BARBARA DOOLEY

Prejudec`]i

Traducerea [i adaptarea \n limba român` de

GABRIELA IACOB.

ALCRIS

giannijollys

5

Capitolul 1

Dou` mese rotunde erau trase una lâng` alta \n holulslab luminat al hotelului. Cu greu ai fi putut g`si un cen-timetru gol pe suprafa]a meselor, unde erau \ngr`m`ditepahare, scrumiere, farfurii pentru gust`ri, lumân`ri. Vreodou`sprezece scaune erau strânse \n jurul meselor, toateocupate de b`rba]i, cu excep]ia unuia.

Petra Wallis era singura femeie din grup, dar seobi[nuise. La peste un metru optzeci era la fel de\nalt` ca [i colegii ei. |n ciuda faptului c` purta oc`ma[` kaki [i o pereche de pantaloni cazoni, \n toncu moda momentului, nu era nimic masculin \n ]inutaei. Hainele unisex pe care le purta \i accentuau silue-ta, [i serveau totodat` drept contrast pentru p`rullung, de culoarea grâului copt, pe care-l purta prins cuo clem` argintie la spate.

5

giannijollys

Natura o \nzestrase cu o \nf`]i[are f`r` cusur, cutr`s`turi bine conturate, \n stilul clasic. O gur`desenat` dup` tipare, cu buze pline [i ro[ii f`r` aju-torul rujului, un nas drept, [i ochii verzi sublinia]i degene negre. Lui Pet, cum o dezmierdau colegii, i sespusese adeseori c` ar putea fi model, dar pe ea n-ointeresa s` fie \n fa]a camerei de luat vederi. Prefera s`fie \n spatele ei.

In haosul conversa]iei purtate de comeseni, punc-tat` deseori cu glume \nso]ite de hohote de râs, Petie[ea \n eviden]` imediat.

- A avut vreunul din voi posibilitatea s` arunce oprivire \n rulota lui Charlie? \ntreb` ea zâmbind.

I se r`spunse cu chicote, râs pe \nfundate, \n timpce Charlie Sutton, care st`tea \n fa]a ei de parteacealalt` a mesei, zâmbea r`bd`tor.

- Ai venit \ncoace cu Charlie, nu-i a[a? \ntreb`unul dintre b`rba]i.

- Da. De[i de \ndat` ce am urcat \n „chestia“ aia,m-am \ntrebat dac` nu cumva o caut cu lumânarea,sau dac` nu cumva Charlie o caut`, de ceva vreme.Râsul ei era profund, u[or r`gu[it.

- Rulota arat` atât de inocent... de afar`! continu` ea.- Ai aranjat-o dup` pofta inimii, Charlie? \ntreb`

unul dintre b`rba]i.

6

- Aproape, zise Charlie cu un zâmbet juc`u[ \nochi. Mai sunt câteva lucruri de ad`ugat.

- Nu-mi pot imagina ce ar fi! s`ri Pet, cu o exage-rare voit`, teatral. Se \ntoarse c`tre ceilal]i.

- Pretinde c` o folose[te pentru camping, spuseea. Arat` ca locul de joac` pe ro]i al unui burlac \nr`it- podeaua, pere]ii [i tavanul tapeta]i la fel, \n argintiu,un pat pentru o singur` persoan` acoperit cu o blan`artificial` neagr`, un bar, \ncepu ea s` descrie interi-orul rulotei. Boxele stereo sunt ascunse \n ni[e. Unpocnet din degete [i muzica \ncepea s` cânte. Arechiar [i o ma[in` de f`cut ghea]`.

- N-ar fi trebuit s` acoperi tavanul cu oglinzi,Charlie, suger` cineva.

- Ce spun copiii [i nevasta despre asta? \l tachin`un altul.

- Lui Sandy \i place la nebunie, insist` Charlie.Putem pleca singuri \n weekend, având tot confortulunei camere de motel, f`r` s` mai pl`tim pentru una.

- E pl`tit` deja cu banii investi]i \n rulot`, spuseLon Baxter, care st`tea lâng` Pet, \ntinzându-se sprepaharul cu bere.

- Hei! E paharul meu, Lon. Pet \[i lu` paharul dinmâna lui [i \i d`du altul. Acesta e al t`u.

7

- De unde [tii? Se uit` sceptic la paharul pe carei-l d`duse Pet.

- Ai \nceput s` folose[ti ruj \n ultima vreme? zisePet râzând [i-i ar`t` urmele de ruj de pe margineapaharului ei.

- Cum po]i vedea ceva pe \ntunericul `sta? \ntreb`el. |ntinse mâna, ca [i cum ar fi fost orb, pân` \i atinsefruntea. Ce-o fi aici?

Punând paharul jos profit` de faptul c` Pet avea\nc` mâinile ocupate cu paharul ei. Se apropie de ea[i-[i strecur` o mân` spre talia ei.

- O fi \ntuneric, Lon, zâmbi Pet dulce, dar [tiu cuexactitate unde \]i sunt mâinile. {i dac` mâna ta stâng`urc` un centimetru mai sus, o s` prime[ti un cot \ngât.

Con[tient` c` ceilal]i \i urm`resc, \ncerca s` fieferm` [i s`-l pun` la punct, f`r` a face \ns` din ]ân]ararm`sar.

Lon Baxter era unul dintre pu]inii celibatari dinechipa de operatori TV. Tân`r [i ar`tos, f`cea avansurila tot ceea ce purta fust`, convins c` femeile \l g`sescirezistibil. |n sinea ei Pet \l g`sea atractiv, dar inv`]asede mult c` dac` dore[te s` fie respectat` de c`trecolegi, e mai bine s` nu amestece via]a personal` cucea profesional`. Pe Lon l-ar fi evitat oricum, \n orice

8

\mprejur`ri, c`ci se \ndoia c` exist` ceva cinstit \n el.Dar erau al]ii cu care nu i-ar fi displ`cut s` se \ntâl-neasc`. |ncercase de câteva ori s` combine via]a pro-fesional` cu cea personal`, dar invariabil se iviser`ne\n]elegeri la locul de munc`. A[a c` \[i f`cuse oregul` din a se \ntâlni doar cu b`rba]i care nu aveaude-a face cu televiziunea.

Cu un exagerat suspin de regret, Lon \[i trasemâna, luându-[i berea. Retragerea lui fu comentat` deceilal]i cu chicote.

- Refuzat \nc` o dat`, nu, Lon? \l tachin` unul din-tre b`ie]i.

- Nu-i nimic, mai sunt zile! zise el, dar Pet [tia dejac` nu va sc`pa de el cu una-cu dou`.

- De ce nu-i faci o dat` un bine, Pet, s`-l la[i s`-[ialine sufletul? \ntreb` Charlie, de[i [tia bine ce credeea despre Lon Baxter.

- {tiu eu cu cine voi intra \n competi]ie \ns`pt`mânile urm`toare, replic` ea cu umor, f`r` s` sesimt` jignit` de propunerea f`cut`. Nu-s \n aceea[icategorie cu o anume cânt`rea]` ro[cat` devenit` sex-simbol. Lon nici n-o s` m` mai vad` dup` prima zi defilmare.

- Pentru Ruby Gale, ultima descendent` a NewJersey-ului, zise Andy Turner, al patrulea operator din

9

echipa de produc]ie, ridicând ironic paharul \n cinsteavedetei care f`cea subiectul spectacolului televizatpentru care se deplasaser` pân` aici.

Pet, Charlie, Andy [i Lon formau a patra echip` deoperatori.

- E grozav`! \i lu` ap`rarea vedetei unul dintreb`ie]ii din echipa de sunet. Crezi c` se va sup`ra dac`\i voi cere un autograf? Am toate albumele ei.

- Eu unul nu i-a[ cere nimic pân` când nu ter-min`m de filmat marele spectacol, \l sf`tui Andy.

- Ai mai lucrat cu ea, nu-i a[a? \l \ntreb` cineva.- La o decernare de premii \n urm` cu câ]iva ani,

recunoscu Andy. Nu avea decât de cântat un cântec [ide prezentat un premiu, vreo cinci minute din totspectacolul, dar preten]iile ei au creat un adev`rathaos. Am mai v`zut vedete n`zuroase, dar Ruby Galele \ntrece pe toate, este o c`]ea! A[a c` nu ar trebui s`presupune]i c` va fi u[or.

- Dane o poate ]ine \n frâu, insist` un electrician.O grimas` strâmb` gura lui Pet.- Dane Kingston \n persoan` va fi prezent. Am

\n]eles c` aceast` produc]ie va purta dubla luisemn`tur`: de produc`tor [i de regizor.

- Credeam c` Sid Lawrence este regizorul, zise un[ef de echip` ne\ncrez`tor.

10

- Sid este doar regizor secund, spuse Andy. Cânde[ti Ruby Gale po]i avea preten]ia s` ai cel mai bunregizor, [i s`-l [i ob]ii.

- Dane a acceptat probabil [i ca s`-[i protejezeinvesti]ia, suger` Charlie. |n fond spectacolul `sta \lcost` o avere. Pariez c` vrea s` se asigure c` bugetulnu este dep`[it.

- {i pariez c`-[i va recupera averea [i \nc` o dat`pe atât dup` difuzarea spectacolului! spuse unul din-tre cei de la mas`, cu evident` ranchiun`.

- Sunt de acord c` dac` vine o face ca s`-[i apereinteresele, zise Pet sec. Banii [i pe Ruby Gale.

- Ce vrei s` spui? Joe Willis, unul dintre mai[triide lumini, [i veteranul grupului, se \ncrunt` auzindcomentariul ei.

- Dane Kingston [i Ruby Gale formeaz`, dup`spusele ziarelor, un subiect fierbinte. Se pare c` au oaventur`. Pet spuse asta cu o und` de sarcasm \n glas.B`tu cu pachetul de ]ig`ri \n col]ul mesei [i scoase o]igar`. Atent ca \ntotdeauna, Lon \i \ntinse brichetaaprins`.

- Unii spun c` a curtat-o doar ca s-o fac` s` sem-neze contractul, ad`ug` cineva.

- Are talent, dar dac` spui c` este o c`]ea, i seadres` Pet lui Andy, atunci este perechea potrivit`pentru Dane Kingston.

11

- Ce ai cu Dane Kingston? \ntreb` Andy amuzat.|ntotdeauna am crezut c` voi, femeile, sunteti moartedup` el. Cel pu]in nevast`-mea spune c`-i un b`rbat alnaibii de frumos. {i eu sunt convins c` [tie s` apre-cieze un lucru bun - doar s-a m`ritat cu mine.

Gluma avu efectul scontat: to]i izbucnir` \n râs.Conversatia [i-ar fi urmat cursul, dar simpla pomenirea numelui lui Dane Kingston o f`cu s` r`mân` \n sus-pensie. Pet [tia c` tensiunea [i curiozitatea nu vordisp`rea p`n` când ea nu vorbe[te. {i dac` s-ar fi\nc`p`]ânat s` tac`, le-ar fi permis s` ghiceasc` cât deadânc` e rana.

- Nu m` \ndoiesc c` Dane Kingston poate fi fer-mec`tor, dac` are chef, zise ea, stingând cu un gestap`sat ]igara \n scrumier`.

- S` sper`m c`-[i va folosi tot farmecul ca s-obinedispun` pe „steaua“ noastr`, [i c` nu vom finevoi]i s` avem de-a face cu ie[irile ei temperamen-tale, spuse Andy sec. Altminteri vom avea ni[te zile deco[mar.

- Cine spune c` n-o s` le avem oricum, datorit`lui Dane Kingston? nu se putu ab]ine Pet.

- Ce naiba ]i-a f`cut Dane Kingston? \ntreb`Charlie, privind-o \ncruntat. Toat` lumea spune c`-iun tip de treab`.

12

- Dane Kingston? ridic` ea o sprâncean`\ntreb`tor, ca [i cum nu-i venea s`-[i cread` urechilor.

- N-ai auzit povestea lor? zise Lon zâmbind larg.Doar câ]iva membri ai echipei d`dur` din cap afir-

mativ. Ceilal]i a[teptau curio[i. Cei ce o cuno[teau pePet [tiau [i c` este o bun` coleg`, cu care e pl`cut s`lucrezi. {i dac` ea avea un cui \mpotriva produc`toru-lui Dane Kingston, to]i voiau s` [tie de ce.

- Nu-mi amintesc ca tu s` fi lucrat vreodat` la vreoemisiune produs` direct de el, spuse Andy contrariat.

- Nici n-am lucrat, admise Pet \n]epat`.- Nu, dar \]i aminte[ti seria de spectacole de

variet`]i produs` de Dane anul trecut? s`ri Lon, careera gata s` spun` povestea. Pet a lucrat la unul dintreele, ultimul. {i chiar la ultimul s-au \ntâmplat toatebelelele: \ntârzieri, tot tacâmul. Bugetul fusese cumult dep`[it. Se punea chiar problema dac` vom reu[is` termin`m la data limit`, pentru ca spectacolul s`poat` intra pe post la termenul stabilit. Când zvonul aajuns pân` la Dane, el a luat frâul \n mâini.

- Da, \mi amintesc, spuse cineva. A concediat regi-zorul... [i \nc` multe alte capete din conducere auc`zut. {i a terminat chiar el seria, regizând ultimulspectacol.

13

- Da, a[a a fost, aprob` Lon. Sigur, pe atunciumbla zvonul c` va veni personal s` vad` ce se intâm-pl`, dar nimeni nu [tia când. Acum vorbeam despre el,[i \n minutul urm`tor el era acolo. Era tare cald \n ziuaaia. {i aerul condi]ionat se stricase, nu? o intreb` el pePet.

- F`cea prea mult zgomot [i au hot`rât s`-lopreasc`, explic` ea indiferent`.

- Exact, \[i aminti Lon. Oricum, omul vine, [i care-iprimul lucru pe care-l vede? Pe Pet a noastr` \ntr-opereche de pantaloni scur]i [i o bluz` de culoare ro[ie.Eram \ntre o secven]` [i alta [i Pet st`tea la coad` cucamera pe um`r, s`-i vin` rândul. Sigur nimeni nu s-agândit s`-i spun` lui Dane c` exist` o femeie \n echipade operatori, a[a c` el a crezut c` e iubita vreunuiadintre b`ie]i. {i-a pierdut cump`tul [i a admonestat-oc` se joac` cu un aparat scump. {tiai cine este, Pet? \[i\ntrerupse Lon povestirea [i se \ntoarse spre ea.

- Nu. Nu m` interesa \n mod deosebit.- Asta e clar! râse el. Nimeni nu \ndr`znea s`-l

opreasc` [i s`-i spun` cine e Pet, continu` Lon. A[a c`\n cele din urm` o f`cu chiar ea; ]ipând la el s` maitac` odat`. S-a f`cut atât de lini[te pe platou c` ai fiputut auzi musca zburând. Pe urm` Pet a \nceput s`-[irecite CV-ul [i a sfâr[it prin a-i spune c` din cauza

14

unor idio]i ca el, care nu-[i cunosc meseria, specta-colul s-a \mpotmolit. A, da, [i i-a mai [i sugerat s` se care!

Izbucnir` câteva râsete timide. Cele mai multepriviri erau admirative. Dar ea [tia c` reac]ionase astfelmai mult din instinct, pentru c` altminteri se sim]iseteribil de intimidat` de b`rbatul acela \nalt care oluase la rost.

- {i Dane cum a reactionat? \ntreb` Joe Williszâmbind.

- Am crezut c` o s-o loveasc`, zise Lon cl`tinânddin cap. I-a dat un ultimatum: fie \[i ia salariul pe ulti-ma s`pt`mân` [i este liber`, fie schimb` pantaloniiscur]i [i bluza cu ni[te haine mai respectabile.

- Ce-ai f`cut, Pet?|ntrebarea fu pus` de unul dintre cei mai tineri

membri ai echipei.- |nc` mai lucrez pentru Kingston Productions,

nu? Mi-am schimbat hainele. }âfnoas`, stinse ]igara \nscrumier`.

- Mie mi se pare c` a fost o gre[eal` fireasc`,spuse Andy, dup` ce se gândi câteva clipe. Doar numai e[ti sup`rat` pe el pentru asta?

Pet mai avusese parte de prejudec`]i [i \nainte de\ntâmplarea asta, dar trecuse peste ele cu u[urin]`.Felul \n care o tratase Dane Kingston nu putea \ns`s`-l uite sau s`-l ierte cu aceea[i u[urin]`.

15

- Dane Kingston este o brut` \ngust` la minte,zise ea hot`rât.

- Pet! Charlie \ncerc` s-o avertizeze cu un semndiscret.

- Nu. O s` spun tot ce cred. Nu-mi place, nu mi-apl`cut niciodat` [i n-o s`-mi plac` nici pe viitor, con-tinu` ea cu t`rie. Dac` ar fi aici i-a[ spune-o \n fa]`!

- Atunci ar fi bine s` te \ntorci! suger` o voceglacial`.

Fiori reci \i coborâr` de-a lungul spatelui. Pet\ntoarse capul \ncet, privirea oprindu-i-se \ntr-ocataram` aurie de la cureaua unei perechi de pan-taloni. B`rbatul st`tea chiar \n spatele scaunului ei.Ridic` privirea [i \i \ntâlni ochii c`prui, care o fixau.

|[i putea auzi b`t`ile inimii. Pentru c` ea st`tea jos,el p`rea [i mai \nalt, [i mai agresiv. Probabil c` dac` nus-ar fi sim]it atât de amenin]at` ar fi putut observa c`este \ntr-adev`r un b`rbat atr`g`tor. Avea p`rul negru,des, cu un aspect ciufulit datorit` cârlion]ilor carerefuzau s` ia forma unei tunsori clasice. For]a pe careel o degaja o intimida prea tare ca s`-[i mai permit` s`se simt` atras` de el.

- Cred c` este un proverb care spune c` cei caretrag cu urechea n-aud vorbe de aur despre ei \n[i[i,domnule Kingston.

16

Atmosfera din jurul celor dou` mese devenise atâtde tensionat` \ncât p`rea palpabil`. Lon se foi neli-ni[tit \n scaun lâng` Pet. Ea continua s`-[i duc` b`t`liat`cut` cu Dane Kingston, refuzând s` fie prima carelas` ochii \n jos. Dar fiecare secund` era din ce \n cemai greu de suportat, Dane Kingston privind-o \n ochine\ndur`tor. Andy \[i drese glasul.

- ~`... de ce nu be]i o bere cu noi, domnuleKingston? Am putea s` mai facem loc unui scaun aici.

- Mi l-ar putea ceda domni[oara Wallis pe al ei,zise Dane. Sunt sigur c` e obosit` [i dore[te s` seodihneasc`.

- |mi pare r`u s` v` dezam`gesc, dar nu suntobosit`, \l \nfrunt` ea. {i nu inten]ionez s` v` cedezscaunul meu. |n plus, nici nu mi-am terminat berea.Avu astfel motiv s`-[i \ntoarc` privirea spre mas`.

- Lua]i scaunul meu, domnule Kingston, spuseunul dintre b`ie]i \n timp ce se ridica.

- Nu te deranja. Nu stau, refuz` Dane. Am venitdoar s` v` reamintesc c` \ncepem s` preg`tim echipa-mentul mâine diminea]` la [ase. Ar fi mai bine s`pune]i cap`t petrecerii [i s` merge]i s` v` odihni]i.

Cuvintele lui fur` \ntâmpinate cu câtevastrâmb`turi [i morm`ieli dar sfatul fu luat in serios.Mai pu]in de Pet, care sim]ea c` [tie [i singur` când ecazul s` mearg` la culcare.

17

- Noapte bun`! zise Dane adresându-se tuturor.Nu uita]i, mâine diminea]` trebuie s` fi]i \n form`.

- Da, [efu’.- |n regul`!- Noapte bun`.B`ie]ii \i r`spunser` \n cor. U[urat` c` \n sfâr[it poate respira f`r` privirea lui \n

ceaf`, Pet spuse:- M` simt ca \n adolescen]`. Crede]i c` o s` treac`

s` ne verifice [i \nainte de-a adormi, ca s` se asigure c`suntem bine \nveli]i?

- Ai vrea s` o fac, domni[oar` Wallis?Ea se \ntoarse repede [i v`zu c` el este doar la

câ]iva pa[i de ea, a[a c` auzise totul. |i venea s` ]ipe,dar se ab]inu.

- Nu, mul]umesc, zise ea strângând din din]i.- Dac` te r`zgânde[ti, d`-mi de [tire, glumi el, dar

expresia \i r`mase serioas`.De data asta Pet a[tept` pân` când \l v`zu ie[ind

din hotel.- O cau]i cu lumânarea, murmur` Charlie.- Are o atitudine nepotrivit`, zise ea oftând.- Am observat, r`spunse el sec.Dane ob]inuse cu apari]ia lui efectul scontat.

Cheful de petrecere disp`ruse. To]i \[i d`deau paharul

18

peste cap [i-[i stingeau ]ig`rile. De[i nu avea chef s`asculte de Dane Kingston, Pet fu nevoit` s-o fac`. Seridic` o dat` cu ceilal]i [i se \ndrept` spre lift.

- Cred c` e pl`cut s` ai o camer` doar pentru tine,remarc` Charlie. Eu \mpart camera cu Andy [i elsfor`ie ca un marfar.

- A[teapt` s` vezi ce \nseamn` s` \mpar]i baia cuLon, zise Joe râzând. |i ia o or` s`-[i aranjeze p`ruldiminea]a.

