Atenlie!

Aceastd carte contine limbaj Si scene explicite, inclusiv rememordri ale

abuzurilor fizice ;i sexuale asupra unui copil, care pot declan;a anumitereactrii. Este destinatd numai adulgilor. linefi cdrlile in format fizic ;ielectronic in locuri in care cititorii mai tineri nu pot avea acces.

Capitolul r

f ade

Talon era fratele pe care nu-l cunoscusem niciodati.Cand Marjorie qi cu mine eram la facultate, fralii ei mai

mari, fonah Ei Ryan, veneau deseori ln vizitd. Erau fermieri inalligi musculoqi din Colorado, cu tot cu cizme de cowboy gi pdHriicu boruri largi. To[i frafii Steel, inclusiv Marj, aveau plrul brunet,aproape negru. Recunosc ci mi-a tresirit pu{in inima cAnd i-amvizut prima datd pe frafii ei. Cine n-ar vrea si cunoasci doi cowboychipegi, in felul acela necizelat, care mai sunt gi miliardari de pe urmafermei gi a afacerilor cu vin? Erau prea mari pentru mine, desigur,gi niciunul dintre ei nu-mi acorda suficienti atenfie. Iar asta era inreguld, fiindci eram indrigostiti de Colin.

Totugi, inima imi bitea intotdeauna pufin mai tare de fiecaredati cdnd |onah gi Ryan Steel erau prin preajmi. Marj ridea de mine.Erau fralii ei, la urma urmei, gi igi petrecuse mare parte din tinerelefiind $nta tachindrilor lor nemiloase. Dar plnn qi ea recunoqtea cierau o priveligte cu care sd-!i clltegti ochii. Sigur ci da. Marj arita

HelmHoilt 9

exact ca versiunea feminini a celor doi frali. Copiii Steel fuseserd

intr-adevdr inzestrafi la capitolul frumusele fizici.Pe langi Marj, mi simleam ca sora vitregi cea urdtd. Deqi intot-

deauna mi-a pllcut pdrul meu gaten, cu mult volum, pirea copill-resc pe lingl coama lui Marj, aproape de culoarea abanosului. Eu

aveam ochii mai mult cenugii decit albagtri, fbrl profunzimea celor

ciprui-inchis ai lui Marj, care pireau cd privesc drept in sufletul tdu.

La fel ca frafii ei, Marj era inalte, cam cu o palmi mai mult decdt

mine, degi nici eu nu eram weo piticd la un metru gaptezeci gi unu.

PAni gi corpul ei era desivirgit. Era longilin gi zvelt ca al frafilor ei,

ln timp ce eu aveam un bust care md obligase si renun{ la cimigi.Am zimbit. Demult, Marj imi invidia sanii - chiar gi dupi ce

ii prezentasem dezavantajele transpiraliei sub ei gi ale imposibiliteliide a-mi gdsi o bustierd pentru sport care si-mi vin6. Mi-ag fi dat

bucuroas[ la schimb sAnii pe corpul ei perfect proporlionat.Avionul aaterizat cu o zdruncinituri.

- Doamnelor gi domnilor, vi rugi.rn si rimdneli agezali pdnivom ajunge la poarti. Vi mullumim cdastirzi afi zburat cu noi, gi vidorim o zi frumoas[ in Grand Junction, Colorado.

Am cdutat telefonul mobil in pogeti gi l-am pornit. Un mesaj de

la Marj.

Bun venit! Abia agtept sd te vdd. Din pdcate a intervenit ceva Si

n-o sd pot sd te iau eu. O sd vind Talon. I-am ardtat poza ta Si o sd

te agtepte in zona de recuperare a bagajelor.

Am scos un oftat.

Fratele pe care nu-l cunoscusem niciodati.Talon fusese trimis in Irak in anii in care Marj gi cu mine ftceam

facultatea impreuni. Din acest motiv nu venise niciodati in vizitd.Elera fratele mijlociu, intre |onah, cel mai mare, gi Ryan, cel mai mic.

Marjorie era mezina familiei.

Marj nu prea vorbea despre Talon. El era un mister pentru mine,

degi daci era la fel de aritos ca fralii lui, n-ag fi avut nicio problemi

si-l privesc tot drumul de o ori de la aeroport pani la ferma fami-

liei Steel.

Avionul s-a oprit in cele din urml, iar oamenii au inceput si se

ridice, trigAndu-gi bagajele din compartimentele de deasupra scau-

nelor. Eu eram blocati pe locul de la fereastrd, iar cuplul in vArstlcare stitea ldngi mine nu pirea grdbit si se urneascd din loc.

Aga cI am asteptat.

