MARYLEE ANDERSONDE-UN MILION DE ORI, MINE

Traducere deMIHNEA COLUMBEANU

CTRE:

Cpitan-Comandor Mark Edwards, U.S.N., U.S.S. Silvership:

"...Sunt sigur c nelegi de ce trebuie s-mi retrag acceptarea cererii n cstorie STOP Mulumesc pentru croaziera de Thanksgiving, pe care n-o voi uita niciodat STOP i urez numai bine n via..."

Mark refuza s cread telegrama pe care i-o trimisese Cecilia. Desigur, lucrurile evoluaser repede - de la primul srut la cererea n cstorie, n timpul unei croaziere de o sptmn. Dar dragostea izbucnea n moduri surprinztoare, iar ntre ei avusese loc o adevrat ntlnire de suflet. ns cum o putea convinge Mark pe Cecilia c viitorul lor era scris n cartea destinului, cnd se aflau la mile ntregi distan?

Apoi, misiunea submarinului lui Mark l-a adus pe acesta n Florida. De acolo, i era uor s ia un avion pn n Massachusetts - la femeia pe care spera s-o gseasc ateptndu-l. ntr-o singur sptmn superb, plin de zpad, de spiritul Crciunului i de zmbetul rpitor al Ceciliei, destinul avea s fie de partea lui. Acum, nu-i mai rmnea dect s-o conving pe frumoasa dar prevztoarea bostonian s aib ncredere n vocea inimii.

SCHIMB DE INFORMAIISATELIT - SUBMARIN

CPITAN-COMANDOR MARK J. EDWARDS, U.S.N.U.S.S. SILVERSHIPMARK,NTORCNDU-M ACAS LA BOSTON, MI-AM DAT

SEAMA C MI PIERDUSEM TEMPORAR UZUL RAIUNII STOP SUNT SIGUR C NELEGI DE CE TREBUIE S-MI RETRAG ACCEPTAREA CERERII N CSTORIE STOP MULUMESC PENTRU CROAZIERA DE THANKSGIVING, PE CARE N-O VOI UITA NICIODAT STOP I UREZ NUMAI BINE N VIA STOP

- Cecilia Hargrave Mason

Capitolul 1

Eu sunt de vin, se dojenea Celie Mason, n timp ce urca treptele alunecoase ale casei sale de gresie restaurate. Se prea c era singura care presupusese c zefirul de primvar care mblsmase oraul Boston n ultimele dou zile avea s dureze pn n weekend. n seara aceea, toi cei pe care-i ntlnise n drum erau nfofolii cum se cade, cu paltoane i ghete, complet pregtii pentru viscolul care nvluia oraul la or de vrf.

Degetele de la picioare o usturau cu furie, n timp ce-i scutura de pe pantofi zloata nchegat. n momentul cnd pi n cas, ar fi dat averea familiei pentru o ceac de ceai fierbinte. Vrabia mlai viseaz: la prnz, o vzuse pe Shannon, colocatara ei, mbarcndu-se ntr-un avion cu destinaia Nassau. Ast sear, casa avea s fie pustie.

Drdind, Celie form cifrul pe tastatura ncuietorii electronice de la ua din fa. Dup ce intr n hol, uurarea produs de primitorul zid de cldur i se risipi cnd auzi inconfundabilul bolborosit al apei prin evi.

- Iari...! murmur ea, lsndu-i jos servieta i aruncndu-i din picioare pantofii uzi.

Intr grbit n spltorie. Dup ce dezgrop o cheie din trusa de scule, for valva principal n sens opus acelor de ceasornic, pn cnd uvoiul slbi la cteva picturi.

Adio, ceai. O eav spart cu dou sptmni n urm dovedise concludent imposibilitatea de a gsi un instalator vinerea seara.

Gndete cu optimism, i spuse Celie. Cnd Crciunul btea la u, poate reuea s mituiasc pe cineva ca s lucreze contra unei sume triple. Poate c, de data asta, stricciunile cauzate de

ap tencuielii de pe perei i tavan aveau s fie minime. Da, i poate c Santa Claus exista cu adevrat.

n living, Celie aprinse o lamp, apoi i scoase impermeabilul ud leoarc. Ridic privirea, cnd deasupra trosni o scndur.

- Shannon? strig ea, amintindu-i prea trziu c n cas nu mai era nimeni.

Peste bubuiturile pulsului n urechi, ascult paii de deasupra, ncercnd s se hotrasc dac s fug sau s se ascund.

Panica o ncremeni n loc. Neputnd face altceva, se rug ca instrusul s nu fie narmat.

Ca ntr-un film de groaz, timpul prea s fi ncetinit ca melcul. Nendrznind s respire, vzu aprnd un picior descul, apoi nc unul, urmate de pulpele musculoase, propriul ei halat de baie galben, un piept robust i, n sfrit, chipul.

Mark Edwards. Recunoaterea i risipi frica, nlocuind-o cu o reacie i mai nelinititoare. Prea mai nalt dect i-l amintea, dei o parte logic a creierului ei i atrgea atenia c era firesc, ntruct acum sttea n faa lui descul. Ceea ce nu-i putea explica era reacia provocat de el, care i acum prea la fel de intens ca prima oar cnd se cunoscuser.

Mark se opri pe palier, pentru a-i pune un al doilea prosop peste prul negru, tuns militrete.

- Ai uitat s plteti apa, Celie?Nelund n seam valul de senzaii care o strbteau, ncerc

s se adune. Deja i pierduse o dat capul dup el i petrecuse ultimele trei sptmni cutnd s-i revin. Se mndrea c nu fcea niciodat aceeai greeal de dou ori - orict de ispititoare ar fi fost.

De asemenea, fusese nvat nc din copilrie s-i pstreze calmul i stpnirea de sine, indiferent de mprejurri - dar, n

pofida educaiei primite, acum i amorise mintea. Incapabil s se concentreze asupra nici uneia dintre zecile de ntrebri ce i se nvrteau prin cap, rspunse cu o expresie tmp:

- Am nchis valva principal.Zmbetul lui i fcu inima s bat de dou ori mai repede.

Indiferent ct de hotrt era s nu se mai gndeasc la ele, amintirile din sptmna petrecut mpreun i inundau mintea.

Eund jalnic n ncercarea de a-i pstra calmul, se concentr asupra unui subiect mai puin tulburtor dect brbatul care sttea att de aproape, nct prea s ocupe tot restul camerei. Privi ncruntat covorul, sub picioarele lui goale.

- mi faci ap pe Aubusson.Zmbind, Mark se retrase pe prima treapt, petrecndu-i

prosopul pe dup gt.- Scuz-m.Celie ncerc s-i organizeze ntrebrile ce i se mbulzeau n

minte, dar n timp ce dibuia dup una pe care s-o pun mai nti, hotrrea de a rmne cu privirea aintit spre chipul lui i se risipi lamentabil.

Nu putea s nu-i observe pe umeri urme ale bronzului pe care-l dobndise n timpul croazierei de Thanksgiving, cnd se cunoscuser. Privirea i trecu peste stomacul lui musculos i pe marginea prosopului, nainte de a se reculege, revenind cu atenia spre faa lui. Ochii albatri spuzii cu aur licreau, ca i cum i-ar fi putut citi toate gndurile confuze ce i se rostogoleau prin minte.

Cu ani n urm, i perfecionase arta de a-i ascunde emoiile, orice s-ar fi ntmplat. Dar nfiarea lui Mark Edwards se vdea a fi mai tulburtoare dect orice.

Desigur, avea o explicaie logic pentru felul cum rsrise nepoftit n livingul ei. Dup ce o auzea, avea s poat aprecia i rezolva mai uor situaia.

Cnd vzu c nu prea dispus s dea nici o explicaie, l

ntreb de-a dreptul:- Ce faci aici?- M uit la tine. Ari superb.i putea imagina. Contient c vntul i despletise coada

franuzeasc, ridic o mn, pentru a-i netezi prul ciufulit. Oprindu-se la jumtatea micrii, mpinse n schimb o uvi rebel care i se lipise de obraz, spunndu-i c nici felul cum arta ea i nici gndurile lui Mark nu aveau legtur cu situaia.

Stnjenit de privirea lui care o msura din cretet pn-n tlpi, i nfrn imboldul de a-i netezi fusta de mtase verde ca smaraldul, ptat de ploaie. Intrase n casa ei neinvitat i, dac avea un dram de minte, avea s-l dea afar, n noaptea rece de iarn, aa cum era, cu pieptul gol.

Dar, i reaminti Celie, dac ea ar fi avut ct de ct minte, Mark nici nu s-ar fi aflat acum n livingul ei. Nici n ruptul capului nu s-ar fi mbarcat pe vasul acela de croazier, cu trei sptmni n urm, nu i-ar fi adresat nici un cuvnt n lumina zorilor, nu i-ar fi pierdut capul i nu i-ar fi promis prostete c avea s se mrite cu el.

Ca i cum i-ar fi putut citi gndurile, Mark zmbi. Celie avu nevoie de tot autocontrolul ei, pentru a nu-i rspunde asemenea, pentru a nu-i aminti sptmna de mici dejunuri, prnzuri, cine i toate celelalte momente plcute intermediare pe care le mprtiser.

Blestemndu-i capacitatea de a-i aminti pn i cele mai mrunte detalii, repet ntrebarea:

- Ce caui aici?- La Boston?Dac nu i-ar fi adresat acel zmbet plin de sine, ar fi fost

gata s jure c trgea de timp. Pentru moment, hotr s-i fac jocul, oricare ar fi fost.

- n casa mea. n baia mea.

n viaa mea.- Mi-a deschis Shannon, azi diminea, m-a poftit s folosesc

n voie frigiderul, televizorul, tot ce voiam. A uitat s menioneze c ai probleme cu instalaiile.

Dndu-i seama c ar fi trebuit s-o suspecteze din capul locului pe prietena sa, cu apucturile ei de combinatoare, Celie i nghii un oftat.

- Am condus-o la aeroport, acum cteva ore. Cred c a uitat s precizeze c te lsase aici. i n-avem nici o problem. Acum cteva sptmni, s-a spart o eav, aa c, ajungnd acas i auzind cum curgea apa, am crezut c iari a plesnit. Nici un moment nu mi-a trecut prin minte s m uit mai nti n baie.

Nu-i venea s cread c-i auzea propria voce prezentndu-i scuzele. La urma urmei, el i violase ei domiciliul.

Mark nu-i ls timp s-l informeze asupra acestui fapt.- Shannon a spus c nu ajungi niciodat acas nainte de ora

ase. M-am gndit s fac un du i, cnd soseai la cin, s te atept gata mbrcat.

Zmbetul lui o ispirea s se scuze din nou. Dac ar fi fost bondoc, burtos i chel, Celie ar fi putut face fa mai uor situaiei. Cu ct se uita mai mult la el, cu att i era mai greu s se concentreze asupra propriilor ei rspunsuri. Oare exista vreun mod elegant s invite pe cineva afar din casa ei? Nu-i venea n minte nici unul i se pomeni din nou dndu-i ea lui explicaii, nu invers:

- Centrul de Resurse s-a nchis mai devreme, din cauza vremii.

Mark porni spre ea - iar Celie, netiind ce s fac, i auzi vocea trncnind despre viscolul anunat, despre felul cum ea nu auzise buletinul meteorologic, cum se blcise prin zpad i zloat cale de trei kilometri, de la serviciu pn acas.

Continund s surd, Mark i lu trenciul pe care-l inea

strns la piept i l ls s cad pe jos. Lundu-i prosopul de la gt, ncepu s-i tearg prul cu el.

Apropierea dintre ei i arunca simurile n plin tumult. Pielea lui Mark emana mirosul propriului ei spun din baie. i simi respiraia adiindu-i pe obraz, cnd i nfur umerii n prosop, trgnd de capetele acestuia pentru a o apropia i mai mult, pn nu-i mai desprir dect vreo civa centimetri.

Dei trecuser cinci sptmni de cnd l srutase, Celie i amintea bine gustul gurii lui Mark, i amintea senzaia buzelor lui peste ale ei. Amintirea o fcu s ridice capul, chiar n timp ce prin minte i vuia avertismentul de a-l respinge.

Situaia scpa de sub control, la fel cum se ntmplase i la bordul navei. Numai c acum nu mai era ntr-o croazier de celibatari; se afla la ea acas, n Boston.

- Mark, stai...i rezem palmele de pieptul lui, dar nainte de a apuca s-l

mping, Mark i captur minile cu ale sale.- Am ateptat, opti el. Trei sptmni nesfrite. Douzeci

i una de zile nefericite. Cinci sute i nu tiu cte ore singuratice.tia c ar fi trebuit s se mpotriveasc, tia c, dac ar fi

fcut-o, i ddea drumul imediat, dar intensitatea privirii lui o fcea s uite de tot ceea ce se cuvenea. Parc din proprie iniiativ, pielea nfrigurat i se apropie de cldura trupului lui.

