Poul Anderson

Poul AndersonKYRIE Pe culmea unui pisc din Carpaii Lunari slluiete mnstirea Sfintei Marta din Betania, Zidurile tiate n roca natural, una cu stnca muntelui, se profileaz ntunecate i abrupte pe un cer ntotdeauna negru. Dac te-apropii dinspre Polul Nord de-a lungul Traseului Plafon, poi vedea crucea din vrful turnului proiectat limpede pe discul albastru al Pmntului. Nu se aude btnd nici un clopot sunetul nu se propag n vid. Vei auzi ns clopotele nuntru, la ceasurile de rugciune, rsunnd prin catacombele de dedesubt, unde mainile venic n funciune asigur un mediu de via asemntor cu cel terestru. Dac se-ntmpl s mai rmi o vreme, le vei auzi chemarea pentru slujba de pomenire. Cci s-a statornicit datina ca la mnstirea Sfintei Marta s se nale rugciuni pentru cei ce au pierit n spaiu; i de la an la an, acetia sunt tot mai muli. Dar nu aceasta este ndatorirea clugri-elor. Ele se ngrijesc de cei bolnavi, de nevo-iai, de infirmi, de cei ce i-au pierdut minile, de toi cei pe care spaiul i-a zdrobit i i-a zvrlit napoi. Luna e plin de asemenea nefericii, fie exilai acolo pentru c nu mai pot suporta gravitaia de pe Pmnt, fie suspectai de-a fi pur-ttorii unor germeni patogeni de pe planete necunoscute, fie pentru c oamenii sunt prea ocupai s-i croiasc drum peste mereu alte i alte frontiere, pentru a mai avea timp s se ocupe i de cei czui pe drum. Pentru surorile de-acolo, costumul de cosmonaut e la fel de obinuit ca rasa clugreasc, iar degetele lor sunt la fel de dibace n utilizarea instrumentului medical ca i n prefirarea rozariului. Le rmne ns timp i pentru meditaie. Noaptea, cnd strlucirea orbitoare a Soarelui se stinge timp de-o jumtate de lun, panourile capelei se deschid i, prin cupola transparent, privirea stelelor cade drept asupra lumnrilor ce plpie. Stelele ns nu plpie, lumina lor n vid e fix, ngheat. Dintre clugrie, una mai ales e nelipsit de la acel ceas de rug pentru cei mori, pentru propriii ei mori. i starea mnstirii are grij ca ea s poat fi de fa i s nu lipseasc atunci cnd, la un an o dat, rsun acea slujb ornduit anume chiar din ceasul legmntului ei ntru cele sfinte: Requiem aeternam dona eis. Domine, et lux perpetua luceat eis. Kyrie elelson, Christe eleison, Kyrie eleison. Expediia spre Supernova Sagitarii avea un echipaj format din cincizeci de fiine umane i o par de foc. Desprinzndu-se de pe orbita terestr, fcuse apoi un lung ocol pentru ca, la escala de pe Epsilon Lyrae, s-l ia la drum i pe ultimul membru al echipajului. Din acel punct, a nceput s se apropie de destinaie n etape. Acesta este paradoxul: spaiul i timpul nu sunt altceva dect unul ipostaza celuilalt. Ex-plozia avusese deja loc cu peste o sut de ani n urm, cnd a fost observat de oamenii de pe Ultima Spes. Acetia duceau mai departe strdania unor generaii ntregi de a ptrunde cu mintea civilizaia unor fiine complet altfel dect noi dar ntr-o noapte, ridicndu-i privirile spre cer, au vzut o lumin att de strlucitoare nct arunca umbre. Acel front de und avea s ating Pmntul abia peste cteva secole. Dar n acel moment din viitor, din strlucirea orbitoare de-acum.n-avea s mai rmn dect un slab punct luminos pierdut n puzderia de lumini de pe cer. n acest timp ns, o nav echipat pentru a putea strbate n salturi instantanee spaiul cosmic pe care lumina trebuie s-l parcurg abia trndu-se, ar fi putut s-o ia pe urma lsat n timp de acea stea gigantic ce trgea s moar. De la distana adecvat, aparatele nregis-trau ceea ce se petrecuse nainte de explozie, acea imens mas incandescent prbuindu-se n sine dup ce-i consumase n foc ultima frm de combustibil nuclear. Un salt, i ve-deau acum ce