LIZBIE BROWNECEI MAI BUNI DUMANI

CAPITOLUL I.

Avionul trebuia s ajung la Londra la ora patru, ndat ce a nceput coborrea lung , lent printre norii groi ai Angliei, Laura i-a ngropat capul ntr-o revist i s-a hot rt s stea calm . Nu era nici un motiv de panic . Nici un motiv, deloc.

i aruncase numai o privire fugar , piezi , b rbatului de pe scaunul de lng fereastr , cnd s-au urcat n avion la Milano. Suficient ca s nregistreze c era brunet, cu o figur fin , inteligent i c purta costumul obinuit de culoarea c rbunelui, bine croit, caracteris tic persoanelor cu func ii de conducere n afa ceri i c era pe punctul de a se cufunda n ziarul Financial Times. i f cuse pl cere acest lucru. Ura s fie obligat s fac conversa ie cu str inii.

Absent , i-a b gat o uvi de p r lung dup ureche, apoi a nceput s i-o r suceas c n jurul degetului. P rul ei nu era absolut rou, i pl cea ei s le spun oamenilor, era cafeniu-rocat nchis, aproape de aten. Crescuse des i puternic i crlion at i indiferent cum ncerca s -l disciplineze cu agrafe i piepteni i se ridica mereu pentru a-i ncadra ochii imeni, verzi-cenuii.

n rest avea pome ii fini, rotunzi, aurii acum dup soarele italian, i o gur mare, senzual , care producea un zmbet orbitor prin c ldura lui, cnd nu ncerca s fie indiferent .

Faptul c n curnd va sosi timpul s re vin la femeia de afaceri supereficient era n tru totul deprimant. Venise

timpu de a schimba rochia de var turcoaz din bumbac, pe care o purta ast zi, cu inuta simpl clasic pe ca re o mbr ca a birou. Genul de mbr c minte clasic pentru care firma Macleay era renumit . Croial bun . Material bun. Garan ia calit ii, Laura" obinuia s spun tat l ei.

R sucise uvi a de p r ntr-un crlion lung. ntins. Nu cred c voi mai fi n stare s rede vin Laura Macleay. S preiau friele la toate S revin la Macleay cu toate problemele ei. Numai c nu va mai fi din nou adev rata Macleay. A dori s ne putem ntoarce i s zbur m napoi n Italia !"

n Italia via a fusese nsorit , zi de zi. A cuprins-o o dorin aprins de a fi napoi n vila de stuc.

Dar cea care se apropia ntr-un unghi din ce n ce mai abrupt era Anglia. Cerul ce os i norii mari n valuri ai unei veri englezeti. i nu veneau spre tine cu mult prea repede ?i-a ordonat s nu intre n panic , ns nu mai avea nici un rost s pretind c citete revista. Pumnii i erau ncleta i i lipicioi.

Gndete-te la altceva, Laura. Gndete-te la Giorgio conducndu-te cu maina la Milano. La s pt mna de promovare a casei de mod Taviani. Sau la altceva, altceva..."

S-a ntmplat ceva r u ? B rbatul de pe scaunul de lng ferastr o examina cu pre cau ie, cu ochi vii, cenuii.

R u ? Nu, nu. Sunt bine. tia, chiar cnd pronun a aceste cuvinte, c sunau n mod ri dicol, for ate.

Dac ave i senza ia de lein, l sa i capul n jos. Nu e asta. Deloc. Zburau n cercuri tot mai strnse deasupra

irurilor de case aruncate ca nite cutii de chibrituri mpr tiate. Nu su port partea asta, a ad ugat ea repede. Aterizarea. mi produce nervozitate.

mi dau seama. Gura i s-a ncordat. Avea probabil treizeci de ani, s-a gndit Laura.

E prima oar cnd zbura i ? a ntrebat el. Nu. Nu, nu este prima dat . Zbor de ani de zile.Atunci, de ce... ? El a ateptat cu o sprncean

ridicat .Ur sc s fiu nfrnt , asta e. Remarca era pe jum tate

pentru ea, dar a continuat s ex plice. Tat l meu a fost omort ntr-un accident de avion aproape cu un an n urm . Pe cnd ateriza pe un aeroport din America. Poate c a i v zut relatarea n ziare, l-a aruncat o jum tate de privire. A fost o ntmplare nefericit , au spus autorit ile. O furtun ciudat . N-ar fi trebuit s se ntmple. i tiu c riscurile de a se ntmpla din nou sunt foarte reduse, ns ... A ridicat ne putincioas pu in din umeri. Aceasta e a doua oar cnd zbor dup cele petrecute... i ntr-o zi m voi obinui. Dar ntre timp, recunosc c sunt complet mpietrit .

Vorbi i.S vorbesc ? s-a auzit ecoul Laurei.Da. Vorbi i cu mine. Ochii cenuii i-au prins privirea,

oprind-o de la a se uita pe fereastr . V va abate gndurile de la aterizare. Vom fi pe p mnt n cinci minute. Spune i- mi ce a i f cut n Italia. Ce ve i face mine. Orice. Nu con -teaz ce.

Foarte bine. Laura a mp turit revista i a inspirat adnc. Am fost n vacan n Cala bria, tocmai n sud. Am stat la un prieten drag cu care lucram cnd am locuit la Milano. Nu mele lui e Giorgio Francesco i familia lui are o vil ntr-un s tuc de munte cu privelite la mare i i cunosc pe to i de atta vreme nct simt c sunt aproape familia mea. A fost o vacan minunat . Apoi Giorgio m-a condus cu maina pn la Milano i am luat avionul spre cas .

Ce a i f cut ? Cnd a i lucrat ia Milano vreau s spun. Am lucrat ca asistent designer pe lng Pietro Tavani,

firma de mod . Acolo l-am n tlnit pe Giorgio. El mai lucreaz nc la ei. coala mea de arte din Londra avea leg turi cu Taviani. Am fost foarte norocoas . Dup ce am terminat cursul m-am dus direct la Milano. Am petrecut doi ani minuna i acolo. Vocea i se usca, palmele fiindu-i n continuare lipicioase,

Continua i s vorbi i. El se uita cum se apropie p mntul. De ce l-a i p r sit pe Ta viani ?

Tat l meu a vrut s m ntorc n Anglia. Ca s -l ajut la firma familiei.

Ce fel de firm ?De textile la origine, cnd tat l meu a preluat-o. Ne-

am specializat n ln de stofe i n tweeduri de calitate. Elegan pentru doamne din provincie, scrie pe eticheta noastr . Jachete, costume, mbr c minte de fie care zi.

Care e numele firmei ? El a ntors capuiMacleay.Macleay ? Auzise despre ea. Avea o privire

p trunz toare. Da. Cu excep ia c de mine nu va mai ii Macleay, a

ad ugat Laura sumbru. Am fos< nghi i i, ti i. De mine diminea , de la orc nou fix, avem un nou ef executiv. Nu n:.ma' c avionul cu tat l meu s-a P rbusit. A sa' i datorii despre care nu s-a tiut ceva i n-am putut face nimic pentru a salva firma. Era cumult prea trziu... i acum acel om ingrozstof urmeaz s soseasc cu calculatorii i compu terele sale.

Ce om ngrozitor ?Oliver Redford, E ceea ce n mod obinuit se numete

un magician n domeniul finan elor, cel pu in aa mi-au spus. n vocea Laurei se sim ea o und de am r ciune.

L-a i ntlnit ? Ochii cenuii i reci o exa minau pe Laura de Ia p rul rou n jos pn la degetele ncletate. Era o privire ferm i n mod l udabil interesat .

Nu.De ce ?N-am vrut. Pn nu era nevoie.,.Nu e ca i cnd i-ai ascunde capul n nisip ?Poate, B rbia Laurei s-a ridicat. Dar cum v-a i sim i

dac a i ti c tot ce a f cut tat l t u urmeaz s fie brusc distrus ?

De unde tii c va fi distrus ? Privirea lui continua s fie a intit asupra privirii ei.

Pentru c Oliver Redford are reputa ia de a fi foarte necru tor cnd vrea s -i impun punctul de vedere. Mi-a spus unul dintre directorii notri dup ntlnirea cu ac ionarii, i Macleay a tot pierdut bani cu ghiotura. Nu pot s neg acest lucru. Aa c e de la sine n eles c el va stabili melodia i se ateapt ca noi s dans m dup ea.

Atunci poate c e ca i cum p rui t u ars culoarea pe care o are. Era o und de umot n privirea Iul rece, cenuie, Suficient de inflamabil pentru a-i preveni c va avea de luptat.

Nici m car nu va observa, a spus Laura. Va fi prea ocupat mnuind securea lui mic i ascu it . S-a auzit o bufnitur uoar cnd ro ile au atins p mntul. Ce prostie s tr n c neasc atta cu un str in. i tocmai cu un str in de care nu prea te puteai apropia !

ti i, de obicei nu p l vr gesc atta. i-a ascuns stinghereala ntr-o veselie studiat . Tre buie c m considera i o idioat ! V mul u mesc c a i fost incredibil de r bd t or.

N-ave i pentru ce. Posesorul ochilor ce nuii i-a odihnit privirea pe chipul ei nc o clip . Spusese ea ceva care s -l amuze ? n col ul gurii sale era acea mic contrac ie stra nie, ironic . V doresc noroc mine.

V mul umesc. Cred c voi avea nevoie de el.La Milano fusese o c ldur umed , dar aici la Londra era

o vreme ce oas la ora cnd se ia ceaiul i n aer se sim ea

miros de ploaieDup ce s-a oprit s ia un jurnal, Laura a ol tit taxiul la

poarta din fa i a r mas un moment la curba pe care o f cea aleea pe pietri, pentru a se uita la cas . Avans . O ca s mare, veche, din St. John's Wood, pe care,logic, ar fi trebuit s-o vnd cu luni n urm dar nu putea s suporte s se despart de ea. Att de multe lucruri se schimbaser n ulti mul timp. Instinctul i spusese c ceva trebuia s r mn cum fusese.

Din trei surori, Laura era cea mijlocie, ns nici Liz, nici Claire nu manifestaser nici cel mai mic interes de a se ocupa de firma familiei. Numai Laura, care motenise energia nvalnic a tat lui ei, la fel ca i nc p narea i p rul rou, tia ce nsemna s te emo ionezi la un eantion de stof bine esut sau un ti ghel delicat.

Laura a fost aceea care a preluat friele dup moartea lui. i totui se luptase cu tat l ei n multe mprejur ri.

i-a luat valizele i a pornit-o pe alee. Ii pl cuser ntotdeauna ciond nelile lor, era obligat s recunoasc ; ns cnd toate aces tea se sfreau, un fir puternic de emo ie o lega de tat l ei. Fuseser spirite nrudite, dei nici unul n-ar fi admis acest lucru.

Reesy era acas . Avusese grij de ele nc de cnd mama Laurei murise, cu ani i ani n urm .

Laura ? Reesy a venit n grab din buc t rie, accentul ei moale galez sunnd imediat straniu dar familiar, lat -te I E o crati carete ateapt n cuptor, M bucur c te v d !

Bun , Reesy. Laura a l sat jos valizele a doua oar , pentru a o mbr ia puternic pe Reesy. Urt din partea ta c ai rnai stat, a do jenit-o ea. S pierzi timpul pe aici mai mult dect e nevoie ! i-am spus s mergi acas 1

Ar i mai bine, e cert. Ca de obicei, Reesy a ignorat mustr ri'e. Sub ire ca un r, aa cum erai nainte de a

pleca. i nu mneai nici ct s se men in n via o pas re.

Reesy, termin ! Am avut o vacan mi nunat i sunt preg tit s m apuc de orice,

Dar nu imediat, Dumnezeule ?! Ochii rnici, negri ai lui Reesy erau plini de ntreb ri.

Mine diminea , a spus Laura vesel . La zece i jum tate precis am fost convocat la M ria Sa. Lucia m-a sunat ieri de la birou. Teribilul Oiiver Redford vrea s -i prezinte planurile, f r ndoial , aa c trebuie s m pregtesc de b t lie.

Ei bine, dac te vei b ga iar i pn peste cap n treburi, fata mea, voi avea multe s -i spun teribilului Oliver Redford ! Mai bine s -! informezi c galezii pot fi foarte direc i.