- Mi-a fost dor de tine, continu Mark, cu vocea ca o mngiere care o mbia s se apropie i mai mult.

i scoase jacheta de pe umeri i o ls s cad pe podea, n timp ce-i ndrepta atenia spre nasturii sidefii ai bluzei ca ivoriul.

- Ai s faci pneumonie, dac nu-i scoi hainele astea ude.Trebuia s existe vreun rspuns cu care s-l expedieze, dar

prin minte nu-i trecea nici unul, n timp ce cldura scurs din degetele lui i impregna pielea umezit. i vedea pulsul, n adncitura gtului, btnd la fel de repede ca al ei. Buzele lui i

treceau peste pr abia atingndu-l, iar Celie tia c, dac ridica doar cu nc un centimetru capul, avea s-i ntlneasc srutul. i s-l srute la rndul ei.

Iar atunci, ar fi fost pierdut fr speran, nvins de aceeai furtun emoional care o adusese din capul locului n aceast situaie, o situaie pe care crezuse c o inea bine sub control - pn cnd apruse din nou Mark, cobornd scara.

i trecu degetele de-a lungul claviculei ei.- Ai piele-de-gin. Tremuri.Tremura - nu de frig, ci din cauza unei stri dureros de

contiente care o mpiedica s fac lucrul cel mai raional, s se distaneze, fizic i afectiv. nc un minut doar, i fgdui Celie, s-i savureze ridicrile i coborrile pieptului sub obrazul ei, btile inimii sub minile ei.

Descheindu-i n sfrit bluza, Mark i-o scoase i o arunc n lturi, dup care i nveli umerii cu prosopul, ca ntr-un al.

- Ia pe tine ceva cald i uscat.O propunere foarte logic, la care ar fi trebuit s se

gndeasc ea nsi, n loc de a-i cdea n brae. Adic, i ddu seama Celie n timp ce se retrgea, exact lucrul pe care fusese ct pe ce s-l fac.

Hotrt s-i redobndeasc avantajul, strnse n pumni prosopul, ncercnd din nou s afle rspunsul la ntrebare.

- nc nu mi-ai explicat ce caui aici.- E Crciunul.- E aproape Crciunul.i lu de jos bluza i haina.- Mi-ai spus c nu termini pn la primvar.- Azi diminea am acostat n doc, pentru reparaii de

urgen.Celie apropie i mai mult marginile prosopului, cnd

observ c Mark prea fascinat de tivul dantelat al sutienului ei.

- Asta tot nu-mi explic...- Mi-e imposibil s port discuii tehnice, cnd tu stai n faa

mea pe jumtate dezbrcat.Invitaia ascuns dup cuvintele i sursul lui complice o

fcea s se simt cuprins de febrilitate, o fierbineal mult prea puternic pentru a o pune pe seama eficientului sistem de nclzire central al casei. Scuzndu-se, urc grbit scara, nainte de a comite cine tie ce impruden.

n oglinda din dormitor, n timp ce-i mpletea cu micri smucite prul n obinuita ei coad franuzeasc, Celie observ c lapovia i tersese machiajul. Pielea ei palid fusese desigur nvineit adineaori, cnd intrase, dei acum avea obrajii strbtui de dre roii.

Nu mai roise de ani de zile. Din cauza enervrii, i spuse ea, sau dintr-a fricii. Poate chiar a unei combinaii ntre amndou. O luase pe nepregtite, cum era i firesc, pentru orice brbat care ar fi aprut cobornd scara din casa ei, pe jumtate gol. Dar, n fond, ar fi prins-o la fel de nepregtit i dac se ivea mbrcat n uniform de camuflaj.

l auzi intrnd n baie i nchiznd ua. ntre timp, ar fi trebuit ca pulsul i raiunea s-i fi revenit la normal, din moment ce nu mai era ameninat de prezena unui intrus. i totui, se simea nesigur pe sine, deloc pregtit s se confrunte din nou cu Mark.

Poate-ar fi fost mai bine s formeze 911 i, la sosirea poliiei, s susin c nu-l cunotea. Alung imediat ideea, ca pe cea mai la soluie pe care i-ar fi putut-o imagina. n plus, probabil c avea la el telegrama pe care i-o trimisese, ca dovad irefutabil a minciunii ei, poliia ar fi expediat cazul ca pe un conflict casnic, iar ea tot cu Mark pe cap ar fi rmas.

Ca s mprumute expresia favorit a bunicii sale, n loc de a sri gardul, trebuia s ia taurul de coarne.

Avea s coboare la parter i s bea un ceai. Apoi, cu uzul raiunii restabilit, urma s rezolve totul ca pe o rentlnire ntre doi buni prieteni care trecuser cndva printr-o perioad deosebit, dar acum se mulumeau doar cu amintirile - amintiri la care refuza s se gndeasc, pe moment, tiind c avea timp mai trziu pentru asta.

Mark trebuia s fi avut un motiv de a veni la Boston i, dup ce-l afla, putea s rezolve situaia ntr-un mod satisfctor pentru amndoi.

Peste cteva minute, mbrcat ntr-o pereche de pantaloni de ln roie i un pulovr asortat, cobor n fug scara, oprindu-se pe drum s deschid valva principal de ap, nainte de a intra n buctrie. Dup ce ddu drumul la radio, umplu cu ap o ceac i o puse la nclzit n cuptorul cu microunde, dup care ncepu s priveasc pe fereastr fulgii de zpad suflai de vnt prin noapte.

mbrcat numai cu un impermeabil necptuit i o pereche de pantofi decupai la vrfuri, nfruntase vifornia i supravieuise. Cu siguran, avea destul curaj ca s se descurce cu un oaspete nepoftit, tratndu-l cu politeea cuvenit n timp ce-l conducea la u.

- E foarte drgu aici.Cuvintele ncete ale lui Mark o fcur s tresar i,

rsucindu-se n loc, aproape se ciocni de el. Cu un interes pe care nu i-l dorea, observ cum i accentua constituia atletic uniforma albastr de gal a Marinei. Jucase fotbal la Annapolis, i spusese, iar Celie se ndoia c de-atunci mai pusese pe el mcar un gram n greutate. Numai dup reeaua fin a ridurilor de la colurile ochilor se observa c avea aproape patruzeci de ani.

Contient c tensiunea nelinititoare pe care crezuse c i-o astmprase o cuprindea din nou, intr n rolul gazdei ireproabile.

- Pot s-i ofer o ceac de ceai?- O cafea, dac ai.Mulumit de diversiune, Celie i fcu de lucru cu

pregtirea unei cni de nes, nainte de a umple globul cu ceai, pentru a-l cufunda n propria ei ceac de ap fierbinte. Ducnd ambele buturi pe masa din buctrie, i fcu semn s se aeze.

i oferi fric i zahr, privind apoi cum i punea n cafea peste msur de mult din amndou. Aezndu-se pe scaunul din faa lui, ncepu s-i amestece ceaiul, n timp ce-l atepta s vorbeasc. Acum, cnd se purtau ca doi aduli raionali, urma s afle de ce venise i ce voia.

La bordul navei, Mark nu tiuse c familia ei avea n New England proprieti mai ntinse dect ar fi prut posibil din punct de vedere legal. Ce-o fi aflat n ultimele sptmni, mai ales dup ce Celie semnase telegrama i cu al doilea nume al ei de familie - Hargrave - nu avea de unde ti. Nu prea genul care s cear o rscumprare pentru a se pierde n cea, dar, la o adic, Celie mai fusese amgit i nainte.

i dorea s nu fi fost att de suspicioas. Pe nav, l considerase diferit de toi ceilali. Acum, orict o durea s-i schimbe prerea, nu mai era att de sigur. Se hotr s-i formuleze cu pruden ntrebrile.

n timp ce se ntreba cum s abordeze subiectul, Mark vorbi n sfrit:

- Te invit la cin n ora.Stingherit, puse ceaca la loc pe farfurioar. Cum se putea

purta ca i cum nimic nu s-ar fi schimbat? Dac pe ea ar fi acceptat cineva s-o ia de soie, pentru ca apoi s-i telegrafieze c se rzgndise, i-ar fi cerut explicaii, turbnd de furie.

- Shannon mi-a sugerat un local.i scoase portofelul din buzunarul pantalonilor, extrase din

el o hrtiu i citi cu voce tare:

- The Upper Crust.Era firesc ca vecina ei de apartament s aleag cel mai

romantic restaurant din ora, probabil singurul de pe tot continentul unde nc mai cnta un violonist printre mese. Era o ascunztoare intim pentru ndrgostii, deloc potrivit pentru doi oameni care se cunoscuser, triser cteva momente vrjite mpreun, iar acum i luau rmas bun.

Cel puin, ea i-ar fi luat rmas bun.Poate c telegrama fusese prea vag. Trebuia s se asigure

nentrziat c Mark nelegea c totul se terminase, c pur i simplu se lsase luat de val i i lsase gura s-o ia pe dinainte, nainte de a fi apucat s-i analizeze i s-i resping propunerea.

Cu siguran, i fusese mai uor s scrie un discurs de rmas bun pe o foaie de hrtie alb. Neputnd gsi un preambul plin de tact, se hotr s atace subiectul piepti:

- Nu trebuia s vii.- Nu? De ce?Ateptndu-se la o ripost nverunat, Celie nu putu dect

s-l priveasc mut. Se exprimase dureros de clar, n telegram, avnd mare grij la alegerea cuvintelor limitate numeric, pentru ca Mark s neleag fr umbr de ndoial c nu aveau nici un viitor mpreun.

- Am petrecut attea srbtori la bordul vapoarelor i al submarinelor, nct le-am pierdut numrul, spuse el. Azi diminea, cnd submarinul a intrat tr-grpi n port, mi s-a prut un vis adeverit, s putem petrece mpreun primul nostru Crciun.

Ar fi trebuit s-i dea seama c un om aa de ambiios nct s escaladeze cu atta repeziciune ierarhia militar nu putea fi fcut prea uor s se rzgndeasc. nghiindu-i nodul de panic din gt, se strdui s vorbeasc pe un ton indiferent:

- Nu voi... nu vom petrece nimic mpreun. i-am explicat

clar n telegram.- Ce mi-ai explicat?Va s zic, avea de gnd s-o trasc peste tciuni aprini,

silind-o s recunoasc faptul c acionase sub imperiul unui impuls. Avea s-i pretind scuze i, probabil, ceva pe deasupra, ca s-i aline orgoliul rnit.

Celie tia c merita scuzele.- n legtur cu noi, spuse ea. Cu mine, vreau s zic. n

legtur cu greeala pe care am fcut-o cnd am acceptat s ne cstorim.

Se opri, dndu-i ocazia s obiecteze, s-o contrazic, s-i spun ct de dureros l lovise.

Cnd colo, Mark nu fcu dect s stea privind-o tcut, timp de cteva momente, pn cnd Celie se simi obligat s continue.

- M-am simit minunat, dar aa ceva e firesc ntr-o croazier de plcere. Nu trebuia s ne gndim la cstorie, necum s ne mai i nchipuim c ne ndrgostiserm ntr-o sptmn. Nimeni nu se ndrgostete la prima vedere.

Mark bu din cafea, privind-o lung pe deasupra cetii, nainte de a rspunde:

- Vorbete numai n numele tu.i simea rezuful ndrtnic de a ceda, ceea ce fcea s i se

frng inima.- Cred c pot vorbi n numele amndurora. Pasiunile se

terg, iar n afar de asta, nu mai avem nimic n comun.- Te iubesc.- Nu m... Nu te...De ce nu era n stare s vorbeasc elegant i succint, n loc

de a se blbi ca un copil cu limba mpiedicat? i impuse s soarb din ceai, lsndu-i timp s redevin raional, nainte de a ncerca din nou o explicaie.

- N-am stat mpreun dect o sptmn, Mark. Nici nu m

cunoti cu adevrat.- Te iubesc.Gtul i se contract, fcnd imposibil orice rspuns. Refuza

s se gndeasc, mcar, la cuvintele lui. Dragostea la prima vedere nu exista - cel puin, nu n viaa ei.

- i-a ngheat inima, Celie? ntreb el, trgnat. Sau numai picioarele?

Poftim, ea ncerca s expun detaliat o decizie raional, iar lui i ardea de calambururi! Reui s zmbeasc, dar fr a-i putea nfrunta privirea att de direct.

- Nici una, nici alta. Ceea ce s-a ntmplat ntre noi a fost frumos, dar a trecut. mi pare ru c ai fcut atta drum. Ar fi trebuit s dai mai nti un telefon.

