasei \n stil georgian, care str`lucea de lumini pentruaceast` ocazie. |n timp ce-[i strecura cheile ma[inii \npo[et`, asociatul ei veni s` i se al`ture. |n vrst` de vreopatruzeci de ani, un b`rbat \nc` foarte frumos cu ochii luicenu[ii [i p`rul negru pres`rat cu fire argintii la tmple,Miles Thornton \i zmbi cu afec]iune.

A[adar, Alexi? Te sim]i mai bine, acum?Alexandra \ncuviin]` cu un semn din cap. |n orice caz, ar`]i superb. Chiar dac` ai pierdut ceva

cam mult din greutate, \n ultimul timp. Iat` ceva care-i va face pl`cere tat`lui meu. El nu

\nceteaz` s`-mi repete c` ar trebui s` sl`besc cteva kilo-grame!

Este nebun! E[ti prea slab`, Alexi. Dac` cel pu]in aiaccepta s` pleci \n vacan]`, m`car pentru o s`pt`mn`...

Alexi schi]` un zmbet. Ca de obicei, asociatul [i pri-etenul ei se ar`ta extrem de ocrotitor fa]` de ea. Uneori,avea chiar impresia c` Miles era singura persoan` care ]ineacu adev`rat la ea.

Nu ne putem permite s` plec`m \n vacan]`, Miles, [tiibine!

Tot ce [tiu este c` ai nevoie s` te odihne[ti. Te-ai sur-menat \n ultimul timp.

Ajunseser` \ntre timp \n holul luxoasei locuin]e, undeun servitor veni s` ia etola Alexandrei.

Oricum, este vina mea dac` e[ti epuizat`, murmur`Miles. Te-am l`sat adeseori singur` dup` ce Nancy s-a\mboln`vit.

Glume[ti? So]ia ta este bolnav` abia de cincisprezecezile, iar eu am f`cut treab` foarte bun` f`r` tine.

Tu faci \ntotdeauna treab` foarte bun`, r`spunse elzmbind. Dar cu toate acestea, ai nevoie de odihn`, Alexi.

6 VALERIE DUHAMEL

Tn`ra femeie \[i plec` ochii. Da, \[i consumase \ntr-adev`rcu larghe]e energia \n activitatea ei, \n ultimul timp. {i apoi,ruptura cu noua vedet` a ecranului, Martin Steel, [i toat`publicitatea care fusese f`cut` \n jurul acestui evenimentajunseser` s-o epuizeze.

Iat` de ce, la dou`zeci [i opt de ani, unica mo[tenitoarea unei averi imense tat`l ei nu era altul dect HenriRossini, unul dintre oamenii de afaceri cei mai influen]i dela Hollywood se sim]ea nespus de obosit`. |n seara aceas-ta, totu[i, f`cuse un efort special pentru a avea o \nf`]i[arect mai \ngrijit` [i ca s` ascund` urmele de oboseal` de pefa]a ei. Machiat` cu minu]iozitate, purta o rochie de m`tasecrem care-i \nfrumuse]a carna]ia delicat` [i-i scotea \n evi-den]` p`rul lung, castaniu-ro[cat, care-i c`dea \ntr-o cascad`supl` pe umeri.

N-ar fi r`u dac` ai putea sc`pa pentru ctva timp dehoarda de ziari[ti care te urm`resc zi [i noapte, ziseMiles.

Alexi \i adres` un surs mali]ios. Sigur, dar nu uita c` toat` publicitatea asta este exce-

lent` pentru afacerile noastre! exclam` ea. N-am avut nicio-dat` attea apeluri telefonice la agen]ie ca \n momentulacesta. Toat` lumea dore[te ca Alexi [i Miles s` le decorezecasa!

Dac` sun`, este mai cu seam` pentru c` e[ti una dintrecele mai talentate designere ale momentului!

SINGUR~TATEA ALEXANDREI 7

Tn`ra femeie r`mase t`cut`. Avea f`r` \ndoial` real-mente talent, dar nu trebuia s` se am`geasc`: succesulagen]iei de decora]iuni pe care o \njghebase cu Miles ]ineamai mult de numele pe care-l purta.

|n Beverly Hills, devenise aproape obligatoriu s` se fac`apel la serviciile lor pentru amenajarea unei noi locuin]e.Dar ct timp vor mai r`mne oare la mod`? Nu-[i f`cea niciunul din ei iluzii [i se dedicau f`r` preget muncii lor, pen-tru a evita un viitor crud [i decep]ionant.

|n timp ce traversau salonul ca s` ajung` pe teras`, cte-va acorduri de Vivaldi ajunser` pn` la ei. |n gr`din`, lng`piscin`, orchestra cnta muzica filmului abia ie[it din stu-diourile lui Henri Rossini, care p`rea s` se anun]e drept unsucces sigur. Cam o sut` de invita]i discutau, rdeau, savu-rau o cup` de [ampanie \n parcul casei. Majoritateab`rba]ilor erau \mbr`ca]i \n smochinguri, iar femeile purtautoaletele cele mai elegante sau cele mai extravagante.

S-ar spune c` este numai lume bun` aici, murmur`Miles.

Alexi \i arunc` un zmbet complice. Ca [i el, nu apreciagenul acesta de petreceri mondene. Nu fuseser` invitate aicidect persoanele cele mai \n vog` la Hollywood: actori, pro-duc`tori, realizatori. |n seara asta, se vor semna f`r`\ndoial` cteva contracte, se vor angaja staruri, se va vorbidespre cinema \n cifre exorbitante, [i despre onorarii numai pu]in ridicate.

8 VALERIE DUHAMEL

N-avem dect s` ne mi[c`m pu]in ici [i colo, apoi s` neeclips`m discret, suger` ea.

M`rturisesc c` a[ prefera s` nu pierd prea mult vremeape-aici. S`n`tatea lui Nancy m` \ngrijoreaz`. Dac` recep]iaaceasta n-ar fi fost att de important` pentru afacerile noas-tre, a[ fi r`mas la c`p`tiul ei.

Emo]ionat`, Alexi \[i puse o mn` pe um`rul lui. Sim]iseun [oc cnd o v`zuse pe so]ia lui Miles, pu]in mai devreme.Nancy, mereu att de plin` de energie [i de vesel`, nu maiera dect o umbr`.

N-ar fi trebuit s` m` \nso]e[ti, Miles! }i-am spus-o, nuera nici o problem`.

|n momentul acesta ai nevoie ca cineva s` te sus]in`,Alexi.

|n clipa aceea, un chelner se apropie de ei cu un platoucu cupe de [ampanie, [i Miles \ntinse una \nso]itoarei sale.

Nu puteam s` te las singur` printre p`s`rile astea deprad`, \i [opti el la ureche.

Remarca lui smulse un mic hohot de rs tinerei femei. Oh, s` [tii c` sunt obi[nuit`, deoarece am crescut

printre ei! De altfel, s-ar putea crede c` fac eu \ns`mi partedin club.

Nu, tu nu, Alexi. Este suficient s` te cunoasc` cinevapu]in ca s` \n]eleag` c` e[ti la fel de vulnerabil` ca un nou-n`scut, printre ei. Degeaba faci eforturi s` pari tare ca ostnc`, tu e[ti cu totul altfel.


|nainte ca tn`ra femeie s` poat` r`spunde, gazda veni \n\ntmpinarea lor.

Alexi, draga mea! Sunt att de fericit` s` te v`d,exclam` Penelope James strngnd-o \n bra]e.

|mbr`cat` \ntr-o rochie superb` din lame, so]ia celui mairenumit actor de la Hollywood era str`lucitoare. Nimenin-ar fi ghicit c` aceast` siluet` zvelt`, aceste tr`s`turi fine [iaceast` piele f`r` riduri erau ale unei femei de aproapecincizeci de ani. Penelope nu d`dea \napoi din fa]a nici unei\ngrijiri, orict de scump` ar fi fost, pentru a face impresiebun` al`turi de so]ul ei, Robert James.

Nancy nu este cu voi? \ntreb` ea. Nu, nu se simte prea bine \n momentul acesta,

r`spunse Miles. {i, din p`cate, nu voi putea s` stau preamult seara asta. Dar ]ineam s`-l felicit pe Robert.

Sunt att de mndr` de el! {ti]i, este al doilea Oscar allui. A ob]inut deja unul pentru rolul din Sergentul Thomas.

Se \ntrerupse o clip`, apoi se \ntoarse spre Alexi. Ce p`cat c` tat`l t`u n-a putut veni, \n seara asta... A luat un avion spre Anglia imediat dup` ceremonie.

Turneaz` acolo noul lui film.Alexi nu f`cea dect s` repete ceea ce toat` lumea [tia

deja. La drept vorbind, toat` lumea [tia \ntotdeauna undese g`sea tat`l ei. |n schimb, nimeni nu [tia vreodat` cevadespre planurile lui, despre noile lui filme sau despre con-tractele pe care le avea.

10 VALERIE DUHAMEL

Oricum, vom da o mic` petrecere pentru el \ndat` cese va \ntoarce, continu` Penelope.

O mic` petrecere... cu cel pu]in trei sute de invita]i! segndi Alexi, plictisit`.

|mi pare rù pentru ce s-a petrecut \ntre Martin [i tine,adùg` Penelope. Este curios, dar am crezut \ntotdeauna cèra]i f`cu]i unul pentru altul. Cum te po]i \n[ela, uneori,nu-i a[a?

Am r`mas \n raporturi foarte bune, Penny. {i el a plecat \n Anglia, dup` cte am citit, continu`

Penelope, deoarece tat`l tù i-a oferit rolul principal \n fil-mul lui. La drept vorbind, de altfel, alegerea aceasta m-a sur-prins mult. Credeam c` va cere cuiva mai matur s` joaceacest rol. Cineva ca Robert, de exemplu.

Ridic` din umeri [i izbucni \n rs. Un rs pu]in camfor]at, care n-avea nimic spontan.

Dar trebuie s` [tie ce face! exclam` ea.{tia foarte bine ce face! se gndi Alexi. Reu[ise s-o

despart` de Martin Steel, [i asta era tot ce conta pentru el.Angajndu-l pe Martin pentru turnarera unui film \n Anglia\i permitea s`-l \ndep`rteze de fiica lui [i s` pun` cap`t uneiidile pe care n-o aproba.

Bun, acum v` las, dragii mei, zise Penelope care tocmaiobservase sosirea unor noi invita]i. Apropia]i-v` de bufet. Amcomandat totul la Harper [i Jones, acel mic magazin dincentrul ora[ului, [i trebuie s` spun c` nu-mi regret alegerea.


Imediat ce se \ndep`rt`, Miles \[i ridic` ochii spre cer cuun aer exasperat.

Acel mic magazin din centrul ora[ului, repet` elimitnd tonul afectat al gazdei lor.

Toat` lumea [tia c` firma Harper [i Jones era cea maiprestigioas` din Los Angeles, [i c` toat` lumea bun` f`ceaapel la ea.

Cred c` o s` iau un pahar, ca s` m` ajute s` suporttoate astea, adùg` el. Totul este aici fals [i ipocrit.

Aceasta este legea junglei, Miles. E preferabil s`-]icompui un personaj \n spatele c`ruia s` te ascunzi ca s` po]isupravie]ui \n aceast` lume, dragul meu. De altfel, nu-]ispun nimic nou.

Deodat`, tn`ra femeie \l z`ri pe so]ul lui Penny, carest`tea foarte aproape de Monica Houston, o tn`ràctri]` blond` care de]inuse rolul principal feminin \nfilm, [i pentru care tocmai primise un Oscar. Monicadevenise un star \n ziua \n care Henri Rossini o f`cuseamanta lui. Deocamdat`, continua s` locuiasc` \n casatat`lui Alexandrei. Va \ncerca oare s` se consoleze cucompania lui Robert de absen]a lui Henri? se \ntrebÀlexi. La urma urmei, leg`turile erau att de efemere \nmediul acesta...

Tn`ra femeie privi gnditoare lichidul auriu carescnteia \n cupa din mna ei. Pe toat` durata ado-lescen]ei, suferise din cauza singur`t`]ii. Suferea \nc` [i

12 VALERIE DUHAMEL

ast`zi, \n pofida prieteniei adev`rate a lui Miles [i a luiNancy, [i \n ciuda profesiei pe care [i-o iubea cu pasiune.

|n timp ce Miles \i povestea o anecdot`, ea \[i ridic`privirea [i z`ri pe nea[teptate un b`rbat pe teras`. I se t`ierespira]ia. |n locul acesta, unde erau reunite toate vedeteleHollywoodului, necunoscutul era f`r` discu]ie cel mai fru-mos b`rbat pe care-l \ntlnise vreodat`.

|n vrst` de aproximativ treizeci [i cinci de ani, purta unsmoching negru care-i punea \n valoare umerii largi, corpulzvelt [i musculos. Cine era oare b`rbatul acesta? Nu-l v`zuseniciodat`, era sigur`. {i-ar fi amintit cu siguran]` aceast`figur` cu tr`s`turi regulate, p`rul negru ca pana corbului [iochii att de alba[tri. Ochi care o fixau cu intensitate, de alt-fel, trezind \n ea senza]ii cel pu]in tulbur`toare.

Alexi lu` o \nghi]itur` de [ampanie \nainte de a-l \ntrebape Miles, pe un ton pe care-l voia ct mai firesc:

Spune-mi, \l cuno[ti pe b`rbatul acela, de pe teras`?Miles se \ntoarse discret, apoi cl`tin` din cap. Nu, r`spunse el. |n orice caz, trebuie s` fie o persoan`

important`. Ai v`zut cum Georgia Gold p`rea c`-i soarbeliteralmente cuvintele de pe buze! Pariez c` a g`sit unsubiect pentru viitorul ei articol.

Alexi \l privi din nou pe necunoscut. |ntr-adev`r, i seal`turase o tn`r` femeie, blond`, care ar`ta superb.Georgia Gold... Alexi nu putea s-o sufere pe aceast` ziarist`aflat` \ntotdeauna la vn`toare de brfe [i care, \n trecut,


scisese lucruri \ngrozitoare despre ea. Aceast` specialist` acronicilor mondene nu se temea s` deformeze [i s` falsificeadev`rul.

