Joe Abercrombie

Joe Abercrombie

Tiul Sabiei

THE BLADE ITSELF

Vol. 2

PARTEA A II-A. CHIPUL LIBERTII. Vrful cazmalei muc n rn, cu un hrit ascuit de metal pe pmnt. Un sunet extrem de familiar. Nu muc adnc, cu tot efortul din spatele ei, cci solul era tare ca piatra i uscat de soare.

Dar n-avea de gnd s se lase descurajat de niel pmnt tare.

Fusese nevoit s sape prea multe gropi, i n pmnt mai greu de spat ca acesta.

Cnd lupta ia sfrit, sapi, dac rmi n via, sapi morminte pentru tovarii ti mori. Un ultim semn de respect, orict de puin ai fi inut la ei. Sapi ct de adnc te nduri, apoi i arunci nuntru, i acoperi, ei putrezesc i sunt uitai. Aa a fost dintotdeauna.

i smuci umrul i azvrli n aer o lopat de rn. Ochii ei urmrir firele de pmnt i cteva pietre, desprindu-se n aer i apoi cznd pe faa unuia dintre soldai. Un ochi o fixa cu repro. Cellalt avea una dintre sgeile ei rupt nuntru. Cteva mute i bziau lenee n jurul feei. El nu va avea parte de nmormntare, mormintele erau pentru oamenii ei. El i amicii lui ticloi n-aveau dect s zac n soarele nemilos.

n definitiv, vulturii trebuie s mnnce.

Tiul cazmalei uier prin aer i muc din nou. Un alt bulgre de pmnt slt departe. Ea se ndrept i i terse sudoarea de pe fa. Privi cerul, cu ochii mijii. Soarele strlucea chiar deasupra, absorbind toat umezeala care mai rmsese n regiunea prfoas, uscnd sngele de pe pietre. Se uit la cele dou morminte de lng ea. nc unul i gata. Avea s-l termine pe acesta, s arunce pmntul peste cei trei ntri, o clip de odihn, apoi la drum.

Aveau s vin alii dup ea, ct de curnd.

nfipse cazmaua n pmnt, nh plosca de ap i scoase dopul. Lu cteva nghiituri cldue, chiar i ngdui luxul s-i toarne un firicel n mna murdar i s se stropeasc pe fa. Morile premature ale tovarilor ei puseser capt, cel puin, nesfritelor ciorovieli pentru ap.

Acum va avea din belug. Ap. Gfi soldatul de lng pietre.

Surprinztor, era nc viu. Sgeata ei nu-i nimerise inima, dar, totui, l omorse ns ceva mai puin repede dect intenionase ea. Reuise s se trasc pn la pietre, dar zilele lui chinuite se sfriser. Pietrele din jurul lui erau acoperite de snge negru. Cldura i sgeata aceea aveau s-i vin n curnd de hac, orict era de rezistent.

Ei nu-i era sete, dar avea ap de prisos i n-avea cum s-o care pe toat. Mai lu cteva nghiituri, lsnd-o s i se reverse din gur, pe gt. O desftare rar aici, n inuturile Aspre, s lai apa s curg. Picturi sclipitoare se mprtiar pe pmntul uscat, nnegrindu-l. Se mai stropi nc puin pe fa, i linse buzele i se uit ctre soldat. ndurare. Hri el, cu o mn la piept, n locul de unde ieea sgeata, i cu cealalt ntins fr vlag spre ea. ndurare? Ha! Aps dopul la loc, apoi arunc plosca lng mormnt. Nu tii cine sunt? Apuc mnerul cazmalei i vrful muc iari din pmnt. Ferro Maljinn! Veni un glas de undeva din spatele ei. Eu tiu cine eti!

O evoluie ct se poate de nedorit.

Balans din nou cazmaua, cu mintea n alert. Arcul zcea pe jos la o ntindere de mn, lng primul mormnt pe care l spase. Azvrli niel pmnt, cu umerii asudai cuprini de furnicturi la gndul prezenei nevzute. Arunc o privire ctre soldatul muribund. Se uita fix ntr-un punct din spatele ei i asta i oferi un bun indiciu despre locul unde se afla acest nou-sosit.

nfipse din nou n pmnt vrful cazmalei, apoi o ls din mn i slt afar din groap, rostogolindu-se pe pmnt, nhndu-i ntre timp arcul, potrivind o sgeat, ntinznd coarda, cu o singur micare lin. La vreo zece pai sttea un btrn. Nu se apropia, nu avea nici o arm. Doar sttea acolo, privind-o cu un zmbet blajin.

Ddu drumul sgeii.

Trebuie spus c Ferro era ct se poate de periculoas, cu un arc n mn. Cei zece soldai mori ar fi putut depune mrturie, dac ar fi avut cum. ase dintre ei aveau sgeile nfipte n trup i n lupta aceea Ferro nu ratase nici mcar o singur dat. Nu-i amintea s fi ratat vreodat de aproape, orict de iute ar fi tras i omorse oameni la distane de zece ori mai mari dect se afla acum acest ticlos btrn care zmbea.

ns de data aceasta rat.

Sgeata pru s se arcuiasc n aer. O pan stricat, poate, dar tot nu prea tocmai firesc. Btrnul nu se clinti, nici mcar ct un fir de pr. Rmase pur i simplu, zmbind, exact acolo unde sttuse de la nceput, iar sgeata l rat la civa centimetri i dispru n josul povrniului.

i asta ls fiecruia timp s cntreasc situaia.

Era un om ciudat, btrnul acesta. Foarte oache, negru ca tciunele, ceea ce nsemna c era din Sudul ndeprtat, de dincolo de vastul i potrivnicul deert. Asta nu era o cltorie uor de suportat, iar Ferro vzuse arareori asemenea oameni. nalt i slab, cu brae lungi i viguroase i un vemnt simplu nfurat peste trup. n jurul ncheieturilor avea nite brri ciudate, ngrmdite n aa fel nct i acopereau jumtate din antebra, aruncnd scntei de lumin i ntuneric sub soarele necrutor.

Prul lui era o claie de sfori cenuii n preajma feei, unele atrnndu-i pn la bru, iar pe brbia-i sfrijit, ascuit, avea o mirite crunt. Avea un burduf mare de ap prins peste piept i un mnunchi de saci de piele n jurul brului, atrnai de centur. Nimic altceva. Nici-o arm. Era lucrul cel mai ciudat dintre toate, la un om aflat aici, n inuturile Aspre. Nimeni nu venea n acest loc uitat de lume n afar de cei care fugeau i de cei trimii s-i urmreasc. i unii, i alii trebuiau s fie bine narmai.

Nu era un soldat din Gurkhul, nu era o lepdtur venit pentru recompensa pus pe capul ei. Nu era un bandit, nici un sclav evadat. Ce era, atunci? i de ce se afla acolo? Mai mult ca sigur c venise dup ea. Putea fi unul dintre ei.

Un devorator.

Cine altcineva ar cutreiera inuturile Aspre fr arm? Nu-i dduse seama c o voiau att de mult.

Btrnul rmase acolo neclintit, zmbindu-i. Ferro ntinse mna ncet dup o alt sgeat i ochii lui o urmrir fr urm de ngrijorare. Chiar nu e necesar, spuse el, cu glas domol, grav.

Ferro potrivi sgeata n arc. Btrnul nu se mic. Ea ridic din umeri i inti fr grab. Btrnul continua s zmbeasc, fr nici o grij pe lume. Ea ddu drumul sgeii. l rat din nou la civa centimetri, de data asta n partea cealalt i zbur n josul povrniului.

O dat era o posibilitate, trebuia s recunoasc asta, dar de dou ori nsemna c ceva era n neregul. Dac Ferro tia ceva, atunci tia cum s ucid. Btrnul ntru ar fi trebuit s-i verse ultimele picturi de snge pe pmntul pietros, strpuns de sgeat. Dar prin felul cum sttea neclintit i zmbitor, prea s spun: Tu tii mai puine dect crezi, eu tiu mai multe. Asta era exasperant. Cine eti, btrn ticlos? Mi se spune Yulwei. Btrn ticlos i se potrivete mai bine!

i azvrli arcul pe jos, i ls braele s cad ntr-o parte i-n alta, astfel c trupul i ascundea mna dreapt de privirea lui. i rsuci ncheietura i cuitul curbat i alunec din mnec n palma care-l atepta. Exist multe feluri de a ucide un om i, dac unul eueaz, trebuie s ncerci altul.

Ferro nu fusese niciodat una care s renune la prima poticneal.

Yulwei ncepu s nainteze ncet spre ea, cu picioarele goale lipind pe pietre, cu brrile zornind uor. Era foarte ciudat, acum, c se gndea la asta. Dac fcea zgomot la fiecare micare, cum reuise s se furieze att de aproape de ea? Ce vrei? S te ajut.

Btrnul se apropie i mai mult, pn cnd era doar la un bra deprtare, apoi se opri i rmase acolo, zmbindu-i larg.

Trebuie spus c Ferro era iute ca un arpe i de dou ori mai periculoas, cu un cuit n mn, aa cum ar fi putut depune mrturie acei soldai, dac ar fi avut cum. Lama era un abur strlucitor n aer, legnat cu toat puterea i toat furia ei. Dac btrnul ar fi stat unde credea ea c st, capul i-ar fi atrnat acum. Numai c nu sttea. Era cam la o jumtate de pas spre stnga.

Se npusti asupra lui cu un strigt de lupt, vrndu-i vrful scnteietor al cuitului n inim. Dar strpunse numai aer. El era tot acolo, neclintit i zmbitor n tot acest timp. Foarte ciudat. l ocoli tiptil, cu grij, trindu-i sandalele n praf, cu mna stng rotindu-se n aer, n faa ei, cu dreapta strns pe mnerul cuitului. Trebuia s fie prudent era o vraj la mijloc. N-ai de ce s te nfurii. Sunt aici ca s te ajut. La naiba cu ajutorul tu! uier ea, drept rspuns. Dar ai nevoie de el, i nc foarte mult. Sunt pe urmele tale, Ferro. Sunt soldai n muni, muli soldai. N-or s m-ajung. Sunt prea muli, nu poi fugi de toi.

Ferro arunc o privire mprejur, la trupurile strpunse de sgei. Atunci am s-i dau vulturilor. Nu de data asta. Nu sunt singuri. Au ajutor. Glasul lui grav cobor i mai mult cnd ajunse la cuvntul ajutor.

Ferro se ncrunt. Preoi? Da, i alii pe lng ei. Ochii i se mrir. Un devorator, opti el. Vor s te captureze vie. mpratul vrea s te dea drept exemplu. Are de gnd s te expun n piaa public.

Ferro pufni:

I-art eu mpratului. Am auzit c deja i-ai artat ce era de artat.

Ferro mri i ridic din nou cuitul, dar nu era un cuit. Un arpe i ssia n mn, un arpe veninos, cu gura deschis s mute. Pfui!

l arunc pe jos, i cobor piciorul pe capul lui, ns clc pe cuitul ei. Lama plesni cu un sunet puternic. Te vor prinde, zise btrnul. Te vor prinde i i vor rupe picioarele cu ciocanele n piaa oraului, ca s nu mai poi fugi vreodat. Apoi te vor plimba goal pe strzile din Shaffa, clare de-a-ndoaselea pe un mgar, cu capul ras, n timp ce oamenii vor sta nirai pe strzi i-i vor striga vorbe de ocar. Ferro se ncrunt la el, dar Yulwei nu se opri. Te vor nfometa pn la moarte ntr-o cuc aezat n faa palatului, prjindu-te n soarele fierbinte, n timp ce bunii oameni din Gurkhul te vor batjocori i te vor scuipa i vor arunca n tine cu blegar printre gratii. Poate c-i vor da s bei urin, dac ai noroc. Cnd, n cele din urm, vei muri, te vor lsa s putrezeti, iar mutele te vor mnca, frm cu frm, i toi ceilali sclavi vor vedea cum arat libertatea i vor decide c le e mai bine aa cum sunt.

Ferro era plictisit de asta. Puteau s vin, cu tot cu devorator. N-avea s moar ntr-o cuc. Avea s-i taie beregata, dac se ajungea pn acolo. i ntoarse spatele, cu o privire ncruntat, nh cazmaua i ncepu s sape cu furie ultimul mormnt. Curnd era destul de adnc.

Destul de adnc pentru o lepdtur care avea s putrezeasc n el.

Se ntoarse. Yulwei era n genunchi lng soldatul muribund, dndu-i ap din burduful pe care-l avea la piept. La naiba! Strig ea, apropiindu-se cu pai mari, cu degetele strnse pe coada cazmalei.

Btrnul se ridic n picioare, cnd Ferro ajunse mai aproape. ndurare. Horci soldatul ntinznd mna. Am s-i dau eu ndurare! Muchia cazmalei muc adnc n craniul soldatului. Trupul zvcni scurt, apoi rmase neclintit. Se ntoarse ctre btrn cu un aer de triumf. El o privi cu tristee. Era ceva n privirea lui. Mil, poate. Ce vrei, Ferro Maljinn? Ce? De ce-ai fcut asta? Yulwei art ctre brbatul mort. Ce vrei? Rzbunare, spuse ea, scuipnd cuvntul. mpotriva tuturor? mpotriva ntregului popor din Gurkhul? Vrei s te rzbuni pe fiecare brbat, femeie i copil? Pe toi!

Btrnul i roti privirea peste cadavre. Atunci trebuie s fii foarte mulumit cu isprava de astzi.

Ferro se for s zmbeasc. Da.