- Am dat, azi diminea. Plecasei deja la serviciu, iar Shannon mi-a promis c avea s-i spun...

- Nu mi-a spus.- i i s-a prut minunat c fcusem atta drum ca s petrec

Crciunul cu logodnica mea.- Fosta logodnic, l corect Celie, puin cam prea repede.tiind c inspiraia lui adnc era, cel mai probabil, preludiul

unei discuii n contradictoriu, se repezi s i-o zdrniceasc nainte de a ncepe:

- Acordul meu de a te lua de so a fost impulsiv. Prea mult vin, prea mult lumin a lunii... mi pare ru, crede-m. Am trimis telegrama a doua zi dup plecarea ta, ca s-i poi vedea linitit de treburi.

Strmbndu-se la adresa propriilor ei cuvinte, i inu respiraia, ateptndu-i izbucnirea inevitabil. Mai avusese de-a face cu orgolii masculine lezate destul de des ca s prevad o asemenea reacie, dei ultimul lucru pe care-l dorea era s-l rneasc. Nu vedea nici un motiv ca Mark s aib de suferit n urma deciziei ei pripite.

- Mi-ai trimis o scrisoare n genul lora care ncep cu "Drag John"?

Nencrederea amuzat din tonul lui o fcu s clipeasc din ochi, posibilitatea de a nu fi primit telegrama descumpnind-o complet pentru cteva secunde. Dei aa ceva ar fi justificat sosirea-surpriz i lipsa indignrii, mai nsemna i c venise la Boston fiindc o dorea sincer, nu n cutarea unei compensaii, aa cum fcuser ali brbai din trecutul ei. Dei n-ar fi avut de ce s conteze, faptul c nu urmrea o rscumprare o mulumea att de mult, nct fu nevoit s-i mute obrazul pe dinuntru, pentru a-i stpni zmbetul de uurare.

- i-am scris ca s-i spun c nu avem nici un viitor mpreun.

ntruct intenionase s-i prezinte raionamentul ntr-un mod practic, fu surprins s aud c vocea i suna cu blndee, aproape cu nostalgie. i drese glasul.

- Am avut destul timp de gndire, n ultimele cteva sptmni. Pur i simplu, nu ne potrivim unul cu altul. tiu c ai s-i gseti pe altcineva.

Pe ultimele cuvinte, zmbetul i se crisp puin, dar nvase de mult s-i izoleze sentimentele de deciziile pe care trebuia s le ia.

- O fiin mai potrivit, adug, cnd Mark nu spuse nimic.Mark i nvrti n can ultimele picturi de cafea.- i-ai gsit pe altcineva?I-ar fi fost att de uor s dea din cap, punnd capt

discuiei.- Nu exist nimeni altcineva, i auzi ea propria voce zicnd,

nainte de a fi avut timp s cedeze ispitei.- Nu se poate s te fi gndit prea mult timp la hotrrea luat,

dac mi-ai scris a doua zi dup ce am plecat.De trei sptmni, nu se gndea la nimic altceva, dar tia c

era mai bine ca unele lucruri s rmn nerostite.- Asta-i prima oar cnd mi regret lipsa unui trecut cu

pedigree, spuse el.Remarca lui o ustur. Cum de nu putea s neleag c

atitudinea ei fusese bazat pe logic, nu pe bani sau pe lipsa acestora. Cnd i vzu muchii flcilor ncordndu-se, inu ceaca n ambele mini, pentru a nu-l atinge, s-i alunge durerea pe care i-o pricinuise.

- Situaia asta nu are nici o legtur cu trecutul tu, nici cu al meu.

- Atunci, cu ce are legtur?Dac s-ar fi ateptat la tot ce putea fi mai ru, prevzndu-i

sosirea, ar fi memorat cteva motive temeinice. Acum, se pomeni bjbind s gseasc mcar unul.

- Faptul c doi oameni nu-i pot cldi o csnicie numai pe baza atraciei sexuale.

- Atracie sexual, i repet el cuvintele, prelungindu-le ca i cum asta l-ar fi ajutat s neleag; expresia lui ncruntat arta clar c nu nelegea deloc. Sptmna pe care am petrecut-o mpreun a nsemnat ceva pentru tine?

Buctria prea s devin tot mai mic i mai clduroas cu fiecare minut. Ce-o fi fcut-o s cread c puteau discuta problema la o ceac de ceai? Mark era pe punctul de a o sili s execute un strip-tease emoional.

Bunica ei i-ar fi spus s ridice din umeri, s-i ureze numai bine i s-l expedieze. Dar Celie tia c i datora mcar adevrul. Chiar dac i-ar fi fost mai uor s vorbeasc rmnnd cu privirea n ceaca de ceai, fcu un efort s-i priveasc ochii mrginii cu gene negre.

- n acele momente, a nsemnat totul, dar privind retrospectiv, mi dau seama c trebuie s fi fost amorezat, i nimic mai mult. Probabil aveam nevoie de o schimbare n viaa

mea i mi-ai fost la ndemn...Se opri, ntruct cuvintele sunau jalnic. Cum ar fi putut

Mark nelege c, la mbarcarea pe vasul de croazier, azvrlise ct colo orice pruden, iar aceasta i revenise din plin n momentul cnd luase avionul napoi spre Boston?

- O distracie nemaipomenit i nimic mai mult?Celie tresri, dei versul pe care-l parafrazase rezuma

momentul mult mai bine dect reuise ea.- Cam aa ceva.- i, fr a-i acorda nici o ans, eti sigur c mariajul

nostru ar eua.Netiind ce altceva s spun, se baz pe un vechi clieu:- Zi-i intuiie feminin, dac ii neaprat.Muchii umerilor i se umflau de ncordare. Dac Mark i mai

cerea i alte motive, nu avea nici unul. n pofida a ceea ce desigur credea el, nu fusese o decizie luat iraional, sau fr sacrificii. La bordul navei, i ascultase inima. n lumea real, o guverna mintea.

Cnd Mark nu mai spuse nimic, Celie i ntinse mna, detestnd stngcia gestului dar hotrt s pstreze desprirea la un nivel impersonal.

- i doresc numai bine, Mark.Mark i privi mna, apoi cltin din cap.- M pot gndi la alte moduri de a ne lua rmas bun, mai

potrivite.Era clar c discuia luase sfrit. Evitnd att ntrebrile

neformulate, ct i suferina din ochii lui, Celie se ridic, strnse cetile i le duse la chiuvet.

Mark o urm. n timp ce o privea cltindu-le, atept s nchid apa, pentru a vorbi:

- mi dau seama c te-am deranjat. Permite-mi s te invit la cin; mcar atta pot face.

Celie ntrezri o ans de a se retrage cu demnitatea intact. Admirndu-i gestul, zmbi, n timp ce-i tergea minile pe un prosop de in, de ast dat judecnd nainte de a vorbi.

- Mark, eu sunt cea care-i datoreaz scuze. Nu mi-a trecut nici un moment prin minte c nu primisei telegrama.

Mark ridic din umeri.- Nu mi-ai accepat invitaia la cin. Fr nici o obligaie, i

promit. M rog, una tot ar fi... nu am main, aa c poate m duci i pe mine pn la aeroport, dup ce mncm.

Surprins de decepia pe care o simea, Celie ddu din cap. Mark pleca, lsnd-o fr nici o obligaie - erau exact cuvintele pe care dorea s le aud, i totui o parte din ea ar fi preferat s nu cedeze att de uor. Dac nutrise n subcontient dorina de a fi fost ntr-adevr hrzii unul altuia, declaraia lui i-o spulbera fr putin de tgad.

La urma urmei, chiar avea nevoie de un om care insista c o iubea, iar peste un minut plnuia s dispar din viaa ei? Dar, n fond, ce-ar fi putut atepta mai mult de la un brbat care curtase cinci logodnice ns nu se cstorise cu nici una? Cnd i-o mrturisise la bordul navei, ea rsese, ns acum se ntreba ct de mult adevr coninea vechea zical: "Vzut, plcut, plecat".

- O cin, da. La Upper Crust, nu.n timp ce trecea n living, se gndi la un alt restaurant, ceva

mai potrivit pentru turiti dect pentru ndrgostii.- Hai s mergem la Bay Tower Room. Vei mnca admirnd o

privelite superb a oraului Boston.- Pare convenabil, rspunse el, mbrcndu-i mantaua. D-

mi cheile. Merg s-i nclzesc motorul mainii. Care e a ta?- Subaru albastru, dei cred c n momentul de fa e cam

alb. Azi nu l-am folosit, deci e acoperit de zpad. Pe podea, n dreapta, vei gsi o mturic i un fra.

Afar, Mark se opri cteva secunde s priveasc strada

aternut cu zpad.Pn aici, toate bune. Jucase la noroc, venind cu toate c

primise telegrama care-l anuna n termeni lipsii de echivoc c povestea lor se terminase.

Instinctul i spunea c Celie considera sptmna petrecut mpreun la bordul navei mai mult dect o simpl aventur. Fusese n aceeai stare de euforie ca el, amndoi simindu-i vieile schimbate de o adevrat ntlnire a sufletelor. Mark avusese suficient prevedere pentru a-i da seama de acest lucru; nu-i mai rmnea dect s-o conving i pe ea.

n drum spre Boston, i jurase s n-o ating pn nu o ncredina c la mijloc era ceva mult mai profund, mai serios, dect simpla atracie sexual. Acum, nu numai c hotrrea i fusese spulberat n momentul cnd Celie reapruse n viaa lui, dar i era cu fiece clip tot mai greu s simuleze c decizia ei panicat de a renuna n momentul plecrii lui nu-l afectase deloc.

n primul rnd, i reaminti el cu stoicism, trebuia s nlture straturile de reinere pe care i le cldise Celie pentru a-i ascunde sentimentele. Probabil vreo stare genetic de vinovie, cu tent calvin, i mustra contiina pentru c se ndrgostise att de repede. Dei mai aveau multe de aflat unul despre cellalt, Mark nu se ndoia c formaser deja acea legtur intangibil, vital pentru iubirea adevrat i cstorie.

Dup ce o determina s recunoasc acelai lucru, n timpul cinei, urma s scoat din buzunar telegrama, ca s se amuze amndoi pe seama nevricalelor ei prenupiale. Dup care, aveau s-i fac planuri de a tri fericii pn la adnci btrnei.

O rafal furioas de vnt l readuse la realitatea serii amarnic de reci din Boston. Toate la timpul lor, i spuse el i ncepu s scormoneasc prin movilele nzpezite din lungul bordurii, pn identific un Subaru albastru.

Capitolul 2

Dup ce-i scoase cizmele din debara, Celie se aez pe canapea s se ncale. Avu nevoie de un considerabil efort de voin pentru a nu ridica privirea cnd Mark deschise ua, peste cteva momente, dar tia c dac o mai trata o singur dat cu zmbetul lui, se putea pomeni rzgndindu-se i invitndu-l s rmn.

mbarcarea n primul avion spre Florida prea cea mai raional soluie, pe care era hotrt s-o duc pn la capt. l auzi frecndu-i palmele - de frig sau de nerbdare, nu putea ti - cnd n sfrit i adun curajul ca s ridice privirea. i zri pe chip o expresie ciudat de reinut.

- Sunt gata ntr-un minut, spuse ea, rugndu-se ca seara s nu se vdeasc a fi prea dificil. Nu i-ar fi fost deloc greu s-i ocupe mintea cu alte gnduri dect desfacerea logodnei lor. Cnd erau ncurajai, oamenilor le plcea s vorbeasc despre ei nii. i putea pune mii de ntrebri n legtur cu numeroasele lui cltorii. Ct ai bate din palme, cina avea s se ncheie, iar Mark urma s ajung la aeroport.

Peste o or dou, Celie avea s fie din nou acas. Singur.Nedeprins cu valul de dezamgire care o strbtu, i

impuse s se gndeasc la dosarele pe care le ndesase n serviet. i adusese de lucru acas destul ca s-i in mintea ocupat, s uite de el i de sptmna pe care o petrecuser mpreun.

Gnul ar fi trebuit s-o liniteasc; n schimb, o fcu s trag smucit fermoarul metalic al cizmei, cu o nervozitate pe care n-o manifesta dect rareori.

Cu ambele cizme n picioare, se ridic. Zmbetul lui vag, care nu se mai tergea, o nelinitea. Dei domnea o atmosfer destins, Celie nu putea avea destul ncredere n soart pentru a

crede c scpase basma curat. Avea s ncerce s-l trateze pe Mark cu aceeai politee ca pe cunotinele cu care se ntlnea ocazional, inndu-l la o lungime de bra, ca s zic aa, dei n sptmna aceea Mark reuise s se apropie de ea mai mult dect o fcuse oricine. Constat c gndul o descumpnea. Cu ct se ncheia mai repede seara, conchise ea, cu att mai bine.