Laura era foarte contient de acest lucru. Acesta era i motivul pentru care o ndr gea foarte mult pe Reesy. Niciodat nu proceda pe ocolite. Dac nu era de acord cu ceea ce fceai, i spunea pe leau dar mp r ea dragos te i afec iune ntr-o m sur egal de generoas

Presupunea c acesta era motivul pentru ca re sim ise ntotdeauna o atrac ie pentru italieni. Cu Giorgio i de asemenea i cu Lucia care era a doua la comand n echipa de design de la Macleay. Lucia i Laura locuiser o dat mpreun la Milano i Lucia a fost ten tat de ansa de a veni i lucra la Londra vreme de un an sau doi, cnd Laura a putut s -i ofere un serviciu. Anul sau cei doi ani se extinseser acum la cinci.

Lucia era ca un uragan italian de buzunar i trebuie c se mica deja cu vioiciune prin birou, punnd lucrurile n ordine pentru ziua cea mare, se gndea Laura a doua zi, examinndu-i imaginea n oglind cu un calm ab sent. Azi se terminase cu rochi a ei de var . Laura cea nou , eficient , alesese s mbrace un taior crem de ln una

din colec iile de prim var ale firmei Macleay, desigur. Linia lui simpl , discret , rezuma tot ce prezenta Macleay. Stil, croial , tweed bun englezesc, mpreun cu o bluz uoar de m tase i p ruf cafeniu-rocat prins ntr-un coc gros cu piepten ca nite carapace de broate estoase, credea c va merge. Oglinda nu ar ta to i ner vii ei sensibiliza i, durerea n ep toare din spa tele ochilor, ca urmare a unei nop i r scoli toare. Aceasta era ziua cea mare. Va privi numai ta aspectele de suprafa , cel pu in.

Cteva tampon ri rapide dintr-un parfum foarte scump necesare pentru creterea moralului i i-a luat poeta cobornd n grab curba lung a sc rilor, 14

E totul gata ? Ar i dr gu . Reesy i f cea intrarea pe ua din fa .

Mul umesc. Nu m simt n apele mele. Sunt ca o gelatin , Po i s - i dai seama ? To tui, tiu ce obinuia s spun tat l meu : Ac ioneaz cu ncredere, Laura. Aa se fac afacerile.

i tot aa se pr buesc" i-a reamintit ea cu ironie sco nd maina i ndreptnd-o spre drum. Era o diminea frumoas de nceput de var . F cndu- semn cu mna de r mas bun lui Reesy, chipul i s-a alinat ntr-un zmbet gndindu-se cum i putea aminti acum toate micile maxime ale tat lui ei, c ldura lui, micile lui glume. n primele ase luni dup cele ntmplate nu putuse s se gndeasc la el deloc. i interzisese orice gnd, ndep rtase toate amintirile pentru c i-ar fi produs numai durere.

Dar acum r m seser numai lucrurile bune, n ciuda ntregii situa ii. Putea s -i aminteasc cu pl cere de personalitatea n valnic a tat lui ei, O personalitate care crease arpoape de una singur o afacere pe care o ncepuse de la zero, n ase depozite de la grani a sco -

ian . O activitate de o via pus n slujba firmei Macleay. O

via de d ruire i de munc du r , de naintare permanent i de extindere pas cu pas n comer ul en detail.15

Pn ce s-a ntins prea mult. Observnd alene luminile semafoarelor, Laura reflecta c cel pu in tat l ei a fost absolvit de acea ntrunire final , copleitoare, cu ac ionarii. De to i acei directori n costumele lor n dungi sub iri, de acele discu ii oribile cu uile nchise, care au precedat tranzac ia de preluare a firmei. De faptul c firma gigantic de mod Bonita, cu acele designuri senza ionale, de dumping i cu lan ul de magazine ieftine, care tot cum -p rase stocuri de ac iuni de mai mul i ani i care acum de inea aizeci la sut din firma lor. Ct ar fi urt tat l ei s i se spun c Lau ra i surorile ei mai aveau acum numai o mn din ac iunile Macleay s le mpart ntre ele.

i cel mai r u, cum -ar fi repugnat ideea ca Oliver Redford s-i ia locul ca ef executiv. Un fanatic magician, vehement adept al eficacit ii costurilor, dup cum se zvonea, i al noii gndiri radicale.

Cnd a ieit din liftul care a dus-o sus la birouri, primul lucru pe care l-a auzit a fost ip tut mic, r guit, de bun venit al Luciei.

Laura... carissima I n sfrit te-ai ntors ! M bucur mult c te v d ! nainte de a-i da seama, Lucia a dus-o val-vrtej pn la jum tea drumului pe coridor. Acum, n fine, poate c acest loc va ncepe s fie cum trebuie.

De ce ? Rznd, Laura s-a oprit for at. Ce s-a ntmplat ?16

Ce nu s-a mtmpiat ? n aceast diminea , n special. Sprncenele negre ale Luciei s-au ncruntat pu in a

sup rare. ncepe la opt i ju m tate. La opt i jum tate, i spun ! Cine este m car n via Ia opt i jum tate ? Mai nti vrea s vad registrele de comenzi. Apoi vrea dosarele Hartley i Brown, i acum zece minute vine i spune c vrea camera ta pentru secre tara lui. E singura camer , spune el, suficient de mare pentru mainile lor,

Ce spune ? ntreb Laura nevenindu-i s cread . Totui nu o vrea dect joi. Lucia ar ta de parc era pe

punctul de a rde.Atunci transmite-i adnca mea gratitudine, a explodat Laura.

A mers mai departe pe coridor spre camera ei i a deschis ua. n col se afla tabla cu desene, pn acum neatins , colec ia ei de ieder care nc mai nflorea dea supra biroului. A trntit servieta pe birou. Nimic nu se schimbase nc acolo.

i unde a catadicsit M ria Sa lordul s se instaleze ? a ntrebat ea sarcastic . Presupun c va trebui s -i explic de ce nu avem un apar tament de lux care s stea n ateptarea venirii sale triumfale.

E n biroul tat lui t u, a zis Lucia calm , n timp ce atepta reac ia Laurei s-a aternut o pauz plin de team .

O I S-a auzit un firicel slab de sunet. Un str in ar fi tras eventual concluzia c aceast 17informa ie nu avusese nici un efect. Numai cei care o cunoteau extrem de bine pe Laura ar fi remarcat c s-a albit rapid sub bronzul ei pronun at i c brusc i-a mucat buza.

O s - i fie deosebit de dificil, Lucia i-a atins bra ul. Stai jos, i aduc o ceac de cafea.

Nu. Nu vreau cafea, a zis Laura ncordat . Apoi : i mul umesc, Lucia. Ai avut un gnd bun, dar trebuie s merg nainte. Tot la zece i jum tate vrea s m vad , sau a schimbat

i asta ?Tot ia zece i jum tate, i-a spus Lucia.Atunci am la dispozi ie o or s m pun la punct cu ce

s-a ntmplat n ultimele trei s pt mni. Stai jos, Lucia, l informeaz -m . i dup aceea cred c ar fi bine s trec pe Ia ceilal i i s ie zic bun ziua,

Nu degeaba era Laura fiica tat lui ei. Fu sese destul de nc p nat pentru a evita o ntlnire cu noul ef executiv nainte de vacan i era la fel de nc p nat s -i fac de lucru n timpul orei care r m sese pn la timpul sperietoare de zece i jum tote.

Ins momentul a venit n cele din urm Ia zece i dou zeci i nou de minute. Telefonul a sunat i Lucia l-a ridicat i l-a pus jos a oroape imediat.

Te ateapt acum, a uierat ea urgent. i se gr bete. n regul , a spus Laura n timp ce a apu cat-o pe

coridor spre ua vechiului birou al tat lui ei, cu mult mai mult aplomb dect sim ea n sinea ei. In antecamer nu era nimeni. Domnioara Cartwright, secretara, trebuie c se dusese s fac cafea, s-a gndit Laura.

Inspir bine i adnc i s ri drept nainte. Trebuie s ai ncredere n tine", o pov uia n totdeauna tat l ei. Aa c asta a fost ceea ce a f cut. Cu cele mai scurte cioc nituri preliminare, a deschis ua interioar i a intrat.

Nu i-a putut crede ochilor cnd a v zut cine edea n spatele biroului tat lui ei. Un b rbat cu o privire cenuie inteligent , care n acel moment observa fiecare detaliu al noii Laure indiferente, elegante, de la ceasul sub ire de aur de la mn pn la pieptenii ca nite carapace de broasc estoas din p r. Aceeai privire cenuie inteligent care i

se fixase pe chip pe cnd asculta fiecare detaliu al istoriei vie ii ei, ieri, n avion. El i-a ntm pinat privirea nencrez toare cu o lic rire as cuns .

Domnioara Macleay... ? P re i pu in ui mit .

Dumneavoastr ! a spus Laura cnd i-a revenit vocea. Ce face i aici ?

ncerc s dau de urma unei domnioare Laura Macleay, care nu pare s vrea s tie c exist. A ridicat o sprncean neagr . Crezi c e un rezumat obiectiv ai situa iei ?19

Laura a ignorat ntrebarea,De ce nu mi-a i spus cine sunte i ? a n trebat ea. ieri,

vreau s spun. i cum s-a ntmplat c st tea i tocmai al turi de mine n avionul care se ntorcea de la Milano ? Nu cred asta. Pur i simplu nu cred I

De ce v-a i aflat la Milano n acel sfrit de s pt mn ? a ntrebat el n schimb.

Era o parad special a modei la Taviani. Un sfrit de s pt mn de reclam pentru atragerea de cump r tori. Am sincronizat astfel ca s prindem unii dintre... S-a oprit. Presupun c mi ve i spune c era i, de aseme nea, acolo.

Din primul moment.Dar nu v-am v zut,La ceea ce att de adecvat a i numit re clam ", Nu

m surprinde. N-am v zut niciodat o asemenea ntrunire zgomotoas .

Dar ce f cea i acolo ? Laura se sim ea aproape copil ros de curioas . Vreau s spun c nu era i nici cump r tor, nici designer.

Nu, dar dumneata eti. El a ateptat foarte simplu ca aceast ultim afirma ie s -i fac efectul. i lucraser i pentru Taviani.

Adic a i f cut atta drum s m verifi ca i ? n privin a muncii mele ? Ochii Laurei se f cur mari de tot. i care a fost verdictul ? a ntrebat ea trufa . Ce fel de referin e mi-au dat ?20

Referin ele au fost... destul de solide. i-a deprtat minile pe birou, ins chipul lui nu spunea nimic.

i ce s-ar fi ntmplat dac nu erau soli de ? a replicat Laura. Presupun c as fi fost dat afar n momentul de fa a I

Cred c aa ar fi fost, i-a spus el solemn. La urma urmei, am reputa ia de a fi absolut ne milos. Doar ieri mi-ai spus astfel.

Spre furia ei, Laura s-a trezit c se face stacojie.A i avut un avantaj neloial, a zis ea cu in dignare.

Trebuia s -mi fi spus cine sunte i. S m l sa i s tr nc nesc astfel ca o adev rat idioat ... I

Tot atunci a i fi ncetat s -mi mai procura i acele informa ii secrete fascinante despre atitu dinea dumneavoastr fa de mine,..

Un gentleman ar fi recunoscut deschis, i-a spus Laura cu demnitate.

A, dar nu sunt un gentleman, domnioar Macleay, a remarcat el ncet. Sunt acel om ngrozitor care urma s vin cu acuze...

Presupun c voia i s m vede i n leg tu r cu politica de viitor a firmei. Laura adopt un ton ct de rigid putea. Poate c ar fi mai bine s trecem direct la problemele de afaceri.

S adopt m o atitudine mai oficial , vre i s spune i ? Clipeau oare ochii cenuii ? Probabil c ave i dreptate. A ntins o mn cu man ete imaculate. Sunt Oliver Redford. Va trebui21s lucr m unul cu altul de acum nainte. M bucur c v v d n cele din urm , domnioar Macleay. Dac era vreo sugestie de amuzament n vocea lui, chipul lui avea o expresie inocent singular . Lua i loc, v rog I i poa te ar trebui s bem nite cafea, ca s uu reze lucrurile. Asta ar

fi putut lua ceva timp.Pn cnd a sosit cafeaua Laura i rec tigase calmul.