Dar nu era foarte mulumit. Nu-i putea aminti senzaia. Zmbetul pru strin, nefiresc, strmb. i doar la rzbunare te gndeti, n fiecare minut al fiecrei zile? E singura ta dorin? Da. S-i rneti pe ei? S-i ucizi pe ei? S-i termini pe ei? Da! Nu vrei nimic pentru tine?

Rmase o clip tcut. Cum? Pentru tine. Tu ce vrei?

Se uit int la btrn, bnuitoare, dar nu-i veni n minte nici un rspuns. Yulwei cltin cu tristee din cap. Pare-mi-se, Ferro Maljinn, c eti mai sclav dect ai fost vreodat. Sau vei fi vreodat.

Btrnul se aez pe o piatr, cu picioarele ncruciate.

Ea l fix cu privirea o clip, ncurcat. Pe urm furia clocoti din nou, fierbinte i linititoare. Dac ai venit s m ajui, m poi ajuta s-i ngrop. Art ctre cele trei cadavre nsngerate, nirate lng morminte. O, nu. Asta e treaba ta.

Ferro i ntoarse spatele, njurnd cu glas sczut i se ndrept ctre tovarii ei de odinioar. Lu cadavrul lui Shebed sub bra i l tr pn la primul mormnt, spnd dou anuri n rn cu clciele lui. Cnd ajunse lng groap, l rostogoli nuntru. Urmtorul fu Alugai. O ploaie de pmnt uscat se prvli peste el, cnd i gsi odihna pe fundul mormntului.

Se ntoarse spre leul lui Nasar. Fusese ucis de o tietur de sabie peste fa. Ferro era de prere c nfiarea lui avusese de ctigat. Acela arat ca un om de treab, zise Yulwei. Nasar. Ferro rse fr voioie. Un violator, un ho, un la. Horci i scuip pe faa lui moart. Flegma czu, mprtiindu-se, pe fruntea brbatului. De departe cel mai ru dintre cei trei. Ferro privi n jos, la morminte. Dar au fost toi acelai rahat. Frumos anturaj ai. Cei urmrii n-au privilegiul s-i aleag tovarii. Ferro se uit la faa nsngerat a lui Nasar. Iei ceea ce i se ofer. Dac i-ai dispreuit att de mult, de ce nu-i lai vulturilor, aa cum i-ai lsat pe ceilali? Yulwei fcu un semn larg cu braul spre soldaii nimicii ntini pe pmnt. Pe ai ti i ngropi. l mpinse pe Nasar cu piciorul n groap. Acesta se rostogoli, cu braele fluturnd i czu n mormnt cu faa n jos. Aa a fost dintotdeauna.

Ferro lu cazmaua i ncepu s-i arunce pe spate pmntul pietros. Muncea n tcere, cu sudoarea adunndu-i-se pe fa i apoi picurnd pe pmnt. Yulwei o urmrea, n timp ce gropile se umpleau, nc trei grmezi de pmnt n pustiu. Ferro azvrli cazmaua, care slt pe unul dintre trupuri i zngni printre pietre. Un roi de mute negre se ridic, bzind cu furie, de pe cadavru, pe urm se ntoarse.

Ferro i lu arcul i sgeile, sltndu-i-le peste umr. Apuc burduful cu ap, l cntri cu grij, apoi l puse i pe acesta pe umr. Dup care cercet cu atenie trupurile soldailor. Unul dintre ei prea s fie eful avea o sabie curbat pe cinste. Nici mcar nu reuise s-o scoat, nainte ca sgeata ei s-l nimereasc n gt. Ferro o lu acum i o test cu cteva micri prin aer. Era stranic: bine echilibrat, cu lama lung scnteind, ucigtor de ascuit, cu soarele oglindit pe metalul strlucitor al mnerului. Avea i un cuit pe potriv. Ferro apuc armele i le vr la cingtoare.

Cercet cu atenie celelalte trupuri, dar nu prea avea ce lua. Tie sgeile din cadavre, acolo unde putu. Gsi nite monede i le azvrli ct colo. N-ar face dect s-o mpovreze i ce s cumpere acolo, n inuturile Aspre? rn? Asta era tot ce se gsea, i era gratis.

Soldaii aveau cteva frme de mncare cu ei, dar nu ajungeau nici mcar pentru nc o zi. Asta nsemna c mai existau i alii, probabil o grmad, i nu departe. Yulwei spunea adevrul, dar pentru ea nu conta.

Ferro se ntoarse i porni spre sud, n josul muntelui i ctre marele deert, lsndu-l pe btrn n urm. Nu e bine n direcia aceea, spuse el.

Ea se opri, privindu-l cu ochii mijii, n soarele strlucitor. Nu vin soldaii?

Ochii lui Yulwei scnteiar. Exist multe ci de a rmne neobservat, chiar i aici, n inuturile Aspre.

Ferro privi ctre nord, peste ntinderea monoton a cmpiei. Ht, departe, ctre Gurkhul. Nici o colin, nici un pom, nici mcar un tufi, ct vedeai cu ochii. Nici un loc unde s te ascunzi. Neobservat, chiar i pentru un devorator?

Btrnul rse. Mai cu seam pentru porcii ia arogani. Nu sunt nici pe jumtate att de detepi precum se consider. Cum crezi c am ajuns aici? Am venit prin ei, printre ei, prinprejurul lor: merg unde vreau i iau cu mine pe cine vreau.

Ferro i umbri ochii cu mna i privi ctre sud. Pustiul se ntindea n deprtare, ct vedeai cu ochii. Putea supravieui aici, n slbticie, cine tie, dar acolo, n acel creuzet de nisipuri mictoare i cldur nemiloas?

Btrnul prea s-i citeasc gndurile. Sunt nisipuri nesfrite. Eu le-am mai traversat. Se poate. Dar tu nu poi.

Avea dreptate, fir-ar s fie. Ferro era supl i rezistent ca un arc, dar asta nu nsemna dect c avea s se nvrt n cerc ceva mai mult nainte s se prbueasc. Era de preferat deertul n locul cutii din faa palatului, ca loc unde s mori, dar nu cu mult. Voia s rmn n via. Mai avea multe de fcut.

Btrnul edea acolo, cu picioarele ncruciate, zmbind. Cine era el? Ferro nu avea ncredere n nimeni, dar dac btrnul ar fi avut de gnd s-o dea pe mna mpratului, ar fi putut s-o loveasc n cap pe cnd spa, n loc s-i vesteasc sosirea. Avea puteri magice, vzuse asta cu ochii ei, i o ans infim era mai bun dect niciuna.

Dar oare ce-o fi vrnd n schimb? Lumea nu-i dduse niciodat nimic pe gratis lui Ferro i nu se atepta ca lucrurile s nceap s se schimbe tocmai acum. i ngust ochii. Ce vrei de la mine, Yulwei?

Btrnul rse. Rsul acela devenea foarte scitor. S zicem c-i voi fi fcut o favoare. Mai trziu, mi poi face tu una n schimb.

Era un rspuns ngrozitor de zgrcit n detalii, dar cnd i-e viaa la mezat, trebuie s iei ceea ce i se ofer. Ferro ura s se lase n puterea altcuiva, dar se prea c n-avea de ales. Dac voia s supravieuiasc acestei sptmni, adic. Ce facem? Trebuie s ateptm cderea nopii. Yulwei arunc o privire ctre trupurile contorsionate mprtiate pe pmnt i i ncrei nasul: Dar poate nu aici.

Ferro ridic din umeri i se aez pe mormntul din mijloc. Aici e bine, declar ea. Am de gnd s privesc vulturii mncnd.

Deasupra, cerul senin al nopii era presrat cu stele strlucitoare, iar aerul devenise rcoros, rece chiar. Jos, n cmpia neagr i prfoas, ardeau focuri, o linie arcuit de focuri, care prea s-i mpresoare, inndu-i la marginea deertului. Ea, Yulwei, cele zece cadavre i cele trei morminte erau n capcan pe coama dealului. Mine, la primele raze de lumin aveau s se strecoare peste inutul arid, soldaii aveau s prseasc acele focuri i s se furieze ctre dealuri. Dac Ferro mai era acolo cnd soseau, va fi, cu siguran, omort sau, mai ru, capturat. Nu putea s nfrunte att de muli de una singur, chiar presupunnd c nu era nici un devorator cu ei.

Nu-i plcea s-o recunoasc, dar viaa ei era acum n minile lui Yulwei.

Ridic ochii spre cerul nstelat. E timpul, spuse el.

Coborr panta stncoas pe ntuneric, alegndu-i cu grij calea printre bolovani i tufele rzlee spinoase, pe jumtate uscate. Spre nord, spre Gurkhul. Yulwei se mica surprinztor de repede i Ferro era nevoit aproape s fug ca s in pasul cu el, cu privirea n pmnt, atent unde pune piciorul printre pietrele uscate. Cnd, n cele din urm, ajunser la poalele muntelui i ridic privirea, vzu c Yulwei o conducea ctre captul din stnga al liniei, unde focurile erau mai numeroase. Stai, opti ea, apucndu-l de umr. i art spre dreapta. Acolo erau mai puine focuri i le-ar fi fost mai uor s se strecoare printre ele. Ce-ar fi s mergem pe-acolo?

Zri doar dinii lui Yulwei zmbind albi n lumina stelelor. O, nu, Ferro Maljinn. Acolo sunt cei mai muli soldai. i cellalt prieten al nostru. Nu se strduia defel s vorbeasc ncet i asta o scotea din srite. Pe acolo se ateapt s vii, dac alegi s mergi spre nord. Dar nu te ateapt. Se gndesc c vei prefera s te duci spre sud, s mori n deert dect s riti s fii capturat, cum ai fi i fcut, dac n-a fi fost eu aici.

Yulwei se ntoarse i porni mai departe, iar Ferro se furi dup el, mergnd aplecat. Cnd se apropiar de focuri, vzu c btrnul avusese dreptate. Se zreau siluete aezate n jurul unora dintre ele, dar erau risipite. Btrnul se ndrept hotrt ctre patru focuri aflate la stnga, dintre care doar unul era strjuit de oameni. Nu se strduia s stea aplecat, brrile i zorniau ncetior, picioarele goale i lipiau sonor pe pmntul uscat. Erau destul de aproape ca s deslueasc trsturile celor trei brbai din preajma focului. Yulwei avea s fie vzut, cu siguran, dintr-o clip n alta. Ferro fluier dup el, s-i atrag atenia, convins c avea s fie auzit.

Btrnul se ntoarse, cu un aer nedumerit, n lumina palid a flcrilor. Ce-i? Fcu el. Ferro tresri, ateptnd s vad soldaii srind n picioare, dar acetia continuau s trncneasc nestingherii. Yulwei arunc o privire spre ei. Nu ne vor vedea, nici nu ne vor auzi, dac nu cumva ncepi s le strigi n urechi. Suntem n siguran. Se ntoarse i i vzu de drum, ocolind soldaii cu grij. Ferro l urm, continund s se furieze tcut, fie i numai din obinuin.

Cnd se apropie, Ferro ncepu s disting cuvintele conversaiei dintre oteni. ncetini pasul, ascultnd. Se ntoarse. Porni spre foc. Yulwei ntoarse capul. Ce faci? ntreb el.

Ferro se uit la cei trei. Un lupttor ncercat, vnjos, cu o nfiare aspr, altul subire, cu faa ascuit i un tnr cu un aspect de om cinstit, care nu prea aducea a soldat. Armele lor zceau mprejur, n teci, nfurate, nepregtite. i ocoli, prudent, ascultnd. Se zice c nu-i zdravn la cap, i optea cel slab tnrului, ncercnd s-l sperie. Se zice c a omort o sut de oameni sau mai muli. Dac eti artos, i taie odoarele ct timp eti nc n via l apuc strns ntre picioare i i le mnnc n faa ta! O, tac-i gura, zise vnjosul, nu se apropie ea de noi. Art ctre locul unde focurile erau mai rare, cobornd glasul pn ce deveni o oapt: Se va duce la el, dac vine cumva n direcia asta. Ei, bine, eu sper c nu vine, spuse tnrul. Triete i las-i i pe alii s triasc, zic eu.

Brbatul slab se ncrunt. i cum rmne cu toi oamenii buni pe care i-a omort? Cu femeile i copiii? Ei n-ar fi trebuit lsai s triasc?

Ferro scrni din dini. Nu omorse niciodat copii, din cte i amintea. Pi, pcat de ei, bineneles. Nu zic c n-ar trebui prins. Tnrul arunc o privire mprejur, agitat. Dar poate nu tocmai de noi.

Vnjosul izbucni n rs, la auzul acestor vorbe, ns brbatul slab nu prea amuzat. Eti la? Nu! Rspunse tnrul, furios, dar am o soie i o familie care au nevoie de mine i a prefera s nu mor aici, atta tot. Zmbi larg. Ateptm nc un copil. Sperm s fie biat, de data asta.

Vnjosul cltin din cap. Fiul meu e aproape brbat deja. Cresc aa de repede!

Discuiile despre copii, familii i sperane nu fceau dect s strng i mai mult gheara furiei n pieptul lui Ferro. De ce ei aveau dreptul s aib o via, cnd ea nu avea nimic? Cnd ei i ai lor i luaser totul? Scoase ncet cuitul curbat din teac. Ce faci, Ferro? uier Yulwei.

Tnrul privi mprejur. Ai auzit ceva?

Vnjosul rse. Cred c te-am auzit fcnd pe tine.

Slbnogul rse pe nfundate, iar tnrul zmbi, jenat. Ferro se strecur chiar prin spatele lui. Era doar la un pas sau doi distan, puternic luminat de foc, dar niciunul dintre soldai nu arunc mcar o privire spre ea. nl cuitul. Ferro! Strig Yulwei.