Când ajunser` la etajul lor Pet o lu` la stânga \ntimp ce to]i ceilal]i o luar` la dreapta.

- Noapte bun`, b`ie]i, zise ea. - Hei, unde te duci? intreb` Lon.- Camera mea e \n partea asta.- De ce tu ai camera acolo [i noi to]i \n partea

cealalt`? \ntreb` el.Ea ridic` din umeri cu indiferen]`.- Probabil \n partea asta sunt camerele cu un pat,

r`spunse.|[i pusese [i ea \ntrebarea când veniser`, dar nu i se

p`ruse important.- Noapte bun`, Lon.- Stai. Te conduc. Se gr`bi s-o ajung` din urm`.

Era la fel de \nalt ca [i ea. O lu` de mijloc [i \i zâmbi cao pisic` juc`u[`.

19

- M` descurc, Lon, zise ea \ndep`rtându-i mâna.Nu trebuie s` m` conduci, n-o s` m` r`t`cesc.

- Vreau doar s` m` asigur c` ajungi cu bine, ziseel, ofensat c` ea se gândise la altceva.

- Mul]umesc. Noapte bun`, zise ea hot`rât` [i se\ndep`rt`.

El st`tu indecis câteva secunde, apoi se \ntoarse [idisp`ru \n \ntunericul holului.

Camera lui Pet era mic`. Avea doar un pat de o per-soan`, un scaun de culoarea parchetului [i un dulappentru haine, acoperit pe o parte cu o oglind`. Pe unsuport ag`]at \n tavan era un televizor mic. Dar baiaavea dimensiuni normale. Aruncându-[i pantofii dinpicioare [i cheile pe pat, Pet \ncepu s` se dezbrace. Ser`zgândi \ns` [i-[i scoase ]ig`rile din geant`. |[i aprinseuna [i se a[ez` pe scaun. |ncepuse aceast` produc]iecu stângul. Dac` [i-ar fi ]inut gura [i n-ar fi strigat \ngura mare ce crede despre Dane Kingston, lucrurile arfi stat mai bine. Probabil c` el uitase incidentul de anultrecut. Acum ea i-l reamintise.

Nu \i pl`cea. Dar asta nu \nsemna c` trebuie s` i-o[i spun`. Dac` nu-]i place o persoan`, \ncerci s-oocole[ti, nu \i declari r`zboi. Exact asta f`cuse ea. |ideclarase r`zboi [efului.

20

|i sc`p` un oftat. Nu era a[a de obicei, ci dim-potriv`, era o persoan` temperat` [i cu sim]ul m`surii.Cum reu[ea Dane Kingston s-o fac` s` devin` atât deagresiv`?

Totu[i nu avea rost s` r`mân` treaz` din pricinaasta toat` noaptea. Stinse ]igara [i \ncepu s` sedezbrace. Dar \nainte s` apuce s`-[i scoat` bluza kaki,un cioc`nit \n u[` o opri.

- Cine e? \ntreb` Pet.- Dane Kingston.Nu crezu nici m`car pentru o secund` c` este el.

Câ]iva membri ai echipei aveau un ciudat sim] alumorului. Nu avea chef de ei acum.

- Bine, pleac`.Dar persoana de dincolo de u[` b`tu din nou. Vru

s`-i strige c` n-are chef de glume, dar se r`zgândi. O s`le-o pl`teasc` cu aceea[i moned`.

- Imediat! zise \n timp ce se preg`tea. |[i maidescheie doi nasturi la bluz` [i cu un zâmbet provoca-tor, deschise.

- Ai venit s` m` \nvele[ti, Dane? murmur` ea.Dar chiar Dane Kingston st`tea \n fa]a u[ii.

21

Capitolul 2

Pet \nm`rmuri. Mâinile nu reu[eau s` strâng` mairepede bluza \n jurul corpului.

Dane o m`sura din cap pân`-n picioare. Petreu[i s`-[i revin` cu greu . Ro[i pân`-n albulochilor, con[tient` de pozi]ia jenant` \n care fuseseprins`.

- Credeam c` este unul dintre b`ie]i, \ncerc` ea s`se apere.

- Obi[nuiesc s` vin` s` te \nveleasc`? zise el, f`r`urm` de veselie \n glas, ca [i cum n-ar fi glumit.

Pet se \nfurie.- Dac` pentru asta a]i venit, ei bine, nu sunt nici

amuzat`, nici interesat`.Se d`du un pas \napoi ca s`-i poat` trânti u[a \n nas.

Cu o mân` sigur`, Dane o opri. Pet se \nver[un` [i se

22

propti \n u[`. Realizând \ns` cât de ridicol arat`, l`s`u[a [i \i bar` doar drumul \n camer`, stând \n fa]a lui.

- Ce vrei? r`bufni ea.- S` vorbim, zise el serios, l`sând s` se \n]eleag`

c` nu era vorba despre ceva personal.- Mi-ai vorbit. Acum te rog s` pleci. Sunt obosit`.|[i \ncheie repede nasturii la bluz`.- A[a cum ai spus mai devreme, mâine avem o zi

grea.- Nu dureaz` decât un minut, insist` el, brusc

binevoitor. M` la[i s` intru sau vorbim pe hol, unde nepoate auzi toat` lumea.

- Nu-]i e team` c` te-ar putea vedea cineva intrând\n camera mea la o asemenea or`?

- Nu m-ar putea vedea cineva cunoscut. Ceilal]iau camerele \n partea cealalt` a holului, r`spunseDane amuzat. A[a c` nu trebuie s` te temi pentrureputa]ia ta.

Lua-l-ar naiba! O f`cea s` par` o adolescent`imatur`.

- M` gândeam la reputa]ia ta, zise ea.|i f`cu loc s` intre. - Ce vrei s`-mi spui? trecu ea la subiect.- |n seara asta... \ncepu el, dar se opri. |ntotdeau-

na la[i ]igara aprins` \n scrumier`? Nu [tii c`-i unobicei periculos?

23

- Doar când bate cineva pe nea[teptate la u[`-nmiez de noapte. Sau preferai s`-]i r`spund cu ]igara\n gur`? Mama mi-a zis c` nu-i frumos pentru odoamn`.

- {i crezi c`-i frumos pentru o doamn` s` stea sin-gur` \n compania a doisprezece b`rba]i?

Pet \l privi uimit`, observând dezgustul de pechipul lui.

De[i era \nalt`, Dane Kingston era totu[i mai \nalt.Rar i se \ntâmpla s` priveasc` \n sus la cineva, dar era[i mai enervant c` acum acel cineva era el.

- Nu v`d de ce te prive[te, \i spuse Pet.- Ar trebui s` \ntelegi, veni r`spunsul lui.- Sunt colegii mei. Cei mai mul]i c`s`tori]i [i cu

familie. Joe Willis e bunic. De ce e a[a o crim` s` staucu ei la o bere?

- Trebuie s`-]i explic, domni[oar` Wallis, cât dedeplasat` este prezen]a ta printre ei? Ochii i se \ngus-tar`, privind-o t`ios. Dac`-]i pas` de reputa]ia dumi-tale ar trebui s` renun]i la astfel de obiceiuri.

Pet era uimit` [i furioas`.- {i ce ar trebui s` fac când suntem liberi? S` stau

singur` \n camera mea \n timp ce ei se relaxeaz` \nhol? Dac` asta voiai s`-mi spui, renun]`. Iar eu, dac`voi dori s` beau o bere cu b`ie]ii, o voi face.

24

- |n caz c` nu te-ai mai uitat \n oglind` \n ultimavreme, zise el apucând-o de bra] [i postând-o \n fa]aoglinzii, tu nu e[ti unul dintre b`ie]i.

Dar nu se v`zu doar pe sine \n reflexia argintie.Al`turi de ea era un b`rbat atr`g`tor, cu atât maiatr`g`tor cu cât era furios. Pet \[i trase mâna [i se d`duun pas \napoi. |ntotdeauna fusese st`pân` pe sine, iarsl`biciunea pe care o sim]ea acum \i era str`in` [iaproape c` o speria.

- Ce a[tepta]i de la mine, reveni ea la tonul pro-tocolar, s` m` claustrez \n urm`toarele s`pt`mâni, câtva dura aceast` produc]ie? Nu sunt o c`lug`ri]`. |miplace s` râd [i \mi place compania oamenilor... Bruscse opri, str`fulgerat` de o idee. De asta camera mea eseparat` de a b`ie]ilor? A fost ideea ta? Sau e \n parteaasta pentru c` e o camer` cu un pat?

- Atunci când s-au f`cut rezerv`rile s-a ]inut contc` e[ti singura femeie din grup, admise el. Nu p`reapotrivit s` la[i o femeie singur` s` fie vecin` de camer`cu o duzin` de b`rba]i.

- Dar astfel m-ai separat de colegii mei! zise ea,prea furioas` ca s` mai aprecieze gestul.

- D a .- {i ar trebui s`-]i fiu recunosc`toare pentru asta?

Ai idee cât de greu a fost s` devin de-a lor? S` fiutratat` ca egala lor? Iar acum sunt \n alt` arip` a

25

hotelului. Spui c` nu ar trebui s`-mi petrec timpulliber \n compania lor? Ce altceva mai vrei? S` m`nâncsingur`, la o mas` separat`?

- |n]eleg c` nu te-ar fi deranjat s` \mpar]i cameracu unul dintre b`ie]i, insinu` Dane.

- Urm`torul lucru pe care o s`-l spui este c` nu a[fi \n siguran]` \n aceea[i camer` cu Joe Willis. PentruDumnezeu, e bunic! F`cu un pas spre el. Ar puteachiar s`-mi fie mie bunic. Distan]a dintre ei deveniseprea mic`, dar ea continu` dipre]uitoare: Nu ai op`rere prea bun` despre cei de acela[i sex.

Dane o apuc` de bra] [i o trase spre el.- E[ti o femeie atr`g`toare. {i orice b`rbat,

indiferent de vârst`, c`s`torit sau nu, ar avea unanume gen de idee dac` ar \mp`r]i camera cu tine. Saunu [tii asta?

- O [tiu. N-am vrut s` spun c` a[ accepta s` \mpartcamera cu unul dintre b`ie]i, doar s` subliniez c` edeplasat s` m` trimi]i \n partea cealalt` a hotelului.

Sun` telefonul. Din reflex, Dane ridic` receptorul[i r`spunse. Abia apuc` s` spun` „Alo“ când Pet \lapuc` de mân`.

- D`-mi-l! Cine te crezi ca s` r`spunzi la telefonulmeu? \l apostrof` ea.

La cap`tul cel`lalt vocea lui Lon Baxter p`reaconfuz`.

26

- Pet? \ntreb` Lon. Ce face Dane Kingston \ncamera ta?

- |mi ]ine moral`. Lec]ia num`rul unu: desprecomportamentul adecvat \n societate al tinerelorfemei, zise ea iritat`. Ce vrei, Lon?

- M` \ntrebam... se fâstâci Lon auzind-o vorbindastfel. Voiam s` te intreb dac` nu vrei s` lu`m miculdejun \mpreun`.

- Sigur, aprob` Pet ne]inând seama de reco-mand`rile lui Dane Kingston. La ce or`? continu` ea.Cinci e prea devreme? Trebuie s` fim la Garden StateArts la ora [ase.

- Da, la cinci e bine, aprob` Lon.- Noapte bun`, Lon, \ncheie ea conversa]ia.Oft` \n timp ce puse receptorul \n furc`. Toate

\ntreb`rile pe care Lon se ab]inuse s` le pun` \n searaasta le va pune mâine la prima or`. Totul avea o expli-ca]ie. Dar \n ce m`sur` Lon o va crede? |ntorcându-sed`du cu ochii de Dane Kingston, care o privea fix.

- Probleme? \ntreb` el, f`r` s` simt` nevoia s`-[icear` scuze pentru c` le provocase.

- M` descurc.- A[adar e[ti hot`rât` s` nu-mi ascul]i sfatul.- |n leg`tur` cu comportamentul meu fa]` de

colegi? Da, sunt hot`rât` s` nu-l ascult, trânti ea. Noidoi avem p`reri diferite. Crezi c` ar`t ca o târf` sin-

27

gur`, \ntr-un bar, \nconjurat` de atâ]ia b`rba]i; ca \nseara asta. Dar cu cât sunt mai mul]i, cu atât sunt mai\n siguran]`. |nainte de venirea ta aici nici \n vis n-a[ fiacceptat invita]ia lui Lon de a lua micul dejun \n doi.Am f`cut-o doar ca s` te irit.

- E un motiv stupid! zise el cu o grimas`.- Cred [i eu c` e un motiv stupid! Nu pot s` fiu

prietenoas` doar cu câ]iva dintre ei, pentru c` a[ creafalse idei. {i restul grupului ar crede c` sunt pri-etenoas` doar cu cei cu care a[ vrea s` am o rela]ie,sau mai [tiu eu ce aventur`. Am ajuns cu greu pân` laceea ce am acum: prietenia lor sincer`. De ce trebuias` te amesteci? Nu ]i-a cerut-o nimeni.

- Nu am nevoie de aprobarea nim`nui ca s` m`amestec. Asta e compania mea, [i spectacolul `sta eproduc]ie proprie, cum bine [tii. Iar când filmezdeparte de cas`, devin responsabil chiar [i de viatapersonal` a membrilor echipei, [i tu faci parte dinechip`. Nu cred c` e un pas \n]elept s` aduci pe pla-tou o femeie ca tine, când restul echipei e format` dinb`rba]i departe de so]iile lor. {i chiar din prima sear`te v`d cu ei la bar, bând cot la cot cu ei.

Pet era ro[ie de furie.- Presimt c` nu meri]i tot necazul pe care o s`-l

aduci! \ncheie el.

28

- Aha, deci despre asta e vorba! s`ri ea. Vrei s` m`concediezi, [i cau]i motive. Sau poate o s`-mi faciatâtea figuri pe platou pân` când m` determini s`-midau demisia.

- Dac` nu ai fi fost un profesionist de prim` mân`,zburai de mult, zise Dane sec. Dar dac` din cauza taapar discu]ii \ntre membrii echipei, o s` dispari de aicicu viteza luminii.

- Atunci stai departe de via]a mea personal` [i nuvor exista probleme! strig` ea, gesticulând. Po]i s`-mispui ce s` fac pe platou, dar nu \n afara lui.

- La câte produc]ii departe de cas` ai mai partici-pat? \ntreb` el.

- Am mai fost la film`ri care durau dou`-trei zile,zise ea, \ncercând s` r`spund`.

- Câ]i ani ai?- Dou`zeci [i [ase.- Sunt mai b`trân cu opt ani. {i am v`zut destui

b`rba]i ferici]i \n c`snicie care se purtau ca ni[teneghiobi departe de so]ie [i \n preajma unei femeifrumoase. De ce crezi c` echipa de cânt`re]e [idansatoare care o acompaniaz` pe Gale nu este cazat`\n acela[i hotel cu voi?

Pet ridic` din umeri.- Am crezut c` stau la un hotel mai luxos, potrivit

preten]iilor lor.

29

- E [i `sta un motiv, aprob` el zâmbind. Dar maiimportant, redeveni Dane serios, este c` astfel nu ledau posibilitatea s`-mi z`p`ceasc` echipa dup`film`ri. {i dac` nu ar fi fost nepractic, tot acolo ai fistat [i tu.

Iritarea lui era v`dit`. Se \ntoarse s` plece, dar seopri [i \ndreptând un deget spre ea zise:

- S`-]i fie clar: la prima problem` pe care ocauzezi, ai zburat!

Pet strânse pumnii, [i strig` \n urma lui:- {i tu aminte[te-]i ce ]i-am spus!Dar era prea târziu. Dane tr`sese u[a dup` el. {i

chiar dac` ar fi auzit-o, nu i-ar fi p`sat.Nec`jit`, Pet se a[ez` pe marginea patului. Se l`s`

pe spate [i r`mase cu privirea \n tavan. Trebuia s`\nve]e s` se st`pâneasc` \n preajma lui Dane Kingston.|n fond era [eful ei. {eful companiei, de fapt. De cenu-[i amintise asta la timp \n loc s` fie atât de volun-tar`? Neputând r`spunde, Pet se hot`r\ s` se culce.

A doua zi diminea]a Pet \ntârzie inten]ionat la \ntâl-nirea cu Lon de la micul dejun. Purta acelea[i hainecazone [i-[i \mpletise p`rul \n coad`. Nu erau multefemei care s`-[i permit` o asemenea ]inut`; datorit`

30

siluetei sale [i tr`s`turilor regulate, Pet era una dintrefericite. Ar fi putut purta [i un sac, f`r` s` piard` dinfeminitate.

Dup` cum sperase, [i al]i membri ai echipeiveniser` s` ia micul dejun [i se a[ezaser` la masa luiLon. Pet se a[ez` pe scaunul r`mas liber.

- Mi-ai p`strat un loc. Mul]umesc, spuse eainten]ionat, ca s` fie limpede c` acceptase invita]ialui doar colegial. Bun` diminea]a, zise apoi tutu-ror.

|i r`spunser` to]i \n cor, dar Pet observ` privirilecurioase a]intite asupra ei.

- Mai este cafea \n ibric? \ntreb` Pet. |[i turn` ocea[c` de cafea.

- Mai e o cea[c`? \ntreb` Charlie Sutton.- Cam o jum`tate de cea[c`, zise Pet, dup` ce se

uit` \n vas.Chelneri]a veni s`-i ia comanda.- E cam târziu, zise Pet nehot`rât`. Pâine pr`jit` [i

suc de portocale, comand` ea.- {i mai aduce]i cafea, spuse Charlie.Pet se l`s` pe speteaza scaunului [i-[i privi colegii.

Era \ntr-adev`r foarte devreme, \nainte de [asediminea]a, dar t`cerea lor nu se datora faptului c`erau somnoro[i.

31

- Ei, hai, b`ie]i, zise ea, nu m` \ntreab` nici unuldin voi ce f`cea Dane Kingston ast`-noapte \n cameramea? O s` \nghi]i]i cu noduri, din cauza curiozit`]ii, \itachin` ea.

Repetase \ndelung replica asta, [i era mul]umit` decum ie[ise: degajat` [i natural`.

- Asta-i Pet a noastr`, spuse Joe Willis zâmbind,direct` [i sincer`.

- Spuneai c` a venit s`-]i fac` moral`, spuse Lonsceptic.

- Da, \ncepu Pet cu o grimas`, a continuat ce \nce-puse, atâta doar c` de data asta n-a mai fost vorbadespre felul \n care m` \mbrac, ci despre felul cum m`port. Crede c` o doamn` n-ar trebui s` bea o bereseara cu voi, b`ie]i, [i se a[teapt` s` am un rol mai...decorativ.

- De acum \nainte o s` avem grij` ca cea mai tareb`utur` alcoolic` pe care o comanzi s` fie lichiorul,glumi Joe Willis. Asta bea o doamn`, nu?

- Nu, nu. El spunea c` nu ar trebui s` stau cu voideloc, zise Pet dând ochii peste cap. S-ar p`rea c`sunte]i o influen]` nefast` pentru o minte tân`r` ca amea.

Pet \[i d`dea silin]a s` fac` din toat` povestea oglum`.

32

- Da, suntem o turm` de p`c`to[i, glumi [i Charlie.- {i ce i-ai r`spuns lui Dane? \ntreb` Lon amuzat,

acceptând \n sfâr[it explica]ia ei.- Tu ce crezi? I-am spus s`-[i vad` de treburile lui,

declar` ea cu emfaz`.R`spunsul \i fu aprobat de c`tre ceilal]i, cu \ncu-

raj`ri. Pet era mul]umit` c` nu pomenise nimic despreamenin]`rile lui Dane, \n cazul \n care ea ar fi fostmotiv de ceart` \ntre b`ie]i. Acum erau de partea ei, [iera mai bine s` nu pomeneasc` un lucru care le-ar fidat de gândit.

Claude Rawlins, regizorul de platou, se opri lamasa lor [i schimbar` subiectul, cu unul de mai larginteres: programul zilei.

- Dup` ce termin`m de filmat aici, la Garden ArtsCenter, unde mergem? \ntreb` Pet. Am \n]eles c` ideeade baz` a spectacolului este s-o ar`t`m pe Ruby cântând\n cele mai diverse locuri: pe scen`, \ntr-un cazinou etc.

- A[a e, aprob` Claude. De aici plec`m la BastoVillage pentru ni[te film`ri \n aer liber, [i apoi laAtlantic City unde va cânta \ntr-un cazinou.

- Vom bate statul New Jersey \n lung [i-n lat, nu-ia[a? remarc` Lon, f`r` entuziasm.

- Ce vrei? |n statul `sta s-a n`scut [i a crescut. {iva fi o noutate pentru spectatori care au tot v`zutMadison Square Garden [i Las Vegas-ul prin filme.

33

- Da, ai dreptate, spuse Pet. Mi se pare o idee bun`.- Cred [i eu, o tachin` Charlie. Doar [i tu e[ti tot

din New Jersey, nu?Pet aprob` dând din cap.- E normal ca spectacolul s` se desf`[oare \n New

Jersey. Doar se spune c` Ruby Gale este ultima JerseyLilly.

- Lillie Langtry a fost prima cânt`rea]` alintat` cunumele `sta, nu? \ntreb` Pet.

- Da, de[i era englezoaic`. Iar acum avem o amer-icanc`. Cel pu]in asta e imaginea pe care vor s` ovând`.

