ALEXANDRE DUMAS

Contele de Monte-Cristo

Volumul 2

Continuarea romanului: "Contele de Monte-Cristo vol. 1".

Capitolul I ntlnirea

A doua zi, la deteptare, primul cuvnt a lui Albert a fost propunerea de a merge s fac ovizit contelui. i mai mulumise n ajun, dar nelegea c un serviciu ca acela pe care i-l fcusemerita dou mulumiri.

Franz, pe care o atracie mbinat cu spaima l atrgea spre contele de Monte-Cristo, nuvru s-l lase singur i-l nsoi. Fur introdui amndoi n salon. Peste cinci minute aprucontele.

Domnule conte, i spuse Albert, naintnd spre el, ngduii-mi s v repet n dimineaaasta ceea ce noaptea trecut am spus nedesluit: c nu voi uita niciodat n ce mprejurare mi-ai venit n ajutor i c-mi voi aminti totdeauna c v datorez viaa sau aproape viaa.

Dragul meu vecin, rspunse contele rznd, exagerai obligaiile fa de mine. midatorai o mic economie de douzeci de mii franci din bugetul dumneavoastr de voiaj, attatot. Vedei bine c lucrul nu merit s vorbim despre el. La rndul dumneavoastr, adug el,primii toate complimentele mele, cci ai fost adorabil n ce privete linitea i curajul.

Ce vrei, conte? spuse Albert. Mi-am nchipuit c m-am luat la sfad cu cineva, c aurmat un duel i am vrut s-i fac pe bandii s neleag un lucru: c oamenii se batpretutindeni, dar c numai francezii se bat rznd. Cu toate acestea, ntruct obligaia mea fade dumneavoastr nu e mai puin mare, vin s v ntreb dac, prin mine, prin prietenii i princunotinele mele, nu v-a putea folosi la ceva. Printele meu, contele de Morcerf, care e deorigine spaniol, are o poziie nalt n Frana i n Spania. Eu i toi oamenii care m iubescstm la dispoziia dumneavoastr.

V mrturisesc, domnule de Morcerf, spuse contele, c ateptam oferta dumnea-voastri c o primesc cu drag inim. mi i aruncasem plasa pentru a v cere un mare serviciu.

Care? Nu am fost niciodat la Paris, deci nu cunosc Parisul... Serios? Exclam Albert. Ai putut s trii pn astzi fr a vedea Parisul? De

necrezut. Cu toate acestea este aa. Simt ns ca i dumneavoastr c o necunoatere mai

ndelungat a capitalei lumii inteligente este cu neputin. Mai mult dect att: a fi fcut poatede mult vreme cltoria aceasta att de necesar, dac cunoteam pe cineva care s mpoat introduce n lumea n care nu aveam nici o legtur.

O, un om ca dumneavoastr? Exclam Albert. Suntei foarte bun, dar deoarece nu mi recunosc alt merit dect acela de a putea face

concuren, ca milionar, domnului Aguado sau domnului Rotschild i pentru c nu merg laParis ca s joc la burs, aceast mic mprejurare m-a reinut. Acum, oferta dumneavoastr mhotrte. Haide, v angajai, scumpe domnule de Morcerf (contele nsoi cuvintele acestea cuun zmbet ciudat), v angajai, cnd voi veni n Frana, s-mi deschidei uile acestei lumi undevoi fi tot aa de strin ca un chinez?

O, de minune i cu drag inim, domnule conte! Rspunse Albert, cu att mai multplcere (drag Franz, nu-i bate prea tare joc de mine) cu ct sunt rechemat la Paris printr-o

scrisoare pe care am primit-o n dimineaa aceasta i unde e vorba, n ce m privete, de oalian cu o cas foarte plcut, care are cele mai bune relaii n lumea parizian.

Alian prin cstorie? ntreb Franz rznd. O, da! Aadar, cnd vei reveni la Paris, m vei gsi om aezat i poate printe de

familie. i va sta bine gravitii mele naturale, nu-i aa? n orice caz, conte, v repet, eu i ai meisuntem ai dumneavoastr cu trup i suflet.

Accept, spuse contele, cci v jur c nu-mi lipsea dect ocazia aceasta pentru a realizaproiecte pe care le rumeg de mult vreme.

Franz nu se ndoi o clip c proiectele acestea erau dintre cele n privina crora contelescpase un cuvnt n petera din Monte-Cristo i-l privi pe conte n timp ce vorbea, ncercnds prind pe fizionomia lui o destinuire a proiectelor care l ndrumau la Paris. Era ns greus ptrunzi n sufletul acestui om, mai cu seam cnd el l nvluia cu un zmbet.

Dar, conte, relu Albert, ncntat la gndul c va avea s prezinte un om ca Monte-Cristo, nu cumva acesta e unul din acele proiecte n vnt, aa cum se fac n cltorie i care,cldite pe nisip, sunt duse de cea dinti suflare a vntului?

Nu, pe onoarea mea, spuse contele. Vreau s merg la Paris, trebuie. i cnd? Dar dumneavoastr cnd vei fi acolo? Eu? Glsui Albert, peste cincisprezece zile sau, cel mai trziu, peste trei sptmni. Ei bine, spuse contele, eu v acord trei luni. Vedei c v acord un termen larg. i peste trei luni, exclam Albert cu bucurie, venii s batei la ua mea? Vrei o ntlnire la zi, la ceas? ntreb contele. V ntiinez c sunt de o exactitate

exasperant. La zi, la ceas, mi convine de minune, spuse Albert. Ei bine, fie. (ntinse mna spre un calendar atrnat lng oglind.) Suntem astzi,

spuse el, n 21 februarie (scoase ceasul): e zece jumtate dimineaa. Vrei s m ateptai la 21mai, orele zece i jumtate dimineaa?

De minune, spuse Albert, dejunul va fi gata. Unde locuii? n strada Helder numrul 27. Stai singur? Nu v stingheresc? Locuiesc n palatul printelui meu, dar ntr-un pavilion din fundul curii, absolut separat. Bine.Contele i lu carnetul i scrise: Strada Helder numrul 27, 21 mai, orele zece i jumtate

dimineaa". i acum, spuse contele bgnd carnetul n buzunar, fii pe pace. Acul pendulului

dumneavoastr nu va fi mai exact dect mine. V voi revedea nainte de plecare? ntreb Albert. Depinde cnd plecai. Plec mine, la cinci dup-amiaz. n cazul acesta v spun la revedere. Am treab la Neapole i nu m pot napoia aici

dect smbt seara sau duminic dimineaa. Plecai i dumneavoastr, domnule baron? lntreb contele pe Franz.

Da. n Frana? Nu, la Veneia. Eu mai rmn nc un an sau doi n Italia. Aadar nu ne vom vedea la Paris? M tem c n-o s am onoarea aceasta.

Atunci, domnilor, cltorie bun, spuse contele celor doi prieteni, ntinznd fiecruiacte o mn.

Franz atingea pentru prima oar mna acestui om. Tresri, cci ea era ngheat ca omn de mort.

nc o dat, spuse Albert. E stabilit, nu-i aa? Strada Helder numrul 27, la 21 mai,orele zece i jumtate dimineaa.

La 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa, strada Helder numrul 27, repet contele.Tinerii l salutar pe conte i ieir. Dar ce ai? l ntreb Albert pe Franz cnd intrar la ei. Pari ngrijorat. Da, spuse Franz, i mrturisesc. Contele e un om ciudat i vd cu nelinite ntlnirea pe

care i-a dat-o la Paris. ntlnirea... cu nelinite? Ei, dar eti nebun, drag Franz! Exclam Albert. Ce vrei? spuse Franz. Nebun sau nu, asta e. Ascult, relu Albert, m bucur c am prilejul s-i spun aceasta. Mi-ai fcut ntruna

impresia c te-ai purtat rece cu contele pe care l-am gsit totdeauna desvrit cu noi. Ai cevampotriva lui?

Poate. L-ai mai vzut undeva nainte de a-l ntlni aici? Exact. Unde? mi fgduieti c n-o s spui un cuvnt despre cele ce-i voi povesti? i fgduiesc. Pe cuvnt de onoare? Pe cuvnt de onoare. Bine... Ascult.i Franz i istorisi lui Albert excursia pe insula Monte-Cristo, cum a gsit acolo un echipaj

de contrabanditi i, n mijlocul echipajului, doi bandii corsicani. Zbovi asupra tuturormprejurrilor ospitalitii feerice pe care contele i-o druise n petera din O mie i una denopi. i povesti cina, haiul, statuile, realitatea i visul i cum, la trezire, nu mai rmnea cadovad i ca amintire a tuturor acestor ntmplri dect micul iaht, plutind la orizont, spre Porto-Vecchio. Trecu apoi la Roma, la noaptea din Coliseu, la conversaia pe care o auzise ntre el iVampa cu privire la Peppino i n cursul creia contele fgduise c va obine graiereabanditului, fgduial pe care o respectase dup cum cititorii notri i-au putut da seama.Ajunse, n sfrit, la ntmplarea din noaptea precedent, la ncurctura n care se gsisevznd c i lipseau pentru completarea sumei ase sau apte sute de piatri. n sfrit, laideea de a se adresa contelui, idee care avusese un rezultat, n acelai timp pitoresc imulumitor.

Albert l asculta pe Franz cu ncordare. Ei, i spuse el dup ce Franz sfri, unde vezi ceva suspect n toate astea? Contele e

cltor, contele are un vas al su pentru c e bogat. Du-te la Portsmouth sau la Southampton,vei vedea porturile tixite de iahturi care aparin unor englezi bogai, nzestrai cu aceeaifantezie. Pentru a ti unde s se opreasc n excursii, pentru a nu se ospta cu buctriaaceasta oribil care ne otrvete, pe mine de patru luni, pe tine de patru ani, pentru a nu seculca n paturile groaznice unde nu poi dormi, el i mobileaz un adpost la Monte-Cristo;dup ce adpostul e mobilat, se teme ca stpnirea toscan s nu-l trimit la plimbare i s nufie pierdute cheltuielile sale; atunci cumpr insula i mprumut numele ei. Dragul meu,scotocete n memoria ta i spune-mi ci oameni pe care i cunoti adopt numele unorproprieti pe care nu le-au avut niciodat.

Dar, spuse Franz, bandiii corsicani din echipajul su? Ei, ce e de mirare? tii mai bine dect oricine c bandiii corsicani nu sunt hoi, ci pur i

simplu fugari pe care o vendet i-a exilat din oraul sau din satul lor. Poi deci s-i vezi fr ste compromii. ntruct m privete, declar c dac m duc vreodat n Corsica, nainte de a mprezenta guvernatorului i prefectului, m voi prezenta bandiilor. i gsesc ncnttori.

Dar Vampa i banda lui? Urm Franz. Acetia sunt bandii care a-tac pentru a fura. Nutgduieti, sper. Ce spui despre influena contelui asupra acestor oameni?

Voi spune, dragul meu, c, deoarece dup toate probabilitile da-torez viaa meaacestei influene nu am dreptul s-o critic prea tare. Aadar, n loc de a face ca tine o crimcapital din ea, voi gsi c e natural s-o scuz, dac nu pentru c mi-a salvat viaa, ceea cepoate e cam exagerat, cel puin pentru c mi-a cruat patru mii de piatri care fac, n sumrotund, 24 mii de livre n moneda noastr. Ceea ce dovedete, adug Albert, rznd, cnimeni nu e profet n ara lui.

Tocmai asta voiam s spun. Din aceast ar e contele? Ce limb vorbete el? Caresunt mijloacele lui de existen? De unde i vine imensa avere? Care a fost prima parte a vieiisale misterioase i necunoscute, ce a aruncat peste a doua parte culoarea sumbr imizantropic? Iat, n locul tu, ce a vrea s tiu.

Drag Franz, relu Albert, cnd, la primirea scrisorii mele, ai vzut c avem nevoie deinfluena contelui, te-ai dus la el spunndu-i: Albert de Morcerf, prietenul meu, trece printr-unpericol. Ajutai-m s-l scap din pericol. Nu e aa?

Da. Te-a ntrebat el atunci: cine e domnul Albert de Morcerf? De unde i vine numele? De

unde averea? Care e ara sa? Unde s-a nscut? Spune mi, te-a ntrebat el toate acestea? Nu, mrturisesc. A venit, atta tot. M-a scos din minile domnului Vampa, unde, n ciuda aparenelor

mele pline de dezinvoltur, precum spui, fceam o foarte proast figur, mrturisesc. Ei, bine,dragul meu, cnd n schimbul unui asemenea serviciu el mi cere s fac ceea ce se face nfiecare zi pentru cel dinti prin rus sau italian care trece prin Paris, adic s-l prezint n lume vrei s-l refuz? Haidade, eti nebun?

Trebuie s spunem c, mpotriva obiceiului, de data aceasta dreptatea era de partea luiAlbert.

n sfrit, relu Franz, oftnd, f cum vei vrea, drag viconte, cci tot ce mi spui tu estefoarte ntemeiat, recunosc. Nu e ns mai puin adevrat c domnul de Monte-Cristo e unfilantrop. Nu i-a spus cu ce scop vine la Paris. Ei, bine, vine s concureze la premiile Montyon,iar dac nu-i trebuie dect votul meu ca s le obin i influena domnului acela aa de urt princare se obin, ei, bine i-l voi da pe al meu i i-l voi garanta pe cellalt. Cu aceste zise, dragFranz, s nu mai vorbim i s ne aezm la mas, dup care s facem o ultim vizit la SfntulPetru.