- i-au ngheat ncuietorile portierelor, o inform el. Poate-ar fi mai bine s comandm o pizza la pachet.

Celie alung imediat ideea. ntr-un restaurant, s-ar fi comportat mai uor ca i cum n-ar fi fost dect doi simpli prieteni lund cina mpreun. Alese n tcere subiectele de discuie - vreme, politic, sport - n timp ce-i lua canadiana de schi i gsea o cutie de antigel n debaraua din hol.

Afar, vntul geros i tie respiraia. nchiznd un moment ochii n faa acelor de zpad, bjbi dup glug i i-o trase n jurul feei. Se ag de balustrad ca s-i in echilibrul n timp ce cobora treptele alunecoase, clcnd pe urmele propriilor ei pai de mai devreme.

Strada prea pustie, cu troienele rzlee de zpad nc nervite de roile mainilor. Porni cu greu prin vnt, cltinnd din cap cnd se apropie de main. n lumina felinarelor de pe strad, vedea o pelicul de ghea sub zpada pe care o mturase Mark.

Acesta i lu din mini cutia cu antigel i o propti n zpada ce acoperea capota mainii.

- Haide, spuse el, lund-o de mn. Pe strada asta e o mic braserie. Am mncat acolo de prnz.

Nu la Vera's. tiind c, dac intrau acolo, aveau s ajung obligatoriu la o ntlnire de gradul trei, Celie l apuc de mnec.

- Hai mai bine napoi, s comandm o pizza, propuse ea, repetndu-i sugestia dinainte.

Vocea i se pierdu ntr-o rafal brutal de vnt. Prea inutil s

mai discute; era clar c Mark se hotrse: cuprinznd-o cu un bra de talie, porni n lungul strzii.

Cnd deschise ua de sticl cu perdea a braseriei, se auzi un clinchet de clopoei de sanie, din alam, anunndu-le sosirea. Chiar n timp ce spera s se piard n iureul orei de vrf, Celie vzu c erau singurii clieni ai intimului restaurant.

Patroana cea crunt le iei grbit n ntmpinare.- ncepeam s cred c nu mai vii n seara asta, i spuse ea lui

Celie. Mi-am trimis osptriele acas, c tot nu prea avem clieni. Agai-v hainele pe cuier; e foarte cald aici.

Apoi l inspect pe Mark, cu sprncenele arcuite.- V-am vzut i azi dup-amiaz, nu-i aa? Nu prei a fi

unul dintre clienii ei.Mark zmbi.- Nu, sunt...- ...Un prieten, interveni grbit Celie, ncheind propoziia n

locul lui. Vera, Cpitan-Comandor Mark Edwards. Tocmai pleac napoi n Florida.

Mark i inu scaunul n timp ce se aeza, apoi se instal pe cel de alturi. Cnd Vera i oferi un menu scris de mn, cltin din cap.

- Nu m prea pricep la specialitile din Boston. Adu-mi ce crezi c e mai bun.

Vera se lumin la fa.- Un castron mare cu tocni de pui cu arpaca, asta merge

cel mai bine pe ziua de azi. i tu, scumpo?- Doar un ceai fierbinte i o salat, te rog, rspunse Celie. Nu

mi-e prea foame.O mas att de simpl avea s se termine desigur n timp

record, nainte ca pe Vera s-o biruie curiozitatea.- ntr-o sear friguroas ca asta? coment Vera, istuind din

limb. Organismul are nevoie de mai mult. Uit-te la tine cum te

usuci pe picioare, m-apuc mila cnd vd ce slab eti. tii de ce ai tu nevoie?...

i l privi cu subneles pe Mark.- ...De cineva care s-i poarte de grij.Celie mai auzise asemenea sentine din partea Verei. De ast

dat, ns, dur mai mult pn reui s zmbeasc.- i mulumesc pentru bunele intenii dar, crede-m, m

descurc excelent de una singur.Vera pufni.- Vii aici i la miezul nopii, uneori. Iar a doua zi diminea,

te i nfiinezi, la micul dejun.- i tu lucrezi la aceleai ore, sublinie Celie, cu un surs

mblnzindu-i cuvintele, altfel nu m-ai vedea.- Adevrat, adevrat, dar aici eu sunt efa. i-apoi, cine s

aib grij de tine, dac nu eu?i se ndeprt de mas, grbit.Celie i despturi ervetul alb cu ptrele roii, ncercnd

s se gndeasc la un subiect de conversaie ct mai inofensiv.Mark nu-i ddu ocazia.- Deci, mnnci des aici?- Suficient de des pentru ca Vera s cread c e nevoie s m

ia sub aripa ei.Uitndu-se spre fereastra de trecere, Mark o privi pe Vera

cum lucra.- mi amintete de maic-mea, spuse el, dup un moment.Celie scotoci prin coul cu crochete nvelite n celofan, din

mijlocul mesei. tia c Mark era ofier de carier i n curnd avea s treac n retragere; atta era mai mult dect suficient, despre trecutul lui. Dac mai afla date i despre familie, i-ar fi fost mai greu s-i ia rmas bun.

n loc de a ajuta la schimbarea subiectului, tcerea ei pru s-l ncurajeze s continue.

- i petrece tot timpul liber la buctrie. n fiecare sptmn, cnd sunt pe uscat, mi trimite cte o cutie de dulciuri - fursecuri cu unt de arahide.

Orict era de hotrt s menin comentariile personale la un nivel minim, Celie nu-i putu stpni invidia. Totui, ncerc s nu solicite i alte informaii, murmurnd doar att:

- Ce frumos.- Sunt de-un milion de ori mai bune dect telegramele.Remarca lui aparent nevinovat o fcu s se nroeasc n

obraji. Refuz s se ntrebe dac o menionase anume pentru a o face s se simt vinovat. Efectul conta.

- Nu puteam ridica receptorul, ca s-i dau un telefon, i aminti ea.

Cuvintele sale prur mai defensive dect intenionase, aa c zmbi, pentru a-i arta c tia a cui era vina - numai i numai a ei.

- Din moment ce nu urma s acostezi pn n primvar, am considerat c ar fi prut o cruzime s te las s crezi c te ateptam la ntoarcere.

- Poate te-ai temut c, dac stteam de vorb, te-a fi putut face s te rzgndeti.

Shannon insistase i ea, pn la rgueal, s mai atepte, s se mai gndeasc. Orict de tare detesta Celie s-o recunoasc, vecina ei de apartament avusese dreptate ntr-o privin - expedierea telegramei n-o ajutase cu nimic s se simt mai bine. nc se mai pomenea gndindu-se la Mark, n cele mai nepotrivite momente. Dimineaa, la prnz i seara.

- Nu m-ai fi putut convinge s m rzgndesc, replic ea, tiind c nu era tocmai adevrat. Faptul c ar fi avut anse de reuit fcea ca expedierea lui, ct mai curnd posibil, s fie i mai important. Altminteri, aveau s mai petreac mpreun cteva zile de vraj, dup care, n momentul cnd avionul lui i

lua zborul iar ea revenea cu picioarele pe pmnt, Celie urma s se simt de dou ori mai nefericit dect prima oar cnd i luaser rmas-bun.

Dintr-o dat, Mark zmbi, cu ochii calzi, iar Celie simi aceeai reacie fizic neateptat care se trezise la via n timpul croazierei. Petrecuse ultimele douzeci i una de zile judecnd raional acea reacie, punnd-o pe seama atmosferei romantice nerealiste de la bordul navei. Beia fanteziei, cum ar fi spus bunica ei.

Aici, n Boston, cu raiunea intact, ar fi trebuit s se afle deasupra unor asemenea sentimente primare. Faptul c nu era, o descumpnea complet. Desfcnd un pachet de crochete de secar, schimb intenionat subiectul.

- Cred c te bucuri s scapi de vremea asta polar.- mi place zpada. n plus, nu m pot gndi la un loc mai

potrivit pentru a petrece srbtorile.- Tot Crciun va fi, oriunde te-ai afla.- n Florida? cltin el din cap. Nu prea. Poi s-agi toate

podoabele pe care le ai, c tot nu ninge - dac nu se ntmpl vreo minune. E cam greu s gseti spiritul Crciunului printre palmieri i nisipuri aurii.

i ea i spusese acelai lucru, cnd Shannon o invitase s petreac la Nassau Crciunul. Nu c ar fi inut ndeosebi la el, dar iarna fr zpad nu era o iarn adevrat. Totui, nu era momentul s se gndeasc la locul i mprejurrile n care urma s-i petreac Mark srbtorile, acum cnd trebuia s rmn ct mai detaat i neimplicat.

Mark se rezem de sptar.- Chiar am crezut c acest Crciun urma s fie deosebit, mai

ales cnd Shannon m-a primit cu braele deschise.- Shannon are un stil de a mbria viaa pe care o s-l

regrete, mine-poimine.

Calcul c mai erau exact zece zile pn la ntoarcerea lui Shannon. Colocatara ei avea intenii bune, dar prea mai indicat s-i zdrniceasc entuziasmul eforturilor de combinatoare nainte de a scpa de sub control.

- Ea spune c ascult cu inima, nu cu urechile.Celie sfrm nc o crochet, ntr-o grmjoar de

firimituri.- Ar fi trebuit s-i spun c m rzgndisem.- Nu te mai tot eschiva, i atrase atenia Mark. A fost decizia

ta...Se ntrerupse, ngustndu-i ochii.- A ta a fost, nu?- Sigur c da.Orict de tare o stnjenea, tonul lui tios era pe deplin

justificat. Se ntreb dac l-ar fi fcut s se simt mai bine, anunndu-l c adormise plngnd o sptmn ncheiat, dup ce-i trimisese mesajul. Mark nu avea nevoie nici de scuze, nici de explicaii anemice, ci de o asigurare c nu fusese vina lui.

- N-am avut n vedere dect interesul nostru, al amndurora. N-a fost nimic personal...

- Nimic personal? se aplec el nainte, rezemndu-se cu coatele pe mas. Acum trei sptmni, am stabilit s ne trim restul vieii mpreun, iar acum mi spui c n-a fost nimic personal? Iubito, mai personal dect att nu se poate.

Se ateptase la o asemenea reacie. Ceea ce nu prevzuse era felul cum i se frnse inima cnd i auzi amrciunea din glas. i stpni scuzele, tiind c Mark era prea revoltat ca s le ia n seam.

Ochii lui se ntunecar.- tii c mi-am luat bilet n croaziera aia tocmai ca s scap de

toate? Puin relaxare i refacere, o ans de a vedea viaa dintr-o nou perspectiv, o perioad n care s stau linitit i s-mi

planific viitorul. n dimineaa cnd te-am ntlnit, nici cu tunul nu m-ai fi putut dobor mai ru.

Celie i fcu de lucru cu tacmurile. Orict suna de rsuflat, i ei i se cltinase pmntul sub picioare. i amintea fiecare moment, fiecare miros, fiecare sunet din dimineaa aceea. i totul, numai fiindc l gsise fcnd acelai lucru care-i plcea i ei - despre care Shannon insistase c se nvecina cu nebunia: sttea pe punte n zori, pentru a admira strlucitorul rsrit de soare n Caraibe.

Pruse inevitabil s ia micul dejun mpreun cu Mark, pruse firesc ca, din acel moment, situaia s evolueze pn deveniser nedesprii pe tot parcursul croazierei. Datorit atmosferei tropicale, probabil, ca s nu mai pomeneasc faptul c se ndeprtase la o lume ntreag de Boston i, pentru un scurt rstimp, fusese dispus s-i asculte glasul inimii.

Dar nimeni nu-i putea tri viaa alergnd dup himere. n fiecare zi, la serviciu, vedea efectele distrugtoare ale omisiunii de a analiza toate perspectivele, de a examina orice defect posibil. Dei trirea clipei fusese o schimbare pe ct de ocant pe att de nviortoare, fa de viaa ei att de ordonat, un asemenea stil de trai nu se potrivea n nici un caz cu al ei.

Nu avea nici un mijloc simplu de a i-o explica i fu recunosctoare cnd apru Vera, scutind-o involuntar de efortul ncercrilor.

Dup ce puse mncarea pe mas, Vera rmase n apropiere, privindu-l pe Mark cum i amesteca tocnia. Gust o lingur i ddu din cap.

- Excelent. Felicitrile mele buctarului.Vera zmbi radioas.- Nu tiu ce i-or fi dat de mncare fetele astea - nici una din

ele nu tie s fiarb o can de ap mcar. Nu c n-ar putea s-nvee, nu-i fie cu suprare. Am tarte cu afine n cuptor - s m

chemai, dac mai avei nevoie de ceva.- Deci, nu tii s gteti, coment Mark, n timp ce-i ungea

cu unt o felie groas de pine neagr. Mai ai i alte secrete sumbre pe care ai uitat s le menionezi?

