Karl May

Pirat i Corsar

CUPRINS:Cpitanul Caiman.

Capitolul I Miss Amiral 1 Capitolul II Societatea trapperilor 9 Capitolul III Deadly-Gun 25 Capitolul IV Urmritorii 42 Capitolul V Ben Cunning 52 Capitolul VI Conspiraia 65 Capitolul VII Ascunztoarea 84 Capitolul VIII Un atac pirateresc 102 Capitolul IX O lupt naval 116 Capitolul X La Hoboken 134 Surcouf corsarul. Capitolul I n faa Toulonului 145 Capitolul II Cel care a forat blocada 156 Capitolul III Zborul oimului 165 Capitolul IV Vulturul i oimul 171 Capitolul V La Paris 181

Capitolul I. Miss Amiral. Din trsura care se oprise n faa casei bijutierului Thieme cobor, cu un pas uor, un brbat nalt. Strlucirea puternic a vitrinei lumina nite trsturi frumoase, virile, bine conturate; nasul fin, arcuit i barbionul negru ultradichisit lsau s se ntrevad n personajul nostru un francez sau un italian. n timp ce pea pragul magazinului, omul nostru strig servitorului su: Marc, te duci la hotel i atepi acolo ntoarcerea mea. Da, desigur, domnule conte, rspunse Marc Ltrier, dup care se adres cu un zmbet satisfcut vizitiului: Asta-mi convine de minune! Pot s-mi permit s iau locul stpnului.

i se arunc n trsur. Dar, cnd s se lase pe canapeaua din spate, observ, spre uimirea lui, c cineva, de pe cealalt parte, i-o luase nainte. Ce-i veni? se rsti la necunoscut. terge-o imediat din trsur, altminteri i art eu drumul! Ah! Acest unic sunet constitui rspunsul la ameninrile proferate de Marc. Ce-i drept, era un sunet teribil, ascuit ca uieratul unei pisici slbatice care-i pregtete membrele mldioase pentru un salt. Lui Marc i era cunoscut acest ton amenintor, deoarece se ddu napoi n mare grab, prsind portiera trsurii. Doamne sfinte! Suntei chiar dumneavoastr? se auzi el spunnd, nlemnit, n timp ce o stranie ngrijorare i se aternea pe fa. Pe punte cu tine! terge-o, Marc Ltrier! se auzi un uierat scurt i poruncitor. n clipa urmtoare Marc se i afla sus pe capr, lng vizitiu. Trsura se puse n micare. n interiorul ei, necunoscutul, lsat alene pe pernele sptarului, pstr tcerea pn ce ajunser la hotelul unde vicontele Franoisde Brtigny i avea reedina. Fr s atepte deschiderea portierei, necunoscutul sri din trsur, arunc slugii vicontelui un Sus! aspru, dup care intr n holul hotelului, unde l ntmpin un valet. Apartamentul pe care l-am comandat este pregtit? Desigur, nlimea voastr. Permitei-mi s v conduc. Ajuns n apartament, strinul comand o cin bogat i adug c i va fi servit de Marc. Acesta din urm afl cu uimire c ncperile necunoscutului se aflau lng cele ale stpnului su. Sttea nemicat i tcut, cnd la un moment dat strinul i porunci, cu un semn al minii, s se apropie. n timp ce vaietul prsea apartamentul, oaspetele i scoase pelerina i se propi, cu braele ncruciate, n faa lui Marc Ltrier. Ei? rosti scurt noul-venit. Marc privea cu un respect amestecat cu team n ochii poruncitori ai celuilalt. Se nfruntau doi oameni cu caractere deosebite. Amndoi erau cam de talie mijlocie. Strinul era ceva mai zvelt i mldios, vioi n micri, iar faalui, cu un ten sntos dar delicat, era complet lipsit de barb. Marc, dimpotriv, era mai robust, mai voinic, cu trsturi mai greoaie; faa lui, ars de soare, era acoperit cu o barb deas, tiat scurt n dreptul obrajilor i cubrbia ras; privirea i era ns vie i nelinitit. Cum te simi pe uscat? Marc ridic din umeri, netiind ce intenii se ascund n spatele ntrebrii. Mai adineauri, cnd fceai pe stpnul, te pricepeai s vorbeti! Domnioar Clairon1, eu sunt Un gest poruncitor i retez vorba. Domnioara Clairon este pe mare sau pe altundeva. Eu sunt cavalerul de Saccard, s reii bine asta! Cum se simte stpnul tu, domnul viconte? Mulumesc, nlimea sa este bine sntos.

Se prea poate. Domnul cpitan st linitit la rm n timp ce echipajul trudete din greu n larg, de-i trosnesc oasele. Am s-l pun eu odat s trag la edec. S simt gustul scoicilor de pe chil. Acum vreau ns s mnnc. Ltrier se strecur afar, fr s scoat nici o vorb, i se grbi s-l serveasc pe cavaler, srguincios i prevenitor. ntre timp se ntoarse i vicontele. Negsindu-l pe Marc n apartamentulsu, sun din clopoel. Abia dup mai multe ncercri apru i cel chemat. Avea n mn un platou, plin pn la refuz i arta preocupat i ncurcat. Ascult Marc, n ultimul timp m cam neglijezi; dai dovad de o total lips de rspundere. Dac vei continua aa, drumurile noastre se vor despri! Marc depuse cu grij tava i i terse sudoarea de pe frunte i de pe obraji. Domnule viconte, nu am nimic mpotriv, dar nimic, dac vrei s-mi dai drumul. Pentru c aa cum stau lucrurile, este de ateptat, pe aici, o vijelie a dracului de potrivnic. Nu puteam s vin imediat pentru c navigam n sus i n jos pe scri ca o goelet ncrcat cu lemn de abanos2, urmritde marinari englezi! Nu era nevoie s te agii att, doar tii foarte bine c la o or att de trzie nu obinuiesc s mnnc dect foarte puin. Mai bine scoate-mi cizmele i adu-mi halatul! Iertai-m, nlimea voastr, dar nu am timp pentru aa ceva. Nu ai timp? se mir Brtigny. Mi omule, i-ai pierdut minile?! n ce privete minile, domnule viconte, ele sunt la locul lor, sub vele, dei n-ar fi de mirare dac vreuna din ele ar fi czut peste bord. Cina dumneavoastr, nlimea voastr, nu mi-a dat prea mult de lucru. Dar trebuie s mai servesc pe altcineva! Pe altcineva? Tu, s mai serveti pe altcineva? ncep s m ngrijoreze de-a binelea minile tale. Mintea mea este n regul, nlimea voastr. Nu ea m ngrijoreaz, ci a dumneavoastr! n ce-l privete pe cellalt, sau mai degrab pe cealalt Spusele lui fur ntrerupte de clinchetul unui clopoel. Iat-o, domnule viconte! Ea a sunat din clopoel, eu trebuie s dispar! Marc apuc tava i voia s prseasc n grab ncperea. Brtigny l reinu. Dar ce vor s nsemne toate astea? Doar nu? Ba da ah, de fapt, nc nici nu v-am spus, ea se afl aici! Ea Din nou fu ntrerupt. Marc, se auzi o voce clar i ascuit din apropiere, dinspre ua deschis spre coridor. La auzul ei, Brtigny se ddu napoi civa pai, speriat. Pe toi dracii! strig el, plind. Asta este chiar sau m nal simurile, asta nu e altcineva dect Clairon! Bineneles c este: Miss Amiral, nlimea voastr, voia s spun Marc. Nu putu ns continua vorba. O puternic lovitur de pumn l arunc ntr-o parte.

Aa, ca s tii! Asta e pentru Miss Amiral! Ca s ii minte c eu sunt cavalerul de Saccard! se auzi, rostit pe un ton furios. terge-o acum dincolo, la treburile tale. Sau, te pomeneti c trebuie s atept s fiu servit cnd o s binevoieti tu?! Sluga ls balt cioburile veselei sparte i dispru pe u. Strinul se postase n faa vicontelui cu un zmbet ambiguu ntiprit pe fa. Poate s cuteze cavalerul de Saccard s-l invite pe, domnul de Brtignyla cin? Clairon! Cum este posibil s fii aici, n faa mea! mi nchipuiam, credeam, presupuneam c eti pe eu eu. Bine, bine, domnule viconte, ajunge deocamdat! Vd c bucuria provocat de surpriza mea reuit v-a luat glasul Poftii n camera mea, unde vom gsi un leac ea s v recptai cumptul. Cu un gest poruncitor, cavalerul art spre u. Brtigny se conform itrecu n camera alturat n care se afla Marc, n plin activitate de recuperare a timpului pierdut. Strinul control, cu o privire rapid, masa. Acum poi s pleci, Marc! Am s te chem cnd o s am nevoie de tine. Ltrier se ndeprt i cei doi se aezar fa n fa. Servete-te viconte, spuse cavalerul. Nervii dumitale au nevoie de ntritoare. Nu era cu putin s reziti fulgerului care nea din ochii ntunecai ai cavalerului. Fr un cuvnt, Brtigny ncepu s mnnce. Urm o lung pauz n cursul creia se auzeau numai zngnitul farfuriilor i zgomotul iscatde mnuirea tacmurilor. Vicontele amuise. Nu-i ridica ochii din farfurie i evita s ntlneasc privirea celui din faa sa. n sfrit, cavalerul i zvrli ervetul de la gt i se ls confortabil pe pernele fotoliului. Brtigny i urm exemplul i i lu inima n dini pentru a ntreba: Clairon, ce s nsemne prezena ta aici? Nici mai mult nici mai puin dect prezena ta. Eti al doilea ofier de pe lHorrible. Trebuia s fii pe nav! Tu eti cpitanul navei lHorrible. Trebuia s te afli la bordul ei! i-am predat comanda ei pentru c, precum bine tii, aveam treburi la Hamburg. Am fost de acord s preiau comanda fiindc nu bnuiam c tu ai s transformi acest drum ntr-o cltorie de plcere. Pentru aa ceva nu aveai permisiunea mea. N-a fost o cltorie de plcere; dimpotriv, a fost o treab foarte grea s obin, de la societatea de asigurri, recompensa pentru bricul pe care l-am salvat. i socotesc i acum drept una dintre cele mai reuite lovituri pe care le-am dat vreodat faptul c. Dup ce i-am trecut prin sabie pe toi nenorociii ia de marinari blestemai, le-am capturat corabia, am jefuito pn la ultimul cui, am pilotat-o apoi pn la Bahia, dnd-o drept o corabie abandonat, pentru ca, n cele din urm, ajuns cu ea la Hamburg, s pretind, de la armatorii pgubii, o recompens gras pentru munca mea. E pcat, ns, c banii frumoi pe care i-ai ncasat la Hamburg ca recompens pentru truda noastr, a tuturor, i risipeti i i faci praf n lumea

netrebnicilor printre care te nvrti. Ai euat pe uscat, dragul meu, e clar! Brbua ta, bine aranjat i ngrijit, te-o fi ajutat n aventurile tale costisitoare. Dar, s tii de la mine, a fost o mare lips de prevedere din partea ta c i-ai schimbat att de puin nfiarea. Puteai fi uor recunoscut,cpitane Caiman, n timpul escapadelor tale pe uscat! Las ironia! Doar nu era s nfrunt o cltorie periculoas pe btrnul continent numai ca s fac drumul dus i ntors pn la Hamburg. Mai adaug ifaptul c tiam corabia pe mini sigure. Ei bine, s tii c m aflu aici ca s-i dovedesc c draga noastr corabie nu se afl pe mini bune. Cum adic? ntreb Brtigny, ridicndu-i brusc capul. Mi-ai scris din Hamburg s-i trimit cecurile pe adresa ta de aici? Absolut. Ai primit un cec? Vicontele ddu afirmativ din cap. Urmtorul nu a mai sosit. Aa e. i de aceea m aflu ntr-o mare ncurctur. Este de neles, cu viaa uuratic pe care o duci aici. De unde vrei tu voia s spun vicontele. Cavalerul de Saccard schi un surs dispreuitor. Ai fcut tu vreodat ceva fr s aflu eu? Va trebui s te chiverniseti, ca s nu mori de foame. Cum adic? Exact aa cum i spun. Este confirmarea spuselor mele, de mai nainte,c lHorrible nu se afl pe mini bune. Vorbeti n arade, strig Brtigny, plind. Femeie! Ce s-a ntmplat? Am fost capturai de pirai! Dei fuseser rostite pe un ton linitit i cu un aer indiferent, vorbele avur un efect teribil asupra vicontelui. Ca mpins de nite arcuri puternice, acesta sri din fotoliu, sngele i dispru din obraji, iar ochii ameninau s-i ias din orbite, n timp ce repeta, silab cu silab, fr s ridice tonul: Am fost cap tu rai de pi rai? Da, capturai! i totul s-a dus N-a mai rmas nici un cui, nici o achie din splendida noastr corabie, nimic nu a fost salvat. i nu a rmas nimeni cas-i aduc aceast veste, n afar de mine. tii acuma de ce nu ai mai primitbani. Brtigny se prbui fr vlag n fotoliu, rmnnd cteva minute nemicat. Dup care, apuc cu o mn tremurnd paharul i-i nghii dintr-o suflare coninutul; l umplu din nou i l goli nc o dat. Este imposibil, ce mi spui nu poate s fie adevrat! i nchipui c altminteri a mai fi fost aici? Crezi c i-a fi lsat singuri pe ai notri numai ca s-i pot tulbura aventurile galante?! Se prea c Brtigny nu observase grimasa de dispre care ntovriseultimele cuvinte ale cavalerului, cci ceru cu insisten: Povestete! Trebuie s aflu totul! Acu, imediat!