Fcur ntocmai, iar a doua zi, la cinci dup-amiaz, se despreau: Albert de Morcerfpentru a se napoia la Paris, Franz d'pinay pentru a petrece dou sptmni la Veneia.

Dar, nainte de a se urca n trsur, Albert nmn servitorului de la hotel cci se temeaca nu cumva musafirul s lipseasc la ntlnire o carte de vizit pentru contele de Monte-Cristo pe care, dedesubtul cuvintelor Vicontele Albert de Morcerf", scrise cu creionul: 21 mai,orele zece i jumtate dimineaa, strada Helder numrul 27.

Capitolul II Comesenii

n casa din strada Helder, unde Albert de Morcerf i dduse, la Roma, ntlnire contelui deMonte-Cristo, se fceau mari pregtiri n dimineaa zilei de 21 mai, pentru ca invitaia tnruluis produc bun impresie.

Albert de Morcerf ocupa un pavilion situat n unghiul unei curi mari, fa n fa cu o altcldire, destinat personalului de serviciu. Numai dou ferestre ale pavilionului rspundeauspre strad, celelalte dnd trei spre curte i alte dou spre grdin.

ntre curte i grdin se nla, construit dup prostul gust al arhitecturii imperiale, locuinasomptuoas i vast a contelui i contesei de Morcerf. Pe toat limea proprietii, domina,dnd spre strad, un zid care avea, din loc n loc, vase cu flori i care era tiat la mijloc de opoart nalt, cu sulii poleite. Poarta servea pentru intrrile ceremonioase. O porti, lipitaproape de cabina portarului, lsa loc de trecere oamenilor de serviciu sau stpnilor, cndacetia intrau sau ieeau pe jos.

Ghiceai n alegerea pavilionului, destinat ca locuin pentru Albert, prevederea delicat aunei mame care, nevoind s se despart de fiul ei, nelesese totui c un tnr de vrstavicontelui avea nevoie de toat libertatea. Recunoteai, de asemenea, pe de alt parte secuvine s spunem , egoismul inteligent al tnrului ndrgostit de viaa liber i trndav afeciorilor de bani gata, cruia i se poleia, ca i psrilor, colivia.

Prin ferestrele de la strad, Albert de Morcerf putea s exploreze exteriorul. Priveliteastrzii este aa de necesar tinerilor care vor totdeauna s vad lumea strbtndu-leorizontul, chiar dac acest orizont nu e dect al strzii! Apoi, dup ce fcea explorarea i dacaceasta prea c merit un examen mai aprofundat, Albert de Morcerf putea, n interesulcercetrilor sale, s ias printr-o porti aflat vizavi de aceea pe care am artat-o, lngcabina portarului i care merit o meniune special.

Era o porti uitat parc de toat lumea chiar din ziua n care fusese construit casa i pecare o credeai condamnat de-a pururi, ntr-att de discret i de prfuit prea. Dar broasca inile ei, unse cu grij, trdau o practic misterioas i asidu. Portia tainic fceaconcuren celorlalte dou, btndu-i joc de portar, scpnd de sub vigilena i jurisdiciaacestuia, deschizndu-se ca faimoasa poart a peterii din O mie i una de nopi, ca Sesamulvrjit al lui Ali-Baba, cu ajutorul ctorva cuvinte cabalistice sau al ctorva zgrieturi convenite,rostite de cele mai potolite glasuri sau operate de cele mai subiri degete.

La captul unui coridor vast i linitit cu care comunica portia i care forma o anticamer,se nfia, pe dreapta, sala de mncare a lui Albert, dnd spre curte, i, pe stnga, salonul su,dnd spre grdin. Plante agtoare, desfcndu-se n evantai n faa ferestrelor, ascundeaucurii i grdinii interiorul ambelor ncperi, singurele n care, aezate la parter, puteau sptrund privirile indiscrete.

La primul etaj, cele dou ncperi se repetau, mbogite cu nc una aflat n loculanticamerei. Cele trei ncperi erau un salon, o camer de culcare i un buduar.

Salonul de mai jos nu era dect un fel de divan algerian, destinat fumtorilor.Buduarul de la primul etaj ddea n dormitor i comunica, printr-o u invizibil, cu scara.

Precum vedei, erau luate toate msurile de precauie.Deasupra primului etaj se ntindea un vast atelier, care fusese mrit prin drmarea

pereilor pandemoniul disputat de artist dandy-ului. Aci se refugiau i se ngrmdeau toatecapriciile succesive ale lui Albert, cornurile de vntoare, basurile, flautele, o orchestrcomplet, cci Albert avusese, o clip, nu gustul, ci fantezia muzicii. evaletele, paletele,pastelurile, cci fanteziei muzicii i urmase ngmfarea picturii. n sfrit, floretele, mnuile debox, sbiile late i bastoanele de tot felul, cci, conformndu-se tineretului monden din epoca

la care am ajuns, Albert de Morcerf cultiva cu infinit mai mult perseveren, dect muzica ipictura, aceste trei arte care completeaz educaia leonin, adic scrima, boxul i bastonul iprimea, rnd pe rnd, n ncperea destinat tuturor exerciiilor corpului, pe Grisier, Cooks iCharles Leboucher.

Celelalte mobile ale ncperii privilegiate erau sipete vechi, de pe timpul lui Franois I,pline cu porelanuri chinezeti, cu vase japoneze, cu faiane de Luca della Robbia i tacmuride Bernard de Palissy. Jiluri strvechi, n care se aezaser, poate, Henry IV sau Sully,Ludovic XIII sau Richelieu, cci dou din acestea, mpodobite cu o pajur sculptat undestrluceau, pe fond azuriu, cele trei flori de crin ale Franei, cu o coroan regal deasupra,ieeau n mod vdit din magaziile Luvrului sau cel puin din ale vreunui castel regal. Pe jilurileacestea cu funduri sumbre i severe, erau zvrlite, claie peste grmad, stofe bogate, n culorivii, colorate n soarele Persiei sau nflorite sub degetele femeilor din Calcutta i dinChandernagor. Nu s-ar fi putut spune care era rostul stofelor. Ele ateptau, desftnd ochii, odestinaie necunoscut de chiar proprietarul lor i, pn una alta, iluminau apartamentul cursfrngeri catifelate i aurii. n locul cel mai n eviden se afla un pian construit de Roller i deBlanchet din lemn de trandafir, pian pe msura saloanelor noastre de liliputani, nchiznd totuio orchestr n cavitatea lui sonor i ngust i gemnd sub povara capodoperelor luiBeethoven, Weber, Mozart, Heydn, Gretry i Porpora.

Apoi, pretutindeni de-a lungul pereilor, deasupra uilor, n plafon, sbii, pumnale,buzdugane, securi, armuri complete, aurite, cu mpletituri de aur i argint, blocuri de minerale,psri mpiate desfcndu-i, pentru un zbor imobil, aripile de culoarea focului i ciocul pecare nu-l nchid niciodat.

Se nelege c ncperea aceasta era preferat de Albert. Totui, n ziua ntlnirii, tnrul,mbrcat uor, i stabilise cartierul general n salonaul de la parter.

Acolo, pe o mas nconjurat la distan de un divan larg i moale, toate tutunurilecunoscute, de la tutunul galben de Petersburg pn la tutunul negru al Sinaiului, trecnd prinMaryland, Porto-Rico i Lataquie, strluceau n borcanele de faian plesnit pe care le adorolandezii. Alturi de ele, n cutii de lemn nmiresmat, erau nirate, n ordinea mrimii i acalitii, purasurile, regaliile, havanele i manilele. n sfrit, ntr-un dulap deschis larg, ocolecie de pipe nemeti, de ciubuce cu capete de chihlimbar, mpodobit cu mrgean inarghilele ncrustate cu aur, cu evi lungi, de marochin, rsucite ca nite erpi, ateptaucapriciul sau simpatia fumtorilor. Albert prezidase n persoan la aranjamentul sau, mai bine-zis, la dezordinea simetric pe care, dup cafea, comesenilor unui dejun modern le place s-ocontemple prin fumul ce scap din gura lor i care se nal n tavan, n spirale capricioase,lungi.

La orele zece fr un sfert, un valet intr. Era un mic groom de cincisprezece ani, care nuvorbea dect englezete i care rspundea la numele de John, singurul servitor al lui Morcerf.Bineneles c, n zilele obinuite, buctarul palatului era la dispoziia sa i c, la ocaziile mari,avea i valetul contelui.

Valetul acesta, care se numea Germain i se bucura de ncrederea ntreag a tnruluistpn, adusese un teanc de jurnale, pe care le depuse pe o mas i un pachet de scrisori, pecare le ddu lui Albert.

Albert arunc o privire distrat asupra diverselor plicuri, alese dou cu scrisul fin iparfumate, le dezlipi i le citi cu oarecare interes.

Cum au venit scrisorile acestea? ntreb el. Una a venit cu pota, cealalt a fost adus de valetul doamnei Danglars. Comunic-i doamnei Danglars c accept locul pe care mi-l ofer n loj... Ia stai... vei

trece n timpul zilei pe la Rosa. i vei spune c voi cina cu ea, dup cum m invit, ieind de la

Oper i i vei duce ase sticle cu vinuri asortate, Cipru, Xeres, Malaga i un butoia cu stridiide Ostanda. Ia stridiile de la Borel i nu uita s-i spui c sunt pentru mine.

La ce or vrea domnul s fie servit? Ct e ceasul acum? Zece fr un sfert. Ei bine, ai s serveti la zece i jumtate fix. Poate c Debray va fi silit s se duc la

minister... i de altminteri (Albert i consult carnetul) este chiar ora pe care am indicat-ocontelui, 21 mai, zece i jumtate dimineaa. Cu toate c nu pun mare temei pe fgduiala sa,vreau s fiu exact. Ascult, nu tii dac doamna contes s-a sculat?

Dac domnul viconte dorete, m voi interesa. Da... i vei cere unul din serviciile de lichioruri al meu e incomplet i i vei spune c voi

avea onoarea s trec pe la dnsa pe la orele trei, cerndu-i permisiunea de a-i prezenta pecineva.

Valetul iei, Albert se trnti pe divan, rupse banderola ctorva gazete, privi spectacolele,se strmb constatnd c se reprezint o oper i nu un balet, cut zadarnic la anunurile deparfumerie un preparat pentru dini despre care i se vorbise i arunc unul dup altul trei ziare,cele mai rspndite din Paris, murmurnd cu un cscat prelung:

Nu zu, gazetele astea devin din zi n zi mai plicticoase.n acel moment, o trsuric opri n faa porii i, n clipa urmtoare, valetul reintr

anunndu-l pe domnul Lucien Debray. Un tnr nalt, blond, palid, cu ochii cenuii i siguri, cubuze subiri, reci, cu hain albastr ncheiat cu nasturi de aur, cizelai, cu cravata alb, culornion de baga atrnat de un fir de mtase i pe care, printr-un efort al nervului sprncenei i alnervului zigomatic, izbutea s-l fixeze din cnd n cnd n cavitatea ochiului drept, intr fr szmbeasc, fr s vorbeasc i cu un aer semioficial.

Bun ziua, Lucien... Bun ziua! spuse Albert. A, m ngrozeti, dragul meu, cuexactitatea ta. Ce zic exactitate? Tu, pe care nu te ateptam dect ultimul, soseti la zece frcinci, cnd ntlnirea definitiv nu e dect la zece i jumtate. Miraculos! Nu cumva guvernul afost trntit?

Nu, prea scumpule, zise tnrul, fixndu-se n jil. Linitete-te, ne cltinm mereu, nsnu cdem niciodat i ncep a crede c devenim de-a binelea inamovibili, fr s mai pun lasocoteal c treburile Peninsulei ne vor consolida n chip absolut.

A, da, adevrat! l alungai pe don Carlos din Spania. Nu, prea scumpule, s nu confundm. l readucem de ceastlalt parte a frontierei

Franei i i oferim o ospitalitate regal la Bourges. La Bourges. Da, la naiba, n-are de ce se plnge! Bourges e capitala regelui Charles al VII-lea. Cum,

nu tiai asta? Lucru e cunoscut de ieri de ntregul Paris, iar alaltieri transpirase la burs, ccidomnul Danglars nu tiu prin ce mijloc omul sta afl noutile o dat cu noi a jucat lahausse i a ctigat un milion.

Iar cu o panglic nou, dup cte se pare, cci vd o uvi albastr adugatcelorlalte.

Eh, mi-au trimis decoraia Charles al III-lea, rspunse Debray, cu neglijen. Haide, nu mai face pe indiferentul i mrturisete c lucrul te-a bucurat. A, da. Ca adaus la toalet, o decoraie st bine pe o hain neagr, ncheiat. E elegant. i, spuse Morcerf zmbind, i d aerul prinului de Galles sau al ducelui de Reichstadt. Iat de ce m vezi aa de diminea, prea scumpule. Pentru c ai decoraia lui Charles al III-lea i pentru c vroiai s-mi anuni vestea

aceasta bun?