Tnrul sri n picioare, scrut cmpia ntunecat, cu ochii mijii, cu fruntea ncreit. Se uita direct la Ferro, dar ochii lui erau concentrai departe, n spatele ei. i simea rsuflarea. Lama cuitului scnteie la dou degete de gtul lui noduros.

Acum. Acum era momentul. Putea s-l ucid repede i s ia i viaa celorlali doi, nainte s sune alarma. tia c-o putea face. Erau nepregtii, iar ea era pregtit. Acum era momentul.

Dar mna nu i se clinti. Ce i-a intrat n fund? ntreb soldatul vnjos. Nu-i nimic n pustietatea asta. A fi putut jura c-am auzit ceva, zise tnrul, continund s-o priveasc direct n fa. Stai! Strig brbatul slab, srind n picioare i artnd cu degetul. Uite-o acolo! Chiar n faa ta! Ferro nghe o clip, holbndu-se la el, apoi acesta i vnjosul ncepur s rd. Cu un aer ruinat, soldatul tnr se ntoarse i se aez. Mi s-a prut c aud ceva, atta tot. Nu-i nimeni acolo, zise vnjosul.

Ferro ncepu s se retrag ncet. Se simea ru, cu gura plin de saliv acr, cu capul bubuind. ndes cuitul la loc n teac, se ntoarse i se ndeprt cltinndu-se, cu Yulwei urmnd-o n tcere.

Cnd lumina focurilor i sunetul vorbelor se pierdur n deprtare, Ferro se opri i se prbui pe pmnt. Un vnt rece btea peste cmpia stearp. i sufla praf neptor n fa, dar Ferro nici nu bga de seam. Ura i furia dispruser, deocamdat, dar lsaser un gol pe care nu avea cu ce s-l umple. Se simea pustie, nfrigurat, bolnav i singur. i strnse braele la piept, legnndu-se ncetior nainte i napoi, apoi nchise ochii. Dar ntunericul nu-i aducea alinare.

Apoi simi mna btrnului apsnd-o pe umr.

n mod obinuit, s-ar fi rsucit, l-ar fi azvrlit ct acolo, l-ar fi omort, dac ar fi putut. Dar toat puterea o prsise. Ridic privirea, clipind. N-a mai rmas nimic din mine. Ce sunt eu? i aps o mn pe piept, dar abia simi. N-am nimic nuntru. Ei, bine, e ciudat c spui asta. Yulwei zmbi spre cerul nstelat. Tocmai ncepeam s m gndesc c ar putea exista acolo, nuntru, ceva care merit salvat.

DREPTATEA REGELUI. De ndat ce ajunser n Piaa Marealilor, Jezal i ddu seama c era ceva n neregul. Nu era niciodat nici pe jumtate att de aglomerat pentru o ntlnire a Consiliului Deschis. Jezal arunc o privire ctre grupurile de oameni n veminte alese, n timp ce trecea n goan, uor n ntrziere i cu rsuflarea ntretiat de pe urma edinei lungi de antrenament: glasurile erau optite, feele ncordate, n ateptare.

i croi drum prin mulime, ctre Rotonda Lorzilor, privind bnuitor la strjerii care flancau uile incrustate. Ei, cel puin, preau la fel ca ntotdeauna, ascuni n spatele vizierelor grele. Travers anticamera, cu tapiseriile viu colorate fluturnd uor n btaia curentului, se strecur pe uile interioare i trecu n spaiul vast i rece de dincolo. Cupola aurit rsun de ecoul pailor si, n timp ce nainta grbit de-a lungul culoarului, ctre masa de onoare. Jalenhorm sttea sub una dintre ferestrele nalte, cu faa mprocat de lumina colorat a vitraliilor, privind ncruntat ctre o banchet cu o bar lung de metal la baz, care fusese amplasat ntr-o parte. Ce se petrece? N-ai auzit? Glasul lui Jalenhorm era optit de emoie. Hoff a anunat c se vor discuta treburi importante. Ce anume? Englia? Oamenii Nordului?

Brbatul voinic cltin din cap. Nu tiu, dar vom vedea imediat.

Jezal se ncrunt. Nu-mi plac surprizele. Ochii lui se oprir asupra bncii misterioase. Pentru ce-i asta?

n clipa aceea, uile mari se ddur n lturi i un val de consilieri ncepur s se reverse de-a lungul culoarului.

Obinuitul amestec, presupunea Jezal, chiar dac puin mai hotri. Mezinii, reprezentanii pltii. Jezal rmase cu rsuflarea tiat: n frunte se afla un brbat nalt, n veminte somptuoase, chiar i pentru aceast august companie, cu un impozant colan de aur pe umeri i o impozant ncrunttur pe fa. Lordul Brock nsui, opti Jezal. Ia uite-l pe Lordul Isher. Jalenhorm fcu semn cu capul ctre btrnul cu aer grav aflat chiar n spatele lui Brock. i pe Heugen i Barezin. E ceva important. Trebuie s fie.

Jezal trase adnc aer n piept, n timp ce patru dintre cei mai puternici nobili ai Uniunii se aezar n rndul din fa. Nu mai vzuse niciodat un Consiliu Deschis nici pe jumtate att de plin. n semicercul de bnci al consilierilor abia dac mai gseai un loc gol. Sus, deasupra lor, galeria public era un cerc ngrmdit de fee agitate.

Hoff nvli pe ui i n josul culoarului, i nu era singur. La dreapta sa plutea un brbat nalt, slab, cu o nfiare semea, cu un vemnt alb, imaculat i o claie de pr alb. Arhilectorul Sull. La stnga lui pea un alt brbat, sprijinindu-se cu putere ntr-un baston, uor aplecat, ntr-o mantie neagr cu auriu, cu barba lung i crunt. naltul Judector Marovia. Lui Jezal nu-i venea s-i cread ochilor. Trei membri ai Consiliului nchis, aici.

Jalenhorm se grbi s-i ocupe locul, n timp ce conopitii i aezar mormanele de registre i hrtii pe tblia lustruit a mesei. Lordul ambelan se arunc n jil, n mijlocul lor, i ceru imediat vin. Capul Inchiziiei Maiestii Sale se strecur n jilul su, lng el, mustcind. naltul Judector Marovia se ls ncet ntr-un altul, ncruntndu-se n tot acest timp.

Volumul oaptelor agitate din sal crescu uor, feele marilor magnai din rndul din fa erau aspre i bnuitoare. Crainicul i ocup locul din faa mesei, nu obinuitul imbecil n haine sclipitoare, ci un brbat tuciuriu, brbos i cu pieptul bombat. i nl toiagul, apoi l izbi de dale, de-ar fi putut trezi i morii. Chem la ordine Adunarea Consiliului Deschis al Uniunii! Rcni el.

Hrmlaia se potoli treptat. Exist doar o chestiune de discutat n dimineaa aceasta, zise Lordul ambelan, privind ncruntat adunarea, pe sub sprncenele-i grele, o chestiune legat de Dreptatea Regelui. Se auzir murmure rzlee. O problem care privete licena regal pentru negoul n oraul Westport. Zgomotul crescu: oapte furioase, foieli stnjenite ale nobilelor dosuri pe bncile lor, obinuitul scrit al condeielor n imensele catastife. Jezal vzu sprncenele Lordului Brock apropiindu-se, colurile gurii Lordului Heugen cobornd. Nu prea s le plac. Lordul ambelan pufni i lu o nghiitur de vin, ateptnd s se potoleasc mormiturile. Nu sunt cel mai calificat s vorbesc despre aceast chestiune, ns. Nu, ntr-adevr! Izbucni Lordul Isher cu asprime, foindu-se pe locul su din primul rnd, cu o cuttur ncruntat.

Hoff l fix pe btrn cu privirea. Aadar, dau cuvntul unuia care este! Colegul meu din Consiliul nchis, Arhilectorul Sult. Consiliul Deschis l recunoate pe Arhilectorul Sult! Tun crainicul, n timp ce eful Inchiziiei cobor cu graie treptele daisului i naint pe podeaua de lespezi, zmbind prietenos chipurilor ncruntate ntoarse ctre el. Lorzii mei, ncepu el, cu un glas domol, muzical, nsoindu-i vorbele cu micri domoale ale minilor, de apte ani, de la glorioasa noastr victorie n rzboiul cu Gurkhul, n minile onorabilei Ghilde a Pnzarilor se afl o licen regal exclusiv pentru nego n oraul Westport. i au fcut treab bun cu ea! Strig Lordul Heugen. Ne-au ajutat s ctigm acel rzboi! Rcni Barezin, izbind cu pumnul crnos n banc, lng el. O treab bun! Bun! Venir strigtele.

Arhilectorul cltin din cap, ateptnd ca zgomotele s se domoleasc. ntr-adevr, bun treab au fcut, spuse el, pind pe dale ca un dansator, n timp ce cuvintele sale i croiau drum, scrind, peste paginile catastifelor. Ar fi cel mai ru lucru s tgduim asta. O treab bun! Se rsuci brusc, cu pulpanele mantiei albe pocnind, cu faa strmbat de mrit slbatic. O treab bun, de eludare a drilor Regelui! Url el. Se auzi un oftat colectiv. O treab bun, de nclcare a legii Regelui! Un alt oftat, mai sonor. O treab bun, de nalt trdare!

Urm un potop de proteste, de pumni agitai n aer i de hrtii aruncate pe podea. Fee livide priveau uluite n jos din galeria public, altele, mbujorate, tunau i fulgerau de pe bncile din faa mesei de onoare. Jezal privi mprejur, nesigur dac chiar auzise bine. Cum ndrzneti, Sult? Rcni Lordul Brock la Arhilector, n timp ce acesta se grbea s urce napoi treptele daisului, cu un zmbet palid atrnat pe buze. Cerem dovezi! Url Lordul Heugen. Cerem dreptate! Dreptatea Regelui! Venir strigte din spate. Trebuie s ne punei la dispoziie dovezi! Strig Isher, cnd zgomotul ncepu s se potoleasc.

Arhilectorul i ddu la o parte, cu o smucitur, vemntul alb i materialul delicat se undui n jurul lui, n timp ce se slt lin napoi pe scaun. O, dar asta i intenionm, Lord Isher!

Zvorul greu al unei mici ui laterale zbur n lturi cu un pocnet rsuntor. Urmar fonete, n timp ce lorzii i mandatarii se ntoarser, se ridicar, se uitar s vad ce se ntmpl. Oamenii din galeria public privir peste balustrad, aplecndu-se periculos de mult, n dorina lor de a vedea. Sala se cufund n linite. Jezal nghii. n spatele uii, se auzi un sunet scrit, bocnit, zornit, pe urm o procesiune ciudat i sinistr se ivi din ntuneric.

Sand dan Glokta intr primul, chioptnd ca ntotdeauna i sprijinindu-se cu putere n baston, ns cu capul ridicat i un rnjet tirb pe faa-i scoflcit. Trei brbai i triau picioarele n spatele lui, legai mpreun cu lanuri, de mini i de picioarele goale, zornind i zngnind ctre masa de onoare. Aveau capetele rase i erau mbrcai n pnz de sac maro. Vemintele penitentului. Trdtori mrturisii.

Primul dintre prizonieri i lingea buzele, cu ochii alergnd de colo-colo, palid de spaim. Cel de-al doilea, mai scund i mai ndesat, se mpleticea, trgndu-i piciorul stng dup el, cocrjat, cu gura atrnnd deschis. n timp ce Jezal l privea, o linie subire de saliv rozalie i se legn pe buz i se scurse pe podea. Cel de-al treilea brbat, ngrozitor de slab, cu imense cercuri ntunecate n jurul ochilor, privi ncet mprejur, clipind, cu ochii mari, dar, aparent, fr s-i dea seama de nimic. Jezal l recunoscu numaidect pe brbatul din spatele celor trei prizonieri: uriaul albinos din noaptea aceea de pe strad. Jezal i mut greutatea de pe un picior pe altul, simindu-se dintr-odat nfrigurat i stnjenit.

Menirea bncii era acum evident. Cei trei prizonieri se prbuir pe ea, iar albinosul se aez n genunchi, prinzndu-le ctuele, cu un pocnet, de bara de la baz. ncperea era cufundat cu totul n tcere. Fiecare ochi era ndreptat spre inchizitorul infirm i cei trei prizonieri ai si. Investigaia noastr a nceput acum cteva luni, ncepu Arhilectorul Sult, extrem de mulumit s domine att de bine adunarea. O chestiune simpl legat de nite nereguli contabile. N-am s v plictisesc cu detaliile. Le zmbi lui Brock, lui Isher, lui Barezin. tiu c suntei cu toii oameni foarte ocupai. Cine s-ar fi gndit atunci c o chestiune att de mrunt ne va conduce aici? Cine ar fi bnuit c rdcinile trdrii pot ajunge att de adnc? ntr-adevr, zise Lordul ambelan, nerbdtor, ridicnd privirea din pocalul su. Inchizitor Glokta, ai cuvntul.

Crainicul izbi cu toiagul n lespezi. Consiliul Deschis al Uniunii l recunoate pe Sand dan Glokta, Inchizitor Privilegiat!

Infirmul atept politicos ca scritul condeielor s nceteze, sprijinindu-se n baston, n mijlocul slii, vdit neimpresionat de importana evenimentului. Ridic-te i stai n faa Consiliului Deschis, spuse el, ntorcndu-se ctre primul dintre prizonierii si.

Brbatul ngrozit sri n picioare, cu lanurile zornind, lingndu-i buzele palide, holbndu-se la chipurile lorzilor din primul rnd. Numele tu! Ceru Glokta. Salem Rews.