Cu plcere, adoratul meu! Dragostea mea nermurit pentru tine m mpiedic s te lipsesc, fie i un minut, de aflarea unei veti att de mbucurtoare. Deci ascult: aa cum ne-am neles dinainte, am avut grij de tine expediindu-i un cec din Rio. Aici, corabia a fost din nou clftuit, prevzut cu o cal mai mare, pentru a adposti marfa i am pornit n larg, nspre Ascension. Acolo ne-am ntlnit cu nava Colombo i am luat la bord cteva sute de oameni de abanos pe care aceasta i-a pescuit de pe Coasta de Aur3. Dac reueam s-i evitm pe englezi, odat ajuni n Antile, fceam o afacere strlucit. Marfa ai primit-o pe credit, ca de obicei? Nu. Spaniolul s-a vietat c vremurile sunt grele i a pretins c n ultimul timp marinarii englezi sunt att de vigileni, nct negoul nu poate sse fac dect cu bani pein. Dac voiam s nu pierd marfa, trebuia s-mi golesc punga pn la ultimul dolar. Am fcut-o, pentru c negrii erau cu toii, fr excepie, puternici, tineri i sntoi. Ce curs ai luat? Am navigat spre Cuba i am ajuns cu bine pn la nlimea Bahiei. Acolo ne-a luat la ochi o corabie militar englez, la care s-a alturat, puin mai trziu i o fregat. Aceasta s-a dovedit a fi o nav att de rapid, nct era clar c nu vom putea scpa fr o ncierare. Am pus pe nemernicii de negri n lanuri i am pregtit-o pe lHorrible pentru lupt. Amnuntele le poi afla mai trziu, acuma vreau s-i spun doar cteva cuvinte. Am fost prini la mijloc de cei doi englezi i att de bine aranjai, c nici vorb nu a mai putut fi s trecem la nfruntarea dumanului. Bieii notri s-au aprat ca dracii; degeaba, ns. Au fost mcelrii sau capturai. Dup un scurt interogatoriu au fost spnzurai de vergi: lHorrible era pierdut! Pierdut! mri de Brtigny. Buna, minunata mea lHorrible pierdut! Capturat de obolanii de englezi, care pn acum tremurau numai la auzul numelui meu cpitanul Caiman! Dac a fi fost acolo i-a fi nvat eu minte! Ca ntotdeauna i pentru totdeauna! Se nvrtea cu pai mari prin ncpere i se lupta cu o enervare care aproape c i aducea sngele n ochi. Cavalerul srise i el de pe scaun i scrijelea de zor faa de mas cu un cuit. Amintirea nfrngerii suferite i desfigura faa ntr-o grimas urt i reliefa, sub pielea subire de pe frunte, nite vinioare albastre, congestionate. Dac i nchipui, cumva c lHorrible avea la bord un singur la, i nfig lama acestui cuit ntre coaste, rosti amenintor cavalerul, fulgerndu-l pe viconte cu privirea. Ai un pumn puternic i te pricepi s comanzi o corabie ager. Dar i nchipui cumva c a fi mai prejos dect tine? Corabia nu putea fi pstrat i cu asta basta! Un singur cuvnt insulttor din partea ta sau a vreunui supravieuitor de pe lHorrible i unul din noi pleac n iad! Eh! Clairon, nc nu te-ai dovedit a-mi fi maestru; Nemaivorbind c, pn una alta, nu i-am reproat nimic. Deci, toi vitejii mei biei s-au dus peapa smbetei? Toi! i tu? Cum ai reuit s scapi de treang?

Nu a fost prea greu! Mi-am dat seama c s-a terminat cu noi. Am reuit s cobor i s m mbrac n haine femeieti. Am ncuiat ua cabinei i am aruncat cheia prin hublou. Cnd m-au gsit, m-am dat drept o captiv, reuind s strnesc compasiunea ofierilor cu povestea mea; aa c am fost tratat cu grij i consideraie i m-au depus pe uscat la prima escal. Cunoscndu-i adresa i neavnd altceva mai urgent de fcut, m-am grbit ste gsesc i s-i povestesc cele ntmplate. LHorrible este pierdut, iar noi ceretori! Tcu. Vicontele, de asemenea, nu scoase mult vreme nici o vorb. i continua plimbarea prin camer, prnd doar preocupat s-i recapete cumpnirea. Ceretori? rcni el n cele din urm. Nu, ceretori nu suntem! LHorrible este pierdut, dar numai pentru scurt vreme. Am s-o iau ndrt! Nici nu mi-am nchipuit altfel, spuse cavalerul. Noi doi suntem destul debrbai pentru a avea sigurana c-i vom simi iari puntea sub picioare. Te-ai gndit cumva cum s procedm? Nu! se auzi rspunsul rezervat. Dar nu m ndoiesc c am s gsesc rspunsul n curnd. Sunt la fel de convins. Cu deosebirea c eu cunosc deja procedeul. Ah! A putea s-l aflu i eu? Este acelai la care te gndeti i tu. Te neli, nu am nc un plan precis. Cel mai simplu ar fi s regsim corabia noastr, care probabil servete acum ca nav de transport n serviciulstatului, s ne angajm pe ea ca marinari i s-i ctigm de partea noastr pe membrii echipajului. Mda! Ce prere ai? Eti destul de detept ca s-i dai seama c realizarea acestui plan este, pe ct de nesigur, pe att de imprevizibil. Acionezi aa doar dac nu mai exist alt cale. tii tu una mai bun? Da, i-am spus, este aceeai la care te gndeti i tu. Iar eu i repet c te neli. Sunt att de surprins i de tulburat de vestea pe care mi-ai adus-o, c n momentul acesta nu mai pot judeca limpede. Domnule viconte! se auzi, rostit de vocea subire i hotrt. Domnule cavaler! glsui rspunsul, pe un ton menit s impresioneze. Brusc, Saccard ncepu s rd: Crezi, ntr-adevr, c ai putea s-mi ascunzi vreun gnd? Crezi, ntr-adevr, c eti atottiutor? n prezent, da. Cel puin n ceea ce te privete. Chiar aa i nchipui? Ei, atunci, dac eti att de iste, dezvluie-mi i mie ee gnd mi-a venit, n mod curios, fr s-mi dau seama. Bine, zmbi Saccard, stingherit. Nu am despre tine, dup cte tii, o prere exagerat de bun. Cu toate astea, te consider destul de ager la minte

ca s tii c (se apropie de viconte i-i opti la ureche:) preioase giuvaieruri ale ducesei de Oerstdt, care chiar acum se afl la bijutierul Thieme, buna ta cunotin de aici, ne ofer mijloacele pentru a ne atinge mai repede i mai uor scopul. Femeie! strig Brtigny, dndu-se napoi, eti un diavol! i mulumesc pentru acest compliment i te rog s m crezi c l apreciez, deoarece diavolul este, n anumite cazuri, o personalitate demn deluat n seam. De altminteri, groaza ta constituie cea mai bun dovad c amnimerit-o cel mai bine. Acest Thieme este un tip puternic? Nu-i la nlimea noastr Asta cam aa e. Luni, adic mine sear, spre orele nou, bijutierul trebuie s duc ducesei giuvaierurile. Puin mai trziu el va prsi reedina acesteia cu o sum de bani care ne va ajunge ea s ieim din toate ncurcturile i s readucem n stpnirea noastr corabia pierdut. Dar acum, las-m singur. Mai gndete-te, cu luare-aminte, la tot ce-am plnuit. Te atept aici peste o or. Atunci vom lua o hotrre definitiv. Asculttor, Brtigny se ndeprt. Ajuns n camera sa, se ntinse pe canapea, oftnd adnc. Dar nu avu rbdare s stea aa mult vreme. Se ridic i ncepu s msoare ncperea cu pai mari, grbii. Cine i-ar fi putut nchipui toate astea acum o or! lHorrible pierduti Miss Amiral aici! Cu domnul viconte s-a terminat. La fel i cu nenorocitul deThieme. Bietule Thieme, ai fi bnuit tu oare c prea nobilul domn de Brtigny,pe care l-ai primit n casa ta i l-ai introdus n societate, este, de fapt, cpitanul Caiman?! Dar cum.de a reuit Clairon. S cunoasc att de exact ntreaga situaie de aici? n orice caz, trebuie s fi fost de mai mult vreme n preajma mea, observndu-mi toate micrile. Poate le-a ghicit pe cele mai multe. Ea m cunoate i are i un ascuit spirit de observaie de care, fie vorba ntre noi, e mai bine s te fereti. Dup ce s-a mai plimbat un timp prin camer, vicontele a nceput s semai liniteasc. i cnd, dup o or, s-a ndreptat spre apartamentul alturat,se afla ntr-o cu totul alt dispoziie dect aceea n care-l prsise cu puin timp mai nainte. n faa tabloului care i se nfia rmase, ns, fr s vrea,ncremenit, n u. Cavalerul de Saccard dispruse fr urm, iar n locul lui se odihnea, pe divan, o femeie de o frumusee fermectoare. Clairon! se auzi el strignd. Apropie-te i aaz-te lng mine, l rug ea i i ntinse mica i delicataei mn. Vocea i suna cu totul altfel dect nainte. Brtigny se aez degrablng ea. Caracterul i tonul discuiei lor de mai nainte erau complet uitate Dou zile mai trziu micul orel a fost zguduit de vestea c bijutierul Thieme a fost gsit ucis. El fusese jefuit nu numai de imensa sum de bani primit n schimbul giuvaierurilor ducesei de Oerstdt, ci i de obiectele preioase pe care le avea asupra sa. Abia mai trziu a czut bnuiala asupra vicontelui de Brtigny. El, ns, dispruse mpreun cu servitorul su, precum i un anume cavaler de Saccard, nc din noaptea crimei. Urmele lor duceau la Hamburg. Acolo cei trei suspeci se mbarcaser pe primul pachebot mai de Doamne-ajut, cu destinaia America. Cnd urmritorii au sosit la

Hamburg, cei trei se aflau n plin ocean. Pe vremea aceea, America i Europa nu erau nc legate cu un cablu telegrafic Capitolul II Societatea trapperilor4 Marile prerii ale Americii de Nord, care se ntind die la printele fluviilor,Mississippi, pn la poalele Munilor Stncoi i de la povrniurile nordice aleacestora pn la coastele Pacificului, se aseamn cu nesfritele ntinderi ale oceanului. Cel puin asta este impresia pe cara o las asemenea peisaje asupra celui care, desprit de pmntul natal, se ncumet, vreme ndelungat, s brzdeze valurile mrilor sau s cutreiere coclaurile aventuroase ale Statelor Unite, clare pe un cal zdravn. Un btrn swalker5, care i-a trit o bun parte a vieii sub fluturarea pnzelor unei corbii cu trei catarge, nu dorete s-i petreac restul zilelor nmijlocul uscatului. Prin urmare, el i construiete o colib ct poate mai aproape de apa cea mare, de unde s poat privi cu ochii plini de dor i drag spre schimbtoarele i neodihnitele talazuri, pn ce degetele reci ale morii i vor nchide pleoapele obosite. La fel se ntmpl i cu cel ce se ncumet s nfrunte primejdiile Vestului Slbatic. Odat ntors pe trmurile binecuvntate, dar i blestemate ale lumii civilizate, el va fi mistuit de un dor nespus. De dorul periculoaselor post-oak-flats6 i al nemrginitelor inuturi slbatice, unde trebuie s-i ncordezi toate forele fizice i spirituale pentru a nu fi rpus n lupta cu nenumratele capcane ale preriei. Pentru el cu greu se va gsi un locor n care s se retrag la btrnee, aa cum i-l afl marinarul, undeva, la marginea tihnit a uscatului. El nu o s se poat bucura de odihn sau de vreo clip de rgaz. Va fi nevoit s se lase venic purtat pe spinarea calului su, n deprtri n care va disprea fr s lase vreo urm. Oasele sale vor albi poate pe vreo cmpie pustiit de uscciune sau n vreo vgun, printre stnci nalte pn la cer. Vreun vntor va da poale peste ele. Dar i acest cltor va clri nepstor pe lng oseminte, fr s-i fac o cruce sau s rosteasc odihneasc-se n pace. i nici n-o s se ntrebe ce nume o fi avut cel care i-a sfrit, zilele n aceast singurtate, n condiii, poate, cumplite. Vestul i are propria sa filosofie, aspr i nu ngduie simminte gingae saumenajamente. El este supus pe de-a ntregul stihiilor i nu cunoate alt stpn n afara de legile neierttoare ale naturii. De aceea nu ofer adpost dect celor care se bizuie numai pe ei nii. Pe aceste meleaguri poart un rzboi disperat o spi de oameni bine nzestrai de natur, dar sortii totui unei pieiri inevitabile. Izgonii nencetat din aezrile lor strbune de un popor care dispune, pentru a-i atinge scopul, de toate mijloacele materiale i spirituale, naturale i artificiale, ei vorfi subjugai prin violen, n ciuda unei rezistene eroice. Este o lupt de secole, care se duce ntre un uria muribund i fiii unei civilizaii ce devine dince n ce mai puternic i i ntrete tot mai mult strnsoarea n jurul grumazului potrivnicului. Este o lupt plin de fapte eroice, cum istoria nu a mai avut prilejul s consemneze vreodat. Aici se rzboiesc pe via i pe moarte lupttori cu nfiare modest, dar demni de toat stima. Iar celui