se ntmplase cu un secol n urm, vltoarea i convulsia i vijelia de quante i neutrino, i radiaia ce egala sute de miliarde de sori de pe tot cuprinsul aceste galaxii pui laolalt. Totul se stinse apoi, lsnd un gol n cer, i atunci Raven se apropie i mai mult. naintnd spre interior cu nc cincizeci de ani-lumin cincizeci de ani! nava examina acum chiar smburele de foc micorndu-se din ce n ce n miezul acelei pcle ce avea luminozitatea fulgerului. Cu douzeci i cinci de ani mai trziu, globul central se nchircise i mai mult, n timp ce nebuloasa crescuse n expansiune i sczuse n strlucire. Dar pentru c se apropiaser la o distan aa de mic, totul prea acum mai mare i mai strlucitor. Acea necrutoare strlucire orbitoare, insuportabil pentru ochiul liber, fcea s pleasc toate constelaiile de pe cer. Prin filtrele telescoapelor aprea imaginea unei scntei alb-alstrii plutind n inima unui nor opalescent dantelat pe margini cu filamente delicate. Raven ncepu preparativele pentru saltul final, prin care urma s ajung chiar n imediata apropiere a supernovei. Cpitanul Teodor Szili porni s-i fac ulti-mul tur de inspecie. Motoarele navei l nvluiau n murmurul lor difuz, imprimnd navei acceleraia gravitaional calculat spre a atinge viteza intrinsec optim. Zumzetul motoarelor, iuitul stins al dispozitivelor de reglare, fitul sistemelor de ventilaie.- Simea energia navei trecndu-i ca o vibraie de-a lungul oaselor. Dar numai metal de-jur-mprejur, gol i inospitalier. Prin hublou, o mbulzeal slbatic de stele, monstru nu constelaie: aa arat de-aici arcul fantomatic al Cii Lactee; dincolo de hublou, vidul cosmic, razele cosmice, frigul cosmic deabia cu ceva peste zero absolut, iar pn la cel mai apropiat adpost omenesc distane pe care nici chiar imaginaia nu poate s le strbat. Era pe punctul de a-i duce oamenii acolo unde nimeni naintea lor nu mai fusese vreodat, n condiii pe care nimeni nu le putea prevedea cu certitudine, i aceast povar apsa greu pe umerii lui. O gsi pe Eloise Waggoner la postul ei, o cabin strmt, dar legat prin interom direct cu puntea de comand. Venise acolo atras de muzic: acorduri de un calm majestuos i trium-fal pe care nu-l mai ntlnise pn atunci. Din pragul cabinei, unde se oprise, o vzu stnd n faa unui mic magnetofon aezat pe mas. Asta ce mai e? o ntreb el. A! tresri femeia (nu se putea gndi la ea ca la o fat, dei abia trecuse de vrsta ado-lescenei). Pi ateptam saltul. Doar era vorba s fii gata n orice moment, nu? i ce-a avea de fcut? rspunse ea cu mai puin timiditate dect i era felul. Vreau s spun, nu-s nici navigator, nici expert tiinific. Faci parte din echipaj. Tehnician de comunicaii speciale. Da, cu Lucifer. Iar lui i place muzica. Spu-ne c prin muzic ne-am apropiat de comuniune mai mult dect prin orice altceva din ce tie el despre noi. Comuniune? ridic Szili din sprncene. Un val de roea urc pe faa usciv a Eloisei. Privea fix n podea, contorsionndu-i minile. Poate c nu-i sta cuvntul potrivit. Pace, armonie, unitate Sau poate Dumnezeu? Simt ce anume vrea el s spun, dar noi nu avem nici un cuvnt care s se potriveasc exact pentru asta. Hmm n fine, treaba ta este s-i ntreii buna dispoziie. Cpitanul i mai arunc o privire i simi din nou acea repulsie pe care ncercase mereu s i-o reprime la vederea ei. n definitiv, din cte-i putea da el seama, fata era destul de cumsecade, n felul ei stngaci i inhibat de a fi. Dar, n schimb, cum arta! Slbnoag, cu picioare mari, cu nas mare, ochii bulbucai i prul ca nite funii nclcite de culoarea prafului. i pe deasupra asta era clar nu se simise niciodat la largul lui n prezena telepailor. Asta, de exemplu, pretindea c se poate