Jezal simi un nod n gt. Salem Rews! l cunotea! Tatl su fcuse afaceri cu el, n trecut, ntr-o vreme fusese un musafir obinuit al moiei lor! Jezal l cercet cu oroare crescnd pe trdtorul ngrozit, cu capul ras. Mintea i zbur la negustorul dolofan, bine mbrcat, mereu pus pe glume. El era, fr ndoial. Ochii li se ntlnir o clip i Jezal i feri, nelinitit, privirea. Tatl su vorbise cu omul acela n vestibulul lor. i strnseser minile. Acuzaiile de trdare sunt ca nite boli te poi molipsi doar aflndu-te n aceeai ncpere. Ochii i erau atrai inevitabil de acel chip necunoscut i totui att de ngrozitor de cunoscut. Cum ndrznea s fie un trdtor, ticlosul? Eti membru al onorabilei Ghilde a Pnzarilor? Continu Glokta, punnd un accent sarcastic pe cuvntul onorabilei. Am fost, bigui Rews. Care a fost rolul tu n cadrul ghildei? Pnzarul cu easta ras se holb disperat mprejur. Rolul? Ceru Glokta, asprindu-i glasul. Am uneltit s-l nel pe Rege! Strig negustorul, frngndu-i minile. O und de oc strbtu sala. Jezal nghii saliv acr. l vzu pe Sult zmbind atotcunosctor spre naltul Judector Marovia. Chipul btrnului era neclintit ca o stnc, dar pumnii i erau ncletai pe mas, n faa lui. Am trdat! Pentru bani! Am fcut contraband, am mituit i am minit. Am fost prtai cu toii! Prtai cu toii? Rnji Glokta, rotindu-i privirea peste ntreaga adunare. i dac vreunul dintre voi se ndoiete de asta, avem registre, avem documente i avem cifre. Exist o ncpere plin de ele n Casa ntrebrilor. O ncpere plin de secrete, de vinovie i de minciuni. Cltin ncet din cap. O lectur jalnic, v pot spune. A trebuit s-o fac! Rcni Rews. M-au obligat! N-am avut de ales!

Inchizitorul schilod se ncrunt spre publicul su. Firete c te-au obligat. Ne dm seama c n-ai fost dect o crmid din aceast cas a infamiei. De curnd s-a atentat la viaa ta, nu-i aa? Au ncercat s m omoare! Cine a ncercat? Omul acesta, scnci Rews, cu glasul frnt, artnd cu un deget tremurtor ctre prizonierul de lng el i trgndu-se ct de departe i ngduiau lanurile cu care erau legai. El a fost! El! Lanurile zornir cnd i flutur braele, mprocnd saliv.

Se strni un alt potop de glasuri furioase, mai sonor de data aceasta. Jezal vzu capul prizonierului din mijloc cobornd i omul se prbui ntr-o parte, ns matahala albinoas l nh i-l ridic napoi. Trezete-te, Maestre Carpi! Strig Glokta. Capul atrnat se ridic ncet. Un chip necunoscut, umflat n mod ciudat i plin de ciupituri de acnee.

Jezal observ cu dezgust c i lipseau cei patru dini din fa. ntocmai ca lui Glokta. Eti din Talins, da? Din Styria? Omul cltin din cap ncet, prostete, ca unul pe jumtate adormit. Eti pltit s omori oameni, da? Cltin din nou din cap. i ai fost tocmit s ucizi zece dintre supuii Maiestii Sale, printre care acest trdtor mrturisit, Salem Rews? Un firicel de snge se scurgea ncet din nasul brbatului i ochii ncepur s i se rostogoleasc n fundul capului. Albinosul l scutur de umr i acesta i reveni, cltinnd ameit din cap. Ce s-a ales de ceilali nou? Tcere. I-ai omort, nu-i aa? O alt ncuviinare i un straniu hrit iei din gtlejul prizonierului. Glokta i roti o privire ncruntat peste chipurile fascinate ale Consiliului. Vilem dan Robb, funcionar vamal, beregata tiat de la o ureche la alta. Glokta i trecu degetele ncet peste gt i o femeie din galerie scnci. Solimo Scandi, pnzar, njunghiat n spate de patru ori. Glokta ridic dou degete, apoi i le nfipse n stomac, ca i cum i-ar fi fost ru. Lista sngeroas continu. Toi ucii, pentru nimic altceva dect un profit mai mare. Cine te-a tocmit? El, fcu criminalul, cu glas rguit, ntorcndu-i faa umflat spre omul sfrijit cu ochi sticloi, prbuit pe banc lng el, strin de tot ceea ce se petrecea n jurul lui.

Glokta se apropie chioptnd, cu bastonul bocnind pe lespezi. Cum te numeti?

Capul prizonierului ni n sus, ochii i se concentrar asupra chipului diform al inchizitorului de deasupra lui. Gofred Hornlach! Rspunse el instantaneu, cu glas ascuit. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor? Da! Rcni el, clipind prostete spre Glokta. Unul dintre lociitorii Magisterului Kault, de fapt? Da! Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai tocmit un asasin s ucid zece dintre supuii Maiestii Sale? Da! Da! De ce? Ne temeam c vor spune ce tiu. C vor spune ce tiu. C vor. Ochii goi ai lui Hornlach se ndreptar ctre una dintre ferestrele colorate. Gura ncet treptat s se mite. C vor spune ce tiu? l mboldi inchizitorul. Despre activitile trdtoare ale Ghildei, izbucni pnzarul, despre trdrile noastre! Despre activitile ghildei. Activiti. Trdtoare.

Glokta i ntrerupse tios: Acionai de unul singur? Nu! Nu!

Inchizitorul lovi cu putere cu bastonul n podea, n faa lui, i se aplec: Cine a dat ordinele? uier el. Magisterul Kault! Strig Hornlach numaidect, el a dat ordinele! Asistena rmase fr suflare. Arhilectorul Sult rnji puin mai larg. Magisterul a fost! Condeiele scriau nemiloase. El a dat ordinele! Toate ordinele! Magisterul Kault! Mulumesc, Maestre Hornlach. Magisterul! El a dat ordinele! Magisterul Kault! Kault! Kault! Ajunge! Mri Glokta.

Prizonierul su tcu. Sala era nmrmurit.

Arhilectorul Sult ridic mna i art ctre cei trei prizonieri. Iat dovada voastr, lorzii mei! E o nscenare! Rcni Lordul Brock, srind n picioare. E o insult!

ns puine glasuri i venir n ajutor, i acelea cu jumtate de gur. Lordul Heugen se remarca prin tcerea lui prudent, studiindu-i cu mare atenie pielea fin a pantofilor. Barezin se chircise, prnd de dou ori mai mic dect fusese cu un minut nainte. Lordul Isher se holba la un perete, pipindu-i colanul greu de aur, cu un aer plictisit, de parc soarta Ghildei Pnzarilor nu-l mai privea. Brock apel la nsui naltul Judector, neclintit n jilul su nalt de la masa de onoare: Lord Marovia, te implor! Eti omul cel mai chibzuit! Nu ngdui aceast. Mascarad!

Sala se cufund n tcere, ateptnd rspunsul btrnului. Acesta se ncrunt, mngindu-i barba lung. Arunc o privire ctre zmbitorul Arhilector. i drese glasul. i mprtesc durerea, Lord Brock, zu i-o mprtesc, dar se pare c aceasta nu e o zi pentru oameni chibzuii. Consiliul nchis a examinat cazul i e satisfcut. Am minile legate.

Brock i frmnt gura, simind gustul nfrngerii. Asta nu e dreptate! Strig el, ntorcndu-se s se adreseze colegilor si. Este limpede c aceti oameni au fost torturai!

Gura Arhilectorului Sult se strmb cu dispre. Cum ai fi vrut s ne purtm cu trdtorii i criminalii? Strig el, cu glas sfredelitor. Tu ai ridica un scut, Lord Brock, ca n spatele lui s se ascund cei neloiali? Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, de parc ar fi putut fi i ea vinovat de nalt trdare. Eu, unul, n-am de gnd s vd mreaa noastr naiune dat pe mna dumanilor ei. Nici a celor din afar, nici a celor dinuntru! Jos cu pnzarii! Veni un strigt din balconul publicului. Dreptate aspr pentru trdtori! Dreptatea Regelui! Rcni un brbat gras, aflat n spate.

Urm un val de indignat aprobare dinspre sal, nsoit de strigte ce ndemnau la msuri aspre i pedepse necrutoare.

Brock i roti privirea, cutndu-i aliai n primul rnd, dar nu gsi niciunul. i nclet pumnii. Asta nu e dreptate! Strig el, artnd ctre cei trei prizonieri. Asta nu e nici o dovad! Maiestatea Sa e de alt prere! Rcni Hoff, i nu-i cere ie permisiunea! Hoff ridic un document mare. Drept care, Ghilda Pnzarilor se dizolv! Licena lor este revocat prin decret regal! Comisia pentru Nego i Comer a Maiestii Sale va revizui, n decursul urmtoarelor luni, cererile pentru drept de nego n oraul Westport. Pn se vor gsi candidaii potrivii, traseele vor fi administrate de mini capabile, loiale. Minile Inchiziiei Maiestii Sale.

Arhilectorul Sult i nclin cu modestie capul, indiferent la strigtele delegailor i ale galeriei publice deopotriv. Inchizitor Glokta! Continu Lordul ambelan, Consiliul Deschis i mulumete pentru srguina ta i i cere s ndeplineti nc un serviciu n aceast chestiune. Hoff ridic o hrtie mai mic. Acesta este un mandat pentru arestarea Magisterului Kault, purtnd semntura Regelui nsui. i cerem s-l duci numaidect la ndeplinire.

Glokta se nclin ceremonios i lu hrtia din mna ntins a Lordului ambelan. Tu, zise Hoff, ntorcndu-i ochii ctre Jalenhorm. Locotenent Jalenhorm, Lordul meu! Strig brbatul vnjos, pind prompt nainte. n fine, pufni Hoff nerbdtor, ia douzeci din Garda Regelui i escortai-l pe Inchizitorul Glokta ctre Palatul Ghildei Pnzarilor. Ai grij ca nimeni i nimic s nu prseasc cldirea fr ordinele lui! De ndat, Lordul meu!

Jalenhorm travers spaiul din fa i alerg pe culoar, ctre ieire, innd cu o mn sabia, ca s nu i se mai loveasc de picior. Glokta ontci dup el, cu bastonul bocnind pe trepte, cu mandatul de arestare pentru Magisterul Kault mototolit n pumnul ncletat. ntre timp, monstruosul albinos smulsese prizonierii de pe banc i i conducea, zornind i atrnnd fr vlag ctre ua pe care intraser. Lord ambelan! Strig Brock, cu un ultim efort.

Jezal se ntreba ci bani trebuie s fi fcut de la pnzari. Ci mai sperase s fac? O grmad, evident.

Dar Hoff era imperturbabil. Cu asta se ncheie treaba noastr pentru astzi, lorzii mei!

Marovia era n picioare nainte ca Lordul ambelan s termine de vorbit, vdit nerbdtor s plece. Catastifele uriae fur nchise bufnind. Soarta onorabilei Ghilde a Pnzarilor era pecetluit. Murmure agitate umplur din nou aerul, crescnd treptat n volum i nsoite curnd de zornieli i bocnituri, cnd delegaii ncepur s se ridice i s prseasc sala. Arhilectorul Sult rmase aezat, privindu-i adversarii nfrni cum prsesc n ir rndul din fa, fr tragere de inim. Jezal ntlni ochii disperai ai lui Salem Rews pentru ultima oar, n timp ce era scos afar pe ua mic, apoi Practicianul Frost smuci de lan i Rews se pierdu n ntunericul de dincolo.

Afar, piaa era nc i mai ticsit dect nainte, gloata compact devenind din ce n ce mai tulburat pe msur ce vestea dizolvrii Ghildei Pnzarilor se rspndea printre cei care nu fuseser nuntru. Oamenii rmneau nmrmurii, nevenindu-le s cread, sau alergau de colo-colo speriai, mirai, zpcii. Jezal vzu un brbat holbndu-se la el, holbndu-se la oricine, cu faa palid i minile tremurnd. Un pnzar, probabil, sau un om prea apropiat de pnzari, destul de apropiat ca s fie distrus mpreun cu ei. Aveau s fie muli ca el.

Jezal simi dintr-odat un val de furnicturi. Ardee West se sprijinea cu nonalan de pietre, puin mai departe. Nu se ntlniser de ceva vreme, de cnd cu acea izbucnire la beie a ei, i era surprins ct de ncntat era s-o vad. Probabil fusese pedepsit destul, i spuse el. Oricine merita ansa s-i cear iertare. Grbi pasul spre ea, cu un zmbet larg pe buze. Apoi observ cine o nsoea. Ticlosul la mic, i opti el n barb.

Locotenentul Brint trncnea nestingherit, n uniforma-i ieftin, aplecndu-se mai aproape de Ardee dect considera Jezal c s-ar fi cuvenit i punctndu-i remarcile anoste cu gesturi teatrale ale braelor. Ea cltin din cap, zmbind, apoi i ddu capul pe spate i rse, lovindu-l jucu pe locotenent peste piept. Brint rse i el, piticania hidoas. Rser mpreun. Fr s tie exact de ce, Jezal simi un junghi ascuit de furie. Jezal, ce mai faci? Strig Brint, continund s chicoteasc.

Se apropie. Cpitane Luthar, vrei s spui, scuip el, i ce fac nu-i treaba ta! N-ai nici o treab de fcut?

Gura lui Brint se csc prostete o clip, apoi fruntea i se adun ntr-o ncrunttur morocnoas. Da, domnule, murmur el, ntorcndu-se i ndeprtndu-se ano.