Nu. Pentru c am petrecut noaptea expediind scrisori: douzeci i cinci de depeediplomatice. Cnd am venit acas, azi-diminea, am vrut s dorm, dar m-a apucat durerea decap, aa c m-am sculat ca s petrec un ceas clrind. La Boulogne m-au prins plictiseala ifoamea, doi dumani care merg rareori mpreun i care, totui, s-au asociat n contra mea. Unfel de alian carlo-republican. Mi-am amintit atunci c e osp la tine n dimineaa asta i iat-m. Mi-e foame, hrnete-m. Sunt plictisit, distreaz-m.

Aceasta e datoria mea de amfitrion, drag prietene, spuse Albert, sunnd valetul, ntimp ce Lucien zvrlea cu vrful vrguei sale cu mciulie de aur, ncrustat cu turcoaze,gazetele desfcute, Germain, un pahar cu Xeres i un picot. Pn atunci, drag Lucien, uiteigri, bineneles, de contraband. Te poftesc s le guti i s-l invii pe ministrul tu s nevnd igri la fel n locul foilor de nuc pe care bieii ceteni sunt osndii s le fumeze.

Nici nu-mi trece prin minte! Din momentul n care le-ai avea date de guvern, nu le-ai maivrea i i s-ar prea execrabile. De altminteri, asta nu privete Internele, ci Finanele,adreseaz-te domnului Humann, secia contribuiilor indirecte, coridorul A, numrul 26.

Serios, spuse Albert, m uimeti cu ntinderea cunotinelor tale. Dar ia o igar. A, drag viconte, glsui Lucien, aprinznd o manil de la o lumnare roz ce ardea ntr-

un sfenic de argint i rsturnndu-se pe divan. Drag viconte, ct eti de fericit c nu trebuies faci ceva! Nu-i dai seama de norocul tu.

i ce ai face tu, scumpul meu pacificator de regate, ntreb Morcerf cu uoar ironie,dac nu ai face nimic? Cum? Secretarul particular al unui ministru lansat n marea cabaleuropean i n micile intrigi ale Parisului, avnd regi i mai mult dect regi, regine de protejat,partide de reunit, alegeri de dirijat, fcnd din cabinetul tu mai mult cu pana i cu telegrafuldect fcea Napoleon pe cmpurile de btaie cu spada i victoriile sale, posednd o rent dedouzeci i cinci de mii de livre, n afar de postul pe care l ai, un cal pentru care Chteau-Renaud i-a oferit patru sute de ludovici i pe care n-ai vrut s-l dai, un croitor care nu-igreete niciodat un pantalon, avnd Opera, Jockey-Clubul i teatrul Varits cum nugseti n toate acestea prilejuri de distracie? Ei, bine, fie, am s te distrez eu.

Cum adic? Dndu-i posibilitatea s faci o cunotin nou. Brbat sau femeie? Brbat. O, cunosc prea muli! Dar nu ca acela despre care i vorbesc. i de unde vine el? De la captul lumii? Poate de mai departe. Drace, ndjduiesc c nu el aduce dejunul nostru. Nu, fii pe pace, dejunul nostru se prepar n buctriile materne. Dar i este foame? Da, mrturisesc, orict de umilitoare ar fi declaraia asta. Dar am cinat ieri la domnul de

Villefort i ai remarcat, drag prietene? se cineaz foarte prost la oamenii parchetului. S-ar zice c totdeauna au remucri.

Subestimezi mesele altora, mcar c nu se cineaz bine nici la minitrii ti. Da i cel puin nu invitm nici oameni cumsecade: iar dac nu am fi obligai s facem

onorurile mesei pentru civa mocofani care gndesc i mai cu seam care voteaz bine, ne-am feri ca de cium s cinm la noi. Te rog s crezi.

n cazul acesta, dragul meu, mai ia un pahar cu Xeres i nc un picot. Cu plcere, vinul tu spaniolesc este excelent. Vezi bine c am avut dreptate s

pacificm ara asta. Da, dar don Carlos?

Ei, don Carlos o s bea vin de Bordeaux, iar peste zece ani i vom cstori fiul cu micaregin.

Ceea ce i va aduce Lna de aur dac te mai afli la minister. Albert, am impresia c n dimineaa asta ai adoptat ca sistem s m hrneti cu fum. Recunosc c fumul amuz stomacul mai mult dect orice, dar uite c tocmai aud glasul

lui Beauchamp n anticamer. V vei ciondni amndoi, aa c o s v treac timpul mai uor. n legtur eu ce? Cu ziarele. O, drag prietene, spuse Lucien cu dispre suveran, crezi c citesc ziarele? Un motiv n plus ca s v certai i mai mult. Domnul Beauchamp! Anun valetul. Intr, intr, pan teribil! spuse Albert, sculndu-se i venind n ntmpinarea tnrului.

Uite-l i pe Debray, care te detest fr s te citeasc. Cel puin aa spune. Are dreptate, glsui Beauchamp. Face ca mine: l critic fr s tiu ce face. Bun ziua,

comandorule! A, ai i aflat? Rspunse secretarul particular, schimbnd cu ziaristul o strngere de

mn i un zmbet. La naiba! Exclam Beauchamp. i ce se zice n lume? n care lume? Avem multe lumi n anul de graie 1838. Eh, n lumea critico-politic al crei leu eti. Se spune c este foarte just i c semeni destul rou ca s creasc puin albastru. Nu e ru zis, glsui Lucien. Drag Beauchamp, de ce nu eti tu de ai notri? Cu

inteligena ta ai face n trei sau patru ani situaie. De aceea nu atept dect un lucru ca s-i urmez sfatul: un minister care s fie asigurat

pentru ase luni. Acum, un singur cuvnt drag Albert, cci se impune s-l las pe bietul Luciens respire. Dejunm sau cinm? Eu am Camera. Precum vezi, meseria noastr nu e trandafirie.

Se va dejuna doar. Nu mai ateptm dect dou persoane i ne vom aeza la mas dendat ce vor sosi.

i ce fel de persoane ateptai la dejun? ntreb Beauchamp. Un nobil i un diplomat, zise Albert. n cazul acesta, nobilul merit dou ore i diplomatul dou. Voi reveni la desert.

Pstreaz-mi fragi, cafea i igri. Am s mnnc o costi la Camer. S nu faci asta Beauchamp, cci chiar dac nobilul ar fi un Montmorency i diplomatul

un Metternich, vom dejuna la ceasurile zece i jumtate fix. Pn atunci, f ca Debray: gust X-eresul meu i picoturile.

Bine, fie, rmn. Trebuie cu orice pre s m distrez n dimineaa asta. Bravo, eti n situaia lui Debray! Mi se pare totui c, atunci cnd guvernul e trist, se

cuvine ca opoziia s fie vesel. Drag prietene, tu nu ti ce m amenin. Am s aud n dimineaa asta un discurs al

domnului Danglars la Camera deputailor, iar disear, la nevast-sa, tragedia unui pair deFrana. S-l ia dracu de guvern constituional! Iar pentru c aveam putina de alegere, dupcte se spune, cum de l-am preferat pe acesta?

neleg. Ai nevoie s faci provizie de ilaritate. Nu vorbii ru despre discursurile domnului Danglars, spuse Debray. El voteaz pentru

voi, face opoziie. Tocmai asta e nenorocirea! De aceea atept s-l trimitei s plvrgeasc la

Luxemburg ca s rd cu toat pofta.

Dragul meu, i spuse Albert lui Beauchamp, se vede c treburile Spaniei sunt aranjate,cci n dimineaa asta eti de o acrime revolttoare. Nu uita c la cronica parizian se vorbetedespre o cstorie ntre mine i domnioara Eugnie Danglars. Nu pot, deci, cu contiinasenin, s le las s vorbeti ru despre elocvena unui om care mi va spune ntr-o zi:Domnule viconte, tii c dau fiicei mele dou milioane?"

Haida-de, exclam Beauchamp, cstoria asta nu se va face niciodat. Regele a pututs-l fac baron, va putea s-l fac pair, dar nu-l va face nobil, iar contele de Morcerf e o spadprea aristocratic pentru a consimi, n schimbul a dou milioane amrte, la o mezalian.Vicontele de Morcerf nu trebuie s se nsoare dect cu o marchiz.

Dou milioane! Cu toate acestea e o sum frumuic! Relu Morcerf. E capitalul social al unui teatru de bulevard sau al unui drum de fier de la Grdina

plantelor la Rape. Morcerf, las-l s spun ce o vrea, replic Debray cu moliciune i nsoar-te. Te nsori

cu eticheta unei pungi, nu-i aa? Ei bine, ce-i pas? E preferabil ca pe eticheta aceasta s fieun blazon n minus i un zero n plus. Ai apte blazoane pe armurile tale, vei da trei nevesteitale i tot i mai rmn patru. Adic unul mai mult dect domnului de Guise, care era ct pe-acis fie regele Franei i al crui vr primar era mpratul Germaniei.

Cred c ai dreptate, Lucien, i rspunde Albert distrat. Cu siguran. De altminteri, orice milionar e nobil, adic poate s fie. Sst! Nu spune asta, Debray, zise Beauchamp rznd, cci, ca s te vindece de mania

ta de a face paradoxuri, Chteau-Renaud te va strpunge cu spada lui Renaud de Montauban,strmoul su.

Domnul de Chteau-Renaud! Domnul Maximilien Morrel! Anun valetul ali doimusafiri.

n cazul acesta, suntem toi, aa c vom ncepe s dejunm, se bucur Beauchamp.Cci, dac nu m nel, nu mai ateptai dect dou persoane, Albert.

Morrel? Murmur Albert surprins, Morrel? Ce nseamn asta? Dar, pn s termine, domnul de Chteau-Renaud, un tnr frumos de treizeci de ani,

nobil din cretet pn n tlpi, adic avnd figura unui de Guiche i spiritul unui Mortemart, lapucase pe Albert de mn.

Permite-mi, dragul meu, i spuse el, s-i prezint pe domnul cpitan de spahii MaximilienMorrel, prietenul meu i, mai mult dect att, salvatorul meu. De altminteri, omul se prezintdestul de bine el nsui. Viconte, salut-l pe eroul meu!

i se ddu la o parte ca s fac loc unui tnr nobil nalt, cu fruntea lat, cu ochistrpungtori, cu musti negre, pe care cititorii i amintesc a-l fi vzut la Marsilia, ntr-omprejurare ndeajuns de dramatic, poate, ca s nu-l fi uitat. O uniform bogat,semifranuzeasc, semioriental, purtat admirabil, scotea n relief pieptul lat, decorat cucrucea Legiunii de Onoare i zvelteea cuteztoare a taliei. Tnrul ofier se nclin cu opolitee elegant. Morrel era graios n fiecare micare a sa, deoarece era puternic.

Domnule, spuse Albert cu afectuoas curtoazie, domnul baron de Chteau-Renaud tiact plcere mi va face prilejuindu-mi cunotina dumneavoastr. Suntei prietenul su,domnule, fii i al nostru.

Foarte bine, interveni Chteau-Renaud i dorete-i drag viconte ca, atunci cnd se vaivi ocazia, s fac pentru tine ce-a fcut pentru mine.

Dar ce a fcut? ntreb Albert. O, zise Morrel, nu merit osteneala de a mai vorbi despre aceasta, iar domnul

exagereaz. Cum, nu merit osteneala de a mai vorbi? Exclam Chteau-Re-naud. Nu merit viaa

osteneala de a vorbi despre ea?... Nu, zu, cele ce spui sunt prea filosofice, scumpe domnuleMorrel... Sunt bune pentru dumneata, care i expui viaa n fiecare zi, dar pentru mine, care mi-oexpun ntmpltor, o dat...

Ceea ce vd mai limpede n toate acestea, baroane, e c domnul cpitan Morrel i-asalvat viaa.

O, de bun seam c da! spuse Chteau-Renaud. i cu ce ocazie? ntreb Beauchamp. Beauchamp, prietene, afl c eu mor de foame, spuse Debray. Nu te avnta deci n

poveti. Bine, dar eu nu mpiedic pe nimeni s se aeze la mas, spuse Beauchamp... Chteau-

Renaud ne va istorisi ntmplarea n timpul dejunului. Domnilor, declar Morcerf, nu e dect zece i un sfert, inei seama c mai ateptm un

musafir. A, ntr-adevr, un diplomat, spuse Debray. Un diplomat sau altceva, habar nu am. Ceea ce tiu este c, ntruct m privete, l-am

nsrcinat cu o misiune de care s-a achitat aa de bine, spre mulumirea mea, nct, dac eramrege, l-a fi fcut n chiar clipa aceea cavaler al tuturor ordinelor mele, presupunnd c aveamn acelai timp la dispoziie Lna de aur i Jartiera.

n cazul acesta, deoarece nu ne aezm nc la mas, spuse Debray, baroane, toarn-iun pahar cu Xeres, cum am fcut noi i istorisete-ne ntmplarea.

tii cu toii c mi venise ideea s merg n Africa. Un drum pe care l-au trasat strmoii ti, drag Chteau-Renaud, rspunse Morcerf cu

galanterie. Dar m ndoiesc c el s-a dus, aa cum s-au dus ei, pentru a elibera mormntul lui Iisus. Ai dreptate, Beauchamp, spuse tnrul aristocrat. Plecasem pur i simplu ca s fac

exerciii de pistol, ca amator. Duelul mi repugn, precum tii, de cnd doi martori pe care ialesesem ca s rezolve o afacere m-au silit s zdrobesc braul unuia dintre cei mai buniprieteni ai mei, bietul Franz d'pinay, pe care l cunoatei cu toii.