nelege cu Lucifer numai citindu-i direct n minte, dar puteai s tii dac aa stau ntr-adevr lucrurile? Dar nu. Nu trebuia s gndeasc n felul sta. Senzaia de a fi singur, senzaia de a fi altfel, aici n spaiul cosmic, ajungeau i aa ca s te zdrobeasc aproape sub apsarea lor, aa c nu mai era nevoie i de suspiciune din partea semenilor. Asta dac Eloise Waggoner era ntr-adevr o fiin omeneasc. Dar mai degrab trebuie s fie un soi de mutant, sau aa ceva, i asta n cel mai bun caz. Nu poate s nu fie aa ceva cineva care poate comunica gnd la gnd cu un vrtej de foc nzestrat cu via. i ce muzic zici c i-ai pus? ntreb Szili. Bach. Concertul Brandenburgic nr. 3. Lui, lui Lucifer adic, nu-i plac astea moderne. Nici mie, de fapt. Nici tu, dup cum ari, hotr Szili n sinea lui. Iar cu voce tare: Ascult, saltul l facem peste cel mult o jumtate de or. Nu tim unde ne va duce. E pentru prima dat cnd cineva ajunge att de aproape de o supernov recent explodat. Tot ce putem ti cu siguran este c intensitatea radiaiei va fi att de puternic nct ne cur pe toi, n cazul n care cmpurile de protecie cedeaz. n rest, n-avem nimic pe care s ne putem baza, dect pe teorie. i un miez stelar n momentul colapsului gravitaional este ceva care nu seamn cu nimic din tot ce se petrece oriunde altundeva n Univers, aa c m ntreb ce mai rmne valabil i din teoria asta pe care o tim. Dar nu ne putem lsa n voia reveriilor. Trebuie s fim pregtii pentru orice. Da, domnule. optit, vocea parc nu-i mai era aa zgrunuroas. Privirea cpitanului trecu dincolo de ea, dincolo de ochii imobili de arpe ai aparatelor de msur i control, ca i cum ar fi putut trece i prin panourile de oel din spatele lor, pentru a ptrunde direct n vidul spaiului cosmic. Acolo unde tia fr s-l vad plutea Lucifer. Imaginea crescu i prinse contur n mintea lui: o minge de foc de douzeci de metri n dia-metru, iriznd n nuane de alb, rou, auriu, al-bastru intens, lins de flcri ncolcindu-se ca erpii n buclele Meduzei, o coad ca de comet prjolind vidul pn la o sut de metri n urm-i, o lucoare n gloria strlucirii ei, o par de foc rupt din talpa iadului. i din multele griji care-l frmntau, nu cea din urm era la gndul c aa ceva se ine scai de nava lui. Se crampona din toate puterile de explica-iile tiinifice, dei acestea abia dac nsemnau ceva mai mult dect nite simple ipoteze. n sis-temul de stele multiple Epsilon Aurigae, n fluxurile de gaze i de energie care inundau acolo spaiul, aveau loc fenomene ce nu puteau fi reproduse n nici un laborator. Ceea ce a nsemnat formarea de compui organici simpli n oceanul primordial pentru evoluia ulterioar a vieii pe Pmnt, acelai lucru l vor fi nsemnat, prin analogie, fulgerele globulare de pe vreo planet a acelui sistem. n Epsilon Aurigae, magnetohidrodinamica fcuse ceea ce pe Pmnt a fcut chimia. Apruser vrtejuri de plasm stabil, care apoi crescuser mereu n dimensiune i complexitate, devenind, dup milioane i milioane de ani, ceva ce nu putea fi denumit altfel dect organism. O form de via compus din ioni, nuclee atomice i cmpuri de for. O form de via al crei metabolism con-suma electroni, nucleoni, raze X; o form de via capabil s-i menin configuraia un timp mai ndelungat, timp de-o via; capabil s se reproduc i s gndeasc. S gndeasc ce? Ce anume? Cei civa telepai care reuiser s intre n comunicare cu auriganii, cei care primii dezvluiser omenirii de pe Terra faptul nsui c auriganii exist, nu dduser nici ei, niciodat, explicaii prea clare. Erau ei nii, o aduntur cam dubioas. Aa nct cpitanul Szili zise: A vrea s-i comunici ceva din partea mea. Da, domnule. Eloise ddu mai ncet muzi-ca la magnetofon. Axa privirii i se