Jezal l urmri plecnd, cu un dispre chiar mai profund dect de obicei. Ei, bine, a fost ncnttor, zise Ardee. Astea sunt manierele pe care trebuie s le foloseti n prezena unei doamne? Sincer, n-a putea spune. De ce? Era vreuna prin preajm?

Se ntoarse s se uite la ea i prinse, doar pentru o clip, un zmbet mulumit de sine. O expresie chiar nesuferit, de parc ieirea lui i-ar fi fcut plcere. Se ntreb, pre de-o clip nuc, dac era posibil ca Ardee s fi aranjat ntlnirea, s se aeze mpreun cu acel idiot ntr-un loc unde Jezal avea s-i vad, spernd s-i strneasc gelozia. Apoi ea i zmbi i rse, iar Jezal simi furia topindu-i-se. Ardee arta foarte bine, gndi el, bronzat i plin de via n lumina soarelui, rznd zgomotos, fr s-i pese cine o aude. Foarte bine. Mai bine ca oricnd, de fapt. O ntlnire ntmpltoare, atta tot, ce altceva putea s fie? Ardee l fix cu acei ochi ntunecai i bnuielile lui disprur. Trebuia s fii att de aspru cu el? ntreb ea.

Jezal i nclet maxilarul. Un nimeni parvenit i arogant, probabil bastardul vreunui bogta. Fr obrie, fr bani, fr maniere. Mai mult dect mine, n toate cele trei privine.

Jezal i blestem gura slobod. n loc s-i smulg o scuz, era acum nevoit s ofere el nsui una. Cut cu disperare o ieire din capcana pe care i-o ntinsese singur. O, dar e total imbecil, scnci el. Ei, bine i Jezal fu uurat s vad un col al gurii lui Ardee ridicndu-se ntr-un zmbet htru asta aa e. Facem civa pai?

Ardee i strecur mna pe dup braul lui nainte ca el s apuce s rspund i ncepu s-l conduc spre Aleea Regelui. Jezal se ls cluzit printre oamenii speriai, furioi, tulburai. Aadar, e adevrat? ntreb ea. Ce s fie adevrat? C pnzarii sunt terminai. Aa se pare. Vechiul tu amic, Sand dan Glokta, a fost n miezul evenimentelor. A oferit un spectacol pe cinste, pentru un schilod.

Ardee i cobor privirea. N-ai vrea s-i calci strmb, aa schilod cum e. Nu. Gndul lui Jezal zbur spre ochii ngrozii ai lui Salem Rews, privindu-l cu disperare cnd a disprut n bezna culoarului boltit. Nu, nimeni n-ar vrea.

Se aternu ntre ei tcerea, n timp ce strbteau tacticos aleea, dar era o tcere tihnit. i plcea s se plimbe cu ea. Nu mai prea important dac vreunul dintre ei i cerea scuze. Probabil avusese dreptate, oricum, n privina duelului. Numai puin. Ardee prea s-i citeasc gndurile. Cum merge cu scrima? ntreb ea. Binior. Cum merge cu butura?

Ea ridic o sprncean ntunecat. Excelent. Numai de s-ar ine un Turnir pentru asta n fiecare an! A ajunge curnd n atenia publicului.

Jezal rse, coborndu-i privirea spre ea, iar Ardee i ntoarse zmbetul. Att de deteapt, att de ager, att de curajoas. Att de al naibii de artoas. Jezal se ntreba dac mai existase vreodat o femeie ca ea. De-ar avea obria potrivit, gndi el, i ceva bani. Muli bani.

CALE DE SCPARE Deschidei ua, n numele Maiestii Sale! Tun locotenentul Jalenhorm pentru a treia oar, bubuind n lemn cu pumnu-i crnos.

Marele mocofan. De ce oamenii voinici tind s aib creiere att de mici? Probabil c se descurc prea des cu muchii i minile lor se usuc asemenea prunelor la soare.

Casa Ghildei Pnzarilor era o cldire impuntoare, ntr-o pia aglomerat, nu departe de Agriont. O mulime de gur-casc se adunaser deja n jurul lui Glokta i al escortei sale narmate, curioi, temtori, fascinai, sporind cu fiecare clip. Simt mirosul sngelui, se pare. Lui Glokta i zvcnea piciorul din pricina efortului de a ajunge repede acolo, dar se ndoia c pnzarii aveau s fie luai complet prin surprindere. Arunc nerbdtor o privire mprejur, la strjerii n armuri, la practicienii mascai, la ochii nenduplecai ai lui Frost, la tnrul ofier care btea n u. Deschidei.

Destul cu nerozia asta. Cred c te-au auzit, locotenente, zise precipitat Glokta, dar aleg s nu rspund. Eti att de bun s spargi ua? Ce? Jalenhorm se uit cu gura cscat la el i pe urm la uile duble, grele, bine zvorte. Cum s.

Practicianul Frost se repezi pe lng el. Urmar un prit asurzitor i un sunet de lemn despicat, cnd i izbi umrul voinic de una dintre ui, smulgnd-o din balamale i trntind-o, sfrmat, pe podeaua ncperii de dincolo. Aa, mormi Glokta, trecnd prin bolta uii, n timp ce ndrile abia se aezau.

Jalenhorm l urm, cu un aer nuc, cu o duzin de soldai n armuri zngnind n urma lui.

Un slujba scandalizat bloc coridorul de dincolo: Nu putei pur i simplu. Aau! Strig el, cnd Frost l azvrli din calea lui i faa i se strivi de zid. Arestai-l pe omul acela! Strig Glokta, fluturndu-i bastonul ctre secretarul amuit.

Unul dintre soldai l apuc brutal cu pumnii nmnuai i l azvrli n lumina zilei. Practicienii ncepur s se reverse prin uile sparte, cu bte grele n mini, cu ochi fioroi deasupra mtilor. Arestai pe toat lumea! Strig Glokta peste umr, chioptnd de-a lungul coridorului ct putea de repede, urmrind spatele lat al lui Frost n mruntaiele cldirii.

Prin ua deschis, inchizitorul zri un negustor n veminte colorate, cu faa plin de sudoare, n timp ce arunca la grmad documente ntr-un foc strlucitor. Punei mna pe el! Url Glokta.

Doi practicieni sltar pe lng el n ncpere i ncepur s-l ciomgeasc pe negustor cu btele. Acesta czu, cu un strigt, rsturnnd masa i clcnd n picioare un teanc de catastife. Prin aer flfir hrtii desfcute i scntei de jratic, n timp ce btele se ridicau i cdeau.

Glokta i continu drumul grbit, n timp ce trosnetele i ipetele se rspndeau n cldire, n jurul lui. Locul era plin de miros de fum, de sudoare i de fric. Uile sunt toate pzite, dar Kault ar putea avea o cale secret de scpare. E un individ alunecos. S sperm c n-am ajuns prea trziu. Fie blestemat piciorul sta al meu! S nu fie prea trziu.

Glokta rmase cu rsuflarea tiat i tresri de durere, cltinndu-se cnd cineva l trase de hain. Ajut-m! ip omul. Sunt nevinovat!

Snge pe o fa dolofan. Degete agate de vemintele lui Glokta, ameninnd s-l trag la podea. Luai-l de pe mine! Strig inchizitorul, lovindu-l fr vlag cu bastonul, apucndu-se cu minile de zid, n efortul de a rmne n picioare.

Unul dintre practicieni sri n fa i l lovi pe brbat peste spate. Mrturisesc! Scnci negustorul, n timp ce bta se ridic din nou, pocnindu-l n cap.

Practicianul prinse de sub brae trupul care se prbuea i l tr napoi ctre u. Glokta naint grbit, cu locotenentul Jalenhorm, uluit, lng el. Ajunser n dreptul unei scri largi i inchizitorul privi treptele cu ur. Vechii mei dumani, mereu prezeni, n faa mea. Se czni din rsputeri s le urce, fcndu-i semn Practicianului Frost cu mna liber, s-l urmeze. Un negustor buimcit fu trt pe lng ei, bolborosind ceva despre drepturile lui, cu clciele lovindu-se de trepte.

Glokta alunec i fu ct pe ce s cad cu faa-n jos, dar cineva l prinse de cot i l sprijini. Era Jalenhorm, cu acelai aer dezorientat nvluindu-i faa puternic, de om cinstit. Oamenii att de voinici i au rostul lor, pn la urm. Tnrul ofier l ajut s urce restul treptelor. Glokta nu avea energia s-l refuze. De ce s-mi fac griji? Omul trebuie s-i cunoasc limitele. Nu e nimic nobil n a cdea cu nasul n jos. Eu ar trebui s tiu asta.

n capul scrilor se afla o anticamer mare, somptuoas, cu un covor gros i tapiserii colorate pe perei. n faa unei ui imense erau postai doi strjeri, cu sbiile trase, mbrcai n livreaua Ghildei Pnzarilor. Frost sttea n faa lor, cu minile strnse n pumni albi. Jalenhorm scoase i el sabia, cnd ajunser pe palier, apropiindu-se i aezndu-se lng albinos. Glokta nu-i putu stpni un zmbet. Torionarul fr limb i floarea cavalerismului. O asociere neverosimil. Am un mandat pentru Kault, semnat de mna Regelui. Glokta art hrtia, ca strjerii s-o poat vedea. S-a isprvit cu pnzarii. N-avei nimic de ctigat stnd n calea noastr. Vri sbiile n teac! Avei cuvntul meu, nu vei pi nimic!

Cei doi strjeri schimbar priviri nehotrte. Vri-le n teac! Strig Jalenhorm, apropiindu-se nc puin. n regul!

Unul dintre brbai se aplec i i trimise sabia alunecnd peste podeaua de scnduri. Frost o prinse sub un picior. i tu! i strig Glokta celuilalt. Acum!

Strjerul se supuse, aruncndu-i sabia pe jos i ridicnd minile. O clip mai trziu, pumnul lui Frost l trosni n vrful brbiei, lsndu-l rece i izbindu-l de perete. Dar.! Strig primul strjer.

Frost l nh de cma i l azvrli pe scri n jos. Omul se rsuci i se rsuci, bufnind pe trepte, prbuindu-se pn jos, unde rmase neclintit. Cunosc senzaia.

Jalenhorm sttea nemicat, clipind, cu sabia nc ridicat. Credeam c-ai spus. Nu-i face griji n privina asta. Frost, caut alt cale de intrare. h.

Albinosul se ndeprt tiptil n josul coridorului. Glokta i ls un moment, apoi se apropie i ncerc ua. Mnerul se rsuci spre marea lui surprindere i ua se ddu n lturi.

ncperea era opulena nsi, aproape ct un hambar de mare. Lucrtura de lemn de pe tavanul nalt era poleit cu foi de aur, cotoarele crilor de pe rafturi erau incrustate cu pietre preioase, mobila monstruoas era lustruit ca oglinda. Totul era supradimensionat, excesiv de mpodobit, excesiv de scump. Dar cui i trebuie gust, cnd are bani? Camera avea mai multe ferestre dup ultima mod, cu ochiuri mari desprite de fire subiri de plumb, oferind o splendid panoram a oraului, a golfului, cu corbiile lui. Magisterul Kault edea zmbind la imensul su birou aurit, n faa ferestrei din mijloc, nvemntat n straiele sale fabuloase de ceremonie, parial umbrit de o imens vitrin, pe ale crei ui era gravat blazonul onorabilei Ghilde a Pnzarilor.

Aadar, n-a scpat, e al meu, Eu. n jurul piciorului gros al vitrinei era legat o sfoar. Glokta i urmri cu privirea traseul erpuit pe podea. Cellalt capt era legat n jurul gtului Magisterului. A! Deci are o cale de scpare, pn la urm. Inchizitor Glokta! Kault ls s-i scape un rs strident, nervos. Ce plcere s te cunosc, n sfrit! Am auzit totul despre investigaiile tale!

Degetele Magisterului traser de nodul funiei, asigurndu-se c era bine strns. i-e colanul prea strmt, Magister? Poate ar trebui s i-l scoi?

Un alt chiit vesel. O, nu cred! N-am de gnd s rspund la niciuna dintre ntrebrile tale, mulumesc!

Cu coada ochiului, Glokta zri o u din lateral, deschizndu-se pe furi. O mn mare, alb, i fcu apariia, cu degetele curbndu-se ncet peste tocul uii. Frost. Mai avem sperane s-l prindem, aadar. Trebuie s-l in de vorb. N-au mai rmas ntrebri la care trebuie rspuns. tim totul. Oare? Chicoti Magisterul.

Albinosul se strecur fr zgomot n camer, inndu-se n umbra de lng perete, ascuns de privirea lui Kault de corpul masiv al vitrinei. tim despre Kalyne. Despre micul vostru aranjament. Imbecilule! N-am avut nici un aranjament! Era mult prea onorabil s fie cumprat! N-ar fi luat de la mine nici un sfan! Atunci cum. Kault afi un mic zmbet dezgustat. Secretarul lui Sult, spuse el, chicotind din nou. Chiar sub nasul lui i al tu, schilodule! Ntru, ntru secretarul ducea mesajele, el a vzut mrturisirea, el a tiut totul! N-am avut niciodat ncredere n lingul la. Kalyne a fost loial, aadar.

Glokta ridic din umeri. Toi mai facem greeli.

Magisterul afi un rnjet sarcastic. Greeli? Asta e tot ce-ai fcut, idiotule? Lumea nu e deloc aa cum crezi! Nici mcar nu tii de ce parte eti! Nici mcar nu tii cine de ce parte e! Sunt de partea regelui, iar tu nu eti. Asta e tot ce trebuie s tiu.