A, da, adevrat, v-ai btut pe vremuri, spuse Debray. Cu ce ocazie? S m ia dracu dac mi amintesc, glsui Chteau-Renaud. Ceea ce mi aduc ns

perfect aminte e c, fiindu-mi ruine s las un talent ca al meu s doarm, am vrut s ncercasupra arabilor nite pistoale noi care mi fuseser fcute cadou. n consecin, m-am mbarcatpentru Oran. De la Oran am ajuns la Constantine, exact n momentul n care ne luam tlpia.M-am retras mpreun cu ceilali. Patruzeci i opt de ore am suportat destul de bine ploaia, ntimpul zilei i zpada, n timpul nopii. n sfrit, n a treia diminea, calul meu muri de frig.Bietul animal! Deprins cu pturile i cu soba din grajd... Un cal arab care s-a simit camdezrdcinat, ntlnind zece grade de frig n Arabia.

De aceea vrei s cumperi calul meu englezesc, spuse Debray. i nchipui c el vasuporta frigul mai bine dect arabul tu.

Te neli, cci am jurat s nu m mai ntorc n Africa. Ai tras, va s zic, o fric stranic? ntreb Beauchamp. Pe cuvntul meu, da, mrturisesc, rspunse Chteau-Renaud; i aveam motive. Calul

meu era mort; m retrgeam pe jos; ase arabi venir n galop s-mi taie capul; dobori doi cudou focuri de puc, doi cu dou focuri de pistol; dar mai rmneau doi, iar eu eram dezarmat.Unul m apuc de pr de aceea l port scurt acum, nu se tie ce se poate ntmpla , altulmi tie gtul cu iataganul i simeam frigul de ghea al fierului, cnd domnul pe care l vedeise npusti asupra lor, l ucise pe cel care m inea de pr cu un foc de pistol i crp capul cu olovitur de sabie celui care se pregtea s-mi taie gtul. Domnul i propusese s salveze un

om n ziua aceea, iar hazardul a vrut ca eu s fiu acela; cnd am s fiu bogat, voi pune peKlagmann sau pe Marochetti s ridice o statuie Hazardului.

Da, spuse Morrel zmbind. Era la 5 septembrie, adic aniversarea unei zile cndprintele meu a fost salvat n chip miraculos. De aceea, pe ct st n puterea mea, celebrez nfiecare an ziua asta prin vreo fapt...

Eroic, nu-i aa? ntrerupse Chteau-Renaud. Pe scurt, alesul am fost eu, dar asta nu etotul. Dup ce m-a salvat de fier, m-a salvat de frig, dndu-mi, nu jumtate din mantaua sa, cumfcea Sfntul Martin, ci dndu-mi-o ntreag. Apoi de foame, mprind cu mine ghicii ce?

Un pateu de la Felix? ntreb Beauchamp. Nu. Calul su din care mncarm fiecare cte o bucat, cu mult poft: era greu. Calul? ntreb Morcerf rznd. Nu, sacrificiul, rspunse Chteau-Renaud. ntrebai-l pe Debray dac l-ar sacrifica pe

englezul su pentru un strin? Pentru un strin, nu, spuse Debray, dar pentru un prieten, poate. Eu am ghicit c vei deveni prietenul meu, domnule baron, glumi Morrel. De altminteri,

am mai avut onoarea s v spun, eroism sau nu, sacrificiu sau nu, n ziua aceea datoram oofrand nenorocului ca rsplat pentru favoarea pe care norocul ne-a fcut-o cndva.

ntmplarea la care domnul Morrel face aluzie, continu Chteau-Renaud, este o istorieadmirabil, pe care v va povesti-o ntr-o zi, dup ce vei face cunotin mai apropiat cu el.Pentru astzi, s ne garnisim stomacul, nu memoria. La ce or dejunezi, Albert?

La zece i jumtate. Exact? ntreb Debray, scondu-i ceasul. O, mi vei acorda cele cinci minute de graie, spuse Morcerf, cci i eu atept un

salvator. Al cui? Al meu, rspunse Morcerf. Credei c nu pot s fiu i eu salvat i c numai arabii

reteaz capul? Dejunul nostru este un dejun filantropic i vom avea la mas cel puinndjduiesc doi binefctori ai omenirii.

Cum o s procedm, cci n-avem dect un premiu Montyon? ntreb Debray. Ei, bine, l vom da cuiva care n-a fcut nimic ca s-l aib, spuse Beauchamp. De obicei,

n felul sta, scap din ncurctur i Academia. i de unde vine el? ntreb Debray. Scuz-mi struina, tiu c ai rspuns ntrebrii, dar

destul de vag ca s-mi permit a o pune din nou. La drept vorbind, spuse Albert, nu tiu. Cnd l-am invitat acum trei luni, se afla la Roma.

Dar cine ar putea s spun unde a mai fost de atunci? i l crezi capabil s fie exact? ntreb Debray. l cred capabil de orice, rspunse Morcerf. Ia seama c, mpreun cu cele cinci minute de graie, n total mai avem zece minute. Voi profita de ele ca s v spun un cuvnt despre invitatul meu. Pardon, ntreb Beauchamp, e materie pentru un foileton n cele ce ne vei povesti? Da, desigur, spuse Morcerf, ba chiar ct se poate de interesant. Spune atunci, cci vd bine c am s lipsesc de la Camer. Trebuie s m

despgubesc. M gseam la Roma n timpul ultimului carnaval. tim asta, spuse Beauchamp. Da, dar ceea ce nu tii e c am fost rpit de tlhari. Nu exist tlhari, declar Debray. Ba da, chiar foarte hidoi, adic admirabili, cci aceia ntlnii de mine nspimntau

prin frumuseea lor. Drag Albert, spuse Debray, recunoate c buctarul tu e n ntrziere, c stridiile n-au

sosit de la Marennes sau de la Ostanda i c, dup exemplul doamnei de Maintenon, vrei snlocuieti prnzul printr-o poveste. Spune-o, dragul meu, suntem ndeajuns de binevoitori cas te iertm i s-i ascultm povestea, orict de extraordinar fgduiete s fie.

Iar eu v spun c, orict de extraordinar este, e adevrat de la un capt la altul.Tlharii m rpiser, deci i m duseser ntr-un loc foarte trist, care se numete catacombelede la San-Sebastian.

Cunosc locul, spuse Chteau-Renaud. Era ct pe-aci s fac friguri acolo. Mie mi s-a ntmplat mai mult dect att, zise Morcerf, le-am avut cu adevrat. Mi se

comunicase c sunt prizonier dac nu achit preul de rscumprare, patru mii de taleri romani.Din nefericire, nu mai aveam dect o mie cinci sute. Eram la captul cltoriei i creditul meuera epuizat. i scrisei lui Franz. Uite, Franz era martor i putei s-l ntrebai dac mint cu ovirgul. i scrisei lui Franz c, dac nu vine la ase dimineaa cu cei patru mii de taleri, la asei zece minute voi ntlni sfinii prea fericii i pe glorioii martiri n tovria crora aveamonoarea s m gsesc. Iar domnul Luigi Vampa acesta e numele cpeteniei de tlhari , vrog s credei, s-ar fi inut scrupulos de cuvnt.

Dar Franz a sosit cu cei patru mii de taleri? ntreb Chteau-Renaud. Ce dracu, patrumii de taleri nu sunt o problem cnd te numeti Franz d'pinay sau Albert de Morcerf!

Nu, a sosit pur i simplu cu musafirul pe care vi-l anun i pe care ndjduiesc s vi-lprezint.

Domnul acesta e, aadar, un Hercule ce ucide pe Cacus, un Perseu care o mntuietepe Andromeda?

Nu, e un brbat cam de statura mea. narmai pn n dini? N-avea nici mcar o undrea. A tratat rscumprarea ta? A optit dou cuvinte la urechea cpitanului i am fost liber. Te pomeneti c i s-au cerut chiar scuze pentru faptul c le-au arestat! Rican

Beauchamp. Exact, spuse Morcerf. A, va s zic omul acesta era Ariosto. Nu, era pur i simplu contele de Monte-Cristo. Nu exist nici un coate de Monte-Cristo, spuse Debray. Nici eu nu cred, adug Chteau-Renaud, cu calmul celui care cunoate pe degete

nobilimea european. Cine a auzit de existena vreunui conte de Monte-Cristo? Poate c vine din ara Sfnt, spuse Beauchamp. Vreunul din strbunii si va fi

posedat Calvarul, aa cum Mortemarii au posedat Marea Moart. Pardon, spuse Maximilien, mi se pare c v voi scoate eu din ncurctur, domnilor.

Monte-Cristo e o insul mic despre care i-am auzit deseori vorbind pe marinarii din serviciulprintelui meu. Un grunte de nisip n mijlocul Mediteranei, un atom n infinit.

Exact aa e, domnule, spuse Albert; ei, bine, peste acest grunte de nisip, peste acestatom, e senior i rege cel despre care v vorbesc. Desigur c i va fi cumprat brevetul deconte, undeva, prin Toscana.

Va s zic, e bogat contele tu? mi nchipui c da. Dar aa ceva cred c se vede! Te neli, Debray.

Nu te mai neleg. Ai citit O mie i una de nopi? Ce ntrebare! tii oare dac oamenii de acolo sunt bogai sau sraci? Dac boabele lor de gru nu

sunt rubine sau diamante? Au aerul unor pescari amri, nu-i aa? i tratezi ca atare i,deodat, ei i deschid o peter misterioas unde gseti o comoar cu care poi cumpraIndia.

Ei, i? Contele meu de Monte-Cristo e unul dintre pescarii acetia. Are chiar un nume scos din

poveste, se numete Simbad marinarul i posed o peter plin cu aur. Morcerf, ai vzut petera? ntreb Beauchamp. Eu nu, ci Franz. Dar, sst! nu trebuie spus un cuvnt despre asta n faa lui. Franz a

cobort acolo cu ochii legai i a fost servit de mui i de femei pe lng care, pare-se,Cleopatra nu e dect o zdrean. n privina femeilor, nu este tocmai sigur, deoarece ele auintrat dect dup ce consumase hai. Aa c s-ar putea prea bine ca aa-zisele femei s fifost pur i simplu un cadril de statui.

Tinerii l privir pe Morcerf cu ochi care voiau s spun: Dragul meu, bai cmpii sau i rzi de noi? ntr-adevr, spuse Morrel pe gnduri, am auzit i eu un marinar btrn, cu numele de

Penelon, povestind ceva asemntor celor spuse de domnul de Morcerf. E o fericire c domnul Morrel mi vine n ajutor, exclam Albert. V indispune, nu-i aa,

c el arunc o raz de lumin n labirintul meu? Pardon, drag prietene, spuse Debray, ne povesteti lucruri neverosimile... Asta pentru c ambasadorii i consulii votri nu v pomenesc nimic despre ele. N-au

timp, ei in s-i molesteze compatrioii care cltoresc. Uite c te superi i c te npusteti asupra bieilor notri ageni. Ei, Doamne, cu ce vrei

s te protejeze? Camera le reteaz n fiecare zi apuntamentele, de aceea nu mai gseti niciunul dispus s reprezinte ara. Vrei s fii ambasador, Albert? Intervin eu s te numeasc laConstantinopole.

Nu vreau, pentru ca nu cumva, la prima demonstraie pe care o voi face n favoarea luiMehmed-Ali, sultanul s-mi trimit nurul, iar secretarii s m stranguleze.

Ai dreptate, spuse Debray. Da, dar toate astea nu-l mpiedic pe contele meu de Monte-Cristo s existe. La naiba, toat lumea exist! Nici vorb, toat lumea exist, dar nu n astfel de condiii. Nu toat lumea are sclavi

negri, galerii princiare, cai de ase mii de franci bucata, metrese grecoaice. Ai vzut-o pe grecoaic? Da, am vzut-o i am auzit-o, am vzut-o la teatrul Valle i am auzit-o ntr-o zi cnd am

dejunat la conte. Prin urmare, omul tu extraordinar mnnc? Da, dar mnnc aa de puin nct nici nu merit s vorbim despre asta. Vei vedea c este un vampir. Rzi dac vrei. La fel spunea i contesa G. care, precum tii, l-a cunoscut pe lordul

Ruthwen. Stranic! spuse Beauchamp. Iat, pentru un om care nu este ziarist, pandantul

faimosului arpe de mare din Constituionalul. Un vampir, admirabil subiect! Ochiul slbatic, a crui lumin se micoreaz i se mrete dup voin, peror Debray.

Unghiul facial dezvoltat, fruntea magnific, tenul livid, barba neagr, dinii albi i ascuii,

politeea la fel. Exact aa, Lucien, spuse Morcerf. Semnalmentele sunt schiate ntocmai. Da, politee

ascuit i incisiv. Omul acesta mi-a dat de multe ori fiori. ntr-o zi, de exemplu, cnd priveammpreun o execuie, am avut senzaia c m simt ru, mai mult pentru c l vedeam i-lauzeam vorbind cu rceal despre toate supliciile pmntului, dect pentru c l vedeam peclu fcndu-i datoria i auzeam strigtele osnditului.