- Acum le tii pe toate, replic Celie, cu vocea la fel de ironic i vesel ca a lui. Cu un mic efort, poate reuea s menin inofensiv restul conversaiei.

- Abia dac am rcit suprafaa, murmur Mark.Adic exact aa cum voia ea. M rog, poate c nu asta dorea

- dar, fr ndoial, era mai bine aa, pentru ea ca i pentru el. La fel de bine pe ct prindea gimnastica de nviorare i varza de Bruxelles. Orict de dureroas i se prea decizia, pe termen lung aveau s-i dea seama amndoi c fusese cea mai neleapt.

Vera reveni la mas, aducnd un co plin de tarte, acoperit cu un ervet.

- Acum le-am scos din cuptor, i preveni ea.Apoi, se desft din nou cu zmbetul admirativ al lui Mark,

dup ce acesta gust una.- Dac n-ai nimic mpotriv s-mi dai reeta, spuse el, tare-a

mai vrea s i-o trimit mamei mele.Vera i flfi orul.- Nici nu-i cine tie ce reet - puin din asta, un pic din

ailalt... Am s scriu pe-o hrtie, att ct pot.Celie cltin din cap, n timp ce o privea pe Vera cum se

ndeprta mndr spre buctrie.- Te-ai ales cu-o prieten pe via.- E o excelent judectoare de caractere, afirm Mark, lund

nc o tart. Nici nu m mir c te-a adoptat.Din zmbetul lui, Celie i ddu seama c lauda i era

adresat i ei, nu numai Verei. ncerc s fie sceptic fa de complimentele ce i se desprindeau att de uor de pe buze. La urma urmei, avusese parte de muli linguitori care mpreau

dulcegrii fr sens cu ghiotura. Numai c nu-i amintea s mai fi sunat vreodat att de sincer, nici s-o afecteze aa.

i nu-i amintea nici unul dintre subiectele inofensive pe care plnuise s le abordeze. Cteva minute, mncar n tcere, doar atta ct s se poat relaxa, nainte ca Mark s-o ntrebe:

- De ce n-ai plecat la Nassau, cu Shannon?Uit-te ce mi s-a ntmplat ultima dat cnd m-am luat

dup ea, ridic Celie din umeri.- n timpul srbtorilor, trebuie s stau zi i noapte la

dispoziia centrului. Majoritatea salariailor au familii i se bucur s primeasc vreo cteva zile libere.

- i tu ai familie, i aminti Mark. Shannon a spus c abia ateapt s-o cunosc pe bunica ta.

Aproape necndu-se cu o bucat de castravete, Celie nh paharul i o nghii cu ap de la ghea. Bunica ei l-ar fi mncat pe Mark de viu - dar, din moment ce oricum pleca de la Boston ntr-o or, dou, nu gsi de cuviin s comenteze afirmaia lui Shannon.

Aceasta ridica o serie nou de probleme. n mod inevitabil, Shannon atepta pn-n ultimul moment ca s-i fac bagajele, ceea ce nsemna c nu avusese mult timp pentru a conversa cu Mark. Celie, ns, tia c nu era bine s trag concluzii pripite.

- i ce-a mai spus Shannon?- A vrut s m nchid ntr-o cutie mare, ambalat frumos,

pentru ca tu s-o despachetezi la sosire. A zis c va fi cel mai frumos cadou de Crciun pe care i l-a druit vreodat.

Celie zmbi cu maliiozitate.- M bucur c ai avut atta minte s refuzi.- Am fost nevoit. N-am gsit nicieri o cutie destul de

ncptoare.Ar fi ncercat s-l mustre cu aceeai privire dezaprobatoare

pe care o folosea ori de cte ori umorul lui Shannon depea

limitele bunului sim, dar zmbetul lui o mpiedic s fac altceva dect s rd.

Mark i Shannon se potriveau de minune. Poate c avea s ntoarc jocul, mcar o dat, s-o fac ea pe combinatoarea i s nchine un pahar la nunta lor.

Ideea i aduse un nod n gt. S-l expedieze din viaa ei ar fi fost una; s toasteze pentru viitorul lui cu alt femeie era cu totul altceva. Tulburat de acest gnd, atac salata pe care Vera o garnisise cu brnz, unc i friptur rece de curcan.

- tii, asta e prima cin adevrat pe care o lum mpreun.Avea dreptate. n pofida opulentului bufet deschis zi i

noapte la bordul vasului de croazier, i dduser un baci stewardului s le aduc brnz, fructe, pine crocant franuzeasc i vin n couri de picnic, pentru a le mnca retrai n diverse cotloane linitite ale navei.

De-atunci, trecuse o via de om, i aminti Celie, fusese o simpl fantezie n care se complcuse timp de o sptmn. Reveni la decizia de a nu discuta despre asta, orientnd n schimb conversaia asupra celor mai interesante subiecte din cariera lui. Mark i rspunse binevoitor la ntrebri i, din nou, simi c se relaxa.

Vera apru din nou la mas, aducndu-le un vas cu cafea aburind.

- Acum am fiert-o, l asigur ea pe Mark, n timp ce-i umplea ceaca. Cu mna mea am rnit boabele.

Puse cafetiera peste un ervet mpturit i se trnti nepoftit pe scaunul liber de la mas, n timp ce-l privea pe Mark cu curiozitate fi.

- Deci, ai venit s admiri peisajul?- ntr-adevr, rspunse Mark, cu o privire spre Celie.- Eti n Infanteria Marin, nu-i aa? continu Vera.Insulta neintenionat l fcu s se crispeze.

- n Marin, doamn.- Un tnr ca dumneata ar trebui s petreac de Crciun cu

familia, l dojeni Vera. Eti cstorit?Interesul ei vizibil l fcu s zmbeasc.- Nu nc.- Nu eti cstorit...Arcuindu-i sprncenele, Vera arunc o privire spre Celie,

nainte de a-i pune lui Mark o nou ntrebare:- i de unde vii?- Sunt din Arizona de origine, dei am baza n Florida.

ntotdeauna mi-am dorit s vd un Crciun colonial, iar n ghidurile turistice scrie c n perioada asta a anului oraul Boston e decorat pn la prsele, aa c am venit n nord.

Vera pufni.- Altceva mai grozav nici nu se gsete, cred.Apoi, se ntoarse spre Celie.- Pe tine te-ateapt familia, a zice. Rubrica monden de ieri

a fcut mult caz pe seama viitorului Bal de Cristal al bunicii tale.La nceputul sptmnii, Celie dduse un interviu prin

telefon, dar nc nu avusese timp s citeasc articolul. Ziarele reueau ntotdeauna s dea senzaia c balul era o petrecere strlucitoare, atenund faptul c recolta mii de dolari pentru operele locale de caritate. Foindu-se sub privirea iscoditoare a lui Mark, schimb subiectul.

- Ce faci de Crciun, Vera?- Ajut fetele s frig curcani la azilul de noapte, rspunse

Vera, ridicndu-se s strng farfuriile goale. Cred c suntei gata pentru desert.

Celie nu refuza dect rareori deserturile Verei, dar n seara asta o interesa mai mult s scape de interogatoriul care tia c urma. Uneori, tentativele de lipeli ale Verei o fceau pe Shannon de-a dreptul de ruine - i, judecnd dup cum l privea pe Mark,

inteniona s pun lucrurile n micare ct putea de repede.Nu ncpea nici o ndoial c era timpul s plece. Celie i

mpturi ervetul i se uit la ceas.- Vera, mncarea a fost excelent, dar acum trebuie s

plecm.Parc-ar fi vorbit cu pereii. Peste un minut, Vera apru cu

dou felii generoase de plcint presrate cu brnz cedar topit.- Nu te osteni s protestezi, spuse ea, punnd o farfurie n

faa Celiei i pe cealalt n faa lui Mark. Merele i fac bine. Asta-i reeta mea secret, i mai am o droaie. i ia zi, cpitane, de cnd o cunoti pe Celie...

ntrerupt de un client care intra pe u, oft.- Vin imediat, le promise ea, plecnd s-l instaleze la o mas

pe noul sosit.Mulumind Providenei pentru micile favoruri, Celie i

termin plcinta n timp record, iar cnd Vera reveni, i ceru nota.Vera cltin din cap.- Nici o not, i nu-ncerca s m bai la cap. sta-i singurul

cadou de Crciun pe care-ai s-l primeti de la mine pe anul sta.tergndu-i minile de un col curat al orului, i zmbi lui

Mark.- Mi-a prut bine de cunotin, cpitane. Ct stai n Boston?- Tocmai mergeam la aeroport, rspunse Celie n locul lui.- Ba nu mergeai la nici un aeroport. S-au nchis pistele, din

cauza viscolului, adineaori a zis la radio. Avei grij ce facei.Crainicii radio mai greeau i ei uneori, se ncredin Celie,

n timp ce-i lua canadiana. Chiar dac aeroportul era nchis, dup ce echipele de ntreinere nlturau zpada de pe piste i le presrau cu sare, nisip sau cenu, avioanele aveau s decoleze din nou.

Afar, avu senzaia c pise pe o alt planet. Vntul se mblnzise, rscolind zpada n nori ceoi care difuzau lumina

felinarelor de pe strad, rspndind n jur o aur lptoas, ireal.- mi amintete de vremurile petrecute la Annapolis.Lund o mn de zpad, Mark fcu un bulgre i-l arunc

spre un indicator de circulaie. Se ntoarse, privind n lungul irului de copaci de pe marginea strzii, ale cror ramuri desfrunzite de profilau pe cerul negru ca de cerneal.

- Parc-ar fi un glob din-alea de sticl pe care le rstorni, ca s ning nuntru. Toat copilria mi-am dorit ierni adevrate.

Iar cnd venise n nord, colegii de clas de la Academia Militar l invidiaser pentru copilria lui la ferm, ca i cum caii i cactuii s-ar fi comparat cu energia dezlnuit a unui viscol.

Fr s-i pese de lustrul pantofilor, porni prin troianul nalt de-un cot care bloca trotuarul, tind o crare pentru Celie.

Pn acum, fusese ireproabil de politicoas. Totui, dac nu proceda cu cea mai mare pruden, tia c avea s-i petreac noaptea moind pe unul dintre scaunele de vinilin ale aeroportului.

La sosire, stewardesa avertizase c viscolul iminent putea ngreuna decolrile din Boston, timp de cteva zile. n timp ce pasagerii din jurul lui bombniser, Mark primise vestea ca pe un semn c soarta era de partea lui. Pn aici, toate bune.

Mare pcat c n timpul cinei nu se ivise ocazia de a scoate telegrama. Judecnd dup privirea cu care l msurase Vera nainte de a stabili c putea fi un cavaler potrivit pentru Celie, i se pruse c ar fi fost mai sigur s se ia la trnt cu o ursoaic aprndu-i puiul, dect s-o nfurie pe Celie n faa Verei.

n plus, era o problem personal, care nu avea nevoie de amestecul unei tere persoane, orict de iubitoare sau de bine intenionat ar fi fost aceea.

Ar fi putut lsa s-i scape o confesiune, rugnd-o pe Celie s-i fie mil de el i s-i permit s rmn la ea peste noapte, dac nc n-o putea face s se rzgndeasc de-a binelea. Era

ideea cea mai sortit eecului din viaa lui; i-o putea imagina uor mpingndu-l cu mutra n cel mai apropiat nmete de zpad i plecnd acas fr o singur privire n urm. i tia c nici n-ar fi meritat altceva.

Prudena i cerea s adopte o atitudine mai diplomatic. S tatoneze puin, s-i dezamorseze argumentele unul cte unul, pn cnd Celie ajungea s recunoasc lucrul pe care el l nelesese de la bun nceput: c erau destinai s se ntlneasc, s se ndrgosteasc, s se cstoreasc.

i ddu seama c Celie pea cu hotrre i ncerc s-i distrag atenia, s amne sfritul serii.

- Unde-s toate lucrurile alea pe care le arat pe ilustratele de srbtori? Copaci cu vsc, clopotele, colindtorii?

- sta-i un cartier conservator. Ne mulumim cu beculee la ferestre i funde roii pe stlpii felinarelor.

Vzu c avea dreptate. n toate ferestrele din susul i din josul strzii ardea cte o singur lumnare electric. n toate casele, mai puin a ei. Poate c avea s ias mai trziu i s cumpere cteva podoabe de Crciun, ca s le rspndeasc prin cas, dac nu se nchiseser magazinele din cauza furtunii. Studie troienele mturate de vnt de-a latul strzii.