Atmosfera nu era ntru totul lipsit de tensiune, totui... In sinea ei mai mocnea faptul c el reuise s -i demoleze toat ncrederea elaborat cu grij . Pe dinafar i men inea sngele rece, chiar dac ceva n le g tur cu prezen a lui Oliver Redford o f cea inexplicabil de nervoas .

Spune i-mi deci ncotro vede i c se n dreapt Macleay, spuse el punndu-i fric n cafea. A fi interesat s aud.

Chiar are importan ce cred eu ? replic Laura. Bonita are cea mai mare parte a ac iu nilor. mi imaginez c aceasta nseamn c pute i s ne dicta i ce politic s urm m, pe termen lung, oricum. Dumneavoastr sunte i eful executiv. Pe bun dreptate, nu mi dau seama de ce v sinchisi i s m ntreba i.

Pentru c n momentul de fa sunte i e fa sec iei de design la Macleay, a zis Olivei Redford cu vioiciune. E foarte simplu. i n plus m i intereseaz , de fapt. 22

Loura s-a gndit c auzise un fel de ame nin are la acel n momentul de fa " i s-a hot rt s nu se lase intimidat .

Macleay este o firm de familie, a nce put ea. Suntem o cas de mod clasic . Cu noate i sigur genul de mbr c minte pentru care suntem renumi i. Tweeduri discrete, destul de linitite, elegante. Bluze din m tase. Haine care i g sesc cei mai bine locul ntr-o cas englezeasc de provincie.

Sau cu care s mpute fazani ? a suge rat el. Sau poate s priveasc oile.

Pentru o clip Laura a crezut c mp r eau aceleai vederi, dar apoi i-a aruncat o privire suspicioas .

V bate i joc de mine ? S -mi bat joc ? a r spuns el prietenos. Sigur c nu. Despre Macleay, deci. Vre i s insinua i c designurile

noastre sunt demodate ? Caraghioase ?Acestea nu sunt exact adjectivele pe care le-a folosi.

Privirea cenuie era onest . Mo dele linitite pn la punctul de a fi pu in plic ticoase, poate. Eventual m-a aventura s spun c sunt haine pentru vicari nst ri i, so ii sau femei excentrice-detectivi. Am putea spune c sunt pu in... da... mb trnite.

E dr gu s i se exprime o opinie onest , a contrat Laura, privindu-l drept n ochi. Se ntmpl s port azi o Jachet Macleay cu fust . 23Pn n acest moment nu pot spune c m-am sim it n mod deosebit demodat .

Asta pentru c v-a i familiarizat prea mult cu imaginea Macleay, a avut ei insolen a s spun . i-a l sat capul pe spate pe scaunul pivotant. Ochii cenuii au privit-o un moment. i pentru c sunte i mai decorativ dect multe. Desigur c persoanele care sunt ntr-adev r n situa ia de a aprecia sunt clien ii.

Clien ii notri sunt foarte loiali, a insistat Laura.Au fost foarte loiali, a corectat-o el. A ntins mna dup o

foaie de hrtie. Pn ... s zicem... doi-trei ani n urm . A extras hrtia pe care o vroia i a urm rit cu degetul nite coloane. A spune c a fost mal degrab un caz de recesiune ce a afectat punga doamnelor detectiv sau un declin n industria de mpucare a potrnichilor. Oricum ar fi, rezultatul este acelai. Pia a dumneavoastr s-a redus. Din punct de vedere financiar Macleay are pierderi seri-oase.

Crede i c nu sunt contient de asta ? a r bufnit Laura. Tr im cu aceste pierderi serioa se de mai bine de un

an. Am f cut tot ce am putut pentru a ncerca s controlez situa ia. ns nu pute i aprecia o firm ca Macleay numai dup fapte i cifre. Foarte bine, trecem printr-o perioad dificil . Se ntmpl acum cu cele mai multe firme. ns sunt al i factori care tre buie lua i n considerare ! Macleay nseamn tradi ie, De ine un loc n lumea modei din ara asta de aproape treizeci de ani...

Tradi ia nu pl tete facturile, a spus el cu fermitate peste gura cetii de cafea. i nu ajut mult la atragerea de noi afaceri. Dac nu ave i nimic mpotriv , v-a atrage aten ia c nu mi-a i r spuns ia ntrebare. Bonita ncearc s in pasul cu tot ce este nou, ncotro vede i c se ndreapt Macleay ?

Nu v d s mearg nic ieri, a replicat Laura. i dac nu ave i nimic mpotriv de a v spune acest lucru, nu pute i compara Bonita cu Macleay. Suntem la un nivel mai ridicat pe pia . Cnd ne vom repune pe picioa re din nou...

i cum o s face i asta ? Cu ceva investi i i de fonduri, presupun !Un cadou financiar din profiturile Bonitei ? Sprncenele lui s-

au ridicat.De ce nu ? Trebuie s fi constatat o anu mit valoare n

designurile noastre, innd sea ma c ne-a i nghi it. Tot ce avem nevoie este pu in ajutor...

A putea s v spun c mai degrab a arunca banii pe fereastr dect s -i bag n Macleay, n situa ia n care se afl . Oliver Redford s-a l sat pe spate pe scaun i i-a strns minile dup cap. Nu are nici un rost s in vesteti ntr-o firm de mod care nu mai are idei. Tr im ntr-o lume competitiv .25

Laura a ncercat s nu replice, ns cruzi mea lui a afectat-o. edea acolo la vechiul birou al tat lui ei, spunndu-i c tot ce repre zenta Macleay era nul. Pu in i

p sa de sen timentele ei.Poate c Macleay nu a f cut milioane, domnule

Redford, a insistat ea cu nfocare, ns a inut cont de sentimentele oamenilor. Poate c tat l meu a f cut greeli de ordin financiar, ns n-ar fi vorbit niciodat nici unui membru al acestei firme att de t ios i feroce cum tocmai mi-a i vorbit mie. Jinea la angaja ii lui, nu numai la a face bani,

Poate c n perspectiv ar fi fost mai bine s fi fost ceva mai f r menajamente i s le fi garantat locurile de munc , a sugerat Oliver Redford sec. i eluda i din nou problema. tia i situa ia ?

Laura s-a ridicat n picioare.Sunte i vrednic de dispre , spuse ea prin tre din i.

Presupun c nu v-a trecut deloc prin minte ct de dificil mi-a fost s fac fa aces tei zile. S v v d stnd acolo n scaunul tat lui meu. S mi se spun c trebuie s m mut din camera mea pentru nenorocita dumneavoastr de secretar i mainile ei. S v ascult trecnd ca un buldozer prin tot ce a nsemnat Macleay pentru noi i... i s v as cult cum l Insulta i pe tat l meu ! A continuat furioas , alarmat , cnd a constatat c tre mur de sup rare : Nu-mi pare r u c am spus 26dumneavoastr . Din cte mi dau seama, toate acele lucruri care mi s-au spus despre dumneavoastr sunt perfect adev rate. Acum, da c nu ave i nimic mpotriv , a iei nainte de a ad uga altceva, ce a putea regreta.

Lua i loc, a spus el cu o voce calm , egal . Nu vreau s stau jos. mi dau seama, dar lua i loc oricum.Fonul iui nu era puternic, dar s-a trezit c

face ce i-a cerut f r vreo explica ie ra ional . Se gndea c poate din cauz c brusc i-a sim ii picioarele sl bite,

nu pentru c a sim it team n fa a autorit ii lui evidente. mi dau seama c nu e uor pentru dum -

neavoastr , a spus el. Dac m-a i asculta, n loc s v pripi i, a i face lucrurile mai uoare. Nu l-am criticat pe tat l dumneavoastr . mi pare r u dac aa am l sat impresia.

Nu-i p rea r u deloc, i spuse Laura. Acea expresie de pe fa a lui era de iritare voalat , nu de n elegere.

De ce a fost Bonita interesat de noi daco suntem att de cretini ? a ntrebat ea.

N-am zis c Macleoy este cretin . Exa gera i din nou. Am spus.. ncercam s spun c s-a fosilizat. A devenit mul umit de sine. i Bonita era interesat pentru c Macleay avea ooten ial. i nc are, dac privi i faptele n fa .27

Mul umesc, l-a aruncat un zmbet lumi nos i frumos. Un compliment, n fine.

Nu v l sa i entuziasmat de asta, i-a spus el cu un sarcasm evident, E o mul ime de munc de f cut. Spune i- mi, v certa i i cu tat l dumneavoastr astfel ?

Uneori. A fost surprins de rapiditatea ntreb rii. Atunci de ce n-a i avut o influen mai puternic

asupra evolu iei Macleay ? A spune c sunte i un caracter bine definit... judecnd dup cum m-a i atacat pe mine.,.

S v atac ? Laura era uimit . Nu v-am atacat, dup cum v exprima i. Dumneavoas tr a i nceput totul.

Voi schimba expresia, dac dori i. Aproa pe c rnjea. Pare c pute i s ave i grij de dumneavoastr ntr-o disput . i sunte i tn r i Pietro Taviani a avut de spus unele lucruri foarte m gulitoare despre talentul dum -neavoastr .

A spus ? Laura nu putea s se simt de ct ncntat .Sigur c da. Atunci de ce nu s-a mani festat nici unul

din aceste talente n designurile lui Macleay ?Da i-mi voie s pun o ntrebare pentru va ria ie. Laura

decisese c cel mai bun mijloc de ap rare e atacul. Ce ti i despre mod ? despre talent i design ? Cu un trecut numai n contabilitate i b nci, b trnul domn Law- 28son ii furnizase acest fapt nainte de a-i cia demisia cum v pute i erija n judec tor ?

Sunt consultant la Bonita de mai mul i ani i am vizitat o mul ime de unit i de des facere, am petrecut mult timp vorbind cu negustorii. Cunosc diferen a ntre un concern care merge i unul care e bolnav. Nu putea fi f cut s devieze. De ce nu a i ncercat s in troduce i un spirit nou n designurile firmei Macleay ?

Pentru c tat l meu n-a vrut s m lase. Era furioas pe el pentru c o presa s spun ce nu voia. Pentru c o ducea napoi la acele terenuri de b t lie de dinainte.

i nu v-a i certat ? Suna nencrez tor. Da... Erau motive. Ea se mic nervoas i-i arunc o

mic privire sfid toare. Nu vreau s vorbesc despre asta. El a ridicat din umeri.Ei bine, lucrul important e s ncepe i s v exercita i

talentul acum. Lua i o zi, dou s v adapta i. Gndi i-v la ce v-am spus. Rumega i-le pe toate i vede i dac pute i veni cu unele idei noi. Apoi vom avea o nou dis cu ie i v voi mp rt i planurile pe care le am n cap.

Pot pleca acum ? Era ceva n leg tur cu prezen a lui care o f cea s vrea s-l pro voace. Aerul lui de autoritate. Modul de a te face s te sim i foarte mic i neimportant, n ntregime la cheremul lui.

Firete, n zmbetul lui era batjocur . Recunoscuse r zvr tirea ei implicit .

Mul umesc. Cnd s-a ridicat s plece, el a venit pe lng birou pentru a deschide ua. Era chiar ceva pref cut

n modul n care a fcut acest lucru, se gndi Laura mbufnat . O s am grij ca biroul meu s fie gol pn joi diminea a. Unde a i vrea s m mut ? Exist un ungher la cap tul coridorului unde p str m articolele de papet rie i etichetele. B nuiesc c dori i s -mi fac loc acolo ?

V-a i pierdut adev rata voca ie, i-a zis el calm. Ar fi trebuit s v face i artist . i-a b gat minile adnc n buzunare i n acel moment tia c de fapt se amuza de indignarea ei.

Nu ve i fi expulzat n dulapul cu papet rie. M-am gndit c a i prefera vechea camer de eantioane din cel lalt cap t. E mult mai func ional pentru nevoile dumneavoastr . Lu mina e mai bun i e mult mai mult spa iu. Nu-mi pot nchipui de ce nu v-a i vrt n acel col ior de la nceput. Rnjetul lui era uor iro nic. Este alegerea unei femei, b nuiesc. O s -mi spune i c v pl cea vederea peste cmp sau ceva asem n to r.