care se ncumet s pun piciorul pe aceste nesfrite cmpuri de lupt nu-i este ngduit s-i lipseasc niciuna din armele cu care ei sunt nzestrai. Cnd porneti, cu arma pe umr, din Fort Gibson, n sus pe valea Arkansasului i mergi cale de cteva zile, ajungi la o mic aezare, alctuit din cteva colibe, o pune comunal i o cas aezat ceva mai departe de celelalte. De la distan, aceast cas i anun, printr-o firm modest, calitatea de prvlie i pensiune. Stpnul ei nu este obinuit s fac fa unei clientele pretenioase. De aceea nici el nu manifest pretenii prea mari fa de muteriii si. Nu tie nimeni de pe ce meleaguri a venit i ce a fost nainte de a poposi aici. De aceea, la rndul lui, nici el nu ntreab pe nimeni de nume sau de scopul cltoriei sale. Oamenii se aprovizioneaz de la el cu ce le trebuie, dau ceva pe gt, se bat, se mpung puin sau se mpuc, dup care i vd de drumul lor. Cine pune multe ntrebri irosete mult timp, or, pentru americani, timpul e mai preios dect un rspuns pe care prefer s-l afle singuri. n prvlia amintit mai nainte edeau la bar civa brbai cu nfiare nu prea aleas. mbrcmintea lor era pestri. Dintr-o privire puteai recunoate, dup hainele lor, pe adevraii trapperi i squatteri care nu au avut niciodat habar ce-i acela un croitor bun i i alctuiesc vestimentaia fr prea mult alegere, procurndu-i ce i de pe unde gsesc. Acolo unde se afl laolalt mai muli oameni ai Vestului poi fi sigur c gseti i ceva bun de but, precum tot att de sigur poi fi c vei auzi i o poveste interesant. Faptul c cei prezeni stteau n linite, cu privirea pierdut n zare, se explic prin aceea c tocmai se ncheiase relatarea uneia din acele povestiri ntunecate i sngeroase care pot fi auzite n inuturile de grani. Fiecare din cei ce o ascultaser i scormonea amintirile n cutarea uneia i mai i. Deodat, unul dintre cei ce stteau lng fereastr strig: Bgai de seam, oameni buni, ia uitai-v dincolo de ap! Dac nu m nal btrnii mei ochi, se apropie doi greenhorns7 ca la carte. Privii numai cum stau pe cai, fain i ginga, de parc le-ar fi pus Dumnezeu mna-n cap. Ce-or fi cutnd prin pdurile noastre oameni de soiul sta? Cu excepia unuia singur, toi cei prezeni s-au ridicat s-i examineze pe noii-venii. Cel care le atrsese atenia asupra lor i relu locul la mas, aezndu-se relaxat cu coatele ndeprtate, cu aerul omului care i-a fcut datoria i nu mai are nici o obligaie. Era un personaj ciudat. Prea c natura i-ar fi propus s confecioneze din el o bucat de frnghie, ntr-att de lung i nesfrit l-a croit. Toate la el, faa, gtul, pieptul, abdomenul, braele i picioarele erau interminabile i, n acelai timp, att de sfrijite, nct ntreaga lui fptur prea gata s se frng la prima adiere mai puternic de vnt i s se rsfire n fii subiri. Fruntea i era descoperit, dar pe partea dinapoi acapului se blbnea un obiect neidentificabil ce putea s fi fost cndva un joben, dar care acum era ntr-un hal fr de hal. Barba de pe faa-i usciv consta din mai puin de o sut de fire. Ele acopereau cu zgrcenie, solitare i rsfirate, pomeii obrajilor, brbia i buza de sus, de unde coborau, atrnnd,

lungi i subiri, pn aproape de bru. Scurta de vntoare pe care o purta prea s dateze din cele mai fragede timpuri ale tinereii sale, deoarece de-abia i acoperea jumtatea de sus a pieptului, iar mnecile abia de-i treceau cu civa centimetri de coate. Cele dou scoare nenorocite, n care i erau nfipte picioarele, puteau s fi fost cndva carmbii unei. Perechi uriae de cizme marinreti, dar acum aveau aspectul unor burlane, demult arse. Ele i ajungeau n dreptul gleznelor sub forma unor horse-feet8, cum erau denumite, n special n America de Sud, astfel de nclri, confecionate din pielea jupuit de pe picioarele cailor. Ai dreptate, Pitt Holbers, spuse unul dintre cei care priveau pe fereastr. Sunt nite tolomaci care nu prea au de ce s ne intereseze. S-i lsm s-i vad de treaba lor. Curioii se ntoarser la locurile lor. De afar se auzi tropit de cai, apoi o voce repezit i grosolan, care suna de parc ar fi fost obinuit s porunceasc. n momentul urmtor ua se deschise lsnd s ptrund nuntru pe cei ce fcuser obiectul discuiei de mai nainte. Despre cel care intr al doilea nu se putea spune mare lucru, n timp ce personalitatea celui ce intrase primul, n alte mprejurri, ar fi produs fr ndoial o impresie deosebit. Fr s vdeasc un fizic prea robust, datorit unei inute curioasei felului de a se mica, degaja o impresie de for neobinuit i de autoritate. Faa sa regulat, chiar frumos conturat, era puternic bronzat i mpodobit cu o barb deas, de culoare nchis, mbrcmintea lui era complet nou. Armele sale, ct i cele ale nsoitorului su, preau s fi prsit de curnd galantarul armurierului, ntr-att de curate i lustruite erau. Adevratul vntor sau fermier simte o repulsie de nenvins fa de tot ce dovedete grij deosebit n ce privete aspectul exterior. Mai cu seam i este sil de armele prea bine ntreinute, petele de rugin fiind considerate un semn sigur c ele nu sunt purtate ca nite podoabe, ci c i-au dovedit bunele servicii n lupt i n alte mprejurri periculoase. Aici, unde valoarea unui om este determinat dup cu totul alte criterii dect mbrcmintea sa, o nfiare ngrijit constituie aproape o provocare i cel mai mic incident este un bun prilej pentru a se rosti vorbe grele. Good day, Messurs, i salut noul-venit pe cei prezeni, n timp ce-i da jos de pe umr puca cu dou evi, pe care o sprijini de perete, n colul ncperii, gest ce nu i-ar fi trecut prin cap unui localnic. ntorcndu-se ctre patron, care-l privea pe jumtate curios, pe jumtate batjocoritor, l ntreb: Poate fi gsit aici respectabilul master Winklay? Hm, acela sunt poate chiar eu, rspunse neglijent cel ntrebat. Poate? se auzi pe un ton oarecum jignit i din pricina aceea, cam ascuit. Ce vrea s nsemne ast? Asta nseamn c sunt, firete, master Winklay, dar cteodat nu, dupcum mi place! Aa! i acuma, cum v place? Asta depinde, desigur, de ceea ce vrei de la master Winklay, sir! nainte de toate o nghiitur zdravn pentru mine i nsoitorul meu, iar apoi vreau s cer o informaie.

nghiitura v st la dispoziie, poftii! Putei avea i informaia, n msura n care m-oi pricepe s v-o dau. tiu ce-i sunt dator unui gentleman. Las gentlemanul la o parte, Winklay! Oricum, se pare c pe aici nu areprea maro valoare, se rsti strinul n timp ce lua paharul de la gur cu un aer nemulumit, ntrebarea mea se refer la Deadly-Gun9. Deadly-Gun? ntreb surprins patronul. Ce vrei de la el? C-i place sau nu, asta e treaba mea. Am auzit c uneori trece pe aici, pe la dumneata. Hm i da i nu, sir. Ceea ce v place dumneavoastr s-ar putea s-mi plac i mie. Dac nu-mi rspundei la ntrebare nu v putei atepta la altceva. Aici se afl unii care ar putea, ei, s v rspund. Doi dintre cei de fa l cunosc bine pe cel de care v interesai. i Winklay ntoarse spatele, hotrt s curme conversaia cu strinul. Acesta din urm, dei respins astfel, n cel mai pur stil americnesc, se ntoarse linitit spre cei de la mese: Este adevrat ce spune Winklay? Nu primi nici un rspuns. Atunci, vdind mai mult nelepciune, noul-venit se adres lui Pitt Holberst. Vrei s avei buntatea s-mi rspundei dumneavoastr la ntrebare, master Tcere? Ascultai, sir, numele meu este Holbers, Pitt Holbers, dac-l putei reine; i dac ntrebai deodat trei sute de oameni, atunci nu tie niciunul dac tocmai el este cel cruia v adresai. Ce vrei de la Deadly-Gun? Nimic ce ar putea s-i displac. M numesc Heinrich Mertens i, mpreun cu prietenul meu, Peter Wolf, am venit din Rsrit, peste Ocean, ca s dau o rait prin podurile de pe aici. De aceea am nevoie de o cluz i celmai potrivit pentru acest scop mi se pare Deadly-Gun. De aceea vreau s tiuunde pot s dau de el. S-ar putea s fie cel mai potrivit, dar, dac ei este de aceeai prere, asta e o alt poveste. Dumneavoastr, ns, nu prea prei s v potrivii cu el. Credei? S-ar putea s avei dreptate, cum tot aa de bine s-ar putea sv nelai. De aceea, mai bine spunei-mi dac putei i dac vrei s-mi dai informaia cerut. Cel solicitat se ntoarse fr grab ctre locul unde edea singurul brbat din ncpere, care, la sosirea strinilor, rmsese linitit pe scaunul lui: Ce prere ai tu, Dick Hammerdull? Cel ntrebat inuse pn atunci capul aplecat deasupra paharului, prnd att de concentrat asupra coninutului, nct nici nu-i ridicase ochii nspre strini. Acum se ntoarse i mpinse mai pe ceaf obiectul care-i acoperea capul, ca i cum ar fi vrut s acorde minii sale libertatea necesar pentru formularea unui rspuns nelept. Care e prerea mea, e totuna. N-are dect s-l gseasc singur pe colonel! rosti el i se ntoarse s-i vad de pahar.

Cel cu barb neagr pru ns nemulumit de rspunsul nu ndeajuns de clar. Aa c, apropiindu-se de Dick, l ntreb: Cine este colonelul, master Hammerdull? Acesta i ridic ncet privirea mirat asupra strinului. Cine este colonelul, e totuna. Colonelul nseamn colonel. Deadly-Gun este colonelul nostru, aa c i spunem colonel. Strinul nu putu s nu schieze un zmbet la adresa logicii vntorului. Apoi i puse din nou mna pe umr i continu s-i vorbeasc: Nu v nfierbntai, master! Cnd ntrebi ceva, te atepi s i se rspund. Aa e pretutindeni i nu vd de ce ar fi altfel aici, n Arkansas. Unde poate fi gsit colonelul? Unde poate fi gsit, e totuna. O s ajungei la el i cu asta basta! Ho-ho, omule! Asta nu mi-e deajuns. Trebuie totui s tiu cum i unde se va ntmpla lucrul sta! Dick Hammerdull fcu o mutr i mai uimit. El, un om liber al preriei, s fie silit s vorbeasc. Aa ceva nu putea ngdui! Ridic paharul, trase o duc zdravn i apoi se ridic n picioare. Abia acum putea fi privit din cap pn n picioare Prea s fie alctuit ca o contrapies a lui Pitt Holbers. Era un individ mic de statur, deosebit de gras, cum nu prea poi ntlni n America. Nu preaputeai s-i dai seama dac e cazul s te temi sau s rzi de el. Corpul su, scurt i rotofei, era nghesuit ntr-un fel de sac din piele de bizon, material iniial care nu prea mai exista, deoarece fiecare din rnile vechii mbrcmini fusese vindecat prin crpirea cu cte o bucat de blan netbcit, nct, pn la urm, peticele se nlnuiau i se ntreptrundeau ca iglele unui acoperi. Picioarele i erau nfurate n dou alctuiri care nu se puteau numi nici cizme, nici ghete, nici ciorapi ori jambiere. Pe cap purta un obiect inform care cndva ar fi putut fi o cciul de blan, dar acum era complet nprlit. Faa, nsprit de ploi i ninsori, n care sclipeau doi ochiori vioi, nu prezenta nici urm de barb i era brzdat de nenumrate cicatrice i semne ce ddeau trsturilor sale irete un aer rzboinic. i lipseau i cteva degete. n privina nzestrrii cu arme, aceasta era cea obinuit n Vest. Nimic deosebit. Doar puca, pe care o aezase n faa sa, pemas, merita s fie examinat mai ndeaproape. Avea aspectul unui ciomag rupt din vreun desi ca s serveasc la prima ncierare zdravn. Acest obiect de lemn i pierduse forma originar; era acoperit cu tieturi, crestturii crpturi, de parc s-ar fi jucat cu el nite obolani. ntre bucata de lemn i evile deprtate cu care se termina, se strnsese o cantitate att de mare de murdrie, nct lemnul, murdria i metalul alctuiau un tot perfect i nu puteau fi deosebite una de alta. Nici cel mai bun trgtor european nu s-ar fi ncumetat s rite a slobozi un foc din btrnul ciomag, de team s nu explodeze pe loc. Cu toate acestea, pn i n zilele noastre poi s dai, prin prerie, peste arme de foc de soiul sta, din care un altul nu ar reui s fac sneasc un glonte n schimb, proprietarul lor nu greete, Doamne ferete, inta.