- Astea ct de nalte se fac?Celie se opri, ngndurat.- Ajung pn la cteva picioare. Nu conteaz; n scurt timp,

ar trebui s apar plugurile. i oricum, maina mea are dubl traciune.

n umbra de sub un felinar, ochii ei preau de jad cald. Persoana care o nvase cum s-i ascund sentimentele nu prea reuise. De cnd sosise, Mark ntrezrise destule emoii pe care tia c Celie nu voia s i le dea de gol. Nedumerire. Dorin. i poate, poate numai o jinduire de a vedea dac purtarea ei impulsiv de la bordul vasului se bazase i pe altceva n afara

plictiselii.Se ntreba cum putea s arate mai dezirabil acum, nfofolit

ntr-o canadian de schi matlasat, dect n costum de baie, pe puntea navei. Privete, dar nu atinge, i aminti Mark propriul jurmnt, chiar cnd ddea s ntind minile spre ea.

n schimb, mai fcu un bulgre de zpad, tiind fr umbr de ndoial c urmtoarele cteva zile aveau s fie cele mai lungi din viaa lui.

Celie l privi cum cernea zpada printre degete. Faptul c un om care navigase de nenumrate ori n jurul lumii era fascinat de o simpl ninsoare o uimea. i ei i plcuse ntotdeauna iarna, dar nu sttuse niciodat s-i admire cu adevrat frumuseea crud, dect poate n copilrie, cnd fusese prea mic pentru a ti c n via existau lucruri mult mai importante. Se opri un moment, ncercnd s priveasc strada prin ochii lui.

Zpada acoperea totul, ct vedeai cu ochii, ndulcind liniile austere ale caselor de pe marginile strzii, conferind serii o atmosfer ireal. n jurul ei, lumea prea mai nou, un paradis hibernal atins numai de urmele pailor lor prin troiene.

Izgoni gndul naiv i romantic. Ceea ce vedea era un cartier care nepenise scrnind, fiindc dinspre nord nvlise o viforni arctic. Orict de frumoas prea zpada, cel mai probabil fcuse s se nchid Aeroportul Logan. Aa ceva nu-i inspira deloc linite.

Mult prea curnd, i se prea, ajunser la ea acas. Celie se opri lng Subaru, pentru a lua cutia de antigel. n loc de a fi uurat c seara se apropia de sfrit, simi un val de dezamgire. Nesomnul, combinat cu nelinitea la gndul apropiatelor srbtori, i desincronizaser emoiile. n seara asta nu rvnea la linite, ci i dorea companie. i nu pe a oricui, i spuse ea, aruncnd o privire piezi spre Mark.

n antreu, i scoase canadiana i o ag pe anticul cuier-

pom de alam, apoi gsi un crlig liber i pentru Mark. Cnd acesta se aplec s-i scuture zpada prins n manetele pantalonilor, i vzu pe prul negru fulgii topindu-se n stropi cristalini.

- Ar fi trebuit s-i iei o caschet, l dojeni ea, tergndu-i prul. Te-ai udat pe cap.

Mark i prinse mna cu a lui, inndu-i-o pe obraz, n timp ce se ndrepta. Sttea prea aproape, i ddu ea seama, cnd coapsele li se atinser. n loc de a se ndeprta, i inu respiraia, n timp ce Mark ridica i cealalt mn, pentru a-i urmri cu degetul mare conturul gurii.

- i s-au nvineit buzele, opti el, lsndu-i timp destul s se retrag, s protesteze.

Celie nu fcu nici una nici alta, cu privirea capturat de a lui, n timp ce Mark o trgea i mai aproape. Anticiparea o ameea, i ncorda muchii i totodat i nmuia genunchii. Un singur srut, i ddu ea cuvntul. Numai unul, ca s fie desprirea mai dulce.

Minile lui, reci pe pielea ei, i cuprinser faa nainte ca buzele s li se ntlneasc. Gura lui i-o atinse pe a ei, scitoare, fgduindu-i ct de mult sau ct de puin dorea. Fr a sta s se ntrebe ce voia, se nl pe vrfuri, ridicndu-i gura spre a lui.

Uit de lumea din jur, contient numai de ea nsi i de Mark. tiind instinctiv c el era tot ceea ce-i dorise vreodat, de ce avusese nevoie vreodat, se pierdu n beia srutului, n gura lui, care o hruia i o aa i, fr cuvinte, o trgea tot mai aproape.

Senzaia crea dependen, la fel de periculoas ca drogurile ilegale folosite de unele femei ce cutau ajutor la centrul unde lucra ea. Satisfctoare i nviortoare temporar, ns distrugnd, n timp, trupul i sufletul. Avu nevoie de ultimul dram de autocontrol care-i mai rmsese pentru a se retrage, a ridica o mn s-i netezeasc prul, n timp ce cuta o scuz pentru

comportamentul ei de neiertat.Nu gsi nici una.Dup ce-i scoase repede cizmele, trecu pe lng Mark, n

living, i aprinse plafoniera, pe care n-o folosea dect rareori. Orict i detesta lumina crud, aceasta risipea orice urm de cldur din camer. ntruct nu se putea baza pe raiune ca s-o apere, nu-i mai rmnea dect s recurg la mijloace externe. i reaminti nc o dat c nu fcea dect ceea ce era cel mai bine pentru amndoi.

Mark rmase n u, privind-o cum i dezlipea de obraz o uvi umed.

- Nu trebuia s faci asta.Vocea ei tremura, contrazicnd cu desvrire acuzaia.- Ai dreptate, nu trebuia.Confirmarea lui o fstci i mai mult. Mark avea tot dreptul

s afirme c o dorise la fel de tare ca el, c ea dduse semnalul, atingndu-l, rmnnd un moment mai mult dect trebuia n antreul cald i plcut.

Faptul c n-o spunea o fcu i mai contient de propria ei indiscreie. tiuse c se anunau probleme, din clipa cnd l vzuse cobornd pe scar. Ar fi trebuit s cheme chiar atunci un taxi. Mai bine mai trziu dect niciodat, i spuse Celie, n timp ce pornea prin camer, pentru a scoate cartea de telefon dintr-un sertar al biroului.

- S vd dac mai prinzi vreun avion n seara asta.- Vera a spus c aeroportul e nchis, i aminti el.- Poate c Vera s-a nelat.Gsi numrul i l form.Da, aeroportul era nchis, i rspunse o recepioner

neruinat de vesel. Pistele erau acoperite cu ghea, toate zborurile se amnaser pn la noi dispoziii, mai revenii dumneavoastr mine diminea.

Capitolul 3

Celie puse ncet receptorul n furc, n timp ce cocheta cu diversele posibiliti. Convingerea c a doua zi dimineaa Mark avea fi plecat de mult i produsese un anumit sentiment de siguran, dei tia c urma s-l regrete, trezindu-se din somn singur n cas. Totui, urma s se ntoarc acolo unde-i era locul, iar viaa ei avea s-i urmeze cursul firesc.

Nu era nevoie s-i repete conversaia cu recepionera de la aeroport. Zmbetul lui o ntiina c-i descifrase clar expresia de pe fa.

- Nici o problem, spuse el, lund cartea de telefon.Rsfoind-o, gsi lista hotelurilor i ddu cteva telefoane.

Dup al optulea o privi, ridicnd din umeri.- N-au locuri. Se pare c nu sunt singurul care a rmas blocat

la Boston n noaptea asta. Regret c te deranjez n continuare, dar ai putea s m mai supori pn mine?

Nu prea deloc s regrete, iar zmbetul lui fudul i fcu inima s execute un salt mortal. ncercnd s-i nbue bnuiala absurd c Mark manipulase, cine tie cum, vremea, Celie se gndi la rugmintea lui. l putea trimite la Ritz-Carlton, unde familia ei avea ntotdeauna cteva apartamente rezervate pentru partenerii de afaceri.

Nu era deloc o idee bun, hotr ea imediat. Inevitabil, rudele aveau s afle, i i-ar fi fost dificil s le explice apariia lui Mark, mai ales ntruct nu-i dezvluise nimnui logodna i rzgndirea ulterioar, cu excepia lui Shannon.

- Nu am camer de oaspei, i spuse ea, dar eti binevenit s te culci pe canapea.

Chiar n timp ce vorbea, i ddu seama c sofaua era cu cel

puin cincisprezece centimetri prea scurt ca Mark s poat dormi comod ntins pe ea.

- Sau, dac stau s m gndesc, din moment ce Shannon te-a invitat n cas, sunt sigur c n-ar deranja-o s-i foloseti camera, n lipsa ei.

- Ascult, nu vreau s deranjez pe nimeni, rspunse Mark, cu elegan. M-am gndit c ntr-o cas att de mare trebuie s existe o camer de musafiri, sau chiar dou.

- Ar fi, dac Shannon nu i-ar ine colecia de trenulee ntr-o camer de la etaj, iar pe cealalt o folosim mpreun ca birou.

Mark prea nc nehotrt dac s-i accepte invitaia, iar Celie se ntreb dac nu cumva i el contase pe o ncheiere a povetii n aceeai sear.

- Dac nu te simi destul de comod, a mai putea da cteva telefoane, se oferi ea. Trebuie s existe un loc liber undeva. n Boston sunt hoteluri cte vrei.

- i rubrici mondene, tot attea.Clipi din ochi, ncercnd s-i urmreasc logica.- Asta ce-ar vrea s nsemne?- Shannon a spus c nu anunasei nimnui logodna noastr.

Cu siguran, gazetarii de brf din Boston ar muri de curiozitate s-l cunoasc pe brbatul cu care a acceptat Cecilia Hargrave Mason s se mrite. Sau, cu care a refuzat s se mrite.

Celie simi btaia slab a pulsului napoia ochilor, anunnd o iminent durere de cap.

- Ziarele nu public tiri despre logodne desfcute.Cu excepia celor de scandal, care ar fi fost n al noulea cer.

MOTENITOAREA FRNGE INIMA MARINARULUI. Crispndu-se la gndul titlului imaginar, se ntreb ce alte detalii se simise obligat vecina ei de apartament s mai dezvluie.

- Dac tot am ajuns la subiectul sta, ce i-a mai spus Shannon despre mine?

- Pi, ia s vedem.Mark ncepu s caute printre revistele de pe msua de cafea,

pn o gsi pe cea dorit.- Acum cteva luni, ai fost subiectul articolului "Cea mai

eligibil celibatar din Boston".Orict de grbit fusese Shannon s-i fac bagajele pentru

vacan, prea s fi gsit timp suficient pentru a sta la taclale.- n caz c a uitat s precizeze, sublinie Celie, ea a aranjat

articolul, ca s fac publicitate licitaiei celibatarelor de la Centrul de Resurse.

n timp ce rsfoia revistele, Mark o privi cum i dezmorea pe mocheta pluat degetele de la picioare, n ciorapii de mtase. Se opri s studieze o fotografie care o reprezenta primindu-i diploma n drept, ntr-o sal ce purta numele bunicului ei.

- Mi-a mai spus i c strmoii ti au venit cu nava Mayflower.

n timpul croazierei, Celie refuzase s pomeneasc despre averea sau relaiile ei n nalta societate. Se prea c Shannon gsise de cuviin s i le plimbe pe amndou prin fa.

- Strmoii oricui au emigrat de undeva.- Dar nu i urmaii oricui sunt proprietari peste trei sferturi

din Boston.- Nu-s tocmai trei sferturi.Mark arunc revista napoi pe msu, nainte de a se instala

comod pe canapea.- Nu e nevoie s te scuzi pentru c eti bogat.- Evident c nu. N-am fcut-o niciodat. Motivul pentru care

n-am menionat-o...Se ntrerupse, cutnd o cale de a-i explica.- Mcar o dat, voiam s m pierd n mulime.- Nu i-a mers. Ieeai n eviden ca un deget umflat, iar

banii n-aveau nici o legtur.

Cum reuea s vorbeasc astfel nct o remarc att de prozaic s sune a adoraie curat? Celie rse uor, ncercnd s se prefac plictisit.

- Din cauza aurei mele, cred.- Se poate zice i aa, ncuviin el, binevoitor; o privi cum

i vra picioarele sub ea, n timp ce se aeza pe cellalt capt al canapelei de piele. i ai putea s vii puin mai aproape.

La auzul blndeii din cuvintele lui, i se ntretie respiraia. Ia seama, i spuse ea, observnd c-i pusese n funciune farmecul magnetic care o captivase la bordul navei - un farmec cruia putea i trebuia s-i reziste mult mai bine aici, pe teren propriu. Orict de tentant era invitaia, ntlnirea din antreu o nvase s pstreze distana.

- Stau foarte bine aici.- i-e destul de cald?Nu putea suferi felul cum veselia din glasul lui i submina

rezistena. nainte de a mai trece un singur minut, trebuia s impun nite limite pentru amndoi.

- Sper c nu mi-ai neles greit invitaia de a rmne peste noapte. Ofer numai cazare, nimic mai mult.

