danielle steel-legaturi de familie

Upload: rosudianagabriela

Post on 15-Oct-2015

177 views

Category:

Documents


4 download

DESCRIPTION

Legaturi de Familie

TRANSCRIPT

Danielle Steel

Danielle Steel

Legturi de familie

Capitolul 1

n septembrie, ntr-o nsorit dup-amiaz de duminic, Seth Adams prsi apartamentul lui Annie Ferguson din West Village. Era un brbat chipe, amuzant, inteligent, n compania cruia Annie se simea grozav. Se ntlniser cu dou luni nainte la un picnic organizat n Hamptons, cu ocazia zilei de 4 Iulie. i i iubea slujba la fel de tare ca Annie. Absolvise cu doi ani n urm Harvard Business School i se bucura de o ascensiune fulminant la o banc de investiii de pe Wall Street. Annie absolvise Columbia Architecture School cu doar ase luni n urm, iar acum se distra de minune la prima ei slujb n cadrul unei importante firme de arhitectur. Fusese un vis care acum devenise realitate. Cei doi tineri atrgtori se remarcaser reciproc ntr-o ncpere nesat de lume, i fusese dragoste la prima vedere. Petrecuser mpreun o var grozav i discutau deja s nchirieze o caban de schi unde s i invite i pe unii dintre prietenii lor. Se ndrgosteau unul de altul pe zi ce trecea i ateptau cu nerbdare momentele frumoase ce aveau s urmeze.

Annie se distra mai bine ca niciodat: weekenduri cu Seth, amor nebun, momente fericite pe mica ambarcaiune pe care acesta tocmai o cumprase. Avea tot ce-i dorea: un partener nou, o cas nou, un serviciu care reprezenta un prim pas major n cariera pe care muncise att de mult s i-o cldeasc. n vrst de douzeci i ase de ani, nalt, blond i superb, se afla n vrful piramidei. Avea un zmbet care ar fi putut topi ghearii i o mulime de motive s zmbeasc. Viaa ei din ultima vreme era tot ce-i dorise vreodat.

Fusese nevoit s-l lase pe Seth s plece n dup-amiaza aceea, dup un alt weekend perfect petrecut pe barc, fiindc avea de lucru. Dorea s treac n revist nc o dat primul ei proiect major, naintea ntlnirii de a doua zi cu clienii. tia c trebuia s rup gura trgului, astfel c planurile la care lucrase fuseser meticulos realizate, eful i artase c-i aprecia ideile i-i oferise ocazia s le fac cunoscute. Cnd tocmai se aezase la masa de lucru telefonul mobil sun. Dei se despriser cu doar cinci minute n urm, se gndi c ar putea fi Seth. O suna uneori n drum spre cas, pentru a-i spune ct de tare i simea deja lipsa.

Zmbi gndindu-se la el, dar observ apoi pe ecranul telefonului numrul lui Jane, sora sa cu zece ani mai mare. Cele dou surori erau foarte apropiate, iar Jane i fusese ca o mam dup moartea prinilor lor, cnd Annie avea optsprezece ani. Jane avea o csnicie fericit, tria n Greenwich, Connecticut, i avea trei copii adorabili. Cele dou surori semnau att de tare, nct ai fi putut crede c sunt gemene. Jane, versiunea uor mai n vrst a lui Annie, era tare nerbdtoare s-l cunoasc pe Seth. Din auzite, i se prea c era genul de brbat numai bun de pstrat. Tot ce i dorea pentru Annie era ca, ntr-o bun zi, s gseasc un brbat la fel de minunat precum soul ei, Bill, i s aib o csnicie la fel de fericit. Jane i Bill Marshall erau cstorii de paisprezece ani, dar nc se purtau ca nite proaspt nsurei. Erau modelele pe care Annie spera s le urmeze cndva, ns momentan era concentrat asupra noii sale cariere, n ciuda minunatei distracii pe care Seth i-o oferise n ultimele dou luni. Annie i dorea s devin un mare arhitect. Suntei mpreun? ntreb Jane conspirativ, n timp ce sora ei mai tnr rse. Jane lucra pe cont propriu, ca ilustrator de cri pentru copii, i era o artist foarte talentat, ns ntotdeauna o interesaser mai mult soul i copiii dect cariera. Bill era editor la o editur mic, dar foarte respectat. i petrecuser sfritul de sptmn pe insula Martha's Vineyard, un ultim weekend romantic, departe de cei trei copii ai lor, n casa de vacan pe care urmau s o nchid odat cu sfritul acestei veri. Nu. Seth tocmai a plecat, rspunse Annie. De ce att de devreme? Se auzi uor dezamgit vocea lui Jane. Am de lucru. Mine susin o prezentare pentru un client important i voiam s m mai uit peste schie. Ce fat cuminte! Jane era teribil de mndr de surioara ei mai mic. n ochii ei era o adevrat stea. Vom fi acas n cteva ore. Noi plecm imediat. Bill pregtete avionul de zbor. A fost minunat weekendul acesta. mi pare ru c trebuie s nchid casa.

Le plcuse insula i lor, i copiilor. Cumpraser casa la naterea fiicei lor celei mai mari, Lizzie, care avea acum doisprezece ani i era copia fidel a mamei sale. Ted mplinise opt ani i-i semna leit lui Bill, avnd aceeai fire blnd i aceeai naturalee a comportamentului. Iar n legtur cu mezina lor, Katie, lui Jane i plcea s spun c venea de pe o alt planet. Dei avea doar cinci ani, i exprima prerea despre orice lucru, fiind incredibil de istea i de ndrznea. Era un suflet matur ntr-un trup de copil i spunea mereu c ea i mtua Annie sunt cele mai bune prietene. Cum e vremea n New York? ntreb Jane de dragul conversaiei.

Era sezonul uraganelor, dar pe insula Vineyard vremea fusese frumoas. A fost cald i nsorit tot weekendul, dar au anunat c va fi furtun n seara asta. Mie nu-mi prea vine-a crede, rspunse Annie. i aici se ateapt o furtun; vntul s-a nteit cam de vreo or, dar totul pare n regul deocamdat. Bill vrea s ajungem acas nainte s nceap.

n timp ce Bill i fcea semne din avion, Jane i lu paharul de unic folosin plin cu cafea i porni spre el, pregtindu-se s ncheie convorbirea cu Annie. Te sun cnd ajung acas. Nu te obosi prea tare cu munca. Te iubesc. Nu-l aduci pe Seth la cin weekendul urmtor? Am s ncerc. S-ar putea s fiu nevoit s lucrez, depinde cum decurge ntlnirea de mine. i eu te iubesc. Sun-m mai ncolo, spuse Annie relaxat, apoi nchise i se ntoarse la treab. i ntinse schiele pe mas i le analiz cu atenie. Descoperi ajustrile pe care dorea s le fac modificri mrunte, dar, perfecionist cum era, voia ca totul s fie fr cusur a doua zi. ncepu s fac ncet i cu atenie modificrile la care se gndise tot weekendul.

Jane urc n avionul de care soul ei era att de mndru. Fusese pilot n armat i i plcuser dintotdeauna avioanele. Acesta era cel mai mare pe care-l avusese pn acum. Cessna 414 Chancellor de opt locuri, perfect pentru ei, cei trei copii ai lor, doica acestora, Magdalena, care i nsoea uneori pe insul, i eventual pentru nc ali doi prieteni, sau pentru muntele de cumprturi i bagaje pe care Jane le cra mereu de la Greenwich la Vineyard i napoi. Avionul reprezenta un lux, dar nsemna pentru Bill mai mult dect casa lor i era cel mai preuit bun al su. Atunci cnd pilota Bill i nu era nevoit s cltoreasc cu liniile aeriene obinuite, Jane se simea n siguran. Soul ei i actualiza mereu brevetul de pilot calificat. Mic-i fundul ncoace, spuse el pe un ton glume, n timp ce ea mpingea o ultim saco de cumprturi n avion. Se apropie furtuna i vreau s ajungem acas nainte s nceap.

Cerul se ntunec deja cnd el rosti aceste cuvinte, iar prul lung i blond al lui Jane se undui n adierea vntului. Ea sri nuntru, iar el se aplec s o srute, apoi se concentr asupra butoanelor de comand din faa lui. Primise permisiunea de a decola i aveau sistem de navigaie n eventualitatea n care vizibilitatea ar fi sczut. Bill i puse ctile i anun turnul de control, iar Jane scoase din geant o revist. i plcea la nebunie s savureze n revistele de mondeniti poveti despre actrie faimoase, despre legturile i despririle lor, pe care s le discute apoi cu Annie, ca i cnd celebritile ar fi fost prietenii lor apropiai. Lui Bill i plcea teribil s le tachineze pe seama asta.

Brbatul privea cu atenie cerul, n timp ce decolau, iar vntul prea s se nteeasc, i urc rapid la altitudinea indicat de turnul de control. Urma s aterizeze pe aeroportul din Westchester County n cel mult o or. Era un zbor uor, dar trebuia s acorde atenie traficului din jurul Bostonului. Discut de cteva ori cu angajatul din turnul de control i-i zmbi lui Jane. Petrecuser un weekend plcut. Dei i iubea mult, era totui frumos s plece de lng copii i s-o aib pe Jane doar pentru el. Annie pare destul de serioas n legtur cu noul ei iubit, i spuse Jane rznd. N-ai s fii fericit pn n-o vezi mritat. i cunotea bine soia i amndoi tiau c spunea adevrul. E doar o copil i abia s-a angajat. Eu aveam douzeci i doi de ani cnd m-am cstorit cu tine, i aminti ea. Annie are douzeci i ase. Tu nu ineai att de tare s-i construieti o carier, cum i dorete ea. D-i o ans. N-o poi socoti fat btrn nc.

Nici nu avea cum s fie vreodat. Era tnr i frumoas, iar brbaii o curtau mereu. Dar Bill avea dreptate Annie dorea s-i construiasc o carier de arhitect nainte de a se aeza la casa ei, ceea ce lui Bill i se prea a fi o decizie neleapt. n plus, i plcea s fie mtu, dar nu era nc pregtit s aib propriii copii.

Jane observ c Bill prea uor distras, dar apoi se concentr asupra cerului tot mai ntunecat. Aerul deveni aspru, iar Jane observ c se ndreptau exact n direcia de unde venea furtuna. Nu-i spuse nimic lui Bill, deoarece nu-i plcea s-l deranjeze cnd zburau, astfel c privi pe fereastr, apoi i deschise revista i lu o nghiitur de cafea. O clip mai trziu, cafeaua i se vrs n poal, iar avionul ncepu s se zguduie. Ce-a fost asta? O furtun urc spre noi, spuse el, cu ochii pe butoane. l inform pe controlorul de trafic c ntmpinau turbulene i primi permisiunea de a cobor la o altitudine mai joas. Jane observ un avion mai mare zburnd deasupra lor, n partea stng, care venea probabil din Europa i se ndrepta spre aeroporturile Logan sau JFK.

Avionul lor tremura n continuare, chiar i la o altitudine mai mic, iar n cteva minute situaia se nruti, i Jane observ o raz de fulger crestnd cerul. Ar trebui s aterizm? Nu, e n regul, i zmbi el linititor, cnd ncepu s plou. Se aflau deja deasupra coastei Connecticutului, iar Bill se ntoarse s-i spun ceva, moment n care se auzi o explozie la motorul din stnga, la fel de puternic precum zgomotul unei bombe. Avionul se nclin ameitor, n timp ce Bill se concentra asupra comenzilor. La naiba, ce-a fost asta? ntreb Jane alarmat.

Aa ceva nu se mai ntmplase, iar chipul lui Bill era ncordat. Nu tiu. Ar putea fi o scurgere de combustibil. Nu sunt sigur, spuse el rspicat, ncordndu-i maxilarul.

ncerca din greu s controleze avionul, n timp ce pierdeau uluitor de repede din altitudine. Motorul lu foc, iar el ncerc s ghideze avionul, cutnd cu privirea un loc unde s poat ateriza. Jane nu scoase o vorb. l urmrea pe Bill cum ncerca zadarnic s recapete controlul asupra aparatului. Se nclinar amenintor de tare, i avionul intr n picaj cu o vitez nspimnttoare, cnd el lu legtura cu controlorul de trafic i i spuse unde se aflau. Ne prbuim, aripa stng a luat foc, spuse el calm.

Jane ntinse mna i-i atinse braul. El nu-i mai lu minile de pe butoanele de comand, dar i spuse c-o iubete. Au fost ultimele sale cuvinte nainte ca avionul Cessna s se izbeasc de sol i s explodeze ca o minge de foc.

Telefonul mobil al lui Annie sun din nou chiar cnd tergea o modificare fcut uneia dintre schiele la care lucrase timp de o or. Nu era mulumit i revenea cu grij la versiunea iniial. Era foarte concentrat, aa c privi lung spre telefonul mobil aezat pe masa ei de lucru. Vzu numrul lui Jane ajunseser n mod evident acas. La nceput se gndise s nu-i rspund, pentru c nu voia s-i piard concentrarea, tiind mai ales c sora ei avea mereu chef de poveti.

Annie ncerc s ignore ritul iritant i insistent, dar n final rspunse. Pot s revin eu cu un telefon mai trziu? Rspunse ea brusc, dar se trezi invadat de un uvoi de cuvinte n limba spaniol.