Claude se uit` la ceas.- Ar fi bine s` v` be]i cafeaua, b`ie]i, e timpul s`

plec`m.Pet \[i termin` felia de pâine, sorbi ultima gur` de

cafea [i se ridic` o dat` cu ceilal]i.Era mul]umit` c` b`ie]ii o crezuser` [i lucrurile

intraser` pe f`ga[ul obi[nuit.Opt dintre ei se \nghesuir` \n rulota lui Charlie ca

s` mearg` \mpreun` spre Garden State Arts Center. Când ajunser`, Charlie parc` \n spatele cl`dirii,

unde erau [i celelalte ma[ini ale echipei, [i carul TV.Câ]iva membri ai echipei erau deja acolo.

Dane Kingston cobora din car când Pet cobor\ dinrulota lui Charlie, \mpreun` cu ceilal]i b`ie]i. O v`zu

34

imediat [i \i arunc` o privire sup`rat` de parc` ar fi fost\n \ntârziere [i ea era vinovat` de asta. Pet se uit`repede la ceas. Erau de fapt cu câteva minute.

Dar nu avea timp s` se gândeasc` la Dane Kingstonacum. Echipamentul trebuia montat pe platou [i veri-ficat. Toat` lumea se apucase de treab`. Pet, Lon,Charlie [i Andy Turner intrar` \n cl`dire ca s` vad` cuexactitate locul de amplasare a camerelor de luatvederi.

Aveau patru camere de luat vederi fixe. Una urmas` fie p`strat` ca rezerv`, \n cazul unei defec]iuni acelorlalte. Lui Pet \i reveni camera doi, care urma s`acopere scena din fa]`. Andy era la camera unu, \ndreapta ei, iar Charlie la camera trei, \n stânga. Lonprimise o camer` mobil`, care \i permitea s` filmezedin diverse unghiuri, [i chiar s` urm`reasc` vedeta \nculise.

Prima comand` primit` spunea c` trebuie s` ridicenivelul platformei pe care urma s` fie fixat` camera,astfel \ncât aceasta s` fie mai sus decât scena. Lucrau\mpreun`, ajutându-se unul pe cel`lalt. Pet lucra cot lacot cu ceilal]i, f`r` a face caz de faptul c` munca eragrea [i ea este femeie.

|n acest timp ceilal]i membri din echipa de pro-duc]ie \[i vedeau de treab`. Era un haos general, cuzeci de oameni \ntr-un continuu du-te-vino.

35

De \ndat` ce terminar` de ridicat platformele,aduser` camerele de luat vederi, bine \mpachetate \ncutii mari de metal, pentru a le feri de [ocuri. Nu erau[or pentru Pet s` urce singur` camera pe platform` darde-a lungul anilor \nv`]ase câteva [mecherii care com-pensau lipsa mu[chilor. Niciodat` nu ceruse ajutorulcuiva, [i nici nu i-ar fi trecut prin minte s-o fac`. Iar dac`cineva s-ar fi oferit s-o ajute, l-ar fi refuzat pur [i simplu.

- Wallis, ce naiba crezi c` faci? se auzi o voce \nspatele ei.

Fu nevoit` s` lase camera pe parchet ca s` poat`\ntoarce capul s` vad` ce se \ntâmplase. DaneKingston o privea, cu mâinile \n [olduri. Era \mbr`catca to]i ceilal]i, \n jean[i [i tricou. Ar`ta tare bine \naceast` ]inut` sport, [i asta nu era de natur` s`-iu[ureze lui Pet situa]ia.

Dane i se adres` lui Charlie:- Las` camera unu [i treci [i monteaz-o pe asta,

spuse el cu un aer ner`bd`tor.- M` descurc [i singur`, protest` Pet când v`zu c`

Charlie se \ndreapt` spre ea. - Nu m` intereseaz` s` aflu dac` po]i sau nu,

spuse Dane [i se \ntoarse pe c`lcâie.- Nu e prima camer` pe care o montez. Sunt capa-

bil` s-o fac [i singur`. N-am avut niciodat` nevoie deajutor, insist` ea.

Dane se \ntoarse spre ea \ncruntat.

36

- O s` te joci de-a Superwoman alt` dat`. Nu-]ipermit s` te joci cu echipamente de-o asemeneavaloare. Ai putea s` o scapi, [i eu a[ r`mâne f`r` ocamer` de rezerv`. A[a c` nu am timp [i r`bdare pen-tru prostioare de genul egalitatea \ntre sexe. Nu e[tidestul de puternic` s` ridici camera aia, [i n-ai s-o faci.E clar?

Pet \[i mu[c` buzele [i-[i spuse de câteva ori, \ngând, c` este [eful ei, [eful cel mare, \nainte de ar`spunde.

- Foarte clar, domnule.- Bine. S` nu fiu nevoit s` \]i mai spun o dat`.A[tept` la baza platformei pân` când Pet se d`du

jos [i-i f`cu loc lui Charlie. Pet a[tept` s`-l vad` plecat.- Nu m-am considerat niciodat` Superwoman,

murmur` furioas`. {i niciodat` n-am cerut s` fiutratat` altfel doar pentru c` sunt femeie.

- Admite, Pet, c` e un pic cam grea pentru tine,zise Charlie.

- {i tu, Brutus? i-o \ntoarse ea sarcastic, darCharlie n-o auzi.

37

Capitolul 3

Pe la jum`tatea dimine]ii toate cele trei platformeerau ridicate. Una dintre camere era montat` [i acumlucrau la montarea celei de-a doua.

- Pauz`! strig` Claude. Cafea [i pateuri la rulote.- Cele mai dulci cuvinte pe care le-ai spus vreo-

dat`, zise Pet, [i s`ri de pe a doua platform`. N-ammâncat decât dou` felii de pâine pr`jit`. Mor defoame.

- Pe mine directiona]i-m` spre cafea, spuse Andy\n spatele ei. Sunt cu opt ce[ti \n urma ra]iei mele nor-male pentru o diminea]`. Mi-a sc`zut nivelul cofeinei\n sânge, glumi el.

O mas` lung` fusese montat` afar`, lâng` carul deemisie. Pet se a[ez` la coad`.

Dup` ce-[i lu` o cafea se al`tur` grupului format

38

din Andy, Lon [i Charlie, [i \mpreun` intrar` \n sal`. Sea[ezar` lâng` scen`; Pet urc` pe scen`, [i se a[ez` con-fortabil pe margine, cu picioarele atârnate. Nu partici-pa la conversa]ia lor, prea ocupat` fiind s` m`nânce.Dup` ce termin` de mâncat r`mase al`turi de ei,ascultând o explica]ie tehnic` pe care o d`dea Andy.Al]i membri ai echipei li se al`turar`. Pet \[i beacafeaua cu \nghi]ituri mici [i din când \n când maipunea câte o \ntrebare când nu \n]elegea ce spuneAndy.

|ntinse mâna spre buzunarul unde \[i ]inea ]ig`riledar \[i aminti c` le r`t`cise pe undeva mai devreme.

- Are vreunul dintre voi o ]igar`? Pe-ale mele le-ampierdut.

- Poftim, \i oferi Lon.- Mul]umesc. Cafeaua f`r` o ]igar` e ca o friptur`

f`r` sare, declar` ea.- Sau ca un pat f`r` o femeie, suger` cineva.Toat` lumea râse, doar Pet zâmbi.- S-ar p`rea c` Pet nu e de acord, observ` Lon.- Nu. Am un ursule] pe care-l smotocesc noaptea,

glumi ea. Nu se plânge când m` doare capul.- {i te doare des capul? \ntreb` Charlie râzând.- De când lucrez cu voi, b`ie]i, mai tot timpul,

r`spunse ea serioas`.Sorbi [i ultima inghi]itur` de cafea.

39

- Mai vrei cafea, Pet? \ntreb` Andy.- A[ mai vrea.- M` duc eu s`-mi mai iau. N-are rost s` mergem

amândoi, se oferi el.- Dac` regina permite, curtea se retrage. Dane \[i

f`cu apari]ia lâng` grupul lor, [i o privea dezaprobator.Pauza s-a terminat, b`ie]i, s` ne intoarcem la lucru.

|i r`spunser` cu „Da, [efu’“ [i se \ndep`rtar`. Petr`mase rigid` pe marginea scenei, cu picioareleatârnând. |l privea \n ochi pe Dane. „Dac` regina per-mite ...“ Era furioas`. Pân` acum câteva clipe toat`lumea ascultase explica]ia lui Andy. Iar Dane f`cuse catotul s` par` o adun`tur` de b`rba]i la picioarele ei, \ntimp ce ea debiteaz` inep]ii. Era furioas`, dar sest`pâni. Dup` ce ceilal]i plecar`, Dane se apropie. Petr`mase nemi[cat`. Scena \i d`dea avantajul de a-l privide sus. {i indiferent de ce \i va spune, ea n-o s`-[ipiard` cump`tul.

- Nu aveam supu[i... nu se putu ab]ine. Dintr-o singur` mi[care el o apuc` de mijloc [i

s`ltând-o \n aer o puse jos, \n fa]a lui. Pet nu avu timps` protesteze. El continu` s-o ]in` de mijloc, de parc`ar fi ghicit c` dac` \i d` drumul, ea se va \ndep`rta. Erafor]at` s` r`mân` pe loc, atât de aproape de el \ncâtcorpurile aproape li se atingeau. Apropierea lui osufoca.

40

- Nu po]i spune c` nu erai centrul aten]iei, zise el.- Poate \n momentul \n care ai ap`rut tu, dar nu

mai \nainte. Privirea ei se plimba nelini[tit` de-a lun-gul pieptului lui. {i asta \i sporea starea de nelini[te.

- Erau aduna]i \n jurul t`u ca albinele \n jurulmierii, spuse el cu voce joas`.

- Nu-i adev`rat! S-au adunat pe lâng` scen`, pen-tru c` aveau ceva de care s` se rezeme.

- {i preferau s` se rezeme de scen` \n loc s` steape scaune, zise Dane ar`tând spre sal`. |n cazul \n caren-ai observat, sunt câteva sute de scaune \n fa]a scenei.

- De ce tot faci din ]ân]ar arm`sar? [uier` ea. Dece trebuie s` cau]i motive vulgare \n spatele unei sim-ple discu]ii?

- Vrei s` m` ascul]i, vr`jitoare cu limb` lung`?Degetele lui se \nfipser` \n mijlocul ei. Dac` inten]ia luifusese s`-i capteze aten]ia, reu[ise. {tiu mai bine, continu`el, ce este \n mintea unui b`rbat când se afl` \n preajma ta.

- A, da? Ce? \l provoc` Pet.Dane o privi amuzat.- Oare cum arat` goal` [i cu p`rul despletit? Vrei

s` continuu? Pentru c` pot, spuse el privind-o insistent.- Nu, r`spunse Pet [ocat`. Nu [tia ce s` cread`.

Vorbise de parc` astfel gândise el \nsu[i. Pentru câtevasecunde se l`s` \n voia fanteziei, [i-[i imagin` c` Daneeste atras de ea.

41

- Poate c` sunt [i b`rba]i care gândesc a[a, dar nuAndy, Charlie sau ceilal]i. Ei m` cunosc.

- Lucreaz` cu tine. Asta nu \nseamn` c` uneorimintea nu le zboar` spre alte lucruri. B`rba]iidep`[esc \n mod obi[nuit anumite limite. Probabil c`o fac [i femeile, dar ele n-o recunosc nici m`car fa]` deele \nsele.

- Nu cred c` sunt multe femei care s` sepotriveasc` descrierii.

- Nu? Nu te-ai \ntrebat niciodat` cum a[ fi caamant?

- Nu. Pet \l \mbrânci. Las`-m` acum s` plec. Nupot sta toat` ziua de vorb` cu tine, spuse ea sup`rat`.

- }i-e team` c` b`ie]ii vor \ncepe s` se \ntrebedac` nu cumva altul e motivul pentru care eram \ncamera ta ast`-noapte? Altul decât cel spus de tine.

- N-ar face asta, r`spunse ea, \ntorcând privireaspre locul unde b`ie]ii montau cealalt` camer`.Observ` c` Andy o prive[te peste um`r.

- Dar le-ar pl`cea s` o fac`! insist` Dane.- Ei bine, nu mi-ar pl`cea mie. Furioas` c` o

pusese din nou \ntr-un situa]ie penibil` fa]` de ceilal]i,Pet se \ntoarse [i plec`. Coada ei flutur` prin aer, [iaproape \l lovi peste obraz.

Urc` dintr-o mi[care pe platform`. Ceilal]i t`ceau.|n cele din urm`, Andy sparse ghea]a.

42

- V-a]i certat?- Dac` \ncerci s` sugerezi c` sunt atras` de nami-

la aia cu mu[chi, nu ne mai cunoa[tem. Dac` nu mi-arfi fost [ef, i-a[ fi spus eu unde s` se duc`. La naiba! M-aacuzat c` v` acaparez aten]ia. {i asta pentru c` te-aioferit s`-mi aduci cafeaua!

- Vrei s` spui c`-i vina mea? \ntreb` Andynedumerit. Doar o femeie putea ra]iona a[a.

- Da. {i a imagina]iei lui prea bogate! zise eaar`tând spre Dane.

- Vrei s` te ajut s`-l g`se[ti? \ntreb` Lon.Pet se \ntoarse spre el. - Ce s` g`sesc? \ntreb` ea.- E evident c` ]i-ai pierdut cump`tul. Vrei s` te

ajut s`-l g`se[ti?Ceilal]i erau destul de \n]elep]i s` nu zâmbeasc` \n

fa]a ei.- Nu, mul]umesc. Mi-l g`sesc singur`, spuse \ncet,

\n]elegând c` se r`zbun` pe ei. Am nevoie doar depu]in timp ca s` m` calmez.

- Hai s` acceler`m procesul, zise Charlie [iapucând o bucat` de carton \ncepu s`-i fac` vânt cuea.

- Amuzant, spuse ea, dar nu era nici urm` deamuzament \n expresia ei.

43

Nu mai avea chef de glume. Dar pân` la pauza deprânz reu[i s` treac` peste incident. Iar ceilal]i fie c`uitaser`, fie c` erau destul de iste]i s` nu vorbeasc`despre asta \n preajma ei.

Dup`-amiaz` impresia de haos crescu o dat` cuvenirea trupelor care o acompaniau pe Ruby Gale, [icare \ncepur` s`-[i repete numerele de dans [icântecele.

Cu casca pe cap, cu ajutorul c`reia comunica curegia de emisie din carul TV, Pet verifica imagineatransmis` de camer`. |ntotdeauna când echipamentulera mutat pe distan]e lungi ap`reau mici diferen]e,care trebuiau ajustate. Nu cereau mult timp, dar erabine ca totul s` fie f`cut \nainte. De aceea aveau o zi\ntreag` la dispozi]ie pentru montarea [i verificareaechipamentului. Barnes era tehnicianul din carul deemisie cu care colaborau ea [i ceilal]i operatori.

- E aici. Tocmai a intrat, \l auzi Pet pe Lon \ncasc`. Mam`, e chiar mai sexy \n carne [i oase, decâtpe ecran!

- Ruby Gale? Unde e? \ntreb` Charlie.Pet se amuz` auzindu-i vorbind pe to]i \n casc`.

Vedeta venise la repeti]ie, [i toate celelalte treburifuseser` uitate. Admise \n gând c` [i ea era curioas`s-o vad`.

44

- Se \ndreapt` spre scen`, \i r`spunse Lon lui Charlie.|ntorcând capul Pet o v`zu pe Ruby Gale trecând

pe lâng` ea. Cu p`rul de un ro[u-Tizian, i se p`ru la\nceput mai scund` decât crezuse, apoi \[i zise c` efiresc. Camera o f`cea s` par` u[or mai \nalt`, la astacontribuind [i picioarele zvelte.

Avea p`rul lung, ondulat, l`sat liber pe umeri. Dinnefericire Pet putea s-o vad` doar din spate. Ar fi vruts`-i vad` [i chipul, curioas` fiind s` afle dac` e la fel defrumoas` ca \n fotografii.

Pet observ` c` Dane \[i f`cuse apari]ia, ca s-o\ntâmpine. Un zâmbet larg \i lumina fa]a. Pet strânsedin buze iritat` când v`zu c` o s`rut`. Totu[i \n lumealor salutul [i s`rutul erau la fel de familiare ca [i ostrângere de mân`.

- Ai v`zut cum se aga]` de Dane? murmur`Charlie.

- Mi-a[ dori s` se aga]e a[a [i de mine, zise Lon, [iimit` r`getul unui tigru.

- |n mod sigur lui Dane \i place, observ` Andy.- Ar fi neobi[nuit s` nu-i plac`, spuse Lon. Hei,

e[ti foarte t`cut`, Pet. Nu ai nimic de comentat?|i trebuir` câteva secunde pân` fu st`pân` pe vocea

ei. Cu microfonul lâng` obraz, o [oapt` era suficient`pentru a fi auzit`.

45

- Ce s` comentez? E o femeie frumoas`, dar nucred c` a[tepta]i de la mine acelea[i reac]ii ca dinpartea voastr`.

Ruby Gale era \ntr-adev`r frumoas`. Pet o vedeaacum bine. Avea tr`s`turi exotice. Sprâncene negre,arcuite, buze pline, senzuale.

- Un avertisment, b`ie]i, spuse Andy. Are un tem-perament care se potrive[te perfect culorii p`rului.

- Nu-mi pas`, declar` Lon. Tot ce [tiu e c` \nurm`toarele zile va fi o pl`cere s-o privesc. Sunt gatas` pl`tesc pentru asta.

- Vezi s` nu spui asta [i sindicatului, zise Charlie.Barnes din regia de emisie se auzi [i el.- Nu crede]i c` e timpul s` v` apuca]i de treab`, b`ie]i?Murmure de nemul]umire se auzir` \n c`[ti. Din fericire Ruby Gale disp`ru \n culise \mpreun`

cu Dane, a[a c` nu mai aveau distrac]ie. Dar nu pen-tru mult` vreme. Dup` cincisprezece minute se\ntoarse ca s` repete numerele de dans al`turi detrup`. Se schimbase \ntr-un costum adecvat, mulat pecorp. Pet trebui s` \ndure alte conversa]ii pline decomplimente la adresa siluetei cânt`re]ei. Era s`tul`de subiectul acesta la sfâr[itul zilei.

La hotel se sim]i mai bine dup` ce f`cu un du[. Seschimb` \ntr-o pereche de pantaloni maro [i o bluz`verde.

46

Cobor\ s` ia masa \n restaurantul hotelului,hot`rât` s`-i ocoleasc` pe Lon [i Charlie, care p`reauabsorbi]i de subiectul Ruby Gale.

Din nefericire p`rea o boal` general`. |n timpulmesei nu auzi nimic altceva. To]i [tiau o noutate, obârf`, sau aveau ceva de comentat desprecânt`rea]`. Pet r`mase s`-[i bea cafeaua cu ei, darcând ceilal]i se \ndreptar` spre bar, pentru un ultimpahar, hot`r\ c`-i suficient pentru o zi [i plec`. Niciunul dintre b`ie]i nu observ` c` ea nu-i \nso]e[te, [inici asta nu-i pl`cu.

Era atât de \ngândurat`, \ncât nu-l v`zu pe DaneKingston. Aproape d`du peste el.

- Bun` seara, murmur` ea [i vru s` treac` maideparte.

- Nu mergi cu ceilal]i? \ntreb` el.- Nu \n seara asta. A fost o zi lung` [i sunt obosit`,

explic` ea. Nu voia ca el s` cread` c` \i influen]asedecizia in vreun fel.

- Nu c` mi-ar fi trecut prin minte c`-mi ascul]isfatul, dar nu pot spune c` ar`]i obosit`.

Pet trase aer \n piept exasperat`. - Ei bine, m-am plictisit s`-i tot aud vorbind

despre Ruby Gale. {i numai asta au f`cut \n ultimeleore.

47

- Nu-]i place s` joci rolul secundar, nu? - Po]i s` crezi ce vrei. N-avea chef s` se certe din

nou cu el. Poate ]i se pare c` este un subiect interesantpentru o conversa]ie, dar eu nu sunt de aceea[ip`rere. Noapte bun`.

- Noapte bun`.|nainte de a trece de el, o \ntreb`.- Pet este o porecl`?Surprins`, se \ntoarse.- Nu, e de fapt o prescurtare de la Petra. L`s`

capul \ntr-o parte [i \ntreb` curioas`: De ce?- F`r` vreun motiv special. Eram doar curios.

Mâine diminea]` este o [edin]` la ora [apte.- Da, [tiu. Mergi s` iei masa? \ntreb` ea, ar`tând

spre restaurant.- Nu. Tocmai plecam. Voi lua masa cu

domni[oara Ruby Gale \n seara asta.Cuvintele lui erau ultima pic`tur`. Mai \ntâi toat`

echipa, mul]i dintre ei fiindu-i prieteni, nu [tiau nimicaltceva decât Ruby Gale, iar acum Dane Kingston luacina cu ea.

Era cel mai mare defect al lui!Privirea ei se plimb` peste hainele sport cu care

fusese \mbr`cat toat` ziua. - Te duci \mbr`cat a[a?- Nu crezi c` e potrivit?Un zâmbet \i ap`ru \n col]ul gurii.