Laura n-a avut ncredere n ea ca s r spun d . S-a ntors pe c lcie i a trecut pe lng el, ieind pe u . Mai era i adept al superiorit ii masculine, pe deasupra ! n nici un fel nu putea s suporte asta I30CAPITOLUL II

Laura a fost ntr-o dispozi ie bun n cea mai mare parte a timpului, ns dup o s pt mn sau dou de lucru cu Oiiver Redford, mici nori de furtun nnegurau hot rt orizontul.

M-am plictisit de avalana asta de note serioase, a morm it ea ntr-o diminea . Tot ce-! intereseaz e partea de afaceri I Profitul pre ios al investitorilor, i-a spus Luciei n tain . Vrea designeri noi, noi schi e, zice el I Ca i cum ai putea ap sa pe un butona de compu ter din creierul t u i s le sco i instantaneu. i nu-i pas cu adev rat de tradi ia lui Macleay.

ns are un zmbet frumos, cara. Lucia era mic i brunet . nf iarea ei nu era sin gura tr s tur italieneasc ; era un copil sin cer i deschis. Ai observat asta ?

Nu vreau s tiu, a bomb nit Laura. Nu mie mi acord zmbetele. i. chiar dac ar face-o, n-a avea ncredere n el !

Era adev rat c Olivei Redford nu fusese chiar abordabil n acea s pt mn . Cu cei mai mul i b rba i existau simboluri psihice pe care s le citeti pentru a determina n ce dispozi ie se afl . ns el era altfel. Nu aveai nici31o idee la ce se gndea cnd intra n vreo nc pere. Nu- i sugera nimic din ce se petrecea n mintea lui. Te convoca, te pironea cu privirea lui cenuie i atepta s reac ionezi. Lucru pe care i Laura s-a trezit f cndu-l cu o frecven nnebunitoare.

Astfel a fost cnd a convocat-o n biroul lui s vorbeasc despre oprirea produc iei la o serie de linii noi.

De ce anula i toate aceste noi proiecte ? a ntrebat Laura sec. i jacheta de lucru. De ce vre i s stopa i produc ia ei ? Este una din cele mai vechi linii ale noastre.

Nu se vinde, a informat-o Oliver. Privirea lui era constant . Clien ii i-au spus ver dictul. Nu le place. Sau nu-i permit s-o cumpere. Aa c trebuie scoas din fabrica ie.

ins ce pune i n loc ?Dumneata s -mi spui. Eti designer. Cu vintele lui erau

att de t ioase nct au durut-o cu adev rat, se gndi Laura. O afirma ie di rect , laconic , care va persista ore ntregi.

Ne vom pierde to i cump r torii, a repli cat ea. Ei tiu ce vor de la noi. Clien ii sunt nite conservatori f r speran . Vin la noi pen tru aceleai lucruri de ani de zile, Hartley i Brown n mod deosebit.

Atunci vom porni cu toate for ele pentru a atrage noi cump r tori, a replicat el cu r b dare. Aceasta este o schimbare complet de directive. F r m suri pe jum tate i fric . A32schimbat subiectul abordat. A ntins mna dup un dosar de pe birou. i aceste schi e de design pe care le-a i adus ieri, pur i simplu nu merg. Sunt o compila ie dup modele mai vechi. Dac astea sunt cele mai bune pe care le pute i face va trebui c ut m modele n alt parte.

Laura l examina peste biroul mare, capitonat cu piele. Vroia s nha e dosarul i s -l arunce n coul de gunoi. Franche ea lui o afectase. Nici un alt b rbat nu-i vorbise vreodat att de direct. Tat l ei se purtase ntotdea una cu ea cu un amestec subtil de elegan si c ldur .

frebuie s fie minunat, a spus ea lin, s posezi asemenea arm i tact I E o nsuire natural sau v-au predat-o la colegiul (de afaceri ?

La colegiul de drept, de fapt, a informat-o el calm. Aptitudinile pentru afaceri au venit mai trziu. Acum, dac a fi n locul dumneavoastr , m-a concentra cu ntregul colectiv asupra problemei designurilor. ncepe i cu Lu cia.

Lucia era a doua la comand n locul Laurei. Avea un ochi extraordinar pentru linie i culoate i era foarte pedant cu detaliile de fi ne e. Cnd se punea problema grea de a depista noi cump r tori i de a for a grupul de designeri spre termene limit , L ucia valora ctt-33

greutatea ei n aur. Ins flerul s u era pentru a transpune schi ele de design n practic i nu de a fi Ia originea lor.

Laura a aruncat dosarul ofensator n fa a Luciei.M ria Sa lordul spune c nu merg I a zis ea cu

am r ciune. Ce crezi, Lucia ? A c zut plictisit pe un scaun.

Ce vrea atunci ? Ochii negri ai Luciei erau plini de compasiune.

Nu tiu ! A vrea s tiu. Adic spre ce fel de pia nou ne ndrept m ? Laura a n ceput s se joace cu unul din creioane pe planeta ei de desen, apoi l-a pus din nou jos exasperat . Vrea ceva complet nou. Tot ce spu ne este c imaginea Macleay este trist .

Atunci de ce nu-I ntrebi ce vrea ? a sugerat Lucia.L-am ntrebat i am fost expediat . Eu sunt

desgnerul, zice el, i trebuie s g sesc singur idei. Ceea ce Laura nu-I spusese Luciei, n timpul acestor

cteva s pt mni, era ct de sin gur se sim ea. Singur tatea era un lucru di ficil de recunoscut chiar prietenilor celor mai apropia i.

Urm toarele dou zile au fost nc rcate. i-a canalizat toat energia la organizarea noi' ei camere de lucru. S fac orice, a trebuit s admit n sinea ei, cu excep ia abord rii pro-34blemei spinoase de a crea noi schi e intere sante.

Era umilitor c trebuia s recunoasc , ns Oliver Redford avusese dreptate n privin a po sibilit ilor oferite de noua camer . Era mult mai mare, cu mult mai luminoas . i lipsea ve derea spre fagii mari de pe cmp acesta era un alt aspect n care avusese dreptate, dar nu mai erau aglomerarea i zgomotul i talmebalmeul vechii ei camere. S-a hot rt s nu i spun vreodat c a avut totui dreptate. Aste ar fi fost mult prea exasperant. Aproape la fel de exasperant ca atunci cnd a r mas pe jant cu maina n diminea a urm toarei ntlniri s pt mnale, ntrziase aproape o or i era pe drept cuvnt agitat cnd a ajuns n sanctu arul lui Oliver

Redford.El examina o gr mad de scrisori, cnd ea a deschis

ua.A i dormit mai mult ? a ntrebat el cu o tres rire a unei

sprncene.Nu. Onestitatea a obligat-o s spun adev rul. Mi s-a

spart cauciucul ia main i n-am tiut cum s schimb roata.

Tut... tut, domnioar Macleay. Se uita de parc ideea l amuza. Ave i o pat de gr sime.,. chiar aici. A ntins un bra lung dincolo de birou i i-a atins vrful nasului cu un deget. A sc pa de ea dac a fi n locul dumnea voastr . Stric imaginea elegant . O ceac de cafea ? 35

Da, a spus Laura rigid . i-a cur at pata ofensatoare cu o batist .

A ap sat pe sonerie i a comandat cafea. In loc de a aborda problemele de afaceri s-a ridicat i s-a ndreptat spre fereastr , apoi s-a ntors pentru a se aeza pe marginea biroului, n fa a ei.

i ce a i f cut ? a ntrebat el. Ce-am f cut ? ntrebarea relativ indife rent a pus-o n

ncurc tur . Aceasta, ca i prietenia evident din vocea lui. Mm, Cu maina.O, cu maina, a spus ea uimit . Am l sat-o unde era i

am luat un autobuz. Dorea ca el s nu se mai uite la ea. Privirea lung , amuzat era deconcertant . Mi-a luat o or ntreag i a trebuit s schimb de dou ori.

Dar acum sunte i aici. S-a ridicat de pe birou i s-a aezat n spatele ei. Bun. Devenise din nou calculat. Cum progreseaz noile desgnuri ?

N-a trecut dect o s pt mn laura s-a trezit c trage de timp. i dorea i s fie verifi cate i registrele de comenzi i mai era de completat comanda Pickworth... fustele

plisate. i Lucia mi-a tot adus probleme. A nceput s -i r suceasc o uvi a perului ei castaniu-rocat. F mult prea devreme ti i. .

Foarte bine, foarte bine... nceta i s v mai scuza i. S- a aplecat pe spate cu scaunul.36Privirea rece, cenuie o supraveghea. De fapt, e la fel de bine c sunte i nc bloca i.

N-am spus...Am vorbit cu Bonnie n timpul weekendului. Bonnie

Steinberg, efa sec iei de design de la Bonita. El a ignorat cu voioie protestele Laurei. Mi-a dat o idee care ar putea pune cap t tuturor certurilor noastre. A men ionat c gama de sortimente pentru adolescen i se vinde ca fo cul la New York. A vrea s v ntlni i cu Bon nie dac nu v-a i ntlnit nc .

Nu, nu ne-am ntlnit. Laura auzise de Bonnie Steinberg totui. E americanc , nu-i aa ? i cred c a fost scenograf nainte de a veni la Bonita. Era mai mult dect o not de dis pre n vocea ei.

Asta se ntmpla acum c iva ani. A red dit Bonita aproape de la zero de atunci ncoace. Are rela ii bune n America : Vnz rile lor la New York au urcat vertiginos n acest an.

Serios ? Gtul Laurei se uscase de aprehensiune. L-a privit cu ceea ce spera s fie o lips de interes ironic .

El a surprins-o emi nd o ncercare de rs.A vrea s am o oglind , a spus. Dac ai putea s - i

vezi chipul I Care-i problema ? S n eleg c nu crezi c Bonnie Steinberg este exact pe aceeai lungime de und cu dumneata ?

F r comentarii, a replicat Laura.Bonnie are un talent impresionant.

..........................37

Ins designurile ei sunt curat Holiywood. nel toare. Pe drept cuvnt nu v d nici un rost s m ntlnesc cu ea... Cum naiba ar putea Macleay avea ceva n comun cu ce face ea acolo ?

Este o femeie cu idei inspirate. O aranjoare. tie cum s - : atrag publicitatea.

Sigur c tie I a replicat Laura. Din cte i putea aminti, impresionanta domnioar Stenberg avusese doi b rba i boga i i o sui t de nso itori playboy. i Laura i-a amintit c o v zuse pe Bonnie la televiziune, ntr-un program de convorbiri, cu un machiaj de cu loarea mierii i cu accesorii zorn itoare. Aa c , ce crede i n mod exact c poate oferi domnioara Stenberg firmei Macleay ? a n -trebat ea cu r ceal .

Macleay are nevoie de o concep ie nou . M-am gndit c dumneavoastr a i putea... da... s beneficia i dintr-un asemenea schimb de idei. Interac iunea ar putea fi interesant .

Noi vindem modele clasice, pentru Dumnezeu ! i modele clasice discrete, mai ales. Cum naiba v atepta i s reac ionez cnd sugera i s nlocuim garniturile noastre cu articole ip toare, rebuturi la pre uri reduse care..

Bonita nu este deloc o firm de pre uri reduse, a murmurat el sec. V-a i uitat vreoda t la etichetele de pre ?

Nu, nu m-am uitat. V pute i imagina cum a ar ta eu cu ceva n paiete de la micu a38Steinberg ? Laura sim ea cum sup rarea ei crete lent, transformndu-se ntr-o vijelie de dispre . -

Cinstit... nu, a r spuns el. i-a plimbat privirea peste persoana ei ic, f r vreun cu sur. E un gnd Interesant, totui, a avut el tenacitatea s adauge.

E un gnd complet ridicol I Laura a v zut ceea ce ar fi

putut s fie aparen a unei lic riri n ochii lui, ns nu a putut ignora arogan a lui Oliver Redford. Cele mai puternice temeri i fuseser dep ite. M-am ab inut de la a comenta despre ceea ce cred n leg tur cu designurile Bonitei pn ast zi, Mi-am spus c nu exist posibilitatea de a le impune cu for a i la Macleay. Ins se pare c nu ave i nici o n elegere pentru tradi iile noastre, pentru imaginea noastr . Sau pentru sentimentele noastre, ar fi putut ad uga. Numai profiturile contau. Sunte i destul de insensibil, nu-i aa ?