Annie recunoscu vocea de la cellalt capt al firului. Era Magdalena, femeia din Salvador care avea grij de copiii lui Jane i ai lui Bill. Prea nnebunit. Annie cunotea foarte bine acest gen de apeluri. Magdalena avea numrul ei de telefon pentru situaiile cnd Jane i Bill erau plecai. De obicei, o suna doar atunci cnd unul dintre copii pea ceva, dar Annie tia c sora ei mai mare trebuia s ajung acas dintr-o clip ntr-alta, dac nu cumva ajunsese deja. Nu nelegea o iot din ceea ce ndruga Magdalena ntr-o spaniol rapid. Sunt n drum spre cas, o asigur Annie.

De obicei era vorba despre Ted, care fie czuse din vreun copac sau de pe vreo scar, fie dduse cu capul de ceva. Era un biat plin de energie i cdea mereu prad accidentelor. Fetele preau mult mai cumini. Lizzie se apropia de vrsta adolescenei, iar Katie era ca o ghiulea, dar se manifesta mai mult verbal dect fizic i nu se accidentase niciodat. Am vorbit cu Jane n urm cu dou ore, spuse Annie calm. Ar trebui s ajung acas dintr-o clip ntr-alta.

La auzul acestor vorbe, Magdalena ncepu din nou s turuie n spaniol. Prea s plng, i singurul cuvnt pe care Annie l nelese fu la policia. Poliia. Ce e cu poliia? Copiii sunt bine? Poate c vreunul dintre ei se lovise serios. Pn acum avuseser doar accidentri minore, cu excepia piciorului rupt al lui Ted, cnd czuse dintr-un copac, la Vineyard, dar prinii lui fuseser acolo. Spune-mi n englez, insist Annie. Ce s-a ntmplat? Cine e rnit? Sora ta. A sunat poliia. Avionul. Annie se simi ca i cnd ar fi fost lovit de o ghiulea proiectat de eava unui tun, nvrtindu-se acum n spaiu. Totul se ntmpla cu ncetinitorul i simi cum se clatin la auzul acestor cuvinte. Ce-au spus? Reui Annie s rosteasc aceste cuvinte printre bucile de sticl care parc i zgriau gtul. Fiecare vorb rostit i provoca durere fizic. Ce s-a ntmplat? Ce a spus poliia? ncepuse s strige la Magdalena i nici mcar nu-i ddea seama. Iar tot ce putea face Magdalena era s suspine. SPUNE-MI, LA NAIBA! Strig Annie la ea, iar Magdalena se chinui s-i povesteasc n englez. Nu tiu. ntmplat ceva. Sun pe telefon mobil i ea nu rspuns. Ei spun. Ei spun. Avionul luat foc. Era poliia din New London. Te sun napoi, spuse Annie i-i nchise telefonul. Gsi ntr-un final un numr de telefon pentru urgene din New London, de unde o direcionar spre un alt numr. O voce o ntreb cine era i, dup ce rspunse, la cellalt capt se aternu o tcere fr sfrit. Locuii n apropiere? Vru s afle vocea. Nu, nu locuiesc n apropiere, spuse Annie, prins ntre un hohot de plns i o dorin nebun de a striga la femeia aceea necunoscut. Se ntmplase ceva groaznic. Se ruga s fie doar rnii. Sunt n New York, explic ea. Ce s-a ntmplat cu avionul?

Ddu numerele de contact ale avionului lui Bill, moment n care n telefon se auzi o voce diferit. Se prezent drept cpitan i i mai spuse un lucru pe care nu ar fi vrut s-l afle sau s-l aud niciodat. i povesti c avionul explodase la impactul cu solul i c nu existau supravieuitori. O ntreb dac tia cine se afla n avion. Sora mea mpreun cu soul ei, rosti Annie ncet, privind n gol.

Nu se ntmplase aa ceva. Nu era posibil. Nu se poate s li se fi ntmplat tocmai lor. i totui se ntmplase. Nu tiu ce s mai spun, astfel c-i mulumi cpitanului i nchise telefonul. i mai comunic faptul c putea fi gsit la casa surorii sale din Greenwich i-i ls numrul de telefon de acolo. Apoi i lu geanta i iei din apartament fr a stinge mcar luminile.

Ulterior nu-i mai putu aminti cum urcase n main sau cum condusese pn n Greenwich, pe o ploaie torenial. Nu-i amintea absolut nimic. Furtuna anunat lovise New Yorkul. n Greenwich, i ls maina pe alee i, ud pn la piele, intr n cas. Magdalena plngea n buctrie. Copiii erau la etaj, urmreau un film i-i ateptau prinii s se ntoarc acas. Iar cnd auzir ua trntindu-se, la venirea ei, alergar s-i ntmpine mama i tatl. n schimb, o vzur pe Annie stnd ud leoarc n sufragerie, cu prul lipit de tmple, cu lacrimile udndu-i chipul, la fel ca stropii de ploaie. Unde sunt mama i tata? ntreb Ted, prnd derutat, n timp ce Lizzie o privea insistent, cu ochi mari. Din momentul cnd o vzu pe Annie stnd acolo, i ddu seama c se ntmplase ceva ru i-i duse instantaneu mna la gur. Mama i tata. Spuse Lizzie cu o privire ngrozit, iar Annie aprob dintr-o micare a capului i o lu la fug pe scri, nspre ei, mbrindu-i pe toi trei. Copiii se agar de ea ca de o vest de salvare n mijlocul unei mri agitate, i Annie nelese. De acum, cei trei copii vor fi ai ei.

Capitolul 2

Urmtoarele zile au fost un comar. Trebuise s le spun adevrul. Lizzie era distrus. Ted se ascunse n garaj dup ce auzi vetile. Katie plnse i fu imposibil de linitit. La nceput, Annie habar nu avea cum s procedeze. Se duse n New London, s stea de vorb cu poliitii. Din avionul lui Bill rmsese doar cenua. Nu existau rmie umane n urma exploziei.

Reui totui s se ocupe cumva de pregtiri. Le organiz o nmormntare respectabil, la care particip jumtate din populaia Greenwichului. Asociaii de la editura lui Bill veniser tocmai din New York s-i prezinte condoleanele. Iar Annie sun la birou i anun c trebuia s-i ia o sptmn sau dou libere i c nu-i mai putea susine prezentarea.

Se mut n casa lui Bill i a lui Jane, dup ce se ntorsese n ora s-i ia lucrurile. Noul ei apartament, pe care-l ndrgea, inea acum de domeniul trecutului. Avea un singur dormitor n el i, n plus, nu voia s-i scoat pe copii din mediul lor, aa c urma s fac naveta pn n ora. Magdalena accept s se mute la ei. Iar Annie trebui s se mpace cu gndul c devenise dintr-odat o femeie de douzeci i ase de ani cu trei copii. Ea discutase cu Jane i cu Bill c, dac li se va ntmpla vreodat ceva, ea va trebui s le in locul. Bill nu avea rude apropiate, iar prinii lui Annie i ai lui Jane muriser. Nu avea cine s aib grij de copii acum, n afar de Annie, i cu toii trebuiau s fac eforturi s fie bine. Nu aveau de ales. Iar jurmntul lui Annie ctre Jane, fcut n noaptea dinaintea nmormntrii, fusese s-i dedice viaa copiilor ei i s le ofere tot ce era mai bun posibil. Nu tia cum s fie mam, deoarece pn atunci fusese doar o mtu haioas, dar acum trebuia s nvee. Nici nu-i putea imagina c va putea clca pe urmele prinilor naturali i tia c era un nlocuitor slab pregtit, dar era mai bine dect nimic.

Seth avusese politeea s atepte o sptmn dup nmormntare, nainte de a veni s-o vad n Greenwich. O duse s ia cina ntr-un loc linitit. i spuse c era nnebunit dup ea, dar avea doar douzeci i nou de ani i nici nu se punea problema s poat accepta o femeie cu trei copii. i mrturisi c se simise minunat alturi de ea, n decursul ultimelor dou luni, dar toate astea erau peste puterile lui. Ea l nelese. Nu plnse, nu se supr pe el. Era pur i simplu mpietrit. Nu mai scoase nici un cuvnt dup ce el i explic cum stteau lucrurile, conducnd-o napoi acas, n linite. ncerc s o srute de rmas-bun, dar ea i feri capul i intr n cas, fr o vorb. Avea acum lucruri mai importante de fcut, respectiv creterea celor trei copii. Deveniser peste noapte o familie, iar Seth nu fcea parte din ea i nici nu-i dorea aa ceva. Annie nu-i imagina c-ar exista vreun brbat care s se implice n povestea asta. Se maturizase brusc n clipa n care aflase despre accident.

Nou luni mai trziu, n iunie, la sfritul anului colar, Annie i mut pe copii n ora, ntr-un apartament pe care-l nchiriase, nu prea departe de cel n care se mutase chiar nainte de moartea surorii ei. Acesta avea trei dormitoare. i nscrisese pe copii la o coal din New York. Lizzie mplinise deja treisprezece ani, Ted avea nou ani, iar Katie, ase. De cnd erau mpreun, Annie nu mai fcuse altceva dect s se grbeasc de la lucru napoi acas, ca s stea cu copiii. i petrecea weekendurile ducnd-o pe Katie la balet, iar pe Ted la meciuri de fotbal. Pe Lizzie o ducea la cumprturi. ncepuse cu Ted un tratament la un medic ortodont, iar atunci cnd nu lucra pn trziu mergea la edinele cu prinii. Cei din conducerea firmei de arhitectur la care lucra fuseser nelegtori. n plus, cu ajutorul Magdalenei, care avea grij de copii acas, reuise s se ocupe i de proiecte. n cele din urm, primi chiar i o promovare i o mrire de salariu.

Bill i Jane avuseser grij s pun deoparte bani pentru copiii lor. Bill fcuse unele investiii avantajoase, casa din Greenwich se vnduse grozav de bine, la fel i cea de pe insula Martha's Vineyard, iar copiii beneficiau i de o poli de asigurri. Nu le lipsea nimic din punct de vedere financiar, dac Annie gestiona bine situaia, ns le lipseau prinii. Aveau doar o mtu. Fuseser ns rbdtori cu Annie, care nva din mers anumite lucruri. Existaser i obstacole sau momente triste la nceput, dar cu timpul se obinuiser unii cu alii, iar Magdalena le rmase alturi.

De-a lungul anilor, Annie i-a susinut n timpul liceului, al primelor lor iubiri i i-a ajutat s se nscrie la facultate. n jurul vrstei de paisprezece ani, Ted se hotrse s urmeze dreptul. Lizzie avea o pasiune pentru mod i-i dorea s lucreze o vreme ca model. Iar Kate motenise talentul artistic al mamei, dar, spre deosebire de ceilali doi, ea evolua ntr-un ritm propriu. i folosise alocaia ca s-i fac guri n urechi, la treisprezece ani, apoi i fcuse piercing n buric, spre spaima lui Annie. i vopsise prul n albastru, apoi n mov, iar la optsprezece ani i fcuse un tatuaj nfind un unicorn, pe interiorul ncheieturii braului, care trebuie s-o fi durut teribil atunci cnd a fost realizat. Era, la rndul ei, o artist grozav de talentat, la fel ca mama ei. A fost admis la Pratt School of Design i era o elev extrem de promitoare. Nu semna cu niciuna dintre persoanele cunoscute de Annie vreodat. Era mignon, incredibil de independent i foarte curajoas. Avea opinii bine conturate despre orice, inclusiv despre politic, discuta n contradictoriu cu cei care nu-i mprteau prerile i nu-i era team s fie altfel dect alii. Fusese o pacoste n timpul adolescenei ei, dar se linitise ntr-un final, odat ce ajunsese la facultate i se mutase n cmin. Ted avea deja propriul su apartament i obinuse o slujb dup terminarea colegiului, nainte de a se nscrie la coala de drept. Liz lucra pentru revista Elle. Vocaia i slujba lui Annie de pn atunci fuseser creterea i educarea celor trei copii ai surorii sale. Vieile lor i slujba erau tot ce avea.

La treizeci i cinci de ani, Annie i deschisese deja propriul birou de arhitectur, dup ce lucrase timp de nou ani pentru aceeai firm. i adora meseria i prefera proiectele mici, rezideniale, celor mari, corporatiste, pe care le realizase n toi aceti ani. La patru ani dup ce-i nfiinase propria firm, i descoperise deja nia. Pe de alt parte, nu-i venea s cread ct de tare i lipseau copiii, dup mutarea lor. Termenul de cas goal cpt n mintea ei o nou conotaie, iar golul lsat de ei l umplu cu i mai mult munc, n loc s caute apropierea altor oameni.