48

- Vom mânca câte un sandvi[ \n apartamentul ei.- Cum, f`r` caviar [i [ampanie? \ntreb` ea ironic.- Le p`str`m pentru final, când vom s`rb`tori

succesul spectacolului.- Dr`gu]. Distrac]ie pl`cut`, spuse ea [i plec`

repede, \nainte ca el s-o mai poat` opri.Era prea devreme ca s` se culce. {i \n camera ei

minuscul` sim]ea c` \i cad pere]ii \n cap. Luându-[i uncaiet \n geant` ie[i din hotel [i merse la piscina dinfa]`.

Se a[ez` [i-[i scoase caietul. Era un loc potrivitpentru a scrie o scrisoare. Dar abia apuc` s` scrie„Drag` Rudy“, când o umbr` \i \ntunec` hârtia. Ridic`ochii [i-l v`zu pe Joe Willis stând lâng` ea.

- Scrii scrisori de dragoste? \ntreb` el zâmbind.- E pentru fratele meu. Face parte din Paza de

Coast`, explic` ea. Tu ce faci? Plimbarea de sear`?- Da. Se a[ez` lâng` ea. Mai ai [i al]i fra]i?- Un frate mai mare, Hugh. Locuie[te \n

Connecticut, este c`s`torit [i are trei copii – to]i b`ie]i.So]ia lui, Marjorie, e o fat` nemaipomenit`. O iubimcu to]ii. Vrei s` vezi ni[te poze cu nepo]ii mei?

Joe aprob` dând din cap [i ea scoase un mic albumfoto pe care-l purta \ntotdeauna la ea. Mândr`, \i ar`t`fotografiile. Apoi Joe scoase [i el fotografiile nepo]ilor,[apte la num`r.

49

- Cum se face c` nu e[ti \nc` m`ritat`, Pet? Ar tre-bui s` por]i fotografiile copiilor t`i \n geant`. Sper c`nu e[ti una dintre femeile alea care vor celibat pevia]`, zise Joe dezam`git.

- Parc` ai fi tata! Aud câte o prelegere desprebinecuvântarea c`s`toriei \n fiecare s`pt`mân`. Râseamuzat`. Nu pot s`-i conving c` a[ spune da \ntr-unminut b`rbatului potrivit.

- Nu cred c` n-ai fost deja cerut` \n c`s`torie,insist` el. E[ti o fat` grozav`.

- Mul]umesc. Da, am fost chiar logodit`, dar n-amers.

- Cred c` a fost foarte dureros.- Poate p`rea ciudat, dar nu a fost a[a, \[i aminti

ea. Chiar \mi pl`cea Bob. De fapt suntem \nc` prietenibuni. Când am hot`rât s` rupem logodna a fost ohot`râre comun`. Am fost trist`, dezam`git` c` numersese rela]ia, dar n-am avut inima frânt`. {i astademonstreaz` c` nu el era cel c`utat.

- Da, probabil, spuse Joe cu regret.- A[ bea un suc. Vrei [i tu unul, Joe?- Nu, mul]umesc. B`uturile astea acidulate \mi

provoac` arsuri, zise el. Era un apus fermec`tor, ca \n filmele western. Pet

se \ntreb` dac` Dane [i Ruby Gale admir` [i ei apusul,pe undeva.

50

- De ce crezi c` Dane Kingston nu s-a c`s`toritniciodat`, Joe? \ntreb` ea. Sau a fost c`s`torit?

- Nu, din câte [tiu eu. Probabil din acela[i motivca [i tine. N-a g`sit fata potrivit`. Sunt destule fete fru-moase \n jurul lui.

- {i care sper` s` ajung` [i \n patul lui, nu? spuseea cu dezgust. Cred c` nimeni nu l-a acceptat pân`acum pentru c` e prea plin de el. O femeie nu poatesuporta a[a ceva prea mult` vreme.

Joe nu era de acord cu ea.- |n via]a asta trebuie s` te lup]i pentru ceea ce-]i

dore[ti. Nimeni n-o s`-]i ofere ceva de-a gata, pe unplatou de argint. |l admir pe Dane pentru c` lupt` [iob]ine ce-[i dore[te. Nu-s mul]i b`rba]i ca el.

- Foarte \ncurajator, murmur` Pet.- N-o s` m` cert cu tine pentru el, zise Joe [i se

ridic`. M` duc s`-mi termin plimbarea [i te las s`-]i ter-mini scrisoarea c`tre fratele t`u. Noapte bun`, Pet.

- Noapte bun`. Dar abia dup` câteva minute lu` stiloul [i \ncepu

s`-i scrie fratelui ei.

51

Capitolul 4

Orchestra era a[ezat` \n fundal, pianistul \[i exersamâna ca s` scape de trac. Dansatorii erau aranja]i \nform` de evantai \n jurul lui Ruby Gale. |n spatele lor,\n partea dreapt` era grupul vocal de acompaniament.

Era o repeti]ie la rece, f`r` costume. Fiecare cântec[i dans urmau s` fie repetate pe rând, astfel incât s`poat` fi corectate unghiurile de filmare [i fixateluminile. A doua zi urma o repeti]ie general` cu cos-tume, iar seara spectacolul.

Camerele erau pe pozi]ie. To]i cei de pe scen`a[teptau semnalul lui Claude. Dane Kingston era \ncarul TV, \n care era regia de platou mobil`.Instruc]iunile lui le auzea Pet \n casc`.

- Camera doi, \ncepem cu tine, o inform` el pePet. Vreau un prim-plan al lui Ruby, [i apoi deschizi

52

cadrul la ordinul meu. Urmeaz` camera trei. Amrepetat num`rul `sta de dou` ori, a[a c` de data asta\nregistr`m.

Pet \[i umezi buzele nervoas`, \n timp ce priveaprin camer`. Cuno[tea procedura. |nregistraurepeti]ia pentru ca mai târziu, seara, s` poat` fi vizio-nat`, urmând ca mâine, la repeti]ia general`, s` fief`cute ultimele corec]ii. De asemeni urmau s` filmeze[i repeti]ia general` deoarece spectacolul live era unic,special pentru acest spectacol televizat. Erau o mie delucruri care puteau distruge un cântec sau un num`rde dans \ntr-un spectacol live, a[a c` banda curepeti]ia general` era ca o plas` de siguran]`. Puteauapela la ea \n timpul montajului pentru produsul final.

- Merge banda! spuse Dane.- Lini[te! ordon` Claude, [i lini[tea se a[ternu

peste sal`.Din acest moment singurul lucru pe care-l va auzi va

fi vocea lui Dane \n casc`. Pet bloc` mental orice altceva.- |n regul`, camera doi, d`-i drumul. Vocea lui

Dane era calm`, [i la fel era [i Pet, acum c` \ncepuser`. Nu observ` semnalul dat de Claude celor de pe

scen`, nici toba care d`dea tonul pentru incepereamelodiei. Chipul lui Ruby Gale umplu vizorul, ochiialba[tri priveau drept spre camer`. Dup` primul vers,Dane ordon`:

53

- M`re[te cadrul, Doi. |ncet. {i apoi, \n timp ce Pet focaliza:- Nu pierde clarul, Walis. Camera trei, preiei tu.

Acum.Pet nu avea nevoie s` consulte desf`[ur`torul pe

care-l avea la \ndemân` ca s` [tie ce urmeaz`.Urm`torul cadru era unul general, cu \ntreaga scen`.

- R`mâi pe pozi]ie, Doi, urmezi. Acum. Când seduce spre stânga urm`re[te-o, Wallis. Pet \ncerc` darf`r` succes, \[i d`du seama dup` vocea lui Dane care]ipa la ea.

- Nu vezi c` o acoper` un dansator? Trei, preia! Aistricat cadrul `sta, Wallis.

Pet strânse din din]i, nefiind convins` c` gre[eala \iapar]ine \n totalitate. B`nuia c` dansatorul \[i dep`[isepozi]ia, cu toate c` nimeni nu precizase care suntpozi]iile principale ale dansatorilor. Oricum nu aveatimp s` se gândeasc` cine a avut dreptate [i cine nu.Se preg`ti pentru urm`torul cadru. |ntre timp \l ascul-ta pe Dane l`udându-l pe Andy.

- Grozav, Unu’!{i cu o not` de amuzament, continu`:- Nu [tiam c` po]i s` faci a[a ceva, Turner. Ai grij`

s`-]i reu[easc` [i data urm`toare.Apoi, cu o voce de ghea]` i se adres` ei.

54

- Nu e bine, Wallis, corecteaz` un pic stânga. Acum.Concentrându-se Pet o urm`ri pe cânt`rea]` de-a

lungul unui [ir de pa[i de dans. {i o f`cu f`r` cusur.Dar nu primi nici o laud` din regie. Aten]ia lui Daneera \ndreptat` \n alt` parte.

- Baxter, apari \n imagine la camera trei. Treci delinia ro[ie, \i spuse el lui Lon, care avea cameramobil`. |n regul`, Trei, d`-i drumul.

Sfâr[itul cântecului \i apar]inea tot lui Pet. Era otrecere de la prim-plan la general [i o \ntoarcere laprim plan. Prima dubl` \i ie[i foarte bine, dar gre[i laa doua. La a treia Dane \i url` \n ureche.

- Mai larg, Doi! Am spus mai larg. Asta e!Cântecul se termin`. |l auzi pe Dane.- Opri]i banda!Claude li se adres` celor de pe scen`.- Foarte bine.Toat` lumea respir` u[urat`. Brusc totul redeveni

un haos \n mi[care. Pet oft` [i ea [i opri camera. |[i d`du seama c`

Dane deschisese un alt canal de comunicare, ca s`poat` fi auzit \n sal`.

- A ie[it bine. Ruby, e[ti senza]ional`.Cânt`rea]a zâmbi satisf`cut` la auzul complimentu-

lui. Sufl` un s`rut \n direc]ia difuzorului. Pet \n]elesec` au deconectat difuzorul [i acum puteau s`-l aud`doar ei \n c`[ti.

55

- Claude, preg`ti]i-v` pentru urm`torul num`r, \lsf`tui Dane pe regizorul de platou.

Vocea lui Lon Baxter explod` \n c`[ti.- Doamne, ce femeie! A]i v`zut, b`ie]i, cum se

mi[c`? Mi-a crescut presiunea arterial`.Cuvintele lui fur` acompaniate de alte aprecieri

mai vulgare.- Aten]ie la limbaj! strig` Dane. Ui]i, Baxter, c` te

aude o doamn`.- O doamn`? \ntreb` Lon, apoi râse. Adic` Pet?- Exact, spuse Dane furios.Pet preferase \ntotdeauna s` se prefac` a nu auzi

anumite lucruri decât s`-i fac` s` se simt` stânjeni]i \nprezen]a ei. Altminteri ar fi ridicat un zid \ntre ea [icolegi. A[a c` nu-i pl`cu faptul c` Dane Kingstonintervenise.

- Nu da]i aten]ie, b`ie]i, spuse ea \n microfon.Am eu ni[te c`[ti speciale care se \nchid automatcând vorbi]i voi murdar. Tot ce aud e un ]iuitprelung.

- Domni[oar` Wallis, spuse Dane amenin]`tor, eudau ordinele aici. Pu]in \mi pas` dac` limbajul lor teofenseaz` sau nu. Dar atâta vreme cât eu conduccircul, genul `sta de limbaj nu va fi folosit \n preajmaunei doamne. E clar?

56

- Absolut, arunc` ea printre din]i.-Acum, dac` ne-am \n]eles, s` trecem mai

departe. Ruby cânt` singur` urm`torul cântec. N-artrebui s` ai dificult`]i s-o urm`re[ti, Wallis, e singur`pe toat` scena, o admonest` el sarcastic.

Pet d`du \n clocot auzind un repro[ atât denedrept. |[i \nghi]i cu greu cuvintele care-i st`teau pelimb`. Avusese parte de destule bruftuieli din partealui de-a lungul zilei, nu avea rost s`-l provoace.

Restul zilei fu un dezastru. Unul dintre numere ie[igre[it de la un cap`t la altul. Fie c` un dansator gre[eapa[ii, fie Ruby b`lm`jea versurile, ori era o gre[eal` aoperatorilor, adic` mai \ntotdeauna a ei. |n cele dinurm` Claude \i spuse lui Dane \n c`[ti c` poate e tim-pul pentru o pauz`. Cu atât mai mult cu cât vedeta era\n pragul unei crize de isterie.

|n clipa \n care Dane aprob` [i d`du pauz`, Pet \[iscoase c`[tile [i s`ri de pe platform`. F`r` o vorb`,p`r`si sala. Frustrat` din pricina aparentelor inabilit`]i[i furioas` din pricina felului \n care o trata Dane, aveanevoie s` ias` din atmosfera tensionat` din sal`.

Era o zi c`lduroas` de iulie, dar adia un vânt u[or[i era pl`cut. G`si un loc la umbr` [i-[i aprinse o]igar`, sperând c` astfel va sc`pa de tremurul b`rbiei.V`zu c` [i ceilal]i ie[eau din cl`dire. Când o v`zur`,Charlie, Lon [i al]i colegi se \ndreptar` spre ea.

57

- O fi mai cald aici, dar e mai lini[te, zise Charlie[i se a[ez` oftând.

- Bine c` s-a gândit Claude s` cear` o pauz`,spuse Lon. Era cât pe ce s` vedem temperamentulacela de care ne povestea Andy. Dac` a]i fi auzit ce i-aspus bietei fete care uitase pa[ii. Dac` Dane a crezut c`eu vorbesc urât, ar fi trebuit s-o aud` pe Ruby Gale.

Pet [i-ar fi dorit s` nu fi adus \n discu]ie subiectul`sta. Ca [i cum i-ar fi ghicit gândurile, Lon o privi [i \iobserv` expresia mohorât`.

- Cred c`-]i datorez ni[te scuze, Pet. Unele lucruripe care le-am spus erau deplasate. Uit uneori c` nue[ti unul dintre b`ie]i. |mi pare r`u.

- Nu-i nimic, r`spunse [i-[i stinse ]igara.- Da, spuse [i Charlie, Dane a avut dreptate când

ne-a reamintit c` Pet este totu[i femeie. De multe orine purt`m f`r` s`-i ar`t`m respectul cuvenit.

- Niciodat` n-am cerut vreun tratament special, lereaminti ea.

- Doar nu crezi c-o s`-]i deschid u[a de acum\ncolo, glumi Lon, \ncercând s-o fac` pe Pet s` vad`lucrurile \n alt` lumin`.

- |mi pare r`u, b`ie]i, azi sunt mai irascibil`. A fosto zi dificil`, avându-l tot timpul pe Dane Kingston pecapul meu, explic` ea. S-ar p`rea c` nu fac nimic cumtrebuie.

58

- Poate te str`duie[ti prea tare, suger` Charlie.- Sunt sigur c` Dane a exagerat, spuse Lon.- A[ vrea s` nu se mai ia atâta de mine. Cred c`

sunt capabil` s` suport critica, dar el m` d` de to]ipere]ii.

- Nu te l`sa impresionat`. E[ti un operator bun,doar la asta trebuie s` te gânde[ti.

- Toat` lumea \n`untru! strig` Claude.|ncepem.

Intrar` cu to]ii. |n drum, Pet \[i mai lu` un pahar cuceai cu ghea]`.

Nici dup` pauz` lucrurile nu au mers mai bine, a[ac` la sfâr[itul zilei Pet era un pachet de nervi. Pe dru-mul de \ntoarcere la hotel toat` lumea vorbea cu toat`lumea. Dup` atâtea ore de \ncordare nervoas` \ncer-cau s` se relaxeze. |n trecut [i Pet reac]ionase la fel, [ide multe ori se sim]ise mai relaxat`, dar ast`zi nimicnu putea s-o fac` s` se simt` mai bine.

Ajun[i la hotel refuz` s` r`mân` cu ei \n hol [i se\ndrept` direct spre du[. F`r` s`-[i usuce p`rul se\mbr`c` cu un costum \n care [tia c` \i st` bine, lucrucare de obicei \i ridica moralul. Se studie \n oglind` [ip`r`si camera de hotel. Pentru c` era prea devremepentru cin` se \ndrept` spre barul hotelului. Dar niciunul dintre colegii ei nu era acolo. |n schimb \l

59

remarc` la o mas` pe Dane Kingston \mpreun` cuClaude, regizorul de platou, Joe Willis [i GregCoopster, inginerul de sunet.

Vru mai \ntâi s` plece, dar se r`zgândi [i-[i spuse c`ar putea s` bea lini[tit` un pahar cu vin. Doar pentruasta venise. Când Joe Willis o salut` [i ceilal]i o privir`,ea d`du doar din cap \n semn de salut. |[i alese o mas`mai retras`, cât mai departe de masa lor. Barmanulveni s`-i ia comanda.

— Un pahar cu vin alb, te rog.|n timp ce \[i c`uta ]ig`rile \n geant`, sesiz` c` un

b`rbat se apropie. Mâinile \ncepur` s`-i tremure,\nainte de a ridica privirea.

{tia deja cine e. Renun]` s` mai caute ]ig`rile [i-[iascunse mâinile sub mas`. Ridic` ochii [i expresia luinu o f`cu s` se simt` mai bine. Dane se aplec` [i puseo mân` pe mas`. Gestul lui o f`cu s` se simt`amenin]at`, \n ciuda zâmbetului.

— N-ai vrea s` vii la masa noastr`? o invit` el.— Nu. Nu f`cu nici cel mai mic efort s` tempereze

duritatea refuzului [i \ntoarse capul pref`cându-sec`-l ignor`. Ceea ce nu era adev`rat.

- Insist, spuse Dane pe un ton de comand`. N-artrebui s` stai aici singur`.

- E[ti imposibil, [tii? r`bufni Pet, cu toat` furiastrâns` peste zi. Mai \ntâi m` critici c` stau [i beau \n

60

compania b`rba]ilor, colegii mei de altfel, pe motiv c`nu a[a se comport` o doamn`. Acum e[ti sup`rat c`stau aici singur`. Ce-ar fi s` te hot`r`[ti?

V`zând c` o prive[te amuzat, \[i feri privirea.- Nimic din tot ce fac nu te mul]ume[te, se plânse

ea.Dane se d`du \ntr-o parte pentru a-i face loc bar-

manului, care \i adusese paharul cu vin, dar dup` ceacesta se retrase, el se strecur` pe banchet` lâng` Pet.Prea uimit` ca s` reac]ioneze, la \nceput se l`s` \n voiasenza]iilor provocate de atingerea coapsei lui lipit` dea ei. |[i zise c` i-ar fi imposibil s` articuleze un sunet\n clipa asta.

|i sim]ea privirea m`surând-o. Ca r`spuns, se\nc`p`]ân` s` priveasc` \ntr-un punct fix, evitându-iochii.

- Vrei s` m` mul]ume[ti? \ntreb` el curios.Sugestia strecurat` \n tonul \ntreb`rii dezl`n]ui \n

mintea ei imagini interzise. Dac` putea s`-i trezeasc`asemenea senza]ii doar stând al`turi, cum ar fi dac` arface dragoste cu ea? Inima \[i accentu` b`t`ile.

- Nicidecum, min]i ea, luând paharul \n mân`. Dece nu m` la[i \n pace? Mi-era bine \nainte s` vii.

- O femeie singur` \ntr-un bar e o ]int` pentruorice b`rbat care intr`. Nu po]i r`mâne aici singur`,insist` Dane.

61

Vocea blând` cu care i se adres` de data asta \ispori farmecul. Dar Pet nu putea s`-i cedeze.

- Poate c` vreau s` fiu ag`]at`, \l provoc` ea.Dane o privi cu aten]ie \ncercând s` descopere

adev`rul din spatele vorbelor.- Asta \]i dore[ti?Bravura nu o prindea cel mai bine. |ncerc` s`-[i

p`streze atitudinea [i \i r`spunse:- Nu-mi doream decât s` beau un pahar cu vin

\nainte de mas`, \n lini[te, ca s` m` pot relaxa. Acumvrei, te rog, s` pleci?

- Nu te las s` stai aici singur`. Ia-]i paharul [i vinocu mine la masa noastr`. Ne uit`m peste programul demâine.

Pet oft`. Era limpede c` avea mai multe [anse s`mute un munte decât s`-l conving` pe el s` plece.Hot`r\ s` plece ea.

- Cred c` nu m-ai auzit. Am spus c` voiam s` beauun pahar cu vin \n lini[te. N-a[ putea face asta \nmijlocul unei discu]ii tehnice, nu?

Pet scoase din geant` banii pentru consuma]ie [i-il`s` pe mas`.

- Vrei, te rog, s` te ridici ca s` pot pleca? \l \ntreb`.- Dar nu ]i-ai terminat vinul.- |l iau cu mine \n restaurant. Nu e o crim` s` bei

un pahar cu vin \nainte de a cina singur` \ntr-unrestaurant? \l \ntreb` ironic`.

62

- E p`cat, dar nu e o crim`, spuse el zâmbind.- Atunci fii atât de bun [i f`-mi loc, \i ceru ea ner-

voas`. St`tuser` destul unul lâng` altul.|nc` zâmbind, Dane se ridic` [i-i \ntinse mâna ca s-o

ajute s` se ridice.- Ne uit`m peste ce am filmat ast`zi, cam peste o

or`. O s` hot`râm eventualele modific`ri. Dac`termini cina pân` atunci, po]i veni [i tu.

|n tot acest timp contin` s-o ]in` de mân` de[i eanu mai avea nevoie de sprijinul lui. Degetele lui \njurul cotului \i \nfierbântau pielea. Brusc era tentat` s`petreac` mai mult` vreme \n compania lui. Dar \[iaminti c` se vor uita peste ceea ce filmaser`. Fusesecriticat` destul pentru o zi.