Nu te-a dus cumva n ruinele Coliseului ca s-i sug sngele, Morcerf? ntrebBeauchamp.

Sau, dup ce te-a scpat, nu te-a pus s iscleti vreun pergament rou, prin care icedai sufletul, ca Esau, dreptul primului nscut pentru un blid de linte?

Rdei! Rdei ct vrei, domnilor! spuse Morcerf cam jignit. Cnd v privesc pe voi,frumoii parizieni, deprini cu bulevardul Gand, plimbrei prin Bois de Boulogne, i-miamintesc de omul acesta, ei bine, am impresia c nu facem parte din aceeai specie.

Sunt mndru de asta! spuse Beauchamp. Fapt este c, interveni Chteau-Renaud, contele tu de Monte-Cristo e un brbat galant

n momentele lui libere, exceptnd totui micile sale aranjamente cu bandiii italieni. Eh, nu exist bandii italieni! spuse Debray. Nici vampiri! Adug Beauchamp. i nici vreun conte de Monte-Cristo, adug Debray. Drag Albert, uite c sun zece i

jumtate. Mrturisete c ai avut un comar i s trecem la mas, spuse Beauchamp.Dar vibraia pendulului nc nu se stinsese, cnd ua se deschise i Germain anun: Excelena sa, contele de Monte-Cristo!Auditorii tresrir fr s vrea, ceea ce art preocuparea strecurat de povestirea lui

Morcerf n sufletul lor. Nici Albert nu-i putu nfrna o emoie subit.Nu se auzise nici o trsur n strad, nici pai n anticamer. Chiar ua se deschisese fr

zgomot.Contele apru n prag, mbrcat cu cea mai mare simplitate, dar nici cel mai pretenios leu

n-ar fi putut gsi un cusur acestei toalete. Totul era de un gust rafinat, totul ieea din minilecelor mai elegani furnizori: haine, plrie, rufrie.

Prea n vrst de abia treizeci i cinci de ani, iar ceea ce i izbi pe toi fu extrema luiasemnare cu portretul pe care l schiase Debray.

Contele naint zmbind n mijlocul salonului i veni drept spre Albert, care, venind nntmpinarea lui, i ntinse mna grbit.

Exactitatea, spuse contele de Monte-Cristo, e politeea regilor, dup cte a susinut,cred, un suveran al nostru. Dar, cu toat bunvoina, ea nu e totdeauna i-a cltorilor. Cu toateacestea, ndjduiesc, drag viconte, c vei scuza cele dou, trei secunde de ntrziere a mea.Cinci sute de leghe nu se fac fr anumite dificulti, mai cu seam n Frana, unde este, pare-se, interzis mboldirea surugiilor.

Domnule conte, rspunse Albert, tocmai anunam vizita dumneavoastr ctorva prieteniinvitai de mine cu prilejul fgduielii ce ai binevoit s-mi facei i pe care am onoarea s vi-iprezint. Ei sunt domnul conte de Chteau-Renaud, a crui noblee numr doisprezece pairi iai crui strmoi au avut locul lor la Masa Rotund; domnul Lucien Debray, secretar particularal ministrului de interne; domnul Beauchamp, ziarist teribil, spaima guvernului francez, dar decare, cu toat faima sa naional, n-ai auzit, poate, vorbindu-se n Italia, dat fiind c ziarul sunu ptrunde acolo; n sfrit, domnul Maximilien Morrel, cpitan de spahii.

La auzul acestui nume, contele care, pn atunci, salutase curtenitor, dar cu o rceal i oimpasibilitate specific englezeti, fcu fr s vrea un pas nainte i o mbujorare uoar trecu

fulgertor pe obrajii si palizi. Domnul poart uniforma noilor biruitori francezi, spuse el. Frumoas uniform.Nu s-ar fi putut exprima sentimentul care ddea glasului contelui o vibraie att de

profund i care fcea s-i strluceasc, parc fr de voie, ochii att de frumoi, de calmi i delimpezi cnd nu avea vreun motiv s-i voaleze.

Nu-i vzuseri niciodat pe africanii notri, ntreb Albert. Niciodat, rspunse contele, recptndu-i complet stpnirea de sine. Domnule, sub uniforma aceasta bate una din inimile cele mai brave i mai nobile ale

armatei. O, domnule conte! ntrerupse Morrel. Dai-mi voie, cpitane... i noi am aflat, continu Albert, n legtur cu domnul, o fapt

att de eroic nct, dei l-am vzut astzi pentru prima oar, i cer favoarea de a vi-l prezentaca pe prietenul meu.

i se puteau remarca nc o dat la contele de Monte-Cristo, auzind aceste cuvinte,privirea ciudat de fixitate, roeaa fugar i uoara tremurare a pleoapelor, care i trdau deobicei emoia.

A, domnul e o inim nobil? Cu att mai bine! Remarc contele. Exclamaia aceasta,care rspundea mai degrab propriei gndiri, dect cuvintelor lui Albert, i surprinse pe toi i nspecial pe Morrel. Acesta l privi mirat pe contele de Monte-Cristo. Dar n acelai timp intonaiaera aa de blnd i de suav c, orict de ciudat fu exclamaia, nu puteai s te superi.

De ce s-ar ndoi oare? ntreb Beauchamp pe Chteau-Renaud. ntr-adevr, rspunse acesta, care, cu deprinderea lumii i cu precizia ochiului su

aristocratic, ptrunsese din Monte-Cristo tot ce se putea ptrunde, ntr-adevr, Albert nu ne-aamgit. Contele e un personaj ciudat. Ce spui, Morrel?

Pe cuvntul meu, spuse acesta, are ochi sinceri i glas simpatic. mi place, cu toate c afcut o reflexie bizar pe seama mea.

Domnilor, li se adres Albert, Germain m anun c suntei servii. Scumpe conte,permitei-mi s v art drumul.

Trecur tcui n sala de mncare. i ocup fiecare locul. Domnilor, spuse contele, aezndu-se, permitei-mi o mrturisire care va fi scuza mea

pentru toate abaterile pe care poate le voi face: eu sunt strin, dar n aa msur strin, nctm aflu pentru ntia oar la Paris. Viaa francez mi-e deci pe de-a-ntregul necunoscut i n-am trit pn n prezent dect viaa oriental, cea mai antipatic bunelor tradiii pariziene. Vrog, deci, s m scuzai dac vei gsi la mine deprinderi prea turceti, prea napolitane sauprea arabe. Cu aceste zise, domnilor, s mncm.

Cum rostete toate acestea! Murmur Beauchamp. Hotrt lucru, e un mare senior. Un mare senior! Repet Debray. Un mare senior al lumii, domnule Debray, spuse Chteau-Renaud.

Capitolul III Dejunul

Contele era, v amintii, un comesean sobru. Albert fcu remarca aceasta, mrturisindtemerea c, de la nceput, viaa parizian va displcea cltorului prin latura ei cea maimaterial, dar totodat i cea mai necesar.

Drag conte, spuse el, m vedei cuprins de-o temere: c buctria din strada Herdel nu

v va fi pe plac, la fel ca cea din piaa Spaniei. Ar fi trebuit s v ntreb ce dorii i s preparcteva bucate pe gustul dumneavoastr.

Dac m-ai cunoate mai bine, domnule, rspunse contele zmbind, nu v-ar preocupa ogrij aproape umilitoare pentru un cltor ca mine care a trit, rnd pe rnd, cu macaroane laNeapole, cu polenta la Milano, cu ghiveci la Valencia, cu pilaf la Constantinopol, cu orez nIndia i cu cuiburi de rndunele n China. Buctria, nu exist pentru un cosmopolit ca mine.Mnnc de toate i pretutindeni, ns mnnc puin. Iar astzi, cnd mi reproai sobrietatea,m gsesc ntr-un moment cu poft de mncare, cci de ieri-diminea nu am gustat nimic.

Cum, de ieri-diminea? Exclamar tovarii de mas. N-ai mncat nimic de douzecii patru de ore?

Nu, rspunse contele de Monte-Cristo. Fusesem obligat s m abat din drum i s iauinformaii n mprejurimile localitii Nimes, astfel c eram oarecum n ntrziere i n-am vrut sm opresc.

i ai mncat n trsura dumneavoastr? ntreb Morcerf. Nu, am dormit, aa cum mi se ntmpl cnd m plictisesc, fr s am curajul a m

distra, sau cnd mi-e foame, fr s am poft de mncare. Dar dumneavoastr comandai somnului, domnule? ntreb Morrel. Aproape. Avei o reet pentru aceasta? Infailibil. Ea ar fi excelent pentru noi, africanii, care nu avem totdeauna ce s mncm i care

avem rareori ce s bem, spuse Morrel. Da, l aprob Monte-Cristo. Din pcate, reeta mea, excelent pentru un om ca mine,

care duce o via cu totul excepional, ar fi foarte primejdioas aplicat unei armate care nu s-ar mai trezi cnd ai avea nevoie de ea.

i se poate ti reeta aceasta? ntreab Debray. O, Doamne, da, spuse Monte-Cristo. Nu fac dintr-nsa nici un secret. E un amestec de

opiu excelent, pe care m-am dus eu nsumi s-l caut la Canton, pentru a fi sigur c-l am pur idin cel mai bun hai care se recolteaz n Orient, adic ntre Tigru i Eufrat. Se amestec npri egale i se fac nite pilule pe care le nghii cnd ai nevoie. Efectul se arat dup zeceminute. ntrebai-l pe domnul baron Franz d'pinay. Mi se pare c el a gustat ntr-o zi.

Da, rspunse Morcerf, mi-a spus cte ceva n privina aceasta, ba chiar a pstrat ofoarte plcut amintire.

Dar, ntreb Beauchamp, care, ca ziarist, era foarte incredul, purtai totdeauna drogulacesta la dumneavoastr?

Totdeauna, rspunse Monte-Cristo. Ar fi o indiscreie dac v-a cere s-mi artai preioasele pilule? Continu Beauchamp,

ndjduind c-l va nfunda pe strin. Nu, domnule, rspunse contele. i scoase din buzunar o admirabil bombonier

scobit ntr-un singur smarald i nchis printr-un zvor de aur care, desfcndu-se, arta oghiulea mic, de culoare verzuie i de mrimea unui bob de mazre. Bobul avea un miros acru,ptrunztor. Se aflau patru sau cinci la fel n smaraldul care putea s cuprind o duzin.

Bomboniera fcu ocolul mesei, dar mai mult pentru a fi examinat minunatul smarald dectpentru a vedea sau mirosi pilulele.

Desftarea aceasta v-o prepar buctarul dumneavoastr? ntreb Beauchamp. Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, nu las desftrile mele reale la cheremul minilor

nevrednice. Sunt un chimist ndeajuns de bun, astfel c mi prepar singur pilulele. Smaraldul este admirabil i este cel mai mare pe care l-am vzut vreodat, cu toate c

mama are cteva bijuterii de familie remarcabile, spuse Chteau-Renaud. Aveam trei la fel, declar Monte-Cristo: am dat unul Marelui Senior, care i l-a montat pe

sabie; altul, Sfntului Printe, care i l-a ncrustat pe mitr n faa altui smarald, aproapeasemntor, dar mai puin frumos, care fusese dat predecesorului, Pius al VII-lea, de ctrempratul Napoleon; l-am pstrat pe al treilea pentru mine i l-am scobit, ceea ce i-a luatjumtate din valoare ns l-a fcut mai util pentru ntrebuinarea pe care voiam s i-o dau.

Toi l priveau pe Monte-Cristo cu uimire. Vorbea cu atta simplitate nct era vdit cspunea adevrul sau c era nebun. Cu toate acestea, smaraldul din mna sa te fcea s nclinispre prima ipotez.

i ce v-au dat cei doi suverani n schimbul magnificului cadou? ntreb Debray. Marele Senior, libertatea unei femei, rspunse contele, Sfntul Printe, viaa unui

brbat. Astfel c, o dat n existena mea, am fost att de puternic ca i cnd Dumnezeu mi-ar fidat s m nasc pe treptele unui tron.

Omul pe care l-ai eliberat e Peppino, nu-i aa? Exclam Morcerf. Pentru el ai folositdreptul dumneavoastr de graie?

Poate, rosti Monte-Cristo, zmbind. Domnule conte, nu v nchipuii plcerea pe care o simt cnd v aud vorbind astfel,

spuse Morcerf. V anunasem mai nainte prietenilor mei ca pe un om legendar, ca pe unvrjitor din O mie i una de nopi, ca pe un vrjitor din evul mediu; dar parizienii sunt aa desubtili n paradoxuri, nct consider drept capricii ale imaginaiei adevrurile cele maiincontestabile, cnd aceste adevruri nu intr n toate condiiile existenei lor cotidiene. Iat-i,de exemplu, pe Debray, care citete i pe Beauchamp, care tiprete n fiecare zi c a fostarestat i jefuit pe bulevard un membru ntrziat al Jockey-Clubului; c au fost asasinate patrupersoane n strada Saint-Denis sau n foburgul Saint-Germain; c au fost arestai zece-cincisprezece-douzeci de hoi, fie ntr-o cafenea de pe bulevardul Temple, fie n Termele luiJulien i care tgduiesc existena bandiilor din bli, din cmpia Romei sau din mlatinilePontinus. Spunei-le dumneavoastr, v rog, domnule conte, c am fost prins de bandiiiacetia i c, fr generoasa dumneavoastr intervenie, a atepta, dup toate probabilitile,astzi, renvierea venic n catacombele San-Sebastian, n loc s le ofer un prnz nnevrednica mea csu din strada Helder.