Nu iei cu nici un brbat n primii trei ani dup ce luase copiii n grij, iar apoi urmar unele relaii pasagere, dar niciuna serioas. Nu avea timpul necesar. Era prea ocupat s aib grij de nepoi i s-i consolideze profesia de arhitect. Nu avea loc pentru brbai n viaa ei. Buna ei prieten, Whitney Coleman, o dojenea mereu pe aceast tem. Se cunoteau nc din timpul facultii, iar Whitney era cstorit cu un doctor, n New Jersey, i avea trei copii, mai mici dect cei ai familiei Marshall. O susinuse n tot acest timp pe Annie i-i dduse mereu sfaturile cele mai bune, iar acum tot ce-i dorea era ca Annie s se gndeasc i la ea. Timp de treisprezece ani se gndise doar la ceilali. Timpul trecuse cu viteza luminii. Primii ani fuseser destul de nceoai, dar apoi Annie se bucurase cu adevrat de copiii pe care-i cretea. i inuse promisiunea fcut fa de Jane, i crescuse cum se cuvenea i o duceau bine cu toii. i acum? O ntreb Whitney, dup mutarea lui Kate la cmin. Ce ai de gnd s faci n ceea ce te privete?

Era o ntrebare pe care Annie nu i-o mai pusese de treisprezece ani. Ce crezi c ar trebui s fac? S ies la colul strzii i s fluier dup brbai, ca dup taxiuri?

Avea treizeci i nou de ani i nu i fcea griji c era singur. Nu o deranja. Lucrurile se aranjaser altfel dect plnuise, dar era fericit.

Copiii se descurcau bine, firma ei de arhitectur se bucura de succes, iar de lucru avea mai mult dect putea face fa. O ducea bine, la fel i copiii. Ted tocmai se nscrisese la coala de drept i-i nchiriase un nou apartament mpreun cu un coleg de facultate, iar Liz, la douzeci i cinci de ani, obinuse de curnd o slujb la revista Vogue, dup ce lucrase timp de trei ani la Elle. Fiecare dintre ei i alesese o carier. Annie i fcuse datoria. Singurul lucru pe care nu-l avea era o via a ei, alta dect cea strict profesional. Copiii erau viaa ei i insista c nici nu-i trebuia mai mult. Dar e absurd! i spuse Whitney franc. Nu ai o sut de ani, pentru numele lui Dumnezeu, iar acum nu mai ai nici o scuz s nu iei n lume; copiii sunt deja aduli, i aranjase lui Annie cteva ntlniri, dar niciuna nu fusese vreun succes, iar Annie susinea n continuare c nu-i psa. Dac mi-e dat s ntlnesc un brbat, se va ntmpla ntr-o bun zi, filosofa ea. n plus, am deja tabieturile mele. i vreau s-mi petrec srbtorile i vacanele cu copiii. Un brbat ar schimba mersul lucrurilor, iar copiii ar putea suferi. Nu vrei de la via ceva mai mult dect simplul rol de mtu? O ntreb Whitney cu tristee n glas.

Ei nu i se prea corect c Annie i sacrificase propria via pentru copiii surorii sale, dar pe ea nu prea s-o deranjeze acest lucru. Din contr, prea fericit. Propriul ei ceas biologic rmsese fr baterii cu muli ani n urm, fr s scoat vreun sunet. Avea trei copii pe care-i adora i nu-i dorea mai mult. Sunt fericit, o liniti Annie i chiar aa era.

Cele dou femei luau masa de prnz mpreun atunci cnd Whitney venea n ora, de obicei pentru cumprturi. Dup plecarea copiilor, Annie i petrecea din cnd n cnd weekendurile n New Jersey, dar de cele mai multe ori era prea ocupat cu lucrul ca s mai plece undeva. Iar munca pe care o fcea i se prea grozav. Renovase nite locuine superbe n Upper East Side, nite apartamente luxoase impresionante i cteva proprieti grozave n Hamptons, una dintre ele chiar n Bronxville. n plus, transformase o serie de cldiri n birouri pentru clieni. Afacerea ei prospera i continua s se extind. Tocmai refuzase o slujb n Los Angeles i alta n Londra, motivnd c nu avea timp s cltoreasc. Era fericit s lucreze n New York. i, n fond, era fericit cu viaa ei, iar asta se vedea. Realizase exact ceea ce-i dorise i ce promisese. i cluzise nepoii din copilrie pn la frageda maturitate, iar sacrificiile fcute n acest sens nu o deranjau deloc. Iar cnd mplini patruzeci i doi de ani, Annie era deja unul dintre cei mai de succes arhiteci din New York i-i plcea teribil s lucreze pe cont propriu.

Cu o zi nainte de Ziua Recunotinei, ntr-o diminea teribil de friguroas, Annie vizita interiorul devastat al unei locuine de pe East Sixty-ninth Street, mpreun cu un cuplu pentru care lucra de dou luni. Casa reprezenta pentru ei o investiie imens i-i doreau ca Annie s-o transforme ntr-o locuin spectaculoas. Era greu de vizualizat n ansamblu, acum, cnd clcau peste molozul lsat n urm de muncitori, dup ce drmaser civa perei. Annie le arta dimensiunile sufrageriei i ale camerei de zi proaspt mrite i locul unde urma s fie aezat scara interioar. Avea un talent remarcabil n a combina stilurile decorative tradiionale cu cele contemporane, fcndu-le s arate n egal msur avangardiste i primitoare, dei n aceast faz era greu s-i imaginezi.

Soul o chestiona stranic n legtur cu costurile, iar soia prea nelinitit la vederea strii de haos n care se afla casa. Annie le promise c lucrrile vor fi finalizate ntr-un an. Chiar credei c ne vom putea muta pn n toamna viitoare? ntreb agitat Alicia Ebersohl. Firma aceasta de construcii este foarte bun. Nu m-a dezamgit pn acum, le spuse Annie cu un zmbet plcut pe buze. Prea calm i linitit, n timp ce clca peste nite grinzi. Purta o pereche de pantaloni largi, gri, cizme negre, elegante, din piele, i o hain groas, cu glug mblnit. nc arta cu mult mai tnr dect era. Probabil c vor dubla costurile. Nu mi-am imaginat c vom drma att de mult, coment Harry Ebersohl, cu o figur exasperat. Doar crem mai mult spaiu. Vom avea nevoie de aceti perei pentru tablourile dumneavoastr. Lucrase ndeaproape cu designerul de interior i inea totul sub control. n trei luni casa va arta din ce n ce mai frumoas, vei vedea. Sper s fie aa, spuse Alicia ncet, dei nu prea prea convins.

Le plcuse teribil casa prietenilor lor, pe care o renovase Annie, i o imploraser s accepte s lucreze i pentru ei. Dup ce vzuse casa, Annie nu-i putuse refuza, dei avea deja mult prea multe proiecte n desfurare. Sper s nu fi fcut o greeal cu casa asta, spuse Alicia, iar soul ei cltin din cap a dezndejde. E cam trziu pentru regrete, bombni el, n timp ce coborr la parter i se ndreptar spre intrarea principal.

Apoi deschiser ua i ieir ntr-o furtun de zpad, iar Annie i ridic gluga peste prul blond. Cei doi soi fcuser deja ntre ei comentarii n legtur cu faptul c era foarte drgu i c, pe deasupra, prea s fie foarte bun n ceea ce fcea, dup cum auziser. Ce planuri avei de Ziua Recunotinei? i ntreb Annie, conducndu-i spre maina lor, cu schiele sub bra. Copiii notri sosesc n seara asta acas, spuse Alicia zmbind.

Annie tia despre cei doi copii ai lor, o fat i un biat, c erau la facultate, unul la Princeton, iar cellalt la Dartmouth. La fel i ai mei, zise Annie, zmbind fericit, la rndul ei.

Era tare nerbdtoare. Promiseser cu toii s stea mpreun de Ziua Recunotinei, la fel ca ntotdeauna. Cele mai frumoase momente le tria atunci cnd copiii se ntorceau acas. Nu tiam c avei copii, spuse Alicia surprins, iar Annie ncuviin din cap.

Nu vorbea niciodat despre viaa ei personal, ci doar despre slujba ei. Era profesionista desvrit n toate privinele, iar acesta era i motivul pentru care o angajaser. Informaia c avea trei copii i uimi pe cei doi soi. Am trei copii. De fapt, sunt nepoii mei. Sora mea a murit ntr-un accident n urm cu aisprezece ani, iar eu i-am motenit copiii. Sunt mari acum. Cea mare este editor la Vogue, nepotul meu este student n anul al doilea la coala de drept, iar cea mic este la facultate. mi lipsesc teribil, aa c venirea lor acas este un dar pentru mine.

Annie zmbea spunnd toate astea, dar cei doi soi preau uimii. Ce lucru minunat ai fcut! Nu s-ar fi nhmat oricine la aa ceva. Cred c erai foarte tnr.

Abia i ddeai treizeci de ani acum, dar ei i cunoteau vrsta real din prezentarea de pe site. Eram foarte tnr, le zmbi Annie. Am crescut odat cu ei practic, ceea ce pentru mine a fost o binecuvntare. Sunt incredibil de mndr de ei.

Discutar n continuare pre de alte cteva minute, dup care cei doi soi se urcar n main, pregtindu-se de plecare. Harry prea nc ngrijorat, dar Annie i promise c nu vor fi depite costurile pe care le preconizase iniial, n timp ce Alicia vorbea plin de entuziasm despre scara interioar impresionant.

Annie i privi ceasul de la mn i opri un taxi. Avea cinci minute la dispoziie s ajung la intersecia strzilor Seventy-ninth i Fifth, pentru ntlnirea cu un nou client. Jim Watson cumprase recent o cooperativ i nu i ddea seama exact ce voia cu ea. tia doar c trebuia s arate grozav i spera ca Annie s poat face minuni. Se ntlnea cu el ca s-i dea cteva idei. Jim divorase recent i-i dorea un apartament grozav de burlac. n vreme ce ncerca s-i schimbe strategia, n drum spre centrul oraului, i sun telefonul mobil. Era Liz. Prea agitat i grbit. Aa era mereu. Devenise recent editor specializat n bijuterii al revistei Vogue i tocmai se ntorsese de la Milano. Venise acas pentru a fi alturi de Annie i de fraii ei de Ziua Recunotinei. Era o ntlnire sfnt pentru toi. Annie urma s pregteasc curcanul, aa cum fcea n fiecare an. Cum a fost la Milano? O ntreb Annie, bucuroas s-i aud vocea.

i fcea griji pentru ea. Liz lucra din greu i era mereu foarte stresat. Nu avea niciodat timp s mnnce i n ultimii trei ani fusese mult prea slab. Avea silueta la care visau toi angajaii Vogue. A fost nebunesc, dar distractiv. Am alergat timp de patru zile. Ne-am petrecut weekendul n Veneia, un ora destul de deprimant iarna, iar la ntoarcere am petrecut o zi la Paris. Am ales cteva piese grozave pentru sesiunea foto de sptmna viitoare.

Muncea chiar mai mult dect Annie, dac aa ceva era posibil. A putea s-l aduc pe Jean-Louis mine? O ntreb ea, tiind dinainte c rspunsul avea s fie unul afirmativ.

ntrebarea era o simpl formalitate, n semn de respect. Annie i primise cu braele deschise pe toi prietenii i cunotinele lor, n perioada n care locuiser mpreun, i la fel se ntmpla i acum. N-am tiut c vine. Astzi a luat un avion spre New York. Are o sesiune foto aici, n weekend.

Se cunoscuser la Paris, dar Jean-Louis avea un apartament n New York, pentru vizitele sale frecvente. Era un fotograf de succes, aproape identic cu brbaii pe care Lizzie i cunoscuse pn atunci. Acetia erau fie fotografi, fie manechini, mereu chipei, niciodat prea profunzi, astfel c Liz nu se ataa niciodat prea tare de cineva. Annie se ntreba mereu dac pierderea prinilor nu o fcuse pe Liz excesiv de precaut n legtur cu apropierea de cineva. Idilele ei nu durau niciodat prea mult. Era surprins c Jean-Louis prea s fie prin preajm de ceva vreme. Se mpliniser ase luni de cnd Lizzie ieea cu el. Firete c poi s-l aduci.

Annie l ntlnise o singur dat. Prea drgu, dar nu o impresionase prea tare. La ce or s venim? La fel ca-n fiecare an. Venii pe la amiaz, ca s servim prnzul la ora unu. Sau putei veni acas din seara asta, dac vrei. Ted i Katie rmn aici peste weekend. I-am promis lui Jean-Louis c stau cu el, spuse Liz, scuzndu-se ntr-un fel. Neoficial, am s-l ajut cu fotografiile. i fac rost de nite bijuterii astzi. E un tip norocos, i zise Annie, i vorbea serios. Se referea nu doar la ajutorul pe care Liz i-l ddea cu fotografiile, ci i la faptul c mereu oferea mai mult dect primea. Brbaii cu care se ntlnea erau nite egoiti, iar ea i nvase prost. Annie i fcea griji c Liz nu-i cunotea valoarea. Era o femeie frumoas, talentat, inteligent i tnr. Annie era ocat s realizeze uneori c, la douzeci i opt de ani, Liz era cu doar doi ani mai n vrst dect fusese ea atunci cnd i luase pe copii la ea. n unele privine, Liz prea att de tnr, iar la cstorie sau la o relaie serioas nici nu-i sttea gndul. Annie i ddea seama c, n aceast privin, nu le dduse un exemplu prea grozav, din moment ce singurele ei ocupaii n timpul copilriei lor fuseser serviciul i educaia lor. Rareori sau aproape niciodat nu o vzuser n compania unui partener. i inuse pe cei civa brbai din viaa ei departe de copii i oricum nu fuseser prea muli i nici ea nu se ataase de ei prea mult. Singurul brbat dup care i se aprinseser clciele cu adevrat fusese Seth, cu aisprezece ani n urm. l ntlnise din ntmplare acum civa ani; era cstorit, locuia n Connecticut i avea patru copii. ncercase s-i explice ct de prost se simea c nu-i fusese alturi atunci cnd sora ei a murit, iar ea rsese spunndu-i c nu era suprat pe el. Dar ntlnirea o tulburase puin. Era la fel de chipe ca mai demult, i-i povestise toate astea lui Whitney. Totul prea de domeniul trecutului acum.