destabiliz. Urechile-i recepionau cuvintele cpitanului, iar creierul (ct de eficient va fi fost ca transductor?) transmitea mai departe sensul acestor cuvinte n afara navei, ctre cel care-o nsoea, purtat de propria-i propulsie reactiv. Ascult, Lucifer! tiu c ai mai auzit asta de multe ori, dar vreau s m asigur c nelegi pn la capt. Psihologia ta trebuie s fie foarte strin de a noastr. Atunci de ce ai acceptat s vii cu noi? lat ce nu tiu. Tehnicianul nostru, Waggoner, spune c eti mnat de curiozitate i spirit de aventur. Acesta s fie tot adevrul? Dar nu asta conteaz acum. ntr-o jumtate de or facem saltul. Ne vom apropia la cinci sute de milioane de kilometri de supernov. Deacolo ncepe rolul tu. Tu poi ptrunde acolo unde noi nu ndrznim, poi observa ceea ce noi nu putem, poi s ne spui mai mult dect ne vor semnala vreodat instrumentele noastre. Dar mai nti trebuie s verificm dac putem rmne pe orbit n jurul stelei. Asta te privete i pe tine. Mori, oamenii n-o s te mai poat duce napoi acas. Prin urmare. Pentru ca s te cuprindem i pe tine n cmpul de salt fr s-i dezintegrm cor-pul, va trebui s deconectm ecranele de pro-tecie. Vom intra ntr-o zon de radiaie letal. Va trebui s te ndeprtezi imediat de nav, cci vom pune n funciune generatorul de protecie la eizeci de secunde dup efectuarea trecerii. Apoi va trebui s cercetezi mprejurimile. Ris-curile pe care va trebui s le ai n vedere Szili le enumer. Acestea sunt doar cele pe care le putem prevedea n acest moment. Dar s-ar putea s dm i peste alte mizerii, pe care nu le-am pre-vzut. Dac ntlneti ceva ce-ar putea fi un pericol, te ntorci imediat, ne dai de tire i te pregteti pentru saltul napoi n locul n care ne aflm acum. Ai neles? Repet ordinul. Cuvinte sacadate ncepur s ias din gura Eloisei. Era o repetare corect a ordinului, dar oare ct lsa ea deoparte din ce recepiona? Foarte bine. Szili rmase indecis un mo-ment. Acum putei continua cu concertul dac vrei. Dar la ora zero fr zece minute ntrerupei totul i fii gata. Da, domnule. Nu privea spre el. Nu prea s priveasc undeva anume. Ritmul pailor lui rsun apsat ndeprtndu-se pe coridor, apoi se stinse. De ce-a mai spus nc o dat acelai lu-cru? ntreb Lucifer. i e fric, zise Eloise. Presupun c tu nu tii cum e frica, zise ea. Poi s-mi ari cum e? Nu, mai bine nu. Simt c ie i face ru. Nu vreau s-i fac ru ceva. Oricum, nu poate s-mi fie fric atunci cnd mintea ta o cuprinde pe-a mea. (Un val de cldur o cuprinse. Cldur i bucurie, dezmierdat de-o flacr plpitoare alunecnd blnd i cald peste Tata-m-lua-demn-cnd-eram-copil-i-m-ducea-n-zilele-devar-s-clegem-flori-de-cmp; peste trie i blndee i Bach i Dumnezeu.) Lucifer descrise n vitez o volut exuberant n jurul navei, lsnd n urm-i o tren de scntei. Mai gndete flori. Te rog. Ea ncerc din nou. Arat ca nite (o imagine, pe care creierul omenesc s-o poat ct-de-ct concepe, nchipuind fntni nind mirific n eflorescene de raze gamma scldate n lumin, peste tot lumin). Dar aa-s de fragile. Aa-s de dulci i trectoare. Nu-neleg cum de poi nelege, opt ea. nelegi tu i pentru mine. nainte de-a veni tu, eu n-am avut parte de asemenea lucruri la care s in. Ai n schimb attea altele. ncerc s leneleg i eu odat cu tine, dar m tem c nu-s fcut s-mi dau seama ce e o stea. Nici eu nu-s fcut s-mi dau seama ce e o planet. i totui noi doi ne putem atinge unul pe altul. Obrajii i se aprinser din nou. Nvala gndurilor ntreesndu-se contrapunctic cu ritmul maiestuos al muzicii. De-asta am venit cu voi, tiai? Pentru tine. Eu sunt fcut din foc i din eter. Eu n-am simit niciodat rcoarea apei, i nici consistena p-mntului, pn cnd nu mi le-ai artat tu. Tu eti lumina lunii