Paul Fval

Cocoatul

PARTEA NTI

Capitolul 1 Valea Louron

Pe vremuri exista n acest loc un ora, cetatea Lorre, cu temple pgne, amfiteatre i uncapitoliu. Acum este o vale pustie unde plugul lene al agricultorului gascon se teme s-i toceasctiul de marmur coloanelor ascunse sub pmnt. Muntele este foarte aproape. Lanul nalt alPirineilor destram drept n fa zrile nzpezite i dezvluie cerul albastru al pmntului spaniolprin adnc prpastie care slujete drept drum contrabanditilor din Venasque. La cteva leghe maideparte, Parisul tuete, danseaz, rde batjocoritor i viseaz c i vindec incurabila bronit laizvoarele din Bagneres-de-Luchon; puin mai ncolo, de cealalt parte, un alt Paris. Parisul bolnav dereumatism sper s-i vindece sciatica n apa bazinelor sulfuroase din Barege-les-Bains. n pofidafierului, magneziei sau a sulfului, doar credina va salva n vecii vecilor Parisul!

Este valea Louron, ntre depresiunea Aure i valea Barousse, poate cea mai puin cunoscut dectre turitii neobosii care vin n fiecare an s descopere aceste inuturi; este valea Louron cu oazenflorite, torente uimitoare, stnci fantastice i rul Clarabide, cristal ntunecat care se frmnt ntredou maluri abrupte, cu pduri stranii i cu un vechi castel seme, fudul, de necrezut ca un poem epicmedieval.

Cobornd muntele pe versantul micului vrf Vejan, la stnga prpastiei, poi zri dintr-o privirepeisajul ntreg. Valea Louron formeaz limita extrem a Gasconiei. Ea se ntinde ca un evantai ntrepdurea Ens i frumoii codri din Frechet care ntlnesc, de-a curmeziul vlcelei Barousse, raiuriledin Mauleon, Nestes i Campan. Pmntul este srac, dar privelitea bogat. Aproape peste totpmntul se crap brutal. Sunt torentele care sfie pajitea, care dezgolesc profund rdcinile fagiloruriai, care scot la iveal temelia stncii; sunt povrniuri verticale, despicate de sus n jos derdcina nvalnic a pinilor. Vreun om al cavernelor i-a spat locuina la poale, pe cnd o cluzsau un cioban i-a cocoat coliba pe culmea falezei. S-ar putea spune c e cuibul izolat i trufa alvulturului.

Pdurea Ens coboar de-a lungul unei coline care se oprete pe neateptate, chiar n mijloculvii, pentru a lsa drum liber rului Clarabide. Marginea rsritean a colinei este format dintr-opant abrupt, unde niciodat nu s-a btut vreo potec. Direcia formrii sale este contrarie lanurilornconjurtoare. Dac rul n-ar opri-o brusc, ea ar tinde s nchid valea, ca un stvilar uria zvrlitde pe un munte pe cellalt.

Acestei rpe ciudate i se spune prin partea locului le Hachaz (lovitura de secure). Desigur,exist i o legend, dar v scutim de ea. Aici se nal capitoliul oraului Lorre, de unde, frndoial, i trage numele valea Louron. Tot aici se mai vd nc ruinele castelului Caylus-Tarrides.

De departe, ruinele acestea au un aspect mre. Ele ocup un spaiu ntins i, la peste o sut depai de Hachaz, se mai vd nc ivindu-se printre copaci vrfurile zdrenuite ale vechilor turnuri. Deaproape, arat ca un sat fortificat. Pretutindeni printre ruine au crescut copaci i, ca s se poat nla,cte un brad a fost nevoit s strpung o bolt din blocuri de piatr. Dar cea mai mare parte a ruineloraparin unor construcii mrunte, n care lemnul i pmntul btut nlocuiesc adeseori granitul.

Datina spune c un Caylus-Tarrides (era numele acestui neam, cu vaz mai ales datoritimenselor sale bogii) a pus s se ridice un zid de aprare n jurul micului ctun Tarrides, pentru a-i proteja vasalii hughenoi dup abjurarea lui Henric al IV-lea. El se numea Gaston de Tarrides ipurta titlul de baron. Dac v ducei s vedei ruinele castelului Caylus, vi se va arta copaculbaronului.

E un stejar. Rdcina lui intr n pmnt la marginea vechiului an cu ap, care apra castelulspre apus. ntr-o noapte, fu lovit de trsnet. Era un copac mare; se prbui i se culc de-a curmeziulanului. De atunci a rmas acolo, vegetnd doar prin scoar, singura rmas vie la locul rupturii.Dar, lucru ciudat, un vlstar s-a desprins de trunchi, la treizeci sau patruzeci de picioare de marginileanului. Vlstarul a crescut, a devenit stejar mre, un stejar suspendat, un stejar miraculos, pe carepn acum i-au lsat numele mai mult de dou mii cinci sute de turiti.

Neamul Caylus-Tarrides s-a stins ctre nceputul secolului al XVIII-lea, n persoana luiFrancois de Tarrides, marchiz de Caylus, unul dintre personajele povestirii noastre. n 1699, domnulmarchiz de Caylus era un brbat de aizeci de ani. A stat la Curte pe la nceputul domniei lui Ludovical XIV-lea, dar fr s fi fost prea mult luat n seam, i nemulumit, s-a retras. Tria acum pe moiilesale, cu frumoasa Aurore de Caylus, unica sa fiic. Prin partea locului i se spunea Caylus-Verrou.Iat de ce: n preajma vrstei de patruzeci de ani, domnul marchiz, vduv dup prima lui soie carenu-i druise nici un motenitor, se ndrgosti de fiica contelui Soto-Mayor, guvernatorul provincieiPamplona. Ines de Soto-Mayor avea pe atunci aptesprezece ani.

Era o fiic a Madridului, cu ochi focoi, cu inima mai arztoare dect ochii. Se zicea cmarchizul nu prea o fcuse fericit pe prima lui soie, pe care o inuse nchis tot timpul n vechiulcastel Caylus, unde i murise, la douzeci i cinci de ani. Ines i declar tatlui ei c nu va finiciodat soaa acestui brbat. Era ntr-adevr o treab grea, n aceast Spanie a dramelor icomediilor, s siluieti voina unei tinere fete. Alcazii, doicile btrne, valeii netrebnici i sfntainchiziie nu fuseser nfiinate, dup spusele autorilor de vodeviluri, dect pentru asta. ntr-o sear,ascuns n spatele storurilor, trista Ines ascult pentru ultima oar serenada fiului mai mic aljudectorului, care cnta foarte frumos din chitar. A doua zi fata plec cu domnul marchiz spreFrana. Acesta o lu n cstorie pe Ines fr zestre i i oferea, printre altele, domnului de Soto-Mayor, nu tiu cte mii de pistoli.

Spaniolul, mai nobil dect regele i nc mai calic dect nobil, nu putea s reziste la asemeneapurtare. Cnd marchizul o aduse la castelul Caylus pe frumoasa madrilen, ascuns sub vlul lung demireas, o febr general i cuprinse pe tinerii gentilomi din valea Louron. Pe atunci nu existau turitica n zilele noastre, aceti crai ambulani care vin s aprind inimile provincialelor pretutindeni undetrenul plcerilor favorizeaz cltoriile cu pre redus. Dar rzboiul nentrerupt cu Spania ntreinea lafrontier numeroase trupe de partizani i domnul marchiz nu avea altceva de fcut dect s se inbine. i s-a inut bine; primi cu curaj rmagul. ndrgostitul care ar fi vrut s ncerce s ocucereasc pe frumoasa Ines ar fi trebuit mai nti s se narmeze cu tunuri de asediu. Nu era vorbanumai de o inim: inima era la adpost n spatele meterezelor unei fortree. Bileelele dulci nuputeau face nimic, ochii dai peste cap i pierdeau flacra i melancolia, nsi chitara eraneputincioas. Frumoasa Ines era inabordabil. Nici un curtezan, fie el vntor de uri, boierna saucpitan, nu se putea luda c-i vzuse nici mcar coada ochiului.

Asta nsemna s te ii bine. Dup trei sau patru ani, srmana Ines trecu n sfrit pragul acestuingrozitor castel, dar pentru a se duce la cimitir. Murise de singurtate i de plictiseal. Lsa n urmaei o fiic.

Ura curtezanilor nvini a dat marchizului porecla de Verrou {1}. Din Tarbes la Pamplona, din

Argeles la Saint-Gaudens nu s-ar fi gsit nici un brbat,, nici o femeie, nici un copil care s-i spundomnului marchiz altfel dect Caylus-Verrou.

Dup moartea celei de-a doua soii, mai ncerc s se recstoreasc, cci aparinea acelui soide Barb-Albastr care nu se d btut; dar guvernatorul din Pamplona nu mai avea fete i, reputaiadomnului Caylus era att de perfect stabilit, nct cele mai cuteztoare dintre domnioarele dornices se mrite ddur napoi n faa ncercrilor sale.

Rmase vduv, ateptnd cu nerbdare ca fiica lui s mplineasc vrsta cnd va avea nevoie sfie ncuiat cu lact. Gentilomii inutului nu-l iubeau deloc i, n pofida bogiei sale, era deseorilipsit de tovrie. Plictiseala l goni afar din castelul su. Lu obiceiul s plece n fiecare an laParis, unde tinerele curtezane i luau banii i i bteau joc de el.

Ct timp lipsea, Aurore rmnea n paza a dou sau trei doici i a unui btrn castelan.Aurore era la fel de frumoas ca i maic-sa. Doar curgea snge spaniol n vinele ei! Cnd

mplini aisprezece ani, oamenii cumsecade din ctunul Tarrides auzir adeseori urlnd cinii luiCaylus n nopile ntunecoase.

Cam n aceeai vreme, Philippe de Lorraine, duce de Nevers, unul din cei mai strlucii nobilide la Curtea Franei, veni s locuiasc n castelul su din Buch, n Jurancon. Abia mplinise douzecide ani i era pe cale s moar de lingoare deoarece i uzase prea devreme tinereea. Aerul munilori prinse bine: dup cteva sptmni de trai n mijlocul naturii, fu vzut conducndu-i caleaca devntoare prin valea Louron.

Prima dat cnd cinii lui Caylus urlar noaptea, tnrul duce de Nevers, frnt de oboseal,ceruse adpost unui tietor de lemne din pdurea Ens.

Nevers rmase un an n castelul su din Buch. Pstorii din Tarrides spuneau despre el c era unsenior generos i povesteau dou aventuri nocturne care se petrecuser n timpul ederii sale peaceste meleaguri.

O dat vzur la miezul nopii o raz de lumin printre vitraliile vechii capele a familiei Caylus.Cinii nu urlar, dar o form ntunecat, pe care oamenii ctunului ncepeau s o cunoasc deoarece ozriser adesea, se furi prin anurile de aprare dup cderea nopii. Toate aceste castele anticesunt pline de fantome.

Alt dat, ctre ora unsprezece din noapte, doamna Marthe, cea mai tnr dintre doici, iei dincastel pe poart mare i alerg la cabana tietorului de lemne unde tnrul duce de Nevers primise nude mult adpost. O lectic purtat pe brae travers la scurt timp pdurea Ens. Apoi din cabanpdurarului se auzir strigte de femeie. A doua zi, bravul om dispru. Cabana rmase la dispoziiaoricui ar fi vrut s o ia. n aceeai zi prsi castelul Caylus i doamna Marthe.

Trecuser patru ani de cnd se petrecuser aceste ntmplri. Nu se mai auzi niciodat vorbindu-se despre tietorul de lemne, nici despre doamna Marthe. Philippe de Nevers nu mai locuia ncastelul din Buch. Dar un alt Philippe, nu mai puin strlucit, nu mai puin nobil, onora cu prezena savalea Louron. Era Philippe Polygene de Mantoue, prin de Gonzague, cruia domnul marchiz deCaylus dorea s-i dea de soie pe fiica sa Aurore.

Gonzague era un brbat de treizeci de ani, cu chipul puin efeminat, dar totui de o frumuseeexcepional. Era cu neputin s gseti o inut mai distins ca a lui. Prul negru, mtsos i luciosse nfoia deasupra frunii mai albe ca o frunte de femeie i forma n mod natural acea coafur ampli puin greoaie pe care curtenii lui Ludovic al XIV-lea o obineau doar adugind dou sau trei peruciprului dobndit la natere. Ochii si negri aveau privirea limpede i mndr a italienilor. Era nalt,bine fcut; mersul i gesturile sale aveau o mreie teatral.

Nu vom spune nimic despre neamul din care se trgea. Numele de Gonzague este la fel de ilustru

n istorie ca i Bouillon{2}, Este{3} sau Montmorency{4}. Relaiile sale erau pe msura titlului de nobleepe care l purta. Avea doi prieteni, doi frai, dintre care unul era Lorraine, cellalt Bourbon. Ducelede Chartres, propriul nepot al lui Ludovic al XIV-lea, mai trziu duce d'Orleans i regent al Franei,ducele de Nevers i prinul de Gonzague erau nedesprii. Curtea i numea cei trei Philippe.Ataamentul lor reciproc amintea de marile prietenii din antichitate. Philippe de Gonzague era celmai vrstnic. Viitorul regent abia mplinise douzeci i patru de ani, i Nevers avea cu un an maipuin. Putem nelege ct de mgulit era vanitatea btrnului Caylus la gndul c ar putea avea unasemenea ginere. Se zvonea c Gonzague avea bogii imense n Italia; n afar de asta era vr primari singurul motenitor al lui Nevers, despre care toi socoteau c va muri nainte de vreme. Or,Philippe de Nevers, unicul motenitor al numelui, stpnea unul dintre cele mai frumoase domenii dinFrana. Desigur, nimeni nu-l putea bnui pe prinul de Gonzague c ar dori moartea prietenului su;dar nu-i era n putere s o mpiedice i era nendoios c aceast moarte l fcea de zece saudousprezece ori milionar. Socrul i ginerele aproape czuser la nvoial. Pe Aurore ns nici n-augsit de cuviin s o consulte. Obiceiul lui Verrou.