- E un ordin? \l \ntreb` \n timp ce-[i lua paharulcu vin.

- Nu, nu e obligatoriu s` participi, \i r`spunsear]`gos.

- Atunci, cu tot respectul, refuz. Scuz`-m`.|I spuse barmanului c`-[i ia paharul cu vin [i intr`

\n restaurant. Cin` singur`. Abia când ea ajunsese lacafea ap`rur` [i ceilal]i. Pet ar fi putut s` mearg` lamasa lor, dar n-avea nici un rost. Prea nelini[tit` pen-tru a merge la culcare, ie[i pentru o scurt` plimbare.

La un stand de ziare se uit` dup` ni[te ilustrate. Depe coperta unei reviste \i zâmbea Ruby Gale. Curioas`,

63

Pet r`sfoi revista c`utând articolul. Nu avea r`bdare s`citeasc`, dar se uit` peste fotografiile care-l ilustrau.|ntr-una din ele, Ruby Gale st`tea pe un [ezlongal`turi de Dane Kingston. Ruby purta cea mai minus-cul` pereche de bikini pe care Pet o v`zuse vreodat`.Dar nu femeia o interesa. Imaginea lui Dane \i aminteade sculpturile Greciei antice. Frumuse]ea b`rbatuluiera n`ucitoare. Observ` [i zâmbetul mul]umit care \iridica u[or col]ul buzelor.

Zâmbea mul]umit, semn c` prezen]a femeii delâng` el \i f`cea pl`cere. Furioas`, Pet puse revista\napoi pe raft. Era femeie \n toat` firea, nu se maiputea \ndr`gosti de b`rba]ii din reviste ca o adoles-cent`. Pentru ea Dane Kingston era la fel de inabord-abil ca un star de cinema pentru o adolescent` dinprovincie. Dar oare era chiar a[a? Alung` gândul ispi-titor. Ra]iunea \i spunea c` o asemenea speran]` nupoate aduce decât necazuri.

Traversând holul hotelului \l v`zu pe Joe Willis.Alerg` [i \l ajunse din urm`.

- Cum a mers \ntrunirea? \l \ntreb` ea.Joe se \ntoarse uimit spre ea, deoarece n-o auzise

apropiindu-se.- M-ai speriat!- |mi pare r`u. A]i f`cut vreo schimbare?

64

- Surprinz`tor, a fost nevoie de foarte pu]inemodific`ri. La sunet sunt ni[te probleme, dar Dane afost mul]umit pe ansamblu. Mâine va \ncerca câtevaunghiuri noi.

- Dar imaginea? A fost bine? insist` Pet. Nu puteacrede c` Dane a fost chiar atât de mul]umit.

- Sigur c` da. Te a[teptai la altceva? r`spunse Joeprivind-o mirat. Mâine o s` ias` [i mai bine.

- Da, sigur, spuse ea absent`.- Nu [tii pân` la ce or` servesc cina? \ntreb` Joe

uitându-se la ceas. N-am mâncat \nc` [i mor de foame.- Cred c` pân` la unsprezece.- Atunci ar fi mai bine s` m` gr`besc. Prefer s` fiu

sp`lat \nainte de a mânca. La lift se desp`r]ir`.- Ne vedem mâine, Joe. - Noapte bun`.Când ajunse la u[` \ncepu s` caute cheia. Tocmai

când o g`sise, u[a de vizavi se deschise [i ie[i Dane.- Aceasta este camera ta? \ntreb` Pet \nro[indu-se.- Da, am ales-o special ca s` te pot supraveghea. Zâmbetul \i invad` ochii.Pet nu se a[tepta ca el s` recunoasc` a[a ceva.

Franche]ea lui o irit`. |i \ntoarse spatele furioas` [i \iarunc` peste um`r:

65

- Dup` cum vezi, m` \ntorc \n camer` devreme [if`r` \nso]itor. |n seara asta grijile tale \n ce m`prive[te iau sfâr[it.

- Nu te supraveghez, \i spuse Dane râzând. E ocoinciden]` c` avem camerele fa]` \n fa]`.

|n loc s` se simt` mai bine, Pet se sim]i mai r`u. Erao prostie c`-[i imaginase a fi o preocupare pentru el.Colac peste pup`z`, yala refuza s` cedeze, [i u[ar`mânea \ncuiat`, cu toate sfor]`rile ei. Dane o priveacum se chinuie[te, [i ea blestema clipa când se \ntâl-niser`. |ncerc` s`-l fac` s` plece.

- Dac` te duci s` iei cina, ai face bine s` tegr`be[ti. Servesc doar pân` la ora unsprezece.

- Nu m` \ndreptam spre restaurant.Era \n spatele ei.- D`-mi cheia. Exist` un secret al u[ilor de hotel.Era mai bine s`-i dea cheia ca s` plece odat`.- Ai mâncat deja? \l \ntreb` ea. Credeam c` abia

s-a terminat \ntâlnirea, tocmai m-am \ntâlnit cu Joe.- Da, a[a e, spuse el \n timp ce deschise u[a f`r`

efort. Nu, n-am mâncat.Pet \l examina cu ochi scrut`tori. P`rul rebel o

atr`gea \n mod deosebit. Ar fi vrut s`-l mângâie. Deteam` c` va face gestul f`r` s` vrea, se ag`]` cu amân-dou` mâinile de cureaua gen]ii.

66

- Trebuie s` m`nânci, spuse ea \ncurcat`, \ncer-când s` se concentreze asupra subiectului. Nu es`n`tos s` sari peste cin`.

- Nu te \ngrijora. O s` comand`m ceva \napartament.

- |n apartament? repet` ea, studiindu-l \ncontinuare. Apoi f`cu \n sfâr[it leg`tura. Te \ndreptaispre hotelul domni[oarei Gale.

- Da, spuse el, [i se d`du la o parte din u[`.- La ora asta? spuse primul lucru care \i veni \n

minte [i-n aceea[i clip` regret`. |mi pare r`u, nu m`prive[te.

- Nu, spuse el. Dar dup` ce am v`zut casetele,sunt câteva lucruri pe care trebuie s` le clarific cu ea.

- Nu trebuie s`-mi dai explica]ii.Pet nu voia s`-l aud` min]ind [i inventând expli-

ca]ii. Probabil c`-[i d`duse seama c` [i ea, ca [i restullumii, era la curent cu aventura lui cu Ruby Gale.

Dane \i atinse b`rbia [i \i \ntoarse fa]a spre el.- Nu trebuie? [opti.Brusc era foarte aproape de ea. Pet nu putea s`-[i

cread` ochilor. Dar el tocmai mergea la Ruby Gale. Nuputea s` uite asta, [i nici fotografia din revist`, atât deprovocatoare.

- Nu crezi c` ar trebui s` te razi mai \ntâi? \ntreb` calm`.Dane \[i trecu mâna peste fa]`.

67

- Nu-]i plac b`rba]ii neb`rbieri]i? - Nu-i vorba de mine. Eu nu sunt Ruby Gale.- Nu, nu e[ti, spuse el [i se \ndep`rt`. Pet se d`du [i ea \napoi pân` se lipi cu spatele de

u[`.- Poftim cheia, spuse Dane. Se sim]ea ca o [col`ri]` pentru c` se retr`sese ast-

fel. Privi cheia \ntins`. Dar \nainte s` apuce s-o ia, setrezi \n bra]ele lui. S`rutul o f`cu s` uite de toate. |ir`spunse la rândul ei, f`r` s` se mai gândeasc` laconsecin]e.

- Acum m-ai mul]umit, Pet, [opti Dane, cu o vocecare \i \nmuie tinerei picioarele. |nainte s` apuce s`spun` ceva, el se \ndep`rtase pe hol. Ca vr`jit` intr` \ncamer` [i \nchise u[a. Ar fi vrut s` \n]eleag` ce se\ntâmplase, dar mai ales ce \nsemna asta.

{tia ce vrusese s` spun`, pentru c` \[i amintea \ndetaliu discu]ia din restaurant.

Dar de ce o s`rutase? Pentru c` o g`sea atr`g`toare?Era un motiv ca oricare altul. Dar Pet spera c` era maimult decât atât. {i i-ar fi displ`cut ideea c` nu o va mais`ruta niciodat`.

68

Capitolul 5

A doua zi lucrul se desf`[ur` normal. }inur` o[edin]` diminea]a, \n care se trecur` \n revist` pestemodific`rile ce urmau a fi f`cute la filmare. Dane nu-id`du o aten]ie deosebit` lui Pet. O salut` [i atât.|ncerc` s` se \mb`rb`teze singur`, \[i spuse c` nu edezam`git`, [i c` \n fond nici nu se a[tepta la altceva.

{i ca s`-[i demonstreze c` era a[a, munci cu \ndâr-jire [i \ncerc` s` aib` aceea[i rela]ie de camaraderie cucolegii ei. Mai fusese s`rutat` [i alt` dat`, de b`rba]icare nu voiau nimic mai mult, [i uitase a doua zi. Puteas` treac` peste aceast` \ntâmplare.

Spre prânz \ncepur` s` \nregistreze repeti]ia gene-ral` cu costume. Când Ruby Gale p`[i pe scen` Petr`mase f`r` grai. Purta o rochie f`r` bretele, cu umeriigoi. O \ntreag` gam` de reac]ii se auzi \n casc`. De lafluier`turi pân` la \njur`turi. Pet izbucni \n râs.

69

- B`ie]i, m` face]i s` ro[esc, [opti ea \n microfon.Parc` a[ asculta telefoane de la linia erotic`.

- Cum naiba st` rochia aia? \ntreb` Lon.- Cred c` e lipit`, r`spunse Charlie. - E doar puterea voin]ei, \i tachin` Pet.Dane interveni.- |nceta]i! Grupul vocal este \n umbr`, Joe, con-

tinu` el.Dar b`ie]ii continuar` s`-[i dea cu p`rerea despre

rochie [i f`ptura uimitoare care o purta. - Dac` e lipit`, ce crede]i c` se va \ntâmpla când

va \ncepe s` transpire? \ntreb` Charlie.- Hai, Joe, \ndreapt` toate reflectoarele spre ea,

implor` Lon. Transform` scena \ntr-o baie de aburi.- O s` mi se topeasc` mie urechile, b`ie]i, zise Pet. - Am zis s` \nceta]i, Wallis! strig` Dane. Nu avea nici o importan]` c` el era afar`, \n carul

de emisie. Pet \l vedea ca [i cum l-ar fi avut \n fa]aochilor. Furios [i cu gura strâns` \ntr-o grimas`. O\nfurie nedreptatea. Dintre to]i, ]ipase numai la ea.

- De ce ]ip` numai la mine? spuse ea \ncet. Suntsingura c`reia nu i-au ie[it ochii din orbite.

Nu inten]ionase s` fie auzit`, de aceea tres`ri cândauzi r`spunsul lui Dane.

- Tocmai de aceea. Ceilal]i nu se pot ab]ine, dartu po]i, nu-i a[a?

70

- Da, domnule! Cum spune]i dumneavoastr`, sir!|[i ascunse furia \n ironie.

Era clar c` ceea ce se \ntâmplase \n seara tre-cut` nu \nsemna nimic pentru el. Va fi \n conti-nuare la fel de dur cu ea, ca s` se asigure c` nu-[iface idei gre[ite. Acum \n]elesese. |n fond nici nuse putea compara cu femeia de pe scen`. |[i amintic` dup` ce o s`rutase pe ea, se dusese la RubyGale.

Dup` zece minute regizorul de platou anun]`dansatorii s` se preg`teasc` pentru primul num`r.Dane \i inform` c` merge banda, [i \ncepunum`r`toarea invers`.

- |]i aminte[ti primul cadru, Wallis? Prim-plan [ideschizi când \]i spun eu.

|ncepur`. Dac` Pet crezuse cu o zi \nainte c` epreten]ios, nu [tia \nc` nimic. Dane urla \n c`[ti lacea mai mic` gre[eal`. Num`r dup` num`r, Dane lecerea perfec]iunea. Chiar [i atunci când era vina luiRuby Gale, tot pe ei \i certa. De câteva ori chiaruitase versurile cântecelor. Dar \n difuzorul din sal`vocea lui Dane era calm` [i binevoitoare.

- Nu-i nimic, Ruby. Dup` câte gre[eli am f`cutnoi, e[ti \ndrept`]it` s` mai gre[e[ti [i tu. E[timinunat`.

71

Pet oft` auzind de ce tratament preferen]ial areparte vedeta. Aceasta nu era criticat` niciodat`. De cenu? se gândi ea mânioas`. Sensibil` dup` atâtearemarci t`ioase, sim]ea c` i se face r`u.

Pet trebuia s` \ncheie unul dintre numere.- R`mâi \n \ncadratura asta, camera doi, spuse

Dane. Stai, n-auzi? Bine, opri]i banda. Pet l`s` camera [i \[i [terse palmele de pantaloni.

Se \ndrept` spre Andy.- Pauz`, b`ie]i, se auzi vocea lui Dane \n difuzor.- Spuse o voce din cer, glumi Charlie.- |n ciuda a ceea ce crede, nu e totu[i Dumnezeu,

murmur` Pet, crezând c` nu poate fi auzit`.Dar Dane vorbi \n c`[ti.- Dac` a[ fi Dumnezeu, Wallis, a[ face ceva cu

tine, i-o t`ie el. Data viitoare când \]i spun s` \nghe]i\ntr-o \ncadratur`, exact asta vreau s` spun, nicidecums` te mi[ti.

|i venea s` ]ipe la el, s` \nceteze s` dea cu ea dep`mânt la fiecare cinci minute. Dar o idee o f`cu s`zâmbeasc`.

- Iubitule, nu e de nici un folos, spuse Pet \nmicrofon. Toat` lumea a \n]eles c` e[ti \ndr`gostit demine. Zadarnic \ncerci s-o ascunzi ]ipând la mine.

Toat` lumea izbucni \n râs. Pet [tia c` \l provocase.|[i scoase c`[tile [i ie[i din sal`.

|l auzi pe Charlie strigând-o:

72

- Pet! Dane vrea s` vorbeasc` cu tine.- Spune-i c` sunt \n pauz`.|n locul ceaiului cu ghea]` lu` o cafea. Avea nevoie

de un \nt`ritor.- Ce te-a apucat? o \ntreb` Charlie apropiindu-se.

Zâmbea dar tonul era dezaprobator. O admira c` [tias` se apere, dar totodat` credea c` e nebun` c` o face.

Veni [i Lon.- |]i place s` te joci cu focul, nu? \ntreb` el. - Vreau doar s` m` lase un pic s` respir, r`spunse Pet.U[a se trânti cu putere [i [tiu c` Dane era cel care

tocmai ie[ise. Se pref`cu c` prive[te parcul din fa]`, [ir`mase cu spatele. Spera c` are o atitudine non[alant`.

- Mi-e team` c` ai p`]it-o de data asta, murmur`Andy.

Pet d`du ochii peste cap, ar`tând c` nu-i pas`. {tiac` Dane se apropie, f`r` s` \ntoarc` ochii.

- Credeai c` scapi? \i auzi vocea. Era incredibil de calm.Nu-i veni nici un r`spuns \n minte. Ca s` acopere

t`cerea, duse cafeaua la gur` cu indiferen]`. Nu apuc`s` bea. Dane \i lu` paharul din mân`.

- Hei, aia e cafeaua mea!- }ine, zise el c`tre unul din b`ie]i \ntinzându-i

cafeaua. |ntorcându-se spre el, Pet observ` c` se str`duia s`

nu zâmbeasc`.

73

- Ce bine c` toat` lumea [tie cum stau lucrurile,spuse el.

|n urm`toarea secund` o lu` \n bra]e. Pet nu avutimp s` protesteze. O s`rut` cu pasiune. P`rea c`abia a[teptase s` o poat` face. Sim]urile ei explo-dar`. Con[tient` c` toat` lumea \i prive[te, \ncerc`s`-l \mping`, dar f`r` rezultat. Totu[i asta nu oderanja. Nu-i mai opuse rezisten]` [i \i r`spunse las`rut.

Dane se opri brusc [i o \ndep`rt`. Era o flac`r` \nochii lui. Ceilal]i aplaudau [i fluierau. Echipa luases`rutul ca pe o glum`, convin[i c` Dane o b`tuse cupropriile ei arme. O cople[i ru[inea. Nu-[i amintea s`mai fi ro[it a[a vreodat` \n via]`.

- De ce ai f`cut asta? \ntreb` ea \ncet. Chiar trebuia s` fie astfel umilit` \n public?Dane \i lu` b`rbia [i o for]` s`-l priveasc`. - P`rea c` e singura cale de a-]i \nchide gura,

spuse el zâmbind amuzat. {i data viitoare am s` temu[c. Facem pace?

|nainte ca Pet s` r`spund`, \l strig` cineva. Dane se\ntoarse spre cel c`ruia \i d`duse cafeaua ei. Lu`paharul de plastic [i i-l puse \n mân`.

- Mai adaug` ni[te zah`r \n cafea, poate \]i mai\ndulce[te starea de spirit.

74

- Nu eu am ]ipat la toat` lumea! strig` ea dup` el. - Femei! zise Dane, dând din mân`. Pet sim]i c` tocmai i se pusese o etichet`: „imposi-

bil`“. R`zboinic`, privi \n jur, provocându-i parc` s`\ndr`zneasc` s` spun` ceva. Joe Willis fu singurulcurajos.

- A[a-i când te joci cu focul, te arzi.Pet \nghi]i f`r` o vorb` comentariul. Dar ceilal]i

erau destul de \n]elep]i \ncât s` se ab]in`. Peste zeceminute Claude \i chem` la munc`.

A doua zi, vineri, era ziua cea mare. Concertul luiRuby Gale era programat la ora nou`.

Pet alese s` se \mbrace cu o pereche de pantalonicrem [i o bluz` de m`tase de culoarea piersicii, [i-[ipuse \n jurul mijlocului o curea \mpletit` manual.}inuta ei de zi cu zi era prea comun` pentru o sear`\n fa]a publicului.

Acesta \ncepu s` vin` cu o jum`tate de or` \naintede \nceperea spectacolului. Sus, pe platforma ei, Petera ]inta multor priviri. Asculta amuzat` comentariilecare ajungeau pân` la ea.

O femeie o ar`t` b`rbatului de lâng` ea.- Uite, au o femeie operator.Acesta d`du cunoscutul r`spuns misogin.- Probabil e doar un ajutor.

75

Câ]iva se oprir` [i \i puser` \ntreb`ri despre spec-tacol. Al]ii o \ntrebar` unde a \nv`]at s` mânuiasc`camera.

- Am absolvit un curs de specialitate, la colegiu. Cu câteva minute \nainte de \nceperea spectacolu-

lui, Dane se f`cu auzit \n c`[ti. Abia \l v`zuse \n cursul zilei. {i atunci \n mijlocul

vreunei conversa]ii. El abia \i aruncase o privire. Petcredea c` sentimentele ei reveniser` la normal, pân`\n clipa \n care \i auzi vocea, dându-le primeleinstruc]iuni. Apoi i se adres` direct ei:

- Ce zici, Wallis? Po]i s` faci totul ca la carte?\ntreb` el, evident cu o not` de tachinare \n glas.

- Dac` n-o s` pot, contez pe tine s` mi-o spui, \ir`spunse ea.

- Po]i paria, râse el \ncet.- A[ face-o, dar nimeni nu-mi va ridica osanale,

glumi Pet, surprins` de ea \ns`[i.- Ai grij`, gur` mare, altfel [tii ce p`]e[ti, o

amenin]` Dane.- Promisiuni, promisiuni! r`spunse Pet,

pref`cându-se c` ofteaz`. A[a sunte]i voi, b`rba]ii,promite]i [i apoi uita]i.

- Asta o s-o ]in minte!Apoi reveni la lucru.

76

- Claude, suntem gata \n culise?- Vom fi \n timp! spuse regizorul de platou.- Baxter, filmeaz` publicul, continu` Dane s` dea

instructiuni. Apoi i se adres` lui Lon, care filma cu o camer`

mobil`.La ora nou` fix se ridic` cortina. Pân` la pauz` totul

decurse perfect. P`rea c` repeti]iile \ndelungateserviser` scopului.

Ruby Gale era \ntr-adev`r extraordinar`, sus]inut`[i de un public entuziast. Era sexy, uimitoare, plin` devia]`, a[a cum Pet n-o mai v`zuse niciodat`. Era ca ovraj` care \nv`luia totul, [i Pet se \ntreb` ce se va\ntâmpla la dou`sprezece noptea când va bate ceasul.Calea[ca se va transforma \n dovleac? Oare vraja \idisp`rea?

- M` scuza]i. Un b`rbat mai \n vârst` st`tea lâng` platform`. Pet

\l observase mai devreme, deoarece era unul dintrespectatorii din primele rânduri. D`du la o parte micro-fonul.

- Da? \ntreb` ea, a[teptându-se s` fie \ntrebat`când se va difuza spectacolul la televizor.

- V-am urm`rit [i voiam s` v` spun c` sunte]i ofemeie foarte frumoas`. Ar trebui s` fi]i \n fa]a camereide luat vederi nu \n spatele ei, spuse el zâmbind.