Z`rind-o brusc pe Alexi, ziarista \i arunc` un zmbet plinde ipocrizie \nainte de a se \ntoarce spre interlocutorul ei,care-i punea o \ntrebare. Este oare \n leg`tur` cu mine? se\ntreb` Alexi. Dac` a[a st`teau lucrurile, Georgia Gold nu vaschi]a un tablou m`gulitor despre ea, era sigur`... Dar nutrebuia totu[i s`-[i imagineze cu u[urin]` ce era mai r`u.Necunoscutul o privise cteva clipe, desigur, dar `sta nu eraun motiv suficient ca s` simt` nevoia s` afle mai multedespre ea.

Alexi? M` ascul]i?Tn`ra femeie tres`ri surprins` auzind vocea lui

Miles. N-ai auzit un cuvnt din ce ]i-am spus! exclam` el, cu

un aer amuzant. |mi pare r`u, eram cu gndurile aiurea. |n cazul acesta, am s` repet \ntrebarea: ai reflectat \n

leg`tur` cu oferta care ]i s-a f`cut pentru casa ta? Nici nu se pune problema s-o vnd, Miles. De altfel, nu

\n]eleg de ce continu` s` m` scie cu propunerile lor. Astam` scoate din fire.

Ar trebui totu[i s` chibzuie[ti bine \nainte de a refuza.Pre]ul pe care ]i-l ofer` ei este exorbitant. {i apoi,\ntre]inerea acestei propriet`]i te cost` o avere.

14 VALERIE DUHAMEL

Nu pot s-o vnd, r`spunse ea pe un ton ferm. Este uncadou de la tat`l meu.

E[ti liber` s` hot`r`[ti, bine\n]eles. Dar a[teapt` o zisau dou` \nainte de a le telefona.

O.K., Miles. Am s` a[tept o zi sau dou`... \nainte de arefuza! r`spunse ea pe un ton mali]ios.

Hot`rt lucru, n-am \ntlnit niciodat` pe cineva att de\nc`p`]nat ca tine! M` \ntreb cum reu[im s` lucr`m \mpreun`.

El \i ciufuli p`rul cu un gest afectuos, apoi \[i consult`ceasul.

Dac` vrei s` m` scuzi, draga mea, m` duc s` dau untelefon ca s` m` asigur c` Nancy se simte bine.

De acord. {i nu uita s`-i spui c` \i vei duce pizza eipreferat`. Asta o va consola c` a sc`pat bufetul preg`tit deHarper [i Jones!

Promit.Miles se \ndep`rt` rznd, \n timp ce Alexi \[i croia drum

pe teras`, acum arhiplin`, ca s` se \ndrepte spre ringul dedans, unde cteva perechi evoluau pe muzica languroas` aviorilor din orchestr`.

Sunte]i Alexandra Rossini, presupun?La auzul acestei voci grave, tn`ra femeie tres`ri [i-l z`ri

pe necunoscutul care se apropiase de ea. Da, eu...Se \ntrerupse, tulburat`. V`zut de aproape, b`rbatul

acesta era [i mai frumos. O stnjenea mai cu seam` faptul c`


o cerceta cu seriozitate, cu r`ceal` chiar. Or, \n modobi[nuit, b`rba]ii n-o priveau \n felul acesta. Se putea credec` necunoscutul voia s` citeasc` \n ea.

Ave]i un avantaj asupra mea pentru c` [ti]i cine sunt,r`spunse ea. |n ceea ce m` prive[te, nu cred c` v` cunosc.

Este perfect. |mi place s` am un avantaj \nc` de la \nceput. {i prefera]i s` v` p`stra]i anonimatul?El r`mase t`cut timp de cteva secunde, [i Alexi crezu c`

nu-i va r`spunde. M` numesc Matthew Channing. Matthew Channing! Sunte]i proprietarul studiourilor

Brightwell din Anglia [i al unei case de editur` din NewYork. M` \n[el?

Nu. Bravo, domni[oar` Rossini.Cine nu auzise oare vorbindu-se despre Matthew

Channing? se \ntreb` tn`ra femeie. Era din acela[i soi ca [itat`l ei: negociator f`r` mil`, om de afaceri inteligent [i abil.Ciudat... Pentru un motiv pe care-l ignora, era decep]ionat`c` acest b`rbat trìe[te \n mijlocul acelora[i intrigi, càpar]ine aceleia[i lumi ne\ndur`toare ca tat`l ei.

Sunte]i aici pentru afaceri, domnule Channing? \ntrebèa politicos.

Da. Am cump`rat o cas` la Malibu Beach. Poate c` v-arpl`cea s-o vede]i, \ntr-una din zilele acestea?

Tn`ra femeie nu [tia ce s` spun`. Era oare o invita]iepersonal`, sau o ofert` de lucru?

16 VALERIE DUHAMEL

V` invit din motive exclusiv profesionale, preciz` el, ca[i cum \i ghicise gndurile.

Bine\n]eles.Nu se sim]ise niciodat` att de stnjenit`. Oare ce fusese

ct pe ce s`-[i \nchipuie? C` aceast` conversa]ie ascundeaun alt interes dect cel profesional? Ridicol! Cu att maimult cu ct b`rbatul era probabil deja c`s`torit [i tat` defamilie...

Dar nu ne \mpiedic` nimic s` ne revedem [i din altemotive, adùg` el.

|[i \nso]i propunerea cu o privire foarte elocvent`, careo f`cu s` ro[easc` pe tn`ra femeie. Nu exista nici o\ndoial`: o provoca!

Ce \n]elege]i prin asta, domnule Channing? replic` eatìos.

El izbucni \n rs, vizibil \ncntat. Haide]i, domni[oar` Rossini, sper c` nu v` \n[ela]i cu

privire la inten]iile mele. Nu le cunosc, domnule Channing. Ar fi preferabil,

f`r` \ndoial`, s` v` exprima]i mai limpede acesteinten]ii.

Ei bine... m` gndeam la o cin` mine sear`, urmat` deun prnz [i o cin` \n ziua urm`toare. Continund dupàceea cu un mic dejun r`spoimine diminea]`... Este oareprea precipitat pentru dumneavoastr`?

Sunte]i \ntotdeauna att de expeditiv?


Da. Vede]i, r`bdarea mea este una din calit`]ile melecele mai \nsemnate. Bun, unde ajunsesem? Ah da, la miculdejun. Sau poate la un brunch*; asta va depinde de ora lacare ne vom trezi. Apoi sugerez o logodn` fulger [i oc`s`torie rapid`.

Tn`ra femeie izbucni \n rs. {i un divor] dou` s`pt`mni mai trziu, \ncheie ea. Dou` s`pt`mni? Pu]in cam mult pentru o c`s`torie la

Hollywood, nu? Mai ales dac` se presupune c` la \nceput vin \n casa

dumneavoastr` \n calitate de decoratoare. Nu m` gndeamc` voi fi prins` \ntr-un angrenaj infernal [i s` m` trezescdivor]at` de clientul meu cincisprezece zile mai trziu!

El schi]` un surs, apoi o privi pe tn`ra femeie drept \nochi.

Serios, domni[oar` Rossini, ce-a]i spune s` cina]i cumine mine sear`?

_____________

* Cuvnt englezesc provenind din breakfast (mic dejun) [i lunch (prnz);

mas` luat` diminea]a trziu, ]innd loc de mic dejun [i de prnz (n.t.).

18 VALERIE DUHAMEL

Capitolul 2

Din fericire, sosirea lui Miles \i permise s` ignore \ntre-barea lui Matthew Channing. Nu c` n-ar fi dorit s`-i acceptepropunerea, ci pentru c`, dintr-un motiv misterios, \i erateam` de el.

Iat`-l pe prietenul [i asociatul meu, Miles Thornton.Miles, ]i-l prezint pe Matthew Channing. A[adar, cum sesimte Nancy?

Nu [tiu. Ea m-a asigurat c` totul e \n ordine [i c` nu tre-buie s`-mi fac griji... Cu toate acestea, m` tem c` nu estedect o aparen]` \n[el`toare. Am s` iau un taxi [i m` \ntorcacas`.

Ia ma[ina mea, spuse imediat Alexi, care \[i deschisepo[eta, lu` cheile Lamborghini-ului [i i le \ntinse. Eu voi luaun taxi.

Nu, nu se pune problema. Eu...

Nu v` face]i griji, interveni Matthew Channing. |miva face pl`cere s-o conduc acas` pe domni[oara Rossini.

Perspectiva aceasta o f`cu pe Alexi s` se simt` foarte stn-jenit`, dar nu l`s` s` se observe nimic [i-i zmbi lui Miles,care lu` cheile [i o s`rut` pe obraz.

|]i mul]umesc. Trec mine diminea]` pe la tine, Alexi.Dup` ce Miles \[i lu` r`mas-bun, tn`ra femeie \i explic`

situa]ia lui Matthew Channing. S` vorbeasc` era cel mai bunremediu \mpotriva jenei care o cuprindea.

Nancy este so]ia lui Mileas, ea... Sunt la curent. Am \ntrebat-o pe Georgia Gold cine

este b`rbatul care v` \nso]ea, [i ea mi-a spus tot ce [tiadespre el.

{i tot ce [tia despre mine, f`r` \ndoial`... se gndiAlexi, iritat`.

|n]eleg, murmur` ea. |n cazul acesta, [ti]i desigur c`ma[ina lui Miles este imobilizat` \n garaj \n momentul aces-ta, c` eu am b`ut [ase ce[ti de cafea neagr` ast`zi la birou,[i c`...

Adev`rat? Georgia trebuie s` fi fost obosit`! A uitats`-mi semnaleze c` sunte]i o adept` a cafelei negre,replic` el cu un rs u[or. Va trebui s` adaug aceast` mic`informa]ie dosarului pe care mi l-a furnizat deja. Estefoarte interesant.

Alexi l-ar fi \ntrebat bucuroas` care erau de fapt acesteinforma]ii, dar n-o f`cu. Problem` de demnitate. |n afar` defaptul c` ghicea cu u[urin]` ce inep]ii trebuia s` fi \n[irat

20 VALERIE DUHAMEL

Georgia pe seama ei: biata Alexandra Rossini, feti]a drag` [ir`sf`]at` a magnatului industriei cinematografice, rupseseleg`tura cu Martin Steel, care-i frnsese inima...

A fost foarte amabil din partea dumneavoastr` s`-ipropune]i lui Miles s` m` conduce]i acas`, domnuleChanning. Dar mai cu seam` n-a[ vrea s` v` deranjez.

Dar asta nu m` deranjeaz` absolut deloc, v` asigur.Adoptase acela[i ton politicos cu ea, dar \n vocea lui se

sesiza o urm` de ironie. De altfel, dac` a[a ar sta lucrurile, nu v-a[ fi f`cut pro-

punerea, ad`ug` el.De asta, ea nu se \ndoia. Matthew Channing nu era cu

siguran]` omul care s` fac` ceea ce nu-i pl`cea!Prad` unei nervozit`]i crescnde, Alexi schimb` cupa

goal` cu o cup` plin`. Matthew Channing n-o sl`bea o clip`din ochi [i ea nu mai [tia ce atitudine s` adopte.

Foarte frumoas` recep]ie, nu g`si]i? arunc` ea \ntr-unefort disperat de a rupe t`cerea.

Un surs ironic ap`ru pe buzele lui Matthew [i tn`rafemeie blestem` spiritul care-i [optise aceast` remarc`idioat`. Interlocutorul ei \[i d`duse cu siguran]` seama detulburarea pe care o strnea \n ea [i se amuza de situa]ie.

Este o recep]ie... s` spunem, interesant`, r`spunse el.Dumneavoastr`, \n schimb, sunte]i foarte frumoas`,domni[oar` Rossini.

|n mod ciudat, complimentul acesta o tulbur`. Era totu[iobi[nuit` s` atrag` omagiile b`rba]ilor, dar Matthew


Channing avea un fel foarte deosebit de a-[i exprimap`rerile, ca [i cum cùta nu s-o flateze, ci s-odescump`neasc`. Ceea ce [i reu[ise s` fac`, de altfel.

Mul]umesc, zise ea.Se str`dui s`-i sus]in` privirea care n-o sl`bea nici o

clip`, cùtnd cu disperare un alt subiect deconversa]ie.

Cum vi se pare California, domnule Channing? Ar trebui s`-mi spune]i Matt. La urma urmei, trebuie s`

v` conduc acas`, \n seara asta.La aceste cuvinte, Alexi sim]i c` i se aprind obrajii.

Vorbea ca [i cum plecarea la sfr[itul recep]iei fusese sta-bilit` dinainte.

Ca s` r`spund \ntreb`rii dumneavoastr` referitoare laCalifornia, clima este aici mult mai blnd` dect la Londra.Din punctul acesta de vedere, prefer s` trìesc aici. Cuno[tiLondra, Alexandra?

|i rostise numele cu o voce foarte blnd`, care o f`cu s`se \nfioare. Dotat cu un asemenea fizic [i cu o asemeneavoce, ar fi putut s` fie actor, se gndi ea. Totu[i, f`r` s` prac-tice aceast` meserie, p`rea mult mai puternic [i mai influentdect toate persoanele reunite aici.

Am fost trimis` la pension la Londra imediat dup`moartea mamei, r`spunse ea.

}i-a pl`cut acolo?Alexi reflect` o clip` \nainte de a r`spunde. Nu eram nefericit`, dar m-am sim]i pu]in cam singur`.

22 VALERIE DUHAMEL

|[i sublinie observa]ia cu un zmbet jenat. Nu vorbiseniciodat` despre aceast` perioad` a vie]ii ei; atunci de ce sedestìnuia unui strìn? F`r` \ndoial`, [ampania \i dezlegalimba...