Dick Hammerdull sttea acum drept n faa strinului; se uit n sus la el, de mai mare dragu, i spuse: Unde i cnd se va ntmpla acest lucru, e totuna. Credei dumneavoastr, sir, c Dick Hammerdull i-a tocit cumva zeci de ani coatele ntr-un colegiu ca s studieze oratoria? Ceea ce spun o dat e bun spus Mai mult nu e de ateptat. i dac nu e de ajuns, cine nu-i mulumit n-are dect s predice n faa cui o vrea. Suntem aici n ara preriilor, unde ne folosim rsuflarea pentru lucruri mai importante dect pentru a sporovi. Reinei asta! Dick Hammerdull, ai frecventat de bun seam colegiul pentru c, dupct se vede, tii s vorbeti ca cel mai bun predicator mormon. Dar ai uitat s-mi spui ceea ce vreau s aflu. Te ntreb nc o dat: cum i cnd pot s dau de Deadly-Gun? La dracu, omule! Gata! Ajunge! Ai auzit c o s-l poi gsi. Ce vrei mai mult? Aaz-te n faa paharului dumitale i ateapt. Nu neleg s primesc lecii de la un greenhorn. Greenhorn ai spus? Ai poate poft s faci cunotin cu cuitul meu?! Ei, asta-i, sir! Ce m privete pe mine briceagul dumneavoastr? Folosii-l pentru a nepa insecte sau n-avei dect s brbierii broate cu el. Dick Hammerdull nu este omul care s se sperie de o epu de prplit slnin. Nu v purtai ca un om al Vestului. Aa c v spun nc o dat. De v place sau nu, suntei un greenhorn. Avei mai degrab grij s schimbai lucrul acesta. Well!10 Atunci, aa o s fie pe dat, rosti strinul i se ntoarse spre colul n care i lsase puca; o nfc, trase cocoul i ordon: Master Hammerdull, unde poate fi gsit colonelul dumitale? i dau timpun minut ca s-mi rspunzi, dup care n-o s mai ai ocazia s mai spui nimic.Suntem n ara preriilor, unde fiecare poate s-i impun propria lege! Cel cruia i se adresase privi cu aerul cel mai indiferent la paharul su, nimic din comportarea sa netrdnd faptul c ar fi luat act de provocare. Ceilali se bucurau c se iscase binevenita glceava. Ea le oferea distracia ateptat i ei priveau, plini de ndejde, cnd la unul, cnd la cellalt. Numai Pitt Holbers, care prea s fie sigur de felul n care se vor desfura ostilitile, i bg comod degetele ntre abdomen i centur, apoi i ntinse interminabilele picioare naintea sa, ct mai departe, de parc i-ar fi stat n drum, pe cnd i privea prietenul. Strinul continu: Ei, master, minutul a trecut! mi rspunzi au ba? Numr: unu doi trei Dar nu reui s termine rostirea fatalului trei. Pn la doi, Hammerdull ezuse nemicat, dup care ns, cu iueala gndului, de care cine nu-l cunotea nu l-ar fi crezut n stare, apuc vechea arm; n aceeai clip, aceasta era aintit asupra strinului; se vzu o strfulgerare, mpuctura bubui cu putere nsutit n spaiul redus i arma i zbur strinului din mn, cznd pe pardoseala ncperii. n clipa urmtoare

personajul se afla jos, pe duumea, iar Dick sttea n genunchi, aplecat deasupra lui, cu un cuit ndreptat spre pieptul su. Ei, greenhorn, zi-i trei, ca s-i dau rspunsul porunci el batjocoritor. La dracu, master, las-m s m ridic ca s-i pot rspunde. tii bine c n-a fi tras. Asta rmne de vzut! N-ai fi tras, ai? Deci e vorba de o fars jucat unui vntor btrn ca Dick Hammerdull. Foarte amuzant! Dac ai fi tras ori nu, e totuna, tinere. i-ai ndreptat arma mpotriva unui om al Vestului i cu asta, potrivit legilor preriei, i-ai pecetluit soarta. Acum numr eu: unu doi Cel aflat dedesubt fcu un efort supraomenesc pentru a se ridica, dar fr nici un rezultat. Dup care se rug: Nu m njunghia, master; colonelul este unchiul meu! Colonelul? Unchiul dumitale? Asta s-o spui cui vrei; eu ns trebuie s m mai gndesc nainte de a te crede. Totui sta-i adevrul. N-ar fi prea mulumit s aud ce vrei s-mi facei. Aa, hm! Dac eti chiar nepotul lui sau nu, rmne de vzut. Eu te-a fi gdilat doar puin, ca s-i dau o lecie bun. Cuitul meu nu-i ia viaa unui greenhorn; e mult prea bun pentru aa ceva. Sculai-v! Se ridic i se napoie la masa pe care o prsise cteva clipe mai nainte. Aez naintea sa arma i ncepu s o ncarce din nou. I se citea pe fa grija cu care proceda la aceast operaie i micii si ochi iradiau dragostea ce i-o purta strvechiului instrument. Da, o arm ca asta nu mai are pereche, i ddu cu prerea patronul, care asistase imperturbabil la cele ntmplate, fr s-i pese de fumul care umplea ncperea. Da, aa este, btrne butor de brandy, confirm Dick Hammerdull. Bine spus. Este bun i totdeauna la ndemn cnd am nevoie de ea. n clipa aceea, ua se deschise fr zgomot i, fr ca cei aezai lng fereastr s fi observat ceva, intr, pind neauzit, un brbat n care, n ciudainutei sale de vntor, puteai imediat recunoate un indian. Hainele i erau curate i vdit ngrijite, lucru rar la cei din rasa lui. Att scurta de vntoare, ct i pantalonii erau fcui din piele moale de bizon, dincare femeile indience confecioneaz cu mare meteug mbrcminte. La custuri erau mpodobite cu franjuri. Mocasinii cu care era nclat erau din piele de elan, dar croii nu dintr-o singur bucat, ceea ce le conferea, pe lng o rezisten mai mare, mult comoditate. Avea capul descoperit, iar prul bogat, de culoare nchis, era strns ntr-un mnunchi care forma un felde turban pe capul purtat sus, cu mndrie. Fiilor Vestului nu le place s-i acopere fruntea semea. Dup ce privirea mijit a ochilor si migdalai parcurse cu agerime de vultur ntreaga ncpere, nregistrndu-l pe toi, se ndrept spre masa la caresta Dick. Ce vii la mine, piele-roie? Locul sta e al meu. Du-te de-i caut altul! Omul rou este obosit; fratele lui alb o s-l lase s se odihneasc. C eti obosit sau nu, mi-e totuna. Nu pot s sufr pielea ta roie.

N-am nici o vin, Marele Manitu mi-a dat-o. De la cine o ai, mi-e totuna. Uchete-o de aici; nu-mi place de tine. Indianul i ddu jos arma pe umr, propti patul putii n podea, i sprijini braele ncruciate pe gura evii i ntreb pe un ton mai grav: Este fratele meu alb stpnul acestei case? Asta nu te privete. Aici ai vorbit drept; nu m privete i nu te privete; de aceea omul rou poate s ad, la fel ca cel alb. Cu aceste cuvinte se aez pe scaun. n felul apsat n care rostise ultimele cuvinte era ceva care l impresiona pe vntor, aa c l ls n pace. Patronul se apropie de mas i-l ntreb pe noul-venit: Ce vrei, aici, n casa mea? D-mi pine s mnnc i ap s beau, i rspunse acesta. Ai bani? Dac ai intra n wigwamul11 meu i ai cere de mncare, i-a oferi-o fr bani. Nu-i fie team ns c cer de poman. Am aur i argint. Ochii patronului sclipir. Un indian care are aur i argint este o apariie binevenit oriunde poate fi gsit ap de foc. El iei i se ntoarse repede cu o can uria plin cu rachiu, pe care o aez n faa clientului, alturi de pinea comandat. Omul alb se nal; nu am cerut o astfel de ap. Patronul se uit surprins la indian. Nu mai vzuse vreunul care s reziste la mirosul alcoolului. Dar ce fel de ap doreti? Omul rou nu bea dect apa care izvorte din pmnt. Atunci poi s te duci de unde ai venit. Eu m aflu aici ca s ctig bani,nu ca s-i fac ie pe sacagiul. Pltete pinea i terge-o! Fratele tu rou va plti, dar nu nainte ca s-i vinzi ce are nevoie. Ce mai vrei? Ai o prvlie unde se pot face cumprturi? Da. Atunci adu-mi tutun, praf de puc, gloane i chibrituri. Tutun vei avea, dar praf de puc i gloane nu vnd nici unui indian. De ce? Pentru c nu trebuie s avei aa ceva. Fraii ti albi trebuie s le aib? Asta i vreau s spun. Noi toi suntem frai; noi toi murim de foame dac nu putem vna; noi toi trebuie s avem praf de puc i gloane. D-mi ce i-am cerut! N-ai s le primeti! Este ultimul tu cuvnt? Da. ntr-o clip indianul l apuc cu mna stnga de beregat, iar cu dreapta scoase un cuit lucios. Atunci s nu le mai dai nici frailor ti albi praf de puc, nici gloane. mi dai ce i-am cerut sau nu?

Vntorii sriser de pe locurile lor i erau gata s se arunce asupra indianului, n timp ce gemetele patronului rzbteau slab din strnsoarea de fier a acestuia. El, ns, nu prea deloc speriat i strig, ridicnd capul mndru, cu o voce tuntoare: Ia s vedem cine ndrznete s se ating de Winnetou! Cuvintele lui avur un efect surprinztor. Abia fuseser rostite, c cei care erau gata de atac, ddur napoi, vdind semne de respect. Winnetou era un nume care se vede treaba c strnea team chiar i celui mai viteaz vntor. Indianul era fiul lui Intu tuna, cea mai vestit cpetenie a apailor. Laitatea i viclenia aduseser odinioar tribului su porecla njositoare de Pino. Dup ce, ns, Intu tuna le devenise cpetenie, laii se transformaser, cu timpul, n cei mai iscusii vntori i lupttori. Numele lor era temut pn dincolo de muni, aciunile lor curajoase ncununate de succes, n ciuda faptului c erau realizate cu un efectiv redus i ntr-un teritoriu dumnos, n deprtatele inuturi de la rsrit, n cursul acestora, Winnetou, fiul lui Intu tuna, i fcuse un renume deosebit din pricina faptelor sale ndrznee, n ciuda tinereii sale nu avea pe atunci nici 21 de ani devenise subiect de discuie n jurul tuturor focurilor de tabr. D-mi drumul, strig patronul; dac eti Winnetou, vei avea tot ce ceri! Howgh!12 rosti indianul pe un ton triumftor. Marele Manitu este acum mulumit, omule cu pr rou. Altminteri te-a fi trimis la strbunii ti, ca pe toi care au ncercat s-mi stea n cale. i ddu drumul i, n timp ce Winklay prsea ncperea ca s se ngrijeasc de satisfacerea cererilor indianului, acesta se ndrept, spre Hammerdull i-l interpel: De ce ade omul alb aici i se veselete, n timp ce dumanii roii i amenin wigwamul? Dick i lu privirea de la pahar i-i rspunse pe un ton suprat: Dac ed aici sau n alt parte, e totuna. M cunoate apaul? Winnetou nu te-a mai vzut, dar el vede pe tunica ta semnul prietenului su viteaz i tie acum c eti unul dintre oamenii si. Deadly-Gun, marele vntor, trebuie oare s lupte singur pentru scalpurile ogellallailor care sunt pe urmele sale? Ogellallaii? Dick Hammerdull sri n sus, de parc ar fi zrit sub mas un arpe-cu-clopoei, iar Pitt Holbers, la rndul su, se i afla n faa indianului. Ce tie omul rou despre ogellallai? Grbete-te s-ajungi la cpetenia ta i ai s-o afli de la el. Dup care indianul se ntoarse ctre patronul, care tocmai se ntoarse, desfcu desaga ce-i servea pentru pstrarea muniiilor i a proviziilor i, cndfu umplut, bg mna sub tunica de vntoare, de culoare alb-cenuie, zicnd: Winnetou o s-i dea omului cu prul rou metal tot rou. Winklay i ncas plata, privind cu ncntare bucat grea de metal i exclamnd:

Aur veritabil, aur blond, n valoare de 40 de dolari. Fie vorba, ca ntre frai, indianule, de unde l ai? Pshaw!13 Winnetou pronunase cuvntul fcnd o micare dispreuitoare din umr i, n clipa urmtoare, dispru din ncpere. Patronul privi la ceilali cu gura cscat. Ascultai, gentlemeni, javra roie s-ar putea s aib mai mult aur dect noi toi. Niciodat praful meu de puc nu mi-a fost att de bine pltit. Ar merita osteneala s fie urmrit, cci este sigur c are asupra sa mai mult din metalul sta i c l-a ascuns pe aici, pe undeva, ca i calul. Nu i-a recomanda s faci una ca asta, omule, i rspunse Dick Hammerdull, n timp ce se pregtea s plece. Winnetou, apaul, nu este omulcare s lase s i se ia nici mcar o alice. Dac are sau nu aur, e totuna, cci nu i-l poate lua nimeni. i Pitt Holbers i arunc arma pe umr, spunnd: Trebuie s plecm, Dick, s plecm ct mai repede. Indianul e atottiutor i n chestia cu ogellallaii sigur c are dreptate. Dar ce se ntmpl cu oamenii de acolo? Rostind aceste cuvinte art spre cei doi strini. Am spus c vor veni cu noi i aa rmne, rspunse Grsanul i se ntoarse spre cel cu barb neagr: Dac vrei s-l vedei pe Deadly-Gun, atunci este timpul s pornim la drum, master Mertens. Sun a german numele dumneavoastr, nu? Cel ntrebat se ridic i, mpreun cu nsoitorul su, se altur celor doitrapperi. Da, tovarul meu i cu mine suntem germani dup natere. Germani? Hm, dac ai fi chinezi sau turci mi-ar fi totuna; dar pentru s suntei nemi, din Germania de dincolo de Ocean, mi place mai mult i e mai bine pentru voi, pentru c nemii sunt oameni serioi; i cunosc, pentru c m-am mai ntlnit cu cte unul dintre ei. Se pricepeau s in puca, intind bizonul drept ntre ochi. nainte, deci omule! Avem de clrit cale lung! Cei patru brbai ieir din crcium. Hammerdull i bg degetul n gur i scoase un fluierat strident la care aprur n trap, din spatele grajdului, doi cai neuai. Aa, dobitoacele sunt aici. Acum clare i s pornim, master Mertens i dar cum v este numele? l ntreb el pe cellalt strin. M numesc Peter Wolf, rspunse acesta. Peter Wolf? Al dracului nume. De fapt, este totuna, dac v numii John sau Tim, din parte-mi poate s fie i Bill, dar Peter Wolf despic omului limba i-i mpinge dinii afar din gur. n sfrit, asta e; urmai-m i s ne grbim s-ajungem n pdure i apoi n prerie. Unde a plecat indianul? ntreb Mertens. Apaul? Unde a plecat, e totuna. El tie cel mai bine unde trebuie s se duc i fac prinsoare, pe iapa mea contra unui ap, c-l vom ntlni tocmai acolo unde-i va conveni lui i unde vom avea cea mai mare nevoie de el.