Era ntr-o frumoas zi de toamn din anul 1699. Ludovic al XIV-lea mbtrnise i era obosit derzboi. Tocmai se semnase pacea de la Ryswick; dar la frontiere continuau ncierrile ntrepartizani, i valea Louron, printre altele, gzduia un mare numr din aceti oaspei nepoftii.

O jumtate de duzin de invitai erau aezai n jurul unei mese bogate n sufrageria casteluluiCaylus. Marchizul avea cusururile lui, dar cel puin tia s-i primeasc cum se cuvine.

n afar de marchiz, Gonzague i domnioara de Caylus, care edeau n capul mesei, ceilalierau oameni din starea mijlocie i cu simbrie. Mai nti era domnul Bernard, capelanul din Caylus,care se ngrijea de sufletele celor din micul ctun Tarrides i inea, n sacristia capelei, registrul dedecese, nateri i cstorii; apoi se afla doamna Isidore, de la ferma Gabour, care o nlocuise pedoamna Marthe pe lng Aurore; n al treilea rnd se mai afla domnul Peyrolles, gentilom ataatpersoanei prinului de Gonzague.

Considerm necesar s-l facem cunoscut pe acesta din urm, deoarece personajul i are un locimportant n povestirea noastr.

Domnul de Peyrolles era un brbat ntre dou vrste, nalt i puin adus de spate, cu obrazulusciv i palid, cu prul rar. n zilele noastre, cu greu i-ai putea reprezenta un asemenea personajfr ochelari: dar de atunci nu erau la mod. Avea trsturile feei destul de terse, dar privireamioap manifesta insolen. Gonzague afirma c Peyrolles se slujea foarte bine de spada care-iatrna stngaci la old.

ntr-un cuvnt, Gonzague l luda mult: avea nevoie de el.Ceilali comeseni, slujbai de-ai lui Caylus, puteau fi considerai persoane fr importan.Domnioara Aurore de Caylus fcea onorurile mesei cu o demnitate rece i taciturn. n general,

se poate spune c femeile, chiar i cele mai frumoase, sunt reflexul sentimentului lor. Cutare poate fiadorabil pentru cel pe care-l iubete i aproape dezagreabil pentru alii. Aurore fcea parte dintreacele femei care plac, n ciuda voinei lor, i sunt admirate chiar mpotriva propriei lor dorine.

Era mbrcat n port spaniol. Trei rnduri de dantele cdeau prin prul ei negru unduitor. Cutoate c nu mplinise nc douzeci de ani, contururile pure i mndre ale gurii vorbeau de pe acumdespre tristee; dar ct lumin ar fi adus zmbetul pe fragedele-i buze!i cte scntei n ochii mult adumbrii de firele de mtase rsucit a genelor lungi!

Trecuser multe zile de cnd nu mai apruse un surs pe buzele Aurorei.Tatl ei spunea: Toate se vor schimba cnd va fi doamna prines.La sfritul celui de-al doilea fel, Aurore se ridic, cernd ngduina s se retrag. Doamna

Isidore arunc o privire plin de regret spre prjiturile i dulceurile care tocmai se aduceau. nsdatoria o silea s-i urmeze tnra stpn. ndat ce Aurore plec, marchizul deveni mai binedispus.

Prine, zise el, mi datorezi revana la ah... Suntei gata? Totdeauna la dispoziia domniei-voastre, drag marchize, rspunse Gonzague.La porunca lui Caylus fu adus o mas cu tabla de ah. n cele cincisprezece zile de cnd prinul

se afla la castel acum se lu de la capt cea de-a o uta cincizecea partid.La treizeci de ani, cu numele i chipul lui Gonzague, aceast pasiune pentru ah trebuia s dea de

gndit. Din dou una: ori era amorezat cu nflcrare de Aurore, ori era doritor s pun mna pezestre.

Zilnic, dup dejun ca i dup cin, se aducea tabla de ah. Btrnul Verrou era un juctor demna a aptea. Zilnic Gonzague l lsa s ctige o duzin de partide, dup care Verrou, triumftor,adormea n fotoliu, fr s prseasc cmpul de lupt, i sforia ca un nelept.

n acest fel fcea curte Gonzague domnioarei Aurore de Caylus. Domnule prin, zise marchizul aezndu-i piesele, v voi arta astzi o combinaie pe care

am gsit-o n tratatul eruditului de Cessolis. Nu joc ah ca toat lumea i ncerc s m inspir din celemai bune surse. Nu oricine ar ti s v spun c ahul a fost inventat de Attalus, regele Pergamului,pentru a-i distra pe greci n timpul lungului asediu al Troiei. Doar ignoranii sau oamenii de reacredin atribuie onoarea lui Palamede... Fii atent la joc, v rog.

N-a ti cum s v exprim mulumirea, domnule marchiz, pentru plcerea ce mi-o facei de av fi partener, replic Gonzague.

ncepur jocul. Comesenii mai erau n jurul lor.Dup prima partid pierdut, Gonzague i fcu semn lui Peyrolles, care-i arunc ervetul i

iei. Capelanul i ceilali l imitar pe nesimite. Verrou i Gonzague rmaser singuri... Latinii, relu btrnul, numeau asta joc de latrurtculi, sau hoi de rnd. Grecii l numeau

latrikion. Sarrazin observ n excelena sa carte... Domnule marchiz, ntrerupse Philippe de Gonzague, v cer scuze pentru neatenia mea, mi

permitei s ridic aceast pies?Din greeal naintase un pion care l-ar fi fcut s ctige partida. Verrou se ls rugat, dar

mrinimia s birui. Ridicai-l, domnule, zise el, i nu mai repetai, v rog. ahul nu e joc de copii.Gonzague scoase un suspin adnc. tiu, tiu, continu marchizul cu un accent ironic, suntem amorezai... De-mi pierd minile, domnule marchiz! Cunosc asta, prine. Atenie la joc! V iau nebunul. N-ai terminat ieri povestirea cu acel gentilom care a vrut s se introduc n casa domniei-

voastre, zise Gonzague ca un om care vrea s scape de gnduri neplcute. Ah! Ce mecher viclean! exclam Verrou. ncercai s-mi distragei atenia; dar sunt ca i

Cezar, care dicta cinci scrisori deodat. tii c juca ah?... Ei bine, gentilomul a primit vreo aselovituri de sabie, acolo, n an. ntmplarea s-a repetat n mai multe rnduri; n acest fel s-a puscapt brfei pe seama purtrii doamnelor de Caylus.

i ceea ce ai fcut atunci n calitate de so, ai face azi ca tat, domnule marchiz? ntreb cunepsare Gonzague.

Bineneles, relu btrnul. Nu cunosc alt mijloc de a le pzi pe fiicele Evei... ah moto,domnule prin, cum zic persanii. Ai pierdut din nou.

Se ntinse n fotoliu. Din aceste dou cuvinte ah moto, continu el pregtindu-se s-i fac siesta dormind, care

nseamn c regele e mort, noi am fcut ah-mat, dup Mnage i dup Frre. n ce privete femeile,credei-m, sbii lungi i ziduri solide, iat cum se apr virtutea!

nchise ochii i adormi. Gonzague prsi n mare grab sufrageria.Era aproape dou dup-amiaza. Domnul de Peyrolles i atepta stpnul dnd trcoale prin

coridoare. Au venit ticloii? ntreb Gonzague de ndat ce l zri. ase au i sosit, rspunse Peyrolles. Unde sunt? La hanul Mrul lui Adam, de cealalt parte a anului cu ap. Cine sunt cei doi ntrziai? Meterul Cocardasse junior din Tarbes i fratele Passepoil, ajutorul su. Doi spadasini ncercai! zise prinul. i cealalt treab? Doamna Marthe se afl acum la domnioara de Caylus. mpreun cu copilul? Da. Pe unde a intrat? Pe fereastra scund de la spltorie care d spre anuri, sub pod.Gonzague reflect o clip, apoi relu: L-ai ntrebat pe dom Bernard? E mut, rspunse Peyrolles. Ct i-ai oferit? Cinci sute de pistoli. Aceast doamn Marthe trebuie s tie unde se afl registrul... Nu trebuie lsat s ias din

castel. Desigur, zise Peyrolles. Gonzague se plimb cu pai mari. Vreau s-i vorbesc eu nsumi, murmur el, dar eti sigur c vrul meu Nevers a primit

mesajul din partea Aurorei? Neamul nostru i l-a dus. i Nevers trebuie s soseasc? Disear.Se aflau n pragul apartamentului lui Gonzague.n castelul Caylus trei coridoare se ntretiau n unghi drept: unul al corpului principal, dou ale

aripilor laterale.Apartamentul prinului era situat n aripa de apus, terminat cu scara care ducea la spltorie.

Un zgomot se auzi n galeria central. Era doamna Marthe, care ieea din apartamentul domnioareide Caylus. Peyrolles i Gonzague intrar grabnic la aceasta din urm, lsnd ua ntredeschis.

O clip mai trziu, doamna Marthe traversa coridorul n fuga mare. Era n plin zi, dar, odat cumoda, era siestei trecuse Pirineii. Toat lumea dormea n castelul Caylus. Doamna Marthe aveamotive temeinice s spere c nu va avea vreo ntlnire neplcut.

Cum trecea prin faa uii lui Gonzague, Peyrolles se azvrli pe neateptate asupra ei i i apscu putere batista pe gur, nbuindu-i astfel primul strigt. Apoi o cuprinse de mijloc i o transport,pe jumtate leinat, n camera stpnului su.

Capitolul 2 Cocardasse i Passepoil

Unul nclecase un btrn cal de jug, cu coama i coada prost eslate, cu picioarele proase istrmbe; cellalt edea pe un mgar, ntocmai ca i castelanele cltorind pe spinarea unui cal deparad.

Primul se arta mndru, n pofida modestiei animalului nclecat, al crui cap trist atrna ntrecele dou picioare. Purta o tunic scurt din piele de bivol, strns n ireturi, cu pieptarul croit nform de inim, pantaloni de postav i cizme frumoase n form de plnie, foarte la mod sub domnialui Ludovic al XIII-lea. Mai purta o plrie pe-o sprnceana i o spad lung. Personajul eranentrecutul Cocardasse-junior, de fel din Toulouse, fost maestru de scrim la Paris, acum stabilit laTarbes, unde trgea mit de coad.

Al doilea avea o nfiare timid i modest. Hainele lui s-ar fi potrivit unui preot srac: otunic lung de culoare neagr, tiat drept ca un anteriu, i acoperea pantalonii negri lustruii de attapurtat. Pe cap avea o bonet de ln bine ndesat peste urechi i, ca nclminte, n ciuda clduriicopleitoare, bocanci mblnii.

Spre deosebire de maestrul Cocardasse-junior, care avea un pr bogat i cre ca i claia de pecapul unui negru, tovarul su avea pe tmple cteva uvie de pr de un blond splcit. Acelaicontrast exista i ntre fioroasele musti n furculi ale maestrului de scrim i cele trei fire depr crunt care se zbrleau pe nasul lung al ajutorului su.

Cci acest panic cltor era un spadasin, i noi v garantm c la nevoie i mnuia cu vigoareperfid sabie lung, care lovea coastele mgarului. Se numea Amable Passepoil. Locul su de batinera Villedieu, n Normandia de jos, cetate care-i disputa ntietatea cu faimoasa podgorie Conde-sur-Noireau n producia de oameni petrecrei. Prietenii l numeau fratele Passepoil fie din cauzanfirii clericale, fie fiindc fusese calf de brbier i ajutor de spier nainte de a ncinge sabia.Era urt ca dracul, n ciuda licririi sentimentale care se aprindea n ochii si mici i albatri careclipeau des cnd o fust roie de barchet i tia calea. Dimpotriv, Cocardasse-junior putea trecedrept o adevrat pulama n orice inut.

Mergeau mpreun, tr-grpi, sub soarele Sudului. Gloaba lui Cocardasse se poticnea defiecare piatr de pe drum, i, la fiecare douzeci i cinci de pai, pe mgarul lui Passepoil l apucautoanele.

Ia te uit, prietene, zise Cocardasse cu un ngrozitor accent gascon s tot fie dou ore de cndzrim castelul sta al dracului de pe muntele blestemat. Mi se pare c merge la fel de repede ca inoi.