77

- Mul]umesc, \i r`spunse ea zâmbind binevoitor.- {tiu c` sunte]i ocupat`, dar voiam s` v` spun

asta, continu` el ca o scuz`, [i se retrase la locul lui.- Ce voia domnul acela? o \ntreb` Charlie, trecând

pe lâng` ea. }i-a cerut s` te \ntâlne[ti cu el? - Nu, a fost foarte dr`gu]. Mi-a spus c` sunt fru-

moas` [i ar trebui s` fiu \n fa]a camerei.Dane interveni \n c`[ti:- Ei bine, se \n[al`. Locul t`u e \n spatele camerei.- Dr`gu]` schimbare, arunc` ea.- De ce? \ntreb` Dane.- Cei mai mul]i b`rba]i consider` c` locul femeii e

\n buc`t`rie, la crati]`.- Mai bine ea decât eu, r`spunse Dane glumind. Apoi se adres` tuturor.- Pauz` cinci minute!Dup` cum se temea Pet, a doua parte n-a mers la

fel de bine ca prima. La mijlocul celui de-al treileanum`r se defect` camera num`rul trei. Au fost nevoi]is` improvizeze pentru a putea acoperi [i partea luiCharlie. |ntre timp, fu montat` camera de rezerv`. Dinfericire totul nu dur` decât pe durata a trei cântece.Totu[i stresul [i \ncordarea \i afect` pe to]i.

R`suflar` u[ura]i când concertul lu` sfâr[it. |n timpce publicul p`r`sea sala, echipa \ncepu s` demontezeechipamentul.

78

- Te \ntorci la hotel cu mine? o \ntreb` Charlie.- Da, dar mi-am l`sat geanta \n carul de emisie,

explic` Pet. Fug s-o iau. A[teapt`-m`!L`sase geanta \n carul de emisie pentru a nu avea

grija ei \n timpul spectacolului. |n timp ce se \ndreptaspre ie[ire, o opri asistenta lui Ruby Gale.

- Scuz`-m`, ai putea s`-mi spui unde \l pot g`si pedomnul Kingston?

- Nu l-am v`zut, r`spunse Pet. Ar putea fi inc` \ncarul de emisie. Eu merg \ntr-acolo. Vrei s`-i spun ceva?

- Domni[oara Gale pleac` acum spre hotel. Voias`-i aminteasc` de petrecerea pe care o d` \n searaasta. Vrei s`-i spui tu? Domni[oara Gale vrea neap`ratca el s` vin`, ad`ug` t`n`ra femeie.

- O s`-i spun, o asigur` Pet.- Gr`be[te-te, Pet! strig` Charlie. Ea ie[i \n fug`. Afar` se \ndrept` mai \ntâi spre carul

de emisie. Când deschise u[a, Dane tocmai ie[ea. Oprivi surprins.

- S-a |ntâmplat ceva? - Nu, mi-am l`sat geanta \n rulot` [i Charlie m`

a[teapt`. Secretara lui Ruby Gale m-a rugat s`-]i trans-mit c` e[ti a[teptat la petrecerea dat` \n seara asta.

- La naiba! Spuse el trecându-[i mâna peste fa]`.Pet se bucur` vâzând c` nu-i face prea mare

pl`cere.

79

- A mai spus [i c` domni[oara Gale vrea neap`rats` te duci, ad`ug` ea.

- N-am de ales. E o chestiune obligatorie pentruamândoi, [i pentru ea [i pentru mine. Ruby a invitatcâtiva oameni importan]i, politicieni, ziari[ti. E binepentru a-]i face rela]ii, [i e o bun` publicitate. E unlucru bun [i pentru ea, [i pentru spectacolul meu. Oafacere machiat` \n eveniment social.

Pet se \ntreba de ce \i d` atâtea explica]ii. Nu eratreaba ei de ce merge el la petrecere, sau ce \nseamn`petrecerea \n sine. Pe de alt` parte, faptul c` vorbisecu ea o f`cea s` simt` c` este important` pentru el.

- Am \n]eles c` este ceva obi[nuit \n lumea diver-tismentului, spuse ea \n]eleg`toare.

- Ai participat vreodat` la o asemenea petrecere?\ntreb` Dane.

- Dumnezeule, nu! râse ea.- Vrei s` vii cu mine \n seara asta? \ntreb` el. A[a

o s` [tii pe viitor c` nu pierzi nimic dac` nu aiposibilitatea s` participi la asemenea evenimente.

O clip` ea crezu c` vorbe[te serios. |n urm`toarea,era convins` de contrariu.

- Nu vorbe[ti serios.- Atunci de ce te-a[ invita? \ntreb` Dane serios.|l privi uimit`. Nu era nici o urm` de amuzament

pe chipul lui. O privea, a[teptând s` r`spund`.

80

giannijollys

- Nu sunt \mbr`cat` potrivit pentru o petrecere,spuse Pet dorind s`-i dea ocazia de a-[i retrage invi-ta]ia, dac` asta dorea.

- Dup` cum vezi, nici eu, spuse el ridicând mâinile\n sus. Era \ntr-adev`r \n ]inut` de lucru. Vii? E o expe-rien]`. Nu pot s` spun c` vei dori s-o repe]i, dar…

- Da, ai dreptate. De dragul experien]ei, accept` Pet.Dar [tia ea mai bine de ce accept`. N-o interesa

petrecerea, nici ad`ugarea unei noi experien]e pelist`. Avea posibilitatea s` petreac` câteva ore al`turide el, [i avea s-o fac`. Era o nebunie, poate chiar oprostie, dar asta era.

- Ia-]i geanta, spuse Dane. Te a[tept aici. Pet \[i aminti c` mai este a[teptat` de cineva.- Am uitat de Charlie. M` a[teapt` s` ne \ntoarcem

\mpreun` la hotel.- Mergi [i ia-]i geanta. |ntre timp eu o s`-i spun s`

plece singur, c` te \ntorci cu mine. N-or s` [tie ce s` maicread`, glumi el, referindu-se la b`ie]i. Ne \ntâlnim aici.

- B ine .Pet nu \n]elegea cum poate fi atât de schimb`toare.

Acum era furioas` pe el, [i imediat \[i dorea s`petreac` mai mult timp \n preajma lui. |[i lu` geantadin rulot`. |nainte de a cobor\ arunc` o privire echipa-mentului. Realiz` cât de mult cost` totul. Se \ntreb`dac` Dane era \ntr-adev`r atât de bogat.

81

Capitolul 6

Distan]a pân` la hotel fiind mic`, o parcuser` \ncâteva minute. Pet se minuna cât de u[or \i venea s`converseze cu Dane, la fel de u[or de parc` ar fi fostunul dintre colegii ei. Discutar` doar despre produc]iaspectacolului. Aproape \i p`ru r`u c` au ajuns atât derepede. Conversa]ia lor se \ncheie \n fa]a u[ii aparta-mentului lui Ruby Gale.

|nainte de a bate, Dane o lu` de mijloc. Pet gândic` toat` conversa]ia avusese un alt scop. |i ab`teaaten]ia de la atrac]ia pe care el o exercita asupra ei.C`ldura atingerii \i aminti de puterea cu care \l dorea.

Dane o trase mai aproape [i \i [opti.- Ar`]i minunat.Era felul lui de a o incuraja.

82

- Mul]umesc.U[a fu deschis` de asistenta lui Ruby Gale.

Zâmbetul politicos \i disp`ru când d`du cu ochii dePet.

- Bun` seara, domnule Kingston. Domni[oaraGale se va bucura c` a]i venit.

- Bun` seara, Clancy, spuse Dane. }i-o aminte[tipe domni[oara Wallis, nu? continu` el.

- Bine\n]eles, zise tân`ra femeie, \ncercând s`p`streze aparen]ele. Era evident c` nu \n]elegea cecaut` Pet acolo. Domni[oara Ruby este…

- O v`d, Clancy, mul]umesc.Ruby Gale era \nconjurat` de o armat` de b`rba]i.

Pet o privi o clip`, apoi se uit` \n jur. Decorul eran`ucitor. Totul era roz. De la covor pân` la tapi]eriasofalei [i a scaunelor. Mai erau [i vaze mari, albe, cutrandafiri roz. Pere]ii erau acoperi]i de m`tase impri-mat` \n culori pastel. Chiar [i chelnerii purtau jachetede culoare roz, asortate cu pantaloni negri. Pet sesim]ea stângace, \n timp ce Dane o conducea prinmul]ime spre locul unde era Ruby Gale. |n drum lu`dou` pahare de pe o tav` dus` de un chelner [i \i puseunul \n mân`. Pet \l privi surprins`. Dane \i \ntoarseprivirea, imitându-i discret uimirea. Era amuzat dereac]ia ei.

83

- Credeam c` astfel de camere de hotel exist`numai \n filmele hollywoodiene, coment` ea.

- E cumplit, nu-i a[a? intreb` el \n [oapt`. Ar tre-bui s` vezi dormitorul. Are un pat \n form` detrandafir. Cred c` mai degrab` prefer oglinzile dinrulota lui Charlie.

Lui Pet i se strânse inima. De unde [tia Dane cumarat` dormitorul? Vorbea din experien]`? Se \nfurie pesine. Sigur c` vorbea din experien]`. Doar ea [tiuse derela]ia lui cu Ruby Gale. Atunci de ce acceptase invi-ta]ia lui ? R`spunsul era simplu. Era fascinat` de el.

Nu putea s` reziste farmecului pe care el \l exerci-ta. Nu mai avea mare \ncredere \n propria ei demni-tate. Lu` o gur` de [ampanie, \ncercând s` fac` fa]`“experien]ei” la care singur` se supusese.

- M` mir c` [ampania nu e roz, spuse ea. - I-a sc`pat din vedere, r`spunse Dane zâmbind. O privi cu aten]ie.- }i-am spus c` va fi o experien]`. }i se pare

dezgust`toare, nu? Considera multe lucruri dezgust`toare. Unul dintre

ele era faptul c` o invidia pe Ruby Gale pentru timpulpetrecut al`turi de el. Dar nu la asta se referea Dane,[i ea prefera ca el s` nu \n]eleag` adev`ratul motiv alexpresiei ei.

84

- Totul e atât de fals, d`du Pet din umeri.Dane \i lu` capul \n mâini [i o privi atent.- A[a cum nu e[ti tu, spuse el scrutând-o.Pet era jenat` de scena pe care o formau in mijlocul

\nc`perii. Se retrase un pic. Dane \i d`du drumul [izise privind \n jur.

- Totul e parte dintr-o imagine. Oamenii ace[tia arfi fost tare dezam`gi]i dac` ar fi g`sit un decorobi[nuit. Ruby Gale e un star. Ceva obi[nuit nu i s-arpotrivi. Un star trebuie s` fie tot timpul parte dintr-unspectacol. Ruby e istea]`. Le d` ceea ce vor. Astfel \iprovoac`. Vor dori s` mai vin`.

Pet se \ntreb` dac` el \nsu[i crede ce spune. - Totul e fals, o lume fantastic` f`cut` din hârtie

colorat`. Se nume[te ambalarea produsului.- Probabil c` ai dreptate, spuse Pet. - |nc` nu ai fost prezentat` oficial „produsului”,

nu? Trebuie s` corect`m aceast` sc`pare \nainte caRuby s` \nceap` s` arunce cu s`ge]i otr`vite.

Urm`rindu-i privirea caustic` o z`ri pe cânt`rea]`printre musafiri. O mas` de p`r ro[u pe umeri albides`vâr[i]i. Rochia era de culoarea ochilor ei. Ochicare clipeau nelini[ti]i [i irita]i atunci când \l priveaupe Dane, adic` mai tot timpul.

Când ajunser` lâng` ea Ruby \i adres` lui Dane unzâmbet radios.

85

- M` \ntrebam când ai s`-]i faci apari]ia, iubitule,spuse punându-i o mân` dup` gât, \n timp ce se \ntin-dea s`-l s`rute.

Buzele lor se atinser`. Pet considera c` pentru maimult timp decât era necesar. Era [ocat` de furia care ocuprinsese. St`tea ]eap`n`, \n timp ce b`rba]ii careerau lâng` ei se priveau zâmbind. Când Dane \[iretrase capul, Ruby \i [terse urmele de ruj de pe buzecu degetele. Gestul ar`ta, mai mult decât s`rutul, natu-ra rela]iei lor. Era posesiv. Pet v`zu c` Dane nu seopune \n vreun fel.

Apoi vedeta \[i strecur` ambele mâini \n jurulbra]ului lui [i se \ntoarse spre cei cu care vorbea.

- |l cunoa[te]i pe Dane Kingston, produc`torulmeu, regizorul meu [i... prietenul meu drag.

Pauza fusese f`cut` inten]ionat, ca [i tonul cu carepronun]ase cuvântul. Dane zâmbi palid. Pet vru s`plece, dar chiar \n acel moment Dane \[i aduse amintede ea, o apuc` de mân` [i o trase mai \n fa]`. Se a[tep-tase ca Ruby Gale s-o ucid` din ochi, dar aceasta \iarunc` o privire indiferent`. Buzele se deschiser` larg\ntr-un zâmbet.

- Nu cred c` o cunosc pe aceast` \ncânt`toaredomni[oar`, spuse [i \i \ntinse mâna lui Pet.

Pet \i strânse mâna [i zâmbi stins. Mândria o obligala o reac]ie demn`, ascunzându-[i sentimentele.

86

- |mi pare bine, domni[oar` Gale, spuse politicoas`.- Nu v-a]i mai \ntâlnit, explic` Dane, dar ]i-ai

petrecut ultimele zile privind spre ea. Ea este PetraWallis, operator la camera doi.

- Camera de pe centru? spuse vedeta privind-oscrut`tor. Nu [tiam c` e[ti a[a de liberal, Dane.

- Nu, poate n-ai observat, i-o \ntoarse el.- E[ti partea lui de statistic`, domni[oar` Wallis?

Datorit` noilor legi, explic` ea celorlal]i, care impunca femeile s` fie angajate \n posturi destinatetradi]ional b`rba]ilor, un angajator este aproapeobligat s` angajeze femeia care s-a prezentat pentrupost. Eu nu sunt de acord cu toate ideile acesteadespre egalitate pentru femei. Prefer s` fiu slab`,dominat` de un b`rbat puternic.

Cei trei b`rba]i d`deau bovin din cap, ascultând-o.- Te asigur c` nimeni nu m-a obligat s-o angajez

pe domni[oara Wallis, interveni Dane. Angajarea ein-a avut nimic de-a face cu sexul c`ruia \i apar]ine. M`\ndoiesc c` s-a gândit cineva la asta.

Interven]ia lui Dane n-o f`cu s` se simt` mai bine.Cu atât mai mult cu cât unul dintre b`rba]i, probabilziarist, o m`sura din cap pân`-n picioare.

- Eu n-a[ putea s` v` intervievez f`r` s` fiu con[tientde sexul c`ruia \i apar]ine]i, spuse aceasta obraznic.

87

Pet strânse din din]i, \ncercând s` se controleze.Obi[nuit` cu remarci grosolane, putea s` fac` un efortde dragul aparen]elor.

- E p`cat c` oficialit`]ile \ncurajeaz` angajareapreferen]ial` \n detrimentul profesionalismului. Emult prea costisitor, spuse Ruby Gale. Apoi se \ntoarsespre Dane. Ai v`zut câte \ntârzieri [i probleme tehniceau ap`rut din pricina unor membri ai echipei maipu]in competen]i.

- E[ti o profesionist`, Ruby, [i [tii c` \ntotdeaunaapar tot soiul de probleme, de un fel sau altul. Darasta nu e vina domni[oarei Wallis. Este unul dintre ceimai buni profesioni[ti pe care \i am, de aceea i-am [idat camera doi. Când tu e[ti pe scen` meri]i tot ce emai bun, [i m-am asigurat c` a[a va fi. O s` te convingicând vei vedea casetele cu ce-am filmat \n seara asta.

- Dumnezeule, spuse cânt`rea]a tachinându-l, oasemenea laud` din partea ta!

Se \ntoarse spre Pet.- Probabil e[ti flatat`.- Sunt, admise Pet.- De asta ai adus-o pe domni[oara Wallis la petre-

cere, ca o recompens` pentru munca prestat`? \ntreb`Ruby, mângâindu-l pe obraz. Ce dr`gu] din partea ta,iubitule!

88

Concluzia la care ajunsese Ruby Gale o puse pe Petpe gânduri. De aceea o invitase? Era un fel de prim`pentru bun` purtare? Prefera s` fie doar o invita]ie pri-eteneasc`.

- Nu cred c` Pet ar fi de acord cu tine, Ruby. Easpune c` sunt un tiran.

- Ai uitat „b`g`re]“, [opti Pet.- Da, a[a e, aprob` el, ridicând paharul de

[ampanie \n cinstea acestor cuvinte. - Despre ce vorbi]i? \ntreb` Ruby, privindu-i

suspicioas`.- Despre o rebeliune \mpotriva autorit`]ii,

r`spunse Dane sec. Am uitat s`-]i spun c` ai fost abso-lut senza]ional` \n seara asta, schimb` apoi vorba. Ai]inut tot timpul publicul \n mân`.

Cânt`rea]a f`cu o plec`ciune.- Mul]umesc, dragul meu. - |n cinstea lui Ruby Gale! Un b`rbat ridic`

paharul pentru a onora performan]ele ei artistice.- Da, pentru minunata noastr` Jersey Lily, spuse

al doilea b`rbat. - |n cazul \n care nu a]i observat, Ruby e o floare

exotic`, s`lbatic`, spuse Dane admirativ.- {tii de fiecare dat` ce s` spui ca s` faci o femeie

s` se simt` deosebit`, Dane, toarse Ruby \n timp ce-[i

89

trecea mâna de-a lungul bra]ului lui. |[i infipse posesivunghiile \n mâneca lui. Ar trebui s` m` sup`r c` aiadus o tân`r` blond` la petrecerea mea, dar iat`, sunttoat` topit` dup` tine.

- Niciodat` topit`, spuse el [i-i s`rut` degetele.Poate pu]in ame]it`.

Ruby izbucni \n râs.- Niciodat` nu [tiu dac` s` te cred sau nu.

Probabil face parte din farmecul t`u. Pentru prima dat` Pet era de acord cu Ruby. Exact

asta credea [i ea despre Dane Kingston. - Acum m` scuza]i, zise cânt`rea]a, dar trebuie s`-mi

\ntre]in invita]ii. M` faci s` uit de \ndatoririle mele. Aigrij` de domni[oara Wallis... prezint-o [i altora.

- O s` am, spuse Dane u[or.Pet avu impresia c` Ruby Gale tocmai \i d`duse per-

misiunea lui Dane s-o \nso]easc`. Era mai jignitordecât dac` i-ar fi interzis acest lucru. Ruby l`sa s` se\n]eleag` c` n-o consider` o amenin]are.

Cei trei b`rba]i se prezentar`, dar Pet nu-i asculta.Dane mai f`cu conversa]ie cu ei câteva minute, apoi olu` pe Pet de bra], [i o prezent` unui alt grup. Procedurase repet` de câteva ori. Pet realiz` c` Dane nu f`ceadecât s`-[i vând` la rândul s`u propria imagine. |n lumeashow-bizu-lui a face afaceri \nseamn` a-]i face rela]ii.

90

|i era greu s` vorbeasc` cu el. Conversa cuu[urin]` cu cei pe care abia \i cuno[tea, dar i se puneaun nod \n gât ori de câte ori Dane \i adresa cuvântul.Din pricina tensiunii o durere ascu]it` \i presatâmplele.

Un invitat mai guraliv \l prise pe Dane \ntr-odiscu]ie despre meritele [i lipsurile televiziunii. Petprofit` de ocazie.

- Scuz`-m`, merg s`-mi \mprosp`tez machiajul.Lipsesc câteva secunde.

F`r` s` mai a[tepte r`spunsul lui, se \ndep`rt`.Asistenta lui Ruby \i ar`t` unde e toaleta doamnelor.

Pet se analiz` autocritic \n oglind`. Avea fa]a binepus` \n eviden]` datorit` faptului c`-[i prinsese p`rulcu o benti]` aurie. O pereche de cercei de aur \ndul-cea ansamblul. Dar lipsea acea senzualitate care of`cea deosebit` pe Ruby. Observând c` e palid` \[ifard` obrajii [i \[i accentu` forma buzelor cu ruj. Cuun oftat, recunoscu c` o blond` sofisticat` nu poateconcura cu o bomb` sexy.

|ntorcându-se \n salon \l v`zu pe Dane vorbind cuun politician. Dar \n loc s` se \ndrepte spre el, prefer`s` mearg` spre masa unde era aranjat un bufet suedez.

- E o oportunitate, nu? [opti o voce cinic` \nurechea ei.

91

Surprins`, Pet \ntoarse capul. Un b`rbat mai scundse \nghesuia \n um`rul ei. |i p`rea cunoscut, dar dur`câteva secunde pân` \[i aminti c` e unul dintre cei treib`rba]i cunoscu]i la \nceputul serii. Era probabil unreporter.

- Da, este, spuse Pet.- Petra Wallis, nu? - Ave]i o memorie excelent`, coment` Pet.- |i cunosc aproappe pe to]i cei de aici. E nece-

sar \n meseria mea. {i a[ fi nebun s` uit numeledumitale.

Zâmbi f`r` sub\n]elesuri, de data aceasta. Era unb`rbat de aproape patruzeci de ani, care ar fi fostatr`g`tor f`r` aerul de superioritate pe care \l afi[a.

- Probabil c` tu ai uitat. Numele meu este NickBrewster.