Liz i ceru scuze lui Annie, deoarece Jean-Louis nu-i adusese cu el nici o inut decent, din moment ce venise s lucreze, iar Annie o reasigur c nu era nici o problem. Niciunul dintre brbaii din viaa lui Liz nu avea costume n garderoba personal. Indiferent dac erau fotografi de succes sau manechini renumii, mereu i fceau apariia n haine nengrijite, aveau prul lung i barb. Lookul acesta prea s-i plac lui Liz, sau asta era moda n lumea pe care o frecventa. De-a lungul anilor, Annie ncepuse s se obinuiasc cu ideea, dei ar fi fost ncntat s o vad mcar o dat cu un brbat cu prul tuns scurt i mbrcat decent.

Spre deosebire de brbaii din viaa ei, Liz era mereu incredibil de stilat. i ddea chiar i lui Annie sfaturi vestimentare i, uneori, i aducea haine din garderoba proprie. Era ntotdeauna interesant s vezi ce preferine vestimentare avea Liz. Stilul lui Annie era mai simplu i mai practic dect al ei. Se simea prea btrn acum pentru inute nebuneti i, n plus, trebuia s poarte haine n care s se poat mica n locurile unde-i desfura activitatea, fr s nghee de frig sau s cad n nas din cauza tocurilor cui. Liz era nalt, la fel ca rposata ei mam i ca mtua, i, cu toate astea, nu purta niciodat tocuri mai joase de cincisprezece centimetri. La revistele unde lucrase, aceste tocuri erau considerate ca fcnd parte din stilul sport. Ne vedem mine, ncheie Lizzie conversaia telefonic.

Annie tocmai ajunsese la adresa de pe Fifth Avenue, unde lu liftul pn la ultimul etaj. Aici o atepta Jim Watson, uor zpcit. Era dintr-odat ngrozit c locuina era prea mare pentru el i c nu avea nici o idee despre cum s-o decoreze, fr ajutorul fostei sale soii. Annie l asigur c va avea ea grij de toate i scoase din geant cteva schie. La vederea lor, acesta zmbi. Annie i imaginase apartamentul perfect pentru el, chiar nainte de a-i oferi ocazia s-i spun ce vrea. Se arta din ce n ce mai ncntat atunci cnd ea i prezent fiecare ncpere, i-o descrise i i materializ ideile. Eti incredibil! Spuse fericit Jim Watson, care, spre deosebire de Harry Ebersohl, nu se art ngrijorat de costuri. Tot ce-i dorea era un apartament cu care s-i impresioneze prietenii i femeile cu care urma s ias. Mai mult dect att, Annie avea s-i ofere un cmin. i promisese c totul va fi gata n nou luni. Stteau mpreun pe teras, privind spre Central Park, cnd ncepu s ning.

El avea patruzeci i cinci de ani i era unul dintre cei mai bogai brbai din New York. O privi pe Annie cu interes, n timp ce ea i vorbea despre apartament, fr s observe felul n care era privit. Orice alt femeie singur de vrsta ei ar fi fcut tot posibilul s-l cucereasc, dar ea avea o atitudine strict profesional cu toi clienii. Pentru ea, acesta nu era dect un proiect. Nu acorda nici o importan faptului c el avea un iaht n St. Bart's i propriul su avion. Era interesat de apartament, nu de brbat. Annie era prietenoas, dar foarte oficial n modul de abordare a clienilor. El bnuia c era cstorit sau avea un iubit, dar nu ndrzni s o ntrebe.

Annie plec la o or dup ce sosise. i promisese c-i va trimite schiele n dou sptmni, urndu-i srbtori fericite. Era foarte concis n ceea ce-i dorea i n ceea ce plnuise s realizeze pentru el. Jim i spusese c urma s plece la Aspen n acea sear, s-i petreac srbtorile cu prietenii. Dup plecarea ei, rmase s priveasc pe fereastr, la zpada care cdea peste Central Park.

Cnd ajunse acas, Annie gsi apartamentul linitit i gol, la fel ca n fiecare sear. Era att de diferit acum, fa de perioada cnd locuiser copiii acolo. Nu mai clcai pe hainele lui Kate, mprtiate peste tot prin sufragerie; televizorul lui Ted nu mai era deschis, Liz nu mai alerga de colo-colo, fluturnd un ondulator de pr n mn, sau nu mai ntrzia atunci cnd trebuia s ajung undeva, fr a mai apuca s mai mnnce; frigiderul zcea aproape gol; mncrurile vegetariene ale lui Kate nu mai erau risipite pe toat suprafaa chiuvetei; nu se mai auzea muzica; prietenii copiilor lipseau i ei; nu mai suna nici telefonul. Casa era goal, ordonat i curat, dar Annie nu se obinuise cu singurtatea nici dup trei ani de la plecarea lui Kate la facultate. Bnuia c golul acesta nu se va putea umple niciodat. Sora ei i oferise cel mai preios dar al vieii, dar timpul i-l furase, treptat. tia c era normal ca ei s creasc i s plece, dar tot nu se mpca bine cu ideea i nimic n-o fcea mai fericit dect ntoarcerea lor acas.

Se duse n buctrie i ncepu s pregteasc cele necesare pentru a doua zi. Tocmai aranjase vesela cea bun pe blatul din buctrie i se pregtea s aeze masa, cnd auzi ua de la intrare trntindu-se, iar camera rsun de zgomotul a ceea ce prea o ncrctur de crmizi trntit pe podeaua din hol. Tresri la auzul bufniturii, iar cnd scoase capul pe ua buctriei, o vzu pe Kate aruncndu-i rucsacul pe podea, alturi de crile care zceau deja acolo. inea ntr-o mn o map imens i sttea acolo, zmbindu-i lui Annie, mbrcat ntr-o fust mini neagr, un jerseu negru, cu glug i cu un craniu roz pe piept, purtnd n picioare nite bocanci de armat, argintii, pe care Annie tia c i cumprase de la o vnzare ntr-un garaj. Pe sub fust purta colani negri cu dungi albe, care o fceau s arate ca o versiune punk a personajului de benzi desenate Raggedy Ann, iar prul ei scurt, negru-crbune, era nfoiat pe toat suprafaa capului. Chipul ei splendid i salva ns ntreaga nfiare. Travers n salturi sufrageria i-i ncolci braele n jurul gtului lui Annie, care radia de fericire n timp ce se mbriau. Pentru asta trise n ultimii aisprezece ani. Bun, Annie, spuse Kate fericit, dndu-i un srut pe obraz, apoi opi nspre frigider.

Fericirea de pe chipul mtuii ei spunea totul. Ct sunt de bucuroas s te vd! Eti vegetarian sptmna asta? O tachin Annie. Nu, am renunat. mi lipsea prea mult carnea. i lu o banan, se aez pe unul dintre scaunele din buctrie i-i zmbi cu drag mtuii sale. Unde sunt ceilali? O ntreb, n timp ce-i decojea banana i-i ndesa o bucat n gur. Gestul acesta o fcea s arate ca un copil de cinci ani, i nu ca o fat de douzeci i unu. Ted trebuie s ajung n orice clip, iar Lizzie vine mine. l aduce pe Jean-Louis cu ea.

Katie nu se art impresionat. Se duse s ia un CD din rucsac i-l introduse n aparatul care tcuse de la ultima ei vizit. Era un album al formaiei Killers, care n-o surprinse pe Annie, familiarizat cu preferinele muzicale ale nepoatei. Mi-am fcut un nou tatuaj, vrei s vezi? ntreb Katie mndr, n timp ce Annie oft. Te mai pot pedepsi la douzeci i unu de ani? ntreb Annie, iar Katie i ridic mneca, s-i arate pe antebra o imagine viu colorat a lui Tweetie. Ar trebui s-i faci i tu unul, o tachin Kate. tia ct de tare i displceau mtuii ei tatuajele. Eu l-am desenat. Am fcut cteva desene pentru un salon de tatuaje, aa c pe acesta mi l-au fcut gratuit. Ar trebui s te pltesc eu dublu, ca s nu le mai faci. Cum te vei simi cu Tweetie pe bra la cincizeci de ani? Am s-mi fac atunci griji pentru asta, spuse Kate, privind de jur mprejurul buctriei familiare, evident fericit c era acas. Aez eu masa, se oferi ea. Apoi, cnd Annie se duse n camera de zi s ia o fa de mas dintr-un sertar, observ lucrurile lui Kate nirate peste tot, prin holul de la intrare. Arta aa cum trebuia. Casa era mult prea ordonat n lipsa lor. Adora dezordinea, zgomotul, muzica, coafura haioas, bocancii argintii. Era tot ceea ce-i lipsise.

Stteau mpreun la mas cnd intr Ted, o jumtate de or mai trziu. Purta un hanorac gros, un pulover gri, jeani i nclminte sport, i venea direct de la coal. Avea prul scurt i era proaspt brbierit, un biat chipe, cu pr negru i ochi de un gri-deschis. Arta ngrijit i curat, fr nici o legtur vizibil cu Katie, cu hainele ei nebuneti, cu rndurile ei de cercei i cu noul ei tatuaj cu Tweetie. Fetele cu care ieea Ted erau mereu blonde cu ochi albatri i semnau cu mama i cu mtua lui. Era greu de crezut c el i Katie crescuser n aceeai cas.

i mbri cu drag mtua i porni apoi televizorul pe un program care difuza un meci de hochei. Nu voia s piard finalul. Comandar pizza la cin, iar cnd sosi comanda, erau cu toii binedispui i stteau la poveti, la masa din buctrie. Ted le povesti despre coala de drept, iar Annie le art cteva dintre proiectele ei, pe care le adusese acas n mapa de lucru. Erau foarte reuite i fceau dovada talentului ei. Muzica i televizorul mergeau n acelai timp. Masa era pregtit pentru Ziua Recunotinei. Privindu-i pe cei doi tineri din buctrie, Annie realiz c totul era n ordine n viaa ei. La miezul nopii, lucrurile lui Katie zceau n continuare pe jos n holul de la intrare, iar Annie le adun ntr-un final i i le duse n camer. Altdat s-ar fi plns de asta i ar fi mustrat-o pe Kate pentru dezordinea lsat. Acum i se topea sufletul vzndu-le i era pur i simplu fericit s-i aib acas.

Capitolul 3

n dimineaa urmtoare, Annie se trezi nainte de rsrit i, micndu-se n linite prin buctrie, pregti umplutura, o ndes n curcan, apoi mpinse pasrea imens n cuptor. Verific ncperea unde aveau s ia prnzul i se declar mulumit de felul n care ea i Katie aranjaser masa n seara precedent. Se bg din nou n pat pe la ora apte i hotr s mai doarm puin pn se trezeau ceilali. tia c Ted i Katie dormeau pn trziu.

Annie reui s mai aipeasc vreo dou ore, nainte ca prietena ei Whitney s sune i s-o trezeasc, pe la ora nou. Te-am trezit? Ce norocoas eti! Bieii m-au nnebunit n ultimele dou ore. Au mncat de dou ori deja micul dejun, unul pregtit de mine i altul pe care i l-au pregtit singuri.

Annie zmbi auzind-o i se ntinse n pat. Pn i somnul i se prea mai odihnitor cnd erau copiii acas. Nici nu-i putea imagina cum ar fi fost viaa fr ei. Whitney spunea mereu c, fr nepoii ei, probabil c Annie ar fi fost cstorit pn acum i ar fi avut propriii ei copii. Annie nu era la fel de sigur. Poate s-ar fi concentrat pe carier. De la Seth ncoace nu mai apruse nici un alt prin pe cal alb. Cel puin, nu pn acum. Doar civa brbai cu care se ntlnise ocazional, dar de care nu se ndrgostise. Aa c, n scurt timp, relaiile ei se duseser pe apa smbetei. Avea multe altele de fcut dect s se dedice unui brbat, iar apariia lor n viaa ei interfera mereu cu principalul angajament pe care i-l luase fa de copiii surorii sale. Nu fusese loc pentru un brbat alturi de ei. Sunt toi trei acas? O ntreb Whitney. Nu, doar Ted i Katie. Liz st cu iubitul ei. E ceva serios de data asta?

i-ar fi dorit teribil o fiic i o invidia pe Annie pentru cele dou fete ale ei. Bieilor ei le sttea mintea doar la sport. i dorise o fiic asupra creia s-i canalizeze atenia, dar nu ndrznise s mai ncerce, de team s nu aib un al patrulea fiu. Spunea mereu c o asemenea cantitate de testosteron sub un singur acoperi i-ar aduce sfritul. Trei fii i un so i erau suficieni. Arat ca toi ceilali, spuse Annie n legtur cu Jean-Louis. Face naveta ntre Paris i New York, dar Liz lucreaz att de mult, c nu-l vede prea des. E foarte concentrat asupra carierei. Oare cu cine-o semna? O tachin Whitney. Le-ai dat un exemplu execrabil copiilor stora. E timpul s le oferi un exemplu sntos i s-i gseti un brbat. mi scriu mereu numele i numrul de telefon n toaletele publice, dar nu m sun nimeni. Eti groaznic! Fred are un prieten pe care a vrea s-l cunoti. E un tip tare de treab. Chirurg. Vino de Revelion. Va fi i el aici. Nu e o noapte prea potrivit pentru ntlniri aranjate, n plus, nu vreau s-i las singuri pe copii.