iluminnd oceanul. Nu, nu aa, zise ea. Te rog. Nedumerire: De ce nu? Bucuria doare? Nu eti obi-nuit cu ea? Cred c da, cred c ai dreptate. i smuci pe spate capul: Nu! La naiba, dac-mi pare ru de ceva! De ce s-i par ru? Nu-i a noastr oare toat aceast realitate care ne-ateapt s fim n ea, plin de lumin i de armonie? Da, aa e. Pentru tine aa e. nva-m i pe mine. Dac m-nvei i tu pe mine, la rndul tu Aici, gndul se ntrerupse. Rmase ns ceva, un alt fel de contact, o punte a gndurilor nespuse n cuvinte, aa cum i imagina ea c prefer s stea de vorb ntre ei cei ce se iubesc. Rmase cu privirea int la faa ciocolatie a lui Motilal Mazundar, fizicianul expediiei, care se oprise n pragul cabinei. Ce doreti? Nimic, domnioar Waggoner, rspunse el surprins, doar s vd dac totul e-n regul. Ea-i muc buzele. Dintre toi, el i dduse cel mai mult silina s fie amabil cu ea. lart-m, spuse ea. N-am vrut s m rstesc la tine. Nervii. Cu toii suntem cu nervii n pioneze, zmbi el. Orict ar fi de interesant aventura asta, dar tot mai bine o fi cnd ajungem acas, ce zici? Acas, i aminti ea: patru perei de aparta-ment i dedesubt vacarmul strzii. Cri i tele-vizor. Ar putea prezenta o comunicare la urm-toarea sesiune tiinific, dar desigur nimeni n-o s-o invite i la agapa care urmeaz. Oare-s chiar aa de respingtoare? se n-treb ea. tiu c nu art prea grozav, dar cel puin mi dau silina s fiu agreabil i intere-sant. Poate-mi dau chiar prea mult silin. Cu mine, nu, nu-i prea mult, zise Lucifer. Tu eti altfel, i rspunse ea. Poftim? clipi nedumerit Mazundar. Nu, nimic, zise ea repede. Uite la ce m-am gndit, spuse Mazundar fcnd un efort de conversaie. Probabil c Lu-cifer se va apropia foarte mult de supernov. n cazul sta, vei mai putea menine contactul cu el? Efectul de dilatare a timpului n-o s deca-leze oare prea mult frecvena gndurilor lui? Ce dilatare a timpului? se sili ea s zmbeasc. Eu nu-s fizician. Nu-s dect o bibliotec oarecare, dar s-a ntmplat s-mi descopr talentul sta spontan. Cum, nu i-a spus nimeni? Eu nici nu eu credeam c toat lumea tie. Un cmp gravi-taional intens afecteaz timpul exact aa cum se ntmpl n cazul vitezelor extrem de mari. n linii mari vorbind, tot ce se-ntmpl decurge mai lent dect n spaiul-obinuit. De asta lumina provenind de la o stea masiv tinde spre rou. Iar miezul supernovei noastre nglobeaz aproape trei mase solare. Mai mult, a atins o asemenea densitate nct fora de atracie la suprafaa ei e, pfui, nemaipomenit de mare. Aa c dup ceasul nostru contracia la limita razei lui Scwarzschild va dura un timp infinit, va rmne ncremenit pentru totdeauna pe linia orizontului observabil, pe cnd un eventual observator aflat chiar pe stea ar asista la toat aceast contracie ntr-un timp extrem de scurt. Raza lui Schwarzschild? Fii bun i explic. Eloise i ddu seama c Lucifer vorbise prin ea. Atta ct se poate explica fr matematic. Vezi tu, masa asta pe care am venit s-o studiem e aa de mare i aa de condensat, nct nici o alt for nu depete fora gravitaional. Nimic n-o poate contracara. De aceea procesul va continua pn cnd nici o frm de energie n-o s mai poat scpa din sfera ei. Atunci steaua o s dispar pur i sim-plu din univers. De fapt, teoretic contracia trebuie s continue aa pn la atingerea volumului zero. Desigur, cum i-am mai spus, din punc-tul nostru de vedere asta necesit un timp infinit. i-apoi, teoria neglijeaz nite conside-raii de mecanic cuantic ce intr n joc spre sfritul procesului. Aici lucrurile nu-s nc pe deplin elucidate. Tocmai expediia noastr o s aduc, sper, noi date pentru elucidarea lor, adug Mazundar ridicnd din umeri. n orice caz, d-oar Waggoner, ntrebarea pe care