- E[ti ziarist, nu? - Da, [i fac un articol despre vedeta noastr`.

Inten]ionez s`-l trimit la mai multe ziare.Câteva clipe o studie \n t`cere. - Cred c` tocmai mi-ai dat o idee. O alt` abordare

a subiectului, dintr-un nou unghi. - Eu? \ntreb` Pet uimit`.- Da. Vedeta v`zut` prin ochiul camerei de luat

vederi. Schi]` un cadru imaginar cu degetele.

92

- Nu sunt sigur` c` \n]eleg.- A[ scrie articolul din punctul t`u de vedere,

explic` ziaristul. Cum este s` lucrezi cu Ruby Gale,genul `la de lucruri. Ai v`zut-o \n timpul repeti]iilor [i\n timpul concertului. Exist` diferen]e?

- Asta e u[or de spus. |naintea publicului esteelectrizant`. |n timpul repeti]iilor lucreaz`, este con-centrat` asupra tehnicii interpret`rii de a cânta. E maimult` rutin`.

Pet r`spunsese cu onestitate, ne\n]elegând undebate ziaristul.

- Dar cum este s` lucrezi efectiv cu ea? E tem-peramental`? Preten]ioas`?

Pet \ncepu s` \n]eleag` ce anume \l intereseaz`. - Bine\n]eles c` este preten]ioas`; cu sine [i cu

ceilal]i. E o profesionist`.- Haide]i, domni[oar` Wallis! Mie pute]i s`-mi

spune]i. Toat` lumea [tie c` poate s` fie o c`]ea tem-peramental` pe dou` picioare. Din câte am auzit niciacum n-a scutit pe nimeni de toanele ei.

- Sigur c` au existat probleme, admise Pet, dar eun-am avut ocazia s` v`d acele ie[iri temperamentale decare vorbi]i.

El ridic` sceptic o sprâncean`.

93

- Dane probabil c` \i ciugule[te din palm`, spusereporterul.

Atitudinea lui Pet nu era \ncurajatoare. Totu[ireporterul insist`.

- Toat` lumea [tie c` cei doi au o aventur`, saupoate o rela]ie. Nici n-au \ncercat s-o ascund`, chiardac` el te-a adus aici.

- Nu inten]ionez s` vorbesc despre via]a privat` adomnului Kingston, chiar dac` a[ [ti toate lucrurile pecare dori]i s` le afla]i. Dar pe care nu le [tiu. Sunt doaro angajat` [i nimic mai mult.

- Cât` loialitate! zise el \n b`taie de joc. Ar trebuis-o r`spl`ti]i, domnule Kingston, zise el spre Danecare ap`ruse lâng` ei. Ah, dar am uitat! O [i r`spl`ti]i.Doar a]i adus-o la petrecere!

- Nu dispui de informa]ii exacte, domnuleBrewster, spuse Dane exagerat de politicos. Poate c`pl`cerea de a fi \n compania domni[oarei Wallis ester`splata mea pentru o s`pt`mân` de munc` grea.

- Nu m-ar mira! râse ziaristul. Unii le pot avea pe toate!- Atunci n-o s` te superi dac` nu vreau s` mai

\mpart compania domni[oarei Wallis cu nimeni.Scuz`-ne.

Dane o conduse pe Pet \n alt col] al camerei. |ncet`s` mai zâmbeasc` [i o examin` rece.

94

- |mi pare r`u. Sper c` Brewster nu te-a deranjatprea mult cu \ncercarea lui de a afla cât mai multelucruri murdare.

- Nu. |[i retrase mâna dintr-a lui. Nu c` ar conta.Nu obi[nuiesc s` sp`l rufele altora \n public.

- Ce vrei s` spui? \ntreb` el impacientat.- Vreau s` spun c` nu am avut nimic „murdar“ s`-i

spun, zise Pet indiferent`, refuzând s`-l priveasc`.- A spus ceva care te-a sup`rat.- Nu-i adev`rat!{i totu[i era adev`rat. Era sup`rat` din pricina

patului \n form` de trandafir \n care Dane se \ntinsese,pentru faptul c` Ruby Gale n-o considera oamenin]are, [i pentru c` el o târâse, Dumnezeu [tie dece, la petrecerea asta.

- Am mai cunoscut ziari[ti [i alt` dat`, continu`ea. Nu era nevoie s` m` salvezi.

- Nu o pot scoate la cap`t cu tine, oft` Dane.|ncerc s` fac o fapt` bun` [i iar m` acuzi c` m`amestec.

- Adic` e vina mea? \ntreb` ea defensiv.- Speram s` petrecem o sear` pl`cut`, nu s` avem

din nou un meci verbal. Cuvintele lui \ncercau s-otachineze, poate s`-i smulg` un zâmbet. Pet capitul`.

95

- Suntem amândoi obosi]i. A fost o sear` \nc`rcat`din toate punctele de vedere.

- Da, aprob` Dane. E timpul s` spunem noaptebun` gazdei noastre.

F`r` s` mai a[tepte r`spunsul ei, o lu` de mân` [i oconduse spre centrul camerei unde cânt`rea]a flirta cuunul dintre politicienii prezen]i.

- Iubitule, spuse Ruby pe un ton de parc` ar fiv`zut ro[u \n fa]a ochilor. Doar nu vrei s` pleci?

- Trebuie s` plec`m, spuse el. Se aplec` [i os`rut` pe obraz.

- Da, \n]eleg, spuse Ruby privind spre Pet.Probabil domni[oara Wallis se scoal` diminea]adevreme s` mearg` la munc`. Sun`-m` mâine, dragulmeu. Dar nu prea devreme.

- Dup`-amiaz`, spuse Dane. Sunt ocupatdiminea]a.

- Noapte bun`, domni[oar` Gale, spuse Petv`zând c` este vorbea de ea de parc` n-ar fi fost defa]`.

- Noapte bun`, domni[oar` Wallis, spuse Ruby cuindiferen]`.

Dane o lu` de mijloc [i o conduse prin mul]imespre ie[ire. Asistenta lui Ruby \nchise u[a dup` ei.

96

Capitolul 7

T`ceau amândoi \n timp ce Dane conducea. Niciunul nu scoase un cuvânt dup` ce ie[ir` din apartame-tul lui Ruby Gale. Pet st`tea lini[tit` pe locul dindreapta, privind pe geam.

Era r`nit`. O durea gândul la ce-ar fi putut s` fie.Dac` ar fi fost altfel! Seara fusese o experien]` dezas-truoas`. Ar fi preferat s` nu fi descoperit ce simte pen-tru Dane, cât de profunde sunt sentimentele ei.Constata cu stupoare c` o \neac` gelozia. Spera doarca pasiunea s` fie un foc de paie, care se stinge de lasine. Acum trebuia doar s` a[tepte. |ntre timp trebuias` suporte aceast` stare dulce-am`ruie, bucuria [itriste]ea de a fi atât de aproape de el.

Dane parc` ma[ina [i opri motorul. Sim]ind c` oprive[te, Pet vru s` coboare. Mai rapid, Dane \ntinsebra]ul [i puse siguran]a.

97

- Ce te deranjeaz`, Pet? |ntoarse capul spre el, dar nu-l privi \n ochi. - Nimic, spuse ea rece. - Ceva s-a \ntâmplat. {i nu mai cred c` are vreo

leg`tur` cu Brewster. Te por]i ciudat de ceva vreme,chiar dinainte de-a te deranja el.

- Nu [tiu despre ce vorbe[ti. Sunt obosit`, te rog,las`-m` s` plec. Vreau doar s` ajung \n camera mea [is` m` odihnesc.

Câteva secunde nu se \ntâmpl` nimic. Apoi deo-dat` el deschise portiera. U[urat`, Pet cobor\. Auzicum el trânte[te portiera \n urma ei. O ajunse dinurm` [i merser` al`turi. Dane o fixa moroc`nos, darnu mai f`cu nici un gest de apropiere.

Pet mergea ]eap`n`, privind \nainte.Când ajunser` \n fa]a camerei ei, Pet avea deja

cheia \n mân`. |nainte de a reu[i s` descuie, Dane \ilu` cheia din mân` [i deschise u[a. Apoi se d`du unpas \napoi [i \i f`cu loc. }inea cheia \n mân` ca [i cumnu [tia ce s` fac` cu ea. Pet \[i ]inu respira]ia. Când el\i \ntinse cheia, hot`r\ c` e cazul s` spun` ceva.

- Mul]umesc pentru o sear` \ncânt`toare, spuseea ca pe o poezie fraza repetat`.

Nu erau chiar cuvintele potrivite, \[i d`du seamadup` expresia lui furioas`.

98

- Nu-mi arunca polite]ea asta de doi bani \n fa]`!spuse el cu un rânjet. A fost un dezastru [i o [timamândoi.

- Da, a fost! r`bufni ea dintr-o dat`. F`r` s`-i mai pese de cheia care r`m`sese la el, intr`

[i trânti u[a. Dane o urm` imediat.- De ce? \ntreb` el din u[`.- Poate c` nu-mi place s` mi se vorbeasc` de sus.

Sau la asta nu te-ai gândit? Dane \nchise u[a. O lu` de umeri [i o \mpinse pân`

când o lipi de perete. - Explic`-te! spuse, [i \i d`du drumul, dar r`mase

foarte aproape de ea, privind-o \n ochi.- |n primul rând nu mi-a pl`cut falsa laud` pe care

mi-ai adus-o \n fa]a lui Ruby Gale!- Ce laud`? Despre ce vorbe[ti? O privi confuz.- {tii foarte bine, se aprinse Pet. Minciuna potrivit

c`reia sunt cel mai bun operator din echip`. Dac` toterai obligat s` explici prezen]a mea acolo, ca pe oprim`, puteai s` spui pur [i simplu c` sunt bun`. Nutrebuia s` m` insul]i cu abera]iile acelea, continu` eacu voce stins`.

Pentru c` \i d`deau lacrimile Pet \ncerc` s` ias` din\ncercuire. |ntoarse capul \ntr-o parte. Dane o lu` demâini [i o for]` s` stea \n fa]a lui.

99

- False laude? explod` el.- Da, spuse Pet smucindu-se. - Proast` mic`, nu ]i-a trecut nici o clip` prin

minte c` spuneam adev`rul? - Te rog! Ar fi trebuit s` \nregistrez ce mi-ai spus

zilele astea!|ncerc` din nou s` se elibereze. - Nu pleci nic`ieri, spuse el brutal. Ai s` stai pe loc

[i-ai s` m` ascul]i!- Nu vreau s`-]i mai ascult minciunile.Dane nu-i d`du drumul. - Atunci cel pu]in \ncearc` s` fii ra]ional`. Ai cea

mai vag` idee câ]i bani am investit \n produc]ia asta?Crezi c` cei ce fac parte din echip` au fost ale[i la\ntâmplare sau tra[i la sor]i? I-am ales pe cei mai buni.{i tu faci parte dintre ei. Am [tiut de la \nceput c`prezen]a unei femei frumoase \n echip` poate aducenecazuri. Dar asta n-a contat pentru c` voiam cei maibuni profesioni[ti din companie. De asta te afli aici.Nu am min]it-o pe Ruby.

Tot ceea ce spunea el avea logic`, dar Pet nu puteacorela acest adev`r cu atitudinea lui din timpulfilm`rilor. |l privi cu ne\ncredere.

- De asta te-ai sup`rat, Pet? \ntreb` el blând.- |ntotdeauna m` \nfurii. |ntotdeauna spui ceva

care m` irit`.

100

- Data viitoare când o mai fac, s` m` s`ru]i. Asta os`-mi \nchid` gura, glumi el.

Se aplec` [i o s`rut`. Pet r`mase nemi[cat`. |[idorea s`-l \mbr`]i[eze dar nu voia s`-[i permit` s-ofac`. S`rutul lui o ducea dincolo de tot ce tr`ise vreo-dat`. Bra]ele ei inerte se mi[car` f`r` voie. Se ag`]` cudisperare de el.

- De ce-mi spuneai lucruri atât de dure? murmur`ea. M` f`ceai s` cred c` sunt o incompetent`.

- Nu asta inten]ionam, \i [opti el tandru, s`rutân-du-i urechea. Nu puteam s`-]i permit s` fii altminteridecât perfect`. {tiam de ce e[ti \n stare ca operator.

- {i petrecerea? \l \ntreb` ea \n timp ce-i s`rutaobrazul. A fost o recompens` pentru o treab` binef`cut`, de asta m-ai invitat?

- Nenorocita aia de petrecere era ultimul locunde voiam s` merg. Dar trebuia. Era o obliga]ie pecare trebuia s-o onorez, a[a cum a fost o obliga]ie dinpartea lui Ruby s-o organizeze. {i [tiam c` echipa orga-niza propria ei petrecere. Dac` n-ai fi fost cu mine, aifi fost cu ei.

- Adic` m` supravegheai, s` nu-]i provoc„necazuri“.

R`nit`, se \ndep`rt`. - Nu te supravegheam. Dar trebuia s` fiu cu ochii

pe tine. Mi-ai p`truns \n suflet, Pet. Speram c` petre-

101

cerea va fi suportabil` dac` tu vei fi al`turi de mine.Nu [tiu de ce s-a stricat totul. Era bine \nainte s`ajungem acolo, [i pe urm` \n câteva minute te-aischimbat. {i, cinstit, nu \n]eleg de ce. Credeam c`-]idore[ti s` fii \n compania mea, a[a cum [i eu mi-odoream pe a ta.

- |ntr-adev`r? Ar fi vrut s`-l cread`, dar \i era team`. Nu \ndr`znea

s`-l priveasc` \n ochi. - Te \ndoie[ti? spuse el [i o s`rut`. S`rutul trebuia s-o fac` s` uite de toate. {i o f`cea.

|[i l`sa trupul \n voia mângâierilor lui f`r` re]ineri, f`r`s` se mai gândeasc` la viitor, la consecin]e, la nimic.

- De când \mi doresc s` fac asta, [opti el, luând-o\n bra]e.

Pet uit` de patul \n form` de trandafir, de rela]ia luicu Ruby Gale. Nu sim]ea decât nevoia de a se contopicu el.

C`ma[a lui era o barier` \n calea mângâierilor ei.|ncepu s` desfac` nasturii. Ner`bd`toare \[i strecur`mâinile, pe sub c`ma[`. Dane o lipi de perete, ca s-opoat` privi \n timp ce \i descheia bluza.

Nici unul dintre ei nu auzi vocile l`l`ite de pe hol.- Hei, Pet! strig` Lon \mpingând u[a. Trebuie s`

vii la petrecere.

102

Pet r`mase [ocat` când v`zu u[a deschizându-se [ipe colegii ei bulucindu-se. Dane, st`pân pe sine, oacoperi repede cu bluza pe care tocmai o descheia.

-U[a era deschis`, zise cineva. - Da, zise [i Lon. Voiam s` te invit`m la petrecere,

dar se pare c` ave]i o petrecere privat`. Pet \[i sim]i obrajii \n fl`c`ri. Se \ntoarse cu spatele

[i auzi cum unul dintre b`ie]i \l trage de mânec` peLon, ca s` plece.

- Toate petrecerile s-au \ncheiat, b`ie]i, \l auzi eape Dane. E timpul s` ne retragem. Mâine trebuie s`demont`m echipamentul.

Auzi u[a \nchizându-se \n urma lor. - Pe t ? Auzindu-se chemat` cu o voce blând`, \ntoarse

capul. - Ar fi mai bine s` pleci. Or s` r`mân` pe aproape,

s` vad` dac` ie[i. -Sunt con[tient de asta. Merse spre u[`. Se lipi de perete, evitând orice

atingere. - Noapte bun`, spuse el \ncet. Pet \nchise u[a [i puse lan]ul. Se a[ez` pe pat pentru

c` \i tremurau genunchii. Auzi u[a lui \nchizându-se,apoi t`cere.

103

|[i impuse s` nu se gândeasc` la cele \ntâmplate.Dar adormi cu gândul la Dane.

Un s`rut u[or o trezi. Pet gândi c` era cel maiminunat fel de a se trezi. Buzele coborâr` de-a lungulgâtului. |ncet, \ncet, \n]elese c` nu viseaz`. Deschiseochii [i se bucur` de ceea ce vedea. Dane st`tea al`turide ea, rezemat \ntr-un cot, [i o privea.

- Cum ai intrat?- Am uitat s`-]i dau cheia asear`. Am g`sit-o

diminea]a. - Ce or` e?- {apte [i jum`tate, spuse Dane [i se aplec` s` o

s`rute.Pentru o clip` Pet r`mase prizoniera senza]iilor,

dar apoi s`ri. - E atât de târziu? Trebuie s` fiu la sala de con-

certe la ora opt, pentru demontarea echipamentului.- {tiu, oft` el. M-am oprit la recep]ie s`-]i las

cheia. Atunci mi-am dat seama c` probabil nu ai cerutnim`nui s` te trezeasc`. Am verificat, [i apoi am venits-o fac personal.

- Puteai s` folose[ti telefonul.- Da, dar a[a e mult mai pl`cut. O s`rut`.

Inten]ionam s` m` trezesc al`turi de tine \n diminea]aasta, pân` când am fost \ntrerup]i atât de grosolan. S`te trezesc e aproape la fel de bine.

104

Pet ar fi preferat s` nu aduc` seara trecut` \ndiscu]ie. Vedea din nou \n fa]a ochilor expresiacolegilor ei când \i surprinseser` \mbr`]i[a]i. {tia c` nuo judecau pentru c` era \n bra]ele unui b`rbat. Dar era\n bra]ele [efului.

- Las`-m` s` m` ridic, spuse \mpingându-l.Trebuie s` m` \mbrac.

- Am o idee mai bun`, murmur` Dane luând-o \nbra]e.

- Nu, spuse ea repede, incercând s` rezistetenta]iei.

- De ce nu? zise el s`rutând-o de-a lungul decol-teului c`m`[ii de noapte.

- Dane, trebuie s` m` duc la lucru. - Ai uitat c` eu sunt [eful? |]i dau liber. - Pentru asta? \ntreb` ea ]âfnoas`. Nu-i pl`cea s`-i

aminteasc` c` el este [eful ei. - Dac` vrei, spuse el f`r` s`-i sesizeze tonul. Te

vreau, Pet, [i [tiu c` m` vrei [i tu. Mi s-a spus c` suntun amant bun, \ncepu el s` glumeasc`. Dar auzindasemenea vorbe, Pet s`ri din pat.

- Cine ]i-a spus? Ruby Gale? |n timp ce \ncercaipatul \n form` de trandafir?

- Despre ce naiba vorbe[ti? \ntreb` el, ridicându-se\n capul oaselor.

105

- Camera asta nu este dotat` cu oglinzi pe tavan.Ar trebui s` cau]i alta.

- Ce tot spui? explod` Dane. Nu are sens!- Ba are. Tocmai de aceea este atât de \ngrozitor,

spuse ea dându-se jos din pat.- Nu vreau s` \ncepem din nou s` ne cert`m, o

avertiz` el.Cioc`nitul de la u[` interveni la timp. - Cine e? \ntreb` Pet cu vocea sugrumat` de

lacrimile pe care nu [i le putea st`pâni.- Sunt eu, Lon. Nu te-ai trezit \nc`? - La naiba! spuse Pet \ncet. Nu voia s`-l vad`. Oare de ce venise? S` o verifice,

dac` a dormit pân` la urm` singur`? {tia c` la asta segânde[te [i Dane.

- M-am trezit! strig` ea. - Când am v`zut c` n-ai venit la mas`, m-am gân-

dit c` e mai bine s` vin s` v`d ce faci. Ce s-a \ntâmplat,ai dormit prea mult?

- Da, spuse Pet. Mul]umesc c` ai venit s` m`treze[ti.

- }i-am adus [i cafeaua.Adic` era obligat` s` deschid` u[a. Arunc` o privire

spre Dane. O privea resemnat. Pet se \mb`rb`t` sin-gur` [i deschise. Dane r`mase pe loc, f`r` s` \ncerce s`

106

se ascund`. Lon \l v`zu stând pe marginea patului.Când se uit` la ea, Pet \[i d`du seama c` o condamn`.

- Ar fi trebuit s` [tiu de ce dormi pân` târziu. - Nu e deloc a[a cum pare, \ncerc` Pet s` se apere.- Ca [i tine, [i eu am observat c` nu e la micul

dejun [i am venit s`-i aduc cafeaua, interveni Dane. Osingur` cea[c`, spuse ridicând mâna \n care aveacafeaua. A[a c` las-o mai moale cu imagina]ia.

- Oi fi tu Dane Kingston, marele patron, spuseLon furios, dar vrei s` te \ncurci cu ea la fel de mult ca[i mine.

Pet v`zu c` Dane se \nro[e[te de furie.- O s` uit c` ai spus asta, Baxter! Acum pleac`!- Nu vreau, spuse Lon [i f`cu un pas \nainte. - V` rog! Pet ridic` o mân` ca s`-l opreasc`. Pleca]i

amândoi! Domnul Kingston pleca oricum, nu-i a[a? Ultimul lucru pe care [i-l dorea era un scandal.

Dane o privi câteva secunde, [i se ridic`. - Te a[tept \n hol, Pet, spuse Lon. Pet d`du din cap, \n semn de mul]umire, [i \nchise

u[a. Se rezem` de u[` [i privi patul [i a[ternuturiler`v`[ite. Sim]i c` nu o mai ]in picioarele. Diminea]a\ncepuse atât de promi]`tor, dar se terminasedeplorabil.