Eh, mi-ai fgduit c nu-mi vei mai vorbi niciodat despre mizeria aceea, spuseMonte-Cristo.

Eu, nu, domnule conte! Exclam Morcerf. Altcineva, poate, cruia i vei fi fcut acelaiserviciu i pe care l confundai cu mine. Din contr, s vorbim, v rog. Cci dac v hotri svorbii despre mprejurarea aceea, poate mi vei repeta nu numai ceva din ce tiu, dar i multedin ce nu tiu.

Mi se pare, zise contele zmbind, c n afacerea aceea ai jucat un rol destul deimportant, ca s tii tot aa de bine ce s-a ntmplat.

mi fgduii, dac spun tot ce tiu, spuse Morcerf, c vei spune i dumneavoastr totce nu tiu?

Nici vorb, rspunse Monte-Cristo. Ei, bine, relu Morcerf, chiar dac amorul meu propriu ar avea de suferit, voi mrturisi c

m-am crezut timp de trei zile obiectul tachineriilor unei mti pe care o socoteam urmaa Tullieisau a Popeei, n timp ce eram pur i simplu obiectul tachineriilor unei rnci. Ceea ce tiu e cam confundat-o, ca un nrod, mai nrod chiar dect cel despre care pomeneam adineauri, peranca aceasta cu un tnr bandit de 15, 16 ani, cu barba ner-srit nc, cu talia fin care, nmomentul cnd voiam s m emancipez pn la a depune un srut pe umru-i cast, mi-a puspistolul n piept i, cu ajutorul a apte sau opt tovari ai si, m-a dus sau, mai bine-zis, m-a

trt n fundul catacombelor San-Sebastian, unde am gsit un cpitan de bandii foarte instruit,care citea Comentariile lui Cezar i care a catadicsit s-i ntrerup lectura pentru a-mi spunec, dac a doua zi, la ase dimineaa, nu vrs patru mii de taleri n casa sa, la ase i un sfertvoi nceta s exist. Scrisoarea exist, se gsete n mna lui Franz, semnat de mine, cu unpost-scriptum al maestrului Luigi Vampa. Dac v ndoii, i scriu lui Franz care va intervenipentru legalizarea iscliturilor. Iat ce tiu. Acum, ceea ce nu tiu, este cum ai izbutitdumneavoastr, domnule conte, s insuflai un respect att de mare bandiilor Romei, care suntprea puin respectuoi. V mrturisesc c Franz i eu am fost cuprini de o admiraie negrit.

Nimic mai simplu, domnule, rspunse contele. l cunoteam pe faimosul Vampa de maibine de zece ani. Pe cnd era nc foarte tnr i se ocupa cu pstoritul, i-am dat ntr-o zi numai tiu ce moned de aur, deoarece mi artase drumul. El mi-a druit, ca s nu aib nici oobligaie, un pumnal sculptat de el nsui i pe care l-ai vzut, desigur, n colecia mea dearme. Mai trziu, fie c uitase schimbul de mici cadouri care ar fi trebuit s ntrein prietenianoastr, fie c nu m recunoscuse, a ncercat s m aresteze; dar, dimpotriv, l-am prins eu peel i pe doisprezece oameni ai si. Puteam s-l predau justiiei romane care este expeditiv icare, de hatrul lui, s-ar fi grbit i mai mult, dar nu fcui nimic. Le ddui drumul lui i alor si.

Cu condiia s nu mai pctuiasc, spuse ziaristul rznd. Vd cu plcere c i-aurespectat cu sfinenie cuvntul.

Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, cu simpla condiie s m respecte ntotdeauna pemine i pe ai mei. Poate c ce v spun vi se va prea ciudat dumneavoastr, domnilorsocialiti, progresiti, umanitariti, dar eu nu m ocup niciodat de semenul meu, nu ncercniciodat s ocrotesc societatea care nu m ocrotete ea pe mine i voi spune chiar care,n genere, nu se ocup de mine dect pentru a-mi face ru. Suprimndu-i din stima mea ipstrnd neutralitatea fa de ei, societatea i semenul meu mi sunt nc datori.

Bravo! Exclam Chteau-Renaud. Iat primul om curajos pe care l aud predicnd culoialitate i cu brutalitate egoismul. Bravo, domnule conte, este foarte frumos ce spunei.

n orice caz, e sincer, spuse Morrel. Sunt ns sigur c domnului conte nu i-a prut ruc s-a abtut o dat de la principiile pe care ni le-a expus, totui, n mod aa de absolut.

Cum, m-am abtut de la aceste principii, domnule? ntreb Monte-Cristo, care, din cndn cnd, nu se putea mpiedica de a-l privi pe Maximilien cu atta luare-aminte nct, n dousau trei rnduri, cuteztorul tnr i coborse ochii din faa privirii clare i limpezi a contelui.

Cred, relu Morrel, c, eliberndu-l pe domnul de Morcerf pe care nu l cunoteai, aiservit semenul dumneavoastr i societatea.

Al crei frumos ornament este el, spuse Beauchamp cu gravitate, golind dintr-o singurnghiitur un pahar de ampanie.

Domnule conte, exclam Morcerf, suntei prins n plasa raionamentului dumneavoastr, unul dintre cei mai severi logicieni pe care i cunosc; i vei vedea c vi se vademonstra limpede, n curnd, c, departe de a fi un egoist, suntei, dimpotriv, un filantrop. O,domnule conte, dumneavoastr v declarai oriental, levantin, malaiez, indian, chinez, slbatic.V numii Monte-Cristo dup numele de familie, Simbad marinarul dup numele de botez iiat c, din ziua cnd punei piciorul n Paris, posedai instinctiv cel mai mare merit sau cel maimare defect al parizienilor notri excentrici, adic uzurpai vicii pe care nu le avei i tinuiivirtui pe care le avei.

Drag viconte, spuse Monte-Cristo, nu vd n tot ce am declarat sau am fcut un singurcuvnt pentru care s merit din partea dumneavoastr i din partea acestor domni aa-zisulelogiu pe care l-am primit. Dumneavoastr nu erai un strin pentru mine, deoarece vcunoteam, deoarece v cedasem dou camere, deoarece v invitasem la dejun, deoarece amprivit mpreun mtile pe Corso i deoarece am contemplat de la o fereastr a pieei del

Popolo execuia aceea care v-a impresionat aa de puternic nct v-ai simit ru. De aceea, intreb pe toi domnii de aici dac puteam s-l las pe oaspetele meu n minile acelor groaznicibandii, cum i denumii dumneavoastr? tii de altminteri c, salvndu-v, nutream un gndascuns; acela de a m servi de dumneavoastr pentru a m introduce n saloanele din Pariscnd voi veni s vizitez Frana. O vreme ai putut s considerai hotrrea aceea ca pe unproiect vag i fugitiv; dar astzi, vedei, el e o bun i frumoas realitate, creia trebuie s vsupunei dac nu vrei s v clcai cuvntul.

i mi-l voi respecta, spuse Morcerf. M tem, totui, s nu fii foarte dezamgit, scumpeconte, dumneavoastr, deprins cu poziiile accidentate, cu evenimentele pitoreti, cuorizonturile fantastice. La noi nu se gsete cel mai mrunt episod n genul acelora cu careviaa aventuroas pe care ai dus-o v-a obinuit. Chimborazzo al nostru e Montmartre; Himalaianoastr e colina Valerien; Marele Pustiu e cmpia Grenelle, cu toate c o strpunge un puartezian pentru caravanele care au nevoie de ap. Avem hoi, foarte muli chiar, cu toate c nuatia pe ct se spune, dar hoii acetia se tem, infinit mai mult dect cel mai mare senior, deultimul copoi. n sfrit, Frana e o ar aa de prozaic i Parisul un ora aa de civilizat nctnu vei gsi cutnd n cele 85 de departamente ale noastre, spun 85 de departamente cci,bineneles, fac abstracie de Corsica Franei cel mai nsemnat munte pe care s nu fie untelefon i cea mai nensemnat peter n care un comisar de poliie s nu fi pus un bec degaz. Un singur serviciu v pot face, scumpe conte i pentru aceasta m pun la dispoziiadumneavoastr, s v prezint pretutindeni sau, se nelege, s-i nsrcinez pe prietenii mei sv prezinte. De altminteri, pentru aceasta nu ai avea nevoie de nimeni. Cu numele, cu avereai cu spiritul dumneavoastr (Monte-Cristo se nclin cu un zmbet uor ironic), cineva seprezint, oriunde, singur i e bine primit. Nu pot, prin urmare, s v fiu bun dect pentru unlucru: dac o oarecare obinuin a vieii pariziene, oarecare experien a confortabilului,oarecare cunoatere a bazarelor noastre pot s m recomande dumneavoastr, v stau ladispoziie pentru a v gsi o cas convenabil. Nu ndrznesc s v propun s mpriilocuina mea cu mine, aa cum am mprit-o pe a dumneavoastr la Roma, eu care nuprofesez egoismul, dar care sunt egoist prin excelen. Cci, la mine, afar de mine, n-ar puteas stea o umbr, afar doar de cazul n care umbra ar fi a unei femei.

Rezerva aceasta, spuse contele, este de natur strict conjugal. ntr-adevr, mi-ai spus,domnule, cteva cuvinte la Roma despre o cstorie n perspectiv. Pot s v felicit pentruviitoarea dumneavoastr fericire?

Lucrul e tot n stare de proiect, domnule conte. Iar cine spune proiect, interveni Debray, vrea s spun eventualitate. Nu, glsui Morcerf. Tatl meu ine la aceast cstorie i ndjduiesc s v pot

prezenta n curnd, dac nu pe soia mea, cel puin pe viitoarea mea soie: domnioaraEugnie Danglars.

Eugnie Danglars? ntreb Monte-Cristo. Ia stai, printele ei nu e domnul baronDanglars?

Ba da, rspunse Morcerf, dar baron de creaie nou. O, ce-are a face? spuse Monte-Cristo. Dac a fcut statului servicii pentru care s i se

cuvin distincia... Enorme, declar Beauchamp. Dei liberal cu sufletul, el a completat, n 1829, un

mprumut de ase milioane pentru regele Charles X, care l-a fcut baron i cavaler al Legiuniide Onoare, astfel c poart panglica nu la buzunarul vestei, cum s-ar putea crede, ci labutoniera fracului.

Beauchamp, Beauchamp, spuse Morcerf rznd, pstreaz astea pentru Corsarul ipentru Charivari. n faa mea, ns, cru-l pe viitorul socru. Apoi, ntorcndu-se spre Monte-

Cristo: Dar dumneavoastr ai pronunat adineauri numele lui, ca i cum l-ai cunoate pe

baron! Glsui el. Nu-l cunosc, spuse Monte-Cristo, cu neglijen. Probabil ns c nu voi ntrzia s-i fac

cunotina, dat fiind c am un credit deschis asupra lui de ctre casele Richard i Blount dinLondra, Arstein i Eskeles din Viena i Thomson i French din Roma. Rostind ultimele dounume, Monte-Cristo privi cu coada ochiului pe Maximilien Morrel.

Dac strinul s-a ateptat s produc o impresie asupra lui Maximilien Morrel, el nu s-anelat. Maximilien tresri, ca i cum ar fi primit un oc electric.

Thomson i French? ntreb el. Cunoatei casa aceasta? Sunt bancherii mei n capitala lumii cretine, rspunse contele cu linite. Pot s v fiu

de folos cu ceva pe lng ei? O, domnule conte, ai putea s ne ajutai n cercetri rmase pn n prezent

infructuoase. Casa aceasta a fcut altdat un serviciu casei noastre i, nu tiu pentru ce, atgduit ntotdeauna aceasta.

La ordinele dumneavoastr, domnule, rspunse Monte-Cristo, nclinndu-se. Dar, exclam Morcerf, n legtur cu domnul Danglars ne-am deprtat foarte mult de

subiectul conversaiei noastre. Era vorba s gsim o locuin convenabil contelui de Monte-Cristo; domnilor, s ne coalizm pentru a gsi o idee. Unde l vom gzdui pe acest nou oaspeteal marelui Paris?

n foburgul Saint-Germain, spuse Chteau-Renaud. Domnul va gsi acolo un imobilfermector, situat ntre o curte i o grdin.

Eh, Chteau-Renaud, spuse Debray, tu nu cunoti dect tristul i posacul tu foburgSaint-Germain. Nu-l ascultai domnule conte, mutai-v pe Chausse-d'Antin: e adevratulcentru al Parisului.

Pe bulevardul Operei, interveni Beauchamp, la primul etaj, o cas cu balcon. Domnulconte i va aduce acolo perne mpletite n argint i va vedea, fumndu-i ciubucul saunghiindu-i pilulele, cum toat capitala i defileaz pe sub ochi.