Tat`l dumitale trebuie s` v` fi lipsit, murmur` Matt. F`r` \ndoial`.R`maser` t`cu]i timp de cteva secunde, apoi Alexi

\ntreb`: |l cuno[ti pe tata? S` spunem c` drumurile noastre s-au \ntlnit.R`spunsul acesta n-o mir` ctu[i de pu]in pe Alexi. Tat`l

ei cuno[tea at]ia oameni importan]i, chiar [i \n Anglia!Pe nea[teptate, Matt \[i termin` paharul [i-l puse pe o

mas`. Vrei s` dansezi? o \ntreb` el.Cum orchestra cnta un slow deosebit de languros,

Alexi [ovì o clip`, apoi sfr[i prin a accepta. O senza]ieciudat` puse st`pnire pe ea cnd Matt o trase spre el.O senza]ie \n care se amestecau teama, dorin]`,pl`cerea... Era o senza]ie de o asemenea intensitate\nct nici m`car nu-[i d`du seama, cteva minute maitrziu, c` slowul se terminase. Ar fi dorit s` r`mn` a[atoat` noaptea, cu capul l`sat pe um`rul lui MatthewChanning. Trebui ca el s` se \ndep`rteze cu blnde]e deea ca s` \n]eleag` \n sfr[it c` orchestra cnta acum obucat` mai antrenant`.

Vrei s` stai jos?


Prea emo]ionat` ca s` poat` vorbi, ea se mul]umi sàccepte cu un semn din cap. |[i d`dea el \ntr-adev`r seamade atrac]ia pe care o exercita asupra ei? Degeaba se str`duis`-l cerceteze \n timp ce se a[ezau la o mas` din apropiereapiscinei, deoarece fu incapabil` s` descopere cea mai micùrm` de emo]ie pe fa]a lui. Dac` cel pu]in l-ar cunoa[te maibine... Deocamdat`, se sim]ea complet dezarmat` \n fa]a lui.

Erau a[eza]i la mas` de cteva minute cnd un chelnerveni s` le aduc` o tav` \nc`rcat` cu cocteiluri [i alte bùturi,dintre care Matt alese un Perrier.

Cnd l-ai cunoscut pe tat`l meu? \ntreb` Alexi. Sunt ani de zile de atunci. Ce p`cat c` lipse[te \n acest moment! Ai fi putut s`-l

vezi \n seara asta... Se afl` \n Anglia, nu-i a[a? Turneaz` acolo noul film cu

logodnicul dumitale, Martin Steel. Fostul meu logodnic. De altfel, n-am fost niciodat`

logodi]i oficial.El \i adres` un zmbet lipsit de c`ldur`. Este adev`rat c` tat`l dumitale dezaproba aceast`

leg`tur` [i c` s-a str`duit s` rup` logodna?Revoltat` de indiscre]ia de care d`dea dovad` interlocu-

torul ei, tn`ra femeie \l fulger` cu privirea. Faci o gre[eal` dnd crezare tuturor celor scrise de

Georgia Gold, replic` ea cu r`ceal`. Sunt obi[nuit s` cercetez faptele [i s` le judec eu

\nsumi. E[ti \nc` \n contact cu el, dup` plecarea lui?

24 VALERIE DUHAMEL

Cu cine? Cu tata sau cu Martin? Cu amndoi.El lu` o \nghi]itur` de ap` mineral`, pref`cndu-se c`

cerceteaz` persoanele dimprejur, ca [i cum r`spunsul pecare ea urma s` i-l dea nu-l interesa dect pe jum`tate, darAlexi avea totu[i convingerea c` el o asculta cu cea mai mareaten]ie.

N-am nici o veste de la ei de s`pt`mna trecut`. De alt-fel, nu voi avea, f`r` \ndoial`, nici una \nainte de\ntoarcerea lor.

{i, contrar a ceea ce credea toat` lumea, nu resim]ea nicio am`r`ciune din acest motiv. Leg`tura ei cu Martin nufusese realmente serioas`. Asta, \ns`, Matthew Channing nuera cazul s-o afle.

|n momentul cnd el se preg`tea s` relanseze conver-sa]ia, Georgia Gold se apropie de masa lor, cu un surs pebuze. Un surs adresat exclusiv lui Matthew, la dreptvorbind.

Iat`-te \n sfr[it, Matthew! exclam` ziarista. Sper c` nu]i-ai uitat promisiunea... |[i aminte[ti? |mi rezervase[i unslow.

Cum a[ fi putut s` uit, draga mea Georgia? replic` el.|ncntat`, aceasta \i arunc` Alexei o privire

triumf`toare. Dar \mi pare cu adev`rat foarte r`u, sose[ti prea trziu,

continu` Matthew. Tocmai m` preg`team de plecare.Sursul ziaristei \nghe]` imediat.


Deja? zise ea. Este \nc` devreme, dragul meu! R`mne pe alt` dat`, draga mea. Am luat not`! replic` Georgia, vizibil u[urat`.Rochia ei de culoare argintie i se mula strns pe trup [i

o cr`p`tur` lateral` \i dezv`luia piciorul pn` la [old. Undetaliu care p`rea s`-l fascineze pe Matthew, pn` \ntr-att\nct nu privea dect \ntr-acolo.

Mi-ai citit cronica, s`pt`mna asta, draga mea Alexi?\ntreb` atunci Georgia cu o voce suav`.

Nu mai cred \n pove[ti de foarte mult timp, draga mea,susur` Alexi. Prefer s` citesc articole mai interesante dectcronicile mondene.

Regret c` nu ]i-ai f`cut timp s`-i arunci o privire, Alexi.|]i recomand insistent cronica de mine. Preg`tesc ctevarnduri despre tn`ra prieten` a tat`lui dumitale, Monica.Se pare c` este \n raporturi foarte bune cu gazda noastr`, \nseara asta, nu g`se[ti?

|nainte ca Alexi s` poat` riposta, Georgia se \ndep`rtadeja, adoptnd un mers leg`nat, studiat [i provocator.

Nu \n]eleg de ce a invitat-o Penny pe femeia asta,bomb`ni nemul]umit` Alexi. Este o adev`rat` pacoste!

Are totu[i picioare frumoase...Alexi ridic` din umeri. Se considera oare nostim? S`-i fie

de bine! |n ceea ce o privea, n-o detestase niciodat` att peaceast` ziarist` ca \n seara asta!

Penny a invitat-o numai ca s` redacteze o dare deseam` despre recep]ie \n cronica ei, relu` Matt.

26 VALERIE DUHAMEL

Da. {i i-a dictat f`r` \ndoial` tot ce trebuie s` scrie: cre-atorul rochiei pe care o purta \n seara asta, num`rul invi-ta]ilor [i numele lor, preparatele de la bufet, comandate laHarper [i Jones...

Ei, haide, Alexandra, de ce tonul acesta dezgustat?replic` el pe un ton fals \ngrozit. Nu [tii c` recep]ia aceastaeste cea mai important` care s-a ]inut la Hollywood, s`spunem... de o s`pt`mn`?

Tn`ra femeie izbucni \n rs. Ei bine, dac` nu te sup`r`, Matt, cred c` ar fi timpul

s`... ...s` plec`m? Att de curnd? Nici m`car n-ai trecut pe

la bufet! |n seara asta m` ab]in, zise ea c`utnd-o cu privirea pe

gazda lor. Crezi ca avem o mic` [ans` s` ne eclips`m dis-cret?

Nici cea mai mic`, dup` p`rerea mea.Matthew avea perfect` dreptate. Avur` nevoie de o

jum`tate de or` ca s` traverseze terasa. Toat` lumea\i saluta, mai cu seam` pe Matt, care p`rea respectat[i c`utat de to]i. I se sorbeau cuvintele, i sepropunea invita]ie dup` invita]ie, pe care el le refuzauna dup` alta cu un anume tact, Alexi trebui s`recunoasc`.

Ajunseser` \n hol cnd se \ntlnir` cu Monica Houston[i Robert James. Alexi nu sim]ea s` aib` vreo afinitatedeosebit` cu tn`ra actri]`, pe care o considera o intri-


gant`. Tat`l ei, \ns`, p`rea s` ]in` la ea. {i pe bun` drep-tate! Cu bogatul ei p`r blond, ochii mari alba[tri [iformele sculpturale, actri]a era extrem de seduc`toare.

Imediat dup` \ncheierea prezent`rilor, Monica \i adres`lui Matt cel mai frumos zmbet al ei.

Alexi, vino \ntr-una din zilele urm`toare acas`, la masade prnz, propuse ea f`r` s`-[i ia ochii de la Matt. {i adu-l [ipe prietenul dumitale... M` simt att de singur`, \n momen-tul acesta! Henri nici m`car nu mi-a telefonat dup` sosirea\n Anglia, \]i dai seama?

Nu era nimic uimitor \n asta, se gndi Alexi. Tat`l ei aveao singur` pasiune \n via]`: munca. Ea era cea mai \n m`sur`s-o [tie!

Doar \l cuno[ti, Monica. Cnd se afl` la o turnare, numai are importan]` dect dragul lui film, \i explic` cu o voceblnd`, \nainte de a i se adresa lui Robert. Felicit`ri pentruOscarul primit.

Mul]umesc, Alexi. Dar nu-l datorez dect tat`lui dumi-tale.

Tn`ra femeie \i zmbi ma[inal. S-ar fi putut crede c`repeta discursul rostit la ceremonia de \nmnare a premi-ilor. Spre marea ei u[urare, Matthew d`du \n sfr[it sem-nalul de plecare [i disp`rur`.

Lini[tea nop]ii \i \nv`luia \n timp ce se \ndreptau spreJaguarul lui Matt. |n ma[in`, Alexi \i indic` drumul deurmat, apoi Matt alese un CD [i imediat dup` aceear`sunar` primele acorduri ale unei fugi de Bach.

28 VALERIE DUHAMEL

Tn`ra femeie arunc` o privire furi[` \n direc]ia\nso]itorului ei \nainte de a-[i sprijini capul de sp`tarulscaunului. La ce se gndea oare Matthew \n clipa asta?Se a[tepta oare s`-l invite acas` la ea, \n seara asta? Sauchiar s`... Ei bine, dac` avea asemenea inten]ii, se \n[elaamarnic. Aventurile de o noapte n-o interesau nicio-dat`.

Dup` vreo zece minute, ma[ina cotea pe aleea m`rginit`de copaci, care ducea la casa Alexandrei. Era vorba de o cas`veche, pe care tn`ra femeie o renova cu mult` grij`, con-sacrndu-i toate weekendurile. Gr`dina, din care o parteera \nc` p`r`ginit`, \[i p`strase un farmec pu]in s`lbatic careo cucerise imediat.

|]i place aici? \ntreb` Matt. Da, mult. De fapt, nu locuiesc \n casa aceasta dect de

cteva luni. |nainte, am avut un apartament \n ora[. Este pu]in cam mare pentru o persoan` singur`, nu

g`se[ti?Opri motorul [i se \ntoarse spre ea. La drept vorbind, da, r`spunse tn`ra femeie. Dar

n-am cump`rat-o, este un cadou de la tata. Un mic cadou de la dragul dumitale tat`! replic` el pe

un ton caustic. Asta nu m` mir`. Georgia m-a prevenit c`e[ti un copil r`sf`]at.

Remarca aceasta n-o surprinse deloc pe Alexi. Eraobi[nuit` cu a[a ceva de pe vremea cnd era privit` dreptfata unui om bogat, superficial` [i f`r` minte.


Recunosc, nu mi-a lipsit niciodat` nimic, spuse ea peun ton lini[tit. Dar nu se poate spune c` sunt un copilr`sf`]at... Muncesc din greu ca s`-mi ofer tot ce am.

Cu excep]ia acestei case. Ai ob]inut-o datorit` baniloraltuia.

|]i repet c` a fost un cadou. Nu este totu[i o crim` sài bani, Matt! Sau atunci, e[ti [i dumneata la fel de vinovatca tat`l meu.

Henri Rossini [i cu mine n-avem nimic \n comun,replic` el pe un ton tìos.

Pu]in doritoare s` continue o discu]ie pe aceast` tem`,Alexi se hot`r\ s`-[i ia r`mas-bun. La urma urmei, chiar dac`nu aproba \ntotdeauna comportarea tat`lui sù, \l iubea. Deaceea, era preferabil s` se opreasc` aici.

|]i mul]umesc c` m-ai condus, spuse ea. Pot s`-]i ofero cafea?

Alt` dat`. Dar n-ai r`spuns \nc` la \ntrebarea mea... Ce \ntrebare? \ntreb` ea cu un aer iritat. Invita]ia mea la cin`, pentru mine sear`. Vrei s` m` invi]i la cin`, cu toate c` sunt fata bogat` [i

r`sf`]at` a lui Henri Rossini? M` uime[ti... {tiam cine e[ti cnd ]i-am f`cut invita]ia, murmur` el.

Dar, la urma urmei, nimeni nu este perfect, nu-i a[a? F`r` s`mai punem la socoteal` c` ai alte atuuri pentru a compensarestul: silueta dumitale este aproape de perfec]iune.

Ei bine, ai un fel cel pu]in original de a declara uneifemei c` \]i place, domnule Channing!

30 VALERIE DUHAMEL

Am meritul de a fi sincer, domni[oar` Rossini. Este ocalitate rar` la Hollywood.

Sunt de aceea[i p`rere. Atunci, e[ti de acord cu ora opt, mine sear`? De acord.R`spunsul o uimi pe ea \ns`[i. De ce cedase oare, la

urma urmei? N-ar fi [tiut s` spun`... A[adar, pe mine, Alexandra. Pe mine.|n timp ce urca cele cteva trepte care duceau la u[a de

la intrare, sim]i \n spate privirea lui Matthew. El nu demar`dect la cteva minute dup` ce ea \nchise u[a.

Alexi se sim]i atunci cuprins` de un sentiment inexplica-bil. Era oare decep]ie c` n-o s`rutase, sau u[urare? Nu [tia.|n orice caz, Matthew Channing avea darul de a o irita [i tul-bura \n cel mai \nalt grad. Acest amestec de autoritate [i desenzualitate care emana din fiin]a lui avea ceva derutant... [ifoarte periculos.