Prinsoarea i-ar fi avut partea ei nostim, deoarece nimeni n-ar fi fost gata s dea un ap bun, bine ntreinut, n schimbul unei iepe btrne, cu picioarele nepenite, ce purta n spatele ei, ascuit ca o muchie de cuit, un numr respectabil de ani i care se asemna mai degrab cu o corcitur ntreo capr i un mgar, dect cu un cal folositor. Avea capul disproporionat de mare i butucnos; despre coad nici nu putea fi vorba, deoarece unde poatecndva atrna un smoc de pr, se gsea acum un ciot ascuit i osos pe care,chiar dac foloseai un microscop, nu puteai gsi nici urma vreunui fir de pr. La fel, coama i lipsea cu desvrire. n locul ei putea fi identificat o fie de puf murdar, care se transforma do o parte i alta a grumazului ntr-o ln flocoas ce-i acoperea pieptul. Printre buzele ce abia reueau s se in apropiate una de alta puteai s ntrevezi c bietul animal nu mai avea nici un dinte, iar ochii, mici, saii i irei, lsau s se ntrevad un caracter nu prea prietenos. Dar de btrna Rosinant ar fi putut rde numai cine nu cunotea Vestul. Acest soi de animale care, timp de o via, i-a purtat clreul printreprimejdii i greuti, pe furtuni, viscole, zpad, ploaie, ca i pe canicul, i-a rmas devotat, l-a servit cu curaj i rbdare, i este acestuia aproape de inim i posed n ochii lui, chiar la o vrst venerabil, nsuiri nepreuite. Acestea l determin pe stpnul lui s nu vrea s-l schimbe prea uor. Este iceea ce explic pentru ce Dick Hammerdull inea att de mult la iapa lui, de ce n-ar fi nlocuit-o cu un mustang tnr i puternic. Nici Pitt Holbers nu clrea pe un cal grozav. edea n a pe un armsarmrunt i gras, care era att de scund, nct picioarele lungi ale clreului aproape c atingeau pmntul. Cu toate acestea, micrile animalului erau, n ciuda greutii considerabile purtate pe spate, att de uoare i delicate, nct merita s-i acorzi ceva ncredere. n ce privete caii celorlali doi clrei, ei proveneau, n mod vdit, dintr-o cresctorie din inuturile rsritene ale rii i urmau s-i dovedeascvaloarea abia cu trecerea timpului. Cavalcada nvalnic prin pdurea deas a durat pn spre sear. La apusul soarelui ajunseser la o cmpie larg care, acoperit cu talgerele galbene ale florii-soarelui, se desfura ca un covor ncnttor n toate zrile, departe, pn spre preria nesfrit. Caii nu ddeau semne de oboseal, ccise odihniser bine mai nainte, aa c au putut continua s-i poarte clreii o bun bucat de drum nainte ca ei s trebuiasc s dea semnalul de oprire, ca s aeze tabra pentru noapte. Abia dup ce se aprinseser stelele pe cer i ultima raz a soarelui se stinsese de mult, i struni Hammerdull calul. Stop, glsui el, aici se sfrete ziua i putem s ne nvelim i noi puin n pturile noastre! Nu crezi i tu c e cazul, Pitt Holbers, btrne coon? Coon este prescurtarea obinuit a lui racoon, denumirea ratonului (ursul spltor) i este folosit ntre vntori ca mod predilect de adresare, avnd nelesuri felurite, toate ns amicale i familiare. Dac zici tu, Dick, mormi cel interpelat, privind n deprtare. Dar nu an fi mai bine s mai clrim o mil sau trei ori cinci? Colonelului i sunt oricum mai necesare patru brae zdravene i dou puti dect acestei pajiti

pe care zumzie gzele i unde fluturii de noapte zboar pe sub nasul nostru,de parc n toat lumea asta n-ar fi nici urm de piei-roii ce trebuie nimicite. Treaba asta cu gzele i cu pieile-roii e cam totuna. Avem aici doi oameni care nu cunosc nc nimic din prerie, aa c trebuie s-i lsm s se odihneasc. Ia privete cum gfie roibul bunului nostru Peter Wolf al dracului de greu de spus e numele sta, vreau s spun c roibul gfie de parc ar avea toat cascada Niagara n gtlej. Iar vulpii de care st atrnat Mertens i pic apa din barb. Aa c, desclecarea! n zorii zilei pornim mai departe. Cei doi germani, nefiind obinuii s clreasc vreme att de ndelungat, erau ntr-adevr obosii. De aceea rspunser dendat chemrii. Caii au fost priponii cu nite frnghii lungi, ca s poat pate n voie, iar dup ce i clreii notri au consumat o cin frugal i au hotrt plantoanele, s-au ntins pe iarba deas i moale. Dimineaa au pornit din nou la drum. Cei doi trapperi erau oameni tcui din fire, care nu rosteau cu plcere o vorb mai mult dect era nevoie. Aici nu te aflai ntr-o crcium tihnit i nu puteai s depeni fr grij o poveste, ci erai n plin prerie, unde nu-i poi permite nici o clip s nu fii vigilent i prevztor. Iar tirea pe care o adusese Winnetou i-ar fi fcut i pe unii cu limba slobod s pun clu vorbelor. Aa se ntmpl c Mertens, cruia toat ziua i sttuser pe limb nite ntrebri i care seara ar fi vrut sle pun, gsind i de data asta urechi surde, se nveli n cele din urm n ptur i ncerc i el s adoarm. Astfel trecur mai multe zile, n tcere, n timp ce clreii notri naintau, cu aceeai grab, tot mai adnc n prerie. Pn ce, ntr-a cincea zi, spre sear, Hammerdull, care clrea n frunte, i opri brusc calul i n clipa urmtoare sttea n genunchi pe pmnt i cerceta cu luare-aminte iarba. Dup care strig: Have care14, Pitt Holbers, dac pe aici n-a trecut clare careva de curnd, atunci i dau voie s m nghii. Descalec i vino ncoace! Holbers puse piciorul stng pe pmnt, i trecu dreptul pe deasupra armsarului su gras i se aplec pentru a cerceta urmele. Dac tu crezi, Dick, mormi el, atunci sunt de prere c a fost un indian. Dac a fost o piele-roie sau nu, este cam totuna, dar e drept c patrupedul unui clre alb las o altfel de urm, nu ca asta. ncalec i las-m pe mine mai departe. El ncepu s cerceteze pas cu pas urmele de potcoav, n timp ce iapa sa, experimentat i neleapt, tropia uor n urma lui. Dup cteva sute depai, Dick se opri i se ntoarse spunnd: Descalec din nou, btrne coon i spune-mi pe cine avem aici, n faa noastr. El i fcu semn cu degetul arttor spre pmnt. Holbers se aplec i supuse locul unei examinri atente, dup care declar: Dac crezi, Dick, c este apaul, atunci sigur c ai dreptate. Franjuri dinacestea, crestate, cum atrn aici, pe acest cactus, purta el pe mocasinii si,

atunci n prvlie. N-am observat la nici o alt spi de piei-roii aa ceva. De obicei, la ceilali, franjurile sunt tiate neted pe margini. Se vede treaba c apaul a desclecat aici ca s priveasc la ceva, cu care ocazie epii cactuilor i-au smuls cteva franjuri de pe mocasini. Cred c behold15, Dick, uit-te la dreapta! Ce fel de picioare au fost astea? Pe barba ta, Pitt, sta este un scoundrel16, un ticlos de indian care venea de colo, dintr-o parte i aici a schimbat direcia de mers, ce prere ai? Da, apaul are nite ochi nemaipomenit de ageri. A zrit prima urm a individului, pe cnd noi cine tie de cnd am trecut pe lng ele fr s le observm. Dac le-am observat ori nu, e cam totuna. Pn la urm le-am gsit i asta e deajuns. Dar ceea ce e clar e c nu alerga singur pe-aici, prin prerie. Trebuie s-i fi lsat undeva prin apropiere mroaga i nu prea departe se afl precis i o parte dintr-ai lui, care cine tie ce drcovenie pun la cale. S cercetm n jurul nostru, poate observm ceva care s ne fie de folos, s ne putem orienta mai bine. El examina cu atenie, de la un capt la cellalt, toat zarea, dup care ddu nemulumit din cap. Ascult, Mertens, ai un soi de cutiu atrnat pe umr, de ce n-o deschizi? Se afl n ea cumva o psric ce nu trebuie s-i ia zborul? Mertens deschise cutia cu pricina i scoase un binoclu pe care l ntinse trapperului. Acesta l desfcu i-l puse la ochi, cercetnd ndelung orizontul. Dup un timp ridic din sprncene i glasuri, clipind iret din ochi: Ia privete prin sticlele astea, Pitt Holbers. Uit-te aici, sus i spune-mi, ce crezi c este linia asta lunc i dreapt ca o a, care se ntinde dinspre rsrit, de-a lungul orizontului, pn departe spre apus? Holbers se execut, apoi ndeprt binoclul de la ochi i i frec gnditor nasul ascuit. Dac crezi, Dick, c este calea ferat pe care o atern spre California, atunci nu eti att de prost cum s-ar putea presupune. Prost? Dick Hammerdull i prost! Biete, am s te gdil puin cu cuitul meu printre coaste, de-o s-i ias stafie tul pe gura ta aia mare! Dick Hammerdull i prost! S-a mai auzit vreodat aa ceva? De altminteri, dac e prost sau nu, e totuna. Dar acela care vrea s-l cumpere mai ieftin dect valoreaz el, acela trebuie s ia seama, n primul rnd, dac nu cumva se pclete. Dar ce legtur crezi c poate fi ntre calea ferat i indianul ce s-astrecurat de aici dincolo. Pitt Holbers, tu care eti neleptul nelepilor, ce zici? Mda, cnd sosete primul tren, Dick? Nu tiu exact, cred ns c va trece nc n cursul zilei de azi. Atunci pieile-roii s-au gndit i ei la asta. Trebuie c ai dreptate, btrne coon. Dar din ce direcie vor veni, de aici sau de dincolo? Pentru asta trebuie s te duci la Omaha sau la Cheyenne, unde i se potda relaii complete. Pe haina mea nu e lipit un mers al trenurilor!