Folosea aceeai plac de ani de zile. Glumeti? Sunt sigur c vor iei cu prietenii lor. Nu-i doresc s petreac Anul Nou cu tine. Cel puin, aa sper. Nu tiu ce planuri au, spuse Annie indecis.

Nu voia s ntlneasc un strin de Revelion. Ar fi fost prea deprimant. Annie avusese destule ntlniri aranjate de-a lungul anilor i niciuna nu ieise bine. De ani de zile, prietenii ei ncercau s-o cupleze cu tot felul de ratai. Ei bine, reine propunerea mea, pentru c te vor abandona n favoarea prietenilor lor, i garantez. A fi uimit dac n-ar face-o. i poi petrece noaptea dintre ani cu noi.

Whitney i Fred organizau anual o petrecere de Anul Nou, la care Annie nu se distra niciodat. Toi invitaii erau cstorii, mai puin ciudaii cu care ncercau s-o cupleze. i orict de tare inea la Whitney, iar asta se ntmpla de ani de zile, a fi soia unui doctor din New Jersey nu implica neaprat o via social captivant. La petrecerile organizate de Whitney, Annie se simea mereu nelalocul ei sau ca o ciudat, pentru c era singur la patruzeci i doi de ani. Oamenii pur i simplu nu nelegeau ct de ocupat fusese n toi acei ani. Iar acum, cnd copiii crescuser, era ocupat cu afacerea ei. Nu avea timp s ias la agat i nici nu-i mai psa de-acum. i-ai inut promisiunea fa de sora ta. Ofer-i i tu o pauz acum. Vino la noi de Revelion. Am s te anun, spuse Annie nehotrt. Avea sentimentul neplcut c Whitney urma s insiste. Aa fcea de obicei. i pe cine ateptai pe la voi de Ziua Recunotinei? O ntreb, ncercnd s schimbe subiectul i s-o distrag pe Whitney de la viaa ei personal inexistent. Ca de obicei. Sora lui Fred mpreun cu soul, copiii i socrii. Gemenii ei mi devasteaz casa. Eti norocoas c ai ti sunt civilizai i au crescut. Crede-m c-mi este dor de etapa pe care o trieti tu cu ai ti, spuse Annie nostalgic, cu un ton al vocii plin de dor. Tu ai uitat cum a fost. S m fereasc Dumnezeu de bieii la vrsta pubertii, spuse Whitney mhnit, moment n care izbucnir amndou n rs. Vino s lum prnzul sptmna viitoare. i chiar vreau s te gndeti la propunerea mea pentru noaptea de Revelion. E un tip grozav. Sunt convins, dar chiar nu am timp.

i nici dorina de a cunoate pe nc unul dintre prietenii sinitri ai lui Fred, gndi ea. Pur i simplu, nu erau distractivi i nu avea nici un motiv s cread c de data asta ar putea fi altfel. Nu existau excepii. Dac era s se ndrgosteasc de un brbat, Annie i dorea ca el s fie un om minunat. Altfel, de ce s-i piard vremea? Luase cu ani n urm decizia s stea mai degrab singur acas dect s ias cu vreun neisprvit, doar de dragul de a iei. n plus, toi se strduiau prea tare de Revelion i beau prea mult, inclusiv Fred. Whitney l credea un sfnt, ceea ce era drgu. Dar modelul lui Annie de cuplu ideal erau sora i cumnatul su, care se iubiser nebunete pn n ultimul moment. Nu-i dorea s fie mai prejos, att din respect fa de propria persoan, ct i fa de copii. Le povestise multe despre prinii lor de-a lungul anilor, i peste tot prin cas erau fotografii cu Jane i Bill. Le pstrase amintirea vie de dragul tuturor.

Annie se ridic din pat s verifice curcanul, iar cteva minute mai trziu apru i Ted, n pantaloni de pijama i tricou, avnd nfiarea unui copil mare. La cei douzeci i patru de ani ai lui, Ted era un brbat frumos, la fel ca tatl su. Annie constat c friptura arta bine i ncepea s capete crust. Ai nevoie de ajutor? Se oferi Ted, n timp ce-i umplea un pahar cu suc de portocale, oferindu-i unul i mtuii sale. Nu, mulumesc. M poi ns ajuta s-l tai. Cum s nu! M bucur c sunt acas. M sturasem s mpart apartamentul cu trei biei. Sunt aa de dezordonai. Exact ca sora ta, spuse Annie cu un zmbet trist, n timp ce stteau amndoi la masa din buctrie. Sunt chiar mai ru dect Kate, o complet Ted zmbind. E de-a dreptul nspimnttor atunci, spuse Annie n momentul n care cea mai tnr nepoat a ei intra n ncpere. Prul ei epos sttea zbrlit i purta o cma de noapte din flanel, acoperit cu un imprimeu n form de cranii.

Annie le pregti celor doi o omlet, apoi stropi curcanul cu grsime, iar cei doi tineri devorar mncarea i i mulumir. E bine acas, spuse Kate bucuroas, iar Annie i zmbi, se ntinse i o srut. i mie mi place, spuse Annie n oapt. Locul acesta e ca un mormnt fr voi. Trebuie s cunoti pe cineva, spuse Kate pe un ton hotrt, care o fcu pe Annie s i dea ochii peste cap. Parc ai fi Whitney. V salut, apropo. i noi o salutm, spuse Kate linitit.

Annie apoi observ c o avea tatuat pe Tinkerbell pe cellalt bra. Ce e asta? ntreb Ted cu o privire critic, pe care sora sa o cunotea prea bine. Un omagiu adus lui Disney? Eti doar invidios, spuse Katie, aezndu-i farfuria n maina de splat vase. Cred c Annie ar trebui s-i fac un tatuaj. I-ar schimba complet nfiarea. E ceva n neregul cu nfiarea mea? n plus, mi-a speria clienii. Sunt convins c le va plcea la nebunie, insist Katie. Nu te lua dup Domnul Curenie aici de fa. N-ar tii ce-nseamn s ai stil nici dac l-ai bate. E blocat n anii 1950. Las-te pe mna lui Beaver. sta e chiar mai mito dect nebunia de desene de pe braele tale. Ce urmeaz? Cenureasa sau Alb ca Zpada? Cred c-ar trebui s-mi fac un vultur pe piept, spuse Annie gnditoare, iar Katie zmbi. i-l desenez eu, dac vrei. Ai putea s-i faci un fluture pe spate. Am desenat unul grozav sptmna trecut pentru salonul de tatuaje. L-au folosit deja dou persoane. i-ai gsit scopul n via, coment Ted sec. Maestr a tatuajelor. Pot s pariez c mama i tata ar fi fost foarte fericii s aud una ca asta. Ce tii tu? Se roi Kate, iritat de comentariu. Poate c coala ta de drept li s-ar fi prut plictisitoare, avnd n vedere c erau plini de via. Ar fi fost mndri de amndoi, interveni Annie i stropi din nou curcanul. Probabil c-ar trebui s ne mbrcm.

Era deja ora unsprezece. Nu e nici o grab. Liz va ntrzia o or i va face pe mirata. Aa se ntmpl mereu, coment Katie. Are multe pe cap, o apr Annie. Pur i simplu, nu tie s citeasc ora. Cu cine vine de data asta? ntreb Ted, interesat. Cu fotograful cu care se vede. Jean-Louis. Aha! Un broscoi. Am cu cine s vd meciul de fotbal. Norocosul de tine, i tachin Kate fratele mai mare. Fotbalul american e un sport pentru rani.

Ted i arunc o clip o privire de criminal, apoi rse. Katie tiuse mereu s pun degetul pe ran, chiar de cnd ncepuse s vorbeasc, i nu se schimbase deloc.

Cteva minute mai trziu disprur cu toii n camerele lor i ieir din nou pe la amiaz. Ted purta pantaloni largi gri i cravat, iar lui Annie i se pru c semna incredibil de tare cu tatl lui. Ca i cnd ar fi fost clonat. Iar Katie arta ca o versiune aranjat a ei nsei. Purta o fust mini neagr, de piele, un pulovra negru, cptuit cu blni, pe care i-l cumprase Annie, colani negri i tocuri nalte. Prul i-l aranjase cu gel, astfel c era i mai epos, i se machiase, lucru pe care-l fcea rar. Arta minunat, dei rmsese fidel stilului ei unic. Annie purta o rochi maro de camir i pantofi cu toc.

Era aproape unu cnd Liz intr n apartament. Purta pantaloni negri de piele, o jachet alb Chanel i pantofi cu tocuri foarte nalte. Prul ei blond era prins la spate ntr-un coc lejer, iar n urechi purta o pereche de cercei micui cu diamant, pe care-i mprumutase de la sesiunea de fotografie i care-i strluceau n urechi. Brbatul care intr n urma ei arta ca un boschetar pe care-l adunase de pe strad. Purta o pereche de tenii uzai, jeani gurii i un tricou negru cu glug, i el plin de guri. Prul nepieptnat era prins ntr-o coad de cal i avea barb. Zmbea i prea relaxat cnd intr n ncpere i i oferi flori lui Annie. Avea maniere impecabile, dar nfiarea sa nu era deloc n armonie cu cea a lui Liz. Aceasta arta precum unul dintre modelele din reviste, iar el parc fusese naufragiat timp de un an de zile. Dar accentul franuzesc aduga un plus de farmec nfirii sale. Le srut pe Annie i pe Katie pe obraji, iar lui Ted i strnse mna. Era armant i prietenos i, n cteva minute, uitar cu toii cum arta. Era unul dintre cei mai de succes tineri fotografi din Paris, foarte cutat, n acelai timp, i n New York. Nu prea s-l intereseze prea mult cu ce se mbrca, i nici pe Liz. Ea era evident bucuroas c se afla n preajma lui, dei Annie i dorea ca nepoata ei s nu fi avut o slbiciune pentru brbai cu un astfel de aspect. Rmaser cu toii n buctrie pn cnd Ted tie curcanul, apoi se aezar la masa din sufragerie, unde Kate aprinse lumnrile, iar Liz i Annie aduser mncarea. Era un adevrat festin. Iar cnd se ridicar de la mas, abia se mai puteau mica. Cred c a fost cea mai bun mas de Ziua Recunotinei, pe care-ai pregtit-o pn acum, o compliment Ted pe Annie, fcnd-o s radieze de fericire.

Curcanul fusese perfect. i mbuntise de-a lungul anilor talentele culinare, prin multe ncercri i eecuri.

Ted se ntoarse spre Jean-Louis i l invit s urmreasc mpreun meciul de fotbal. Tnrul fotograf era doar cu civa ani mai mare dect Ted, dar cu mult mai sofisticat, n timpul cinei povestise despre fiul su n vrst de cinci ani. Nu se cstorise niciodat cu mama copilului, dar locuiser mpreun timp de doi ani i rmseser prieteni. Le povesti c-i vedea biatul ct putea de des. Plnuia s petreac Ajunul Crciunului cu el, urmnd s se ntlneasc cu Liz la Paris n ziua urmtoare. Ea avea o sesiune important de fotografie cu bijuterii dup prima zi a noului an, astfel nct putea s-i petreac o sptmn cu Jean-Louis ntre Crciun i Anul Nou. Annie a fost intrigat s afle despre fiul lui, ntrebndu-se ce prere avea Liz despre asta, dar constat c pe ea nu prea s-o deranjeze. Era un semn de maturitate din partea lui Liz s se ntlneasc cu un brbat care avea un copil. Nu putea s o opreasc nimeni s-i asume astfel de responsabiliti, dac asta i dorea. Annie ns nu era foarte sigur. Liz nu prea s aib sentimente mult mai serioase n privina lui Jean-Louis dect avusese n trecut n privina celorlalte copii alea acestuia. Acelai lucru se putea spune i despre el, dei flirta foarte mult cu ea, iar Annie i surprinsese srutndu-se pasional n buctrie. Bnuia c relaia lor era strict legat de sex i c se bucurau unul de compania altuia. Se simi btrn vznd toate astea. i, pentru un moment, se ntreb dac Whitney nu avea cumva dreptate. Annie lsase la o parte aspectul intim al vieii ei i uitase complet de el, iar faptul c-i amintea nu o ajuta deloc. Acele jocuri aparineau tinereii. Se simi ca i cum ar fi avut o mie de ani cnd i vzu pe Jean-Louis i pe Liz. Renunase la propria tineree n favoarea rolului de mam-surogat pentru copiii surorii sale. Chiar i din aceast perspectiv, alegerea i se prea corect i nu regreta nimic.