- Evident.- Iar srutul din antreu... n-a nsemnat...n timp ce se chinuia s termine fraza, l auzi chicotind.- nelegi ce vreau s zic, ncheie ea, privindu-l ncruntat,

pentru c ar fi putut vorbi el n locul ei, scutind-o de acel moment penibil.

- Vrei s zici c srutul de-acum cteva minute n-a nsemnat nimic.

- Exact.- La fel cum nici sptmna de la bordul navei n-a nsemnat

nimic.Iari o prinsese pe nepregtite. Ce prostie din partea ei, s

presupun c problema era lichidat. Ridic defensiv brbia, dar se strdui s-i pstreze vocea calm, nedorind s-i arate c retrise acele zile la nesfrit, de mai multe ori dect era necesar.

- N-a renuna la sptmna aceea pentru nimic n lume, dar n-a fost real. Aveam... amndoi aveam nevoie de altceva, atta tot...

- Un interludiu?Termenul prea tehnic o fcu s tresar, neplcut surprins.- S zicem c m-a sedus atmosfera. nainte, n-a fi fcut aa

ceva i sunt sigur c nici n-am s-o mai fac vreodat.Mark rmase nemicat, analiznd-o cu o expresie

indescifrabil. Cnd nu mai putu suporta tcerea, Celie vorbi din nou:

- tiu cum se ntmpl lucrurile astea. n cteva luni, ne vom plictisi unul de altul i amndoi vom cuta o ieire. Ar fi mai bine s ncetm acum, ct timp suntem nc prieteni.

- De unde poi ti ce e mai bine pentru mine?Furia pe care o atepta de ctva timp ieise n sfrit la

suprafa. Fusese o naiv, s cread c el nu-i nutrea resentimente, i tot naiv ar fi fost dac nu nelegea de ce.

- mi pare ru...- Termin cu regretele! o repezi el.Dup sptmna pe care o petrecuser mpreun, era clar c

nu mai avea cum s se despart de amintiri, stabilind o relaie platonic. O parte din ea ar fi vrut s-i spun c era cazul s plece, c putea petrece noaptea la aeroport, pn prindea primul avion care decola din nou spre sud.

Dar era sezonul srbtorilor, cel mai ocupat interval al Aeroportului Logan. Fr ndoial, toate locurile erau rezervate pn la ultimul, n orice direcie, iar Mark putea ajunge s petreac n aeroport Crciunul, cu un grup de pasageri rmai de cru. Sfidnd din nou orice logic, Celie se pomeni spunnd:

- Dac ii neaprat s vizitezi oraul, eti binevenit s mai rmi aici cteva zile.

Mark se rezem de sptarul canapelei, analiznd invitaia.- Nu vreau s abuzez, i spuse el n sfrit, cu un glas din

care se simea ct de mult l tenta oferta.- N-ai s abuzezi.De asta, avea s se asigure.- Oricum, n cea mai mare parte a timpului voi fi la slujb.

Am s-i mprumut cheia lui Shannon, ca s poi pleca i veni cnd vrei. Un singur lucru i cer n schimb - s nu sufli nimnui o vorb despre aa-zisa noastr logodn.

- Cnd are loc marele bal?ntrebarea fr legtur cu subiectul o fcu s se ncrunte.- N-ai auzit ce-am spus? Vreau s-mi promii ceva.- Pe cuvnt de cerceta, murmur el, cu acel zmbet care

Celiei i plcea din ce n ce mai mult. Balul pe care l-a menionat Vera - cnd e, n Ajunul Crciunului?

- Mine sear. De ce?- Asta-i singura uniform de gal pe care mi-am luat-o la

mine. Exist vreo curtorie chimic n apropiere?- La bal se particip numai pe baz de invitaii, accentu ea

termenul restrictiv.- i ai deja un nsoitor?Mrturisirea c nu avea s-ar fi putut dovedi neneleapt; un

rspuns contrar ar fi fost o minciun sfruntat. ncerc s treac peste ntrebare.

- Nu cred c asta are vreo legtur cu...- Nu, n-are nici una. Sunt curios doar cine e tipul care m-a

nlocuit.- Tipul?Dezolat s aud cum ridicase tonul, Celie nghii n sec,

trgnd adnc aer n piept. Nu era o femeie nestatornic i trebuia

ca Mark s neleag acest lucru.- Nu te-a nlocuit nimeni. Nu vei veni fiindc n-ai fost

invitat.- N-ai putea s m invii tu?N-avea de unde s tie ce-i cerea. Prezentndu-i-l bunicii

sale, n-ar fi fcut dect s caute necazul cu lumnarea; dar dac i-o spunea lui, probabil l-ar fi cutat cu lumnarea aprins la ambele capete.

- mi va reveni rolul de gazd. Ar fi extrem de nepoliticos s te invit, iar apoi s te neglijez toat seara, n timp ce-mi vd de celelalte ndatoriri.

Mark prea s-i asculte raionamentul unilateral cu tot mai mult interes. Cutnd un argument mai convingtor ca s-l descurajeze, Celie adug:

- i-n plus, bunica mea ntocmete lista invitailor.- Bunica pe care Shannon abia ateapt s-o cunosc?Celie se gndi s-i explice c remarca vecinei sale de

apartament reprezentase un avertisment voalat, dar aa ceva ar fi presupus o descriere pe larg a caracterului bunicii sale, provocnd inevitabil alte ntrebri.

Cel mai bine ar fi fost s abandoneze pur i simplu subiectul, hotr n sfrit Celie, ridicndu-se n picioare.

- Trebuie s-mi termin nite lucrri pe care mi le-am adus acas. Eti binevenit s te uii la televizor, dac vrei.

n schimb, Mark se mulumi s-o priveasc. Celie se aez pe mocheta din living, ca de obicei, cu hrtiile rspndite n jur, de vreme ce aa lucra mai comod dect pe secreterul antic cu capac de la etaj. i simi privirea n ceaf, cnd se aplec peste primul dosar, ncepnd s adnoteze foile pe margini.

Cu ani n urm, nvase s se concentreze n cea mai zgomotoas atmosfer, tactic ce-i permitea s lucreze considerabil de mult, folosind cteva minute din cnd n cnd. n

seara asta, ns, se pomeni recitind la nesfrit acelai paragraf, concentrat nu asupra faptelor i datelor documentare din faa ei, ci asupra brbatului aezat n aceeai camer.

O or mai trziu, adun hrtiile i le puse n serviet. ntr-un interval cnd n mod normal ar fi terminat o jumtate de duzin de dosare, acum nu reuise s duc pn la capt nici unul. Nu putea da vina pe Mark; nu scosese o vorb. Cauza era exclusiv imaginaia ei hiperactiv. n pofida bunelor sale intenii, mintea ei prea hotrt s reia sptmna pe care o petrecuser mpreun, moment cu moment.

i cu toate c nu conta ctui de puin, se ntreba dac nu cumva i Mark se gndea la acelai lucru. nchiznd servieta cu un gest repezit, i arunc o privire. Nici expresia lui nchis i nici zmbetul vag nu-i permiteau s-i ghiceasc gndurile; putea foarte bine s recapituleze nite manevre militare.

Prea ncordat ca s fie obosit, i consult totui ceasul. Dac se prefcea extenuat, putea declara c era de ajuns pentru seara respectiv, retrgndu-se la etaj. Acolo, singur, ar fi avut anse s-i adune minile i tot ceea ce mai era nevoie s pun n ordine.

- Merg s pun un aternut curat pe patul lui Shannon.- Pot s-mi fac i singur patul.Mark stinse lumina din living, nainte de a o urma pe scar.

Dup ce-i lu geanta de voiaj din baie, primi cearafurile de flanel scoase de Celie din debaraua de pe culoar.

Ar fi trebuit s-l ating, numai pentru a dovedi c un simplu contact fizic nu-i arunca simurile n vrie.

- n dulapul de deasupra aragazului sunt fulgi de cereale, i spuse ea, ncletndu-i la spate degetele ambelor mini.

Mark ddu din cap, dar rmase pe loc, blocnd accesul prin hol. Celie l atept un moment s se dea la o parte i, cnd el nu se mic, lans o aluzie subtil:

- Mai ai nevoie de ceva?- Ce-ai zice de-un srut de noapte-bun?ntr-o cas cu nou camere, putea desigur s se afle n alt loc

dect el. Trebuia s in minte s pstreze distana; att de aproape de el, capul ncepea s i se nvrteasc de parc ar fi dat de duc mai multe pahare cu bourbon.

- Mulumesc, dar de data asta prefer s m lipsesc.Mark se aplec i mai aproape.- E foarte frig afar.Iari flirta, i spuse Celie, dar oapta lui prea s-o

ncolceasc, amestecul de amuzament i dorin fcndu-i inima s-o ia la galop.

- Am o ptur electric i o plapum.- i dac se ntrerupe curentul, din cauza furtunii?- Mai am i un emineu, n perfect stare de funcionare, n

dormitorul meu.Voia s-i dovedeasc spiritul practic, dar posibilitile

erotice ale unei seri petrecute mpreun, la lumina focului, i strneau apetitul pn cnd abia mai putea s respire.

- Pare mai grozav dect lumina lunii n Caraibe, murmur el, iar Celie fu nevoit s-i dea dreptate n sinea ei. Amintirile care o inuser treaz noapte de noapte i se mbulzir din nou n minte.

Mark tia; i ddea seama dup felul cum reflectau ochii si propria ei dorin. i mai tia i c avantajul era de partea lui; dac se apropia de ea, era pierdut. Dar ntr-o mn inea aternutul, n cealalt geanta, i nu se clintea din loc.

- Care e camera lui Shannon?Fu nevoit s repete ntrebarea, nainte ca Celie s-i gseasc

prezena de spirit pentru a arta cu capul spre ua de lng dormitorul ei.

- Noapte bun, Celie.i depuse un srut pe frunte, nainte de a trece pe alturi.

Dup ce auzi ua dormitorului vecin nchizndu-se, Mark se aez pe saltea i scoase o hrtie din buzunar. Atta despre bunele lui intenii de a meniona telegrama n seara aceea. Nu se ivise momentul potrivit. Celie fusese att de hotrt s-i termine lucrrile, nct nu ndrznise s-o deranjeze, sttuse doar privind-o, n timp ce repeta n minte mai multe formule introductive. Cnd n sfrit o alesese pe cea mai potrivit, Celie o tulise pe scar.

Atinse hrtia cu ndoituri, ascultnd zgomotele din dormitorul de alturi. A doua zi, la micul dejun, i fgdui el contiinei care nu-i mai ddea pace. Avea s se scoale devreme, eventual s prepare una dintre omletele speciale ale mamei lui, umplut cu ceap i ardei. Apoi, urma s fac mrturisirea, stabilind o legtur de ncredere prin recunoaterea adevrului, pentru ca n continuare s lase totul n seama sorii.

Dar, n fond, nu putea s nu se ntrebe dac nu cumva dezvluirea realitii putea fi n parte cauza mprejurrilor n care se afla acum. La bordul navei, se simise ndemnat s-i spun totul despre el, inclusiv seria de logodne nesfcute. Cinci, mai exact, n ultimii douzeci de ani, cu femei de o frumusee de-a dreptul fatal, extrem de compatibile, avnd tot ceea ce i-ar fi putut dori un brbat de la o soie.

Misiuni navale lungi, transferuri necontenite de la o baz la alta - le vzuse cum acionau laolalt pentru a distruge relaiile ntre oameni, i totui tia, n adncul sufletului, c nici unele nici altele nu erau mai importante dect cstoria, dei constituiser motivele pe care i le prezentase fiecrei logodnice, cnd i dduse seama c nu se putea nsura. Despriri amicale, toate cinci, doar cu o und de regret c nc nu-i gsise femeia potrivit.

Numai una singur pe lume i era destinat, spunea ntotdeauna bunica sa, i lui i revenea sarcina de a o gsi. n momentul ntlnirii cu Celie, i dduse seama c bunica lui

spusese adevrul.Poate c Celie, ntr-o ncercare de a se proteja la gndul c el

i-ar fi putut schimba inteniile pe parcurs, gsea c era mai uor s se retrag acum - dac asta-i spunea ea c fcea. Mark nu avea nici o ndoial c, dac ar fi lsat s-i cad din brae cearafurile nflorate i se ducea la ea, n acest moment ar fi fost amndoi n acelai pat.

Orict de mult insista trupul su c nu era adevrat, bine fcuse rezistnd acelui impuls. Mai mult dect pasiunea, dorea s vad ncrederea luminndu-i ochii. Pe vas, fusese dispus s se duc oriunde o purta soarta - adic, drept n braele lui. Acum, trebuia s-o conving c era predestinat s rmn acolo o via de om, nu doar o sptmn.