Frost reuise s ajung la vitrin i era lipit de ea, mijindu-i ochii roz, ncercnd s vad dup col, fr s fie zrit. nc puin timp, nc puin mai departe. Nu tii nimic, schilodule! O mic nvrteal cu drile, niic mit nensemnat, doar de asta ne-am fcut vinovai? i de o bagatel precum nou crime. N-am avut de ales! ip Kault. N-am avut ncotro! Trebuia s pltim bancherii! Ne-au mprumutat banii i trebuia s pltim! i plteam de ani de zile! Valint i Balk, nite lipitori! Le-am dat totul, dar voiau mereu mai mult!

Valint i Balk? Bancheri? Glokta arunc un ochi peste penibila opulen. Se pare c ai rmas pe linia de plutire. Se pare! Se pare! Numai praf! Numai minciuni! Bancherii au totul! Bancherii ne au pe toi! Le datorm mii! Milioane! Kault rse nfundat. Dar presupun c acum nu le vor mai cpta niciodat, ce zici? Nu, presupun c nu.

Kault se aplec peste birou, cu funia atrnnd i atingnd tblia de piele. Vrei criminali, Glokta? Vrei trdtori? Dumani ai Regelui i ai statului? Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut n Universitate. Caut n bnci, Glokta!

Magisterul l vzu pe Frost, strecurndu-se pe dup vitrin, la nici patru pai. Ochii i se lrgir i ddu s se ridice din scaun. Prinde-l! Rcni Glokta.

Frost fcu un salt nainte, se arunc peste birou, apuc de pulpana mictoare a vemntului de ceremonie al lui Kault, n timp ce acesta se rsuci i se azvrli spre fereastr. Al nostru e!

Se auzi un prit dezgusttor cnd haina se sfie n pumnul alb al lui Frost. Kault pru ncremenit n spaiu pre de o clip, cnd toat sticla aceea scump se sfrm n jurul lui, cu cioburi i achii sclipind n aer, apoi dispru. Funia plesni ncordat. Tsssss! uier Frost, privind cu dumnie la fereastra spart. A srit! Gfi Jalenhorm, cu gura atrnnd cscat. Evident! Glokta se apropie chioptnd de birou i lu bucata sfiat de pnz din minile lui Frost. Adunat, nu mai prea somptuoas deloc: viu colorat, dar prost esut. Cine s-ar fi gndit? Murmur el n barb. Calitate proast!

Inchizitorul chiopt ctre fereastr i se uit prin gaura sfrmat. Capul onorabilei Ghilde a Pnzarilor se legna ncet ncoace i ncolo, la apte metri dedesubt, cu vemntul brodat cu aur, fluturnd sfiat n btaia vntului. Haine ieftine i ferestre scumpe. Dac materialul ar fi fost mai rezistent, l-am fi prins. Dac fereastra ar fi avut mai mult plumb, l-am fi prins. Vieile atrn de asemenea ntmplri. Jos, n strad, o mulime ngrozit se aduna deja artnd, bolborosind, privind n sus la trupul spnzurat. O femeie ip. Team sau exaltare? Sun la fel. Locotenente, vrei s fii aa de bun s cobori i s mprtii oamenii? Apoi putem s tiem funia prietenului nostru i s-l lum cu noi. Jalenhorm l privi cu ochi goi. Mort sau viu, mandatul regelui trebuie executat. Da, desigur.

Ofierul voinic i terse sudoarea de pe frunte i se ndrept, cltinndu-se uor, spre u.

Glokta se ntoarse din nou spre fereastr i se uit n jos, la cadavrul care se legna ncet. Ultimele cuvinte ale Magisterului Kault i rsunar n minte.

Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut n Universitate, Caut n bnci, Glokta!

TREI SEMNE. West se prbui n fund, cu una dintre arme alunecndu-i din mini i peste pietrele de pavaj. Asta e o tu! Strig Marealul Varuz. Categoric, o tu! Bine luptat, Jezal, bine luptat!

West ncepea s se sature s piard. Era mai puternic dect Jezal i mai nalt, cu o mai mare amplitudine n micare, dar micul ticlos fudul era iute. Al naibii de iute i devenea tot mai iute. Cunotea, de-acum, mai mult sau mai puin, toate trucurile lui West i, dac o inea tot aa, n curnd avea s-l bat de fiecare dat. Jezal tia i el asta. Avea un zmbet de enervant ngmfare pe fa cnd i ntinse mna lui West i l ajut s se ridice de la pmnt. Aa mai merge!

Varuz se plesni cu bul peste picior, de ncntare. S-ar putea chiar s ne alegem cu un campion, ce zici, maiorule? Foarte posibil, domnule, zise West, frecndu-i cotul, nvineit i zvcnind de pe urma czturii. Se uit piezi la Jezal, care se desfta n cldura elogiului Marealului. Dar nu trebuie s ne-o lum n cap! Nu, domnule! Zise Jezal cu emfaz. Nu, ntr-adevr, spuse Varuz. Maiorul West e un lupttor capabil, desigur, iar tu eti privilegiat s-l ai drept partener, dar, ei bine i i zmbi larg lui West duelul e un sport pentru tineri, ce zici, maiorule? Firete c aa e, domnule, murmur West. Un sport pentru tineri. Bremer dan Gorst, bnuiesc, va fi un alt fel de adversar, ca i ceilali din Turnirul de anul acesta. Mai puin din iscusina unui soldat btrn, dar mai mult din vigoarea tinereii, ce zici, West?

La cei treizeci de ani ai si, West se simea nc destul de viguros, dar n-avea rost s-l contrazic. tia c nu fusese niciodat cel mai nzestrat sbier din lume. Ai fcut progrese mari n ultima lun, mari progrese. Ai o ans, dac poi s-i menii concentrarea. Ai, categoric, o ans! Ai fcut o treab bun! Ne vedem cu toii mine.

i cu aceasta btrnul Mareal prsi ano curtea nsorit.

West se duse pn la arma-i rtcit, care zcea lng zid, pe pietrele pavajului. oldul l mai durea i acum din pricina czturii i fu nevoit s se aplece cu greu ca s-o ia. Trebuie s plec i eu, zise el printre dini, n timp ce se ridic, ncercnd s-i ascund disconfortul ct putea mai bine. Treburi importante? Marealul Burr a cerut s m vad. Va fi rzboi, aadar? Poate, habar n-am. West l cercet pe Jezal de sus pn jos. Acesta i evita privirea, dintr-un anumit motiv. i tu? Ce-ai de gnd s faci astzi?

Jezal se juca acum cu armele sale. , n-am planificat nimic. Nu chiar. Ridic pe furi privirea. Pentru un lupttor att de bun, era un mincinos lamentabil. West simi fiori de ngrijorare. Ardee n-are, din ntmplare, vreo legtur cu lipsa ta de planuri, nu-i aa? .

Fiorii devenir palpitaii reci. Ei, bine? Poate! Se rsti Jezal. Ei, bine. Da.

West pi direct spre brbatul mai tnr. Jezal, se auzi el spunnd, ncet, printre dinii ncletai, sper c n-ai de gnd s te culci cu sora mea. Ascult.

Emoia ddu n clocot. Minile lui West l apucar pe Jezal de umr. Nu, ascult tu, mri el. N-ai s-i bai joc de ea, pricepi? A mai suferit i nu vreau s-o mai vd rnit. Nici de tine, nici de nimeni! N-am s nghit una ca asta! S nu te joci cu ea, m-auzi? n regul, zise Jezal, cu faa dintr-odat palid. n regul! Nu i-am pus gnd ru! Suntem doar prieteni, atta tot. mi place! Nu cunoate pe nimeni aici i. Poi avea ncredere n mine. Nu-i nimic ru n asta! Ah! D-mi drumul!

West i ddu seama c l strngea pe Jezal de brae cu toat puterea. Cum se ntmplase? Nu intenionase dect s poarte o discuie linitit cu el i acum mersese prea departe. A mai suferit. la naiba! N-ar fi trebuit s spun asta! i ddu drumul brusc i se retrase, nghiindu-i furia. Nu vreau s te mai vezi cu ea, m-auzi? Stai aa, West, cine eti tu s.

Furia lui West ncepu s palpite din nou. Jezal! Rcni el. Sunt prietenul tu, aa c te rog! Se apropie din nou de el. i sunt fratele ei, aa c te previn! Stai deoparte! Nu poate iei nimic bun din asta!

Jezal se lipi de zid. n regul. n regul! E sora ta!

West se ntoarse i se ndrept cu pai mari ctre galeria boltit, frecndu-i ceafa, cu capul bubuind.

Lordul Mareal Burr edea i privea pe fereastr cnd West intr n biroul su. Un brbat voinic, ursuz, crnos, cu o barb deas, castanie, i o uniform simpl. West se ntreba ct de proast putea fi vestea. Dac faa Marealului era un indiciu, atunci era, ntr-adevr, o veste foarte proast. Maior West, zise el, privindu-l ncruntat pe sub sprncenele grele. Mulumesc c ai venit. Cu plcere, domnule.

West observ pe mas, lng perete, trei cutii butucnoase de lemn. Burr vzu c se uit la ele. Daruri, zise el cu amrciune, de la amicul nostru din Nord, Bethod. Daruri? Pentru rege, se pare. Marealul se ncrunt, sugndu-i dinii. De ce nu te uii la ce ne-a trimis, maiorule?

West se apropie de mas, ntinse mna i deschise cu pruden capacul uneia dintre cutii. Un miros neplcut se revrs afar, ca de carne putrezit, dar nuntru nu era nimic dect pmnt brun. Deschise urmtoarea cutie. Mirosul era i mai urt. Alt pmnt brun, lipit de pereii interiori i nite pr, nite uvie de pr galben. West nghii, ridic privirea ctre ncruntatul Lord Mareal. Asta e tot, domnule?

Burr pufni. Bine-ar fi: Restul a trebuit s-l ngropm. S-l ngropai?

Marealul lu o coal de hrtie de pe birou. Cpitanul Silber, cpitanul Hoss, colonelul Arinhorm. Numele astea i spun ceva?

Pe West l lu cu ameeli. Mirosul acela! i reamintea oarecum de Gurkhul, de cmpul de lupt. Pe colonelul Arinhorm l tiu din auzite, bigui el, holbndu-se la cele trei cutii. E comandantul garnizoanei de la Dunbrec. A fost, l corect Burr, i ceilali doi au fost la comanda unor mici avanposturi din apropiere, pe grani. Pe grani? opti West, ghicind deja ce avea s urmeze. Capetele lor, maiorule. Oamenii Nordului ne-au trimis capetele lor! West nghii, uitndu-se la firele de pr blond lipite n interiorul cutiei. Trei semne, au zis. Cnd va veni vremea. Burr se ridic din scaun i rmase n picioare, privind pe fereastr. Avanposturile n-au fost nimic: construcii de lemn, n cea mai mare parte, o palisad, anuri i aa mai departe. Prost aprate. Fr mare importan strategic. Dunbrecul e alt treab. Are sub stpnire vadurile de pe uvoiul Alb, zise West stupefiat, cea mai bun cale de ieire din Englia. Sau de intrare. Un punct vital. S-au cheltuit timp i resurse considerabile pentru zidurile de aprare de acolo. S-au folosit cele mai noi proiecte, cei mai buni arhiteci ai notri. O garnizoan de trei sute de oameni, cu provizii de muniie i hran ct pentru un an ntreg de asediu. Era considerat impenetrabil, pilonul central al planurilor noastre pentru aprarea frontierei. Burr se ncrunt i pe puntea nasului i aprur anuri adnci. S-a dus.

Pe West ncepuse din nou s-l doar capul. Cnd, domnule? Asta e ntrebarea. Trebuie s se fi ntmplat cu cel puin dou sptmni n urm, ca aceste daruri s fi putut ajunge la noi. Se spune c sunt defetist, zise Burr cu amrciune, dar cred c oamenii Nordului au cale liber i c au cucerit deja jumtate din Englia de Nord. O comunitate minier sau dou, mai multe colonii de deinui, nimic de importan major, pn acum, nici un ora despre care s se vorbeasc. Dar se apropie, West, i nc repede, poi fi sigur. Nu trimii capete dumanilor ti i apoi atepi politicos rspunsul. Ce msuri se iau? Extrem de puine! Englia clocotete, desigur, Lordul Guvernator Meed adun toi oamenii, hotrt s porneasc n mar i s-l nfrng pe Bethod de unul singur, idiotul. Rapoarte diferite plaseaz oamenii Nordului oriunde i pretutindeni, cu o mie de oameni sau o sut de mii. Porturile sunt sufocate de civili disperai s scape, abund zvonurile despre spioni i criminali care umbl liberi prin ar i gloate care caut ceteni cu snge nordic i i bat, i jefuiesc, sau mai ru. Pe scurt, e un haos. ntre timp, noi stm aici pe fundurile noastre grase, ateptnd. Dar. N-am fost prevenii? N-am tiut? Ba da, firete Burr i arunc mna groas n aer dar nimeni n-a luat-o foarte n serios, i vine s crezi! Un afurisit de slbatic vopsit se njunghie n sala Consiliului Deschis, ne provoac n faa regelui i nimeni nu face nimic! Conducere reprezentativ! Fiecare trage n direcia lui. Nu poi dect s reacionezi, niciodat s te pregteti! Marealul tui, rgi i scuip pe jos. Pfui! La naiba! Indigestie blestemat! Se aez napoi pe scaun, masndu-i nefericit stomacul.