Ted i Jean-Louis se duser la televizor n living, iar fotograful ridic n slvi fotbalul european, dei prea s aprecieze i versiunea american. Din faa televizorului se auzir o serie de huiduieli i de strigte de bucurie, n timp ce femeile strngeau masa, i Liz le spunea surorii i mtuii sale ce brbat grozav era Jean-Louis. Kate era nclinat s-i dea dreptate i-i plcea nfiarea lui, iar Annie recunoscu c brbatul avea un aspect prea dezordonat pentru gusturile ei, dar tia c aceast nfiare era la mod. Cunoscuse suficieni prieteni de-ai lui Liz i nu o mai oca acest lucru, dar nici nu-i plcea. Prefera stilul ngrijit al lui Ted, i nu aspectul lui Jean-Louis.

Cele trei femei stteau n buctrie i povesteau n timp ce splau vasele, iar cnd terminar, se sfrise i meciul de fotbal. Jean-Louis fcu un comentariu n legtur cu mncarea i spuse c fusese cea mai delicioas pe care-o gustase vreodat. Apoi i ctig lui Katie inima cnd i admir tatuajele. Concluzionar cu toii c fusese o Zi a Recunotinei perfect, iar Jean-Louis pru s se simt de minune n acea atmosfer cald. O cuceri i pe Annie cnd i spuse ce femeie minunat era Liz. Se putea vedea ct de mult o plcea, ceea ce i impresion plcut pe toi. Dup plecarea lor, Ted, Annie i Kate vzur un film pe DVD i, aproape de miezul nopii, se duser la culcare.

Annie veni s-i spun noapte bun lui Kate cteva minute mai trziu i fu surprins s-o gseasc aezat pe pat, nc mbrcat, vorbind la telefon. Discuta pe un ton nsufleit i prea fericit, aa c Annie prsi discret camera. Se duse s-i spun noapte bun lui Ted, iar acesta o srut i-i mulumi pentru acea zi minunat. Prea recunosctor c se afla acas. Cnd se ntoarse n camera lui Kate, ea terminase discuia telefonic i avea o privire misterioas. Arta ca motanul Cheshire1. O nou idil? O ntreb Annie.

Nu-i plcea s-i trag de limb pe copii, dar inea s fie la curent cu ceea ce se ntmpla n vieile lor. Kate aprob uor din cap i-i feri privirea. Poate. l cunosc? Nu. E cineva de la coal. Nu e mare scofal.

Dar ochii ei spuneau altceva. Kate fusese dintotdeauna foarte discret i secretoas, iar relaiile ei fuseser mai degrab serioase dect pasagere. Ieise cu acelai biat pe toat perioada liceului, dar se despriser atunci cnd el plecase la facultate pe Coasta de Vest. Nu mai avusese o relaie serioas de trei ani, dar ceva i spunea lui Annie c aceasta ar putea fi urmtoarea. Katie prea vistoare atunci cnd i srut mtua de noapte bun. La muli ani de Ziua Recunotinei, spuse Annie, srutndu-i nepoata, iar Katie zmbi.

Capitolul 4

Aa cum se ntmpla de ani buni ncoace, Annie trebuia s se obinuiasc din nou cu singurtatea, dup plecarea nepoilor ei, la finalul acelui weekend, de Ziua Recunotinei. Duminic seara, Ted se ntoarse la apartamentul su, iar Kate, la cmin. Casa prea un mormnt, singurul lucru care o mai nveselea fiind doar gndul c ei urmau s se ntoarc s stea mpreun cu ea de Crciun, adic peste o lun. Dup atia ani n care trise alturi de ei i pentru ei, bucuria cea mai mare a lui Annie era acum s petreac mpreun ct mai mult timp. Nu-i plcea s recunoasc acest lucru n faa nimnui, nici chiar fa de Whitney, dar era adevrat.

A fost o uurare pentru ea s se ntoarc la lucru luni. Avea patru ntlniri cu clienii, programate ntr-o singur zi, iar n timpul prnzului trebuia s viziteze i dou dintre locurile pe care le amenaja. Abia seara pe la ora opt se ntoarse n apartament. Era att de obosit, nct se uit peste cteva planuri i notie pe care le luase n timpul ntlnirilor cu clienii, apoi fcu o baie i se duse la culcare. Fiind prea obosit, abia dac le simi lipsa copiilor, nici mcar nu mai simi nevoia s ia cina i aproape c nu observ camerele ntunecate i linitea din apartament. Era drogul pe care-l folosise mereu pentru a se mpotrivi singurtii i durerii: cufundarea complet n munc.

Lunea de dup weekendul cu Ziua Recunotinei a fost o zi ocupat i pentru Liz. Avusese o edin foto important cu bijuterii pentru numrul din martie i adusese piese semnificative de peste tot din lume. Laitmotivul era primvara i toate bijuteriile folosite aveau modele florale, cu frunze i rdcini, provenite de la cei mai importani productori de bijuterii i de la civa designeri, descoperii chiar de Liz. La locul unde se realizau fotografiile se aflau trei gardieni narmai i patru dintre cele mai renumite modele ale lumii, din momentul acela. Una dintre ele acceptase s pozeze nud, acoperit numai de bijuterii, iar fotograful care realiza pozele era i el foarte cunoscut. Se distrau pe platou probnd diferite piese i jucndu-se cu ele n timpul pauzelor.

Jean-Louis trecu pe-acolo cnd termin cu propria edin foto. Liz i colegii ei lucrau peste program. Frumos unghi, spuse el admirativ, privind de pe tu, din dreptul lui Liz. Aceasta purta pantaloni negri strmi i tricou, prul ei lung i blond fiind prins ntr-o coad la spate. Nu era machiat i avea nclri cu tocuri nalte. O pereche de sandale Givenchy, realizate special pentru ea. Arta obosit i stresat. Lucrau de la opt dimineaa, dar ajunsese la studioul fotografului la ora ase, ca s pregteasc cele necesare. De obicei o ajuta o asistent, dar piesele folosite erau de o valoare att de mare, nct considerase c era necesar s fie prezent chiar ea.

Jean-Louis o mbri i o srut. Se ntlneau de luni de zile, adesea cu pauze, din moment ce locuiau n orae diferite i cltoreau amndoi n interes de serviciu. ncercau s se ntlneasc n Paris sau la New York o dat sau de dou ori pe lun. Prea s funcioneze aa i niciunul dintre ei nu avea timp de un alt fel de relaie. Amndoi erau staruri n ascensiune, fiecare n domeniul su.

Visul lui Liz era s ajung ntr-o bun zi editor la Vogue i tia c mai avea ani buni de muncit pentru asta. nainte, trebuia s se fac remarcat. Iar reportajele realizate n acest moment reprezentau un pas nainte. Jean-Louis avea i el succes, dar era mai relaxat n munca sa. El i spunea c ia viaa prea n serios, dar Liz fusese mereu aa. Viaa devenise foarte serioas pentru ea ntr-o duminic de septembrie, pe cnd avea doisprezece ani. i de atunci tratase totul cu seriozitate. Singurul lucru pe care nu-l fcea niciodat era s se relaxeze. Nu lua niciodat nimic de bun i nu se ataa prea tare de nimic. Singurii oameni fr de care simea c nu ar fi putut tri erau fraii i mtua ei. Brbaii din viaa ei veneau i plecau. Jean-Louis o acuzase de cteva ori c era rece i detaat. i spunea Prinesa de Ghea. Nu era aa, dar pstra distana fa de brbai. Era uor de neles de ce. i spusese c-i pierduse prinii, copil fiind, dar nu intrase niciodat n detalii. Nopile de teroare care urmaser, comarurile pe care le avusese, i pe care nc le mai avea uneori, anii de terapie psihologic necesar ca s depeasc pierderea, toate astea nu-l priveau pe el. Tot ce cuta la Jean-Louis erau distracia i faptul c-i plcea c lucrau n acelai domeniu. Brbaii cu care ieea aveau mereu legtur cu domeniul modei. Ali oameni n-ar fi putut nelege lumea nebun n care tria i ct de profund implicat era n munca ei. Mtua Annie avea aceeai pasiune pentru propria munc i fusese un model pentru ea. O sftuise pe Liz s-i urmeze visul i s fac tot ce-i sttea n puteri s-l realizeze. Liz ncercase mereu s triasc dup aceste reguli i, prin urmare, era extrem de respectat n lumea modei. Ideile sale erau inovatoare, ndrznee i originale.

Se apropia miezul nopii cnd realizar ultima fotografie. Jean-Louis se ntorsese deja la apartamentul su, iar Lizzie i promisese s treac pe la el cnd termina. Se auzir aplauze n studio cnd fotograful fcu ultima poz i se art mulumit de cum ieise. Fotografiile aveau s fie grozave.

Mai dur nc o or pn ce Liz, mpreun cu dou asistente, strnser toate bijuteriile i notar cutiile. Cei trei gardieni narmai o nsoir napoi la birou, unde le puse pe toate n siguran. Ajunse la Jean-Louis pe la ora dou. El asculta muzic i savura un pahar de vin ateptnd-o. Sttea gol n sufragerie, cu trupul su lung, zvelt, splendid, cnd Liz lu cheia din spatele extinctorului din faa uii principale i intr. Jean-Louis o ascundea acolo, pentru c o pierdea mereu. Jumtate dintre modelele din ora tiau unde se afl acea cheie. Dar, deocamdat, cheia era doar pentru ea. Nu o deranja c petreceau foarte puin timp mpreun, dar inea ca amndoi s fie fideli unul fa de cellalt. Jean-Louis fusese de acord. El nu simise nevoia unei relaii serioase. Mereu cnd i dorise o femeie nou, plecase i gsise una. ns momentan, niciunul dintre ei nu simea nevoia s plece undeva. Chiar dac Annie l considera nepotrivit pentru ea, Lizzie era mulumit de alegerea ei. Jean-Louis era partenerul perfect n lumea ei plin de ambiii, trepidant, stilat, i el se simea la fel de confortabil alturi de ea.

Cnd Liz intr, el zmbi i ridic n linite n aer paharul cu vin. Dup ce se apropie de el, o dezbrc de haine, o ntinse cu blndee pe canapea i fcur dragoste. Cnd terminar, amndoi gfiau i se simeau satisfcui. M nnebuneti, i spuse el fericit, cu capul lsat pe spate, n timp ce ea i plimba graios un deget prin barba lui, coborndu-l spre gt, apoi mai jos. Nu. Spuse el, prinzndu-i mna i zmbindu-i. Dac mai facem dragoste o dat, am s mor. N-ai s mori, opti ea i-l srut unde-i plcea mai tare. Munceau din greu, jucau dur, iar sexul era grozav. Cu att mai mult cu ct se vedeau rar. Intre ei existau nc emoia, misterul i dorina, care le alimentau focul pasiunii. El nu-i spusese niciodat c-o iubete, iar ea nu era interesat s afle. Nu era pregtit pentru aa ceva i nici nu fusese vreodat pn atunci, cu nimeni altcineva. inea la el, l plcea i se simea bine cu el, dar, la cei douzeci i opt de ani ai ei, tia sigur c nu fusese ndrgostit niciodat. Ceva i sttuse mereu n cale. Teama de a pierde. n acest fel, nu avea nimic de pierdut, n cazul n care el ar fi prsit-o, cu excepia sexului de calitate. I-ar fi simit lipsa, ns nu-i dorea s retriasc vreodat agonia sfietoare a unei pierderi reale i fcea tot ce-i sttea n puteri s evite asta. Numea genul acesta de relaie intimitate fr durere, dei terapeutul i spusese c aa ceva nu era posibil. Nici intimitate real, nici dragoste. Nu exist iubire fr risc, spusese el, i tocmai de aceea Liz nu iubise vreodat nici un brbat. Se dedica relaiei, dar nu se lsa niciodat posedat. Iar atunci cnd simea c lucrurile nu mai stteau la fel sau c se apropiau prea tare, pleca mai departe. Rceala ei era o provocare pentru muli brbai, chiar i pentru Jean-Louis. Ei i doreau s pun stpnire pe ea i s-o fac s se ndrgosteasc. Dar nu se ntmpla niciodat asta. Sau, cel puin, nu nc. Se ntreba dac va iubi vreodat, ori dac ceva din ea murise atunci cnd aflase c avionul prinilor ei se prbuise. Avea doisprezece ani, iar partea aceea din ea era predispus la vulnerabilitate i la asumarea de riscuri. Sunt nebun dup tine, Liz, i spuse Jean-Louis cnd ncepur s fac dragoste din nou, la lumina lumnrilor din apartamentul su. i eu dup tine, spuse ea uor, prul ei blond inundndu-i faa precum o perdea, prin care se ivea un ochi mare, albastru, privindu-l pe furi.

Era bucuroas c nu-i spusese c-o iubete. Nu voia s fac acest pas. Nici el nu era ndrgostit de ea, dar o plcea i o dorea, iar asta era tot ce voia Liz de la el. i acoperi apoi gura cu buzele i se srutar. n final, adormir mbriai, pe canapea, n timp ce lumnrile plpir i se stinser uor. Liz sttea lipit de Jean-Louis i rsufla linitit n somn.