Morrel, dumneata n-ai nici o idee? ntreab Chteau-Renaud. Nu propui nimic? Ba da, spuse tnrul, zmbind. Dimpotriv, am una, dar ateptam ca domnul s se lase

ispitit de vreuna din ofertele sclipitoare ce i s-au fcut. Acum, pentru c n-a rspuns, cred c pots-i ofer un apartament ntr-un mic palat fermector, stil Pompadour, pe care sora mea l-anchiriat de un an n rue Meslay.

Avei o sor? ntreb Monte-Cristo. Da, domnule, o sor admirabil. Cstorit? De aproape nou ani. Fericit? ntreb din nou contele. Att ct i e ngduit unei fpturi omeneti s fie, rspunse Maximilien. S-a mritat cu un

brbat pe care l iubea, cel care ne-a rmas devotat n nenorocire: Emmanuel Herbaut.Monte-Cristo zmbi imperceptibil. Eu locuiesc acolo pe timpul concediului meu, continu Maximilien i, mpreun cu

cumnatul meu, Emmanuel, voi sta la dispoziia domnului conte pentru toate lmuririle de careva avea nevoie.

Un moment, exclam Albert, mai nainte ca Monte-Cristo s fi putut rspunde. Ia seamala ce faci, domnule Morrel, vei claustra un cltor, pe Simbad marinarul, n viaa de familie.Dintr-un om care a venit s vad Parisul vei face un patriarh.

A, nu! Rspunse Morrel zmbind. Sora mea are 25 de ani, cumnatul meu 30. Sunt tineri,

veseli i fericii. De altminteri, domnul conte va fi la domnia-sa acas i nu-i va ntlni gazdeleatta timp ct nu va voi s coboare la ele.

Mulumesc, domnule, mulumesc, spuse Monte-Cristo. M voi mrgini s fiu prezentatsorei i cumnatului dumneavoastr dac binevoii s-mi facei aceast onoare. Dar nu amacceptat oferta nici unuia dintre domnii de fa, deoarece am locuina pregtit.

Cum? Exclam Morcerf, tragei la hotel? Va fi foarte plictisitor pentru dumneavoastr. Stteam aa de ru la Roma? ntreb Monte-Cristo. O, la Roma ai cheltuit cincizeci de mii de piatri ca s vi se mobileze un apartament;

presupun ns c nu suntei dispus s repetai n fiecare zi o atare cheltuial. Nu asta m-a oprit, rspunse Monte-Cristo. Eram ns hotrt s am o cas la Paris, o

cas a mea, vreau s spun. Mi-am trimis nainte valetul i el mi-a cumprat, desigur, casa i omobileaz.

Prin urmare, avei un valet care cunoate Parisul? Exclam Beauchamp. El vine, ca i mine, pentru prima oar n Frana. E negru i nu vorbete, spuse Monte-

Cristo. Nu cumva e Ali? ntreb Albert n mijlocul surprizei generale. Da, domnule, Ali, nubianul, mutul, pe care dac nu m nel, l-ai vzut la Roma. Da, desigur, rspunse Morcerf, mi-l amintesc de minune. Dar cum de ai nsrcinat pe

un nubian s v cumpere o cas la Paris i pe un mut s v-o mobileze? Desigur c nenorocitul a fcut totul pe dos. V nelai, domnule. Dimpotriv, sunt sigur c a ales toate lucrurile pe gustul meu, cci,

tii, gustul meu nu se aseamn cu al altora. A venit acum opt zile i va fi alergat prin tot oraulcu instinctul pe care ar putea s-l aib un cine ce vneaz singur. mi cunoate capriciile,fanteziile, nevoile. Cred c a organizat totul pe placul meu. tia c voi sosi astzi la zece; matepta de la orele nou la bariera Fontainebleau, mi-a nmnat hrtia aceasta; e noua meaadres. Poftim, citii-o: i Monte-Cristo ntinse lui Albert o hrtie.

Champs-Elyses, 30, citi Morcerf. Ceva cu adevrat original! Nu se putu mpiedica Beauchamp s spun. i foarte princiar, adug Chteau-Renaud. Cum, nu v cunoatei casa? ntreb Debray. Nu, zise Monte-Cristo. V-am spus c nu voiam s depesc ora. Mi-am fcut toaleta n

trsur i am cobort la poarta vicontelui.Tinerii se privir. Nu tiau dac Monte-Cristo joac o comedie; dar tot ce ieea din gura

omului acestuia avea, n ciuda caracterului su original, un caracter de o simplitate att demare nct nu se putea presupune c minte. De altminteri, de ce ar fi minit?

Prin urmare, va trebui s ne mulumim a face domnului conte toate micile servicii carevor sta n puterea noastr, spuse Beauchamp. Eu, ca ziarist, i deschid toate teatrele Parisului.

V mulumesc, domnule, declar Monte-Cristo, zmbind. Administratorul meu a i primitordinul s-mi nchirieze o loj la fiecare dintre ele.

Administratorul dumneavoastr este i el un nubian, un mut? ntreb Debray. Nu, domnule, e pur i simplu un compatriot al dumneavoastr, dac ntr-adevr un

corsican e compatriotul cuiva. Domnule de Morcerf, l cunoatei. Nu cumva o fi bravul signor Bertuccio care se pricepe aa de bine la nchiriatul

ferestrelor? Exact i l-ai vzut la mine n ziua cnd am avut onoarea s v primesc la dejun. E un

om foarte de isprav, care a fost ntructva soldat, ntructva contrabandist, cte puin din toate.N-a jura c n-a avut niscai ncurcturi i cu poliia pentru vreun fleac, vreo lovitur de cuit.

i l-ai ales pe acest cinstit cetean al lumii ca administrator al dumneavoastr,

domnule conte? ntreb Debray. Cu ct v fur pe an? Pe cuvntul meu de onoare, spuse contele, nu mai mult dect altul, sunt sigur. M

servete ns, nu cunoate obstacole i l pstrez. n cazul acesta suntei cu casa aranjat, spuse Chteau-Renaud. Avei un palat pe

Champs-Elyses, servitori, administrator. Nu v mai lipsete dect o metres.Albert zmbi. Se gndi la frumoasa grecoaic pe care o vzuse n loja contelui, la teatrul

Valle i la teatrul Argentina. Am mai mult dect att, spuse Monte-Cristo: am o sclav. Dumneavoastr v nchiriai

metresele de la teatrul Operei, de la Vaudeville, de la Varits: eu mi-am cumprat-o pe a meade la Constantinopol. M-a costat mai scump, ns nu mai duc nici o grij.

Dar uitai, glsui Debray rznd, c noi suntem aa cum a spus regele Charles, francicu numele, franci prin natur, c, punnd piciorul pe pmntul Franei, sclava dumneavoastr adevenit liber?

Cine i va spune aceasta? ntreb Monte-Cristo. Eh, primul venit! Ea nu vorbete dect grecete. Atunci e altceva. Vom putea s o vedem? ntreb Beauchamp. Sau, pentru c avei un mut, avei i

eunuci? A, nu, declar Monte-Cristo, nu mping orientalismul pn acolo. Toi cei care m

nconjur sunt liberi s m prseasc i, prsindu-m, nu vor mai avea nevoie nici de mine,nici de nimeni. Iat, poate, de ce nu m prsesc.

Trecuser de mult vreme la desert i la igri. Dragul meu, spuse Debray sculndu-se, ceasul e dou i jumtate, musafirul tu este

fermector, dar sunt nevoit s m napoiez la minister. i voi vorbi ministrului despre conte ivom afla cine e el.

Ia seama, l sftui Morcerf, au renunat la asta alii mult mai irei. Eh, avem trei milioane pentru poliie. E drept c ele sunt cheltuite aproape totdeauna de

mai nainte, dar n-are a face. Se vor gsi oricnd cincizeci de mii de franci pentru scopulacesta.

Iar cnd vei afla cine este, mi vei spune i mie? i fgduiesc. La revedere, Albert. Domnilor, prea umilul dumneavoastr...i, ieind, Debray strig tare din anticamer: Trage la poart! Eu nu m duc la Camer, i spuse Beauchamp lui Albert, dar voi avea de oferit cititorilor

mei mai mult dect un discurs al domnului Danglars. Beauchamp, te implor, nici un cuvnt, i se adres Morcerf, nu-mi rpi meritul de a-l

prezenta i a-l comenta. Nu-i aa c e curios? Mai mult dect att, rspunse Chteau-Renaud. E unul dintre cei mai extraordinari

oameni pe care i-am vzut n viaa mea. Vii, Morrel? S dau numai cartea mea de vizit domnului conte, care binevoiete s-mi promit c

ne va face o mic vizit n strada Meslay numrul 14. Fii sigur c nu voi lipsi, domnule, l asigur contele, nclinndu-se.i Maximilien Morrel iei cu baronul de Chteau-Renaud, lsndu-l pe Monte-Cristo

singur cu Morcerf.

Capitolul IV Prezentarea

Cnd rmase ntre patru ochi cu Monte-Cristo, Albert i spuse: Domnule conte, permitei-mi s ncep cu meseria mea de cicerone, artndu-v mostra

unui apartament de celibatar. Obinuit cu palatele din Italia, vei avea un studiu de fcut,calculnd pe cte picioare ptrate poate s triasc unul dintre tinerii Parisului, care nu esocotit totui c st prea ru. Pe msur ce vom trece dintr-o camer ntr-alta, vom deschideferestrele s respirai.

Monte-Cristo cunotea sala de mncare i salonul de la parter. Albert l conduse mai ntin atelier; acesta era, v amintii, ncperea sa preferat.

Monte-Cristo era un vrednic preuitor al tuturor lucrurilor grmdite de Albert n ncpereaaceasta: sipeturi vechi, porelanuri japoneze, stofe din Orient, mrgelrii veneiene, arme dintoate rile lumii, totul i era familiar i recunotea de la prima ochire secolul, ara i obria.Morcerf crezuse c i va da explicaii i, dimpotriv, el fcea, sub direcia contelui, un curs dearheologie, de mineralogie i de istorie natural. Coborr la primul etaj. Albert i introdusemusafirul n salon. Salonul era tapetat cu opere de pictori moderni; vedeai, acolo peisaje deDupr, cu trestii lungi, cu arbori zveli, cu vaci care mugeau i cu ceruri minunate; vedeauclrei arabi de Delacroix cu burnusuri lungi, albe, cu centuri sclipitoare, cu arme mpletite nargint, cu cai care se mucau nverunai, n timp ce oamenii se sfiau cu buzdugane de fier;acuarele de Boulanger reprezentnd Notre Dame de Paris, cu acea vigoare care face din pictoremulul poetului; vedeai pnze de Diaz, care fac florile mai frumoase dect n realitate isoarele mai strlucitor dect e; desene de Decamps, la fel de colorate ca i acelea ale luiSalvator Rosa, dar mai poetice; pasteluri de Giraud i Mler nfind copii cu capete dengeri, femei cu trsturi de fecioar; crochiuri desprinse din albumul de cltorie n Orient al luiDauzats, care fuseser creionate, n cteva secunde, pe aua unei cmile sau sub domul uneimoschei; n sfrit, tot ce arta modern poate s dea n schimb i ca despgubire pentru artapierdut i risipit o dat cu scurgerea veacurilor.

Albert se atepta s arate, mcar de data aceasta, ceva nou ciudatului cltor; dar, spremarea sa uimire, acesta, fr a avea nevoie s caute semnturile dintre care, de altminteri,cteva nu figurau dect cu iniiale, aplic ndat numele fiecrui autor pe opera sa, nct sevedea lesne c nu numai fiecare nume i era cunoscut, dar i c fiecare talent fusese apreciat istudiat de el.

Trecur din salon n dormitor. Acesta era totodat un model de elegan i de gust sever:un singur portret, dar semnat Leopold Robert, strlucea n rama sa de aur mat.

Portretul atrase de la nceput privirile contelui de Monte-Cristo, cci el fcu trei pai repezin camer i se opri deodat n faa lui.

Reprezenta o tnr femeie de 25, 26 de ani, cu tenul brun, cu privirea de foc voalat subo pleoap nostalgic. Purta costumul pitoresc al pescrielor catalane, cu corset rou i negrui cu agrafe de aur nfipte n pr. Privea marea, iar silueta ei elegant se desprindea pe ndoitulazur al valurilor i cerului.

n camer era penumbr, altminteri Albert ar fi putut s vad paloarea care se aternu peobrajii contelui i s surprind fiorul nervos care i mic umerii i pieptul.

Se fcu o clip de tcere, n rstimpul creia Monte-Cristo rmase cu ochii aintii asuprapicturii.

Viconte, avei o frumoas metres, observ Monte-Cristo cu vocea perfect calm; iarcostumul acesta, costum de bal fr ndoial, i vine admirabil.