Asta gndi i ?Da, asta gndesc.Consider c fac parte din cruzimea mea. Tonul lui era

nel tor de plin de umor. Rdea de ea ? se ntreb Laura. ti i c m intriga i cu adev rat. Recep ionez din cnd n cnd mici imagini ale Laurei Macleay celei adev rate. Uneori ave i o anumit privire. O privire care nu apar ine domnioarei Laura Macleay cea practic . Sau Iul Sarah Bernhardt cu p rul ro u, care Intr nfl c rndu-se n biroul meu f -39cnd fe e-fe e. i v da i seama c de fiecare dat cnd venim n contact unul cu altul v conduce i dup emo ii i nu dup cap. Ve i g si c e mult mai uor dac v ve i for a s trage i concluzii contiente, logice, n loc de a m l sa s v nec jesc cu unele emo ionale.

O, opri i-v de a m face s par o feme ie mic , proast i ira ional . Laura era acum n picioare, tremurnd de sup rare justificat . Am inut Macleay s nu se destrame, practic de una singur , de cnd a murit tat l meu. Am luat hot rri i am negociat cu consilii de administra ie i am lucrat cu avoca i pn cnd am ajuns s le retr iesc de zeci de ori n somn. i ntr-un fel am ferit firma noastr de instan ele de faliment i am dirijat-o spre

aceast contopire nenorocit . S-ar putea s nu fie ceea ce am vrut, dar a fost lucrul cel mai bun pe care l-am putut face. S-a ntors pentru a-l privi din fa . i acum ave i temeritatea de a afirma c reac ionez emo ional cnd ncerca i s m for a i ntr-un gen de parteneriat cu o femeie a c rei munc o g sesc de-a drep tul str in i total resping toare.

Ins tocmai aici grei i, a spus Oliver, cu un calm plin de grij . Nici m car n-am suge rat ideea unui parteneriat de designuri. Tot ce am spus a fost c Bonnie mi-a dat o idee i c a vrea ca dumneavoastr s-o ntlni i. Aa c dac -mi acorda i ansa s termin...

40 rDar acesta e primul pas, Laura nu se laa p c lit de

aparen e. O nevoie urgent de a iei din acea camer o cuprinse. S fie de parte de aceast lupt continu .Sim ea o ncordare n cap care se va transforma curnd ntr-o depresiune neagr . tia ce nseamn rezonabilitatea lui aparent . Boxa cu detept ciune. Va relua atacul cnd va considera c s-a copt timpul.

mi pare r u, domnule Redford, nu am nici cea mai slab nclina ie s-o ntlnesc pe Bonnie Steinberg. i nu am de gnd s-o las s influen eze stilul firmei Macleay.

Laura a l sat geanta s cad pe masa de buc t rie cnd a ajuns acas n acea sear .

Reesy -a desf cut or ul. Musaca galez , a spus ea. i n-o l sa s se r ceasc .

Am nchis cuptorul. Privirea ei luminoas , viclean , a ntlnit-o pe a Laurei. Probleme cu acel tn r ? a ntrebat.

S-ar putea spune I laura i-a scos pieptenii din p r i i l-a cl tinat despletit. E ntr-a dev r ngrozitor, Reesy, nc p nat i ncre zut Nu trebuia s stai i s faci de mncare. M simt vinovat . Doream s nu fi f cut ni mic.

Trebuie s m nnci. Cine altcineva s g teasc ? a

spus Reesy dezaprobatoare. S-a bgat peste stilul t u, nu ? Tat l t u obinuia s spun c te va lua un b rbat brav.41

Reesy I Laura nu tia clac s rd sau s s e supere.E adev rat. L-ai auzit adesea. Reesy i-a pus pe umeri

haina el verde de tweed. Ai nevoie de o mn forte, fata mea. i ai uri s ai de-a face cu o persoan care spune da la toate. Eu plec. M nnc de sear . Vine ploaia, aa c s nu ui i s nchizi ferestrele.

A plouat n cursul nop ii. A doua zi dimi nea a erau pe jos numai petale de trandafir i se contura perspectiva unei zile frumoase.

Lucia era deja n camer cnd a Intrat Laura.Nu te-am v zut Ieri, a spus ea printre acele pe care le

avea ntre din i. Ce s-a ntm plat ? M-am gndit c poate te ascunzi.

Nu eram o companie pl cut , spuse Laura. i povesti Luciei despre ntlnirea cu Oliver Redford.

Domnul Redford a venit foarte devreme, spuse Lucia, zmbind r ut cios. Este preg tit pentru o nou lupt ?

Nu am inten ia s m lupt cu nimeni as t zi, a asigurat-o Laura. Am o mul ime de trea b care s-a adunat pe biroul meu.

La dou sprezece i jum tate Oliver Redford a ap rut pe u ,

Sunte i ocupat ? Tonul lui era prietenos, chi ar relaxat.Laura se ntreba dac e prad imagina iei ei. Nu mai

departe dect ieri i spusese practic42s se duc dracului. Acum st tea acolo n do rul lelii, zorn indu-i monedele n buzunare, ateptnd ca ea s rup mica t cere stingheri toare.

Nu mai mult dect de obicei, a spus ea in cele din

urm .i ce nseamn asta ? S-a aezat pe mar ginea biroului

i a ridicat o sprncean ntre b toare.Vrea s nsemne c totdeauna sunt ocu pat , a spus

ea cu suspiciune. Avea de gnd s -i sacrifice ora de prnz cu o alt b t lie nc p nat ?

Ave i prea mult de munc ? Nu am spus aa ceva.tiu c n-a i spus. i mi dau seama c probabil nu mi-

a i fi spus, chiar dac a i fi vrut. i-a rotit capul brusc ntr-o cercetare a tent . Mi-a i spune ? Mai bine a i muri dect s -mi recunoate i c nu pute i face fa . n special mie.

Aa crede i ?E ceea ce tiu. Trebuie s dovedi i c sun te i

imbatabil .Dar nu asta atepta i de la mine ? Ochii e verzi i-au

ntlnit pe ai lui.Cum ti i ceea ce atept de la dumnea voastr ? Presupun c nu tiu, cu adev rat. N-am discutat asta

n toate detaliile. Tot ce tiu este c nu v plac designurile mele.43

Nu. Ne petrecem cea mai mare parte a timpului menajndu-ne eurile. Apoi a urmat o alta privire cercet toare. A i luat prnzul ?

Nu. De obicei m nnc cte un sandvici i...Bine, uita i de sandvici ast zi. A vorbit abrupt. V duc

la Tudor Lodge. Lu m o frip tur .O I i-a aruncat o privire nencrez toare. N-are nici o

importan , ti i. Nu voi vorbi despre Bonnie Steinberg.Du mnezeule, Laura, nu v gndi i la nimic altceva

dect la munc . Ochii cenuii erau foarte exaspera i. Cele mai multe dintre femei ar fi luat-o simplu, ca o invita ie la prnz. i-a sprijinit ambele mini pe birou n fa a ei i a

privit-o atent. Masa de prnz. Despre asta vorbesc. Dumneavoastr i cu mine. Nu tot consiliul de administra ie a! Macleay. Putem discuta despre vreme dac dori i, ce se mai [oac la teatru i unde prefera i s v duce i cinele Ia plimbare la sfrit de s pt mn i..

Dar nu am cine IBine, atunci inventa i unul, nu pute i ? i-a sugerat el.

M-am gndit tocmai c a dori s tiu ce se petrece n acel c por rou elegant cnd nu sunte i aici la birou. E ceva att de neobinuit ?

Din partea dumneavoastr ... da, a zis ea n mod sincer. S-a decis s -l fac s -i ia pri- 44 -virile de la ea. Nu a i dat semne pn acum c dori i s fi i prietenos.

Nici nu prea mi-a i dat ocazia, i-a spus Oliver crispat. Uita i, tot ce vreau s spun este c se pare c am porn't-o cu piciorul stng. Hai s ncerc m din nou la mas . Nu e ni -mic mai mult dect att. Pe onoarea mea. La urma urmei, a ad ugat el cu o lic rire, trebu ie s fie ceva n toat lumea asta mare n care s ne n elegem. Dac vom c uta serios... nu crede i ?

Laura nu l-a informat atunci i acolo c pa ria pe o ans mult prea ndep rtat . Era nc prea uluit de invita ia la prnz pentru a o face. i era i suspicioas sub pojghi a precaut a conversa iei uoare. Nu i va cobor! garda de ap rare, l-a propus ea ieind de la toaleta restaurantului Tudor Lodge i croindu-i drum prin micul foaier acoperit de covor, spre sala de restaurant.

Cnd a trecut pe lng o comod mare de stejar i-a aruncat o privire n oglind . Coa ma mare de p r cafeniu-rocat, jacheta moale, verde de tweed i bluza r coroas din pnz . Nu p rea totul cam sever ? Prea simplu i prea discret ? A ridicat o mn i i-a eliberat o uvi sau dou

la ceaf i apoi s-a sim it a gasat pentru c permisese impresiilor lui Oliver Redford s pun st pnire pe gndurile ei.45Ce importan avea cum arta ? Nu avea ne voie de aprobarea lui. Sau de prietenia lui.

Cnd a vzut-o venind printre mese s-a ridicat i a salutat-o.

lat-v, a spus el.N-am ntrziat, nu ? Ea s-a uitat la ceas. A i spus la ora

unu, nu ?El p rea amuzat.Aa am spus. Relaxeaz -te, Laura. Nu i-a fi inut o

prelegere dac ai fi ntrziat 1 Ce ai vrea s bei ? Un gin cu tonic, te rog, a spus Laura, sim indu-se

pentru moment confuz i dorind s poat descoperi secretul relax rii cu acest b r bat. Ii pl cea modul n care i spunea Laura. Nu era straniu ?

!n timp ce el f cea semn chelnerului, ea s-a aezat pe scaun. Restaurantul era un loc frecventat pentru prnzuri de afaceri. Cnd Laura i-a primit b utura, Oliver a spus :

Bine. Acum putem studia meniul n tihn . i trebuie s recunosc c nu tiu prea multe despre specialit ile de aici.

Antricotul la bretonne este bun, a remarcat Laura.Ai mncat des aici ?Da. Tat l meu avea obiceiul s m adu c . A sim it o

durere rapid ca o s get tur . i-a dat seama pe neateptate c era prima oar cnd venea aici de la moartea lui.46

A, da. Ochii lui au trecut peste chipul ei. mi pare r u, a spus el calm. Ar fi trebuit s aleg alt loc. Nu m-am gndit.

Nu, s n regul . Laura a luat o furculi i a nceput s

fac desene cu ea pe fa a de mas de damasc. Trebuie s nv s tr iesc cu acest lucru. Nu pot evita la nesfrit unele lucruri din cauz c ... Da, nu po i, asta e. i oricum, n-a vrea. Am amintiri foarte fericite despre tat l meu.

Era i foarte apropia i ? Destul de straniu, da. A sorbit pu in din b utur cu un

mic surs trist.De ce straniu ? a ntrebat el.Pentru c ne luptam ca pisica cu cinele, uneori. i

nainte de a presupune c sunt ast fel mereu, a continuat ea n grab , te pot asi gura c nu sunt. A aruncat o privire scurt , ra pid peste mas .

Nu mi-ar fi trecut prin minte nici pentru o secund , a spus el curtenitor, cu un zmbet in voce.

Asta se ntmpla pentru c eram mult prea asem n tori, tii. Eram amndoi destul de nc p na i. Amndurora ne pl cea s cti g m. Totdeauna am fost rebela familiei.

Dar tu ai vrut s te al turi firme 1 familiei?Nu, la nceput. Laura era destul de surprins c i

spunea toate acestea. Oliver p rea diferit aici. Mult mai apropiat. Sau poate c era ginul i tonicul. M-am distrat minunat n47Italia. N-am mai vrut s m ntorc n Angiia. Am vrut s r mn la Milano i s fac ce-mi place. S explorez pu in lumea. S -mi explorez propriile idei. Italia era tot ce mi-a fi dorit. Soarele... oamenii. Cercurile modei din Milano. Totul era att de stimulativ.