Lunea de dup Ziua Recunotinei nu a fost una fericit pentru Ted. Era una dintre zilele acelea cnd toate merg pe dos. Apa fusese oprit n cldirea unde locuia, pentru nite reparaii urgente, i nu putu face du cnd se trezi. Colegii lui de apartament terminaser toat cafeaua i nu cumpraser alta. Pierdu dou autobuze, apoi un metrou, cnd ncerca s ajung la coal, astfel c ntrzie la cursuri, iar cnd asistenta universitar le napoie testele date n sptmna precedent, constat c avusese cteva rspunsuri greite i primise o not proast. Colegul din dreptul lui mirosea a transpiraie, iar pn la sfritul cursului era deja cu moralul la pmnt, din cauza notei proaste la un test pentru care chiar se pregtise i a locului prost ales.

Tocmai prsea sala de curs cu o privire posac pe chip, cnd asistenta i fcu semn. Profesorul care preda acest curs n mod normal i luase concediu s scrie o carte, astfel c asistenta i preluase responsabilitile timp de un an. Numele ei era Pattie Sears. Era o femeie atrgtoare, cu un pr lung, ondulat, i purta de obicei jeani, sandale Birkenstock, cu osete, i tricouri care-i evideniau snii. Observase asta cnd se plictisea n timpul cursului. Prea s aib n jur de treizeci de ani i era o femeie sexi, n felul acela sntos, natural. mi pare ru de nota de la test, spuse ea nelegtoare. Contractele sunt criminale, tiu.

Ted zmbi auzind asta. i eu am picat la subiectul sta prima dat cnd am urmat cursul. Unele dintre reguli nu au nici o logic. Nu prea. Chiar am nvat pentru test. Va trebui s recitesc capitolele alea, spuse Ted silitor. Pe tot parcursul carierei lui de elev i apoi de student, avusese doar note bune. Exceptnd testul sta, avea rezultate grozave. Era student n anul doi la coala de drept din cadrul Universitii din New York. Ai nevoie de ajutor? Uneori ajut s te pregteti cu cineva care te poate ghida. Nu m-ar deranja s te ajut.

i anunase c vor primi un nou test sptmna viitoare, aa c nu-i dorea nc o not proast. N-a vrea s te deranjez, spuse el, prnd jenat.

Ea se mbrc cu o hain groas i-i pusese o cciul de ln pe cap. Avea o fire modest i prietenoas. Ted i-o putea imagina cu uurin tind lemne i fcnd un foc n Vermont sau pregtind o ciorb din resturi de prin cas. Voi reciti capitolele i, dac simt c nu le-am neles, te voi ntreba dup cursul urmtor. Ce-ar fi s treci pe la mine n seara asta? Spuse ea, cu o privire cald.

Nu voia s-o lase s cread c nu-i aprecia gestul, dar i se prea ciudat s se duc la ea acas. Nu vorbiser niciodat n afara slii de curs. Copiii mei merg la culcare la ora opt. Ce-ar fi s vii pe la nou? Putem ncheia pregtirea pentru test ntr-o or. Am s-i dau cteva indicaii n legtur cu metoda de abordare a contractelor i-i voi arta cteva aspecte de baz. n regul, spuse el ezitnd, reticent la gndul de a-i invada viaa personal.

Ea i notase deja adresa pe o bucat de hrtie i i-o ntinse. El observ c locuia n East Village, aproape de universitate, ntr-un cartier nu prea grozav. Eti sigur c nu te deranjeaz? O ntreb, simindu-se ca un copil. Avusese o atitudine mmoas fa de el, dei nu prea cu mult mai n vrst. N-am s stau mult. Nu fi caraghios! Odat ce adorm copiii, am tot timpul din lume la dispoziie.

El ncuviin din cap i-i mulumi din nou, bucuros de norocul care-i ieise n cale. Era uurat c ea fusese cea care se oferise s-l ajute, pentru c avea nevoie de aa ceva la acest curs. Mai avu un curs dup aceea, apoi se duse la bibliotec s citeasc i, nainte de ntlnirea cu asistenta universitar, de la ora nou, se opri s ia cina la un local. Ajunse la locuina ei cu cinci minute mai devreme i, fiindc afar era ger, intr. Cldirea mirosea a urin, a varz i a pisici. Aps pe butonul soneriei i urc scrile dou cte dou pn la etajul al treilea. Vznd starea n care se afla cldirea, i ddu seama ct de puin trebuia s ctige un asistent universitar. Se ntreb dac ar trebui s-i ofere vreun fel de tax de pregtire pentru ajutorul ei, dar nu voia s-o jigneasc. Sun la u i auzi copiii rznd nuntru. Se pare c nu se duseser la culcare la timp, aa c Pattie era agitat atunci cnd deschise ua. Purta un pulover roz decoltat, jeani i era descul, iar prul ei lung, crlionat i blond o fcea s par mai tnr dect era n realitate. Fetia din spatele ei era copia ei fidel, n miniatur, cu crlioni i ochi mari, albatri. Ea e Jessica, spuse Pattie formal, zmbindu-i. i nu vrea s se duc la culcare. A mncat brioe dup masa de sear, iar acum are energie.

Fetia avea apte ani i era cel mai drgu copil pe care-l vzuse Ted vreodat. n timp ce vorbea cu ea, fratele ei, Justin, trecu valvrtej pe lng ei, cu viteza luminii, dup cum spuse chiar el. Purta o cap n stilul lui Superman peste pijama, iar Jessica era mbrcat ntr-o cmu de noapte roz, din flanel, care prea destul de uzat. E preferata mea, explic fetia, apoi i urm mama i pe Ted n sufragerie, unde Justin zbur peste canapea i ateriz pe podea cu o bufnitur puternic. Bine, voi doi ai terminat programul pe ziua de astzi. Eu i Ted trebuie s nvm mpreun i nu-mi pas cte brioe ai mncat, e timpul s mergei la culcare.

Trecuse deja mai bine de o or peste ora lor obinuit de culcare, iar sufrageria era vraite, cu jucrii aruncate peste tot. Apartamentul era mic. Avea dou dormitoare, o sufragerie i o buctrie, iar Pattie i spusese c stteau cu chirie. Departamentul responsabil cu locuinele din cadrul universitii i-l gsise, iar ea se bucura s-l aib. Unde mai pui c ddaca locuia la parter i, de la divor ncoace, aranjamentul fusese grozav. Promise c se ntoarce n cinci minute, ct s-i duc pe copii n pat. Dar, n final, dur o jumtate de or, timp n care Ted citi manualul despre contracte i fcu o list cu ntrebri pentru ea.

Tocmai ncheiase lista cnd Pattie reapru. Prul i cdea pe fa n bucle delicate, iar obrajii i erau mbujorai dup joaca cu copiii. Uneori, pur i simplu, nu vor s mearg la culcare, i explic. Au petrecut Ziua Recunotinei cu tatl lor. Avem custodie comun, iar n casa lui nu exist reguli, aa c de cnd s-au ntors e o nebunie continu. Cnd ncep s se liniteasc, s se cumineasc i s redevin normali, se ntorc la el. Divorul este destul de greu pentru copii, adug, n timp ce se aez lng Ted i privi lista pe care acesta o alctuise.

ntrebrile erau inteligente i aveau logic, iar ea i ddu rspunsuri clare pentru fiecare n parte. i art exemple i rsfoi cartea, pentru a-i indica exact ce anume trebuia s aprofundeze i s memoreze. i clarific unele lucruri, iar o or mai trziu, Ted se ntinse pe canapea, prnd incredibil de uurat. Faci s par totul att de uor, spuse cu admiraie.

Pattie era un bun pedagog, iar lui Ted i plcea stilul ei de abordare. Era o persoan sociabil, cald, o femeie inteligent i, evident, o mam bun, din ceea ce vzuse. Felul cum i ghemuia picioarele sub ea i i zmbea l ducea cu gndul la Mama Natur. Avea un trup plin, dar prea flexibil i plin de graie, i-i explic faptul c practica yoga de ani buni. Uneori preda yoga i n particular i-i spuse c fcea tot posibilul s ias la lumin. Fostul ei so era artist i nu-i permitea s plteasc nici mcar pensia alimentar a copiilor. Ea era cea care ducea tot greul. Ted o admir pentru sinceritatea i curajul ei. Nu vorbise urt despre fostul so i prea s fie mpcat cu viaa ei, aa cum era; n plus, fusese suficient de drgu nct s l ajute. Simea c s-ar cdea s-o rsplteasc pentru pregtire, dar nu tia cum i nu voia s-o jigneasc.

Se pregtea s se ridice i s plece, ca s nu deranjeze mai mult dect o fcuse deja, cnd ea i oferi un pahar de vin. Ezit pentru o clip, netiind cum ar trebui s procedeze, l fcuse s se simt oarecum copilros i nelalocul lui, iar compania ei i ddea o stare ciudat. Ca s n-o jigneasc, accept. Ea i turn un pahar de vin rou spaniol, ieftin i apoi i turn i ei unul. E destul de bun pentru un vin ieftin, i spuse, iar el o aprob. Vinul era bun i i fcea plcere s stea acolo, alturi de ea. i ntinse picioarele lungi sub msua de cafea, iar ea l atinse uor cnd i aez paharul pe mas, apoi se ntoarse spre el i-i zmbi. Eti cam tnr pentru coala de drept, i spuse cu o voce cald. Te-ai nscris imediat dup facultate? Amndoi tiau c astfel de cazuri erau rare majoritatea studenilor lucrau o vreme nainte de a se nscrie la coala de drept. Nu sunt chiar att de tnr. Am douzeci i patru de ani. Am lucrat pe un post de avocat stagiar timp de doi ani. Mi-a plcut la nebunie i aa am hotrt s urmez coala de drept. Eu am lucrat ca funcionar pe lng un judector specializat n dreptul familiei. Experiena asta m-a convins c vreau s predau. Nu mi-a dori n veci o asemenea responsabilitate s distrug vieile oamenilor i s iau decizii n numele lor. Eu mi-a dori s profesez ca procuror federal cnd m fac mare, spuse Ted, mai n glum, mai n serios. Eti hotrt. Eu am treizeci i ase de ani i tot ce-mi doresc cnd o s cresc mare este s fiu fericit i s nu mai fiu nevoit s-mi fac griji n legtur cu banii de chirie. Asta ar fi grozav, spuse ea i mai lu o nghiitur de vin. Privirile li se ncruciar peste pahar, iar n ochii ei se zrea o flacr ce ardea mocnit. Nu tia cum s-i interpreteze privirea, dar l hipnotiza, ca i cnd ea ar fi deinut secretul veacurilor i ar fi dorit s i-l mprteasc. Privindu-l n felul acela, diferena de vrst dintre ei dispru complet.

Se ls o tcere prelung, iar Ted se pregtea s-i mai mulumeasc o dat pentru ajutorul oferit, cnd, fr o vorb, ea se ntinse ctre el, i puse un bra n jurul gtului i-l trase mai aproape. Apoi l srut i, cnd fcu asta, el simi cum buzele i spatele i luar brusc foc. Nu mai simise aa ceva nainte. ncerc s se trag napoi, dar observ curnd c i era imposibil s se opreasc. Era ca i cum s-ar fi aflat sub influena drogurilor. Ea era drogul, iar el voia mai mult. Cnd se ndeprtar n sfrit unul de cellalt, simi nevoia teribil de a se apropia din nou de ea i i strecur o mn sub tricou pentru a-i atinge snii. Nu prea s o deranjeze deloc, iar mna ei se aez blnd pe prohabul su, care se umfl la atingere. Simi brusc c o ia razna. Pattie i zmbi n timp ce se lipi tot mai tare de el i l srut din nou. i copiii ti? ntreb el, cutndu-i n acelai timp lacom n jeani i devorndu-i gura. Grija pentru copiii ei a fost ultimul gnd raional pe care-l mai avu. Au adormit, opti ea, cci observase linitea din dormitorul alturat.

Copiii reuiser ntr-un final s-i epuizeze energia, dar Pattie i Ted abia se trezeau la via, ca i cnd ar fi fost intuii de un curent electric care-i atrgea unul nspre cellalt. El nu-i putea ine minile departe de ea, iar ea i deschise fermoarul de la pantaloni i-l mngie. Haide s mergem n pat, i opti ea i, fr a ezita, el o urm n dormitor. Era singurul loc unde-i dorea s fie, iar Pattie ncuie ua i i smulse pur i simplu hainele, n timp ce el i le scoase pe ale ei. Acum nu-i dorea dect s fie nuntrul ei i nu tia cum s ajung acolo mai repede, iar cnd se prbuir pe pat, ea l tachin i-l amgi pn cnd nu mai putu, nainte de a-l lsa s o ptrund. Apoi se ntoarse brusc, lsndu-l i pe el s o satisfac. Ted se simi absorbit ntr-o alt lume i ntors pe dos. n viaa lui nu trise o astfel de experien sexual. Cnd terminar, era ameit i zpcit, i zcea gfind pe podea, acolo unde ajunseser n final. Doamne, Dumnezeule. Spuse Ted. Fusese att de excitat, nct aproape c-i venise ru, iar acum voia mai mult. Ce s-a ntmplat?