mi-o puneam este dac decalarea de frecven care decurge de-aici n-o s-l mpiedice pe prietenul nostru s rmn n comunicare cu noi atunci cnd o s ajung chiar n imediata apropiere a stelei. N-a crede. Tot Lucifer vorbise i-acum, se folosea de ea ca de-o unealt, i niciodat pn atunci nu tiuse ea ce bine e s se foloseasc astfel de tine cineva care ine la tine. Telepata nu e un fenomen de und. Nu poate fi o und din moment ce se transmite instantaneu. i nici nu pare s fie limitat de distan. Este, mai degrab, un fenomen de rezo-nan. Odat ce vibrm la unison, noi doi putem rmne mpreun peste toat nemrginirea cosmosului, i nu tiu s existe vreun fenomen material care s stea stavil ntre noi. Da, neleg. Mazundar o privi lung. Mulu-mesc, mai spuse el, stnjenit. Eu trebuie s m duc i eu acum la postul meu. Noroc. Iei precipitat, fr s mai atepte vreun rspuns. Eloise nici nu lu seama la plecarea lui. Mintea-i devenise o tor arznd i-un cntec rsunnd. Lucifer! strig ea ct o inea vocea. E-adevrat? Cred c da. Toi cei din seminia mea sunt telepai, aa c noi tim despre lucrurile astea mai multe dect tiu ai votri. Experiena noastr ne ndreptete s credem c nu exist limite. i-o s poi rmne mereu cu mine? O s rmi cu mine pentru totdeauna? Dac aa vrei tu, bucuria va fi a mea. Bulgrele de foc se avnt n arcuri i piru-ete, creierul de foc rdea de bucurie, glgind: Da, Eloise, aa de mult a vrea s rmn cu tine mereu. Nimeni, niciodat pn acum Exult. Exult. Exult. i-au dat un nume mai bun dect ar fi crezut vreodat, vru ea s spun, i poate c i spuse. Credeau c-i iau numele n rs, credeau c dac-i dau numele diavolului o s te njoseasc i-o s te micoreze ca s se simt ei mai mari. Dar Lucifer nu e adevratul nume al diavolului. Lucifer nseamn Cel Ce Aduce Lumin. Exist o rugciune latin n care nsui Christ e invocat sub numele de Lucifer. lartare mie, Doamne, dar cum a putea s tac aceasta? Mnitu-team oare? lat, acesta nu-i cretin, dar cred c nici n-are nevoie s fie, cred c niciodat n-a tiut ce-i pcatul, Lucifer, Lucifer. i trimise muzica s-i ia zborul n spaiu, pn-n ultima clip ct mai putu s-o trimit. Nava fcu saltul. Dintr-o singur schimbare a parametrilor de contur ai lumii, travers dou-zeci i cinci de ani-lumin spre nimicire. Fiecare resimi saltul n felul su, n afar de Eloise, care rmase tot timpul cu Lucifer. Simi i ea zguduitura i auzi iptul de sufe-rin al metalului, simi n nri iz de ozon i de arsur i se prvli n golul fr fund al impon-derabilitii. Ameit, gsi pe dibuite butoanele intercomului. Cuvinte ntrerupte de prituri: explodat dispozitivul dereglat fora de fr-nare electromotorie de unde vrei s tiu la ct s fixez drcia asta? rmnei la posturi, toat lumea rmne la posturi i urletul sirenei de alarm care acoper totul. Intr n panic, dr apoi se ag din toate puterile minii de crucifixul de la gt i de pro-iecia mental a lui Lucifer. i-atunci, sigur pe puterea lui, ea hohoti de orgoliu. El se ndeprtase de nav imediat dup n-cheierea saltului. Acum gravita i el pe aceeai orbit. De jur mprejur, nebuloasa proiecta n spaiu curcubee n perpetu schimbare. Pentru Lucifer, Raven nu era cilindrul de metal pe care l-ar fi vzut ochii oamenilor, ci o mirific scnteie multicolor, ecranul de protecie reflectnd ntreg spectrul. n fa se zrea miezul super-novei, minuscul de la aceast distan, dar nemilos de luminos. S n-ai team (o dezmierda). neleg tot ce vd. Turbulena cuprinde nc totul, n-a trecut mult de la explozie. Saltul ne-a adus ntr-o zon n care plasma este extrem de dens. Rmas neprotejat n momentul de dinaintea restabilirii cmpului de protecie, generatorul vostru principal din exteriorul navei a fost scurt-circuitat. Dar suntei n siguran. Putei trece la reparaii. Iar eu, eu m scald ntr-un ocean de energie. Nici-odat nu m-am mai simit aa plin de via. Hai, vino s nnoi pe valuri alturi de mine. Glasul cpitanului Szili o smulse din euforie i-o readuse brutal napoi: Waggoner! Spune-i auriganului s se pun pe treab. Am detectat o surs de radiaii pe un segment al orbitei de'intersectare, i s-ar putea ca ecranul nostru s nu reziste. i ddu coordonatele.