Hot`rt lucru, acceptase pu]in prea repede invita]ia de adoua zi! |ncercarea va fi f`r` \ndoial` dificil`. Va [ti oare s`se arate la \n`l]ime?


Capitolul 3

Miles intr` ca o vijelie \n biroul lui Alexi [i-i \ntinse undosar.

Po]i s` arunci o privire pe proiectul acesta, Alexi? Sunt schi]ele pentru buc`t`ria familiei Madison? Da. Va trebui s` le examinezi \nainte de a-]i da acordul. Par foarte bune, Miles. Ca de obicei, de altfel.Ridicnd capul, Alexi constat` c` Miles p`rea mult mai

pu]in ab`tut, \n dup`-amiaza asta. F`r` \ndoial` pentru c`Nancy \l sunase \n cursul dimine]ii ca s`-i spun` c` starea eise ameliorase evident...

Se preg`tea s`-l \ntrebe cum st`teau exact lucrurile, cndse auzi o b`taie \n u[`. Secretara \[i f`cu apari]ia, ]innd \nbra]e un buchet enorm de orhidee albe [i ro[ii.

Pentru dumneata, Alexi... Ia te uit`, ia te uit`... Martin se nelini[te[te deja pentru

tine? arunc` Miles cu un zmbet mali]ios pe buze.

M-ar mira, replic` Alexi. Martin este extrem de \ncntatpentru c` a ob]inut acest rol [i n-ar face nimic ce ar puteas` nu fie pe placul tatei. Ca gestul de a-mi trimite flori, deexemplu.

Intrigat`, lu` buchetul, apoi deschise plicul care-l\nso]ea.

Pe disear`. Matt, citi ea cu voce tare. Cel mai pu]in lucru ce se poate spune, este c` domnul

acesta nu-[i pierde timpul! exclam` Miles. De fapt, nu mi-aipovestit cum s-a terminat recep]ia, asear`.

Oh, nu s-a \ntmplat nimic extraordinar. Am plecatdevreme.

Alexi \ntinse buchetul secretarei ca s` pun` florile \ntr-ovaz`.

Nimic extraordinar, \ntr-adev`r? continu` Miles, din ce\n ce mai ironic.

Drept r`spuns, Alexi \i arunc` o privire \ntunecat`, care-lf`cu s` izbucneasc` \n rs.

|mi pare r`u, draga mea, dar p`reai att de ferme-cat` \nct m-am \ntrebat dac` nu era ceva serios, de dataasta.

Trebuie doar s` cin`m \mpreun`, disear`, nimic maimult.

Asta m` lini[te[te. Are reputa]ia c` frnge inimile,Alexi...

Nu este vorba dect de o cin`, Miles, repet` ea, destulde iritat`.


De acord, nu mai spun nimic. Dar n-a[ vrea s` suferi. Voi fi prudent`, \]i promit... |]i mul]umesc, Miles,

ad`ug` ea pe un ton \mblnzit. Pentru ce \mi mul]ume[ti? \ntreb` el lund ni[te

dosare de pe biroul asociatei sale. |]i mul]umesc pentru c`-]i faci griji pentru mine. Tu [i

cu Nancy sunte]i ca un frate [i o sor` pentru mine. Atunci, ascult`-]i fratele mai mare cnd \]i d` sfaturi, i-o

\ntoarse Miles. Nu te \ncrede \n ace[ti donjuani [ireflecteaz` la oferta care ]i s-a f`cut \n leg`tur` cu casa.

Soneria telefonului le \ntrerupse conversa]ia. Miles ie[ipe u[`, f`cndu-i complice cu ochiul tinerei femei, \n timpce ea ridic` receptorul.

Cteva minute mai trziu, la terminarea convorbirii tele-fonice, z`ri scrisoarea primit` chiar \n diminea]a aceea, \ncare i se propunea din nou o sum` considerabil` pentrucasa ei. Cum secretara intra iar \n birou aducnd florile, \i\ntinse plicul pe al c`rui antet figura adresa [i telefonulagen]iei \ns`rcinate cu tranzac]ia.

Jenny, vrei s`-mi faci un serviciu, te rog? Sun`-i pe ceide la Morgan Real Estate la num`rul de pe plic [i spune-lec` oferta clientului lor nu m` intereseaz`. Casa aceasta nueste de vnzare, oricare ar fi pre]ul.

Secretara \ncuviin]` [i p`r`si \nc`perea. Cteva secundemai trziu, pe aparatul telefonic al lui Alexi se aprinse unbec, semnalndu-i c` ordinul fusese executat. Tn`rafemeie lu` scrisoarea, o rupse \n patru [i arunc` buc`]ile

34 VALERIE DUHAMEL

\n co[ul de hrtii. Avea dreptate s` refuze, [tia bine. Odat`, \[i va l`sa inima s`-i dicteze legile ei \n aceast`afacere.

De obicei, se ferea s` ac]ioneze necugetat sau s` se lasecondus` de sentimente. Mai ales cnd era vorba deb`rba]i...

Alexi contempl` cu deta[are orhideele superbe trimisede Matthew Channing. Devenise sceptic` [i ne\ncrez`toare.Sigur, nu fusese \ntotdeauna att de lipsit` de entuziasm.Adolescent`, fusese chiar naiv` [i \ncrez`toare, gata s`cread` pl`cutele promisiuni pe care b`rba]ii curtenitori i le[opteau la ureche. O naivitate pe care [i-o pierduse cnd, lavrsta de optsprezece ani, \n]elesese c` b`rbatul pe care-liubea nu vedea \n ea dect pe fiica lui Henri Rossini.

Ast`zi, ca femeie matur` [i cu experien]`, se ferea s`-[iasculte elanurile inimii. Acesta era pre]ul ce trebuia pl`tit cas` nu sufere. De aceea, sfaturile lui Miles referitoare laMatthew Channing erau de prisos: fa]` de un b`rbat att depericulos, n-avea inten]ia s` renun]e la principiile ei.Dimpotriv`, trebuia s`-[i sporeasc` vigilen]a.

** *

Restul dup`-amiezii, Alexi nu-[i d`du seama de trecereatimpului [i-[i p`r`si biroul spre ora [ase, cu mintea \nc` pre-ocupat` de problemele \n curs de rezolvare.


Cu toate acestea, \ncetul cu \ncetul, \n timp ce conduceama[ina, chestiunile profesionale cedar` locul unui imaginitulbur`toare: aceea a lui Matt. |[i reamintea tr`s`turile luicu claritate halucinant`, \n vreme ce nu mai reu[ea s`-[ireaminteasc` nici m`car figura lui Martin. Ce s` mai spun`de faptul c` nu-l cuno[tea pe Matt dect din ajun!

Casa ei \i ap`ru \n sfr[it \n fa]a ochilor, o construc]iemare [i alb`, \n fundul unui parc imens. Matt avea dreptate,locuin]a aceasta era mult prea mare pentru ea. Era proiec-tat` pentru a ad`posti o familie numeroas`, cu o droaie decopii jucndu-se \n parc, pe peluzele imense sau peterenurile de tenis din spatele casei. Nu, hot`rt lucru, casaaceasta nu era potrivit` pentru o tn`r` femeie celibatar`care-[i petrecea cea mai mare parte a timpului la serviciu!

Cu toate acestea, nu-[i regreta nicidecum hot`rrea. {i,cine [tie? Poate \ntr-o zi rsetele propriilor copii vor r`suna\ntre ace[ti pere]i...

Cnd p`trunse \n hol, o \ntmpin` doar o lini[te pro-fund`. Puse \n trecere un CD \n casetofon [i vocea lui PhilCollins o \nso]i \n timp ce urca scara care ducea la cameraei. Decorase ea \ns`[i toat` casa [i interiorul luxos allocuin]ei ar fi putut servi drept showroom pentru agen]ialor.

|ntr-o \nc`pere al`turat` dormitorului, se afla garderobasa. Mngie \ncruntat` stofele scumpe, m`tasea, ca[mirul...Ce s` aleag` oare pentru aceast` sear`? Dac` ar fi putut m`carghici unde avea Matthew Channing inten]ia s-o invite...

36 VALERIE DUHAMEL

Opt` \n cele din urm` pentru o rochie neagr`, destul descurt`, cu un decolteu rotunjit care-i punea \n valoarepielea alb` [i delicat` a gtului. Apoi, o dat` hot`rrea luat`,se retrase \n baie ca s` fac` du[.

|n sfr[it gata, cobor\ la parter ca s`-[i umple un pahar cuap` mineral` \n a[teptarea lui Matt. Perspectiva acestei serio umplea de nelini[te. De ce? Aceasta nu era totu[i prima ei\ntlnire cu un b`rbat, orict de seduc`tor era MatthewChanning!

|ntr-un fel, Miles avusese dreptate s-o pun` \n gard` \nprivin]a lui. Matt strnea \ntr-adev`r \n ea o reac]ieneobi[nuit`.

Degetele tinerei femei se crispar` \n jurul paharului cndz`ri o ma[in` angajndu-se pe alee. Cteva clipe mai trziu,se auzi soneria de la u[a de intrare.

Alexi nu se gr`bi. Ajuns` \n hol, \[i trecu mna prin p`r,inspir` adnc, apoi deschise u[a... pentru a se trezi \n fa]aunui necunoscut \n uniform`. {oferul lui MatthewChanning, dup` toate aparen]ele.

Domni[oara Rossini? \ntreb` el pe un ton foarte politicos. Da. Domnul Channing este \nc` \n [edin]`. V` roag` s`-l

scuza]i [i m-a trimis s` vin s` v` iau. Bine, eu... \n]eleg, se blbi ea, luat` pe nepreg`tite. Sunte]i gata?O clip`, sim]i dorin]a nebuneasc` s` r`spund` nu. Matt

era re]inut la o [edin]` de lucru... De cte ori nu folosise


tat`l ei acela[i pretext ca s`-[i trimit` [oferul la una dintreamantele lui? Nici el nu [tia s`-[i p`r`seasc` sacrosanctamunc`, pentru indiferent ce motiv. |[i imagina \ntotdeaunac` \nso]itoarele lui puteau s`-l a[tepte. Chiar [i mama ei, segndi Alexi \ntr-un acces de revolt`.

Hm... domni[oar` Rossini? Poate c` ar trebui s` v` lua]ilucrurile?

Ea deschise gura ca s`-[i formuleze refuzul, apoi ridic`din umeri. Nu mai era timp s` dea \napoi. Era gata, [i ar fifost pe ct de nepoliticos, pe att de neserios s` refuzeacum invita]ia.

Vin imediat, zise ea. M` duc doar s`-mi iau vesta [ipo[eta.

A[ezat` \n lunga limuzin` neagr`, Alexi nu acord` nici oaten]ie direc]iei pe care o lua [oferul [i nu se smulse dingndurile ei ab`tute dect \n clipa cnd z`ri panoul pe carescria Malibu Beach.

Unde mergem, exact? \ntreb` ea. Domnul Channing mi-a cerut s` v` conduc acas` la

dnsul.Mnia tinerei femei ced` imediat locul nelini[tii. Nu

b`nuise nici o clip` c` [oferul o va duce acas` la MatthewChanning. Gndul de a cina \n doi, \n casa lui, o f`ceaextrem de nervoas`.

Ma[ina se opri \n sfr[it \n fa]a unei case mari, situat` pe]`rmul oceanului. {oferul o conduse pe Alexi pn` la u[a dela intrare, pe care i-o deschise, apoi disp`ru. Dezorientat`,

38 VALERIE DUHAMEL

tn`ra femeie travers` holul, apoi intr` \n salon. S-ar fi pututcrede c` se afla \ntr-un decor de cinema... Pere]ii lambrisa]id`deau impresia c` te g`seai pe o corabie, iar ferestreleimense permiteau s` vezi oceanul ct puteai cuprinde cuochii.

|n sufrageria al`turat` salonului se afla o mas` aranjat`pentru dou` persoane. Lumn`rile se reflectau \n paharelede cristal, [i trei trandafiri ro[ii erau a[eza]i \ntr-o vaz` fincizelat`. Atmosfera era [i mai romantic` datorit` razelorsoarelui ce cobora spre asfin]it, [i care umpleau \nc`pereacu o lumin` purpurie.

Ah, domni[oara Rossini!Surprins` s` aud` o voce de femeie, Alexi se \ntoarse. O

femeie \ntre dou` vrste \nainta spre ea, cu un surs amabilpe buze.

Sunt Rosie, menajera domnului Channing, spuse ea.Domnul Channing n-ar trebui s` mai \ntrzie. Pot s` v` iauvesta?

Alexi \i \ntinse vesta [i lu` loc pe canapeaua pe care i-oindica Rosie.

Ce dori]i s` be]i, domni[oar`? Un Martini? Mi-am luatpermisiunea s` v` preg`tesc unul. Dar dac` dori]i altceva...

Un Martini va fi perfect, mul]umesc.Rosie \i \ntinse un pahar, apoi disp`ru. |n \nc`pere nu se

mai auzea dect zgomotul valurilor care se sp`rgeau de]`rm. Vor cina a[adar aici, [i nu la restaurant. |n tte--tte...Cuvintele lui Matt \i revenir` dintr-o dat` \n memorie. Mai


\nti o cin`, apoi un prnz, urmat de un... Nu! O judecasefoarte prost dac`-[i \nchipuia c`-[i va atinge scopul att derepede.

Bun` seara, Alexandra. |mi pare r`u pentru aceast`\ntrziere.

Tn`ra femeie \[i ridic` privirea. Matt era acolo. Superb.Pur [i simplu superb. Nici un alt cuvnt nu era potrivit pen-tru a descrie silueta lui zvelt`, pus` \n valoare de costumulde culoare \nchis`, [i tr`s`turile perfecte ale fe]ei lui.

Dinspre partea lui, p`rea c` [i el o supunea unui examenatent. Ceea ce vedea trebuie s`-i fi pl`cut, deoarece schi]`un zmbet.