$i am oftat din nou.

Viafa mea luase cu siguran(I o turnuri interesant[. Colin gi cu

mine trebuia si fim chiar acum in luna de miere, dar mi pirisisein fala altarului, aga ci planurile s-au schimbat. in mod straniu, nu

eram pe cdt de supirat|ar fr trebuit si fiu. Adevlrul e c[ gtiam de

ceva timp cd mi indepdrtasem de Colin, doar ci nu voiam si o recu-

nosc fa1[ de mine insdmi. CAnd mi-am dat seama in cele din urmic[ agonia care mi strebetea era de fapt amestecati cu ugurare, am

a','ut nevoie de o schimbare. Marj, care venise la Denver s6-mi fie

domniqoarl de onoare, m-a convins s[ md mut in vestul statului

Colorado gi sl locuiesc la ferma ei. Puteam sd-mi gdsesc o slujb[ ca

avocat in origelul Snow Creek, gi daci nu acolo, atunci puteam face

naveta pAnd la Grand |unction.Agadar, ce naiba? Am plecat din Denver, singurul cdmin pe

care-l cunoscusem vreodatd, gi iati-mi aici, abia sositd in Grand

function.Cuplul in virst[ s-a miqcat in cele din urmfl degi cu viteza

melcului, iar eu m-am ridicat gi mi-am intins picioarele. Mi-am luat

bagajul din compartimentul de sus qi am iegit din avion, intrdnd innoua mea viaf6.

Am urmirit semnele pdni la zona de recuperare a bagajelor gi

m-am indreptat citre banda numirul cinci.

Mi-am dat seama ci e el inainte sd se intoarcd.

HelenHodt It

Atdt de inalt. Mai inalt decdt ambii sii frali, cu pirul negru carac-

teristic familiei Steel, cdrlion{at gi cizut peste guler. Cimaga albi i se

intindea pe umerii la{i gi apoi se strAmta in talia ingusti, cobordndspre un fund fabulos, in jeangi inchigi la culoare.

Am inghilit in sec.

La ce md agteptam? SI fluture o pancarti pe care scria fadeRoberts? De ce nu m-am dus la baie sd mi aranjez? Cu siguranliaritam de parcd ag fi fost cdlcati de camion.

M-am dus prin spatele lui gi mi-am dres glasul.

S-a intors gi doi ochi aproape negri m-au sfredelit pdrjo-litor. Pielea ii era frumos bronzatd, iar nasul avea o form[ aproape

clesivArqitl, cu exceplia unei curburi care abia se observa. Probabilqi-l rupsese la un moment dat. Maxilarul puternic ii era acoperit cu o

barbi neagrd de o zi, poate mai mult. Buzele ii erau pline, de unroz-inchis. Iar gAtul cu tendoanele vizibile... Cum s-ar simti oarea pielea

aceea de bronz sub degetele mele? Primii doi nasturi de la cimaqa

cle un alb imaculat erau deschigi, lisAnd la vedere cAteva fire de pirnegru. Sfdrcurile mi-au impuns sutienul, iar pielea mi s-a strAns, de

parcl ag fi fost impachetatd in folie de plastic.

- Tu egti Jade? a intrebat el cu un glas rdgugit.

Am incuviinfat, incapabili si vorbesc. Talon Steel era un zeu

incarnat. Inima imi bubuia s[-mi spargi pieptul. Cum puteam slfiu atAt de atrasi de un blrbat cdnd, intr-un univers paralel, arli trebuit sd fiu mdritatl acum cu altul? Poate cl eu gi Colin nurnai eram indr[gostifi, dar tot mai aveam sentimente unul fa![rle celilalt. Cdnd erai insi pirlsitl in fa{a altarului... o luai pufinrilzna.

- Arati-mi care e bagajul tiu, gi il iau eu.

Am incuviinlat din nou gi m-am dus lAngi bandn. Nicio griji.llagajul meu iegea intotdeauna ultimul. De obicei, rimineam doarcu vreo doi oameni, convinsi cl bagajul meu era pe drum spre'l'imbuktu. in momentul acesta, insd, md delectam cu agteptarea.

Puteam sd stau gi si m[ bucur de efectul hipnotizant al bagajelor

rotitoare cAt imi reveneam.

in niciun caz.Bagajd.meu a coborAt pe o rampi mici gi a intrat

pe bandi. Gata cu patza. Am apucat valiza mov gi am tras-o de pe

bandi, cdnd o mAni caldl a atins-o in treacit pe a mea.

- Am zis ci !i-l iau eu.

Talon mi-a luat valiza din min6.

- Hai. Am parcat la nivelul ista.