Passepoil rspunse, cntnd pe nas dup gama normand: Rbdare! Rbdare! Oricum, vom ajunge destul de devreme pentru ceea ce avem de fcut

acolo.n numele Domnului! frate Passepoil, zise Cocardasse suspinnd adnc, dac am fi avut purtri

ceva mai bune, cu talentele noastre ne-am fi putut alege o alt meserie... Ai dreptate, prietene Cocardasse, rspunse normandul; dar patimile noastre ne-au pierdut. Jocul, mii de draci! Vinul... i femeile! adug Passepoil ridicndu-i ochii spre cer.n acest moment mergeau pe lng malul rului Clarabide, n mijlocul vii Lcuron. Le Hachaz,

care susinea c un imens piedestal construciile masive ale castelului Caylus, se nla n faa lor. npartea asta nu erau ziduri de aprare. Anticul edificiu se zrea de la baz la vrf i, desigur, pentruamatorii de priveliti grandioase ar fi fost o halt obligatorie.

ntr-adevr, castelul Caylus ncununa cu demnitate uriaul zid, zmislit de vreun mare cutremurde pmnt a crui amintire se pierduse. Sub muchiul i mrcinii care i acopereau temeliile apreauurmele construciilor pgne. Mna viguroas a soldailor Romei trecuse desigur pe acolo. Dar acumnu mai rmseser dect vestigii i tot ce ieea din pmnt aparinea stilului lombard din secolele alX-lea i al XI-lea. Cele dou turnuri principale, care flancau corpul principal din sud-est i nord-est,erau ptrate i mai degrab scunde dect nalte. Ferestrele, aezate pretutindeni deasupra uneideschizturi pentru trageri, erau mici, fr ornamente, i boltele lor se sprijineau pe stlpi simpli,lipsii de ciubuce. Singurul lux pe care i l-a ngduit arhitectul consta ntr-un soi de mozaic. Pietrele,tiate i aezate simetric, erau desprite de iruri de crmizi ieite n afar.

Era primul plan, i aceast rnduire auster rmnea n armonie cu golaul Hachez. Dar nspatele liniei drepte a acestui vechi corp al cldirii, care prea zidit de Carol-cel-Mare, ongrmdeal de pinioane i de turele urmau urcuul colinei i apreau ca un amfiteatru. Donjonul,nalt turn octogonal, terminat cu o galerie bizantin avnd arcade treflate, ncorona aceast mbulzealade acoperiuri, asemntor unui gigant n picioare printre pitici.

Prin partea locului se spunea c acest castel era chiar mult mai vechi dect nsui neamulCaylus.

La dreapta i la stnga celor dou turnuri lombarde erau spate dou tranee, rmiele celordou capete ale anului de aprare, care odinioar erau astupate de ziduri, pentru a menine apa ce leumplea.

Peste anurile dinspre nord apreau printre fagi ultimele case din ctunul Tarrides. nluntrullor se vedea turnul ascuit al capelei, construit la nceputul secolului al XIII-lea n stilul ogival, cuferestre duble avnd vitralii strlucitoare sub cinci loburi de granit. Castelul Caylus era minuneavilor din Pirinei.

Dar Cocardasse-junior i fratele Passepoil nu aveau pic de sim artistic. i continuar drumul inu i azvrlir privirea asupra ntunecatei citadele dect spre a msura restul drumului de parcurs.Se duceau la castelul Caylus i, cu toate c de el i separa doar vreo jumtate de leghe n liniedreapt, nevoia de a ocoli ripa Hachaz i obliga la cel puin o or de mers.

Cocardasse era probabil un tovar vesel cnd avea pung plin; nsui fratele Passepoil purtape obrazul su de mecher, fr ascunziuri, toate semnele unei bune dispoziii obinuite; dar astzierau triti i aveau motivele lor s fie aa.

Burta goal, buzunarele fr o lecaie, perspectiva unei trebi probabil primejdioase. Poi refuzaasemenea treab cnd ai ce pune pe mas. Din nefericire pentru Cocardasse i Passepoil, patimile lormistuiser totul. De aceea Cocardasse spunea:

Pe Dumnezeul meu! Niciodat n-o s mai pun mna pe o carte de joc sau pe un pahar cubutur!

Renun pentru totdeauna la dragoste! adug sensibilul Passepoil.i amndoi i fureau visuri frumoase de cinste i cumptare din viitoarele lor economii.

O s cumpr o caleac de lux! exclam cu entuziasm Cocardasse, i o s intru ca soldat ncompania micului nostru parizian.

i eu, ntri Passepoil, o s m fac soldat sau ordonan a chirurgului maior. N-a arta oare bine ca lacheu al regelui? Cel puin e sigur c bieilor din regimentul n care m voi nrola li se va lua snge ca lumea

n caz de boal.i amndoi repetau: Ne vom duce la micul parizian! l vom crua de civa pumni din cnd n cnd. O s-mi spun din nou: btrnul meu Cocardasse! O s-i bat joc de fratele Passepoil, ca i altdat. Hai, mroaga! strig gasconul dnd un pumn stranic cluului, care era la captul puterilor.

Dar ru am mai ajuns, dragul meu, dac te gndeti ce buni spadasini suntem. Iertate s ne fiepcatele! Simt c alturi de micul parizian o s-mi rscumpr greelile.

Passepoil cltin trist din cap. Cine tie dac o s vrea s-i aminteasc de noi? zise el aruncnd o privire descurajat

asupra mbrcminii sale caraghioase. Eh! prietene, zise Cocardasse, de ar tii ce inim are biatul sta! Ce sabie! suspin Passepoil. i ce iueal! Ce inut n lupt! i ce armonie! i aminteti de loviturile lui cu latul spadei, n retragere? i aminteti de cele trei lovituri directe, anunate n asaltul la Delespine? Ce inim! O inim adevrat! Mereu norocos la joc! Doamne sfinte! i cum tia s bea! i cum rsucea capul femeilor!La fiecare replic se nflcrau. Se oprir de comun acord pentru a-i strnge minile. Emoia le

era sincer i profund. Drace! zise Cocardasse, dac micul parizian vrea, o s fim servitorii lui, nu-i aa, dragul

meu? i vom face din el un mare senior! ncheie Passepoil. n felul sta, banii lui Peyrolles nu ne

vor purta ghinion.Aadar domnul de Peyrolles, omul de ncredere al lui Philippe de Gonzague, era acela care-i

pusese pe drumuri pe Cocardasse i Passepoil.l cunoteau bine pe acest Peyrolles i mai bine nc pe domnul de Gonzague, patronul lui.

nainte de a-i nva pe boiernaii din Tarbes nobila i demn art a scrimei italiene, cei doi inusero coal de scrim la Paris, pe strada Croix-des-Petits-Champs, la doi pai de Luvru. i dactreburile lor nu le-ar fi fost tulburate de patimi, poate c ar fi fcut avere, cci toi nobilii de la Curteveneau la ei.

Erau doi biei de treab care, fr ndoial, fcuser vreo pozn grozav ntr-un moment dencurctur. Foloseau att de bine sabia! S fim indulgeni i s nu cercetm prea mult de ce, punndcheia sub u, prsiser Parisul ca i cum le-ar fi luat foc tlpile.

Este sigur c la Paris, n aceste vremuri, maetrii de scrim aveau de-a face cu nobili de primrang. tiau adeseori dedesubturile lucrurilor mai bine dect nii oamenii de la Curte. Erau flecarinevoie mare! Apreciai i dumneavoastr dac Passepoil, care mai fusese i brbier, nu cunotea maibine ca oricine o serie ntreag de isprvi! Aa c amndoi sperau s trag foloase de pe urma celoraflate. Plecnd din Tarbes, Passepoil spusese:

E o afacere de milioane! Nevers este prima sabie din lume dup micul parizian. Dac evorba de Nevers, trebuie s fim generoi!

i Cocardasse n-a putut dect s aprobe cu cldur un discurs att de nelept. Era ora doudup-amiaz cnd sosir n ctunul Tarrides i primul ran pe care l ntlnir le art hanul LaMrul lui Adam.

Cnd intrar, sala mic i joas a hanului era aproape plin.O tnr, cu o fust de culoare iptoare i cu corsajul strns n ireturi, cum poart rncile din

Foix, servea cu zel, aducnd cni, pocale de cositor, foc pentru pipe ntr-un clete i tot ce ar puteacere ase brbai curajoi dup un drum lung sub soarele vilor din munii Pirinei.

De zid atrnau ase spade lungi i grele, mpreun cu tot echipamentul.Nu se afla acolo nici o singur mutr care s nu poarte pe frunte cuvntul spadasin, scris cu

caractere citee. Cu toii aveau obrazul ars de soare, priviri neruinate, musti impertinente. Unburghez onest, intrat din ntmplare n acest loc, ar fi czut lat numai la vederea acestor mutre fudule.

Lng u, la prima mas, se aflau trei; trei spanioli, dup nfiare. La masa urmtoare edeaun italian, cu obrazul tiat de la frunte pn la brbie, i n faa lui era un punga sinistru al cruiaccent i denuna originea german. O a treia mas era ocupat de un fel de bdran cu pr lung inedomolit, care graseia dialectul din Bretania.

Cei trei spanioli se numeau Saldagna, Pinto i Pepe, zis el Matador, toi trei escrimidores,unul din provincia Murcia, cellalt din Seyilla, al treilea din Pamplona. Italianul era un viteaz dinSpoletto i se numea Giuseppe Faenza. Germanul purta numele de Staupitz, iar bretonul Joel deJugan. Domnul de Peyrolles fusese acela ce adunase toate aceste sbii: se pricepea n materie!

Cnd maestrul Cocardasse i fratele Passepoil trecur pragul crciumii, dup ce-i duseser ngrajd bietele gloabe, se ddur un pas napoi la vederea acestei respectabile societi. Sala joas nuera luminat dect de o singur fereastr i, n aceast lumin slab, pluteau norii de fum ai pipelor.Prietenii notri nu vzur la nceput dect mustile n furculi i spadele atrnate de perete. Apoiase glasuri rguite strigar n cor:

Maestrul Cocardasse! Fratele Passepoil!Toate acestea ntovrite de njurturile de rigoare: cele din Maele Sfntului Scaun, njurturi

de pe malurile Rinului, din Quimper-Corentin, din Murcia, din Navarra i din Andaluzia.Cocardasse i puse mna n vizier deasupra ochilor: Fr team! exclam el. Todos cavnaradas! Toi din garda veche! traduse Passepoil, al crui glas mai tremura nc.Acest Passepoil era un la din natere pe care nevoia l fcuse curajos. I se fcea pielea de

gin dintr-un fleac, dar se btea mai dihai ca un diavol.i-au strns mna mai s-i frng falangele. S-au mbriat pe sturate. Tunicile de mtase se

frecar unele de altele; postavul ros i catifeaua tocit intrar n contact. Orice s-ar fi gsit ncostumul acestor cuteztori, cu excepia rufriei curate. n zilele noastre, maetrii de arme, sau,pentru a folosi limbajul lor, profesorii de scrim, sunt nite nelepi meseriai, soi buni, prinicumsecade, exercitnd cu onestitate profesiunea.

n secolul al XVII-lea, un virtuos al spadei era ori un fel de Mandor, favorit al curii i aloraului, ori un prlit silit s fac orice potlogrie ca s bea pe sturate din vinul prost de lacrciuma. Nu aparinea unei anumite lumi.

Amicii notri din taverna La Mrul lui Adam cunoscuser poate i zile bune. Dar soareleprosperitii apusese pentru toi. De bun seam erau lovii de aceeai soart. nainte de sosirea lui

Cocardasse i Passepoil, ntre cele trei grupuri distincte nu se legase nici o intimitate. Bretonul nucunotea pe nimeni. Germanul n-avea relaii dect cu spoletanul, iar cei trei spanioli se ineaumndri, deoparte. Dar Parisul ncepuse de mult s fie un centru al artelor frumoase. Oameni de felullui Cocardasse-junior i Amable Passepoil, care inuser cas deschis n strada Croix-des-Petits-Champs, n spatele Palatului Regal, i cunoteau pe toi mnuitorii de spad din Europa, slujiser detrstur de unire ntre cele trei grupuri, att de potrivii s se aprecieze i s se neleag. Gheaa fuspart, mesele .se alturar, cnile se amestecar i prezentrile se fcur potrivit uzanelor.

Luar cunotin de meritele fiecruia. i se fcea prul mciuc! Aceste ase spade atrnate deperete tiaser mai mult carne cretin dect toate securile reunite ale clilor din Frana i dinNavarra.

Dac cel din Quimper ar fi fost huron{5}, ar fi purtat la cingtoare dou sau trei duzini de scalpuri;spoletanul ar fi putut avea peste douzeci de fantome n visele sale; germanul masacrase doigaugrafi{6}, trei margrafi{7}, cinci rhingrafi{8} i un landgraf{9}; cuta acum un burgraf{10}.

Dar nu nsemnau nimic pe lng cei trei spanioli, care s-ar fi putut neca cu uurin n sngelenenumratelor lor victime. Pepe Ucigaul (el Matador) nu vorbea niciodat dect cum vrea sstrpung cu sabia trei oameni deodat.

N-am putea spune nimic mai mgulitor despre gascon sau despre normandul nostru: se bucuraude stim general n acest consiliu de ludroi.

Dup ce au but primul rnd de stacane i larma ludroeniei se liniti puin, Cocardasse zise: Acum, frumueilor, s vorbim despre treburile noastre. Chemar fata care servea la han, care

veni tremurnd n mijlocul acestor canibali, i cerur s mai aduc vin. Era o brun dolofan, puinzbanghie. Passepoil i ndrept spre ea artileria privirilor sale amoroase; voia s se ia dup ea sprea-i vorbi, sub pretextul de a aduce un vin mai rece; dar Cocardasse l nfac de guler.