Ce se-ntmpl acolo? Pentru prima dat Eloise l simi pe LucMte'r nelinitit. Acesta se nscrise pe o traiectorie curb i se ndeprt rapid de nav. Nu trecu mult i i intercept din nou gndul, deloc redus n intensitate. Nu gsea cuvintele ce-ar fi putut descrie magnifica splendoare pe care-o contempla odat cu el: o sfer de gaz ionizat msurnd milioane de kilometri, saturat de o luminisceh orbitoare i brzdat din toate prile de violente descrcri electrice, detunnd i sfiind nveliul aburos prin care se strvedea inima dezgolit a stelei. n spaiul aproape vid, ntreaga vltoare era lipsit de cel mai mic zgomot i, cu toate c standardele mrginite ale Pmntului i spuneau c nu poate fi aa, ea i auzea tunetul i-i simea furia cu caTe scuipa foc. Apoi el vorbi iari prin glasul ei: O mas de materie expulzat n urma ex ploziei. Probabil i-a pierdut viteza radial din cauza frecrii i modificrii parametrilor statici i a fost antrenat pe o orbit de tip cometar, pstrndu-i coeziunea un timp datorit potenia-lelor interne. E ca i cum soarele acesta ar mai ncerca nc s dea natere la planete O s ne loveasc nainte de a fi pregtii s accelerm, spuse Szili, nainte de-a ne putea renerca ecranul de protecie. Facei-v rugciunile, care le tii. Lucifer! strig fata, cci ea nu voia s moar, dac el avea s rmn n via. Cred c pot s'-i deviez cursul att ct e nevoie, i spuse el cu o nverunare pe care nu i-o cunoscuse pn acum. Propriile mele cm-puri, s se ntretaie cu ale viiturii; energie liber am de unde sorbi, orict; i o configurare instabil; da, poate c reuesc s fac ceva pentru voi, s v ajut. Dar ajut-m i tu, Eloise. Lupt i tu alturi de mine. Se avnt, lumin strlucind, asupra dihaniei de foc! i Eloise simi cum electromagnetismul haotic al acesteia i nfige ghearele n electromagnetismul lui Lucifer. l simi zvrlit i sfiat. Durerea era a ei. El se lupta s-i menin propria coeziune, iar lupta era a ei. Se ncletar unul de altul, auriganul i norul de gaz. Forele din care era constituit acionau asemeni unor brae; cu puterea ce se revrsa din propriul lui miez remorc acea mas enorm dar rarefiat, trnd-o dup sine nspre torentul magnetic ce izvora din soare; nghiea lacom atomii ntlnii n cale pentru a-i azvrli apoi cu putere n urm, pn ce aceast urm rmase nsemnat printr-o jerb de scntei de-a curmeziul cerului. n cabina ei de la bordul navei, btnd sl-batic cu pumnii n mas, ea-i aduna toat bu-nvoina de-a tri i-a supravieui de care era n stare, pentru a i-o trimite lui. Aa se scurseser orele, una dup alta. ntr-un trziu, la captul luptei i al puterilor, el i trimise un mesaj a crui slab plpire ea abia o putu prinde Victorie. A ta, spuse ea, sugrumat de plns. A noastr. Pe ecranele aparatelor, oamenii vzur moartea luminoas ocolindu-i i trecnd mai departe. Izbucnir urale. ntoarce-te, se rug Eloise. Nu pot. Sunt sectuit de puteri. Suntem contopii unui ntr-altul, norul i cu mine, i ne prvlim amndoi aa, n direcia stelei. (Apoi, ca o mn rnit ntins spre ea s-o mngie). Dar s nu-i fie team pentru mine. Pe msur ce ne apropiem de stea, pot sorbi puteri noi din combustia ei, pot absorbi substan proaspt din masa nebuloasei. Va trebui s rezist forei de atracie rotindu-m un timp n spirale. Dar nu pot s dau gre. Cum a