E[ti fermec`toare, Alexandra, murmur` el. Mul]umesc. Vom cina aici, sper c` asta nu te sup`r`. Mi-am spus c`

locul acesta va fi mai agreabil [i mai potrivit pentru a facecuno[tin]`. Rosie este o buc`t`reas` excelent`, vei vedea.

Agreabil? Potrivit? Alexi era departe de a-i \mp`rt`[ip`rerea. La drept vorbind, nu se sim]ea deloc \n largul ei [i,ca s`-[i ascund` tulburarea, lu` o \nghi]itur` de Martini.

Apropo, mul]umesc pentru flori, murmur` ea. Suntfoarte frumoase.

Drept orice r`spuns, el schi]` un zmbet scurt, apoi venis` ia loc al`turi de ea.

A[adar, ce p`rere ai despre mica mea cas`? \ntreb` el. Este foarte... sofisticat`. S-ar putea spune c` este un

decor de film.

40 VALERIE DUHAMEL

|[i trecu din nou privirea peste \nc`pere, simulnd unaer indiferent, pentru a nu-i dezv`lui ct de tulburat` era. |njurul ei pluteau efluviile apei de toalet` a lui Matt, discrete,desigur, dar ame]itoare.

Am s` te duc s` vizitezi restul casei, spuse Matt. A[ vreas` refac decorarea unor \nc`peri. Dormitorul, de exemplu,ar avea nevoie de serviciile dumitale.

Atta timp ct nu-mi ceri s` r`mn pentru micul dejun,accept s` m` ocup de decorarea camerei, replic` ea privin-du-l drept \n ochi.

M` b`nuie[ti de inten]ii deplasate, Alexandra! M`subestimezi. Cnd voi dori s` r`mi pentru micul dejun, ams` ]i-o cer \n mod deschis.

Pff! Oricum, noi am luat deja \n considerare miculdejun, c`s`toria [i divor]ul. Ca s` punem punct,hot`rser`m de comun acord s` ne limit`m la problemelepur profesionale.

Am ajuns \ntr-adev`r la aceast` concluzie? Da. {i din momentul \n care n-o s` m` consideri

drept o nou` juc`rie, vom ajunge poate s` ne\n]elegem.

Mmm... simt c` vor fi unele probleme \ntre noi, declar`el rznd. Deoarece nu v`d \ntr-adev`r cum a[ putea s` teprivesc altfel.

Tn`ra femeie tres`ri. Gndea oare cu adev`rat ceea cespunea? |n momentul acesta, ar fi fost incapabil` s` spun`dac` glumea sau nu.


Din fericire, Rosie ap`ru tocmai \n clipa aceea \n cadrul u[ii. Pot servi cina, domnule Channing? Da, Rosie.Cteva minute mai trziu, se a[ezau la mas` [i Rosie le

servi o sup` delicioas` de somon pe care o savurar` \nt`cere. De fiecare dat` cnd avea posibilitatea, Alexi \[i cer-ceta gazda. Era att de fascinant cu fa]a lui cu tr`s`turiautoritare [i pielea bronzat` de soarele Californiei...

Cnd ochii lor se \ntlnir`, Alexi \[i duse paharul cu vinalb la buze ca s`-[i ascund` tulburarea.

|]i place meseria dumitale, Alexandra? Da, mult. Agen]ia pe care am \nfiin]at-o cu Miles

reprezint` totul pentru mine.Acesta era adev`rul. Pasiunea pe care o sim]ea pentru

munca ei \i umpluse un gol \n via]`, un gol pe care-l supor-tase ani de zile.

Sunte]i situa]i \ntr-un cartier foarte elegant, mi se pare,zise Matt. Chiria trebuie s` fie foarte ridicat`, nu?

Da, dar \n schimb, suntem mai aproape de clientelanoastr`. Avem noroc, \n momentul acesta se \ngr`m`desccontractele.

Abia \[i sfr[ise fraza cnd surprinse o lic`rire ciudat` \nochii alba[tri ai lui Matt. Ca [i cum p`rea nel`murit...

Presupun c` tat`l dumitale v-a finan]at afacerea? Nu! ripost` ea, iritat`.|ncepea s` se satutre de a fi tratat` drept o feti]` r`sf`]at`.

Desigur, la \nceput, tat`l ei \i propusese s-o ajute, dar ea

42 VALERIE DUHAMEL

refuzase. Nu voia cu nici un pre] s`-i fie datoare cu ceva,deoarece ar fi profitat de acest avantaj ca s`-i impun` voin]alui. Lui Henri Rossini \i pl`cea s` simt` c` fiica sa era \nputerea lui, dup` cum \i pl`cea s` conduc` via]a tuturorcelor din jur.

Miles [i cu mine am contractat \mprumuturi la banc`,zise ea. Suntem plini de datorii pn` peste cap. Dar n-avemnici o alt` obliga]ie care s` apese asupra noastr`, `sta-i prin-cipalul. Cu alte cuvinte, suntem st`pni pe soarta noastr`!Sper numai, s` nu creasc` prea mult chiria \n lunileurm`toare. Dac` ar trebui s` ne mut`m, afacerile ar avea desuferit, asta-i sigur.

Timp de o frac]iune de secund`, se \ntreb` de ce\ncredin]a toate aceste informa]ii, de fapt unui str`in?

|n fine, sunt sigur` c` ne vom descurca, \ncheie eazmbind.

Cu toate rela]iile tat`lui dumitale, ar trebui s` fie posi-bil, replic` el, ironic.

Dumneata n-ai f`cut niciodat` apel la rela]ii? Ba da, dar atitudinea dumitale m` surprinde. De ce? Ai fost crescut` \n bog`]ie [i cu toate acestea strigi \n

gura mare c` e[ti independent`. |]i sco]i imediat ghearelecnd ]i se sugereaz` c` ai putea fi ajutat`. M`rturise[te c` eceva ciudat, totu[i!

M` ap`r pentru c` ai pl`cerea r`ut`cioas` s`-mi repe]ic` sunt un copil r`sf`]at. |ntr-un cuvnt m` acuzi c` sunt


ceea ce, de fapt, nu sunt. De altfel, pot s`-]i spun c` n-amfost \ntotdeauna bogat`. P`rin]ii mei au divor]at la pu]intimp dup` ce m-am n`scut, [i am locuit cu mama, \ntr-ocas` modest`. N-am avut nici un contact cu tat`l meu pn`la moartea mamei.

Ce vrst` aveai atunci? \ntreb` el, cu ochii a]inti]iasupra ei.

Doisprezece ani. Ai suferit mult, nu-i a[a?Alexi cl`tin` din cap. Nimeni nu va [ti vreodat` ct de

afectat` fusese de moartea mamei sale, care o \nconjurase\ntotdeauna cu tandre]e [i afec]iune. Henri Rossini, nuavea niciodat` timp de consacrat unei copile de doi-sprezece ani. Ne[tiind cum s` se descurce cu ea, o trimi-sese la pension \n Anglia [i dup` aceea n-o rev`zuse dectepisodic.

Recunoa[te totu[i c` nu ]i-a lipsit niciodat` nimic,Alexandra! Henri Rossini te-a r`sf`]at \ntotdeauna.

Nimic mai fals, dar ea nu se putea sup`ra pe Matt c` ocredea, deoarece toat` lumea gndea a[a [i toate ziarelerelatau acela[i lucru. Desigur, din punct de vedere materialnu-i lipsise nimic. Dar banii nu-i d`duser` nici afec]iune,nici dragoste.

Cu toate acestea, Alexi se feri s`-l contrazic` pe MatthewChanning [i-[i plec` ochii. Nu voia cu nici un pre] ca el s`-ighiceasc` suferin]a cumplit`.

Ai dreptate, zise ea pe un ton t`ios. Am avut bani.

44 VALERIE DUHAMEL

Cnd menajera \[i f`cu apari]ia cu felul principal de mn-care, Alexi profit` de acest scurt r`gaz ca s`-[i recapetest`pnirea de sine. Se tulbura \ntotdeauna cnd vorbea decopil`ria ei.

Mu[chi de vac`! Este unul din felurile mele preferatede mncare, exclam` ea.

Sunt foarte mul]umit c`-]i place. Rosie este un adev`ratmaestru buc`tar, s` [tii.

{i este deosebit de dotat` ca s` ghiceasc` ce-mi place! }i-am spus-o, am un dosar foarte gras despre dumnea-

ta, Alexandra!|n clipa \n care Alexi \[i ridic` ochii, \ntlni privirea

ironic` a lui Matt [i izbucnir` amndoi \n rs. Acest acces deveselie destinse atmosfera. Cu toate acestea, Matthew, zm-bind \nc`, continua s-o cerceteze pe Alexi cu un are straniu,cu un fel de deta[are.

Ai un zmbet frumos, Alexandra, murmur` el penea[teptate. Un zmbet luminos, plin de via]`, [i uneori attde vulnerabil.

Eu... Mul]umesc pentru compliment. Dar nu sunt vul-nerabil`, te asigur.

Adev`rat? Da. De altfel, reu[esc s` supravie]uiesc foarte bine \n

jungla de la Hollywood. Este o dovad`, nu?Nu voia ca el s` ghiceasc` \n ce m`sur` era de fragil`.

Adolescent` fiind, ridicase un zid \ntre ea [i lumea exte-rioar` [i nimeni n-ar fi putut b`nui c` avea nevoie de


afec]iune. Hot`rt`, sigur` de ea, puternic`, iat` imagineape care dorea s-o ofere celor din jurul ei, mai cu seam` luiMatthew Channing.

Prin urmare, semeni pu]in cu tat`l dumitale? o \ntreb`el. E[ti oare la fel de ambi]ioas` [i de ne\ndur`toare ca el?

Bine\n]eles! Sper c` [tiai la ce pericol te expui cnd aiinvitat o Rossini la dumneata acas`. Suntem deosebit dene\ndupleca]i, \n familia noastr`.

Sunt mul]umit s` te aud spunnd a[a ceva. Asta \mi vau[ura sarcina.

Poftim? Draga mea, prefer s` am \n fa]` o adversar` pe m`sura mea.Vocabularul acesta r`zboinic o descump`ni pe Alexi. M` consideri drept o adversar`, domnule Channing? Ei bine, e[ti extrem de dezirabil`, Alexandra. Jocul

merit` osteneala. Despre ce joc vorbe[ti? Detest genul acesta de

sub\n]elesuri, declar` ea, stnjenit`.Schi]nd un zmbet ironic, el \[i ridic` paharul [i-i adres`

un toast: Pentru frumoasa mea adversar`!Alexi nu-l imit`, mul]umindu-se s`-l priveasc`, surprins`.

Nu \n]elegea atitudinea lui Matt, toate cuvintele acestea cudublu \n]eles, pe care le spunea. Sim]ea \n mod nel`muritc` reprezenta o amenin]are pentru ea.

Domnule Channing, sunte]i chemat la telefon, anun]`pe nea[teptate Rosie.

46 VALERIE DUHAMEL

Cine este? \ntreb` el cu un pic de ner`bdare \n glas. Avocatul dumneavoastr`. Insist` s` v` vorbeasc`. De acord, voi vorbi din birou. Te rog s` m` scuzi cte-

va clipe, Alexandra...De fapt, Matt reveni abia dup` o jum`tate de or`.

Mncarea se r`cise; Alexandra terminase [i Rosie strngeafarfuriile.

Iart`-m`, era vorba despre o afacere urgent`, declarèl.

Nu face nimic... Apropo, tot nu mi-ai spus de ce aivenit \n California, adùg` ea ca s` relanseze conversa]ia.

|n fond, \n momentul acesta ar fi trebuit s` m` aflu laNew York, dar, din nefericire, am multe lucruri de rezolvataici.

|mi aminte[ti de tata. Gata mereu s` cutreiere lumeapentru a rezolva treburi urgente!

Industria cinematografic` nu \nseamn` deloc odihn`,s` [tii.

|]i place meseria dumitale? Da, dar studiourile Brightwell nu reprezint` dect o

parte anex` [i ne\nsemnat` a activit`]ilor mele. |ntr-un fel,este un hobby. |n realitate, sunt mereu \n cùtarea unor noiprovoc`ri.

|[i \nso]i spusele cu o privire insistent`, una dintre acelepriviri derutante cu care Alexi \ncepea s` se obi[nuiasc`.

Ce ai spune de o mic` plimbare pe plaj` \nainte de atrece la desert? suger` el.


Pusese \ntrebarea pe un ton att de cald, de mngietor,\nct Alexi se sim]i incapabil` s` refuze. Cu zmbetul pebuze, se ridic` de la mas` [i-l urm` pe teras`.

Cum tn`ra femeie se \nfior`, Matt propuse s`-i \mpru-mute haina lui.

Nu, va fi mai bine \ndat` ce vom \ncepe s` mergem,murmur` ea.

El o lu` de bra] ca s-o ajute s` coboare cele cteva treptecare duceau la plaj`. Luna aureola peisajul cu o lumin`opalescent`, conferindu-i o \nf`]i[are aproape ireal`, [iAlexi se opri locului, fermecat`.

Este frumos, nu-i a[a? murmur` Matt. |mi placeoceanul, for]a lui s`lbatic` [i ne\mblnzit`.

O str`b`tu un fior de ghea]`. }i-e frig, Alexandra?|nainte ca ea s` poat` r`spunde, o tr`sese spre el, trecn-

du-[i un bra] \n jurul umerilor ei. |n clipa aceea, ar fi dattotul s` se refugieze lng` el, s`-[i pun` capul pe pieptul lui,s` se lase leg`nat` la c`ldura \mbr`]i[`rii lui... Dar eraimposibil. |l cuno[tea abia de dou`zeci [i patru de ore! Cutoate acestea, nu \ncercase niciodat` senza]ii att deintense, att de vii \n prezen]a unui b`rbat.

Unde locuie[ti exact, la Londra? arunc `ea ca s `rup `farmecul. Am o cas` pe malul Tamisei. {i... locuie[ti singur? Este un mod ocolit de a m` \ntreba dac` exist` o

femeie \n via]a mea?