Ai fgduit s-i stpneti pasiunile, dragul meu, i zise el cu demnitate.Fratele Passepoil se aez la locul lui, scond un suspin adnc. De ndat ce se aduse vinul,

alungar fata cu porunca de a nu se mai ntoarce. Drglailor, relu Cocardasse-junior, fratele Passepoil i cu mine nu ne ateptam s

ntlnim aici, departe de orae i de centrele populate unde v exercitai de obicei talentele, osocietate att de aleas.

Zii tu! ntrerupse spadasinul din Spoletto, cunoti orae unde-i de fcut treab acum, caro mioCocardasse?

i cu toii cltinar din cap, ca oameni ce gndesc c virtutea lor nu este de ajuns recompensat.Apoi, Saldagne ntreb:

Nu tii oare de ce ne aflm aici?Gasconul era gata s cate gura spre a rspunde, cnd piciorul fratelui Passepoil i se propti pe

cizm.Dei Cocardasse-junior era eful nominal al asociaiei, avea obiceiul s urmeze sfaturile

ajutorului su, care era un normand prudent i nelept. tiu doar, replic el, c am fost convocai... i eu, ntrerupse Staupitz. i c, n cazurile obinuite,, termin gasconul, fratele Passepoil i cu mine suntem de ajuns s

dm o mn de ajutor. Carajo! exclam Ucigaul. De obicei, cnd sunt chemat nu se mai face apel la alii.Fiecare i ddu cu prerea pe aceast tem, potrivit elocinei sau gradului su de vanitate, apoi

Cocardasse trase concluzia:

Oare vom avea de-a face cu o armat? Vom avea de-a face cu un singur cavaler, rspunse Staupitz.Staupitz era n serviciul domnului de Peyrolles, omul de ncredere al prinului Philippe de

Gonzague.Aceast declaraie fu primit cu un hohot de rs zgomotos.Cocardasse i Passepoil rdeau mai tare dect ceilali, dar piciorul normandului apsa mai

departe pe cizma gasconului. Asta nsemna: Las-m s conduc jocul. Passepoil ntreb cu inocen: i cum se numete acest gigant care se va lupta cu opt oameni? Opt oameni care, luai n parte, sfinte Dumnezeule! valoreaz fiecare ct o jumtate de duzin

de soldai de mna nti! adug Cocardasse.Staupitz rspunse: Este ducele Philippe de Nevers. Dar se zice c e pe moarte! protest Saldagne. C sufer de nduf! adug Pinto. C e vlguit, beteag, ofticos! ntrir ceilali. Cocardasse i Passepoil nu mai scoaser nici o

vorb. Acesta din urm i ridic ncet capul, apoi i mpinse paharul Gasconul l imit.Seriozitatea lor subit atta atenia general. Ce v-a apucat? Ce-i cu voi? ntrebar cu toii.l vzur pe Cocardasse i pe ajutorul lui privindu-se n tcere. Ah! Ce dracu nseamn asta? exclam surprins Saldagne. S-ar zice, adug Faenza, c v vine s lsai balt partida. Drglailor, replic pe ton grav Cocardasse, nu v nelai prea mult.Un tunet de proteste i acoperi glasul. Noi l-am vzut pe Philippe de Nevers la Paris, continu domol fratele Passepoil. Venea la

sala noastr de scrim. Este un muribund care o s v dea mult de furc! Nou? protestar n cor.i toi ridicar din umeri cu dispre. Vd bine, zise Cocardasse, a crui privire fcu nconjurul cercului, c n-ai auzit niciodat

vorbindu-se despre lovitura de sabie a lui Nevers.Cscar ochii i ciulir urechile. Lovitura btrnului meter Delapalme, adug Passepoil, care a culcat la pmnt apte

spadasini ntre burgul Roule i poarta Saint-Honor. Ce mai nerozii i loviturile astea secrete! exclam Ucigaul. Ochi buni, gard bun, iute de picior, adug bretonul, mi pas de loviturile secrete ca i de

potop! Pe dracu! Cred c am i eu ochi buni, gard bun i sunt iute, drglailor, zise cu mndrie

Cocardasse-junior. i eu, ntri Passepoil. La fel de bune ca i ale oricruia dintre voi... Dovada e, insinua Passepoil cu blndeea sa obinuit, c suntem gata s le punem la

ncercare, dac vrei. i totui, relu Cocardasse, lovitura lui Nevers nu mi se pare un fleac. Am fost atins n

propria mea coal... Ce mai! i eu la fel.

Atins drept n frunte, ntre ochi. i nc de trei ori la rnd... i eu tot de trei ori, ntre ochi i drept n frunte! De trei ori, fr s pot pune mna pe sabie ca s m apr! Cei ase spadasini ascultau acum

cu atenie.Nimeni nu mai rdea. Atunci, zise Saldagne fcndu-i cruce, nu e o lovitur secret, e o vrjitorie.Bretonul bg mna n buzunar, unde cu siguran c avea vreun irag de mtnii. Bine au fcut s ne convoace pe toi, drglailor, relu Cocardasse cu ceva mai mult

solemnitate. Vorbeai despre o armat. Credei-m, nu exist dect un singur om pe lume capabil s-lnfrunte pe Philippe de Nevers cu sabia n mn.

i cine-i omul? ziser n acelai timp ase glasuri. E micul parizian, rspunse Cocardasse. Ah! sta, exclam Passepoil cu un entuziasm brusc, e nsui diavolul! Micul parizian? repetar ceilali pe rnd. Are un nume micul vostru parizian? Un nume pe care l cunoatei cu toii, se numete cavalerul de Lagardre.Se vzu c spadasinii cunoteau cu toii acest nume, cci, ntr-adevr, se ls o mare tcere

printre ei. Nu l-am ntlnit niciodat, zise apoi Saldagne. Cu att mai bine pentru tine, dragul meu, replic gasconul. Nu-i plac oamenii cu nfiarea

ta. Este acela cruia i se spune frumosul Lagardre? ntrebPinto. Este acela care i-a ucis pe cei trei flamanzi sub zidurile cetii Senlis? adug Faenza

cobornd glasul. Este acela, vru s spun Joel de Jugan, care...Dar Cocardasse l ntrerupse rostind cu emfaz doar aceste cuvinte: Nu exist doi Lagardre!

Capitolul 3 Cei trei Philippe

Unica fereastr a slii joase din taverna Mrul lui Adam ddea spre un fel de povrniplantat cu fagi, care ajungea la anurile de aprare ale castelului Caylus. Un drum de care traversapeste anurile adnci i foarte largi. Ele nconjurau castelul din trei pri i se deschideau n golul dedeasupra rpei Hachaz.

De cnd se drmaser zidurile menite s opreasc apa, secarea se operase de la sine ipmntul anurilor ddea anual dou recolte minunate de fn destinat grajdurilor proprietarului.

A doua recolt abia fusese cosit. Din locul unde stteau cei opt spadasini, se puteau vedeacosaii care aezau fnul n snopi, sub pod.

Cu excepia apei care lipsea, anurile rmseser intacte. Marginea lor interioar se ridica npant abrupt pn la povrni.

Nu exista dect o singur sprtur, fcut spre a lsa loc de trecere cruelor cu fn. Ea ajungeala acel drum care trecea prin faa ferestrei tavernei.

De la parter pn n fundul anului, zidul de aprare era gurit de numeroase deschideri detragere, dar nu exista dect o singur deschiztur pe unde putea trece o fptur omeneasc. Era ofereastr joas situat tocmai sub podul fix, care nlocuise de mult podul mobil. Fereastr era apratde gratii i obloane solide. Prin ea intra aer i lumina baia de aburi a castelului Caylus, mare salsubteran care pstra unele rmie de splendoare. Se tie c n evul mediu i mai ales n Sud sedezvoltase foarte mult luxul bilor.

Orologiul din vrful donjonului sunase ora trei. n definitiv, cumplitul fanfaron cruia i sespunea frumosul Lagardre nu era acolo i nu pe el l ateptau. Aa nct, dup ce trecu primulmoment de spaim, meterii spadasini rencepur care mai de care s se laude.

Ei bine, exclam Saldagne, am s-i spun, prietene Cocardasse. A da zece galbeni pentru a-lvedea pe cavalerul tu Lagardre.

Cu sabia n mn? ntreb gasconul, dup ce ddu pe gt o duc bun de vin i plesci dinlimb. Ei bine, dragul meu adug el cu gravitate, n acea zi spovedete-te i las-te n pazaDomnului!

Saldagne i puse plria pe-o ureche. Nu-i dduser nc nici un pumn: era o minune. Poate car fi fost gata s intre n hor, cnd Staupitz, care se afla la fereastr, strig:

Linite, copii! Iat-l pe domnul de Peyrolles, mna dreapt a prinului de Gonzague.ntr-adevr, acesta urca povrniul, clare. Am vorbit prea mult, zise iute Passepoil, i n fond n-am spus nimic. Nevers i lovitura lui

misterioas de sabie valoreaz aur, prieteni, iat ce trebuie s tii. Vrei s devenii bogai dintr-odat?

Nu e necesar s mai spunem rspunsul prietenilor lui Passepoil. Acesta continu: Dac vrei asta, lsai-l pe Cocardasse i pe mine s acionm. Orice i-am spune lui

Peyrolles, sprijinii-ne. S-a fcut! exclamar n cor. Cel puin, ncheie fratele Passepoil aezndu-se la loc, aceia care nu vor fi ciuruii n ast

sear de sabia lui Nevers vor putea s plteasc liturghii pentru pomenirea celor rposai.Peyrolles intr.Passepoil i scoase primul boneta de ln cu cel mai profund respect. Ceilali salutar la fel.Peyrolles inea sub bra un sac mare cu bani. l arunc cu zgomot pe mas, spunnd: Iat hrana voastr, vitejilor! Apoi, numrndu-i din ochi: Bravo, zise el, iat-v pe toi aici! V voi spune n cteva cuvinte ce avei de fcut. Ascultm, stimate domn de Peyrolles, rspunse Cocardasse punndu-i coatele pe mas.

Dai-i drumul!Ceilali repetar: Ascultm!Peyrolles lu o atitudine de orator: n seara asta, spuse el, ctre ora opt, un brbat va veni pe drumul pe care-l vedei aici, chiar

sub fereastr. Va fi clare; dup ce va trece peste gura anului, i va lega calul de stlpii podului.Privii, acolo, sub pod, zrii o ferestruic joas, nchis cu obloane de stejar?

E limpede, bunul meu domn de Peyrolles, rspunse Cocardasse. Ce dracu! Doar nu suntemorbi.

Omul se va apropia de fereastr... i n clipa aia punem mna pe el? Cu politee! l ntrerupse Peyrolles, cu un zmbet sinistru. i astfel v vei ctiga banii.

Doamne sfinte! exclam Cocardasse. Preabunul domn de Peyrolles are ntotdeauna o vorbde duh!

Ne-am neles? Desigur. Dar bnuiesc c nu ne prsii att de curnd? Dragi prieteni, sunt grbit, zise Peyrolles fcnd o micare de retragere. Cum aa! strig gasconul. Fr s ne spunei numele aceluia pe care trebuie s... punem

mna? Numele lui nu v privete.Cocardasse clipi spre ceilali i de ndat un murmur de nemulumire se ridic din grupul

spadasinilor. Mai ales Passepoil se declar nemulumit. Fr s ne dezvluii mcar cine este preacinstitul senior pentru care vom lucra? adug

Cocardasse.Peyrolles se opri pentru a-l privi. Pe chipul su lunguie se citi o expresie de ngrijorare. Ce v pas? spuse el, ncercnd s-i ia de sus. Ne pas foarte mult, bunul meu domn de Peyrolles. Cu toate c suntei bine pltii? Poate nu socotim c suntem att de bine pltii, bunul meu domn de Peyrolles. Ce vrea s nsemne asta, amice? Cocardasse se ridic i toi ceilali l imitar. La dracu, micuule! spuse el schimbnd tonul. S vorbim pe leau. Toi cei de-aici suntem

spadasini i, deci, gentilomi. Mai ales eu, care sunt gascon, amestecat cu provensal! Spadele noastre(i o lovi pe a sa, de care nu se desprise), spadele noastre vor s tie ce fac.

Asta-i! ntri fratele Passepoil, care oferi curtenitor un scunel cu trei picioare confidentuluilui Philippe de Gonzague.

Toi spadasinii aprobar cu cldur din cap. Peyrolles pru c ovie o clip. Vitejii mei, zise el, deoarece dorii att de mult s tii, ai fi putut ghici. Cui aparine acest

castel? Domnului marchiz de Caylus, Doamne sfinte! Un senior bun, alturi de care nevestele nu

mbtrnesc. Castelul lui Cavlus-Verrou. Ei i? Pi, vedei? Ce isteime! rspunse amabil Peyrolles. Lucrai pentru domnul marchiz de

Caylus. Credei asta, biei? ntreb Cocardasse cu insolen. Nu, rspunse fratele Passepoil. Nu, repet pe dat trupa docil.Obrajii scoflcii ai lui Peyrolles se mpurpurar uor. Cum, canaliilor! exclam el. Stai binior! ntrerupse gasconul. Nobilii mei amici murmur... luai seama! Mai bine s

discutm calm i ca oameni lume. Dac v neleg bine, iat cum vine treaba: domnul marchiz deCaylus a aflat c un gentilom frumos i bine fcut ptrundea din cnd n cnd, noaptea, n castelul su,prin aceast fereastr joas; Aa-i?