L-am urmat. Ce era si fac? Se vedea cl nu era prea vorbire!, gi

adevdrul e ci nici eu nu eram. Detest discu[iile de complezenli, dar

urma si stau cu el in magini timp de o ori. Firi si vorbim, oraaiaar

f. trecut al naibii de incet.

Chiar gi mersul ii era sexy. Cred ci ayea un metru noul-zeci, poate chiar unu noulzeci gi trei. Trebuia si merg repede ca

sd lin pasul cu el, gi nu dupi mult timp am inceput si gdfii. Sigur,

priveliqtea fundului siu nu era deloc o torturl. Cdnd am ajuns la ugi,

s-a deschis automat, iar el a intrat primul.

Nu era el mare gentleman, dar ce-mi pisa? Mi-ag fi dorit doar

sd meargi pulin mai incet. Aveam nevoie de incl pulin timp pdni la

drumul cu magina de care mi-era atAt de groaz6.

L-am urmat pdni la un Mercedes strdlucitor, de culoarea vinului

de Burgundia. Familia Steel avea bani. Mul1i. in timp ce vara eu

mergeirm acasi de la facultate gi lucram ca secretari la compania de

construclii a tatilui meu, Marj se plimba pril Europa gi mergea in

croaziere prin insulele grecegti. O dati, in vacanla de primivari din

anul intdi, m-a invitat intr-o croazierl prin Caraibe, cu toate cheltu-

ielile acoperite. M-am distrat pe cinste, chiar daci eram departe de

Colin.

Talon mi-a aqezatvaliza in portbagaj, apoi a aruncat o privire

cdtre bagajul de mAnd.

- Vrei sl-l pui induntru?

Am incuviinlat gi i l-am dat. Apoi m-am dus la portiera dreapti

din fa!i, am deschis-o singuri gi am urcat in maginl.

HelmHardt g

Tlrlon qi-a deschis portiera gi a urcat pe locul goferului. S-a intors

citre mine.

- Nu eqti prea vorbdreali, vid.Nu m-am putut abline si nu rAd. Nu rostisem inci niciun

cuvAnt, nu? Probabil credea ci sunt vreo muti.

- Mulpmesc ci ai venit si mi iei. Am primit un mesaj de la

Marj in care imi spunea ci nu poate si ajungi.

- Da, a trebuit si' mearg5, la un interviu de angajare.

- Serios? Credeam ci o sd munceasci la fermI.* $i noi la fel. Dar apoi ziarul local din Snow Creek a rimas fbri

principalul reporter, iar Marjorie a pus ochii pe post.

- Bravo ei!

Lui Marj ii plicea jurnalismul. Fusese a doua ei specializare la

fircultate. Cea principali fusese agricultura, fiindci era de pirere cie menitl si lucreze la fermi. Adevirata ei dragoste, ins[, era gititul.Am incercat s[ o conving de nenumlrate ori si se apuce de o gcoali

rle arti culinari, dar ceva o relinea si facd pasul ista.

- $i... Marjorie mi-a zis cI egti avocatl?

- Da. De fapt o si primesc rezultatele admiterii in barou abia

peste citeva siptdmini, dar sunt optimisti.Talon a dat din cap, lindnd ochii la drum in timp ce iegea din

parcarea aeroportului.

Au trecut cAteva minute fbr[ si vorbim. M-am uitat la unghii,rni-am pigulit o bucati de cuticuld uscat[. Mi-am vizut pogeta pe

podeaua maginii Ei am luat-o, scolind telefonul mobil. De obicei

detest cdnd oamenii se ascund in spatele telefonului mobil, dar innromentul de fa[6 aveam nevoie de ceva cu care si-mi fac de lucru.

Stdnjeneala din magini era atit de groasl ci o puteam tiia cu culitul.Zi ceva, Jade. Orice. Tdcerea asta e asurzitoare.

Dar ca si spun ceva, trebuia sd gi am ceva de zis. Din nu gtiu ce

rnotiv, Talon Steel mi parahza. Era perfect cordial, dar nu prietenos.

lmpenetrabil. De parci o armuri invizibili l-ar fi acoperit din cap

pAni in picioare. Fusese in Corpul Pugcagilor Marini. Cel mai probabil

vizuse nigte chestii ingrozitoare acolo, lucruri pe care nu aveam cum

si le infeleg. Se intorsese de cd{iva ani. Marj spunea ci fusese l6sat la

vatri cu onoruri in vara de dupi ce am terminat noi facultatea.

Totuqi, cine qtie prin ce trecuse acolo?

Mi-am dres glasul.

- Exist[ posturi vacante de avocali in ordgelul vostru?