Atunci de ce te-ai ntors ? Datoria filial ?Par ial. El a venit s m vad , tii. S-a uitat n jos spre

pahar ca i cum ar fi v zut scena, undeva n cristalul sclipitor, Ar ta foarte vioi, foarte sco ian n soarele italian. Voia s m ntorc acas . Ca s ncep s lucrez cu el la

Macleay. Nu-mi oferea un contract uor, a spus el. Trebuia s ncep chiar de la baz , aa cum f cuse i el.

i ai fost de acord ?Da. In final.A fost un mic moment de tensiune pe care Oliver l-a

destr mat n cele din urm . Ai fi putut s refuzi. De ce n-ai f cut-o dac .erai att

de fericit n Italia? Era viito rul t u la care trebuia s te gndeti, indiferent ct de puternice erau leg turile de familie.

Dintr-odat , pentru Laura a devenit impor tant s-i aminteasc xact totul, aa cum fu S6S6, f r cel mai mic sentimentalism.

Era tat l meu. i subit mi-a p rul att de... b trn Im amintesc cum se uita la mine peste mas . Eram afar , pe terasa lui Gorgio, la soare, i el mi-a spus : Laura, am nevoie de tine. Eti singura dintre to i care tie ce simt.

48 Singura cu ceva fier pentru afaceri. tii despre ce e vorba.

i ai cedat f r ceart . Asta nu seam n cu tine. l-a aruncat o privire piezi , aproape tachinant .

N-am fost de acord n acea dup -amiaz , o spus Laura. Vocea ei avea un timbru ciudat. Dar am plecat s pt mna urm toare acas . Avusese un uor atac de inim imediat dup ntoarcerea n Anglia. Dup aceasta n- am mai avut de ales.

Laura, mi pare r u. tii, n-ar fi trebuit s te ntreb despre asta. Vocea lui era egal , aproape t ioas , ns cnd a ntins mna peste mas pentru a o atinge uor pe a ei, ea o tiut c gestul era sincer. i ntr-un anumit fel, datorit caracterului lui neateptat, era ngro zit c i vin lacrimile. i-a retras degetele rapid, i-a proptit cotul de mas i i-a pus b r bia n mn .

Mi-a cerut ajutorul cu acel prilej, a spus ea. Ins nu mi-

a relatat nimic despre toate da: toriile, c iva ani mai trziu. A fi dorit s-o fi f cut nainte de a fi prea trziu. Mndria nu i-a permis. Apoi, cred c voi ncepe cu homa -rul. l preg tesc destul de bine aici. De ce nu ncerci i tu ?

Nici unul dintre ei nu a mai men ionat acest subiect. Momentul a fost ntrerupt de venirea chelnerului ca s ia comanda. Cnd au 'nce-49pui s m nnce, n cele din urm , Oliver a schimbat cu tact subiectul. ns Laura a sim it c dup ce acest moment de intens emo ie a venit i a trecut, f r vorbe dar n eles de amndoi, ceva din stnjeneal i-a disp rut. n ciuda ostilit ii ei anterioare fa de el i aproa pe mpotriva voin ei ei, i pl cuse n mod onest pentru acea lic rire de compasiune.

n cele din urm , dup cum aproape tiuse c se va ntmpla, conversa ia s-a ndreptat spre Macleay i munc .

Mai bine mi-ai spune ceva despre noile tale idei, a spus Laura cu un oftat. Dac nu vorbim de ele acum, situa ia se va nr ut i. Dup ce au consumat o sticl de vin amndoi se sim ea vis toare i ame it . i promit s nu mi sar and ra din nou, atta timp ct nu mi-o bagi pe gt pe Bonnie Steinberg. Trebuie s ajungem la un fel de compromis.

Ce ai mpotriva lui Bonnie, n mod exact ? a ntrebat el calm.Cunoti toate obiec iile mele, a subliniat Laura.

Macleay a fost totdeauna deasupra pie ei. Reprezent m calitatea. Lucrurile pe care !e face Bonnie Steinberg vizeaz capriciile fluc tuante ale adolescen ilor. Asta nu ni se potri vete nou .

Cum tii dac n-ai ncercat ? a ntreba* Oliver. Nu vrei s ne extindem ?

Ei, sigur c vreau. Cel pu in dac am pu tea s ne extindem ntr-o direc ie pe care a

putea s-o aleg. Pur i simplu ur sc ideea ca designurile noastre s ajung sub nivelul pie ei, asta e.

-Vrei s spui da, sau nu I" a zis el sec, Apoi dup o pauz a ad ugat : De fapt ce aveam n vedere era s ne ngrijim i de pia a tradi ional i de segmentul tineret de asemenea. S mp r im produc ia n dou . Asta mi-a venit n minte n timp ce vorbeam cu Bonnie Ia o petrecere cu o sear n urm . n felul acesia ob inem cel mai bun lucru din ambele sectoare. Macleay a ajuns static , Laura. Din acest motiv a mers n jos att de rapid. Recunoate deschis. Dar dac putem, vrem s men inem ce-i mai bun din linia tweed i s nce pem o linie complet nou pentru tineret, ceva atr g tor i proasp t i viu... De aceea i-am returnat ultimele tale schi e. Voiam ceva abso lut diferit.

Bine, atunci de ce nu spui aa ? a ntrebat ea cu sup rare. Mintea i alerga furioas spre toate posibilit ile. Nu era r u. Nu era r u deloc. Fezabil, cel pu in.

Nu mi-ai dat ocazia, a spus el cu un zmbet ambiguu. ndat ce am men ionat numele lui Bonnie...

Foarte bine. Trebuie s recunosc asta, ced Laura. mi pare r u, am fost ntr-o mare ten siune n ultimul timp.51

tiu. El a privit-o cu viclenie peste gura cetii de cafea. Ar putea s - i prind bine o pauz .

Abia am avut una, spuse Laura.M-am gndit la o pauz scurt . S-a n trerupt pu in.

Apropo, m gndeam s te tri mit undeva pentru weekend. Pn la Bath, de fapt.

La Bath ? rosti Laura cu glasul stins. Ochii ei verzi s-au m rit de surpriz .

Oliver a chicotit, S-a aplecat nainte pentru a emite un optit dogit :

E foarte bine. Virtutea ta este n siguran . Nu sugeram aa ceva.

Aa ceva ? Laura tia c se f cuse staco jie la fa din cauza privirii lui tachinatoare Oare numai tachinarea i provoca o mic con tractare ciudat a gtlejului, b taia brusc grbit a pulsului ? i-a amintit subit de comen tariile Luciei ns surde frumos, cara".

ncearc s te st pneti, Laura I" i-a spus ea siei. tii foarte bine ce vreau s spun. Privirea cenuie care

a ntlnit-o pe a ei era deconcertant de candid . Nu am de gnd s -mi fac nu m rul de crai i s te seduc ntr-o locuin n chiriat din Bath. Vreau s o ntlneti pe Bonnie, numai att. Are o vilioar nu departe de Bath i ne-a invitat la ea. E un loc minunat i nu vreau s i-o bag pe gt. E numai pentru faptul c realmente are talente care ne pot ajuta, Laura.\i rela ii. Ne-ar putea fi de mare folos dac ne ntindem aripile. Are o mul ime de idei. i noi avem nevoie s ne diversific m. i deschi dem Macleay oric rei influen e care ar putea s o fortifice.

Ne vom ciond ni tot weekendul, a spus Laura, privindu-l n ochi.

E foarte bine. Pot s fac fa , dac po i i tu. Col urile gurii i s-au contractat.

i nu promit c m voi alinia vreunui plan al t u. A f cut o pauz n timp ce un gnd i-a venit n minte. Dei am fost de acord cu asta, nu-i aa ?

Care asta ?Da. M-ai invitat la prnz n ora i m-ai convins s

petrec weekendul la Bath cu tine. Sunt pu in cam idioat , pe bun dreptate. i credul , pentru a nu spune mai mult, nu eti de acord ?

i-a plimbat privirea pe chipul ei.Nu- i face griji n privin a asta, a spus el linitit. mi

place ca femeile mele s fie idioate i destul de credule. E

mult mai nostim aa. i nu te-am adus aici ca s discut m despre afaceri, indiferent de ce ai spune. Tu eti cea care ai nceput... i aminteti ?

O, tu... I Laura a nceput s rd . Timp de o clip a stat i s-a uitat la el. Era realmente destul de amuzant n spatele nf i rii dure, s-a gndit ea. Era mai uor s se confrunte cu aceast idee dect se ateptase. i-aintors privirea n l turi. Nu a fost prea cre dul , nu ? Nu credea. Apoi, cu precau ie, a nceput s se lupte cu o alt concluzie. Nu era numai faptul s era nostim. Exista de asemenea ceva des'curajant de atractiv n leg tur cu acest b rbat. Numai c ea sim ea c nu e prudent s exploreze aceast posibilitate prea n detaliu.

Oliver a venit i luat-o cu maina vineri seara. Era t cut, chiar preocupat n timp ce ieea din ora cu vitez redus .

Nu'-mi place s conduc n aglomera ie i-a explicat n cele din urm . n special la sfr itul zilei.

i l-ai scos pe preedinte la mas , a spus Laura, tachinndu-l. Doamna Cartwright mi-a spus. Aa c acum te doare capul de mahmu real .

El m-a invitat, a corectat-o Oliver. i ea este cu mult prea ireat . Aa c de ce nu n chizi ochii i s dormi ?

Ceea ce a i f cut.

54

CAPITOLUL IIIVilioara lui Bonnie Steinberg se afla la o mil sau dou

n afara oraului Bath. Strict vorbind, nu era deloc o vilioar , a descoperit Laura cu ceva team , numai dac nu luai cuvntul n sensul perioadei Regen ei. Weston Lodge avea por i impun toare din fier forjat i o alee lung cu pietri, care revela n cele din urm o reedin n stil

Palladian, cu un mic lac pentru b rci i terenuri pitoreti.Oliver se amuza de nf iarea chipului Laurei,Ei, ce zici de vil ? a ntrebat el. E destul de

impun toare, nu ?Pare mult prea grandioas , Laura a pri vit ferestrele

lungi minunate i sc rile din pia tr care urcau spre portal, Ar fi trebuit s m previi. Nu ced c garderoba mea poate s fac fa .

~ Bonnie o nchiriaz de la Freddy Cavendish. Marchizul de Linford. Locuiete Ia Hali, o mil sau aa ceva de-a curmeziul parcului. Bonnie l-a ntlnit cnd el se afla la New York pentru, promovarea Muzeului Cavendish n urm cu un an, doi. Ea l spune lordul Freddy.55N-ai v zut publicitatea care s a fciv.ut n zia re Muzeului Cavendish ? A deschis reedin a sa, Hai!, i are expus o colec ie enorm a'e obiecte memorabile.

Laura i amintea. Noul marchiz de Linford ajunsese s suscite interesul ziarelor n c uta rea posibilit ilor de a men ine Weston Hai! n familie.

B nuiesc c muzeul face comer fantastic cu turitii americani, ceea ce e un lucru bun, a continuat Oliver. A, uite-o pe Bonnie.

Bonnie Steinberg venea leg n ndu-se din vil spre ei, Rostirea ei r guit i t r g nat o preceda,

Oliver... scumpule... ai ajuns n sfrit. S tot fi avut treizeci i ceva de ani, a constatat Laura, cu p rul blond i un bronz str lucitor american care sugera o via petrecut la soa re. Purta un tricou de bumbac galben, pantaloni de catifea, ochelari de soare extravagant de mari i avea un surs str lucitor.

Bun , Bonnie. Oliver s-a l sat s fie s rutat pe ambii obraji. Am reuit I mi pare r u c am ntrziat pu in.

Dragule, mie mi pare cei mai r u I Bon nie i-a dat

drumul cu greu i i-a uguiat gura de un rou aprins.N-am putut face nimic. Oliver i g si su rsul

dezarmant. Aglomera ia a fost ngrozi toare. Laura era contient de ceea ce f cea 56znioetul pentru rela iile anglo-arr.Sricane i sim ea c ar trebui s fie bucuroas . n schimb a sim it o scnteie de iritare. Bonnie, i-o pre zint pe Laura. El a apucat-o pe Laura de bra i a strns-o. Laura Macleay, efa sec iei de design de la Macleay. Am sentimentul c o s fi i prietene foarte bune.