Da, spuse Peyrolles. tie c domnioara Aurore de Caylus, fiica sa, l iubete pe acest gentilom. Este riguros adevrat. Dup prerea dumneavoastr, domnule de Peyrolles! Astfel explicai dumneavoastr

adunarea noastr la hanul Mrul lui Adam. Alii ar putea gsi plauzibil aceast explicaie, dar euam motivele mele s-o consider nesatisfctoare. N-ai spus adevrul, domnule de Peyrolles.

Pe dracu! exclam acesta. Asta-i curat obrznicie! Glasu-i fu nbuit de cuvintele

spadasinilor, care spuneau. Vorbete, Cocardasse! Vorbete, vorbete! Mai nti, spuse el, prietenii mei tiu c i mine c acest, vizitator nocturn, recomandat

sbiilor noastre, nu este altul dect un prin... Un prin! strig Peyrolles ridicnd din umeri. Cocardasse continu: Prinul Philippe de Lorraine, duce de Nevers. tii mai multe ca mine, asta-i! zise Peyrolles. Ba nu, fir-ar s fie! Asta nu e totul. Mai e ceva, i aceti ceva nu-l cunosc nc nobilii mei

prieteni. Aurore de Caylus nu este iubita domnului de Nevers. Ah!... protest Peyrolles. Este soia lui! termin cu hotrre gasconul. Peyrolles pli i blbi: Cum de tii tu asta? tiu, i este lucru sigur. Cum de tiu, nu v privete. Am s v art curnd c mai tiu i alte

lucruri. O cstorie secret a fost celebrat, cu patru ani n urm, la capel castelului Caylus i, dacsunt bine informat, dumneata i nobilul dumitale stpn...

Se ntrerupse pentru a-i scoate plria cu un aer batjocoritor, i termin: Ai fost martor, domnule de Peyrolles. Acesta nu mai nega. Unde vrei s ajungi cu toate aceste clevetiri? ntreb el Vreau s descopr numele ilustrului personaj pe care l slujim n aceast noapte, rspunse

gasconul. Nevers s-a cstorit cu fata fr voia printelui ei, zise Peyrolles. Domnul Caylus se rzbun.

Nimic mai simplu, nu-i aa? Nimic mai simplu dac btrnul Verrou ar ti. Dar ai fost discrei. Domnul de Caylus habar

n-are de nimic... Al naibii s fie! Btrnul mecher s-ar feri s ciopreasc astfel cea mai bogatpartid din Frana! Totul s-ar fi aranjat de mult vreme dac domnul de Nevers i-ar fi spusbtrnului: Regele Ludovic vrea s m nsoare cu domnioara de Savoia, nepoata lui; eu nuvreau; sunt n tain, soul fiicei dumneavoastr. Dar reputaia lui Cayus-Verrou l-a speriat pesrmanul prin. S-a temut pentru soia sa pe care o ador...

Concluzia? ntrerupse Peyrolles. Concluzia este c noi nu lucrm pentru domnul de Caylus. E clar! zise Passepoil. Clar ca ziua, mrir ceilali n cor. i pentru cine credei c vei lucra? Pentru cine? Ah! Ah! Dumnezeule sfinte! Pentru cine? Cunoatei povestea celor trei

Philippe? Nu? V-o spun n dou cuvinte. Sunt trei domni de cas mare, pe cuvnt! Unul este Philippede Mantui, prin de Gonzague, stpnul vostru, domnule de Peyrolles, o alte ruinat, hituit, care s-ar vinde ieftin i Satanei; al doilea este Philippe de Nevers, pe care-l ateptm; al treilea estePhilippe de France, duce de Chartres. Pe cuvntul meu, toi trei frumoi foc, tineri i strlucitori.Dac ncercai s v nchipuii prietenia cea mai solid, cea mai eroic, cea mai extraordinar, nu vvei face dect o slab idee despre afeciunea mutual care i leag pe aceti trei Philippe. Iat ce sespune la Paris. l vom lsa la o parte, dac binevoii, din motive serioase, pe nepotul regelui. Nu nevom ocupa dect de Nevers i Gonzague, adic dect de Pythias i Damon.

Eh! La dracu! exclam acum Peyrolles. Vrei s-l acuzai pe Damon c vrea s-l ucid pePythias!

Ia ascult! zise gasconul, adevratul Damon era bogat, acel Damon de pe vremea lui

Dionysios, tiran al Siracuzei; i adevratul Pythias nu avea nici ase sute de mii de scuzi venit. Pe care Pythias al nostru le posed. l ntrerupse Passepoili al cror motenitor prezumtiv

este Damon al nostru. nelegei deci, bunul meu domn de Peyrolles, continu Cocardasse, c acest lucru schimb

mult tema; adaug c adevratul Peyrolles nu avea deloc o iubit plcut ca Aurore de Caylus i cadevratul Damon nu era amorezat de frumoas fat, ci doar de zestrea ei.

Aa e! zise din nou fratele Passepoil. Cocardasse i umplu paharul. Domnilor, continu el, n sntatea lui Damon... vreau s spun Gonzague, care mine ar avea

ase sute de mii de scuzi venit pe domnioara de Caylus i zestrea ei, dac Pythias... vreau s spunNevers, s-ar duce pe lumea cealalt n noaptea asta.

n sntatea prinului Damon de Gonzague, strigar toi spadasinii, cu fratele Passepoil nfrunte.

Ei! Ce spunei despre asta, domnule de Peyrolles? adug triumftor Cocardasse. Aiureli! mri omul de ncredere. Minciuni! Cuvntul este aspru. Vitejii mei amici vor judeca. i iau drept martori. Ai spus adevrul, gasconule, ai spus adevrul! se auzi n jurul mesei. Prinul Philippe de Gonzague, declar Peyrolles, care ncerca s par demn, este mult

deasupra unor asemenea infamii pentru a fi dezvinovit.Cocardasse l ntrerupse. Atunci, stai jos, bunul meu domn de Peyrolles, spuse el. i cum confidentul rezista, l aez

cu fora pe un scaun i relu: Vom ajunge la infamii i mai mari, Passepoil? Cocardasse! rspunse normandul. Deoarece domnul de Peyrolles nu se pred, e rndul tu s predici, scumpul meu!Normandul se roii pn n vrful urechilor i i plec ochii. Pi, s vedei, bolborosi el, nu tiu s vorbesc n public. Ia d-i drumul! comand jupn Cocardasse rsucindu-i mustaa. Nu-i fie team, aceti

domni i vor scuza lipsa de experien i tinereea. M bizui pe indulgena lor, murmur timidul Passepoil. i cu glas de feti pus s-i spun

lecia, demnul Passepoil ncepu: Domnul de Peyrolles are motive s-l socoteasc pe stpnul su un gentilom perfect. Iat

amnuntul pe care l-am aflat. Nu cred c a fost povestit cu rutate, dar nite ruvoitori ar putea judecaaltfel. Pe cnd cei trei Philippe duceau la Paris o via vesel, att de vesel nct regele Ludovicamenina s-i trimit nepotul n exil la moiile sale... asta se petrecea cu doi-trei ani n urm cnderam n serviciul unui medic italian, elev al savantului Exili, un anume Pierre Garba.

Pietro Garba i Gaete! l ntrerupse Faenza. L-am cunoscut. Era o adevrat canalie!Fratele Passepoil zmbi dulce. Era un om aezat, continu el, potolit, fcnd pe religiosul,tob de carte i care avea ca meserie fabricarea unei buturi binefctoare pe care o numea

licoare de via lung.Toi spadasinii izbucnir deodat n rs. Nu-i fie team! zise Cocardasse. Povesteti ca un zeu! D-i drumul!Domnul de Peyrolles i terse fruntea mbrobonat de sudoare. Prinul Philippe de Gonzague, relu Passepoil, venea adesea s-l vad pe bunul Pierre

Garba.

Vorbete mai ncet! l ntrerupse confidentul aproape fr voia lui. Mai tare! strigar vitejii.Toate astea i distrau grozav, mai ales c se i vedeau cu un spor de simbrie. Vorbete, Passepoil, vorbete, vorbete! strigar ei strngnd cercul n jurul lui.i Cocardasse, mngind ceafa ajutorului su, spuse printete: Pulamaua are succes, pe cinstea mea! mi pare ru, continu fratele Passepoil, c trebuie s, repet un lucru care pare s-i displac

domnului de Peyrolles, dar fapt este c prinul de Gonzague venea foarte des la Garba, fr ndoialpentru a se instrui. n acea vreme, tnrul duce de Nevers fu cuprins de un soi de sfreal.

Calomnie! strig Peyrolles. Calomnie sfruntat! Passepoil l ntreb cu candoare: Dar, stpne, pe cine am acuzat oare?i cum confidentul i muc buzele pn la snge. Cocardasse adug: Bunul domn de Peyrolles nu mai vorbete fnos, nu-i aa? Acesta se ridic brusc. Cred c m vei lsa s m retrag! zise el cu o furie abia stpnit. Desigur, zise gasconul, care rdea cu hohote i, n plus, v escortm pn la castel. Btrnul

Verrou trebuie s-i fi terminat siesta. Ne vom duce s-i cerem explicaii.Peyrolles czu napoi pe scaun. Se nverzise la fa. Cocardasse, nemilos, i ntinse un pahar. Bei, s v ntremai, spuse el, cci parc nu v simii Prea bine. Luai o gur! Nu? Atunci,

stai linitit i lsai-l pe ticlosul de normand s vorbeasc; pledeaz mai bine ca un avocat latribunal.

Fratele Passepoil i salut eful cu recunotin i continu. Peste tot ncepuse s se spun: Iat-l pe acest srman tnr duce de Nevers cum se duce

dintre noi. Curtea i oraul se ngrijorau. Casa de Lorraine este att de nobil! Regele se interesa desntatea lui Philippe, duce de Chartres, era nemngiat...

Un om i mai nemngiat, l ntrerupse Peyrolles, care izbuti s ia un ton nduioat, eraPhilippe, prin de Gonzague.

S m fereasc Domnul s v contrazic! spuse Passepoil, a crui politee netirbit ar trebuis slujeasc de exemplu tuturor oamenilor care discut. Cred i eu c prinul de Gonzague era foartenecjit; dovad c venea n toate serile la maestrul Garba, deghizat n livrea de valet, i-i repetantruna, cu un aer descurajat: Mai dureaz mult, doctore, mai dureaz mult?

n sala scund a crciumii Mrul lui Adam nu exista vreunul care s nu fie uciga, i totuifiecare tresri. Sngele le nghe n vine. Toi se cutremurau. Pumnul lui Cocardasse izbi masa!Peyrolles plec fruntea i amui.

ntr-o sear, continu fratele Passepoil, cobornd glasul parc fr voie, ntr-o sear,Philippe de Gonzague veni mai devreme. Garba i lu pulsul; avea febr. Ai ctigat muli bani lacri, i zise Garba, care-l cunotea bine. Gonzague ncepu s rd i rspunse: Am pierdut doumii de pistoli. Dar adug numaidect: Nevers a vrut s se dueleze astzi n sala de arme, dar numai e n stare s in spad. Atunci, murmur doctorul Grab, asta nseamn sfritul. Poate cmine... Dar, se grbi s adauge Passepoil cu un ton aproape vesel, zilele se niruie una dup altadar nu se aseamn. Chiar a doua zi, Philippe, duce de Chartres, l lu pe Nevers n caleaca lui ipornir n goan spre Tcuraine! Altea-sa l ducea pe Nevers pe pmnturile sale. i cum maestrulGarba nu-i nsoi, Nevers se simi bine. De acolo, cutnd soarele, cldura i viaa, trecu Mediterani ajunse n regatul Neapole. Philippe de Gonzague veni la bunul meu stpn i l rug s trag o raitpe acolo. M dusesem s-i pregtesc bagajele cnd, din nenorocire, ntr-o noapte, alambicul i sesparse. Bietul doctor Pierre Garba muri pe loc, cci respirase vaporii elixirului su de via lung!

Ah! Ce italian cumsecade! strigar toi cei din jur. Da, spuse fratele Passepoil cu simplitate, eu l-am regretat mult. Dar iat i sfritul

povestirii. Nevers a lipsit optsprezece luni din Frana. Cnd s-a rentors la Curte, toi strigar ntr-unsingur glas: Nevers a ntinerit cu zece ani! Nevers era puternic, sprinten, neobosit! Pe scurt, tii cutoii c, dup frumosul Lagardre, Nevers este astzi prima spad din ntreaga lume.

Fratele Passepoil tcu, dup ce luase o atitudine modest, i Cocardasse trase concluzia: Astfel nct domnul de Gonzague se crezu obligat s angajeze opt spadasini ca s-i vin de

hac lui Nevers... Asta-i!Se fcu linite. Domnul de Peyrolles rupse tcerea: Unde vrei s ajungei cu aceste plvrgeli? ntreb el. La o mrire a simbriei? Considerabil, replic gasconul. Sincer vorbind, nu se poate lua acelai pre pentru un tat

care-i rzbun onoarea fiicei sale, i pentru Damon, care vrea s-l moteneasc prea devreme pePythias.