Nici nu mi-a fi nchipuit aa ceva despre zdrean sta veche. La urma urmei, dac vine dinspre rsrit sau apus, e totuna. De fapt, numai s vin i atunci pun ei mna pe el. Dar, dac noi vom fi de acord s-i lsm s-l opreasc i s ia scalpul i viaa cltorilor, e o alt treab. Ce spui de asta? Consider de datoria noastr s le stricm socotelile. Asta-i i prerea mea. Deci, desclecarea i nainte! Un clre poate fi mult mai repede zrit dect cel ce merge pe propriile sale picioare. Trebuie sdescoperim n ce gaur se ascund. Dar fii cu degetul pe trgaci, cci, dac ne observ, arma va fi aceea de care vom avea nevoie n primul rnd. Se strecurar, ncet i cu mare bgare de seam, nainte. Urmele dibuite de ei, la care se adugau i cele ale apaului, i conduser la terasamentul cii ferate i apoi, de-a lungul acestuia, pn ce zrir n deprtare nite mici ridicturi ale terenului, asemntoare unor valuri. Dick Hammerdull i opri din nou: Unde stau ascuni ticloii, e totuna, dar eu m las s fiu fript pn ajung tot att de scorojit ca master Holbers dac ei nu s-au retras aici, n spatele acestor deluoare. Nu putem merge mai departe, pentru c Vorba i rmase n gtlej, dar n aceeai clip avea puca la ochi, pentruca n cea urmtoare s o lase imediat jos. Din tufiul de dincolo de terasament se ridicase o siluet ce se strecura cu o agilitate de pisic peste linia de cale ferat, ca dup nc un minut s se afle n faa celor patru brbai. Era apaul. Winnetou i-a vzut pe feele palide venind, spuse el. Ei au descoperit urmele ogellallailor i o s salveze calul de foc de la pieire! High-day17, i ddu cu prerea Hammerdull; noroc c nu a fost altul, cci ar fi ncasat glontele meu i ne-ar fi dat de gol prezena. Dar unde i are apaul calul? Sau se afl fr dobitoc n aceste slbticiuni? Calul apaului este ca un cine, care se culc asculttor la pmnt, pn ce se ntoarce stpnul su. Apaul a vzut ogellallaii cu mult mai nainte i s-a dus ia fluviul pe care fraii si albi l numesc Arkansas. A crezut c-l va afla acolo pe prietenul su Deadly-Gun, care nu era ns n wigwamul su. Dup aceea i-a urmrit n continuare pe oamenii roii i acum va prevenicalul de foc, ca s niu se prbueasc pe drumul pe care acetia vor s-l distrug. Lack-a-day!18 glsui Pitt Holbers. Se vede ct de nelept acioneaz ticloii! Dac s-ar putea numai ti din ce parte vine trenul urmtor! Calul de foc va veni dinspre rsrit, fiindc cel dinspre apus a trecut mai nainte, la ceasul n care soarele se gsea deasupra capului cpeteniei apailor. Asta nseamn c tim n ce direcie s ne ndreptm. Dar cnd va strbate trenul aceast zon? Pitt Holbers, cum e? Deh, dac i nchipui c m aflu n posesia unui mers al trenurilor, atunci spune-mi nainte de toate unde se afl de fapt acum trenul ateptat, ca s-i pot rspunde! n capul tu sigur c nu e, btrne coon, deoarece acolo e ca n Llano Estacado, cum numesc ei acolo, jos, regiunea asta, n care nu exist dect

praf i piatr i, cel mult, nc o dat, praf i piatr. Dar uite ce-i, oameni buni, apune soarele; ntr-un sfert de ceas e ntuneric i atunci ticloii tia roii au s se arate. Winnetou a fost n spatele lor, l ntrerupse apaul i a vzut cum desfceau crarea de fier i o puneau de-a curmeziul drumului pe care merge calul de foc, ca s se prbueasc. Sunt muli? Numr de zece ori zece i nu vei avea dect jumtate din numrul lupttorilor care stau culcai pe pmnt ca s atepte sosirea feelor palide. Ct despre cai, acetia sunt mult mai muli la numr, deoarece toate bunurileaflate pe calul de foc urmeaz s fie ncrcate pe ei i duse de aici. i-au greit socotelile! Ce gndete Winnetou s fac? El o s rmn aici i o s-i pndeasc pe oamenii roii. Fraii mei albi s clreasc naintea calului de foc i s-i opreasc mersul departe de aici, pentru ca broatele rioase de ogellallai s atepte mult i bine. Sfatul era bun i se lu hotrrea s fie numaidect urmat. Dar nu tiauceasul la care urma s soseasc trenul, lucru ce putea s se ntmple n oriceclip. Iar pentru a-l putea avertiza la timp de primejdie, fr ca ogellallaii s prind de veste, era necesar un avans considerabil. Altminteri, atacul nu putea fi evitat. n consecin, Winnetou rmase pe loc, iar ceilali patru nclecar din nou i pornir la trap, de-a lungul inelor, spre rsrit. Clriser aproape un sfert de or, cnd Hammerdull i opri brusc iapai, privind ntr-o parte, exclam: Good-lack, ce naiba zace acolo n iarb, de parc ar fi o cprioar Ah, Pitt Holbers, spune odat, ce fel de animal ar putea s fie? Deh, dac crezi, Dick, c-i calul apaului, culcat acolo, de parc i-ar atepta stpnul, s-l ia n primire, sunt de, acord cu tine. Ai ghicit, btrne coon! Dar haidei mai departe, nu vreau s speriem mustangul, avem alte treburi mai bune de fcut. Dac vrem s ntlnim sau ba trenul, e totuna, dar trebuie s-i dm de veste ce-l pndete i, cu ct acest lucru se va ntmpla mai departe da aici, cu att va fi mai bine. Blestemaii ia roii nu trebuie s-i dea seama dup luminile lui c st pe loci c, prin urmare, planurile lor ne sunt cunoscute. Capitolul III Deadly-Gun. O pornir din nou nainte. Lumina zilei scdea repede; nu trecuse mai mult de o jumtate de ceas i ntunericul scrii se lsase peste preria ntins. Stelele ncepeau s-i trimit razele palide spre pmnt. Lumina lunii, orict de slab, ar fi fost binevenit pentru cltorii notri; dar, pe de alt parte, ar fi stnjenit apropierea lor de indieni; aa c le convenea deocamdat absenafelinarului nocturn al pmntului, a crui licrire magic nu se ntrezrea nc. Apropierea trenului pe ntinderea neted a preriei putea fi observat dela mare distan, mai ales c locomotivele americane erau nzestrate cu faruri puternice. Pentru ca btaia luminii lor s fie atenuat de distan, trebuia parcurs, deci, o bucat bun de drum pn la locul n care s aib loc interceptarea trenului de ctre salvatorii lui. Este ceea ce l determina pe

Dick Hammerdull s-i lase iapa s alerge n voie, ceilali tovari ai si urmndu-l n tcere. n sfrit se opri i sri din a. Cei trei nsoitori fcur la fel. Aa! spuse el. Cred c avansul pe care-l avem este suficient. Priponii caii i adunai smocuri de iarb uscat, ca s le putem face semnale celor dintren. O presrm cu praf de puc i-i dm foc la momentul potrivit. Pornir la treab i n curnd se strnsese o grmad respectabil, iar praful de puc era pregtit. Culcai pe pturi, stteau cu urechile ciulite la orice zgomot, scrutnd nacelai timp orizontul n direcia din care trebuia s vin trenul. Cei doi germani nu cutezau s tulbure tcerea ce se instalase. Dei intuiau destul de bine ntmplrile ce urmau s survin, lipsa lor de experien privind viaa n Vestul Slbatic i determina s-i lase n pace pe ceidoi vntori. n afara zgomotului pe care-l fceau caii ce pteau, nu se auzea nici un sunet, cu excepia, poate, a flfitului aripilor vreunei zburtoare n urmrirea przii. Ateptarea devenea tot mai greu de suportat. Deodat ns apru n deprtare, abia vizibil, o lumin care devenea din ce n ce mai puternic. Pitt Holbers, ce prere ai despre licuriciul sta din fa? ntreb Hammerdull. Mda, cam aceeai ca i tine, Dick Hammerduifl! Este, desigur, cea mai neleapt prere pe care ai avut-o vreodat n viaa ta, btrne coon! Dac este sau nu locomotiva, asta e totuna, dar un lucru e sigur i anume c a sosit clipa n care va trebui s acionm. Heinrich Mertens, cnd se apropie trenul, ncepi s strigi ct poi de tare! Peter Wolf blestemat nume, parcri rsucete limba f trboi din toate bierile inimii! De rest avem noi grij! Apuc apoi smocuri de iarb, le rsuci ntr-un fel de fitil lung, peste carepresr praful de puc. Apoi scoase pistolul de la bru. Acum putea fi auzit tot mai tare zgomotul trenului care se apropia i care se transforma din clip n clip ntr-un bubuit ca de tunet. ntinde braele, Pitt Holbers, casc gur i rcnete ct poi de tare, btrne coon! Trenul e aici! strig Hammerdull, privind ngrijorat spre caii care, speriai de zgomotul neobinuit, ncercau s rup pripoanele. Peter Wolf! dracu s-l ia de nume gloduros ai grij s nu fug caii. Dar nu uita s izbieri n timpul sta! Clipa sosise. Proiectnd n faa sa o lumin orbitoare, trenul pufnea n ntmpinarea lor. Hammerdull ndrept pistolul spre fitil i aps pe trgaci. Praful de puc se aprinse imediat i transform iarba uscat ntr-o vlvtaie strlucitoare. Apuc fitilul i ncepu s-l nvrt pn se aprinse n ntregime. Apoi o lu la fug n ntmpinarea trenului. Conductorul locomotivei trebuie s fi vzut imediat semnalul prin ferestruica de sticl a mainii sale, pentru c de ndat se auzi un uierat strident, repetat. n acelai timp trsese frnele, cci de sub roi neau scntei, n timp ce sunete asurzitoare strpungeau timpanele, ntr-un vuiet prelungit, irul lung de vagoane trecu n zbor prin faa celor patru brbai.

Acetia o luar la goan dup trenul care i ncetinea vizibil mersul. n cele din urm, se opri. Fr s in seama de cltorii care, ridicai de pe locurile lor, cutau s vad ce se ntmpl, rotofeiul Hammerdull alerga ct l ineau picioarele i, depind toate vagoanele, ajunse la locomotiv. Cu o micare ndemnatic arunc peste farurile locomotivei o ptur, pe care reuise s-o nface mai nainte i strig cu o voce rsuntoare: Stingei luminile, trenul s fie n ntuneric! Imediat se stinser toate luminile. Salariaii Societii Cii Ferate a Pacificului sunt oameni cu prezen de spirit, aa c i ddur seama numaidect c poruncile lui Dick Hammerdull aveau o raiune i se executarpe loc. Drace, se auzi o voce de pe locomotiv; de ce acoperii luminile? Cine suntei i ce vor s nsemne semnalele dumneavoastr? Cine sunt sau nu sunt e totuna, sir, rspunse trapperul din ntuneric, dar sunt indieni n faa noastr i cu siguran c au demontat inele! Blestemaii, iari au fcut-o! Omule, cum s-i mulumim? Sri jos, strnse mna lui Dick i se duse s deschid uile vagoanelor. Dup cteva minute vntorii erau nconjurai de o mulime de curioi care coborau din compartimente pentru a se informa asupra cauzelor opririi trenului. n puine cuvinte, Hammerdull le relat totul, strnind o emoie considerabil. Asta e a treia oar n ultima vreme, spuse inginerul, c ndrznesc s atace i s jefuiasc trenuri pe aceast linie i de fiecare dat cei care au fcut-o au fost blestemaii de ogellallai. Asta e cel mai ndrcit trib din neamul siucilor. Dumnia i slbticia lor. Poate fi neutralizat numai cu un glonte bine intit. Astzi, ns, s-au nelat i i vor primi rsplata cu vrf i ndesat. i-au nchipuit c i acum trenul transport doar cinci ori ase oameni i n rest numai marf. Din fericire, de data asta, am mbarcat cteva sute de muncitori cane sunt angajai pentru construirea de poduri i tunele dincolo, n muni. i cum aproape toi sunt narmai, sarcina noastr nu va fi prea grea, ba chiar o s ne i distrm puin. Spunnd acestea, se urc napoi pe locomotiv pentru a evacua aburul de prisos. Acesta iei din supape cu un uierat ascuit, nvluind mprejurimilentr-un nor alb. Dup care sri iari jos pentru a cerceta forele de care dispuneau. Apoi ntreb: Spunei-mi, v rog, cum v numii, domnule. Oricum, trebuie s tiu cuise cuvine s-i fiu recunosctor pentru acest semnal binevenit. Numele meu este Hammerdull, sir, Dick Hammerdull, ct voi tri! Bun! i cellalt domn, de colo? Cum l cheam, e totuna, dar pentru c, din ntmplare, are i el un nume, nu stric nimnui dac-l aflai i dumneavoastr. Se numete Pitt Holbers, sir i este un cetean pe care te poi bizui. i ceilali doi cel de aici i cel de dincolo, de lng cai?