West nu tia ce s zic. Cum procedm? Mormi el. Ni s-a ordonat s ne ducem imediat n Nord, adic de ndat ce poate fi cineva convins s-mi dea oameni i arme. Regele, adic beivul la de Hoff, mi-a poruncit s-i ngenunchez pe aceti oameni ai Nordului. Dousprezece regimente ale Armatei Regelui apte de infanterie i cinci de cavalerie, s fie ngroate cu recrui din rndul aristocraiei i ce-a mai lsat Englia neatins nainte s ajungem noi acolo.

West se foi stnjenit n scaun. Ar trebui s fie o armat copleitoare. Ha! Mri Marealul. Ar face bine s fie. E tot ce avem, mai mult sau mai puin, i asta m ngrijoreaz. West se ncrunt. Dagoska, maiorule. Nu putem s nfruntm gurkienii i oamenii Nordului deodat. Dar, domnule, gurkienii n-ar risca un rzboi att de curnd, nu-i aa? Credeam c totul e doar trncneal. Aa sper, aa sper. Burr mic absent nite hrtii pe birou. Dar acest nou mprat, Uthman, nu e ceea ce ne ateptam. Era mezinul, dar cnd a aflat de moartea tatlui su. i-a sugrumat toi fraii. I-a sugrumat cu mna lui, zic unii. Uthman-ul-Dosht, aa i se spune. Uthman cel Nemilos. i-a declarat intenia de a recuceri Dagoska. Vorbe goale, poate. Sau poate nu. Burr i uguie buzele. Se spune c are iscoade peste tot. Poate chiar n clipa asta afl despre necazurile noastre n Englia, poate chiar n clipa asta se pregtete s profite de slbiciunea noastr. Trebuie s isprvim rapid cu aceti oameni ai Nordului. Foarte rapid. Dousprezece regimente i recrui din rndul nobilimii. i, din acest punct de vedere, nici c se putea un moment mai prost. Domnule? Afacerea cu pnzarii. O afacere proast. Unii dintre marii nobili au fost epuii. Brock, Isher, Barezin i alii. Acum i trie picioarele cu recruii. Cine tie ce ne vor trimite sau cnd! Probabil o ceat de ceretori lihnii de foame, nenarmai, un pretext s-i curee inutul de czturi. O gloat inutil i guri n plus de hrnit, de mbrcat, de narmat, iar nou ne lipsesc cu disperare ofierii buni. Am civa oameni buni n batalionul meu.

Burr zvcni nerbdtor. Oameni buni, da! Oameni cinstii, oameni entuziati, dar fr experien! Cei mai muli dintre cei care au luptat n Sud n-au amintiri plcute. Au prsit armata i n-au de gnd s se ntoarc. Ai vzut ct de tineri sunt astzi ofierii? Suntem o afurisit de coal de perfecionare! Iar acum Altea Sa Prinul i-a exprimat interesul pentru un post de comand. Nici mcar nu tie de unde se apuc sabia, dar i-a cunat s se umple de glorie i nu-l pot refuza! Prinul Raynault? Bine-ar fi! Strig Burr. Raynault chiar ar putea fi ct de ct folositor. Despre Ladisla vorbesc eu! S comande o divizie! Un om care cheltuiete lunar o mie de mrci pe haine! Indisciplina lui e notorie! Am auzit spunndu-se c a siluit mai multe slujnice din palat, dar c Arhilectorul a reuit s le reduc la tcere. Nu poate fi adevrat, zise West, dei, de fapt, auzise i el asemenea zvonuri. Motenitorul tronului, pus n pericol, cnd sntatea regelui e ubred? O idee absurd! Burr se ridic, sughind i cutremurndu-se. La naiba cu stomacul sta! Se ndrept ctre fereastr i privi ncruntat peste Agriont. Ei au impresia c e o problem uoar, spuse Burr cu glas sczut. Cei din Consiliul nchis. O scurt plimbare n Englia, isprvit nainte de prima zpad. n ciuda acestui oc cu Dunbrecul. Nu nva niciodat. Au spus acelai lucru despre rzboiul nostru cu gurkienii i aproape ne-a distrus. Aceti oameni ai Nordului nu sunt primitivii care cred ei. Am luptat cu mercenari nordici n Starikland: oameni aspri, obinuii cu viei aspre, crescui n rzboi, nenfricai i ndrtnici, experi n lupta n muni, n pduri, n frig. Nu urmeaz regulile noastre, nici mcar nu le neleg. Vor aduce pe cmpul de lupt o violen i o slbticie care i-ar face pe gurkieni s roeasc. Burr se ntoarse de la fereastr, privindu-l din nou pe West. Tu te-ai nscut n Englia, nu-i aa, maiorule? Da, domnule, n sud, lng Ostenhorm. Acolo era ferma familiei mele, nainte de moartea tatlui meu. Glasul i se stinse. Ai fost crescut acolo? Da. Atunci cunoti inutul?

West se ncrunt. n regiunea aceea, domnule, dar n-am mai fost de. i cunoti pe aceti oameni ai Nordului? Pe unii. Mai sunt muli care triesc n Englia. Le vorbeti limba? Da, puin. Dar ei vorbesc multe. Bun. ncerc s adun nite oteni, oameni buni pe care m pot bizui s-mi urmeze ordinele i vreau ca aceast armat a noastr s nu se destrame nainte s apuce s vin n contact cu inamicul. Desigur, domnule. West i stoarse creierii. Cpitanul Luthar e un ofier capabil i inteligent. Locotenentul Jalenhorm. A! Strig Burr, dnd din mn a pagub. l tiu pe Luthar, biatul e un idiot! Genul de copil vioi despre care vorbeam! De tine am nevoie, West! De mine? Da, de tine! Marealul Varuz, nimeni altul dect cel mai celebru otean al Uniunii, i-a fcut o recomandare extrem de favorabil. Spune c eti un ofier deosebit de devotat, de tenace i de muncitor. Exact calitile de care am nevoie! Ca locotenent, ai luptat n Gurkhul sub comanda colonelului Glokta, nu-i aa?

West nghii. Pi, da. i e bine cunoscut faptul c ai ptruns primul n Ulrioch! Ei, bine, printre primii. Am. Ai condus oamenii pe cmpul de lupt i curajul tu e mai presus de orice ndoial! Nu-i nevoie s fii modest, domnule maior, eti omul de care am nevoie! Burr se aez, cu un zmbet pe fa, convins c i atinsese inta. Rgi din nou, ridicnd mna. Scuze. Afurisita de indigestie! Domnule, pot s vorbesc pe leau? Nu sunt vreun curtean, West. Trebuie s vorbeti ntotdeauna pe leau cu mine. i-o cer! O numire n comandamentul unui Lord Mareal, domnule, trebuie s nelegei! Sunt fiul unui gentilom. Un om de rnd. Am i aa dificulti n a ctiga respectul tinerilor ofieri, n calitate de comandant de batalion. Oamenii crora ar trebui s le dau ordine, domnule, dac a fi n comandamentul dumneavoastr, oameni de vaz, cu snge nobil. Se opri, ateptnd. Marealul l privi absent. Nu vor permite una ca asta!

Sprncenele lui Burr se mpreunar. S permit? Orgoliul nu le-o va ngdui, domnule. La naiba cu orgoliul lor! Burr se apropie, cu ochii si ntunecai fixai pe chipul lui West. Acum ascult-m, i ascult-m cu atenie: Vremurile se schimb. N-am nevoie de oameni cu snge nobil. Am nevoie de oameni capabili s planifice i s organizeze, s dea ordine i s le urmeze. Nu-i vor gsi loc n armata mea cei care nu pot face aa cum li se spune, indiferent ct sunt de nobili. Ca membru al comandamentului meu, m reprezini pe mine i nu vei fi dispreuit sau nesocotit. Rgi brusc i izbi cu pumnul n mas. Am s am grij de asta! Rcni el. Vremurile se schimb! Poate c unii nu miros nc asta, dar n curnd o vor face! West l privea fr grai. n orice caz i Burr flutur o mn, n semn de respingere nu m consult cu tine, te informez. Aceasta este noua ta numire. Regele tu are nevoie de tine, ara ta are nevoie de tine i asta e tot. Ai cinci zile s predai comanda batalionului tu.

i Lordul Mareal se ntoarse la hrtiile lui. Da, domnule, bolborosi West.

nchise ua pe bjbite n urma lui, cu degetele amorite, i porni ncet de-a lungul culoarului, cu privirea n podea. Rzboi. Rzboi n Nord. Dunbrecul czut, oamenii Nordului umblnd n voie prin Englia. Ofierii alergau n jurul lui. Cineva trecu n goan pe lng el, dar el nici nu observ. Erau oameni n pericol, n pericol de moarte! Oameni pe care-i cunotea, poate, vecini de acas. Se purtau lupte chiar acum, ntre graniele Uniunii! West i scrpin brbia. Acest rzboi ar putea fi un lucru cumplit. Chiar mai ru dect fusese conflictul cu Gurkhul, iar el avea s fie n miezul lui. Un loc n comandamentul Lordului Mareal. El? Collem West? Un om de rnd? nc nu-i venea s cread.

West simi un tainic, vinovat, licr de satisfacie. Tocmai pentru o asemenea numire muncise ca un cine n toi aceti ani. Dac se descurca bine acolo, cine tie unde ar putea ajunge. Rzboiul era un lucru ru, un lucru ngrozitor, fr ndoial. Simi c zmbete. Un lucru ngrozitor. Dar tocmai lucrul care ar putea s-l ridice.

PRVLIA DE COSTUME. Puntea pria i se mica sub picioarele sale, pnza de vele flutura domol, psrile mrii se adunau i ipau n aerul srat. N-a fi crezut vreodat c voi vedea aa ceva, murmur Logen.

Oraul era o imens semilun alb, desfurndu-se mprejurul golfului larg, albastru, rsfirndu-se peste numeroase poduri, minuscule n zare, i pe insulele stncoase din mare. Ici i colo, prin talme-balmeul de cldiri se conturau parcuri verzi, iar firioarele gri ale rurilor i canalelor strluceau n soare. Erau i ziduri, presrate cu turnuri, mprejmuind hotarul ndeprtat al oraului i nind semee prin nvlmeala de case. Logen sttea prostit, cu gura cscat, cu ochii nind de colo-colo, incapabil s cuprind ntreaga privelite. Adua, opti Bayaz. Centrul lumii. Poeii i spun oraul turnurilor albe. Frumos, nu-i aa, de la distan? Magul se aplec spre el. Dar crede-m, duhnete cnd te apropii.

O cetate imens se nla din interiorul oraului, dominnd cu zidurile-i albe i drepte covorul de cldiri dimprejur, cu soarele strlucitor scnteind pe cupolele-i sclipitoare. Logen nu visase vreodat la un lucru att de mre fcut de mna omului, att de seme, att de puternic. Un turn se nla n vzduh, deasupra tuturor celorlalte, o aglomerare conic de pilatri netezi, ntunecai, care preau s sprijine nsui cerul. i Bethod are de gnd s cotropeasc acest ora? opti el. Trebuie s fie nebun. Poate. Bethod, n ciuda nimicniciei i a trufiei sale, nelege Uniunea. Bayaz fcu semn cu capul ctre ora. Se pizmuiesc unii pe alii, toi oamenii aceia. Poate c e o uniune, cu numele, dar se rzboiesc ntre ei pe via i pe moarte. Mrunta zzanie pentru fleacuri. Marile rzboaie secrete pentru putere i avere, i ei numesc asta guvernare. Rzboaie de cuvinte, de iretlicuri i de viclenie, dar nu mai puin sngeroase, prin asta. Pierderile sunt numeroase. Magul oft. n spatele acelor ziduri strig i se ceart i se lovesc la nesfrit, pe la spate. Vechile vrajbe nu se domolesc niciodat, ci nfloresc i prind rdcini, iar rdcinile cresc mai adnc cu fiecare an care trece. Mereu a fost aa. Ei nu sunt ca tine, Logen. Aici, un om poate s-i zmbeasc, s te lingueasc i s te numeasc prieten, s-i dea daruri cu o mn, i s te njunghie cu cealalt. Vei gsi ciudat acest loc.

Logen l gsea deja cel mai ciudat loc pe care-l vzuse vreodat. Nu se mai sfrea. Pe msur ce corabia lor ptrundea n golf, oraul prea s creasc din ce n ce mai mult. O pdure de cldiri albe, presrate cu ferestre ntunecate, nconjurndu-i din toate prile, acoperind dealurile cu acoperiuri i turnuri, ngrmdindu-se, zid lng zid, nghesuindu-se ctre apa de la rm.

Corbii i brci de tot felul se luau la ntrecere n golf, umflndu-i pnzele, cu echipajele strignd peste zgomotul talazurilor, alergnd pe puni i miunnd printre tachelaje. Unele erau mai mici chiar dect micul lor velier cu dou catarge. Altele erau cu mult mai mari. Logen privi uluit, cu gura cscat, o imens ambarcaiune care brzda apele spre ei, nlnd stropi scnteietori la prora. Un munte de lemn, plutind prin cine tie ce vraj a mrii. Corabia trecu, lsndu-i s se legene n urm, dar mai erau altele i altele, acostate la nenumratele cheiuri nirate de-a lungul rmului.

Umbrindu-i ochii cu mna, Logen ncepu s disting oameni pe ntinsele docuri. ncepu i s-i aud, un vacarm ndeprtat de glasuri strignd, de care huruind i de mrfuri troncnind pe pmnt. Erau sute de siluete minuscule, roind printre corbii i cldiri, ca nite furnici negre. Ci oameni locuiesc aici? ntreb el cu glas optit. Mii. Bayaz ridic din umeri. Sute de mii. Oameni din fiecare ar din Cercul Lumii. Aici sunt oameni ai Nordului, kantici tuciurii din Gurkhul i de mai departe. Oameni din Vechiul Imperiu, din Vestul ndeprtat i negustori din Oraele Libere ale Styriei. i alii, din locuri nc i mai ndeprtate din Cele O Mie de Insule, din ndeprtatul Suljuk, din Thond, unde nc e venerat soarele. Alii care nu pot fi numrai trind, murind, muncind, nmulindu-se, crndu-se unul deasupra celuilalt. Bine ai venit i Bayaz i deschise larg braele s cuprind monstruosul, frumosul i nesfritul ora n civilizaie!