Vocea lui prea la fel de rvit ca ei. i arunc o privire n ntuneric i se urcar napoi n pat. Trupul lui lung i atletic lucea de sudoare la fel i al ei. Formele ei erau generoase i apetisante, i fiecare centimetru din trupul ei era precum o mbriare nvalnic i cald, un soi de elixir magic, fr de care nu mai putea tri. Cred c i se spune iubire, rosti Pattie uor, n ntuneric, ncercaser s nu fac prea mult zgomot, ca s nu-i trezeasc pe copii, iar acum vorbeau n oapt. El nu era ntru totul de acord cu alegerea ei n privina cuvntului folosit. Nu o cunotea suficient de bine ca s-o iubeasc, n-o cunotea mai deloc, dar fusese cea mai slbatic partid de sex pe care i-o putuse imagina vreodat i o experien pe care tia c n-o va uita. Nu sunt sigur c e iubire, spuse el sincer, dar e cea mai bun partid de sex de care am avut parte n viaa mea. i plimb o mn pe abdomenul ei i cobor ntre picioare, pentru a atinge locul care tocmai l primise cu atta cldur i-i oferise asemenea bucurie. Asta e tot ce-a fost pentru tine? Doar sex? Ea pru dezamgit, iar el rse uor n ntuneric. A fost un fel de explozie la nivel mondial, ncerc el s-o descrie. Un fel de Hiroshima a amorului sau Vezuviu, sau ceva asemntor.

Nu mai trise asemenea senzaie pn atunci. i putea doar imagina c aa trebuie s se simt cei care iau droguri halucinogene, dar el nu ncercase niciodat. Te-am dorit din prima clip cnd ai intrat n sala mea de curs, i spuse Pattie n oapt i, vznd-o n lumina lunii care ptrundea pe fereastra dormitorului, i pru dintr-odat o feti cu uvie ondulate de pr auriu i cu ochi imeni. Era inocent i dulce, total opusul femeii fatale care-l dusese pe culmile seduciei cu doar cteva clipe n urm. Prea s aib mai multe chipuri i nfiri, care l intrigau i mai tare. A fost surprins s aud c l remarcase n sala de curs. Credeam c nici nu tii cine sunt.

Erau dou sute de studeni care frecventau cursul acela, iar Ted nu ieea niciodat n eviden i sttea adesea n spatele slii. tiam exact cine eti, i mrturisi ea n timp ce-l sruta pe gt i-i ciupea un sfrc cu degetele.

Se excit mai repede dect s-ar fi ateptat. Fetia inocent se metamorfoza din nou n zei a sexului, iar cteva momente mai trziu se rostogoleau n pat i ncercau fiecare poziie spre care l ghida Pattie, pn cnd nu mai putu rezista, i explodar amndoi violent n acelai moment. Dup aceea abia mai puteau vorbi. Pattie, ce e asta? Spuse el slbit. Ce-mi faci? Cred c m-ai prins n vraja ta. i-am spus. Rsul ei rsun precum clinchetul unor clopoei. Asta e iubire. Cred c m va ucide, dac nu facem o pauz.

Dar ea nu se ls; l excit din nou, l tachin i-l amgi, apoi l aduse la extaz iar i iar. Nu se oprir pn n zori, cnd el adormi ntr-un final, odihnindu-i capul pe snul ei, n timp ce ea i mngie cu blndee prul, la fel cum ar fi fcut cu un copil. Adun aternuturile n jurul lui i-l srut uor pe frunte. Fusese cea mai grozav noapte din viaa lui.

Capitolul 5

Cnd Ted se trezi a doua zi la prnz, Pattie plecase deja. Pregtise pentru el o ceac de cafea, nite biscuii i un bilet: Ne vedem la curs. Te iubesc, P. Spre exasperarea lui i ddu seama c pierduse dou cursuri n acea diminea, iar cnd porni cltinndu-se spre buctrie, simi c abia putea merge. Nu-i ddea seama ce i se ntmplase cu o noapte nainte. l fermecase. Avusese asupra lui efectul unei vrjitoare. Arta i prea att de mmoas i de bun, cnd, de fapt, cu un srut, se transformase pe rnd ntr-o tigroaic i apoi n copil. i spuse c ceea ce se ntmplase nu se mai putea repeta. Era o treab prea rsuflat s te culci cu profesorul, i totui, n timp ce-i bea cafeaua, mintea i rmase numai la acrobaiile fcute cu o sear nainte, i doar gndul la ea l excit din nou. Simea c, pentru o clip, i pierduse minile.

Fcu un du i se mbrc, aez aternuturile pe pat, i lu haina i apoi alerg pe scrile cldirii bizar mirositoare. Nici mcar nu-i psa. Aproape c ntrzie la cursul ei, dar apuc s intre ultimul i se grbi s-i ocupe locul, privind-o cu insisten n timpul orei i amintindu-i evenimentele din noaptea precedent. mbrcat cu acelai pulover roz, se ntoarse de cteva ori pentru a se uita la el, cu o privire care-l atinse i-i trecu direct prin suflet. Avu erecie pe toat durata cursului i atept s-i revin nainte s se ridice de pe scaun. La finalul orei, ea veni nspre el zmbind i privi n jos. i simi tot trupul ncordndu-i-se cnd i vorbi. Erau ultimii rmai n sal i, pentru o clip, avu gndul nebunesc s fac dragoste chiar acolo. Ea i lu mna i o aps ntre picioarele ei, peste jeani. El o prinse apsat i o privi, mut de uimire. Peste noapte l transformase n ceva necunoscut. Simea c se cunotea pe sine la fel de puin cum o cunotea pe ea. Trebuie s fii o vrjitoare, i spuse ncet, dar ea scutur din cap n semn de negaie. Nu, sunt doar a ta. i aparin acum, Ted. Rostise acele cuvinte pe un ton att de simplu, nct l-ar fi emoionat, dac nu ar fi fost att de ciudate. Dintr-odat, totul n jurul lui era nou. Nu vreau s-mi aparin nimeni, spuse el sincer, ncercnd s-i pstreze o frm de normalitate, nainte de a-i pierde capul din nou. Vreau doar s fiu cu tine iar. Se simea ca un copil n preajma ei, dar atunci cnd o ptrundea, redevenea brbat unul cum nu visase c va fi vreodat. Aceasta era o experien a vieii lui care trecea dincolo de orice alte evenimente banale de pn atunci. Se desprise de prietena lui cu ase luni n urm, deoarece nu voia o relaie serioas. Aceasta ns era o lume cu totul nou, alturi de o femeie care era cu mult, mult mai experimentat dect el. Avu o senzaie de mbtare cnd ea se ntinse spre el, i mngie cu blndee umfltura din pantaloni, apoi l trase s se ridice n picioare. El sttea acum n faa ei, nlnuind-o cu braele, agndu-se de ea, precum un copil pierdut n timpul unei furtuni. Te iubesc, Ted. O spuse cu asemenea slbticie, nct aproape c-l sperie, i ncepu s se ntrebe dac asta nsemna cu adevrat iubirea. Poate ea chiar tia. Nu spune asta. nc nu m cunoti. Haide s ne cunoatem i s aflm ce simim, de fapt. ncerc s discute raional cu ea, dar nimic din ceea ce se ntmpla nu avea vreo logic. Asta e iubire, i opti ea la ureche, iar el era dispus s-o cread, dac n felul acesta putea s ajung din nou n aternutul ei. Haide s mergem acas, i spuse n timp ce prseau sala de curs. i copiii ti? i fcea griji pentru ei. Nu voia ca acetia s i dea seama ce fel de relaii avea el cu mama lor i-l sperie gndul c ar putea fi acas. Uitase, n cele din urm, de ei n noaptea precedent, dar nu voia s i se ntmple din nou, pentru c nu i se prea normal. Stau cu tatl lor n seara asta, spuse Pattie cu un zmbet adolescentin, iar Ted o privi i zmbi. I-a luat de la coal. Vor sta la el n urmtoarele dou zile.

Era o veste bun pentru amndoi, aa c plecar pe jos spre apartamentul ei i o luar la fug, ntrecndu-se, pe scri. El o lipise deja de ua de la intrare, n timp ce ea o descuia, apoi trntir ua, zburar n sufragerie i se prbuir mbriai pe canapea. Noaptea petrecut mpreun a fost chiar mai slbatic dect cea precedent. A doua zi, niciunul dintre ei nu se duse la coal. Amndoi anunar c erau bolnavi i se iubir ncontinuu. Pattie suger c trebuia s ai vrsta lui Ted pentru a putea face dragoste att de des, dar ea reui s-i fac fa de fiecare dat. n timp ce trupurile lor se rsuceau, se alturau i se contopeau, nici unuia dintre ei nu-i psa de vrsta celuilalt. Acum, Ted o dorea doar pe ea.

Cnd copiii lui Pattie se ntoarser de la tatl lor, Ted reveni n apartamentul su pentru prima dat dup trei zile. Nopile pe care le petrecuse alturi de ea fuseser asemntoare fluxului, i era ca i cum ar fi fost aruncat napoi, pe rm. Cnd ajunse n sfrit acas arta de parc venea dup o beie de trei sptmni. Descoperi cu ncntare c niciunul dintre colegii si de apartament nu era acas. Nu trecuse pe la coal de trei zile. Pattie i promisese c-i va da o not maxim la cursul ei, indiferent de ce ar fi fcut, dar asta nu i se prea corect. Trebuia s renceap s participe la cursuri. i ea se ntorsese la coal n dup-amiaza aceea.

l sun la o or dup ce ajunsese acas. El sttea ntins pe pat, cu ochii nchii. Nu mai rezist. Trebuie s te vd. Vocea lui Pattie suna aspru la telefon, iar el zmbi gndindu-se la ea. S-ar putea s fim nevoii s mergem peste tot precum gemenii siamezi. Cu o zi nainte chiar o dusese pn la buctrie n brae, el fiind nc adnc nfipt n ea. O hrnise cu struguri i cpune, o aezase pe blatul buctriei i terminaser acolo. ncercaser tot ce se putea n ultimele trei zile. Mulumit lui Pattie, educaia lui sexual era acum finalizat, sau poate doar ncepea. Pot s vin la tine? Se auzi vocea ei cuprins de disperare. Copiii unde sunt? El i fcea mereu griji pentru ei. Nu-i dorea s fie n nici un fel afectai din cauza aventurii sale nvalnice cu mama lor. i pot lsa cu doamna Pacheco de la parter pentru cteva ore. Tu ce faci? Stau ntins n pat. n curnd trebuie s se ntoarc i colegii mei, dar poi veni ncoace, dac vrei. Avea camera lui, dei zidurile erau subiri ca hrtia. Nici nu-i trecu prin minte c vrsta ei ar putea s i sperie colegii. Din prima sear nu se mai gndise la diferena de vrst. Sexul nivelase terenul de joac dintre ei.

ntr-o jumtate de or ajunse la el, dup ce i lsase pe copii i luase un taxi. Reuise s vin naintea colegilor lui Ted i fcur dragoste nebunete timp de dou ore, dup care ea plec. Nu ieir din camer i nu prsir patul nici mcar o clip. Abia i vorbir, cu excepia momentelor cnd erau prea obosii s mai fac dragoste din nou. Pattie i spusese c erau suflete-pereche, i el o crezuse. Ce alt explicaie ar fi putut exista pentru aa ceva? El nu-i putea imagina alta. Ne vedem mine, rosti ea vistoare cnd plec, iar el o srut. Era att de epuizat, nct, cinci minute mai trziu, adormi butean i nu mai apuc s nvee, dei avea multe lucrri de pregtit i i propusese s le termine n seara aceea. Trebuia s recupereze n ziua urmtoare. Se adunaser att de multe acum.

n urmtoarele dou zile, Ted recuper parial din munca planificat, dar amndoi se simeau oribil. Pat avea i ea lucrri de corectat, dar cnd i propuse s treac pe la el pentru cteva ore, Ted nu a fost de acord. tia c, din nou, n-ar fi fost n stare s se despart, i avea de nvat pentru examenele finale, care urmau n cteva sptmni. i promise c-o va duce vineri s ia cina mpreun la Waverly Inn, aa c ateptau amndoi cu nerbdare seara aceea. El voia s petreac o sear obinuit, s discute la mas i s ncerce s-o cunoasc, n loc s fac sex slbatic, nestvilit, pe fiecare suprafa liber din apartamentul ei. i dorea s aib o relaie cu ea i s ncerce s afle ce era ntre ei. Era doar o atracie animalic incontrolabil sau, aa cum susinea Pattie, putea fi vorba despre dragoste? Ted voia s afle i de aceea dorea s-o duc la cin i s se poarte cu ea ca un adult civilizat, nu doar ca un maniac sexual turbat. Pattie era impresionat c dorea s-o scoat n ora, iar copiii stteau oricum cu tatl lor n weekend. Avnd n vedere aranjamentul stabilit privind custodia comun, copiii se plimbau de la un printe la cellalt, lucru care le oferea lui Ted i lui Pattie timp s stea mpreun, dar i un mic rgaz ntre ntlniri.

Cina de la Waverly Inn ncepu perfect, cu o mas bun i cu o mncare delicioas. Ted comand vin pentru amndoi. i etal oarecum intenionat bunele maniere i ncerc s-i arate ct de sofisticat era, dar lui Pattie nu-i psa. Nu-i dezlipi ochii de la el toat seara i erau amndoi nerbdtori s se ntoarc acas cu mult nainte de desert. Poate c nu suntem nc pregtii s ieim undeva, spuse Ted cnd se grbeau spre cas. Ideea fusese bun, dar pur i simplu nu-i puteau ine hainele pe ei, nu puteau sta departe de p