Acetia sunt doi oameni din Germania, de dincolo de Ocean, sir. Unul secheam Heinrich Mertens Harry ar suna mai frumos i al naibii de pctos nume! Peter Wolf se numete cellalt. S nu care cumva s ncercai s-l rostii, c v scrntii limba. Well! rse funcionarul. Nu toate limbile sunt aa de sensibile ca a dumneavoastr, master Hammerdull. Hammerdull? Dick Hammerdull? se auzi o voce puternic strignd i un om din mulime se ndrept spre ei. Welcome btrne, coon, Credeam c ne vom ntlni ntr-un Hide-spot19, cnd colo dau peste dumneata. Ce vnt te-aduce pe-aici? Ce m-a adus aici, colonele, e totuna, dar m-am aprovizionat i eu cu praf de puc, plumbi i tutun. Pitt Lunganul a venit i el cu mine, la master Winklay, irlandezul; am adus cu noi i doi ini din Germania, care voiau s-l ntlneasc pe Deadly-Gun, adic pe dumneavoastr. Deadly-Gun, exclam conductorul locomotivei, pind spre noul-venit, suntei chiar dumneavoastr, sir? Aa mi se spune! se auzi rspunsul scurt, rostit cu modestie. Cel care vorbise era de statur potrivit, dar cu o conformaie robust. Purta hainele obinuite ale trapperilor. Cei care stteau n jurul lor, la auzul acestui nume, se retraser puin. Good-lack20, sir, nseamn c avem aici tocmai pe omul indicat s preia comanda. Vrei s v luai aceast sarcin? Dac toi cei prezeni sunt de acord, de ce nu? Un strigt general de satisfacie se fcu auzit n jur. Acestui vntor vestit, care apruse att de neateptat n mijlocul lor, i se putea acorda cu toat ncrederea comanda suprem. Bineneles c toi doresc acest lucru; aa c luai msurile ce le credeide cuviin, ct mai degrab cu putin. Nu avem timp de pierdut i nu trebuie s-i lsm pe blestemaii tia s atepte prea mult, spuse inginerul. Well, sir, lsai-m, ns, mai nainte s schimb cteva cuvinte cu acest domn! Dick Hammerdull, cine din Hide-spot mai este cu voi doi? Nimeni, colonele. Ceilali sunt acas sau sus, n muni. Trebuie s mai fie careva.cu noi, Dick, fiindc, dup cum te cunosc eu, nu ai fugit de pieile-roii fr s fi pus pe cineva s-i urmreasc. Cum am fugit eu, e totuna, dar dac l-ai crezut pe Dick Hammerdull att de prost s nu se gndeasc la cineva care s-i pzeasc, atunci v-ai nelat al naibii n ce-l privete! St de paz unul, cum nu exist altul mai bun, respectiv Winnetou, apaul. El ne-a ntlnit acolo, jos, la irlandez i ne-a avertizat. Dup aceea a mers pe urmele ogellallailor i ne-a dat de veste dinnou ceva mai nainte. Winnetou, apaul? ntreb mecanicul locomotivei, n timp ce printre cei din jur se auzea un murmur, de satisfacie. High-day! De ce ntlniri avem parte azi! Omul acesta, el singur, valoreaz ct o ceat de vntori i dac este de partea noastr, atunci i

vom expedia de unde au venit pe ticloii tia, de o s ne in minte ct or tri. Unde st la pnd? Dac st sau nu la pnd, e totuna. Vorba e c se afl chiar n preajma indienilor, pe partea stng a cii ferate. Acolo lucrurile sunt n regul, altfel ar fi aici ca s ne previn. Bine, spuse Deadly-Gun, atunci ascultai propunerea mea. Formm dou echipe care se vor strecura de o arte i de alta a liniei, ct mai aproape de indieni. Una o conduc eu, cealalt, hm, sir, venii cu noi? Se nelege! spuse inginerul. Dei, de fapt, nu am voie s-mi prsesc postul, totui, cred c ar fi pcat ca dou brae zdravene s rmn nefolosite. Iar ajutorul meu de pe locomotiv este n stare s-mi in locul pentru un timp. Oricum, nu m-ar rbda inima s stau pe btrna lad de foc i s ascult cum bubuie putile dumneavoastr, aa c vin i eu, nici vorb! ntorcndu-se spre subalternii si, le zise: Voi rmnei pe lng vagoane i bgai de seam, nu tii ce aduce ceasul. Tom! Sir, rspunse ajutorul su. Tu te pricepi s umbli cu mainria asta. Ca s nu trebuiasc s ne ntoarcem, te apropii de noi cu trenul de ndat ce vezi semnalul luminos pe care i-l vom face. Dar te apropii ncet, ct se poate de ncet i ai grij, pentruc e mai mult ca sigur c vom avea de reparat o poriune de in! n ce-l privete pe cel de-al doilea comandant, master Deadly-Gun, sper c nu vrei s m numii tocmai pe mine. Vreau s particip i eu, da; dar nu sunt un om al Vestului. Cutai, aadar, pe altul cruia s-i putei oferi acest post. Bine, sir, ncuviin Deadly-Gun; n-a fi vrut s v las deoparte, dar tiueu pe unul care va ndeplini aceast misiune la fel de bine ca i mine. De aceea cred c-i putei ncredina linitit oamenii dumneavoastr. Dick Hammerdull, ce prere ai? Ce prere am, asta cam totuna e, colonele, dar sunt convins c nu putei lua o hotrre proast. Aa gndesc i eu. Vrei s conduci cea de-a doua ceat? Mda, dac oamenii n-au nimic mpotriv s m urmeze, atunci eu am s m strecor nainte. Arma mea are praf de puc i plumbi proaspei i o saib un cuvnt greu de spus indienilor. Dar caii, colonele, trebuie s rmn pe loc. Omul din Germania, domnul Mertens, se pricepe stranic s-i in. Nici nu m gndesc, rosti acesta scurt. Vin i eu! Dac v rzgndii sau nu, cam totuna e. Dar dac nu vrei, atunci ar putea s-o fac cellalt domn, Peter Wolf, fir-ar al dracului de nume! Dar i acesta din urm refuz i atunci unul dai muncitori, care nu avea arm, primi s aib grij de cai. Forele fur mprite. Deadly-Gun i Dick Hammerdull i luar n primire oamenii i pornir la drum. Trenul rmase n urm. n cteva clipe ntreaga regiune se cufund ntr-o tcere adnc i nici cel mai mic zgomot nu trda faptul c pacea aparent, care pusese stpnire pe toat ntinderea,ascundea n ea pregtirea unei lupte sngeroase.

La nceput, pe o distan apreciabil, aprtorii trenului au naintat mergnd n poziie normal, dar cnd s-au apropiat de locul unde urma s se dea btlia cu indienii, oamenii s-au trntit la pmnt i au nceput s se trasc, nirai unul dup altul, de-a lungul celor dou taluzuri ale terasamentului. Uf! se auzi un sunet abia articulat la urechea lui Deadly-Gun. Clreii calului de foc s stea aici i s atepte pn cnd pleac Winnetou i apoi pn se ntoarce! Winnetou? ntreb Deadly-Gun i se ridic pe jumtate. Fratele meu rou a uitat silueta fratelui su alb? Winnetou l privi, l recunoscu, n ciuda ntunericului i i opti cu o voce bucuroas: Deadly-Gun! Marele Manitu fie ludat pentru c i-a artat apaului faa ta; s-i binecuvnteze mna, ca s cad nimicitor asupra capetelor dumanilor ti! Fratele meu a clrit pe calul de foc? Da, el a strns, dup rsritul soarelui, aurul pe care-l datoreaz prieteniei apailor i se ntoarce acum pentru a cuta altul. De ce vrea fratelemeu cel ager s plece i apoi s se ntoarc? Sufletul nopii este negru i spiritul serii ntunecat; Winnetou nu-i putea recunoate fratele care edea culcat la pmnt. Dar pe omul care st sus, acolo, pe culme, ca s atepte calul de foc, l-a vzut! Aparul se va duce s nchid ochiul ogellallaului, dup care se va ntoarce. n clipa urmtoare dus era. n ciuda ntunericului, pe o ridictur situata lateral putea fi desluit o siluet care. Pn i ochilor ageri ai unui om al Vestului, nu-i aprea dect ca un contur confuz, profilat pe orizontul nstelat. Aadar, ogellallaii puseser un om la pnd, care s le vesteasc sosirea trenului luminat. Unui alb i-ar fi fost greu sau chiar imposibil s se apropie de el neobservat. Deadly-Gun cunotea ns miestria de a se strecura a apaului i tia c omul pus de veghe va disprea n curnd. Lipit de terasament, Deadly-Gun nu pierdea din ochi silueta ce se profila pe culmea dealului i, ntr-adevr, peste cteva minute numai, lng aceasta se ridic fulgertor o alt umbr, pentru ca n secunda urmtoare s se prbueasc amndou la pmnt. Cuitul apaului i fcuse datoria. Ceva mai trziu Winnetou era napoi. Le dduse ocol indienilor, ca s arunce o privire n tabra lor. Acum i raport lui Deadly-Gun ce vzuse. Ogellallaii demontaser inele de pe o poriune de cale ferat i le puseser,mpreun cu traversele, de-a curmeziul terasamentului. Trenul ar fi avut, mpreun cu toi cltorii, o soart nprasnic dac ar fi ajuns aici n plin vitez. Indienii stteau culcai la pmnt, puin mai ncolo, ntr-o tcere desvrit. Caii lor erau priponii n apropiere. Prezena lor fcea cvasiimposibil abordarea lateral a indienilor, deoarece calul preriei aproapec ntrece vigilena cinelui i prin nechezat vestete stpnului apropierea oricrei vieti. Cine-i conduce? ntreb Deadly-Gun.

Matto-Sih, Ghear de urs. Winnetou s-a aflat n spatele lui. Putea s-l omoare cu tomahawkul su. Matto-Sih? Este cel mai viteaz dintre siuci. Nu-i e team do nimeni i os avem mult de furc cu el. E puternic ca un urs i viclean ca o vulpe. E mai mult ca sigur c nu i-a luat toi oamenii cu el; pe ceilali i-a lsat precis n prerie. Un lupttor nelept nu ar proceda altfel. Uff! i ddu Winnetou acordul, cu un sunet adnc i gutural, pornit din gtlej. Fratele meu rou s ia jumtate din oamenii mei i s descopere cu ajutorul lor rezervele lui Matto-Sih. Winnetou trecu de ndat la executarea misiunii, n timp ce Deadly-Gunse strecur, traversnd calea ferat, la Dick Hammerdull, cruia i opti: Mai nainteaz nc trei sute de staturi de om, Dkk i te vei gsi n faa indienilor. Mi-am mprit oamenii i trimit jumtate din ei cu Winnetou n prerie pentru Dac i-ai trimis sau nu, e totuna, l ntrerupse Dick, uotindu-i la ureche: dar ce s fac ei acolo, colonele? Ogellallaii sunt condui de Matto-Sih. De Ghear de urs? Fir-ar s fie! nseamn c avem mpotriva noastr pecei mai viteji din tribul lor i, cum l cunosc eu, bnuiesc c dincolo de pajite i-l pstrat nite lupttori n rezerv. Aa cred i eu. De aceea am i lsat n seama lui Winnetou izolarea acestei rezerve, n timp ce eu m duc cu o parte din ceata mea spre caii lor. Dac reuim s punem mna pe ei sau s-i spulberm care ncotro, atunci pieile-roii vor fi pierdui. Well, well, colonele! Dick Hammerdull i puca sa i vor face datoria. Pn la urm o s ncrcm trenul cu scalpurile lor! Deci, mpreun cu oamenii dumitale, Dick, ateptai pn se va auzi prima mpuctur. Indienii or s-i dea seama c noi suntem n spatele lor idac pornesc spre voi, i vei primi cum se cuvine. Ateptai ns n linite pn ce se apropie ntr-att nct s v putei vedea om cu om i abia atunci tragei. Numai atunci i vor atinge inta toate gloanele. Nici o grij, colonele! Dick Hammerdull tie precis ce are de fcut. Aveigrij, ns, de cai, pentru c un mustang indian l simte pe alb de la zece mile: Deadly-Gun se ndeprt i rotofeiul trapper se strecur de-a lungul irului de oameni pentru a le comunica ordinele. Dup ce se aez lng Pitt Holbers, care ir cursul ultimei ore nu scoase un cuvnt, i opti acestuia la ureche: Pitt Holbers, btrne coon, n curnd va ncepe dansul! Mda, dac zici tu, Dick! Nu te bucuri de asta, ai? Hammerdull voia s rspund, dar deodat izbucni o lumin, urmat deo pocnitur puternic. nainte ca planul lui Deadly-Gun s fi fost pus n aplicare, unul din muncitorii care-l nsoeau, datorit desigur unei nenelegeri, ncepu s trag. n clipa urmtoare ogellallaij erau n picioare i

alergau spre caii lor. Dar Deadly-Gun, cu vestita-i prezen de spirit, de ndatce auzi mpuctura, se grbi s prentmpine urmrile acestei neglijene. nainte, frailor, la cai! strig el. n salturi mari i iui el reui s se apropie cu oamenii si i s ajung laanimale naintea indienilor. Caii, despriponii cu viteza gndului, alergau necheznd ctre preria ntunecat, ndeprtndu-se iute ca vntul. mpucturile care i ntmpinau pe indienii ce se apropiau n fug i lsar pe acetia cu gura cscat. Caii lor dispruser i, din cauza ntunericului, nu puteau s-i dea seama de numrul atacatorilor. Au rmas cteva clipe descumpnii, prad armelor albilor. Dup puin timp, ns, se auzi o chemare sonor a conductorului lor. Se ntoarser i cutar adpost n spatele terasamentului, ca s se sftuiasc cum s acioneze n continuare. Dar ajuni aici, la civa pai n faa lor. se ridic de la pmnt un lan ntunecat de oameni. Fulgerarea a peste cincizeci de puti lumin pentru o clip noaptea, iar urletele celor atini dovedeau c oamenii din echipa lui Dick Hammerdull intiser bine. Tragei toate gloanele i apoi pe ei! strig viteazul Dick, trgnd cel de-al doilea cartu i aruncnd arma care acum nu-i mai putea fi de folos. Scoase de sub tunica de vntoare tomahawkul, aceast teribil arm de lupt a Vestului i se npusti, urmat de Pitt Holbers i de cei mai curajoi dintre muncitori, asupra indienilor nmrmurii de spaim. Acetia, surprini de atacul neateptat, i pierduser cumptul. Avnd dumani att n fa ct i n spate, nu le rmnea nici o alt scpare dect fuga. Dar iari rsun strigtul puternic al lui Matto-Sih i din nou indienii dispruser ca prin farmec. Ei se aruncaser la pmnt, n mijlocul atacatorilor i cutau, trndu-se printre acetia, s scape din cercul de foc care-i strngea ca un clete. La pmnt, oameni buni! i folosii cuitele! strig Deadly-Gun cu o voce tuntoare, grbind spre tabra prsit de indieni. El se gndea c acetia strnseser acolo fel de fel de lucruri crora li se putea da foc, pentru ca, dac atacul plnuit le reuea, s aib la dispoziie lumina necesar pentru a aciona. i nu se nela. Erau ngrmdite acolo tot felul de uscturi. Cu ajutorul prafului de puc reui s le aprind. Noaptea selumin dintr-o dat. n vlvtaia flcrilor deslui o mulime de sulie i de pturi. Acestea ofereau un material binevenit pentru ntreinerea focului pe care l ls n grija muncitorilor ce soseau i ei, n grab. Se ntoarse ntr-un iure pe cmpul de btlie, unde atacul se destrmase n nenumrate i aprige ncierri corp la corp. Muncitorii companiei de ci ferate erau oameni trecui prin multe, unii dintre ei cu un trecut furtunos; totui rezistena lor scdea, pe clipa ce trecea,n faa tacticii de lupt a indienilor, mai ales c acum acetia puteau constata, la lumina flcrilor, superioritatea numeric de care dispuneau. n lupta om la om indienii erau mai eficieni, astfel nct numrul albilor rpui de puternicele lovituri ale tomahawkurilor cretea nencetat.