Ct cerei? S ni se tripleze suma. Fie, rspunse Peyrolles fr s clipeasc. n al doilea rnd, vrem s facem cu toii parte din casa Gonzague dup terminarea trebi. Fie! zise din nou confidentul. n al treilea rnd... Cerei prea mult... ncepu Peyrolles. Vai de pcatele noastre! exclam Cocardasse adresndu-se lui Passepoil. I se pare c cerem

prea mult! S fim drepi! spuse conciliant spadasinul. S-ar putea ca nepotul regelui s doreasc s-i

rzbune prietenul, i atunci... n acest caz, replic Peyrolles, trecem grania, Gonzague i rscumpr bunurile din Italia i

suntem cu toii n siguran acolo.Cocardasse l consult mai nti din privire pe fratele Passepoil, apoi pe acoliii si. ncheiem trgul, zise el.Peyrolles i ntinse mna. Gasconul nu o lu. Se btu peste sabie i adug: Iat notarul care rspunde de dumneata, bunul meu domn Peyrolles. Nu-i fie team! Nu vei

ncerca niciodat s ne neli.n sfrit eliberat, Peyrolles se ndrept spre u: Dac v scap, zise el n prag, nseamn c n-ai fcut nimic. Se nelege de la sine. Dormii linitit, bunul meu domn Peyrolles!Un hohot de rs rsun dup plecarea confidentului, apoi toate glasurile se unir pentru a striga: De but! De but!

Capitolul 4 Micul parizian

Era abia patru dup-amiaz. Spadasinii notri aveau timp berechet la dispoziie. n afar dePassepoil, care o privise prea mult pe matracuca cea zbanghie i care suspina din greu, lumea eravesel.

n sala joas a crciumii La Mrul lui Adam se bea, se strig i se cnt. n fundul anurilorcastelului Caylus, cosaii grbea lucrul, cci se rcorise, i legau n snopi frumoasa recolt de fn.

Deodat se auzi zgomot de cai alergnd la marginea pduri din Ens i, o clip mai trziu, seauzir ipete n an.

Cosaii fugeau urlnd sub loviturile cu latul sabiei, date de o trup de partizani. Acetia veneaudup furaje i, desigur, nu puteau gsi nicieri un fn mai bun.

Cei opt viteji se ngrmdir la fereastra hanului, s vad mai bine. Ce ndrznei sunt golanii! spuse Cocardasse-junior. S vin n felul sta sub ferestrele domnului marchiz, adug Passepoil. Dar ci sunt? Trei, ase, opt... Tocmai ci suntem noi! n acest timp, oamenii i fceau linitit proviziile, rznd ct i inea

gura. tiau bine c btrnii dresori de oimi ai lui Caylus erau mui de mult vreme.Purtau haine din piele de bivol strnse pe corp, plrii aezate provocator i spade lungi;

frumoi i tineri, printre care dou sau trei perechi de musti cenuii; numai c, n plus fa despadasinii notri, aveau pistoale la oblncul eii.

mbrcmintea lor caraghioas nu era la fel. Puteai recunoate n acest mic escadron uniformeuzate ale mai multor trupe regulate. Se aflau printre ei doi vntori din Brancas, un tunar din Flandra,un haiduc spaniol de peste muni i un btrn osta narmat cu o arbalet, care probabil vzuse iFronda{11}. Ceilali i pierduser specificul, la fel ca medaliile tocite. Laolalt puteau fi luai drept ofrumoas band de hoi de drumul mare.

i, ntr-adevr, aceti aventurieri care se mpodobeau cu numele de voluntari regali nu eraualtceva dect nite bandii.

Dup ce i terminar treaba i i ncrcar caii, se ntoarser pe drumul de crue. eful lor,unul din cei doi vntori din Brancas, purtnd galoane de brigadier, privi n jur i zise:

Pe aici, domnilor, iat tocmai ce ne trebuie.Cu degetul arta spre crciuma La mrul lui Adam. Bravo! strigar oamenii lui. Meteri buni! opti Cocardasse-junior, v sftuiesc s v ncingei sbiile.Ct ai clipi, i puser cu toii centiroanele i, ndeprtndu-se de fereastr, spadasinii se

aezar n jurul meselor.Mirosea de departe a ncierare. Fratele Passepoil zmbea blnd sub cele trei fire de musta. Spuneam deci, ncepu Cocardasse pentru a, nu-i pierde cumptul, c cel mai bun mijloc de a

ine n gard un spadasin stngaci, care este ntotdeauna foarte primejdios... E-hei! strig n acea clip eful hoilor de cereale artndu-i n u obrazul brbos. Hanul e

plin, copii! S-l golim, rspunser cei care l urmau.Era simplu, era logic. eful, pe nume Carrigue, nu avu de ce s se mpotriveasc. Desclecar i

i legar cu neruinare caii mpovrai de fn de inelele btute n pereii crciumii.Pn atunci, spadasinii notri nici nu se clintir. Auzii! zise Carrigue intrnd primul. Crai-v, i nc repede! Aici nu-i loc dect pentru

voluntarii regelui.Nu primi nici un rspuns. Cocardasse se ntoarse doar spre ai si i murmur: Purtai-v cum se cuvine, copii! S nu ne ieim din pepeni, s-i facem s joace dup voia

noastr pe domnii voluntari ai regelui.Oamenii lui Carrigue se i mbulzeau n u.

Ei bine! spuse acesta. Ce vi s-a spus? Spadasinii se ridicar i salutar politicos. Rugai-i, zise tunarul din Flandra, s ias pe fereastr, n acelai timp lu paharul plin al lui

Cocardasse i-l duse la gur.Carrigue se rsti: Nu vedei, neciopliilor, c avem nevoie de cnile, de mesele i de scaunele voastre? Fr team! zise Cocardasse-junior. O s vi le dm pe toate, micuilor.i sparse cana n capul tnrului, pe cnd fratele Passepoil azvrlea un scaun greu n pieptul lui

Carrigue.Cele aisprezece spade lungi ieir la lumin n aceeai clip. Cu toii erau mnuitori buni de

arme grele, curajoi i btioi din fire. Pornir la ncierare mpreun i din toat inima.Se auzea glasul de tenor al lui Cocardasse dominnd tumultul cu njurtura lui favorit: n numele Domnului! Dai-le la cap! Dai n ei!La care Carrigue i ai si rspunser pornind la atac cu grumazul ncordat. nainte! Lagardre! Lagardre!Fu ca o lovitur de teatru. Cocardasse i Passepoil, care erau n primul rnd, ddur napoi i

aezar masa masiv ntre cele dou oti. Fr team! strig gasconul. Jos armele!Trei sau patru voluntari fuseser vtmai ru. Asaltul nu le reuise deloc i i ddeau bine

seama cu cine aveau de-a face. Ce-ai spus adineauri? relu fratele Passepoil, al crui glas tremura de emoie. Ce-ai strigat?Ceilali spadasini bombneau i spuneau: Era s-i nfulecm ca pe nite vrbiue! S fie linite! rosti Cocardasse cu autoritate.i, adresndu-se voluntarilor aflai n mare confuzie, zise: Rspundei cinstit, de ce ai strigat Lagardre? Pentru c Lagardre este eful nostru, rspunse Carrigue. Cavalerul Henri de Lagardre? Da. Micul nostru parizian! Giuvaerul nostru! gnguri fratele Passepoil, care avea ochii umezi. O clip, spuse Cocardasse, s nu facem o greeal. Noi l-am lsat pe Lagardre la Paris, la

corpul de cavalerie uoar. Ei bine, ripost Carrigue, Lagardre s-a plictisit acolo. N-a pstrat dect uniforma i acum

comand o companie de voluntari ai regelui, aici n vale. Atunci, zise gasconul, vri sbiile n teac. Triasc! Prietenii micului parizian sunt de-ai

notri i vom bea mpreun pentru prima spad din univers. Aa da! spuse Carrigue, care-i ddea seama c trup lui scpase ieftin.Voluntarii regelui se grbir s vre sbiile n teac. Nici mcar nu vom primi scuze? ntreb Pepe Ucigaul, mndru ca un castilian. Vei avea satisfacia s te bai cu mine dac-i d ghes inima! rspunse Cocardasse. Dar

aceti domni sunt sub protecia mea. La mas! Vin! Nu-mi ncap n piele de bucurie. Haidei! intinse lui Carrigue paharul su.

Am onoarea, relu el, s v prezint pe ajutorul meu, Passepoil, care, fie vorba, fr s vjignesc, urma s v nvee o lovitur fulgertoare de care n-avei habar. El este ca i mine, prietenuldevotat al lui Lagardre.

i se mndrete cu asta! ntrerupse fratele Passepoil.

Ct despre aceti domni, continu gasconul, s le iertai proasta dispoziie. Erau gata s vnving, bravii mei; le-am luat bucata de la gur... fr s v jignesc! S ciocnim!

Au ciocnit. Ultimele cuvinte, aruncate cu ndemnare de Cocardasse, dduser satisfaciespadasinilor, iar domnii voluntari nu gsir pricin s protesteze. Vzuser prea de aproape cfuseser gata s fie btui mr.

Pe cnd matracuca, aproape dat uitrii de Passepoil, se dusese s aduc vin rece din pivni,mesele i scaunele fur crate afar pe pajite, cci sala scund a crciumii La Mrul lui Adam numai era destul de mare s cuprind viteaza companie. Curnd toat lumea era comod instalat lamas, pe povrni.

S vorbim despre Lagardre, exclam Cocardasse. Doar eu i-am dat prima lecie de scrim!Nici nu mplinise aisprezece ani, dar ce speran de viitor!

Abia a mplinit optsprezece ani, zise Carrigue, i iat c se ine de cuvnt.Fr voia lor, spadasinii erau interesai de un asemenea erou despre care li se mpuiase capul

nc de diminea. Ascultau i nici unul dintre ei nu mai dorea s se pomeneasc fa n fa cu eldect la mas.

Da, nu-i aa? spuse Cocardasse cu nsufleire. S-a inut de cuvnt! Vai de pcatele noastre! Etot frumos i tot viteaz ca un leu!

i venic norocos pe lng sexul frumos! opti Passepoil roind pn n vrful urechilor salelungi.

i tot zpcit, continu gasconul, i tot att de ncpnat? Tietor de capete, i totui att de blnd cu cei neajutorai! E un sprgtor de geamuri i spaima brbailor nsurai! Cei doi spadasini i rspundeau c

pstorii din Virgiliu:Arcades ambo. Cartofor! Zvrlind aurul pe fereastr!: Are toate viciile! Toate virtuile! Nici un pic de minte! O inim... O inim de aur!Passepoil avu ultimul cuvnt. Cocardasse l mbria cu nflcrare. n sntatea micului parizian! n sntatea lui Lagardre! strigar ntr-un singur glas.Carrigue i oamenii lui ridicar cnile cu entuziasm. Bur n picioare. Nimeni nu se ls mai

prejos. Drace! relu Joel de Jugan, bretonul. Spunei-ne i nou mcar, cine este acest Lagardre al

vostru! Ne-ai mpuiat urechile cu el, adug Saldagne. Cine e? De unde vine? Ce face? Drguule! rspunse Cocardasse. E la fel de gentilom ca i regele; vine din strad Croix-des-

Petits-Champs; i face de cap. V-ai lmurit? Dac vrei s tii mai multe, dai de but.Passepoil i umplu paharul i gasconul relu, dup ce se concentra o clip: Nu e o poveste tras de pr i de aceea nu se prea povestete. Trebuie s-l vezi la o adic.

Ct despre familie, am zis c e mai nobil dect regele, i nu m las contrazis; dar, de fapt, nimeni nui-a cunoscut tatl i nici mama. Cnd l-am ntlnit, avea doisprezece ani; asta se petrecea n CurteaFntnilor din faa Palatului Regal. Era gata s fie dobort de vreo ase vagabonzi mai vrstnici cael. De ce? Fiindc aceti tineri bandii voir s prade o btrn care vindea plcinte sub bolta

palatului Monlesquieu. L-am ntrebat cum l cheam: Micul Lagardre. -i pe prini? -N-aveaprini. -Cine l ngrijete? -Nimeni. -Unde locuiete? -n ruinele turnului vechiului palat Lagardre,n colul strzii Saint-Honor. -Are vreo meserie? -Mai curnd dou: sare n ap din vrful PoduluiNou i face acrobaii n Curtea Fntnilor. -Fr team! Iat dou meserii frumoase!

Voi tia, strinii, se ntrerupse Cocardasse, habar n-avei ce profesie este aceea de a sri nap de pe Pont-Neuf. Parisul este un ora plin de gur-casc. De pe parapetul Podului Nou ei aruncmonezi de argint n ru i copii ndrznei se duc s le caute n ap cu preul vieii lor. Asta-i amuzpe gur-casc. Pe Dumnezeul meu! Printre toate plcerile, cea mai grozav este s ciomgeti pe unputuros de burghez. i treaba asta nu cost scump!

Ct privete meseria de om fr oase, o vedem peste tot. Pulamaua de Lagardre fcea tot cevoia cu trupul su: l lungea, l micora; picioarele-i deveneau brae, braele picioare i, parc-i vdi acum, pe cinstea mea! cnd l maimurea pe btrnul dascl de la Saint-Germain-Auxerrois, careera cocoat n fa i n spate.