Laura descoperea cu repeziciune c era ceva aproape demn de admira ie la un b rbat care putea s fac asemenea afirma ii mincinoase cu un zmbet suficient de dulce nct s nmoaie inima unui nger. Era pe deplin contient de aluzia de r utate din ochii lui i s-a hot rt s -i fac jocul. Pentru moment, cel pu in. I-a ntins mna lui Bonnie Steinberg,

Sper ntr-adev r, a murmurat ea. A fost att de amabil din partea dumneavoastr s m invita i, domnioar Steinberg. Oliver mi-a vorbit att de mult despre dumneavoastr I

Bonnie a strns mna ntins a Laurei i i-a aruncat lui Oliver o privire cuceritoare.

M gulitor, sper ? Sigur c da, drag I a spus el. Laura, nu i-am

trmbi at talentele lui Bonnie pn ce te-am nnebuit ? Este foarte adev rat, a zis Laura sec.Bonnie l-a luat de bra . Atunci l iert c a ntrziat, a spus ea mie ros. i acum

cred c e timpul s bem ceva. Ea l conducea deja pe Oliver spre sc ri, l snd-o pe Laura s se trasc la voia ntmpl rii nV

57urm . ins m atept s fii n forma ta cea mai uluitoare, dragule... ca un fel de compensa e...

Voi face tot ce-mi st n putin . Oliver i-a zmbit napoi. In timp ce el urca sc rile ^spre portic i-a ntors capul pentru a- acorda Laurei beneficiul deplin al unui semn cu ochiul ncnt tor, deschis. Binen eles. Sunt pu in zdruncinat dup ce am condus atta. Laura ne-a r t cit de dou ori. i totui... a scos un oftat de adnc suferin ... Voi ncerca s m revan ez.

Oliver era ntr-adev r insuportabil de orgo lios I A fost un moment cnd se preg tea de culcare n care Laura a sim it un dor neateptat de a pleca, nainte de a fi obligat s mai fie martor la cochet riile ridicole ale Iui Bonnie Stenberg. Mieroasa domnioar Steinberg nu o voia deloc acolo. Cel pu in atta era evi dent. Nu o interesa dect Oliver. Ct de bine se cunoteau unul cu altul ? s-a ntrebat Laura. Mal st tuse la Weston Lodge nainte, jude cnd dup conversa ia lor din aceast sear . i era clar, din modul n care se arunca peste el, c prietenia lor avea o not de intimitate. Nu pentru c Laura ar fi fost ct de ct inte -resat . Nu pentru c avea importan ctui de pu in, i-a spus ei ns i. Ci numai pentru c va fi obositor s fii obligat s faci pe nso itoarea dou zile, n timp ce Bonnie i etala58farmecele incontestabile pentru a nnebuni pe domnul Redford cel att de uluitor.

A doua zi de diminea Laura s-a trezit cu aproape aceleai sentimente ca n seara precedent . Era p cat, pentru c n alte mpre jur ri i-ar fi pl cut casa, camera n care sttea. mpodobit cu es turi rustice delicate, avea vederea spre pajitile care coborau lin spre p durile de fagi. Erau vreo zece c r ri ademenitoare, ndeosebi una

care ducea ispititor dincolo de parc spre un prleaz de lemn i mai departe de lacul ornamental, la ceea ce o reau a fi hornurile de la Weston Hali.

Prima ntlnire cu Bonnie Steinberg i-a confirmat toate premoni iile. Era una dintre femeile acelea proaste, arogante, obinuite s ob in ce voia de la b rba i. De la to i b rba ii ? Sau era Oliver o int special ? Laura a descoperit c era ceva deosebit de spinos n leg tur cu aceast ultim no iune. Dar era astfel pen tru c ea, Laura, va trebui s -i men in un zmbet suav impecabil n timp ce va fi un simplu spectator la tot ce se ntmpla.

A oftat i apoi a zmbt silit. Va trebui s -i ascund sentimentele i s fac haz de necaz, ntr-o schimbare subit de dispozi ie, a f cut un du, apoi i-a pus taiorul elegant de flanel de culoare gri-perle, a c rui jachet era croit ca o jachet de c l rie i a ales o bluz alb cu broderie delicat care s se potriveasc . 59

Apoi, ncercnd s se conving c este bine dispus , a nchis dup ea ua dormitorului i i-a f cut drum spre holul pustiu lambrisat cu lemn de pin.

Se auzeau rsete dincolo de o uii ntredeschis n partea dreapt . Laura a mai f cut doi pai i s-a oprit. L-a auzit rznd pe Olivei, secondat rapid de vorba t r g nat a lui Bonnie Steinberg.

Se pare c se ateptau s lucrez apte zile pe s pt mn I Ins le-am spus c weekendui sta va fi o excep ie, dragule. Nu voi face ni mic, voi t ia frunz la cini i m voi desf ta cu frumuse ile rurale divine englezeti i voi sta i eu o dat degeaba.

Exceptnd nite discu ii preliminare n le g tur cu ideea ta referitoare la Macleay... a sugerat vocea lui Oliver.

Macleay... da. Vocea lui Bonnie s-a deplasat la fereastr . Oliver, pentru Dumnezeu, de ce ne-am complicat cu o

firm veche, m bcsit ca asta ?Aa i-ai spune ? Era vocea lui amuzat ? Laura a sim it

cum crete sup rarea n ea. Nici m car nu-i lua ap rarea ! Scumpule, e de-a dreptul din Arca lui Noe I De ct

timp n-au mai venit cu ceva nou ? Vreau s spun, e cumva de mirare c s-a pr buit ? Toate tweedurile acelea plictisitoare, pentru doamne linitite, plictisitoare...

60 1 Nu e stilul t u ? a ntrebat Oliver. Nu e stilul meu deloc, dragule, Bonnie a scos un

chicotit gutural. Stilul meu e ceva cu mult mai... accesibil, s -i spunem aa ? mbr c mintea mea are n vedere s atrag b rba ii get-beget, viguroi i nu s -i sperie I

Laura a inspirat adnc ca s se liniteasc . A f cut tot ce i-a stat n putin pentru a se re ine de la primul impuls care era s intre direct n nc pere i s -i spun lui Bonnie Steinberg ce s fac cu opiniile ei neispr vite ! In schimb s- a ntors napoi spre scar , a f cut mare tapaj c i drege glasul, a traversat din nou holul i a b tut la u n timp ce o deschidea.

A, domnioara Macleay I Bonnie era toat numai arm. Camera e confortabil ?

Mai juca i pe gazda gra ioas , a reflectat Laura. Pentru Oliver, f r ndoial .

Da. Mul umesc. Laura era ndoit ntre onestitate i iritare.

Freddy mi-a spus c a fost aranjat cu un an sau doi n urm . Bonnie i-a ntors ochii profunzi albatri spre Oliver. Scumpule, fii b r batul casei i toarn -i nite cafea domnioarei Macleay.

Laura... te rog. Laura a g sit cel mai n cnt tor zmbet.

Dac e s fim prietene la cataram , cum a spus Oliver... i-a ndreptat sursul n direc ia lui Oliver. Casa

asta... parcul.., dau senza-61

i o unei alte lumi. Nu e minunat s nu auzi traficul de, pe drum la distan ? Numai ciri pitul p s rilor. n cele din urm a cedat dorin ei r ut cioase de r zbunare. N-ar fi decorul perfect pentru a prezenta tweedurile firmei Macleay, Oliver ? Designuri englezeti minunate, ntr-un cadru englezesc tradi ional. Dom nioar Steinberg, nu ai putea s le vezi acolo sub acel fag b trn frumos ? Sau n aceste ca -mere... ?

A urmat o pauz fragil , infim . Pr buindu-se n pernele mari de creton ale banchetei de lng fereastr , Laura a v zut cu oarecare satisfac ie umbra de nesinceritate care a traversat zmbetul lui Bonnie Steinberg. Privirea rapid , ironic a lui Oliver s-a oprit asupra celei a Laurei nu mai mult de o clip i apoi a venit pentru a-i da cafeaua.

De fapt, a spus el, asta e tocmai la ce ni-am gndit i eu. Numai c nu exact n casa asta. E prea mic . M gndeam la Weston Hali.'i nu la colec ia de mod actual , ci la cea de toamn ... n dou , trei luni, cnd vom fi gata s dezv luim presei noua noastr co lec ie pentru tineret. Bonnie mi-a dat ideea, dup cum i-am spus. S-a ntmplat s spun c Freddy Cavendish este preg tit s pun la dispozi ie casa i terenurile pentru activit i potrivite de publicitate. La un pre , desigur, ns este totui rezonabil. 62

Dar stai pu in, dragule... Exista o umbro de intare ntre sprncenele lui Bonnie. M gn deam s organizez un spectacol aici. Ins am crezut c vorbim de Bonita, nu de tweedurile firmei Macleay.

Nu e cadrul adecvat pentru Bonita, a spus Oliver. Imaginea Bonitei este mai... cosmopolit . Are nevoie de fream tul oraului, nu crezi ? l-a luat ceaca de cafea pentru a- mai aduce nc una.

-Aa crezi ? a zis Bonnie. P rea plin de n doieli.Sunt sigur de asta, a zis Oliver. Dar am fi extrem de

recunosc tori s putem folosi price perea ta pentru a organiza un asemenea spectacol de mod .

Ca flatare ostentativ , remarca lui i-a f cut efectul. Poate c ai dreptate. Bonnie i-a aruncat Laurei o

privire rapid , gnditoare. Indiferent ce a v zut, a ajutat-o s se hot rasc . Da, de sigur, ai dreptate, a conchis ea. Bonita are nevoie de Londra sau de New York. Ar fi deplasat n provincie. i unicele tale tweeduri Laura, iubito, ar fi ca acas , a spune.

Laura a luat o nghi itur mare de cafea. Avea mai mult sens dect s-o arunce peste condescendenta domnioar Steinberg.

O, dar n-a i auzit ? a ntrebat cu d g l ene. Oliver are planuri s scoat Ia lumin unicele noastre tweeduri. Nu v-a spus ? Oliver,63drag , m surprinde din partea ta ! lindem s realiz m o nf iare cu mult mai vioaie n noua noastr colec ie. Ceva voios...Confec ii mai vi oaie care s atrag cu adev rat ochii. Uneori mi nchipui c imaginea noastr n lumea mo -dei este pu in cam demodat , nu crede i ?

Bonnie a luat ntregul speach ad litteram. A nceput s gngureasc :

Ei, de ce n-ai spus, Oliver, dragule ? binen eles, dac v intereseaz o pia mai mare atunci sunte i pe drumul cel bun. Acum pe cine cunosc care ar putea s v ajute ? Ave i rela ii cu Max Patterson ? L-am v zut la Paris n prim var . El ar fi util. i Sheena cum-o-mai cheam ... e aceea de care ave i nevoie la New York. Am destul de mult treab cu Bonita pentru moment, dar cred c putem aranja unele lucruri. Vom vorbi cu Freddy disear n leg tur cu folosirea Hall-ului. i acum, ce zice i de massmedia ?

De ce nu a intervenit oare Laura n acel mo ment cu unul din numerele pe care Oliver le numea numerele lui Sarah Bernhardt i s arti culeze detaliat antipatia ei considerabil fa de planurile dictatoriale ale lui Bonnie Stein berg ? De ce a continuat s se complac n toiul furiei ei t cute ?

Pentru c i-a amintit ce-i spusese Oliver nainte : De fiecare dat cnd venim n con tact te ghidezi dup emo ii i nu dup capul t u. De ce se ntmpl aa, Laura ?" 64

De acum nainte, totui, va avea prezen a de spirit s se gndeasc nainte de a ac iona. Se va comporta impecabil dar ntr-un fel va ctiga aceast b t lie cu Oliver Reaford ! l-a evitat privirea n cursul dimine ii, a f cut re -marci ncnt toare nesemnificative n cursul prnzului, cnd a fost artificial n mod abso lut i s-a scuzat rapid dup cafea pentru a se duce s se nvioreze.