Sute de mii. Logen se cznea s neleag. Sute. De mii. Pot exista att de muli oameni n lume? Privea pierdut oraul, de jur mprejurul lui, ntrebndu-se, frecndu-se la ochii ce-l dureau. Cum ar putea s arate o sut de mii de oameni?

O or mai trziu tia.

Doar n timpul luptei mai fusese Logen vreodat att de strivit, de mprejmuit, de nghesuit de ali oameni. Era ca o btlie, aici, pe docuri ipetele, furia, mbulzeala, teama i confuzia. O btlie n care nimeni nu arta pic de mil i care nu avea nici sfrit, nici nvingtori. Logen era obinuit cu cerul deschis, cu aerul din jurul lui, cu propria companie. Pe drum, cnd Bayaz i Quai clriser aproape de el, se simise strmtorat. Acum avea oameni n toate prile, mpingndu-se, nghiontindu-se, ipnd. Sute! Mii! Sute de mii! Oare chiar puteau fi oameni cu toii? Oameni ca el, cu gnduri i toane i visuri? Feele se iveau i treceau n goan morocnoase, ngrijorate, ncruntate, prinse n vrtejul ameitor de culori. Logen nghiea, clipea. Avea gtul cumplit de uscat. Capul i se nvrtea. Acesta era iadul, cu siguran. tia c merita s fie aici, dar nu-i amintea s fi murit. Malacus! uier el cu disperare. Ucenicul privi mprejur. Oprete-te o clip! Logen i desfcu gulerul, ncercnd s lase aerul s ptrund. Nu pot respira!

Quai rnji. Poate c e din pricina mirosului.

Era posibil. Docurile miroseau ngrozitor, fr doar i poate. Duhoarea de pete mpuit, de mirodenii scrboase, de fructe putrede, de blegar proaspt, de cai asudai, de catri i oameni, amestecate i sporite sub soarele fierbinte i devenite de departe mai insuportabile dect fiecare n parte. Mic!

Un umr l ddu cu brutalitate pe Logen la o parte i dispru.

Se sprijini de zidul soios i i terse sudoarea de pe fa. Bayaz zmbea: Nu e ca vastul i pustiul Nord, ai, Noudegete? Nu.

Logen privi oamenii trecnd buluc pe lng el, caii, carele, nesfritele fee. Un om l privi cu suspiciune, cnd trecu pe lng el. Un biat art ctre el i strig ceva. O femeie cu un co l ocoli cu grij, ridicnd o privire temtoare i ndeprtndu-se n grab. Acum avea un moment s se gndeasc: cu toii se uitau, l artau cu degetul, se holbau i nu preau bucuroi s-l vad.

Logen se aplec spre Malacus: Sunt temut i urt pe tot cuprinsul Nordului. Nu-mi place asta, dar tiu de ce. Un grup ursuz de marinari l privi cu ochi aspri, uotind. i urmri, nedumerit, pn cnd disprur n spatele unei crue huruitoare. De ce m ursc aici? Bethod s-a micat repede, opti Bayaz, privind ncruntat mulimile. Rzboiul su cu Uniunea a nceput deja. M tem c vom afla c Nordul nu e prea agreat n Ardua. Dar de unde tiu din ce parte sunt eu?

Malacus ridic o sprncean. Te faci cumva remarcat.

Logen tresri cnd doi tineri gonir rznd pe lng el. Zu? n mijlocul acestei mulimi? Doar ca un imens stlp de poart, murdar i zgriat. Ah! Se cercet de sus pn jos. neleg.

Departe de docuri, mulimea ncepea s se mai rreasc, aerul devenea mai curat i zgomotul mai potolit. Aglomeraia, duhoarea i glgia nu lipseau nici aici, dar Logen putea mcar s ia o gur de aer.

Traversar largi piee pavate, decorate cu plante i statui, unde deasupra uilor atrnau panouri de lemn viu colorate: peti albatri, porci roz, ciorchini violei de struguri, felii brune de pine. Afar, n soare, se aflau mese i scaune unde oamenii edeau i mncau din strchini i beau din cni verzi de sticl. i croir drum pe strdue nguste, unde cldirile ubrede de lemn tencuit se nclinau peste ei, aproape ntlnindu-se deasupra capetelor lor, lsnd doar o fie subire de cer albastru. Cutreierar pe strzi largi, pietruite, miunnd de oameni i mrginite de monstruoase cldiri albe. Logen se uita clipind, cu gura cscat la tot ce-l nconjura.

n nici o mlatin, orict de ceoas, n nici o pdure, orict de deas, nu se simise Logen vreodat att de pierdut. Nu avea idee n ce direcie se afla corabia, dei o prsiser cu nu mai mult de o jumtate de or n urm. Soarele era ascuns n spatele cldirilor impuntoare i totul arta la fel. Era ngrozit s nu rmn n urma lui Bayaz i Quai n mulime i s se piard pe veci. Grbi pasul dup ceafa pleuv a vrjitorului, urmrindu-l pn ntr-un spaiu deschis. Un drum imens, mai mare dect oricare dintre cele pe care le vzuser pn acum, strjuit de palate albe n spatele unor ziduri i pori nalte i mrginit de copaci strvechi.

Aici oamenii erau altfel. Aveau veminte viu colorate, iptoare, croite n stiluri ciudate care nu aveau nici un rost. Femeile nici nu semnau a oameni: palide i osoase, nfurate n materiale strlucitoare, fcndu-i vnt n soarele fierbinte cu buci de pnz ntinse pe nite bee. Unde suntem? i strig el lui Bayaz.

Dac vrjitorul i-ar fi rspuns c erau pe lun, Logen n-ar fi fost surprins. Aceasta este Middleway, una dintre arterele principale ale oraului! Trece chiar prin mijlocul Agriontului! Agriont. Fortrea, palat, cazrmi, sediul guvernului. Un ora n ora. Inima Uniunii. Acolo mergem. Zu? Un grup de tineri ursuzi l privir pe Logen cu suspiciune, cnd trecu pe lng ei. O s ne lase s intrm? O, da. Dar n-o s le plac.

Logen continua s-i croiasc drum prin mulime. Pretutindeni, soarele licrea pe ochiurile sutelor de ferestre de sticl. Carleonul avea i el cteva ferestre de sticl, la cldirile cele mai impozante, cel puin nainte de a pustii ei oraul. Extrem de puine dup aceea, trebuia recunoscut. Extrem de puin din orice. Copoiului i plcuse sunetul pe care-l fcea sticla cnd se sprgea. Obinuia s mpung ferestrele cu sulia, cu un zmbet larg pe fa, ncntat de pocnet i de zornit.

Dar sta nu fusese nici pe departe cel mai ru lucru. Bethod dduse oraul pe mna oamenilor lui vreme de trei zile. Era obiceiul lui, iar ei l iubeau pentru asta. Logen i pierduse degetul n lupt cu o zi nainte i i nchiseser rana cu fierul nroit. Rana a pulsat, a pulsat i durerea l nnebunise. De parc pe-atunci ar fi avut nevoie de o scuz pentru violen. i amintea duhoarea de snge, sudoare i fum. ipete, bubuituri i rsete. Te rog. Logen se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Ceva l inea de picior. O femeie, aezat pe pmnt, lng un zid. Avea hainele murdare, jerpelite, faa palid, ascuit de foame. Avea ceva n brae. Un ghem de zdrene. Un copil. Te rog. Nimic altceva. Oamenii rdeau, trncneau i goneau n jurul lor, ca i cum ei nici n-ar fi fost acolo. Te rog. N-am nimic, mormi el. La nu mai mult de cinci pai, un brbat cu joben edea la o mas i chicotea cu un prieten, ndopndu-se dintr-o farfurie aburind cu carne i legume. Logen se uit de la farfuria de mncare la femeia hmesit. Logen! Haide!

Bayaz l luase de cot i l trgea de acolo. Dar n-ar trebui. N-ai observat? Sunt pretutindeni. Regele are nevoie de bani, aa c-i storc pe nobili. Nobilii i storc arendaii, arendaii storc ranii. Unii dintre ei, btrnii, bolnavii, fiii i fiicele de prisos, ei sunt strpii din rdcini. Prea multe guri de hrnit. Cei norocoi devin hoi sau trfe, ceilali sfresc prin a ceri. Dar. Facei loc!

Logen se mpletici ctre zid i se lipi de el, cu Malacus i Bayaz alturi. Mulimea se ddu la o parte i o coloan lung de oameni trecu greoi, pstorit de strjeri narmai. Unii erau tineri, doar nite copilandri, alii erau foarte btrni. Toi erau murdari i zdrenroi, iar civa dintre ei preau sntoi. Vreo doi erau ologi, fr doar i poate, chioptnd pe lng ceilali. Unul, aflat undeva n fa, avea doar un bra. Un trector, ntr-o fabuloas tunic purpurie, i inea un petic de pnz peste nasul ncreit, pn cnd ceretorii treceau trindu-i picioarele. Ce sunt acetia? i opti Logen lui Bayaz. Rufctori?

Magul chicoti. Soldai.

Logen se holb la ei jegoi, tuind, chioptnd, unii desculi. Soldai? tia? O, da. Se duc s se lupte cu Bethod.

Logen se frec la tmpl. Odat, un clan i-a trimis cel mai slab lupttor, unul zis Forley Molul, s m nfrunte ntr-un duel. Gestul lor a fost un fel de capitulare. De ce-i trimite Uniunea oamenii cei mai slabi? Logen cltin din cap posomort. Nu-l vor nfrnge pe Bethod cu unii ca ei. Vor mai trimite alii. Bayaz i art un alt grup, mai mic. i aceia sunt soldai. ia?

Era un grup de tineri nali, n veminte iptoare din pnz roie sau de un verde strlucitor, civa cu plrii neobinuit de mari. Acetia, cel puin, purtau un fel de sbii, dar nu artau a lupttori. A femei lupttoare, poate. Logen se ncrunt, uitndu-se de la un grup la altul. Ceretori murdari i flci n haine iptoare. i era greu s spun care erau mai ciudai.

Un clopoel zorni i ua se deschise, iar Logen l urm pe Bayaz pe sub arcada scund, cu Malacus dup el. Prvlia era ntunecoas, dup strlucirea din strad, i ochii lui Logen avur nevoie de o clip s se adapteze. De perete erau sprijinite nite plci de lemn, pictate copilrete cu imaginile unor cldiri, pduri, muni. Lng ele, pe nite cuiere, erau atrnate haine ciudate: mantii vaporoase, pelerine sngerii, armuri, plrii i coifuri imense, inele i bijuterii, chiar i o coroan grea. Armele ocupau un mic rastel, sbii i sulie bogat ornamentate. Logen pi mai aproape, ncruntndu-se. Erau falsuri. Nimic nu era real. Armele erau lemn pictat, coroana era fcut din tabl scorojit, giuvaierele erau sticl colorat. Ce e locul sta?

Bayaz arunc un ochi la mantiile de lng perete. O prvlie de costume. O ce? Oamenii acestui ora ador spectacolul. Comedie, dram, teatru de orice fel. Aceast prvlie ofer recuzit pentru montarea pieselor de teatru. Poveti? Logen mpinse o sabie de lemn. Unii oameni au prea mult timp la dispoziie.

Un brbat scund, dolofan, i fcu apariia pe o u din spatele prvliei, cercetndu-i cu suspiciune pe Bayaz, Malacus i Logen. V pot ajuta, domnilor? Desigur. Bayaz pi n fa, trecnd fr nici un efort la limba comun. Punem n scen o pies i avem nevoie de nite costume. nelegem c eti cel mai mare negustor de costume de teatru din ntregul Adua.

Negustorul zmbi nervos, msurndu-le cu privirea chipurile murdare i vemintele mnjite de pe urma cltoriei. Adevrat, adevrat, dar. . Calitatea e scump, domnilor. Banii nu intr n discuie. Bayaz scoase o pung dolofan i o azvrli absent pe tejghea. Punga se deschise, flecindu-se, i monedele grele de aur se mprtiar peste tejgheaua de lemn.

Ochii negustorului se luminar de un foc tainic. Desigur! La ce anume v-ai gndit? Am nevoie de o mantie magnific, pe potriva unui mag, a unui mare vrjitor sau aa ceva. Ceva cu un aer ezoteric, firete. Pe urm, ceva similar, dar mai puin impresionant, pentru un ucenic. n sfrit, avem nevoie de ceva pentru un rzboinic mre, un prin al ndeprtatului Nord. Ceva cu blan, mi nchipui. N-ar trebui s fie o problem. Am s vd ce avem.

Negustorul dispru pe ua din spatele tejghelei. Ce-i toat aiureala asta? ntreb Logen.

Vrjitorul rnji. Aici, oamenii se nasc cu statutul lor. Au oameni de rnd care s lupte, s lucreze pmntul, s fac treaba. Au boiernaii, s fac nego, s construiasc i s gndeasc. Au nobilimea, s dein pmntul i s dea ordine celorlali. Au regalitate. Bayaz arunc o privire spre coroana de tabl am uitat exact de ce. n Nord, te poi ridica pn unde te pot duce meritele. Uit-te numai la prietenul no