M rog! Ei i! Mie mi se prea drgu acest omule, cu prul blond i obrjori roz. L-am scosdin minile dumanilor si i i-am spus: Ascult, m, pulama! Vrei s vii cu mine? mi rspunse:Nu, fiindc am grij de btrna Bernard... Btrna Bernard era o srman ceretoare care-ifcuse i ea un adpost ntr-o ascunztoare din turnul drpnat. Micul Lagardre i aducea n fiecaresear ctigul de pe urma scufundrilor i acrobaiilor.

Atunci i-am descris pe de-a ntregul farmecul unei sli de scrim. Ochii si frumoi scnteiau.mi spuse cu un suspin adnc:

Cnd btrna Bernard va fi vindecat, voi veni la dumneata.i plec. Pe legea mea! Nu m-am mai gndit la el.Trei ani mai trziu, Passepoil i cu mine am vzut venind la sala noastr un ngera nalt, sfios i

foarte stnjenit.Sunt micul Lagardre, ne zise el. Btrna Bernard a murit.Civa gentilomi care se aflau de fa au dat s rd. Copilul roii, plec ochii, se supr i-i

trnti la podea. Un adevrat parizian, de subirel, suplu, graios c o femeie, dar tare ca fierul.Dup ase luni se lu la ceart cu unul dintre spadasinii notri, care-i aminti cu rutate talentele

sale de scufundtor i acrobat. Ei bine! L-a fcut harcea-parcea pe spadasin.Dup un an, se juca cu mine cu aceeai uurin cum m-a juca eu acum cu unul dintre domnii

voluntari ai regelui... fie spus, fr s-i jignesc.Mai trziu deveni soldat. i ucise cpitanul; dezerta. Se angaj apoi la Copiii Pierdui ai lui

Saint-Luc, s fac campania din Germania. i lu ibovnica lui Saint-Luc i dezerta iar. Domnul deVillars l vri n Fribcurg-en-Brisgau; iei din ora de capul lui, fr ordin, i aduse cu sine patruvljgani uriai, soldai dumani, legai laolalt ca nite oi. Villars l promova gornist, apoi Lagardrei ucise colonelul; fu degradat. Vai de noi, ce copil!

Dar domnul de Villars l iubea. i cine nu l-ar fi iubit? Domnul de Villars i-a dat sarcina s ducregelui tirea nfrngerii ducelui de Baden. Ducele de Anjou l vzu i i propuse s-i devin paj. i,cnd se vzu paj, s te ii! Doamnele de onoare ale Delfinei se bteau pe el dimineaa i sear. Fudeci concediat.

n cele din urm, norocul i zmbi; iat-l n regimentul de cavalerie uoar. Doamne! Nu mai tiudac a prsit Curtea din cauza unei femei sau a unui brbat; dac e femeie, cu att mai bine pentruea; dac e din cauza unui brbat, aleluia!

Cocardasse tcu i sorbi pn la fund un pahar mare cu vin. l meritase cu prisosin. Passepoili strnse mna drept felicitare.

Soarele apunea n spatele copacilor din pdure. Carrigue i oamenii lui se pregteau s seretrag i, n clipa cnd luau o ultim nghiitur pentru fericit ntlnire, Saldagne zri un copil carese strecur prin anurile adnci ale castelului i ncerca, de bun seam, s nu fie descoperit.

Era un bieel de vreo treisprezece-paisprezece ani, cu o mutr speriat i nspimntat. Purtaun costum de paj, dar fr culorile stpnului, i o centur de curier i strngea mijlocul. Saldagneart copilul tovarilor si.

Zu! exclam Carrigue, iat un vnat dup care am mai alergat cndva. Ne-a istovit caii nu demult. Guvernatorul din Venasque are spioni de-tia, i o s punem noi mna pe el.

De acord, replic gasconul, dar nu cred c putiul sta caraghios aparine guvernatorului dinVenasque. E ceva putred la mijloc, domnule voluntar, i vnatul sta ne aparine, zic, fr s vjignesc.

De fiecare dat cnd gasconul folosea aceast formul impertinent, ctiga un punct n stimaprietenilor si spadasini.

n fundul anului se putea ajunge n dou feluri: pe drumul de care, i pe o scar abrupt aflatla capul podului. Prietenii notri se mprir n dou grupe i coborr n acelai timp, pe cele doudrumuri. Cnd bietul copil se vzu astfel nconjurat, nici nu mai ncerc s fug, ochii i se umplur delacrimi. i strecur pe furi mna sub reverul tunicii i strig:

Bunii mei domni! Nu m omori. N-am nimic! N-am nimic!i lua pe oamenii notri drept simpli tlhari. Cci aa i artau. Nu mini, spuse Carrigue, n-ai trecut munii azi-diminea? Eu? zise pajul. Munii?La dracu! l ntrerupse Saldagne. Vine de la Argeles, n linie dreapt. Nu-i aa, micuule? De la Argeles! repet copilul.Privirea i se ndrepta n acelai timp spre fereastra joas care se vedea sub pod. Fr team! i spuse Cocardasse, nu vrem s te jupuim, tinere. Cui duci scrisoarea de

dragoste? Ce scrisoare de dragoste? repet pajul.Passepoil strig: Eti nscut n Normandia, puiorule!i copilul repet: n Normandia, eu? N-avem dect s-l cutm prin buzunare, i ddu Carrigue cu prerea. Nu! Nu! ip micul paj cznd n genunchi. Nu m percheziionai, bunii mei seniori!nsemna c sufl n foc s-l sting. Passepoil se rzgndi i spuse: Nu-i de pe aici, nu tie s mint! Cum te cheam? ntrerupse Cocardasse. Berrichon, rspunse copilul fr ovial. n slujba cui eti?Pajul rmase mut. Spadasinii i voluntarii care-l nconjurau ncepeau s-i piard rbdarea.

Saldagne l prinse de guler, n timp ce toat lumea repeta: Haide, rspunde! n slujba cui eti? Ce crezi tu, strpitur mic, relu gasconul, c avem timp s ne jucm cu tine?

Percheziionai-l, biei, i s terminm o dat.n acel moment se petrecu un lucru straniu: pajul, adineauri att de temtor, se desprinse brusc

din minile lui Saldagne i scoase din sn, cu un aer hotrt, un mic pumnal care semna mai mult a

jucrie. Dintr-o sritur trecu ntre Faenza i Staupitz i o lu la goan spre partea opus a anurilor.Dar fratele Passepoil ctigase de multe ori premii de alergare la blciurile din Villedieu. TnrulHippomene, din mitologie, care cucerise alergnd mna Atalantei, nu gonea mai bine ca el. n ctevasalturi l ajunse din urm pe Berrichon. Acesta se apra vitejete. l zgrie pe Saldagne cu pumnalulmicu; l muc pe Carrigue i l lovi zdravn cu picioarele pe Staupitz. Dar lupta era prea inegal.Dobort, Berrichon simea cum i se nfig n piept minile puternice ale spadasinilor, cnd, deodat,un trsnet czu n mijlocul prigonitorilor si. Trsnetul!

Carrigue se rostogoli la vreo trei-patru pai, cu picioarele n aer; Saldagne fcu o piruet njurul su i se ciocni de zidul meterezei; Staupitz mugi i czu ca un bou njunghiat. nsuiCocardasse, Cocardasse-junior, fcu o tumb i czu cu nasul la pmnt. Nemaipomenit!

Un singur om produsese ct ai clipi acest vacarm i, ca s zicem aa, dintr-o singur lovitur. E mort? ntrebar mai multe voci.Un cerc larg se fcu n jurul noului-venit i al copilului. Nici o sabie nu iei din teac. Toate

privirile se plecar. Pulamaua! bombni Cocardasse, care se ridic frecndu-i coastele.Era mnios, dar sub musta, aproape fr voie, i se ivea un zmbet. Micul parizian! zise Passepoil tremurnd de emoie, sau poate de spaim.Oamenii lui Carrigue, fr s-l ia n seam pe eful lor, care zcea n nesimire la pmnt, i

duser mna cu respect la plriile de fetru i spuser: Cpitanul Lagardre!

Capitolul 5 Lovitura lui Nevers

Era Lagardre, frumosul Lagardre, tietorul de capete, sprgtorul de inimi.Avea n faa lui aisprezece sbii de spadasini, care nici mcar nu ndrzneau s ias din teac;

aisprezece spadasini mpotriva unui tnr de optsprezece ani care zmbea, cu braele ncruciate pepiept.

Dar era Lagardre! Cocardasse avea dreptate. Passepoil, de asemenea; amndoi nu exageraser.Cu toat laud adus nu spuseser nc destule despre idolul lor. Tinereea atrage i seduce, tinereeape care o regret cei victorioi; tinereea n-o pot rscumpra nici averea ctigat, nici geniul careplutete deasupra vulgului ngenuncheat; tinereea, n mndr i divin floare, cu prul auriu, buclat,cu sursul luminos al buzelor, cu sclipirea triumftoare n privire!

Se spune adeseori: tot omul e tnr o dat n via. La ce bun s preamrim .aceast glorie carenu lipsete nimnui?

Ai vzut n viaa voastr oameni tineri? i, dac ai vzut, ci erau cu adevrat tineri? Cunosccopii de douzeci de ani i monegi de optsprezece ani. Pe cei tineri i caut. Vreau s spun, pe aceiacare tiu i care totodat pot s fie tineri, contrazicnd cel mai adevrat dintre proverbe; aceia carepoart, ca portocalii binecuvntai din rile nsorite, fructul alturi de floare; aceia care au de toatedin belug: onoare, inim, sev, nebunie i care merg, strlucitori i arztori ca o raz, mprtiinddin abunden nesecat comoar a vieii lor. Dar vai! Adeseori nu se bucur de ea dect o singur zi:cci contactul cu mulimea este ca apa care stinge orice flacr. Adesea, toat aceast bogieminunat este risipit n zadar, i fruntea lor care poart semnul de erou nu se ncinge dect cu cununa

desfrului.i, de regul, asta se ntmpl destul de des. Ca i cmtarul din col, omenirea are n registrul

ei coloana de profituri i pierderi.Henri de Lagardre avea o statur puin obinuit. Nu era un Hercule, dar membrele sale aveau

acea vigoare supl i graioas de tip parizian; la fel de ndeprtat de musculatura greoaie anordicilor, ct i de slbiciunea coluroas a adolescenilor din pieele noastre publice, imortalizaide cte un vodevil banal. Prul blond, uor buclat, descoperea o frunte nalt care exprima inteligeni noblee. Sprncenele sale erau negre, la fel ca i mustaa uor rsucit deasupra buzei. Nimic maiatrgtor dect acest contrast, mai ales atunci cnd ochii cprui i veseli lumineaz paloarea puinprea mat a unor asemenea chipuri.

Conturul feei, proporionat dar alungit, linia acvilin a sprncenelor, desenul viguros al nasuluii gurii umpleau de noblee jucua expresie general. Zmbetul omului plin de via nu tergeamndria spadasinului. Dar ceea ce nu poate fi descris este farmecul, graia, juvenila voioie a ntregiisale fiine, precum i mobilitatea fizionomiei delicate i schimbtoare, care putea lncezi n orele dedragoste, ca un agreabil obraz de femeie, la fel cum n orele de lupt rspndea teroare, ca i capulMeduzei.

Numai cei pe care-i ucisese ca i cei pe care-i iubise i vzuser adevratul chip. Purta cuoarecare neglijen costumul elegant i puin splcit al ofierilor din cavaleria uoar a regelui, darmpodobit cu o mantie bogat de catifea, aruncat cu nepsare peste umr. O earf de mtase roiecu franjuri de aur arta rangul pe care-l ocupa printre aventurieri. Dup aspra lecie pe care o dduse,n obraji nu i se urcase dect un val uor de snge.

Nu v e ruine, zise el cu dispre, s chinuii un copil! Cpitane... vru s explice Carrigue ridicndu-se de jos. Taci din gur. Cine sunt fanfaronii tia?Cocardasse i Passepoil se aflau lng el, cu plria n mn. Ei! zise el descreindu-i fruntea. Cei doi protectori ai mei! Ce dracu facei la o asemenea

deprtare de strada Crois-des-Petits-Champs?Le ntinse mna, dar cu aerul unui prin care ntinde dou degete pentru a fi srutate. Maestrul

Cocardasse i fratele Passepoil i ntinser mna cu devotament. Trebuie s-o spunem, c acea mnse deschisese adeseori plin de galbeni pentru ei. Protectorii n-aveau de ce s se plng de protejatullor.

i ceilali? relu Henri. Le-am mai vzut mutrele pe undeva. Unde? Pe tine, de exemplu.Se adresa lui Staupitz. La Koln, rspunse germanul, ncurcat. Aa e. M-ai i atins o dat cu sabia. Dup ce am primit o duzin de lovituri, zise neamul cu umilin. Ah! Ah! continu Lagardre privindu-i pe Saldagne i pe Pinto. Iat i pe cei doi campioni

din Madrid... bune sbii! Ah! Excelen! strigar mpreun cei doi spanioli. A fost un rmag. Nu obinuim s atacm

doi contra unul. Cum aa? Cum aa? Doi contra unul! exclam gasconul din Provena. Spuneau, adug Passepoil, c nu v cunosc. i sta, relu Cocardasse artndu-l pe Pepe-Ucigaul, i manifest dorina s se afle fa n

fa cu dumneavoastr.Pepe fcu tot ce putu s susin privirea lui Lagardre. Acesta repet doar:

Cine? sta?Pepe plec ochii bombnind. n ce-i privete pe aceti doi bravi, relu Lagardre artndu-i pe Pinto i Saldagne, n

Spania nu purtam dect numele meu, Henri... Domnilor, se ntrerupse el fcnd gestul de a da olovitur cu spada, vd c ne-am mai ntlnit, mai mult sau mai puin, cci iat un vljgan cumsecadecruia i-am crpat cndva capul cu o arm de pe meleagurile sale.