48 VALERIE DUHAMEL

Nu! Sunt curioas`, pur [i simplu... [i m` \ntrebam cumeste via]a dumitale \n Anglia.

Duc o via]` dintre cele mai normale. Muncesc mult,profit de ceea ce am. {i trìesc singur, adùg` el, amuzat.R`spunsul meu este oare satisf`c`tor?

Ea ridic` din umeri, simulnd cea mai mare indiferen]`. Pu]in \mi pas` mie s` [tiu cu cine trìe[ti! exclam` ea. Adev`rat?El \i mngie obrazul cu un deget, urmnd apoi curba

delicat` a buzelor. Inima lui Alexi \ncepu s` bat` nebune[te.Matt urma s-o s`rute, era convins`, [i se preg`ti s`-iprimeasc` s`rutul cu o ner`bdare crescnd`.

Ar trebui s` ne \ntoarcem acum, Alexandra.La aceste cuvinte, Alexi sim]i cum o cuprinde o imens`

decep]ie. Cum vrei, murmur` ea.Porni gnditoare \n urma lui, \n timp ce el se \ndrepta

spre cas`. Atmosfera salonului, parfumat` de aroma cafeleipe care Rosie tocmai o preg`tise, \i procur` totu[i o real`consolare.

Ce dori]i la desert? \ntreb` Rosie. Am [arlot` cuc`p[uni, sau \nghe]at` de ciocolat` cu fri[c`.

Pentru mine doar o cafea, mul]umesc, r`spunseAlexandra.

Sper c` nu ]ii regim? \i arunc` Matt. Nu, dar \ntr-adev`r nu-mi mai e foame. Masa a fost deli-

cioas`.


Sunt mul]umit c` ]i-a pl`cut, r`spunse el aducndu-iun pahar de brandy. Am apreciat mult compania dumitale.Vrei s` cin`m din nou \mpreun` smb`t` seara? A[ vrea s`te invit la un mic restaurant pe care-l cunosc.

Cu pl`cere, Matt.R`spunsese f`r` nici o ezitare. Dup` incidentul de

adineauri de pe plaj`, crezuse c` el nu va dori s-o revad`,pentru c` n-o s`rutase [i, \n mod ciudat, perspectiva aceas-ta o \ntristase.

Ct timp trebuie s` r`mi la Los Angeles? \ntreb` ea. Att ct va fi necesar pentru afacerile mele. Am de gnd

s` vnd casa aceasta peste doi ani, dar nu [tiu exact ct timpvoi petrece aici.

|n]eleg.Pentru ea, mesajul pe care tocmai i-l transmisese era cum

nu se putea mai limpede: nu va sta niciodat` dect tempo-rar \n California. Prin urmare, era mai bine s` nu-[i fac` niciun fel de iluzii referitor la un posibil viitor \ntre ei.

Preocupat` de gndurile ei, nu observase c` el se a[ezaselng` ea pe canapea [i tres`ri cnd \ncepu s`-i mngiep`rul.

Am \ns` impresia c` afacerile mele m` vor re]ine maimult timp dect prev`zusem, murmur` el. Da, simt deja c`vor fi complica]ii...

Un fior pl`cut o str`b`tu pe Alexi \n timp ce mna luiMatt cobora de-a lungul gtului ei \ntr-o mngiere subtil`[i \nnebunitoare. Apoi, cu o \ncetineal` deliberat`, \[i

50 VALERIE DUHAMEL

\nclin` capul spre ea [i buzele lor se unir` \ntr-un s`rutpasionat. Subjugat`, Alexi \[i trecu minile \n jurul gtuluilui [i se abandon` pl`cerii minunate a \mbr`]i[`rii lor. |nclipa asta, nu mai avea dect o singur` dorin]`: s`-l iubeasc`[i s` fie iubit` de el.

Cnd el se \ndep`rt` de ea, se privir` lung f`r` s` ros-teasc` o vorb`, aproape n`uci]i, surprin[i de intensitateareac]iei lor. Pentru c` Alexi avu impresia c` cite[te \n ochiialba[tri ai lui Matt aceea[i surprindere, aceea[i emo]ie pecare o sim]ea ea \ns`[i.

Presupun c` lucrezi mine diminea]`? [opti Matt. Eu... da... bigui ea, f`cnd eforturi s`-[i recapete

st`pnirea de sine. R`mi aici. Steve te va conduce mine diminea]` la

birou. Nici nu se pune problema, Matt.Vorbise cu o voce nesigur`, aproape tremur`toare. Nu,

nu dorea o aventur` de o noapte. Dar de ce nu reu[ea s`adopte acela[i ton deta[at ca el? Cu ce dezinvoltur` \i pro-pusese, pe ocolite, s`-[i petreac` noaptea cu el!

De acord, Alexandra. Alt` dat`, poate.Atunci cnd \l privi, Alexi sim]i c` i se strnge inima.

Refuzul pe care i-l opusese p`rea c` nu-l afectase ctu[i depu]in. Visase oare, cnd crezuse c`-[i pierduse st`pnirea desine, doar cu cteva clipe mai devreme?

Da, f`r` \ndoial`.Se ridic`, descump`nit`.


Eu... trebuie s` plec, zise ea. Nu te sup`r` dac` \i cer lui Steve s` te conduc` acas`? Nu, bine\n]eles.Se pref`cu preocupat` s`-[i caute vesta pentru a-[i

ascunde fa]` de el tulburarea. |ntr-un fel, se sim]ea u[urat`.|n acela]i timp, \ns`, [i teribil de r`nit` de indiferen]a pecare o manifesta fa]` de ea.

Ca un des`vr[it st`pn al casei, o conduse pn` peperon [i o urm` cnd ea cobora treptele.

Noapte bun`, Matt. }in s `te \nso]esc pn `la ma[in ,` r`spunse el lund-o de bra].{oferul deschise portiera cnd \i z`ri. |n momentul cnd

s` se a[eze pe bancheta din spate, Alexi se \ntoarse spreMatt, cu inima b`tnd s`-i sparg` pieptul. Era oare ultimaoar` cnd \l vedea pe Matthew Channing, b`rbatul care[tiuse s` scoat` la iveal` femeia pasionat` [i senzual` caredormita \n ea? B`rbatul pe care ea \l respinsese...

|]i mul]umesc pentru aceast` cin` delicioas`, Matt. Mul]umesc.Se privir`, nemi[ca]i. Doamne! se gndi Alexi, cum

puteau s` se arate att de politico[i, att de curtenitori [i dedistan]i, dup` ce doar cu cteva clip` mai devreme ses`rutau cu pasiune?

Noapte bun`, frumoas` copil`.Matt se aplec` spre ea [i-i atinse buzele cu un s`rut u[or,

delicat, prea scurt. Pe curnd, Alexandra.

52 VALERIE DUHAMEL

Capitolul 4

|n aceast` zi de smb`t`, Alexi reu[ise \n modexcep]ional s` plece de la birou destul de devreme ca s`-[ipoat` petrece acas` o \ntreag` dup`-amiaz`. Era ocaziaideal` pentru a se consacra \n sfr[it ctorva treburim`runte de amenajare, care \[i a[teptau rndul de luni dezile.

|mbr`cat` \ntr-un [ort de blugi [i un tricou vechi, cup`rul legat \n coad` de cal, Alexi lucra \n plin soare, afar`,ocupat` cu revopsirea ramelor ferestrelor, a c`ror vopsea sescorojise cu timpul.

Auzi pe nea[teptate un zgomot de motor [i se \ntoarse.O ma[in` necunoscut` tocmai se angajase pe aleeagr`dinii.

Lui Alexi \i sc`p` un suspin de exasperare. Nu a[tepta penimeni [i n-avea nici cea mai mic` dorin]` s` vad` lume. De

fapt, \nc` din ajun, era \ntr-o dispozi]ie groaznic`. A[teptasetoat` s`pt`mna un telefon de la Matt Channing ca s`confirme \ntlnirea lor. |n zadar. Nici m`car nu g`sise decuviin]` s`-i cear` secretarei s` telefoneze pentru a anulainvita]ia. Nimic, nici un semn de via]`! Nu mai era f`r`\ndoial` interesat de o femeie care nu cedase primelor luiinsisten]e...

Contrariat` [i furioas` pentru c` era att de afectat` deatitudinea lui Matt Channing, Alexi se obi[nuise cu ideea dea-[i petrece weekendul singur`.

Cteva clipe mai trziu, ma[ina se opri [i din ea cobor\un b`rbat. F`r` nici o tragere de inim`, Alexi l`s` pensula,\[i [terse minile p`tate de vopsea [i porni pe alee \n\ntmpinarea lui.

Domni[oara Rossini? \ntreb` necunoscutul, sprijinit deportiera ma[inii, un Porsche.

Da? Sunt Jones Yates, de la agen]ia Morgan, zise b`rbatul

cu un zmbet mieros. |n]eleg, replic` t`ios Alexi f`r` a \ncerca s`-[i ascund`

iritarea. A[ putea avea o discu]ie cu dumneavoastr`,

domni[oar`? Asculta]i, dac` a]i venit \n leg`tur` cu oferta de

cump`rare, v` \ntrerup imediat. Este inutil s` v` pierde]itimpul, domnule Yates. Casa mea nu este de vnzare.Credeam c` am fost foarte clar`.

54 VALERIE DUHAMEL

Da, domni[oar`. Cu toate acestea, am fost rugat s` v`fac o nou` ofert`, mult superioar` celei precedente, la carepoate nu ve]i r`mne indiferent`.

V` repet c` v` pierde]i timpul. A[tepta]i s` auzi]i suma total` care vi se propune.Cifra exorbitant` pe care o anun]` agentul imobiliar o

l`s` pe Alexi f`r` glas. Apoi \ncepu s` rd`. Cine putea fioare att de nebun ca s` vrea s` cheltuiasc` at]ia bani pen-tru aceast` proprietate?

A[ putea s` cunosc identitatea acestui cump`r`torgeneros? \ntreb` ea.

Regret, dar dore[te s`-[i p`streze anonimatul. N-are dect! Oricum, casa mea nu este de vnzare. V`

\ns`rcinez s` i-o spune]i.La aceste cuvinte, fa]a domnului Yates se contract`

u[or. |nainte de a refuza, reflecta]i o clip` [i gndi]i-v` c`

pre]ul oferit este unul superior valorii reale a propriet`]iidumneavoastr`, declar` el.

Dar sunt perfect con[tient` de asta! |n schimb nu\n]eleg jocul pe care-l face clientul dumneavoastr`. De cedore[te cu orice pre] s` cumpere aceast` cas`?

Este oare cu adev`rat important, cnd oferta este attde seduc`toare?

Ceea ce este important, e faptul c` aceast` cas` nu estede vnzare! \i arunc` Alexi \n culmea enerv`rii. La revedere,domnule.


F`r` s`-i mai arunce vreo privire, Alexi se r`suci pec`lcie [i se \ndrept` spre terasa unde erau \ngr`m`diteclaie peste gr`mad` cutii de vopsea, sticle cu terebentin` [ipensule. Pu]in dup` aceea, auzi portiera trntindu-se [ima[ina tip sport demarnd, f`cnd s` scr]ie pietri[ul aleii.

Ar fi trebuit s` se simt` u[urat`, [i cu toate acestea oteam` nel`murit` pusese st`pnire pe ea. Cine dorea oarecu atta \nc`p`]nare s`-i cumpere casa? {i de ce acest mis-ter?

Cufundat` \n cea mai mare nedumerire, tn`ra femeieajungea \n buc`t`rie ca s`-[i cure]e pensulele, cnd soneriade la intrare o f`cu s` tresar`. Dac` acest domn Yates\ndr`znea s` revin` ca s-o scie, \i rezerva o primire \n felulei.

Domnule Yates, v-am spus c` eu nu...Stupefiat`, se opri brusc. |n fa]a u[ii se afla Matt

Channing, cu un zmbet larg pe buze. Nemi[cat, t`cut, \[il`s` privirea s` alerge peste silueta tinerei femei, p`rnd s`-iaprecieze picioarele goale, [oldurile \nguste, pieptul rotundpe care se mula tricoul.

Ro[ie de ru[ine [i de jen`, Alexi r`mase f`r` glas. Cu coada asta de cal [i cu acest [ort uzat, ar`]i ca o ado-

lescent`, zise el \n sfr[it. Ce s-a \ntmplat cu tn`ra femeiesofisticat` cu care am cinat acum cteva zile?

{i-a luat o dup`-amiaz` liber` ca s` lucreze lini[tit`acas` la ea, replic` Alexi, c`reia \i revenise uzul vorbirii.Dac` ar fi [tiut c` vii, s-ar fi \mbr`cat \n consecin]`.

56 VALERIE DUHAMEL

|n cazul acesta, sunt foarte mul]umit c` n-am anun]at-o.Cred c` o prefer a[a.

Remarca aceasta o f`cu s` zmbeasc` pe Alexi. Complimentele \]i vor deschide toate u[ile! exclam` ea

dndu-se la o parte ca s`-l lase s` intre. Mul]umesc. Apropo, cine era acel biet domn Yates pe

care te preg`teai s`-l iei la goan`? Un agent imobiliar de la agen]ia Morgan. Aceast`

agen]ie dore[te s` cumpere casa mea [i nu \nceteaz` s`-miscrie [i s`-mi telefoneze. Acum cteva minute, s-a prezentataici ca s`-[i re\nnoiasc` oferta, \i explic` ea \ndreptndu-sespre buc`t`rie.

Nu [tiam c` ]i-ai pus casa \n vnzare.|n timp ce vorbea, se a[ez` pe unul din taburetele din

col]ul \nc`perii, unde se afla un bar. Alexi lu` cafetiera [i,f`r` s`-i cear` acordul, \i umplu o cea[c`.

Dar nu este de vnzare! exclam` ea. Iat` de ce povesteaasta e de necrezut. Un cump`r`tor misterios, care refuz` s`-[idea numele, mi-a f`cut deja trei oferte.