Oliver a ajuns-o ns din urm cnd era n capul sc rii. Laura... iar eti furioas pe mine. l-a luat bra ul i a

tras-o la lumin lng fereastr . Ascult , nu te ambala nainte de a ti...

Nu m ambalez deloc I a spus ea printre din i. M-am ab inut cu grij s m ambalez I Chiar atunci cnd voi doi v pune i capetele la contribu ie n mici tete- -tete-uri ncnttoare despre firme nvechite ca Macleay, care vin direct din Arca Iul Noe... !

Ai auzit deci ! S-a sim it o n sprire slab a vocii lui, care i-a spus Laurei c faptul l enervase. Probabil c ar fi servit mai bine scopurilor sale s nu fi f cut pereche cu inamicul. Am constatat c unele din afirma iile tale aveau o nc rc tur periculoas . S-a spri jinit cu un bra de zidul din spatele ei i i-a studiat chipul cu o lic rire de amuzament. De ce aceast abordare subtil ? A fi pariat

c vei merge drept i o vei face praf pe Bonnie.65

Inv ... de asta ! a spus ea. Era, s-a gn dit ea, ceva foarte descurajant n leg tur cu apropierea lui. O f cea complet ar goas Sunt c i l mai inteligente pentru a te lupta Oricum, probabil c pe tine te-am f cut praf. Tu m-ai adus aici... i practic ai ncurajat-o n criticile ei I

Asta e nostim, a replicat ei. S m ame nin i cu violen a abia ce am sosit I Imi doresc s te fi l sat la Londra. Un zmbet ironic i-a ap rut pe fa : Bonnie ar fi preferat acest lucru.

mi dau seama I a uierat Laura furioas . i s-ar fi putut b ga n suflet cu i mai mare abandonare. Nu i-ar fi pl cut ?

Posibil, a spus el. Sau poate c nu. Dar de ce s te nec jeasc asta ? a spus el cu voce slab .

Nu m nec jete deloc. Pu in mi pas dac femeia asta i se bag pe suflet ! Faptul c nu ai ap rat Macleay m nec jete. Totui, privind lucrurile logic, nu tiu de ce m atep tam s-o faci. La urma urmei opiniile despre Macleay i le-ai exprimat perfect de clar. Cu o micare uor sup rat a minii a ncercat s treac pe lng el i s scape n siguran a ca merei sale.

Oliver a decis ns altfel. Dintr-un anume motiv nu era preg tit s -i dea drumul N-a vrut s -i mite bra ul. 66

E adev rat, a spus ei cu calm. Cred n a spune adev rul.

Chiar dac ar putea fi dureros, i-a trn tit-o napoi Laura.

Nu eti r nit , a contracarat el. Ai fost cnd am abordat prima oar subiectul. Recu nosc asta. Era perfect firesc. ns acum... Acurn... ochii lui cenuii i scrutau pe ai ei, acum eti iritat pur i simplu pentru c Bonnie a fost

tic loas . Dac m-ai fi ateptat s aduc conversa ia la ideea de a organiza un spectacol de mod aici... dac m-ai fi l sat s pre zint lucrurile calm i ra ional, dup cum aveam inten ia...

Dup cum aveai inten ia ! Laura a r su flat prelung. Procedezi cu mare abilitate, domnule Redford, nu crezi ? ncep s m simt ca o marionet tras de sfori I

Mai e un lucru. P rea c nu auzise ntre barea. Eti ct se poate de nc p nat . De aceea i-a trebuit att de mult < i s priveti Macleay cu ochii cuiva din afar . Ai vederea ndreptat doar nainte. Eti mult prea impli cat . E firesc, presupun, dar a sosit timpul s fii smuls din aceast situa ie. mi pare r u dac Bonnie te-a sup rat, dar...

Nu- i pare r u deloc, Laura i arunc o uit tur crunt , avnd pumnii ncleta i. Ai toa te r spunsurile, nu ?

Nu pe toate. Numai unul sau dou . Ero o lic rire n ochii lui care a nfuriat-o i mai67nu|t. Ar trebui s fii recunosc toare, lat -m umblnd prin provincie, ncercnd s pro movez produsele Macleay cui vrea s m as culte I Cel mai mic lucru pe care-l po i face este s m aju i, n loc s te aprinzi pentru nimic.

Dac Bonnie nu i-ar fi trt afar n acea dup -amiaz pentru a le ar ta toate desf t 1 riie oraului Bath, Laura i-ar fi petrecut restul zilei fierbnd de nedreptatea acestei din urm remarci.

Ca i cum ea ar ac iona ntr-un mod ce era n detrimentul Macleay I Ca i cum i-ar sabota ansele I F cea pur i simplu tot ce-i st tea n putin pentru a-i proteja identitatea i tot ce realizase tat l ei. Oliver Redford era ce! mai arogant om pe care l ntlnise ! Cum ndr z nea s sugereze c ea amenin a succesele vii toare ? Sau s -i vorbeasc n asemenea ter meni samavolnici,

moralizatori ?ns cu un efort imens a trebuit s se for eze s

abordeze un zmbet str lucitor n timp ce to i trei se plimbau prin curtea bisericii i prin pasajele aglomerate, ornamentate cu flori i pres rate cu magazine mici. i cu toate acestea, oraul Bath era o desf tare cu cnt re ii lui ambulan i i teatrul de strad .

Seara a fost interesant ntr-un alt mod. Lordul Freddy, le-a spus Bonnie, le f cuse in vita ia s cineze la Hali. Nimic sofisticat, trebuiau s n eleag . Locuin a lui particular din

68 spatele casei celei mari mai era n dezordine. Nu ca cea din fa , totui. Aa c dac nu aveau nimic mpotriv s stea n harababur ... ?

Weston Park era o vil mare n stil Palladian, la cap tul unei alei de castani care traversa parcul cu v lurele. O scar cu balustrad du cea de la aleea cu pietri n sus la o teras lung a porticului de sud. n holul imens, octogonal, Laura s-a oprit un moment ntrebtoare pentru a admira scara gra ioas , n curb , portretele discrete din secolul al XVIII-lea, pendula i marele candelabru scnteietor.

Lordul Freddy avea aproximativ treizeci i cinci de ani, a apreciat Laura, un ten roz i un surs pl cut. Era un burlac convins sau aa voiau s te conving cronicile mondene, dur nu era cu nimic mpotriv s -i ndrepte armul sincer c tre doamne.

Laura l-a pl cut din momentul cnd i-a fost prezentat . Freddy, drag , aceasta este Laura Macleay, i-a

spus Bonnie. Pe Oliver l tii deja, nu ? Da, ntr-adev r. Domnioar Macleay, am

ateptat cu ner bdare s v ntlnesc. Lordul Freddy i-a scuturat mna. ti i, mama mea tr iete practic n tweedurile dumneavoastr . Le are de ani de zile. Nu se uzeaz deloc, afirm ea. Ar fi trebuit s fie aici n seara

asta, dar s-a dus la reuniunea juc torilor de bridge de la sfritul s pt mnii. 69

Laura a fost satisf cut de referin a ama bil a Doamnei, ns era instinctiv contient de lic rirea r ut cioas din ochii Iui Oliver. Nu putea fi nici o ndoial n privin a asta. G sise reuniunea juc torilor de bridge foarte apropiat de imaginea Macleay. ns nu se va l sa tulburat de amuzamentul iui. i nu era greeala lordului Freddy. Era un scump. ncerca s o fac s se simt acas .

A fost extrem de amabil s ne invita i, i-a r spuns ea cu c ldur . Ce cas frumoas I

Lordul Freddy i-a condus prin Hali. Printr-un lan lung de camere enorme n stilul georgian, dnd una ntr-alta, fiecare cu ferestre pn n podea, cu geamuri mari, elegante, cu privelitea spre pajitile povrnite ce duceau direct la ru.

E att de frumos, a oftat Laura din nou. Dar nu reprezint i o enorm responsabili tate ?

Cndva o considerase aproape o pacoste, i-a spus lordul Freddy. Trebuia s cutreiere do meniul n lung i-n lat mpreun cu tat l s u cnd tot ce dorea mai mult s fac era s con duc automobile rapide i s vad lumea. ns dup ce a murit tat l s u lucrurile au p rut di ferite. Descoperise c inea cu adev rat la motenirea familiei.

V n eleg, a spus Laura gra ios. Se aflau sub o pictur veche frumoas , cu rama aurit . Un grup de familie complet, cu cai i cini i copii delica i din familia Cavendish, n muselin alb i cu earfe. E continuitatea ntregii familii, a spus ea, pu in meditativ . A luat o nghi itur de sherry i a privit mai departe pictura. Sim i c trebuie s continui, indiferent de ce sor i sunt,

E adev rat, a surs lordul Freddy.Cunosc ce sentiment este, a spus ea sfioas . Apoi i-a

amintit de Oliver i a aruncat o privire n direc ia lui. Era o mic privire mai sfid toare dect inten ionase ia nceput. ns era nc sensibilizat de conversa ia pe care o avuseser dup prnz. S-ar putea s nu n elegi, Oliver Redford", spunea privirea ei, dar sunt al i b rba i care n eleg 1"

Oliver i-a ntors privirea cu grij .Dar a i avut n elepciunea de a schimba radical

direc ia, a spus el deliberat i foarte abrupt. ncerca i lucruri noi. Asta dovedete inteligen . Ochii lui cenuii erau nc fixa i asupra Laurei. Erau destul de inexpresivi. i cum merge ca afacere ? I-a ntrebat el pe lordul Freddy. innd seama c a i deschis casa pentru public, vreau s

spun ?Nimic, s-a gndit Laura, n-ar fi putut fi mai mult dect o

palm peste fa . Se gndise oare vreodat c ar putea fi prieten cu acest b r 71bat ? Sau c el era uman sub acea nf iare exterioar rece ? Aa c era bucuroas c tia n ce termeni se afla cu el nainte de a fi prea trziu. Prea trziu pentru ce, totui ? A refuzat s r spund la aceast ntrebare. CAPITOLUL IV

Laura st tea i scria o scrisoare pe margi nea lacului. Numai jum tate din mintea ei era concentrat asupra scrisorii. Cealalt jum tate era lene atent din cnd n cnd la c derea lin n ap a vreunui pete i la fonetul i suspinele teilor de deasupra capului.

Aerul era proasp t aici dup fumul de la Londra. R coritor, din sud i nc rcat de mi rosul de degetari i r chit . Att de frumoas fusese diminea a, nct se hot rse s scape pu in timp dup micul dejun i s exploreze micul parc perfect din secolul al XVIII-lea a! lordului Freddy. i aa descoperise locul cu templu! mic

italian i podul frumos n stil Palladian. Cel pu in aici, pentru o or putea s scape de vor ba t r g nat , r guit , a lui Bonnie Steinberg.

i-a aplecat capul pe spate n soare. Aproape c putea s simt cum muchii i se relaxeaz dup ncord rile din ultimele douzeci i patru de ore. Putea n elege n sil , dup runda de ieri seara de la cin , de ce Oliver c utase experien a profesional a lui Bonnie. 73Femeia era ca o central electric de idei n leg tur cu spectacolul n perspectiv . Dup cum spusese el, Bonnie era n mod clar un aranjor abil. Intrase n detaliile fine ale aranjamentelor cu un ochi de laser. Publicitate, programe, sincroniz ri. Laura trebuia s recu noasc c Macleay nu ncercase niciodat s produc un spectacol de amploarea celui pe care Bonnie l avea n minte i c ea, Laura, se sim ea acum ca o amatoare. Bonnie va fi foarte util . Tocmai de aceea, in raporturile personale, Laura nu putea s-o nghit .

Bonnie era iute ca focul, dac , de exem plu, f ceai o afirma ie ntmpl toare... O prin sese pe Laura cu una n seara trecut . Erau cam pe la jum tatea fripturii i Laura i spunea lordului Freddy despre timpul petrecut la Milano cu Pietro Taviani.

Designurile lui sunt att de frumos finisate... de o asemenea calitate nalt i totui att de vandabile. Hainele lui sunt f cute s tr ieti n ele. Se integreaz cu atta uurin n via a de toate zilele a oamenil