Talon a datinat din cap.

- N-am de unde si gtiu.

- Marj zice cdar putea fi.

- Nu inteleg nici ea de unde ar putea s[ gtie, a zis el, puftind in rds.

Bun. Forma aceea de interogatoriu nu a dus niciieri.

- Ce mai face Marj? Chiar mi-era dor de ea.

- Cred ci qtii mai bine decit mine ce mai face. N-ai vdzut-o

sdpt[mAna trecutl la... nunta ta?

Da, da. Tocmai am vdzut-o la nunta care nu a mai avut loc.

Mulpumesc mult cd ai adus vorba de asta. HalaI incercare de a face

conversafie.

- Nu m-am cdsitorit, de fapt.

- $tiu toat[ povestea. $i chiar daci n-ag gti, vii aici firi so! gi

fbri verighetd, aga cd mi-aq da seama.

Chiar se uitase suficient de atent la mine cAt si observe ci nu

purtam verigheti? Mi se pirea imposibil. Probabil cd tofi fralii Steel

qtiau deja de umilinla mea. M-am mai jucat pulin cu telefonul, dar

bateria era pe sfhrgite. M-am uitat la ceasul de pe bord. La naiba,

mergeam doar de cinci minute. Cum aveam si rezist pani la sfArqit?

- Ti-e foame? Pot si te duc la un drive-in sau ceva.

A vorbit? Daci mi gdndeam mai bine, imi era pulin foame.

Refuzasem si plitesc pentru mincarea de rahat, exagerat de scumpl,

din avion. Dacd ag fi mincat, aq fi avut ce face cu gura, astfel incdt sd

nu fiu nevoiti si vorbesc.

- Da, daci nu te derarrjeazi. Orice e in reguld. Un burger, mi-e

indiferent.

HelenHoilt .15

A oprit la un Wendy's gi, fbri sd mi intrebe, a comandat doud

meniuri numdrul unu cu Cola. I-am dat un ghiont uqor in bra!.

F[rd si se uite la mine, a spus in microfon:

- Scuze, Cola Diet la unul dintre meniuri.Pufin cam indrizne[. Adevdrul e ci nu beau suc acidulat.

Niciodati n-am biut. Mi deranjeazd bulele. I-am dat din nou un

ghiont.

- Ice Tea pentru mine, te rog.

Talon a pufnit.

- Scuze, scoateli Cola Diet. Un Ice Tea, vi rog.

S-a intors citre mine.

- Acum egti satisfbcuti?

Am cldtinat din cap. Tipul ista vorbea serios?

- De fapt, nu, nu sunt satisfbcutl. Mi-ai comandat un burger,

fhri s[ mi intrebi cu ce il vreau sau orice altceva. Ag putea s[ fiu qi

vegetariand, s5 ;tii.O frinturi de zAmbet i-a ridicat colpl sting al buzelor.

- Tocmai u zis cit orice e in reguld. ,,Un burger, mi-e indife-rent", cred ci astea au fost exact cuvintele tale.

Obrajii mi s-au incdlzit. Da, asta spusesem. Acum piream o

iclioatl. Grozav. M-am jucat cu degetele pAni cAnd angajatul i-a dat

lui Talon punga cu mAncare gi cele doui bduturi. Mi-a dat paharele,

iirr eu m-am uitat si vld care era cu Ice Tea. I-am pus biutura insuportul de pahare de ldngi scaunul goferului gi am bigat paiul inpaharul meu.

Mi-a trintit punga in brale.

- Desfb-l pe al meu ca sd pot sI minAnc in timp ce conduc.

F[ri ,,te rog". Fdrd ,,te deranjeazd?.". Doar un ordin. Mi rog,

aclevirul e cd fusese in armati. Poate era obignuit sd dea ordine.

Stu poate era doar foarte nepoliticos. Nu-i cunogteam prea bine

pc ceilalli frali ai lui Marj, dar cAnd ii intilnisem, fuseserd perfect

irrrrabili. Atunci care era treaba cu tipul ista?

De weme ce eram jenatd de gafa cu burgerul, am fbcut ce

m-a rugat - sau mai degrabl ce mi-a spus - si fac. Burgerii erau

identici, aga ci nu a trebuit s6-mi fac griji care al cui e. L-am desfbcut

din hdrtia pe care am indoit-o gi am impdturit-o din nou la capit

astfel incAt jumitate din burger si fie afarl gi siJ poati mAnca ugor

in timp ce conducea. I l-am intins.

A mormdit.

Aparent, aga ceva trecea drept ,,multumesc" in vocabularul luiTalon Steel.