Oferte interesante? Da, chiar foarte interesante. De fapt, ultima era extrem

de generoas`. {i e[ti tentat` s` accep]i? Nu, replic` Alexi cu fermitate. Cu nici un pre]. Totul are un pre], Alexandra... Mai a[teapt` pu]in [i

necunoscutul dumitale va sfr[i prin a-l g`si pe cel care-]i vaconveni.


Te \n[eli, Matt. Exist` oameni care nu pot fi cump`ra]i!{i se \ntmpl` ca eu s` fac parte dintre ace[tia.

Adev`rat? Apropo, sper c` n-ai uitat de invita]ia mea lacin`? Am rezervat o mas` pentru ora opt, \n seara asta.

Poftim?Indignarea puse st`pnire pe ea. Hot`rt lucru, nu era

lipsit de tupeu! {i dac`, neavnd nici o veste de la el, [i-ar fiorganizat altfel seara?

Nu lua aerul acesta att de mirat, Alexandra. Te-am\ntrebat dac` e[ti liber`, ast`-sear` [i mi se pare c` air`spuns da.

Poate, dar credeam c`... se blbi ea, jenat` s`-im`rturiseasc` resentimentele ei. Ei bine, deoarece nu mi-aitelefonat, am crezut c` e[ti foarte ocupat [i c` \ntlnirea s-aanulat.

Bine\n]eles c` nu. De altfel, dac` ai terminat, propun s`plec`m chiar acum [i s` petrecem \mpreun` dup`-amiaza.

Alexi [ov`i. Era \nc` foarte devreme, abia ora unu, [i avea\nc` o mul]ime de lucruri de f`cut. Dar ziua era att de fru-moas` [i Matt Channing att de atr`g`tor \n costumul lui dein de culoare crem, cu c`ma[a albastr` care amintea deochii lui, \nct Alexi ardea de dorin]a de a-l urma.

A[adar? murmur` el adresndu-i un zmbet seduc`tor. De acord. D`-mi pu]in timp s` m` duc s` m` schimb [i

ne re\ntlnim aici.Alexi s`ri \n picioare [i se preg`tea s` mearg` \n camera

ei, cnd Matt o opri.

58 VALERIE DUHAMEL

N-o face, \i spuse el. Ar`]i foarte bine a[a cum e[ti...Se ridic` \n aceea[i clip`, o prinse de bra] [i o trase spre

el, murmurnd: ...Absolut fermec`toare.|[i sublinie complimentul cu un s`rut. Dar dac` dore[ti \ntr-adev`r s` ascunzi aceste picioare

superbe, gr`be[te-te, relu` el. Nu-]i las dect ctevaminute.

Ei bine, eu... nu voi \ntrzia mult, zise Alexi, \nc` \nstare de [oc.

Ajuns` \n camera ei, trebui s` se a[eze o clip` pe mar-ginea patului ca s` se lini[teasc`. Trebuia neap`rat s`p`streze distan]a, deoarece nu concepea s` aib` o leg`tur`cu un b`rbat care inten]iona s` se \ntoarc` \n viitor \nAnglia.

A[ezat` la m`su]a de toalet`, Alexi desf`cu panglicace-i ]inea p`rul [i-[i scutur` capul ca s`-i redea tot volu-mul. |n timp ce \ntindea mna ca s` ia peria, privirea ei\ntlni fotografia p`rin]ilor, care se afla \nr`mat` penoptier`. Atunci, buzele ei schi]ar` un zmbet plin detriste]e.

Fotografia aceasta fusese f`cut` \n ziua c`s`toriei lor.Susie, mama lui Alexi, \[i privea so]ul cu adora]ie, \n vremece Henri Rossini fixa aparatul, cu un aer seme]. Pn` lamoartea ei, Susie p`strase aceast` fotografie pe noptier`,dovad` c` [i dup` divor] continuase s`-l iubeasc` profundpe fostul ei so].


Nu este un om rù, Alexi, \i destìnuise ea fiicei sale,pu]in \nainte de moarte. {tiu c`, \n felul lui, m` iube[te \nc`.Problema este c` n-a [tiut niciodat` s` m` iubeasc` destul.

Alexi \nchise ochii, cople[it`. Evocarea acestei amintiri \if`cea tt de rù! O auzea \nc` [i acum pe mama ei spunndu-ic` Henri nu-[i recuno[tea niciodat` gre[elile, nu admiseseniciodat` c` nu g`sea nicicnd s`-i acorde o clip` din progra-mul lui supra\nc`rcat. Dragostea este ca o floare, Alexi,\ncheiase ea. Ea cere s` ai grij` de ea, altfel se ofile[te [i piere.

Alexi \[i [terse cu dosul mnii o lacrim` care i se rosto-golea pe obraz. De ce s` re\nvie un trecut att de dureros?Mai bine s` se preg`teasc`. Matt Channing, o a[tepta [i eatrebuia s` se gr`beasc`.

Se ridic` plin` de energie [i se \ndrept` spre garderobaei. |ntruct Matt adoptase o ]inut` u[oar`, trebuia s` fac` lafel. Alexi alese prin urmare o pereche de blugi bej-deschis[i o bluz` u[oar` din bumbac. |n mai pu]in de un sfert deor`, cobora la Matt \n salon.

St`tea \n fa]a unei ferestre mari care d`dea spre imense-le peluze \ncadrate de tufi[uri [i de arbu[ti verzi.

Ce gr`din` superb`! remarc` el. Da, [i mie \mi place foarte mult. Tata spera s` poat`

cump`ra terenul care se g`se[te \n spatele propriet`]ii, pen-tru a construi un uria[ parc de distrac]ii. Din nenorocire [i din fericire pentru mine i-a luat-o altcineva \nainte.Parcela a fost vndut` altcuiva. Atunci, tata mi-a d`ruit mieaceast` cas`.

60 VALERIE DUHAMEL

Este un noroc, \ntr-adev`r. Bun, dac` e[ti gata, ar tre-bui s` plec`m.

Alexi fu surprins` s` descopere pe alee o ma[in`decapotabil` de un ro[u-aprins.

Unde este Jaguarul pe care-l conduceai s`pt`mnatrecut`? \ntreb` ea cnd lu` loc pe scaunul de lng`[ofer.

Pentru mine, varietatea este sarea vie]ii. |mi placeschimbarea pentru c` alung` plictiseala. Ce vrei, unorb`rba]i le place s`-[i schimbe so]iile [i se rec`s`toresc \nfiecare an; eu prefer s` schimb ma[inile.

Oricum, nefiind c`s`torit... Exact.Cnd ma[ina demar`, Alexi \[i sim]i p`rul fluturnd \n

jurul fe]ei [i se str`dui s`-l pun` la locul lui. Cum ai reu[it s` scapi de c`s`torie pn` la vrsta de...

treizeci [i cinci de ani? \ntreb` ea. De ce oare femeile pun \ntotdeauna genul acesta de

\ntreb`ri? Poate pentru c` r`spunsul le d` posibilitatea s`-[i fac`

o idee despre personalitatea dumitale? Hm! Bine... motivul pentru care nu m-am c`s`torit,

Alexandra, este c` ]in mult la libertatea mea. Sunt un om deafaceri mult prea ocupat pentru a putea avea leg`turiserioase. Pe deasupra, cum ]i-am spus adineauri, \mi placevarietatea.

|ntoarse capul [i-i zmbi.


Iat` c` e[ti informat` asupra personalit`]ii mele, draga mea. La drept vorbind, nu mi-ai spus mare lucru! E[ti unul

dintre cei mai \nr`i]i seduc`tori... ...de care trebuie s` te fere[ti cu orice pre]!Rsul lui cald, muzical, o tulbur` pe Alexi mai mult dect

ar fi dorit. {i dumneata, Alexandra, de ce nu te-ai c`s`torit? Poate pentru c`, la fel ca dumneata, ]in la libertatea mea. Ei bine, form`m o pereche ideal`!|nainte ca ea s`-i poat` anticipa gestul, el \i luase mna [i

o ducea \ncet la buze, strnind \n ea senza]ii pe ct de deli-cioase, pe att de incontrolabile. Con[tient` de propria eineputin]`, \[i retrase mna.

Unde mergem? \ntreb` ea pe un ton fals indiferent. Te duc la cel mai bun restaurant cu preparate din pe[te

pe care-l cunosc. {i unde se g`se[te? La San Francisco. La San Francisco! exclam` ea. Dar este la sute de kilo-

metri de aici! Acesta este motivul pentru care ne \ndrept`m spre

aeroport. Ne a[teapt` un avion cu reac]ie particular. Evident, ce proast` sunt! E[ti la fel ca tata, ai mereu un

avion de luat... |ntr-adev`r. Dup` cum [tii, c`l`toresc mult, [i m`rturi-

sesc c`, pentru mine, avionul este mijlocul de transport celmai practic.

62 VALERIE DUHAMEL

O jum`tate de or` mai trziu, se instalar` \n avionul lui Matt. Ce lux! exclam` Alexi cercetnd interiorul.Ochiul ei exersat de decoratoare nu l`sa s`-i scape nici

un am`nunt. Da, ]in la un anumit confort, \i explic` Matt. Acum,

dac` vrei, s` ne preg`tim de decolare.Ascult`toare, Alexi \[i prinse centura de siguran]`.

Decolar` cteva minute mai trziu [i, curnd dup` aceea, omuzic` dulce r`sun` \n habitaclu, \n timp ce avionul atingeaviteza de croazier`.

Vino, zise Matt ridicndu-se, am s`-]i ar`t apartamentulmeu zbur`tor.

|nc`perea \n care se g`seau, tapisat` cu catifea albastr`,fusese proiectat` [i conceput` pentru a ]ine loc de salon.Comunica apoi cu un mic birou care, la rndul lui, se \nveci-na cu o buc`t`rie.

Aici, Matt scoase din frigider o sticl` de [ampanie. Odeschise [i umplu dou` cupe de cristal.

Pentru o \ntlnire plin` de promisiuni! exclam` elridicndu-[i cupa.

Pentru \nceputul unei prietenii, \l corect` ea, tulbu-rat`, \nainte de a lua o \nghi]itur` de [ampanie.

Urmeaz`-m`, am s`-]i ar`t ultima \nc`pere.Era vorba de dormitor. O camer` luxoas`, tipic mas-

culin`. Poate c`, \ntr-o zi, vom putea s` bem pentru prietenia

noastr` \n aceast` camer`? murmur` Matt.


La aceste cuvinte, Alexi sim]i cum i se aprind obrajii.Deoarece ea \ns`[i, v`znd patul mare, avusese unele gn-duri de nem`rturisit...

Alexandra, pari la fel de tulburat` ca o tn`r` la\mp`rt`[anie!

Hot`rt` s`-[i p`streze st`pnirea de sine, Alexireplic`:

Nicidecum. De ce ar trebui s` fiu tulburat`? Nu [tiu, dumneata trebuie s`-mi spui.Considernd c` era preferabil s` schimbe subiectul,

simul` c` se intereseaz` din nou de decor. |]i place s` c`l`tore[ti, dar p`strnd \n acela[i timp un

anumit stil, nu-i a[a? \i arunc` ea. |mi place tot ce are clas`. {i dumneata ai mult` dis-

tinc]ie, Alexandra. Asta n-are nimic de-a face cu ele-gan]a ve[mintelor pe care le por]i, sau cu educa]ia pecare ai primit-o. Vorbesc despre felul dumitale de a fi.|mi place cum \mi ]ii piept, cum te compor]i cu mine.Majoritatea femeilor ar fi jucat jocul seduc]iei, dar nudumneata.

|]i mul]umesc pentru aceste complimente, dar... E[ti foarte diferit` de aceea la care m` a[tep-

tam. O feti]` r`sf`]at` [i capricioas`? \ntreb` Alexi, ca s`-l

provoace. Oh, ai fost r`sf`]at` [i ai avut norocul s` te na[ti \ntr-o

familie bogat`. Dar f`r` \ndoial` tocmai acesta este motivul

64 VALERIE DUHAMEL

pentru care mi se pare att de uimitor s` descop`r la dum-neata un spirit independent. Cum ]i-am spus-o deja, e[ti unadversar demn de mine.

Prin urmare o s` ne lupt`m? De ce nu?Timp de cteva secunde, se m`surar` din priviri. Pe

nea[teptate, avionul \ncepu s` trepideze [i Alexi trebui s` sesprijine de perete ca s` nu cad`. Dar o zdruncin`tur` maiviolent` o f`cu s`-[i piard` echilibrul. Se trezi atunci a[ezat`pe pat, al`turi de Matt.

E \n ordine? o \ntreb` el cu blnde]e.Abia avu timp s` \ncuviin]eze, c` Matt o \mbr`]i[a [i

punea st`pnire pe buzele ei. A fost la \nceput un s`rutu[or, aproape timid, care deveni repede pasionat. Caame]it` de un vin dulce, tn`ra femeie se abandon` pl`ceriiminunate pe care el o strnea \n ea.

Dar atunci cnd Matt \[i strecur` mna sub bluza pe careo purta, se sperie.

Nu, Matt, [opti ea.El se \ndep`rt` imediat. Ochii lui alba[tri reflectau o

adnc` uimire. Iart`-m`, murmur` Alexi, dar nu pot.Plecndu-[i capul, \[i aranj` bluza cu o mn`

tremurnd`. Nu-i nimic, zise el cu blnde]e. Oricum, vom ateriza

peste zece minute. Dac` vrei s` te r`core[ti, te a[tept \nsalon.


Tn`ra femeie se \ndrept` spre baie, u[urat` c` Mattluase lucrurile a[a cum erau. Cu toate acestea, \n tonul luideta[at, aproape indiferent, pe care-l adoptase, avuseseimpresia c` sesizeaz` un u[or tremur. Reu[ise oare, pentruo clip`, s`-l tulbure pe Matt Channing?

Gnditoare, \[i cercet` imaginea \n oglind`. Ochii eistr`luceau de o lumin` neobi[nuit`, iar obrajii \i erau ro[iide emo]ie... Niciodat` vreun b`rbat nu produsese o aseme-nea impresie asupra ei.