Numai trei dintre albi erau nzestrai cu aceast arm Deadly-Gun, DickHammerdull i Pitt Holbers, iar la arme egale ei, mai rezisteni i mai prompi,erau avantajai. Deadly-Gun era nconjurat de un plc de indieni. Pe faa sa se citea, n lumina plpitoare, acea bucurie de a lupta, pe care nu o admit nici n ruptul capului persoanele cu temperamente mai delicate, dar care este dovedit c exist aievea. Cu lovituri fulgertoare de secure respingea pieile-roii ce se npusteau ntruna asupra lui. Unii dintre atacatori zceau, cu capetele zdrobite, la picioarele sale. Nu departe de el lupta cu ndrjire o pereche de viteji. Dei de staturi diferite, stteau spate-n spate, ceea ce i ferea pe fiecare dintre ei de a fi atacai pe la spate. Acetia erau Dick Hammerdull i Pitt Holbers. Mruntul Dick care, cu costumul lui pitoresc, ddea, cui nu-l cunotea bine, impresia unui neajutorat, se arta aici de o mobilitate demn de o felin. Strngnd n mna stng cuitul, ascuit ca briciul pe ambele tiuri, iar cu dreapta nvrtind vajnic solida toporica de lupt, el inea la respect toi dumanii. Haina sa lung, plin de petice, l apra ca un fel de plato, de loviturile de cuit. Pitt Lunganul, sprijinit de spatele lui, i nvrtea braele prin aer ca o caracati care-i lanseaz periculoasele-i tentacule pentru a-i atrage prada.Trupul lui, fcut parc numai din oase i tendoane, vdea o putere i o rezisten excepional; iar securea lui, care se abtea de la o nlime dubl,ajungea s loveasc mai departe dect a oricui. n schimb, picioarele nu i se clinteau de pe locul lor iniial i oricine se apropia de el la o distan de la care putea fi atins, era iremediabil pierdut. Datorit acestei tactici de lupt cei doi primiser porecla de toasturi21 ntoarse. Se mai remarcau n lupt i cei doi germani. Ei puseser mna pe tomahawkurile indienilor rpui i le mnuiau cu atta uurin de parc toat viaa nu fcuser nimic altceva. i printre muncitorii companiei se gseau oameni curajoi care ddeau mult de furc indienilor, ce nu se prea ddeau n vnt dup lupta corp la corp. Astfel c balana victoriei nclina tot mai mult de partea albilor, pieile-roii fiind tot mai nghesuii pe un spaiu de manevr restrns. Dar n ntunericul preriei albilor li se pregtea o lovitur puternic. Deadly-Gun avusese dreptate! Matto-Sih, abilul conductor al ogellallailor, pstrase, ntr-adevr, un numr nsemnat de lupttori n rezerv, pitulai n prerie; iar acumacetia sriser nvalnic n ajutorul celor de-ai lor, gata s dea btliei un alt deznodmnt dect cel care se profilase pn acum. Indienii, care o luaser la fug, se ntorceau acum cu fore i curaj sporite, dndu-i seama de schimbarea survenit n desfurarea luptei. Aa se fcu c atacul combinat al vntorilor i lucrtorilor se transform ntr-o defensiv disperat al crei deznodmnt prea tot mai ndoielnic. napoi, n spatele terasamentului! porunci Deadly-Gun i ddu exemplul, croindu-i drum cu lovituri puternice n dreapta i n stnga. Pitt Holbers l ajunse din civa pai mari. Dick Hammerdull scoase pistolul i, ca s ctige timp, descarc toate gloanele n urmritorii si; dup care o lu la fug n direcia parapetului. Cnd s traverseze linia, se

mpiedic, czu la pmnt, dar se rostogoli de cealalt parte a parapetului, chiar la picioarele lui Deadly-Gun. Acolo se ridic i privi cu uimire la obiectul pe care l inea strns n mn. Se rsturnase peste el i l apucase fr s vrea. Prea s fie un fel de ciomag vechi. Puca mea, ntr-adevr este puca mea, pe care mai nainte am aruncat-o aici. Ce zici de asta, Pitt Holbers, btrne coon? strig el bucuros. Dac tu crezi, Dick, c este bine Nu sfri vorba pentru c ogellallaii i ajunseser din urm i lupta rencepu. Pllaia de dincolo de parapet lumina scena care prea s reprezinte sfritul albilor. Conductorul acestora, Deadly-Gun, tocmai se pregtea s dea semnalul retragerii salvatoare n ntunericul nopii cnd, deodat, trosnir n spatele indienilor salve de puc i un grup de oameni, cu armele ridicate, ptrunse printre ei. Era Winnetou cu ceata sa de lupttori. ntunericul l mpiedicase la nceput s descopere vreo urm a taberei indienilor, dar, la vederea flcrilor ce izbucniser, i ddu seama de necesitatea rentoarcerii sale pe cmpul delupt i se grbise s vin n ajutorul celor rmai lng calea ferat, sprijin ce s-a dovedit hotrtor pentru soarta btliei. n mijlocul mbulzelii ogellallailor se afla Matto-Sih. Trupul lui masiv eranvemntat n obinuita tunic alb de vntoare, stropit, de sus i pn jos, de snge; pe spate i atrna o blan de lup de prerie, iar o parte a estei acestuia i acoperea capul. n mna stng inea scutul concav. Din piele de bizon, iar cu dreapta mnuia tomahawkul. Cel pe care-i pironea privirea ochilor si ntunecai cdea de ndat mort sub lovitura sa nprasnic. Era convins c biruina fusese ctigat i se pregtea s lanseze, cu vocea-i puternic, chiotul de izbnd, cnd, n apropierea lui apru Winnetou.Matto-Sih se ntoarse, i-l vzu. Winnetou, cinele din Pino! strig el. n ochi i ardea o ur de moarte, dar piciorul, gata s peasc nainte, ovi, iar braul, care ridicase securea, se ls n jos fr s azvrle arma n duman. De parc vederea acestuia i-ar fi paralizat voina i i-ar fi rpit prezena de spirit, att de necesar n acel moment. Winnetou l vzuse i el i i rspunse: Matto-Sih, broasca rioas a ogellallailor! i ntr-un iure silueta sa mldioas i zvelt, dar vnjoas, se cufund n valul lupttorilor dumani, ieind la suprafa ntr-o clipit, exact n faa lui Matto-Sih. Amndoi ridicar toporitile pentru lovitura de graie. Cele dou arme se nfruntar nprasnic i a ogellallaului i czu din mn, sfrmat, la pmnt. Matto-Sih se ntoarse ca fulgerul i o lu la fug, picioarele sale puternice purtndu-l ca vntul. Matto-Sih! strig Winnetou, fr s se mite din loc. A devenit cinele de ogellalla o cea la, nct fuge din faa lui Winnetou, apaul? Gura pmntului s-i sug sngele i gheara vulturului s-i sfie pieptul i s-i smulg inima! Aceast provocare cerea rspuns; Matto-Sih se ntoarse i se npusti vijelios asupra dumanului su.

Winnetou, sclavul nemernic al feelor palide! Aici st Matto-Sih, cpetenia ogellallailor. El l ucide pe urs i doboar bizonul, l urmrete pe elan i strivete sub picioare capul arpelui. Nimeni n-a putut s-l rpun i acum va cere viaa lui Winnetou, laul din Pino! Smulgnd securea din mna unuia din lupttorii si, cpetenia ogellallailor se azvrli asupra apaului. Acesta l atepta neclintit, cu picioarele parc nfipte n. Pmnt. Ochii celor doi brbai puternici se fulgerau reciproc cu priviri nverunate. Matto-Sih i roti tomahawkul deasupra capului i l abtu apoi cu o funie slbatic. Winnetou se feri, parnd cu ndemnare lovitura. Acum era rndul lui s-i foloseasc securea, cnd, n clipa n care se pregtea s o fac, fu apucat pe la spate i mpiedicat s loveasc. Doi ogellallai se aruncaser asupra lui. Apaul se ntoarse fulgertor i cei doi dumani se prbuir lovii de moarte, dar tomahawkul lui Matto-Sih i vji pe lng urechi. Deadly-Gun l zrise pe prietenul su n pericol. Clcnd peste indieni ca pe nite fire de iarb, el se arunc acolo unde era grmada mai compact,l apuc pe Matte-Sih cu o mn de mijloc i cu alta de ceaf, l ridic n aer i-l arunc la pmnt. ngenunchind asupra ogellallaului, care i pierduse cunotina, i mplnt cuitul n piept. Cnd i-au dat seama c a pierit cpetenia lor, ogellallaii au nceput sscoat nite urlete nfiortoare, lund-o la fug care ncotro. Dick Hammerdull se afla iari lng Pitt Holbers. Cei doi tovari nedesprii cutau s-i mpiedice pe fugari s dispar. Pitt Holbers, btrne coon, vezi tu cum alearg tia? strig Hammerdull. Da, dac zici tu, Dick, atunci vd i eu! Dac zic sau nu, e cam totuna, dar a vrea Pitt, ia te uit la indianul sta care vrea s se strecoare printre cei doi germani! Mai mult rostogolindu-se dect alergnd se grbi s ajung n locul unde, acum, mai muli indieni ncercau s treac de cei doi germani ce se strduiau zadarnic s-i opreasc. Holbers l urm i amndoi se aruncar asupra indienilor, doborndu-i. n scurt timp victoria putea fi considerat ca i ctigat, iar dumanii, n afara celor care zceau, mori sau rnii la pmnt, reuiser s se salvezefugind ncotro apucaser. nspre rsrit se vedea acum lumina puternic a locomotivei ce se apropia. Fochistul zrise flcrile incendiului i, lundu-se drept semnalul convenit, pusese trenul n micare, ce-i drept, cu vitez redus. Inginerul, care luptase alturi de Winnetou, se apropie de acesta i-l ntreb: Suntei master Winnetou? IndianuI nclin capul n semn c da. V mulumim c ne-ai salvat astzi de la moarte. Am s fac un raport care va ajunge sus, pn la preedinte; atunci o s primii o recompens. Apaul nu are nevoie de nici o recompens; el i iubete pe toi oameniibuni i braul su le vine n sprijin, el este puternic i bogat, mai bogat dect

printele feelor palide. El nu are nevoie de aur i nici de argint, nici de alte bunuri. El nu vrea s primeasc, ci s dea. Howgh! Trenul se opri n faa poriunii de cale ferat de pe care inele fuseser demontate. Doamne Dumnezeule, sir! strig fochistul, srind de pe locomotiv n ntmpinarea superiorului su. Trebuie s fi fost treab serioas aici n seara asta. Dumnezeule, dar sta e un adevrat mcel! Ai dreptate, omule, a fost ceva fierbineal pe aici i am reuit i eu s m aleg cu o mic gaur, dup cum poi vedea i tu. Dar acum, nainte de toate, s scoatem toate uneltele i s refacem linia, ca s putem porni la drum ct mai curnd! Ai dumneata grij de asta! Eu vreau s m ngrijesc de cei czui. Voia tocmai s plece cnd, deodat, dinspre tufiul de lng terasament, se ridic i ni fulgertor pe lng el o siluet ntunecat. Era unul dintre ogellallai, care nu reuise s fug i se ascunsese aici n ateptarea unui prilej prielnic. Muncitorul cruia i se ncredinase paza cailor se apropiase mpreun cu acetia i sttea acum n preajma vagoanelor. Indianul, cruia vederea animalelor i trezise sperana salvrii, se repezi la el, i smulse drlogii unui cal, se arunc n a i ncerc s o tearg. Hammerdull, ns, l zrise i i strig de ndat camaradului su nedesprit: Pitt Holbers, btrne coon, l vezi pe armiul la fugind? Pe toi dracii, uite-l cum gonete spre cai. Dac tu crezi, Dick, c o s pun mna pe vreunul, zic c ai dreptate, cci omul care-l ine de cpstru pare s fie cam necopt pentru treaba asta. Dac-i necopt sau nu, e totuna, cci Pitt Holbers, privete, i smulge drlogii din mini, sare pe Good lack, pe iapa mea a nclecat nemernicul! Ei, biete, este cea maiproast idee pe care ai avut-o vreodat n viaa ta, cci acum vei avea ghinionul s discui cu puca mea! ntr-adevr, indianul se aruncase po btrna iap i o lovea cu clciele n coaste, ca s se poat ndeprta ct mai reped