O, domnule, spuse Albert, nu v-a ierta eroarea pe care o facei dac, alturi de portretul

acesta, ai mai fi vzut altul. N-o cunoatei pe mama, domnule. Pe ea o vedei n rama aceasta.Ea a pozat astfel acum vreo ase sau opt ani. Costumul este un costum fantezist, pare-se, iarasemnarea este aa de mare nct parc o vd pe mama mea aa cum era ea la 1830.Contesa a pus s i se fac portretul n timpul unei absene a contelui. i nchipuia, frndoial, c-i pregtete, la napoiere, o surpriza plcut. Dar, lucru ciudat, portretul a displcutprintelui meu, iar valoarea picturii, care este, precum vedei, una din pnzele frumoase ale luiLeopold Robert, nu-i putu frna antipatia. ntre noi fie zis, scumpe conte, domnul de Morcerfeste unul dintre pairii cei mai asidui la Luxemburg, un general renumit ca teoretician, dar unamator de art ct se poate de mediocru. Nu acelai lucru se poate spune despre mama meacare picteaz ntr-un mod remarcabil i care, preuind prea mult o atare oper, pentru a sedespri cu totul de ea, mi-a dat-o mie, astfel ca la mine ea s fie mai puin expus antipatieidomnului de Morcerf, al crui portret pictat de Gros vi-l voi arta numaidect. Iertai-m dac vvorbesc astfel despre lucruri de menaj i familie, dar, deoarece voi avea onoarea s v conducla conte, v spun acestea pentru ca nu cumva s ludai portretul n faa lui. Portretul exercit,de altminteri, o influen funest, cci foarte rar se ntmpl ca mama s vin la mine fr a-lprivi i mai rar se ntmpl ca ea s-l priveasc fr a plnge. Norul adus de apariia acesteipicturi n palat este de altfel singurul ridicat ntre conte i contes, care, dei cstorii de maibine de 20 de ani, sunt nc strns unii ca n prima zi.

Monte-Cristo arunc o privire fulgertoare asupra lui Albert, cutnd parc o intenieascuns n cuvintele lui. Se vedea ns c tnrul le rostise cu toat sinceritatea.

Acum, spuse Albert, ai vzut toate bogiile mele, domnule conte. ngduii-mi s vi leofer, orict de nensemnate ar fi. Socotii-v aici ca la dumneavoastr, iar pentru a v simi imai bine, v rog s m ntovrii pn la domnul Morcerf cruia i-am scris de la Roma,comunicndu-i binele ce mi-ai fcut i anunndu-i vizita pe care mi-ai fgduit-o. Pot spunec, att contele, ct i contesa, ateptau cu nerbdare s v poat mulumi. tiu, domnuleconte, c suntei cam blazat n privina aceasta i c scenele de familie n-au asupra lui Simbadmarinarul prea mult trecere: ai vzut attea alte scene! Cu toate acestea, acceptai ceea ce vpropun, ca o iniiere n viaa parizian, via de politee, de vizite i de prezentri.

Monte-Cristo se nclin fr s rspund. Accept propunerea, fr entuziasm i frregrete, ca pe una din convenienele de societate fa de care orice om distins e dator s sesupun.

Albert chem valetul i i porunci s i ntiineze pe domnul i doamna de Morcerf deapropiata sosire a contelui de Monte-Cristo.

Albert l urm mpreun cu contele.n anticamera contelui se vedea, deasupra uii ce ddea n salon, o pajur care arta

importana acordat de proprietarul palatului acestui blazon.Monte-Cristo se opri n faa blazonului, examinndu-l cu luare aminte. Azur cu apte mierle de aur aezate n ir. Fr ndoial, acesta e blazonul familiei

dumneavoastr, domnule, observ el. Exceptnd cunoaterea pieselor blazonului, care mipermite s-l descifrez, sunt ignorant n materie heraldic, eu, conte ntmpltor, fabricat deToscana cu ajutorul unui decret. E necesar s ai ceva pe panourile trsurii, fie i numai pentruca vameii s nu te cerceteze. Scuzai-m, deci, dac v pun aceast ntrebare.

Ea nu e ctui de puin indiscret, domnule, spuse Morcerf cu modestie i ai ghicit: suntarmele noastre, adic acelea ale strbunului printelui meu; dar ele sunt, precum vedei,ataate de o pajur care aparine strbunului mamei mele. Prin femei eu sunt spaniol, dar casade Morcerf e francez i, dup cte am auzit, una dintre cele mai vechi din sudul Franei.

Da, zise Monte-Cristo, aa arat i blazoanele. Aproape toi pelerinii narmai care auncercat sau care au izbutit s cucereasc ara Sfnt au luat ca blazoane cruci, semnul

misiunii creia se consacraser, sau psri cltoare, simbolul cltoriei lungi ce ontreprindeau i pe care ndjduiau s-o duc la capt pe aripile credinei. Desigur c unuldintre strbunii dumneavoastr paterni a fcut parte din cruciade i, presupunnd c n-a fostcruciada Sfntului Ludovic, ajungem totui n secolul al XIII-lea, ceea ce e nc destul.

Se poate, spuse Morcerf. Se gsete undeva, n cabinetul printelui meu, un arboregenealogic care ne va lmuri i asupra cruia aveam alt-dat comentarii care ar f edificat peHozier i Jaucourt. n prezent lucrul nu m mai preocup. Cu toate acestea v voi spune,domnule conte, iar lucrul intr n atribuiile mele de cicerone, c actualmente, sub guvernulpopular, lumea ncepe s se intereseze mult de chestiile astea.

Guvernul dumneavoastr ar fi trebuit s gseasc n trecut ceva mai bun dect celedou pancarte pe care le-am remarcat pe monumente i care n-au nici un sens heraldic.ntruct v privete, viconte, relu Monte-Cristo revenind la Morcerf, dumneavoastr suntei maifericit dect guvernul, cci armele dumneavoastr sunt cu adevrat frumoase i vorbescimaginaiei. Da, ntr-adevr, suntei din Provena i Spania totodat, ceea ce explic, dacportretul ce mi l-ai artat e exact, culoarea frumoas, creol, pe care o admiram aa de mult pechipul nobilei catalane.

Ar fi trebuit s fii Oedip sau Sfinxul pentru a ghici ironia pus de conte n cuvintele-istrbtute aparent de cea mai mare politee. De aceea, Morcerf i mulumi cu un zmbet i,pornind nainte ca s-i arate drumul, mpinse ua ce se deschidea sub blazoane i care, cumam spus, ddea n salon.

n locul cel mai luminos al salonului se afla de asemenea un portret; era al unui brbatntre 35 i 38 de ani, mbrcat cu o uniform de ofier general, purtnd epoletul dublu algradelor superioare, panglica Legiunii de Onoare la gt, ceea ce arta c era comandor, iar pepiept, n dreapta, decoraia de mare ofier al Ordinului Mntuitorului i n stnga Marea Cruce alui Charles III, ceea ce arta c persoana nfiat de portret fcuse rzboaiele din Grecia iSpania sau ceea ce este acelai lucru n materie de cordoane ndeplinise o misiunediplomatic n ambele ri.

Monte-Cristo examin portretul cu nu mai puin atenie dect fcuse n faa celuilalt, cndo u lateral se deschise i se pomeni fa n fa cu contele de Morcerf.

Era un brbat ntre 40 i 45 de ani, dar care prea de cel puin 50, a crui musta i alecrui sprncene negre contrastau ciudat cu prul aproape alb, tuns scurt, militrete. Erambrcat ca un burghez i purta la butonier o panglic ale crei diverse culori aminteauordinele cu care era decorat. Brbatul intr cu pai destul de elegani i cu un fel de grab.Monte-Cristo l privi fr s se clinteasc; picioarele sale preau pironite n parchet, iar ochii,pironii asupra figurii contelui de Morcerf.

Tat, spuse tnrul, am onoarea s-i prezint pe domnul conte de Monte-Cristo,generosul prieten pe care am avut norocul s-l ntlnesc n mprejurrile grele ce-i suntcunoscute.

Domnul este binevenit printre noi, spuse contele de Morcerf, salutndu-l pe Monte-Cristo cu un zmbet. A fcut casei noastre, pstrndu-i unicul motenitor, un serviciu care vasolicita recunotina noastr venic.

i, spunnd cuvintele acestea, contele de Morcerf indic lui Monte-Cristo un jil, n timp ceel se aeza n dreptul ferestrei.

Ocupnd jilul artat de contele de Morcerf, Monte-Cristo se aez n aa fel nct srmn ascuns n umbra perdelelor mari de plu i s citeasc de acolo, pe trsturile obosite,trudite, ale contelui o ntreag poveste de dureri tainice scrise n fiecare zbrcitur venit o datcu timpul.

Doamna contes, continu Morcerf, era ocupat cu toaleta cnd vicontele a ntiinat-o

de vizita pe care va avea onoarea s-o primeasc. Va cobor i, peste zece minute, va fi nsalon.

Este o onoare prea mare pentru mine, spuse Monte-Cristo, s m gsesc astfel, dinziua sosirii mele la Paris, pus n legtur cu un brbat ale crui merite i egaleaz reputaia icu care norocul nu a greit. Dar nu s-a gsit pn acum, pe esurile Mitidjei sau n muniiAtlasului, un baston de mareal care s v fie oferit?

O, domnule, am prsit serviciul! Replic Morcerf, roind puin. Numit pair subRestauraie, luam parte la prima campanie i serveam sub ordinele marealului de Bourmont.Puteam deci s aspir la un comandament superior i cine tie ce s-ar fi ntmplat dac ramuraprincipal rmnea pe tron! Dar revoluia din iulie era, pare-se, destul de glorioas pentru a-ipermite s fie ingrat. A fost, fa de orice serviciu care nu data din perioada imperial. middui deci demisia cci, cnd i-ai ctigat epoleii pe cmpul de btaie, nu te pricepi smanevrezi pe terenul lunecos al saloanelor. Am lepdat spada, m-am aruncat n politic, mconsacru industriei, studiez artele utile. Avusesem dorina aceasta n cei douzeci de ani deserviciu, dar mi lipsise timpul.

Astfel de idei ntrein superioritatea naiunii dumneavoastr asupra celorlalte ri,domnule, rspunse Monte-Cristo. Nobil de cas mare, posednd o frumoas avere,dumneavoastr ai consimit mai nti s ctigai primele grade ca soldat obscur. E un lucrufoarte rar. Apoi, devenii general, pair de Frana, comandor al Legiunii de Onoare, consimii srencepei o a doua ucenicie, fr alt ndejde, fr alt rsplat dect aceea de a fi ntr-o zifolositor semenilor dumneavoastr... O, domnule, fapta aceasta e cu adevrat frumoas. Maimult dect att: e sublim.

Albert privea i asculta pe Monte-Cristo cu uimire, nu era deprins s-l vad exprimndasemenea idei entuziaste.

Din pcate, continu strinul (desigur, pentru a alunga norul imperceptibil pe carecuvintele sale l aduseser pe fruntea lui Morcerf), noi nu facem la fel n Italia, cretem duprasa i specia noastr i pstrm, sub acelai frunzi, aceeai talie i aceeai zdrnicientreaga via.

Dar, domnule, rspunse contele de Morcerf, pentru un om cu meritele dumnea-voastr,Italia nu, e o patrie. Frana v ntinde braele, rspundei chemrii sale. Poate c Frana nu va fiingrat ca toat lumea. Ea i trateaz ru copiii dar de obicei primete cu dragoste pe strini.

Tat, se vede c nu-l cunoti pe domnul conte de Monte-Cristo, spuse Albert cu unzmbet. Satisfaciile sale trec dincolo de sfera acestei lumi. Nu aspir ctui de puin la onorurii, din ele, reine doar pe acelea care pot s figureze ntr-un paaport.

Cuvintele dumneavoastr sunt cea mai just caracterizare a mea, rspunse strinul. Domnul a fost liber pe viitorul dumisale, observ contele de Morcerf, cu un oftat i a ales

drumul nflorit. ntocmai, domnule, replic Monte-Cristo, cu unul din acele zmbete pe care un pictor nu

le va zugrvi niciodat i pe care un fizionomist nu le poate analiza niciodat. Dac nu mi-ar fi team c-l obosesc pe domnul conte, spuse generalul, vdit ncntat

de manierele lui Monte-Cristo, l-a duce la Camer; e astzi o edin curioas pentru cine nu-icunoate pe senatorii notrii moderni.

V voi fi foarte recunosctor, domnule, dac binevoii s-mi facei propunerea aceastaalt dat; dar astzi mi s-a fcut onoarea promisiunii c voi fi prezentat doamnei contese, aac voi atepta.

A, iat-o pe mama! Exclam vicontele.ntorcndu-se repede, Monte-Cristo o vzu pe doamna de Morcerf n pragul uii din faa

aceleia pe unde intrase soul ei: dreapt i palid, braul sprijinit, nu se tie de ce, de tocul aurit,

i czu n momentul n care Monte-Cristo se ntoarse spre ea. Sttea acolo de cteva clipe iauzise ultimele cuvinte ale musafirului. Acesta se ridic i o salut cu un gest adnc pecontesa care se nclin, la rndu-i, tcut, ceremonioas.

O, ce avei, doamn? ntreb contele. Nu cumva cldura salonului v face ru? Eti suferind mam? Strig vicontele, repezindu-se spre Mercds.Ea le mulumi amndurora cu un zmbet. Nu, spuse, dar am simit o oarecare emoie vzndu-l pentru prima oar pe cel fr de a

crui intervenie am fi as