Totu[i, trebuia s` r`mn` \n gard`. Matt Channing era unseduc`tor pentru care ea nu reprezenta dect o cucerire \nplus. De altfel, ca pentru a-i confirma temerile, Alexi z`ri \nacel moment dou` halate brodate ag`]ate lng` du[. Unulera de culoare albastru \nchis, f`r` \ndoial` al lui Matt; aldoilea, din m`tase str`vezie, nu putea fi destinat dectpasagerelor fermec`toare care se \mbr`cau \n compania lui!

Ie[i furioas` din \nc`pere trntind u[a \n urma ei. Laurma urmei, pu]in o interesa felul \n care se comportaMatthew Channing \n via]a particular`.

Vii la timp pentru aterizare, zise Matt \ntinzndu-i ocup` de [ampanie. Pentru o zi minunat` cu dumneata!

** *

Este prima dat` cnd v`d San Francisco sc`ldat \nsoare, remarc` Alexi \n timp ce mergeau de-a lungul bule-

66 VALERIE DUHAMEL

vardului Fishermans Wharf. De obicei, aerul nu este att detransparent. Exist` \ntotdeauna un v`l de cea]` deasupraoceanului.

Am dat instruc]iuni foarte precise! exclam` el. Amanun]at c` invit la San Francisco o tn`r` femeie de o fru-muse]e excep]ional` [i c` \n onoarea ei cer un timp str`luci-tor. {i cnd Matt Channing d` ordine...

Alexi izbucni \n rs. Nu m` \ndoiesc, dar dac` de fiecare dat` cnd o femeie

frumoas` se plimb` la bra]ul dumitale \n acest ora[ soareletrebuie s` str`luceasc`, m` tem foarte mult c` San Franciscoeste amenin]at de usc`ciune! replic` ea.

Dumneata vorbe[ti despre femei frumoase, \n timp ceeu vorbesc despre o frumuse]e excep]ional`, murmur` ellundu-i mna.

Alexiei \i fu greu s` nu se simt` m`gulit` de acest com-pliment. Matt era un seduc`tor incorigibil [i spusese proba-bil acelea[i cuvinte la zeci de femei... Totu[i, cuvintele nuerau mai pu]in pl`cute de ascultat.

Dup`-amiaza trecu foarte repede. Atmosfera ora[ului SanFrancisco avea evident ceva magic, dar \n ziua aceasta, Alexiavea impresia c` tr`ie[te un basm. Oceanul p`rea mai albas-tru, lumina mai vie, baletul tramvaielor care traversauora[ul, mai ame]itor. {i Matt... Matt era absolut fascinant.

La sfr[itul zilei o invit` la cel mai bun restaurant cupreparate din pe[te, din regiune. Alegerea lor se opri asuprahomarilor, \nso]i]i de un excelent vin alb de California.


|]i place vinul acesta? \ntreb` Matt. Provine de la NapaValley, de la o podgorie pe care am cump`rat-o anul trecut.

Adev`rat? E[ti proprietarul unei podgorii? Credeam c`activit`]ile dumitale se limiteaz` la produc]ia cinematogra-fic`...

Nicidecum! Am o editur` la New York, un lan] dehoteluri \n Europa [i, cum ]i-am spus, aceast` podgorie. Ams` te duc s-o vezi, dac` dore[ti.

Da, a[ fi \ncntat`. De ce nu \n weekendul urm`tor? murmur` el. De ce nu...Totul mergea prea repede, se gndi Alexi, mult prea

repede. N-avea nici o \ndoial` c` atunci cnd Matt Channinginvita o tn`r` femeie s`-[i petreac` la el cteva zile, a[teptaca ea s` \mpart` patul cu el. Or, ideea de a nu fi dect untrofeu \n plus pe lista cuceririlor amoroase ale lui Matt n-o\ncnta pe Alexi peste m`sur`.

|ncepu s`-l cerceteze cu discre]ie. B`rbatul acesta poates`-]i fac` r`u, \i [optea glasul ra]iunii. Cu toate acestea,Alexi [tia c` dac` Matt \[i va re\nnoi invita]ia, ea va accepta.

Vorbe[te-mi pu]in despre dumneata, Matt.Matt p`ru surprins, apoi zmbi. {tii deja tot ce este important, nu? {tiu c` e[ti un om de afaceri respectat, c` e[ti

celibatar, dar nu [tiu nimic altceva despre dumneata. Deexemplu, cum a fost copil`ria dumitale? Cum sunt p`rin]iidumitale?

68 VALERIE DUHAMEL

Timp de o frac]iune de secund`, Alexi crezu c` vede olic`rire de mnie str`lucind \n ochii lui Matt. Va refuza oares` r`spund` la \ntreb`ri att de inofensive?

S` vedem, cu ce s` \ncep? zise el \n cele din urm`,schi]nd un zmbet slab. Tata era american, mama engle-zoaic`. S-au cunoscut \n California [i s-au c`s`torit aproapeimediat.

Este o poveste frumoas`. Erau foarte \ndr`gosti]i unul de cel`lalt. Din nefericire,

au tr`it pu]ini ani \mpreun`, deoarece mama a murit lascurt timp dup` ce am \mplinit [apte ani.

Oh! |mi pare r`u c` am provocat aceste amintiri!exclam` Alexi.

Nu-i nimic, te asigur. Ctva timp, tata a reu[it s` m`creasc` singur, apoi una dintre prietenele lui, cu un copilmai mic dect mine, a venit s` se instaleze la noi. |[i p`r`siseso]ul [i avea nevoie de o cas` unde s` locuiasc`. Nu eranimic \ntre tat`l meu [i ea, \n afar` de prietenie. De fapt,situa]ia le convenea perfect: ea avea nevoie de un acoperi[,iar tata de cineva c`ruia s` m` \ncredin]eze.

{i atunci? S-au \ndr`gostit [i s-au c`s`torit, presupun? Nu, nicidecum. Prietena tat`lui meu n-a r`mas la noi

dect dou` luni. Dup` aceea, a fost obligat` s` plece. De ce? Pentru c` so]ul ei c`p`tase certitudinea c` so]ia lui \l

p`r`sise pentru tat`l meu. A hot`rt s` se r`zbune pe el [is`-l distrug`.


S`-l distrug`? repet` tn`ra femeie, uluit`. Da, pe plan financiar, cel pu]in. B`rbatul acela era

foarte puternic, avea numeroase rela]ii. El a provocat fali-mentul tat`lui meu, l-a f`cut s`-[i piard` casa [i tot ce avea.

Este \ngrozitor, Matt. |mi este greu s`-mi imaginez oasemenea \nver[unare.

Adev`rat?Prad` unei nervozit`]i vizibile, Matt \[i trecu mna prin

p`r, apoi se ridic` brusc. Plec`m, Alexandra.Ea se supuse f`r` s` rosteasc` un cuvnt, uimit` de

aceast` schimbare de atitudine. Se urcar` curnd \n limuzi-na neagr` pe care Matt o \nchiriase. Matt d`du ordin [ofe-rului s`-i duc` la aeroport, apoi \[i l`s` capul pe spate [i\nchise ochii.

Ct de vulnerabil p`rea, \n clipa asta! se gndi Alexiurm`rindu-l pe furi[. Nu b`nuise niciodat` existen]a uneisl`biciuni la acest b`rbat care p`rea mai solid ca o stnc`.Instinctiv, ca s`-l protejeze, s`-l lini[teasc`, tn`ra femeie \[istrecur` mna \n cea a lui Matt.

El deschise imediat ochii [i se \ntoarse spre ea. Apoidegetele lui se \mpletir` cu cele ale tinerei femei.

Nu \ncetezi s` m` surprinzi, Alexandra. Este un compliment? Da. E[ti minunat` [i...Se \ntrerupse o clip`, cu ochii a]inti]i pe fa]a tinerei

femei, care sim]i cum inima ei o lua razna.

70 VALERIE DUHAMEL

...[i te doresc din toate puterile mele, murmur` el.Se aplec` foarte \ncet spre ea. |n clipa cnd s-o s`rute, se

opri brusc [i, strecurndu-[i un deget sub b`rbia ei, o oblig`s`-[i ridice capul spre el.

Vreau s` te c`s`tore[ti cu mine, Alexandra.Mai \nti, ea crezu c` n-a \n]eles bine. Apoi, \ncetul cu

\ncetul, p`trunse \n]elesul cuvintelor lui. Nu a[tept un r`spuns imediat, zise el. Nu te gr`bi,

reflecteaz` s`pt`mna asta. Matt, ai \nnebunit? rosti ea cu o voce lipsit` de infle-

xiuni. Nicidecum. Dar abia ne cunoa[tem... Acesta a fost [i cazul p`rin]ilor mei cnd s-au c`s`torit.

{i cu toate acestea, adineauri g`seai povestea lor foarte fru-moas`! Alexandra, crede-m`, nu te cer \n c`s`torie f`r` s`m` fi gndit serios \nainte.

Cum se apropiau de aeroport, tn`ra femeie prefer` s`nu spun` nimic. Cteva minute mai trziu, [oferul \ideschidea portiera. |nc` ame]it` de ceea ce auzise, abia \[id`du seama. Ce \nsemna oare aceast` ciudat` cerere \nc`s`torie? Era oare doar un capriciu din partea unui b`rbatobi[nuit ca toat` lumea s` se supun` voin]ei lui?

Sper c` o s` m` ier]i, dar nu pot s` te \nso]esc, spusepe nea[teptate Matt. O treab` urgent` m` re]ine la SanFrancisco, dar pilotul meu, Michael, va avea grij` s` te\ntorci acas` \n total` siguran]`.


|ncetul cu \ncetul, Alexi \[i revenea din surprinderea ei.Cum [oferul continua s`-i ]in` portiera deschis`, cobor\ dinma[in` [i-i mul]umi cu un zmbet. Matt o urm` ca s`-[i iar`mas bun.

Drum bun la \ntoarcere, Alexi! |]i voi telefonas`pt`mna viitoare.

|n semn de r`mas-bun o strnse \n bra]e, apoi o s`rut`pe obraz. Ce mult ar fi vrut s-o p`streze lng` el, \n searaasta, dup` m`rturisirile lui... Dar \mbr`]i[area lor a fostscurt`. Cteva clipe mai trziu, Matt urca din nou \n limuzi-na care demar` imediat.

Cu inima strns`, tn`ra femeie privi ma[ina \ndep`rtn-du-se. Vreau s` te c`s`tore[ti cu mine, Alexandra, spuseseel. Dar ce motive puteau oare s`-l \ndemne pe MatthewChanning s` vrea s` se c`s`toreasc`, el care ]inea mai multca la orice la libertatea lui [i care o striga \n gura mare, dealtfel? Dragostea? Alexi nu \ndr`znea s` cread` \n dragosteafulger`toare. Atunci?

Pierdut` \n gnduri, se \ndrept` \ncet spre avion. Matt \id`duse o s`pt`mn` s` reflecteze. O s`pt`mn` pe careinten]iona s-o foloseasc` pentru a elucida aceast` enigm`.

72 VALERIE DUHAMEL

Capitolul 5

Ai citit articolul Georgiei Gold, ast`zi? \ntreb` Milesintrnd \n biroul lui Alexi, vineri diminea]a, s`pt`mnaurm`toare.

Da, l-am citit. {i? {i, ce? Trebuie s` ai o p`rere despre acest articol, nu? La urma

urmei, prietena tat`lui t`u este aceea care se expune labra]ul lui Matthew Channing!

Tn`ra femeie scoase un oftat adnc. Ascult`, Miles, Monica nu este c`s`torit` cu tata, iar

Matt este doar un prieten. Da, un prieten care te-a invitat s`-]i petreci week-

endul trecut cu el la San Francisco, zise Miles pe un tonironic. Un prieten despre care n-ai \ncetat s`-mi vorbe[ti

toat` ziua de luni: Ce p`rere ai despre el, Miles?, {tii dece se afl` \n California?, sau Crezi c` se va stabili \nregiune?...

Exagerezi! exclam` Alexi, con[tient` c` d` dovad` derea-credin]`. Am petrecut o zi \mpreun` [i asta a fost totul.|n ceea ce prive[te articolul, [tiu din experien]` c` nu tre-buie nicidecum s` crezi tot ce se scrie \n ziare. {i mai cuseam` articolele Georgiei Gold! Nu mai departe dects`pt`mna trecut`, insinua c` Monica avea o leg`tur` cuRobert James.

Dac` spui tu... |mi f`ceam griji pentru tine, \n]elegi? |naceste condi]ii, nu vei avea nici o obiec]ie s` te ocupi tu\ns`]i de vila lui Matt Channing? |]i aminte[ti c` mi-a tele-fonat miercuri ca s` i se trimit` un decorator, nu-i a[a?

Da, bine\n]eles. Acum c` am pus la punct treaba asta,poate am putea s` ne consacr`m unor lucruri mai impor-tante, nu crezi?

Pu]in dornic` s` vorbeasc` despre Matt Channing, ear`sfoi cteva dosare [i declar`:

Despre conturile agen]iei, de exemplu. Constat c`mul]i clien]i ai no[ti \nc` nu ne-au pl`tit.

{tiu. Le-am trimis avertismente, dar deocamdat` n-amob]inut nici un r`spuns. Iat` de ce trebuie s` \ncheiemneap`rat acest contract cu Matt Channing. Altfel, urmeaz`catastrofa.

De acord, Miles. Dar, te rog, nu-mi \mpuia urechile cuMatt Channing.

74 VALERIE DUHAMEL

Ea \i arunc` o privire rug`toare [i Miles sfr[i prin ascoate un oftat adnc.

O.K., Alexi. Nu uita c` luna asta avem termene impor-tante de plat`. Trebuie s` ne pl`tim furnizorii, mai avemchiria...

Nu te nelini[ti. Clien]ii no[ti ne vor pl`ti de pe o zi pealta. La nevo

singuratatea-alexandrei

Documents