Alturi, trosni o scndur. Un sertar se deschise, se nchise la loc.

Se afla pe teritoriul ei i trebuia s procedeze cu pruden. Dac lucrurile nu se rezolvau, presimea c avea s-o peasc mult mai ru dect ntr-o scrisoare gen "Drag John".

Lu aternutul de pe patul cu baldachin i l puse pe cel curat. Se vedea clar c era camera lui Shannon, i spuse el, privind abundena de macrameuri i dantele, nvlmeala de amintiri din copilrie. n fiecare col erau agate plase coninnd o ntreag menajerie de animale din plu, iar volumele de buzunar ngrmdite pe un raft, n fundul camerei, i disputau spaiul cu o colecie de ppui.

Cnd urcase prima oar la etaj, aruncase o privire i n cellalt dormitor, pentru a vedea c era decorat n tonuri pastelate. Domnea o ordine militreasc, fiecare lucru avea cte un loc anume i toate stteau la locurile lor. N-ar fi stricat s trnteasc nite pete de vopsea roie pe pereii aceia crem, conchise el, vrnd telegrama la loc n geant.

n camera vecin se lsase linitea. Probabil c dormea, dar

Mark nu se putu abine s bat n perete.- Vise plcute.Celie nu ndrzni s rspund. De cnd se ntorsese acas

din croazier, visele ei fuseser oricum, numai plcute nu. Unele i provocau o excitaie sexual total nesuferit; altele portretizau o via pe care n-avea s-o triasc niciodat, mulumit lng Mark, crescnd o liot de copii brunei cu ochi albatri.

Nu ea purta vina viselor. Era posibil ca gndurile nutrite despre ceea ce s-ar fi putut ntmpla s-i creeze n subcontient fantezii disproporionate. Nu avea nici o scuz pentru gndurile din timpul zilei, cnd era treaz, lucid i destul de neleapt ca s nu se preteze la asemenea naiviti.

Nu voia s-i rneasc sentimentele, dar tia c trebuia s se ocupe i de ale ei proprii. A doua zi, avea s i-o spun verde-n fa: nu dragostea i adusese unul lng altul, ci ucigtoarea combinaie ntre lumina lunii, vin i viziunile unei viei fericite pn la adnci btrnei.

Pur i simplu, Mark se nimerise la locul potrivit, n momentul cel mai nepotrivit.

Avea s nceap prin a-i explica felul cum cochetase, fr prea mult convingere, cu ideea unei croaziere a celibatarilor, prima oar cnd i-o propusese Shannon. Cum protestul ngrozit al bunicii Grace - "Dar aa ceva nu se cade, printre noi" - o ambiionase s-i cumpere biletul.

Cum, la bordul navei, ncepuse s fac lucrurile cele mai improbabile. Contempla stelele, cuibrit la pieptul lui Mark. Sorbea Chardonnay rece, direct din sticl. Medita la posibiliti i promisiuni ale unui viitor care nu avea s se adevereasc niciodat - pentru c nu putea exista.

Mentalitatea unei croaziere de basm. Acum i ddea seama, dei n acele momente tot ceea ce fcea i se pruse la fel de firesc ca i acordul ei spontan de a se mrita cu Mark, dup ce el i

termina ultima misiune n Marin. optise "da", fr a sta s analizeze toate punctele de vedere, fr a cntri ambele laturi ale problemei.

Fr a se comporta ca o Hargrave.Acel unic moment nechibzuit din viaa ei se ntorsese acum

s-o bntuie - n persoan.i ngrop faa n pern, ncercnd s priveasc latura

luminoas a lucrurilor. Dac s-ar fi mritat cu el, n urma unui capriciu de moment, pentru a ajunge ca acele soii lipicioase i nlcrimate care se mbulzeau la poarta bazei maritime cnd se ncrca submarinul. Atunci, ar fi avut nevoie de mai mult dect o telegram pentru a dizolva relaia. S-ar fi scufundat pn-la gt n taxe legale i avocai, ca s nu mai pomeneasc publicitatea i toate sfaturile bine intenionate ale familiei.

Trgndu-i ptura peste piept, i-o vr sub brbie. n ciuda hotrrii sale neabtute ca de diminea s ia taurul de coarne, somnul o ocoli nc mult vreme.

Cnd iei de sub du, Celie auzi telefonul sunnd. Reacia ei instinctiv de a nfca un prosop, pentru a se repezi s rspund, fu zdrnicit de glasul profund i dezgusttor de treaz al lui Mark, rsunnd n susul scrii.

Dup ce-i lu halatul din crligul de porelan de pe perete, l trase pe ea i se ncinse cu cordonul, apoi i nfur prul ud ntr-un prosop, n stil turban, i cobor grbit scara.

- Uitai-o c-a venit, zmbi fermector Mark, cu o clip nainte ca Celie s-i smulg receptorul din mn.

- Alo?ncerc s se fereasc de degetele lui, care-i ndesau sub

prosop o uvi de pr scpat afar, dup care i ddu absent peste mn, cnd aceasta ntrzie s-i urmeze conturul obrazului.

- Cecilia? Eti bine?

n vocea elegant a bunicii Grace se simea suspiciunea.- Sigur c da.Celie se uit urt la Mark, care atepta n apropiere, trgnd

cu urechea fr pic de ruine, dup care se ntoarse.- Cnd am auzit un brbat rspunznd la telefon, am crezut

c...Bunica ei ls fraza neterminat, nedorind pentru moment s

intre n nite detalii att de nfricotoare. Celie se grbi s-o liniteasc, nainte de a ncepe cu inevitabilele ntrebri:

- N-am nimic, bunico. Tu ce faci?- Sunt ocupat. Trebuie s schimb aranjamentul locurilor la

mas, pentru disear, ntruct congressman-ul Coffey a dat telefon ca s m anune c vine nensoit. I-am instruit pe cei de la aprovizionare s pregteasc nc un loc la masa principal - dac nu cumva ai tu vreo obiecie.

Chiar dac ar fi avut, Celie tia c nu conta. Telefonul nu era dect o formalitate, pentru a-i aduce la cunotin o decizie pe care bunica ei o luase deja.

- Perfect. Ne vedem disear, bunico.Fr a-i lsa timp s-o ia la ntrebri despre Mark, Celie puse

receptorul n furc. Apoi se ntoarse, cu gndul de a-i spune c, dac ea nu ajungea la telefon, rspundea robotul, dar se opri la jumtatea micrii.

Mark, rezemat de perete, o privea lung, cu braele ncruciate pe piept. Blugii cu croial western i stteau mulai pe coapsele vnjoase. mbrcat lejer, arta la fel de pustiitor de chipe ca n seara trecut, cu uniforma de ofier.

- S-a-ntmplat ceva? o ntreb el.Devenind dintr-o dat contient de inuta ei sumar, i

strnse la piept reverele halatului.- Doar o schimbare de ultim moment n planurile pentru

disear.

- A, da, marele bal.Se mic att de firesc, nct Celie avu nevoie de cteva

secunde ca s-i dea seama c parcurgea distana dintre ei.- Dac s-a contramandat, poate m conduci ntr-o plimbare

nocturn prin ora.- Nu s-a contramandat nimic.Era mai nalt dect ea cu un cap, iar primul ei impuls fu

acela de a face un pas napoi. Totui, refuz s se lase intimidat.- Bunica m-a sunat ca s-mi spun c la dineu l va aeza pe

Charley Coffey lng mine.- Congressman-ul?Mark fluier a admiraie.- Apropo, tu ce preferine politice ai?Avea nasturii de la gt ai cmii descheiai, lsnd s i se

vad puin din firele de pr negru de pe piept. Celie i aminti cum o gdilaser pe obraz, cnd i rezemase capul...

Reveni brusc cu privirea spre chipul lui, cnd ntrebarea ajunse n sfrit pn la creier.

- Ce importan are?- A zice c eti democrat - i, dac nu m nal memoria,

Coffey e republican. Ar iei un subiect interesant pentru pres, dac ajungi vreodat Prima Doamn.

Probabil c niveul zahrului din snge i coborse mai mult ca oricnd. Cu siguran, nu zmbetul lui i fcea inima s alerge la galop de parc tocmai ar fi ncheiat maratonul. Porni spre buctrie, pentru a gsi ceva care s-i calmeze palpitaiile nervoase.

- Eu nu voi ajunge la Casa Alb dect n calitate de Preedinte, spuse ea, peste umr. Bunica mea nu s-ar mulumi n veci cu mai puin.

- N-am apucat s vorbesc prea mult cu ea, dar neleg c nu e genul tipic de bunicu scump cu pr crunt, care se leagn n

balansoar pe verand.- nc nu mplinise douzeci de ani, cnd defila pentru

dreptul femeilor la vot. i de-atunci, n-a stat o clip locului.Celie se ncrunt spre masa pregtit pentru dou persoane,

apoi spre Mark, care se mica prin buctria ei cu o familiaritate mult prea dezinvolt.

- Doar n-ai de gnd s mnnci Cherrios cu furculia?- N-o s mncm Cherrios, punct. E timpul s guti faimoasa

omlet Edward's.Celie se uit la ceasul de deasupra chiuvetei.- Ba e timpul s m mbrac pentru slujb. Nu cuta ou, c

n-am nici unul.Cu o mutr dezamgit, Mark nchise ua frigiderului.- E smbt, i aminti el. Nu-i poi lua cteva ore libere, ca

s-mi ari frumosul vostru ora?n pofida inteniilor ei de a da crile pe fa n dimineaa

aceea, avea nevoie de mai mult timp ca s-i rafineze recunoaterea vinoviei. nainte de a-i spune ceva, trebuia s se asigure c nu rmneau goluri de care Mark ar fi putut s profite.

i, n plus, oricum i-ar fi fost imposibil s in un discurs serios i solemn, n timp ce molfia fulgi de cereale.

- Problemele nu dispar n weekend, orict am vrea noi. Centrul e deschis trei sute aizeci i cinci de zile pe an, douzeci i patru de ore pe zi, iar azi sunt de serviciu. Dac vrei s admiri oraul, ia maina mea. Eu merg la birou pe jos.

Mark se ncrunt.- Cred c afar sunt zero grade. Te duc pn acolo.Erau minus dou grade; meteorologul de la radio anunase

valorile termice chiar dup ce sunase detepttorul. Pentru un om obinuit cu soarele mrilor tropicale, Celie bnuia c aa ceva prea insuportabil, dar ei i plcea gerul.

- ntotdeauna merg pe jos. De cele mai multe ori, e singura

mea ocazie de a face puin micare. n sertarul de sus al biroului e o hart a oraului, dac ai nevoie.

i ddu cheile de rezerv ale mainii i ale casei, iar Mark le vr n buzunar.

- Vei avea nevoie de main pentru balul de disear, nu? La ce or s m ntorc?

- Nici o grij. Bunica mi trimite oferul. Nu suport ca bietul meu Subaru s fie parcat lng Bentley-ul ei.

Mark rse, ca de o glum bun.- La ct s te atept acas?- Dup miezul nopii. Voi ncerca s nu te trezesc cnd intru.Se uit din nou la ceas. ntrziase deja zece minute; nu mai

avea timp s nfulece un castron de cereale. Cu att mai bine, i spuse ea, n timp ce ieea din buctrie. Ultimul lucru de care avea nevoie era s stea la palavre cu un brbat care n curnd urma s-i ia zborul din viaa ei.

n timp ce se uita peste lista de bucate, Mark ridic privirea, cnd cineva l btu pe umr.

- Felurile astea sunt pentru clienii de rnd, l inform Vera, culegndu-i lista din mini. Spune-mi ce doreti, i-i pregtesc anume.

Mark adulmec n jur.- Ce miroase aa grozav?- Rulada cu scorioar. Tocmai am scos-o din cuptor.Mai inspir o dat, adnc.- Pariez c-i la fel de bun ca la mama acas.- Am s-i pun puin glazur n plus, pe o porie. Unde-i

Celie?- La lucru.Vera cloncni ca o cloc grijorat.- i te las aa, singur?

- Sunt biat mare, o asigur Mark. Mi-a mprumutat maina, ca s m pot plimba prin ora.

- Exist o mulime de locuri interesante, dac asta caui. Eti de mult prieten cu Celie?

- Ne-am cunoscut acum cteva sptmni, ntr-o croazier de Thanksgiving.

Vera i uguie buzele.- Cred c aeroportul s-o fi deschis de-acum. Pleci azi?ntrezrind un scop ascuns al interogatoriului, Mark se rug

s ias n ctig.- M-am hotrt s mai stau un timp.- Bun.Vera ezit un moment, rsucindu-i un col al orului ntre

degete.- O s se rezolve, spuse ea, n cele din urm. Am eu, aa, un

pres