Mi-am desfrcut burgerul gi am luat o inghilituri. Doamne,

maionezi. Nu ci ag avea ceva impotriva maionezei, dar incerc si evit

grisimile in exces ori de cite ori se poate. Nu avea rost si spun asta

cu voce tare. Faptul era deja implinit. Burgerul era foarte gustos, sau

poate mi-era foarte foame. Acum, dacd ag fi putut si-l fac si dureze

inc[ patruzeci gi cinci de minute... Am luat inghilituri mici gi le-am

mestecat pani cand mAncarea se transforma deja intr-o pasti.

Totugi, ceasul ardta cd mai erau treizeci de minute de mers cdnd

am terminat burgerul gi cartofii prdjili din meniu.

Md uitam drept inainte, ignorind atraclia magnetici de a md

intoarce gi a-l privi. Birbatul ista era evident un necioplit, atunci de

ce libidoul meu era atdt de interesat? SfArcurile inci mi se intdreau

sub sutien, tanjind dupi atingerea unor buze.

Buzele lui.Avea si fie o jumitate de ord al dracului de lung6.

capTalon

itolul z

Totul la femeia asta era sexy.

Marjorie imi spusese ci e drlgufd, gi vizusem fotografii cu ea,

dar o nedreptdleau pe |ade Roberts. Pann gi modul in care mdnca

era sexy... felul in care igi lingea buzele dupi fiecare inghilituri gi

apoi gi le qtergea delicat cu gervefelul. Totugi, o singuri firimituride la chifla burgerului i s-a lipit de marginea stangd abtzei de jos.

Doamne, sl fi fost firimitura aceea! Voiam s-o ling gi apoi sd-i urm6-

resc conturul buzelor cu limba inainte si mi-o vAr in gura ei dulce gi

'-" 'i:T;JJ[T.rrg"rot ei a fosnit cdnd a rbcut-o ghemotoc ai a

pus-o in pungi. CAnd s-a intins sd o ia pe a mea din poal6, iar dege-

tele ei mi-au atins in treacet interiorul coapsei, mi s-a intdrit scula.

Da, exact asta-mi trebuia - o a dracului de ereclie in magin6. Amototolit gi hdrtia mea gi a aruncat-o in pungi.

. Sd spun ceva? Habar n-aveam. Era prietena lui Marjorie, nu a

mea. Micar dacd ar fi putut s-o ia Ryan sau |onah de la aeroport. incidouizeci de minute...

HduHotdt t9

- Abia aqtept s-o vid pe Marj, a spus ea.

Clar, fbcea conversafie. Uitase ci abia o vizuse pe Marj sdpti-

mAna trecutd la nunta anulati? Era a doua oari cind fbcea gafa asta.

Nu mi-am putut stlpini un chicot, dar am reusit sd nu scot niciun

sunet. Era simpatici.

- Da, gi ea e entuziasmati ci vii si locuiegti aici.

- Apreciez foarte mult c6 mi lisali si stau cu voi la fermi pinlm[ pun pe picioare.

- Nicio problemi. Avem destul loc.

- Ah, da, gtiu. Am venit in viziti la Marj la fermi in anul doi, invacanla de primivari. Tu nu erai... iid...

- Eram in lrak.

Si mor daci infeleg de ce oamenii detesti sl spuni cuvdntul

,,lrak". Eu am fost acolo. Am vizut nigte porcirii pe care n-ar trebui

s[ le vadi niciun om. Dar era un fapt implinit, de ce s-o iei pe ocolite?

Cu siguranl5 nu era prima dati cand vedeam asemenea porcirii.

|ade gi-a dres glasul.

- Da.

Ticere citeva clipe. Apoi...

- Cred c[ e foarte eroic ce ai ftcut acolo. Am foarte mult respect

fatl de armata noastrd.

- N-am fdcut-o ca si fiu erou.

- Ah, nu asta am wut si sugerez...

- Nu sunt vreun erou, ochi-albagtri.

I-am spus,,ochi-albagtri"?

- De fapt, sunt atdt de departe de a fi erou, cdt egti qi tu.

Nu gtiu ce mi agteptam si spuni lafazaasta, dar sigur nu la asta.

- Chiar nu conteazd ce crezi tu, nu-i aga? Eu cred cd tofi cei care

ne servesc patria sunt eroi. Asta e definifia mea personald gi rni-op[strez.

Am clitinat din cap. CAti naivitate! Oare eu oi fi fost weodat[

nt&t de naiv in viala mea? Nu de la primul meu deceniu pe Plmdnt,gl chiar gi atunci nu cred ci eram atdt de inocent pe cAt era ea acum.