Joel de Jugan i frec tmpl. Mai am semnul, murmur el. Mnuii bastonul ca un zeu, asta-i sigur. Ei, prieteni, nici unii, nici alii n-ai prea avut noroc cu mine, continu Lagardre. Dar aici

erai ocupai cu o treab mai uoar. Apropie-te, copile.Berriehon se apropie.Cocardasse i Carrigue vorbir deodat ca s explice de ce voiser s-l caute prin haine pe paj.

Lagardre i oblig s tac. Ce faci aici? l ntreb pe copil. Suntei bun i n-am s v mint, rspunse Berriehon. Duc o scrisoare. Cui?Berriehon ovi i privirea i lunec din nou spre fereastra joas. Dumneavoastr, rspunse el. D-o ncoace.Copilul i ntinse un plic pe care-l scoase din sin. Apoi, nlndu-se iute spre el, i opti: Mai am de dus o scrisoare. Cui? Unei doamne.Lagardre i azvrli o pung de bani. Du-te, micuule, i spuse el, nimeni nu te va mai hrui. Copilul plec n fug i curnd

dispru dup cotitura anului, ndat ce pajul dispru, Lagardre deschise scrisoarea. Crai-v! porunci el vzndu-se nconjurat prea de aproape de voluntari i spadasini. mi

place s fiu singur cnd mi citesc corespondena.Toat lumea se ndeprt repede. Bravo! exclam Lagardre dup ce citi primele rnduri. Iat ceea ce numesc un fericit mesaj!

Este tocmai ceea ce venisem s caut pe-aici. n numele cerului! Acest Nevers e un senior binecrescut! Nevers! repetar mirai spadasinii. Dar ce se ntmpla? ntrebar Cocardasse i Passepoil. Lagardre se ndrept spre mas. Mai nti, de but! zise el. Sunt cu inima mpcat. Vreau s v povestesc i vou. Aeaz-te

aici, Cocardasse, i tu, frate Passepoil, iar voi, ceilali, unde dorii.Gasconul i normandul, mndri de o asemenea atenie, se aezar ling eroul lor. Henri de

Lagardre bu un pahar de vin i continu: Trebuie s v spun c sunt exilat. Prsesc Frana... Exilat? Tocmai dumneavoastr! ntrerupse Cocardasse. l vom vedea spnzurat! suspin Passepoil. i de ce exilat?Din fericire, aceast ultim ntrebare acoperi expresia afectuoas, dar impertinent, a lui

Amable Passepoil. Lagardre nu suporta asemenea familiariti. l cunoatei pe acel drac mpieliat de Belisson? ntreb el. Baronul de Belisson?

Belisson duelgiul? Belisson defunctul, rectific tnrul ofier din cavaleria uoar. A murit? ntrebar civa. L-am ucis. Regele m nnobilase, tii doar, ca s pot intra n regimentul lui. Promisesem s

m port cu pruden; timp de ase luni am fost cuminte ca o icoan. Aproape m uitaser. Dar, ntr-osear, acest Belisson vru s se joace de-a cpcunul cu un biet cadet din provincie, care n-avea nicimcar un fir de pr n brbie.

Venic aceeai poveste, zise Passepoil. Un adevrat cavaler rtcitor! Linite, omule! ordon Cocardasse. M-am apropiat de Belisson, continu Lagardre, i deoarece promisesem majestii sale,

cnd a binevoit s m ridice la rangul de cavaler, s nu mai folosesc cuvinte injurioase, m-ammulumit s-l trag de urechi pe baron, aa cum procedezi cu copiii ri, la coal. Asta nu i-a plcutdeloc.

Cred i eu! exclamar cu toii. i mi-a vorbit de sus, continu Lagardre, aa c i-am dat ceea ce merita de mult vreme: o

lovitur direct... pn la plsele. Vai, micuule! exclam Passepoil, uitnd c vremurile se schimbaser. Ce bine tii s dai

blestemata asta de lovitur!Lagardre ncepu s rd. Apoi lovi stranic masa cu can de cositor. Passepoil se crezu

pierdut. Iat dreptatea! exclam tnrul cavalerist, care nu se mai gndea la Passepoil. Mi se datora o

prim, deoarece ucisesem un lup. Ei bine, nu, m exileaz!Preaonorabila asisten conveni n unanimitate c era vorba de un abuz. Cocardasse njur cu

expresia-i favorit, constatnd c artele nu mai erau aprate ndeajuns.Lagardre relu: n cele din urm, m supun ordinelor Curii. Plec. Lumea-i mare i jur c voi gsi un locor

unde s triesc bine. Dar, nainte de a trece frontier, trebuie s-mi satisfac o poft... chiar dou! Unduel i o escapad galant. n felul acesta doresc s-mi iau rmas bun de la Frana mea frumoas!Curioi, oamenii se apropiar.

Povestii-ne, domnule cavaler, zise Cocardasse. S-mi spunei, vitejilor, ntreb Lagardre n loc s rspund, ai auzit vorbindu-se, din

ntmplare, de lovitura de spad secret a domnului de Nevers? Drace! spuser toi cei aflai n jurul mesei. Era chiar obiectul discuiei noastre de adineauri, adug Passepoil. i ce spuneai despre ea, v rog? Prerile erau mprite. Unii spuneau: fleacuri! Alii pretindeau c btrnul maestru de

scrim Delapalme i vnduse ducelui o lovitur secret... sau poate mai multe... cu ajutorul croraducele era absolut sigur s-i ating adversarul, oricare ar fi el, n mijlocul frunii, ntre ochi.

Lagardre rmase pe gnduri. Apoi mai ntreb: Ce prere avei, n general, despre loviturile secrete, voi, care suntei cu toii experi i

maetri n mnuirea spadei?Prerea unanim fu c loviturile secrete erau doar o pcleal i c orice lovitur decisiv

poate fi eschivat prin metodele de aprare cunoscute. Asta era i prerea mea, spuse Lagardre, nainte de a fi avut onoarea s fac o partid cu

domnul de Nevers.

i-acum? ntrebar cu toii, cci fiecare era foarte interesat; peste cteva ore aceastfaimoas lovitur de spad a lui Nevers avea s culce poate la pmnt doi sau trei adversari.

Acum, continu Henri de Lagardre, lucrurile s-au schimbat,nchipuii-v c aceast lovitur blestemat a fost mult vreme pentru mine o gogori. Pe cuvnt

de onoare, m mpiedica s dorm! i suntei de acord c prea se laud Nevers cu lovitura lui!Oricnd, peste tot, de la napoierea din Italia, auzeam trncnindu-se n jurul meu: Nevers, Nevers!Nevers e cel mai frumos! Nevers e cel mai viteaz!

Dup un altul pe care-l cunoteam bine, ntrerupse fratele Passepoil.De ast dat avu ntreaga i deplina aprobare a lui Cocardasse-junior. Nevers n sus, Nevers n jos, continu Lagardre. Caii lui Nevers, armele lui Nevers,

domeniile lui Nevers! Vorbele sale de duh, norocul lui la joc, lista amantelor sale... i pe deasupralovitura secret! Pe toi dracii din iad! mi plesnea capul. ntr-o sear, gazda mi-a servit cotlete a laNevers. Am aruncat farfuria pe fereastr i am plecat fr s mai mnnc. n u m-am ciocnit cucizmarul meu, care-mi aducea cizme dup ultima mod, cizme a la Nevers. I-am tras un toc debtaie. Asta m-a costat zece ludovici pe care i-am azvrlit n nas. Caraghiosul mi-a zis: Domnul deNevers m-a btut o dat, dar mi-a dat o sut de pistoli...

Asta-i prea de tot, spuse cu gravitate Cocardasse. Passepoil transpira cu picturi grele, attde mult resimea toate suprrile dragului su prieten.

Vedei, continu Lagardre, am simit c nnebunesc. Trebuia s-o isprvesc ntr-un fel. Amnclecat i m-am dus s-l atept pe domnul de Nevers la ieirea din Luvru. Cnd a trecut pe lngmine, l-am strigat pe nume.

Ce vrei? m ntreb el. Domnule duce, rspunsei, am mare ncredere n curtoaziadomniei-voastre. Vin s v rog s m nvai, pe clar de lun, lovitura secret.Ducele m-a privit. Cred c m-a luat drept un nebun scpat de la ospiciu. Cine eti dumneata? m ntreb el totui. Cavalerul Henri de Lagardre, rspunsei, prin generozitatea regelui, clre n cavaleria

uoar, fost portstindard n regimentul La Ferte, fost stegar la regimentul lui Coni, fost cpitan nregimentul lui Navarre, venic dat afar din cauza lipsei de minte...

Ah! m ntrerupse el desclecnd, eti frumosul Lagardre? Mi se vorbete adesea dedumneata i asta m plictisete.

Mergeam unul lng cellalt spre biseric Saint-Germain Auxerrois. Dac nu socotii c e o njosire pentru dumneavoastr de a v msura cu mine, ncepui eu...Trebuie s recunosc c a fost fermector, cu adevrat fermector! n loc s-mi rspund, mi

nfipse spada att de brusc i att de precis ntre sprncene, nct a fi fost i azi acolo dac n-a fifcut la timp un salt de trei stnjeni.

Iat lovitura mea! mi zise.Pe cuvntul meu, i-am mulumit din inim. Era singurul lucru ce-l puteam face. nc o mic lecie, ntrebai eu, dac nu abuzez de bunvoina dumneavoastr. La dispoziie! Pcatele mele! De ast dat mi fcu o neptur n frunte. Eram atins, eu, Lagardre!Profesorii de scrim schimbar priviri ngrijorate. Lovitura lui Nevers lua ntr-adevr proporii

nspimnttoare. V-ai nfuriat ru? insinu Cocardasse. Mi-am dat seama, bineneles, de capcan, exclam Lagardre, dar n-am reuit s-o parez.

Acest om e iute ca fulgerul. i sfritul aventurii? Credei c patrul de noapte poate lsa n pace oamenii panici? Patrula sosi. Ne-am

desprit buni prieteni, domnul duce i cu mine, cu promisiunea unei revane. Dar, sfinte Dumnezeule? zise Cocardasse, care-i urma gndurile, v va nvinge ntotdeauna

cu aceast lovitur. Haida-de! zise Lagardre. Avei secretul? Cred i eu! L-am studiat n linitea cabinetului de lucru. i? E o copilrie.Spadasinii respirar uurai. Cocardasse se ridic. Domnule cavaler, spuse el, dac avei vreo amintire despre srmanele lecii pe care vi le-am

dat eu cu atta plcere, nu-mi vei respinge rugmintea. Nu-i aa? Instinctiv, Lagardre i duse mna la buzunar. Fratele Passepoil fcu un gest plin de demnitate. Nu asta v cere maestrul Cocardasse, zise el. Vorbete, spuse Lagardre, mi amintesc. Ce vrei? Vreau, replic Cocardasse, s m nvai lovitura lui Nevers.Lagardre se ridic pe dat. Ai dreptate, btrnul meu Cocardasse, spuse el, e vorba de meseria ta.Intr n gard. Voluntarii i spadasinii fcur cerc. Mai ales acetia din urm priveau cu mare

atenie. Ia te uit! spuse Lagardre pipind lama spadasinului, cum te-ai muiat! Haide, s te vedem,

angajeaz n ter, lovitur direct! Pareaz! Lovitur direct... Repede... napoi... Pareaz iriposteaz! F o pas i, drept n ochi!

Adug gestul cuvntului. Fir-ar s fie! spuse Cocardasse srind la o parte. Am vzut stele verzi! i cum parezi? relu

el punndu-se din nou n gard. Da, da, strigar spadasinii lacomi de senzaii. Simplu ca bun-ziua! relu Lagardre. Eti gata? n gard! Pregtete reluarea primei

poziii... Evit! Oprete-te n sabia mea i renghiul e jucat!i puse sabia n teac. Fratele Passepoil fu acela care-i mulumi cu entuziasm. Ai priceput i voi, tialali? ntreb Cocardasse tergndu-i fruntea. Doamne, Dumnezeule!

Parizianul sta! Ce copil!Spadasinii cltinar din cap afirmativ i Cocardasse se aez din nou spunnd: Ne va putea fi de folos! Ne va putea fi de folos imediat, replic Lagardre turnndu-i vin.Cu toii ridicar privirea spre el. i bu vinul cu nghiituri mici, apoi despturi ncet scrisoarea

pe care i-o dduse pajul. Nu v-am spus, relu el, c domnul de Nevers mi-a promis o revan? Da, dar... Trebuie neaprat s t