putea s nu m mai ntorc la tine, Eloise? S m atepi. ncearc acum s te odihneti. ncearc s dormi. Camarazii o luar i-o duser la infirmeria de la bordul navei. Iar Lucifer i trimise acolo vise cu flori de foc cu mireasm de mirt i-i trimise n vis stelele i sorii unde era casa lui. Dar n cele din urm ea se trezi din somn, ipnd. Medicul fu nevoit s-i administreze doze mari de sedative. El ns nu-i dduse seama cu adevrat ce nseamn s te vezi pus fa-n fa cu o gravitaie att de nfricotoare nct chiar spaiul i timpul erau distorsionate n preajm. Viteza i crescu vertiginos. Dar asta doar el putea s-o vad: vzut de la bordul lui Raven, cderea lui dur mai multe zile. Proprietile materiei erau acolo schimbate. Aa c se do-vedi a fi peste puterile lui s se ejecteze i s accelereze destul de tare pentru a se desprinde din gheara acelei imense gravitaii. Un torent de radiaii, nuclee atomice n stare liber, particule subatomice care atunci se nteau i mureau i se nteau din nou tot acest potop trecea prin el i-i zdrenuia corpul de foc i par. i-i rzuia substana, strat dup strat. Miezul supernovei era un delir alb n faa lui. Pe msur ce se apropia de el, miezul se micora, tot mai mic i tot mai dens, tot mai orbitor strlucind, pn la punctul i dincolo de punctul la care strlucirea nsi nceteaz s mai nsemne ceva. n cele din urma, forele de gravitaie puser definitiv pe el gheara lor grea. Eloise! mai apuc el s strige, n agonia dezintegrrii. Ajutor, Eloise! i steaua l nghii cu totul. Masa i fu disper-sat pe distane infinit de mari, comprimat la dimensiuni infinit de mici, i astfel dispru din existen. Nava mai rtci mult vreme prin spaiu, spre alte destinaii i frontiere. Cci mai erau nc attea de descoperit. Cpitanul Szili o vizit pe Eloise la infirmerie. Fizic ncepuse s-i revin. Un om adevrat, a putea spune, declar el pe fondul sonor al mainilor funcionnd n surdin. i nc i aa a spune mai puin dect merit. Nici mcar nu eram de-ai lui, i i-a dat viaa ca s ne salveze. Ea i arunc o privire nefiresc de uscat i pustie. Cpitanul abia reui s-i deslueasc rspunsul: Este un om adevrat. Doar are i el un suflet nemuritor, nu? Da sigur c da dac crezi n nemurirea sufletului, sigur c da, pot s-i dau perfect dreptate. Ea scutur din cap: i-atunci de ce nu poate s-i afle odihna? El se uit n jur, cutndu-l din priviri pe me-dic, dar i ddu seama c erau doar ei doi sin-guri n strmta ncpere metalic. Ce vrei s spui? Fcu un efort ca s-o liniteasc, btnd-o uor pe dosul palmei. Da, tiu, i-a fost un prieten bun. i totui, n fond cred c-a avut o moarte uoar. Rapid, curat: a vrea s am i eu parte de un asemenea sfrit. Pentru el da, cred c aa a fost. N-avea cum s fie altfel. Da, dar Nu mai putu conti-nua. Brusc, i puse palmele peste urechi: Nu mai spune nimic! Te rog! Szili ngim ceva nedesluit s-o liniteasc i se grbi s ias din ncpere. Pe culoar se ntlni cu Mazundar. Cum se simte? ntreb fizicianul. Cpitanul se ncrunt: Nu prea bine. Sper s nu se prbueasc de tot pn ajungem cu ea la un psihiatru. De ce, ce nu-i n regul? Are senzaia c-l mai aude i-acum. Mazundar i izbi pumnul n palma celeilalte mini. i ct am sperat s nu se-ntmple aa, oft el. Szili se ncord i rmase n ateptare. l aude, spuse Mazundar. E ct se poate de clar c-l aude. Cu neputin! Doar e mort! Nu uita.de dilatarea timpului, rspunse Mazundar. Cderea i moartea au fost fulgertoare, e-adevrat. Dar asta n timpul supernovei. Care nu-i acelai cu al nostru. Pentru noi, prbuirea final a stelei dureaz un numr de ani infinit. Iar telepatia nu cunoate limite de distan. Fizicianul o lu din loc, ndeprtndu-se grbit de cabina aceea. Asta este. Va rmne cu ea pentru totdeauna.

SFRIT