Realiz` c` este \n mare \ntârziere, a[a c` se \mbr`c`\n grab` [i amân` regretele pe mai târziu.

107

Capitolul 8

Când ajunse \n hol observ` c` Lon nu era acolo a[acum promisese. |n schimb era Dane, care st`tea privindpe fereastr`. Se \ntoarse [i ea observ` c` era furios.

- Unde e Lon? \ntreb` Pet privind \n jur. - Probabil c` a ajuns deja la sala de spectacole. -Mi-a spus c` m` a[teapt`, zise ea \ncet.- L-am f`cut s` se r`zgândeasc`, \i confirm` el

b`nuiala. - Sper c` inten]ionezi s` m` duci tu cu ma[ina,

altfel nu am cu ce s` ajung la munc`.Era o \ncercare palid` de a glumi. Nu dorea ca

adev`rata ei stare s` fie observat`. - Nu e cazul s`-mi reaminte[ti c` preferi s`

munce[ti decât s` fii cu mine, spuse Dane sec. Ma[inae \n fa]`.

108

- Mergem?A[tept` ca el s`-i deschid` portiera. |i citea furia \n

fiecare mi[care. Pe drum se l`s` o lini[te mormântal`,nici unul nedorind s` sparg` ghea]a. Pet sim]ea c` e pemarginea unui vulcan gata s` erup`. |nainte de a parca\n fa]a s`lii de concerte, Dane rupse t`cerea.

- Ce voiai s` spui cu trandafirii [i oglinda de petavan?

Pet continu` s` priveasc` fix \n fa]`. - Ar trebui s` fie clar, spuse ea ridicând din umeri. - Atunci probabil c` e vorba despre un lucru

foarte complex, pentru c` nu reu[esc s`-i dau decap`t, spuse Dane obosit.

- Am auzit c` asta e problema când dormi \ntr-unpat rotund. E imposibil s`-]i dai seama care-i capul [icare-s picioarele.

Dane \[i mu[c` buzele. - Ar fi trebuit s`-mi dau seama c` are leg`tur` cu

Ruby. E[ti geloas` pe ea. - Nu-i adev`rat, spuse Pet. Nu inten]ionez s`

\mpart nimic cu ea. - Asta pentru c` crezi c` sunt al ei, spuse el \n

derâdere. - Cum, n-ai auzit? \i replic` Pet. E o [tire oficial`,

toat` lumea [tie.

109

- {i tu ai crezut asta, spuse el privind-o curios.- Negi c` ar fi a[a? - Nu [tiam c` trebuie s-o fac.- Sigur c` nu. Sunt sigur` c` exist` destule

femei care ar dori s`-]i intre \n pat, f`r` s` le pesepe cine ar mai putea g`si acolo. Eu nu sunt una din-tre ele.

- {i asear` ce s-a \ntâmplat? O lips` temporar` abunelor tale principii? \ntreb` Dane batjocoritor.

- Nu s-a \ntâmplat nimic, spuse ea, [tiind cât defals sun`, dar era singurul ei argument.

- Nu, s`ri el, dar ai fi vrut s` se \ntâmple. Saupoate ai uitat c` mi-ai scos c`ma[a.

Pet ro[i \ncurcat`.- |ncerc s` uit asta, spuse ea jenat`.Dar Dane nu d`du aten]ie stânjenelii ei. - Dac` b`ie]ii ar fi venit cu cincisprezece minute

mai târziu, ne-ar fi surprins \ntr-o situa]ie ceva maiintim` decât o \mbr`]i[are.

- Asta nu vom [ti niciodat` sigur, pentru c` ei n-auvenit cu cincisprezece minute mai târziu!

- Vrei s` spui... \ncepu el sup`rat.- Ascult`, \l \ntrerupse Pet. Nu neg atrac]ia fizic`

pe care o exerci]i asupra mea. Dar nu sunt interesat`

110

s` m` implic emo]ional \ntr-o rela]ie cu tine. Venirealor a fost o coinciden]` fericit`. M-au \mpiedicat s` faco gre[eal` stupid`.

Dup` câteva secunde de t`cere tensionat`, Daneizbucni.

- A, da? Atunci dac` venirea lor a fost o coinci-den]` fericit` \nseamn` c` regre]i cele \ntâmplate.

- Dou` lucruri: \n primul rând c` s-a \ntâmplat, iar\n al doilea c` ei au aflat.

Pet privea ]int` pe fereastr`, stând dreapt` \nscaun. Nu ar fi putut s`-l priveasc`.

- Am f`cut tot posibilul, continu` ea, ca ei s` m`accepte ca pe egalul lor. |mi imaginez ce gândescacum despre mine. {i despre toat` situa]ia. Probabilcred c` nu i-am considerat suficient de buni pentrumine [i m-am dat direct la [ef.

Pet oft` [i-[i trecu mâna peste fa]`. - Ar trebui s` m` consulte un medic psihiatru

numai pentru faptul c` am acceptat s` vin la petre-cerea aia cu tine. A fost o nebunie din partea mea s`m` las implicat` in ceva ce nu-mi poate aduce decâtsuferin]`.

- Dac` \]i pas` atât de mult de p`rerea lor ar fi tre-buit s` ]ipi „viol“ asear`, o nec`ji el.

111

- P`cat c` nu mi-a trecut prin minte, min]i ea.Dane opri cu un scrâ[net de ro]i \n fa]a s`lii de con-

certe. |n timp ce Pet deschidea u[a, Dane \i spusesarcastic.

- Po]i s` le spui b`ie]ilor c`-]i opresc din salariupentru diminea]a asta. A[a nu te vor suspecta c` aiparte de favoritisme.

- Mul]umesc. De[i Pet se \ndep`rtase, el strig` dup` ea.- Apropo, nu m-am mai culcat cu Ruby din

momentul \n care o blond` cu ochii verzi m-a invitats-o \nvelesc. A[a c` sunt totu[i cât de cât consecvent.

Apoi porni \n tromb`. Pet r`mase pe trotuartremurând. Ce voise s` spun` ? |n]elesese cuvinteledar nu le putea da crezare. Nu, nu putea s` se lase\n[elat` [i s` \nceap` din nou s`-[i fac` speran]e. Eradoar o atrac]ie fizic` \ntre ei, [i ultimul lucru de careavea nevoie era o \ncurc`tur` sentimental` cu [eful ei.

Toat` lumea o privea când intr` \n cl`dire. Pet ]inucapul sus [i merse direct spre camera doi. S`ri peplatform` [i se apuc` de treab`.

- Ne \ntrebam dac` mai apari azi, zise Charlie ceeace gândeau cu to]ii.

- De ce nu? spuse Pet. Sunt o fat` care munce[te. - Da, dar la ce? \ntreb` Lon caustic.

112

{tia c` sarcasmul vine din orgoliul lui r`nit, pentruc` Dane o cucerise \n timp ce el nu reu[ise. Dar astanu \nsemna c` ea nu va riposta.

- {tiu ce a]i crezut asear`, zise ea, [i de[i sim]ea c`ro[e[te nu l`s` privirea \n jos. {i nu v` condamn. Nicieu nici voi nu suntem n`scu]i ieri, [i nu mai credem \ntexte prefabricate. A[a c` sunte]i liberi s` m` crede]isau nu, dar subiectul acesta, \n ceea ce m` prive[te,s-a \ncheiat.

- Pet are dreptate, spuse Andy, s` trecem la treab`c` avem destul`.

La amiaz` tot echipamentul era \mpachetat [i dup`o scurt` oprire la hotel ca s`-[i ia bagajul, echipa erape drum spre urm`toarea loca]ie. Majoritatea tehni-cienilor [i o parte din echipament se \ndreptau spreAtlantic City. Pet f`cea parte din grupul care mergea laBatso, unde urmau s` filmeze o alt` parte a specta-colului.

Pet mergea \mpreun` cu Charlie. Se uita atent` pegeam.

- Nu uita s`-mi spui când ie[im de pe autostrad`,re\ncepu Charlie. Altfel ne r`t`cim \nainte de a ajunge.

- Nu prea cred, spuse Pet. - Tare a[ vrea s` [tiu ce creier strâmb a avut

ideea asta, murmur` el. Loca]ii de filmare de-a lungul[i de-a latul statului New Jersey.

113

- New Jersey e la fel de frumos ca oricare alt stat.Avem [i noi lacuri, p`duri, plaj`. Toat` lumea \[i ima-gineaz` c`, dac` nu le vezi din viteza ma[inii, de peautostrad`, ele nu exist`.

- Atunci tu ai venit cu ideea asta! declar` Charliecu o mutr` solemn`.

- De ce crezi c` i se spune „statul gr`din`“? con-tinu` ea, f`r` s`-l bage \n seam`.

- Pentru c` e plin de „gr`dini“ din beton. Asta-i totce am v`zut pân` acum. Hei, tocmai mi-a venit o idee!Ruby Gale este „crinul statului gr`din`“! E un sloganbun, nu? De ce nu i-l propui lui Dane?

- De ce s` i-l propun eu? s`ri Pet, de[i [tia preabine de ce. Charlie credea c` ea este \n rela]ii mai multdecât amiabile cu Dane. Ar fi putut fi, dar nu avea rosts`-i explice de ce nu era. E ideea ta. Po]i s`-i spui [isingur.

- Dar mai curând te-ar asculta pe tine, nu? insist`Charlie.

- M` \ndoiesc. |n clipa urm`toare un Jaguar albastru trecu \n

vitez` pe lâng` ei. Când recunoscu pletele ro[cate alelui Ruby Gale \n scaunul din dreapta [tiu c` nu s-a\n[elat \n privin]a proprietarului ma[inii.

114

- Era Ruby Gale, nu? \ntreb` Charlie.- Da, cu Dane, ad`ug` ea. Acum mai crezi c` m-ar

asculta pe mine? Charlie arunc` o privire spre ea, [i observându-i

starea l`s` discu]ia s` moar` de la sine. Dane \i spuseselui Pet c` interesul lui fa]` de Ruby Gale sc`zuse dup`ce o cunoscuse pe ea. Dar acum aceasta era \n ma[inalui. Ce \nsemna asta? Era doar o rela]ie de afaceri?Doar trebuia s` termine spectacolul. Sau se \ntorsesela ea? De ce r`spunsul la aceast` \ntrebare era atât deimportant? {tia deja. Se implicase emo]ional f`r` s`vrea, inima ei b`tea acum pentru el. Pet suspin` [iprivi pe fereastr`. Jaguarul nu se mai vedea.

Situat la marginea P`durii Wharton, Batso era unor`[el de pe vremea R`zboiului de Independen]`.Arhitectura fusese deseori restaurat`, dar ora[ul \[ip`strase aerul pitoresc.

Cum \n dup`-amiaza aceea nu mai aveau nimic def`cut, deoarece echipamentul urma s` fie montat adoua zi, echipa avea timp liber. Se hot`râr` s` seplimbe prin ora[. Pet [i-ar fi dorit doar o plimbare pestr`du]ele \ntortocheate, dar era \n minoritate. Se\ndreptar` spre parc.

Cump`rar` câteva cercuri de plastic [i \ncepur` s`se joace. Pet era mul]umit` pentru c` jocul \i va alun-

115

ga tensiunea acumulat`. Cineva arunc` discul spre ea,dar \nainte s`-l prind`, vântul \i schimb` traiectoria.Pet se arunc` dup` el, [tiind c` are [anse s` cad` pespate, dar era parte din joc. |nainte de a-[i pierdeechilibrul sim]i c` este sprijinit` de cineva. |ntoarsecapul [i se l`s` cu toat` greutatea la pieptul lui Dane.Uimit`, uit` s`-[i controleze propriul corp. Dane osus]inu \n continuare \n timp ce ea \l privea. Pentru oclip` crezu c` vrea s-o s`rute [i r`mase a[teptând. I sep`ru chiar c` el se apleac` spre ea.

- Ar trebui s` te ui]i pe unde mergi, auzi Pet vocealui Ruby Gale \n spatele ei.

Fu suficient ca s-o fac` s`-[i vin` \n fire. Se\ndep`rt` de Dane.

- Scuz`-m`, \i spuse ea acestuia.- Nici o problem`, \i r`spunse el, privind-o

amuzat. - Hei, Pet, arunci odat` sau nu? strig` Charlie. Pet privi \n jur [i v`zu discul la câ]iva metri de ea.

|nainte de a apuca s` se \ndrepte spre el, Dane i-o lu`\nainte [i i-l aduse. Era con[tient` de cum arat` dup`atâta alerg`tur`, cu obrajii \mbujora]i [i hainele \nneorânduial`. Privirea lui Dane \i spunea cât de bine \i st`.

- Mul]umesc, murmur` ea. Charlie se apropiase [i interveni:

116

- Pute]i juca cu noi dac` vre]i, miss Gale.- Nu, mul]umesc, r`spunse cânt`rea]a [i izbucni

\n râs. Dane ar detesta s` ar`t atât de transpirat` ca ea,continu` ar`tând spre Pet.

Pet [tia cum arat`, dar remarca vedetei o f`cu s` sesimt` incomod \n propria ei piele. Ruby ar`ta de parc`coborâse de pe coperta unei reviste de lux.

- Juc`m ? \ntreb` Pet. Nu avea nici un rost s` fac`conversa]ie pe o asemenea tem`.

Privi cum Dane se \ndep`rteaz` cu Ruby Galeag`]at` de bra]ul lui. Ar fi vrut s` fie ea \n loc. Se\ntreb` dac` ar fi fost, dac` ar fi r`mas \n diminea]aaceea \n pat cu el. Dar alung` un asemenea gândprostesc.

Luni diminea]a se \ntoarser` la programul obi[nuit.Se trezir` devreme [i montar` echipamentul. Erau gatapentru primele probe.

Dane ap`ru [i le explic` ce aveau de f`cut. Pet s`lt`camera pe um`r [i preg`tit` astfel a[tepta ca vedeta s`-[ifac` apari]ia.

- E[ti gata, Wallis? o \ntreb` Dane serios. Când se \ntoarse spre Ruby zâmbi curtenitor.- Când e[ti gata \ncepem, \i spuse el vedetei. - Ea ce caut` aici? \ntreb` cânt`rea]a ar`tând spre Pet.- Este operator, spuse Dane zâmbind.

117

- Cum crezi c` pot flirta cu camera de luat vederi,\n timp ce m` uit la ea? protest` Ruby argumentând cugesturi largi.

- Flirteaz` cu obiectivul, draga mea, [igânde[te-te la miile de b`rba]i care te vor privi,replic` el calm.

Dar Ruby Gale nu se l`sa a[a de u[or convins`. - E imposibil! Vreau un b`rbat la camera asta.

Schimb-o!- Draga mea, nu e[ti rezonabil`, spuse Dane [i se

apropie de cânt`rea]`. - Vrei s` vezi cât de „nerezonabil`“ pot fi? Ei bine,

alege: ori pleac` ea, ori plec eu. Se l`s` o lini[te de mormânt. Pet [tiu cine va pleca

\nainte ca Dane s` deschid` gura. - Draga mea, nu are rost s` ne cert`m. Dac` preferi

s-o schimb pe domni[oara Wallis cu altcineva, sigur c`o voi face.

Ruby deveni brusc amabil`.- Iubitule, \mi pare r`u c` am f`cut o scen`. M`

ier]i?- Sigur c` da. O s`rut` gr`bit pe obraz, apoi se

\ntoarse spre Pet. Sutton va prelua camera doi, dac`nu te superi, domni[oar` Wallis. E[ti liber`.

118

- Sigur c` nu, r`spunse Pet, cu voce pierit`. Charlie se apropie [i o ajut` s`-[i dea jos de pe

um`r camera, zâmbindu-i \ncurajator. Pet reu[i s`-ir`spund` cu un zâmbet for]at [i o ridicare din umeri.

- O s` dureze câteva minute pân` când aranj`mdin nou echipamentele [i regl`m totul, \i explic` Danelui Ruby. De ce nu te duci s` te \ntinzi pu]in sau s` beio cafea? Nu are rost s` a[tep]i aici.

- Sigur nu te-ai sup`rat? N-a[ vrea s` m` amestec\n meseria ta, \i r`spunse ea.

- Totul e \n regul`, draga mea. Dac` \ntr-adev`r a[fi crezut c` domni[oara Wallis este de ne\nlocuit, m-a[fi certat cu tine pe tema asta. A[a c` nu-]i faceprobleme.

Pet se retrase \n t`cere. Dane o privi \n timp ce se\ndep`rta, dar nu spuse nimic. |nlocuind-o pe Pet nuf`cea decât s` previn` o scen` [i mai isteric` din partealui Ruby Gale, [i s` evite o pierdere de timp \ntr-unmoment \n care nu aveau a[a ceva. Era singurul lucrupe care \l putea face, singura decizie posibil`. Pet [tiatoate lucrurile acestea, dar nu putea s` nu sufere.

119

Capitolul 9

Stând \ntins` la umbra unui copac, Pet puse carteaal`turi. Nu putea s` citeasc`, nu era capabil` s` seconcentreze \n clipa aceea asupra subiectului c`r]ii.Oft` [i \ncepu s` se joace cu un fir de iarb`. Se \ntreb`dac` echipa a terminat, sau dac` sunt \n pauz`.Inten]iona s` mai r`mân` s` se bucure de aerulr`coros. Poate \n cele din urm` se va duce spre rulotalui Charlie [i \i va a[tepta pe b`ie]i acolo.

Dup` câteva clipe se ridic` \n picioare. Era cumplits` stea a[a, f`r` s` fac` nimic. Auzind sunetul unor pa[i\nfunda]i \n iarb` se \ntoarse.

I se t`ie respira]ia. Dane se \ndrepta spre ea. Oprivea fix, \ncercând s`-[i dea seama de ceea ce simte.Pet [tia c` nu-[i poate schimba expresia fe]ei, a[a c`prefer` s` se \ntoarc`, sub pretextul c` \[i recupereaz`cartea l`sat` pe iarb`.

120

- A]i terminat? \ntreb` ea, cu ochii pe carte, scu-turând-o de praf.

- |n urm` cu dou`zeci de minute. Se rezem` decopac [i r`mase a[a, privind-o. E lini[te aici.

- Da, aprob` Pet, ocolindu-i privirea. Cred c`Charlie m` a[teapt`.

- |[i strângea echipamentul, când am plecat. I-amspus c` vin s` te caut.

- M` duc s`-l ajut, spuse ea, de[i nu \[i doreaasta.

- Pet, \n leg`tur` cu ceea ce s-a \ntâmplatdiminea]a, [tii doar c` nu aveam de ales. Dane oprivea fix, a[teptând s`-i r`spund`.

- {tiu, r`spunse ea, privind \nc`p`]ânat` firelede iarb`. Trebuia s-o faci, altfel riscai un scandal.Ruby ar fi p`r`sit platoul, [i tot spectacolul s-ar fi dusde râp`.

- A[a e. O apuc` de b`rbie [i o for]` s`-l priveasc`.Dar asta nu m` face mai fericit.

Pet putea \n sfâr[it s`-l priveasc`. Acum \n ochii einu era decât dorin]a de a-l \mbr`]i[a. Dane o lu` \nbra]e. |i s`rut` ochii, apoi gura deschis` care \i [opteanumele. Degetele ei \i r`v`[eau p`rul. Dar când sim]ic` degetele lui \ncearc` s`-i desfac` nasturii la bluz`,se retrase brusc.

121

- Nu face asta, spuse tremurând. - Ce anume? o \ntreb` el, furios. S` nu te ating? S`

nu te iau \n bra]e? S` nu te s`rut? Am \ncercat, Pet, darnu prea \mi reu[e[te. Nici un argument nu m` poate]ine departe de tine.

Pet nu [tia ce s` fac`. Se \ntoarse [i \[i sprijini capulde pieptul lui. El \\ eliber` p`rul din clame, l`sându-lliber pe spate.

- Ai un p`r atât de frumos, Pet, [opti el \n timp ceo s`ruta. Mi-a r`mas \ntip`rit` \n minte o imagine, tudormind cu p`rul r`v`[it pe pern`. A[a cum te-amv`zut ieri diminea]`. {tiu c` nu ar fi trebuit s`-]i folo-sesc cheia [i s` intru \n camera ta, c` nu ar fi trebuit s`m` \ncaier cu Baxter...

- De ce nu mi-ai spus c` rela]ia ta cu Ruby Gales-a terminat?

- De ce nu m-ai \ntrebat? murmur` Dane.Credeam c` este evident. Crezi c` a[ invita o femeie lapetrecerea dat` de amanta mea?

- Ai fi putut fi tentat s` o faci. - Da, spuse el, ridicându-i capul [i for]ându-o s`-l

priveasc`. Dar nu sunt genul. De ce anume te mai\ndoie[ti acum? Citesc ne\ncredere \n ochii t`i. Ochiit`i sunt prea frumo[i pentru a[a ceva.

122

- M` \ntrebam de unde [tiai de patul \n form` detrandafir, spuse Pet. Spui c` nu te-ai culcat cu ea \nultima vreme, dar...

- Nu, n-am f`cut-o, r`spunse Dane iritat. To]iarti[tii au micile lor excentricit`]i. A lui Ruby const` \na-[i planifica repeti]iile [i restul aranjamentelor dinpat. Am de ales s` m` cert cu ea \n aceast` privin]` saus` m` a[ez al`turi de ea pe pat [i s`-mi v`d de treab`.Am discutat adesea a[a problemele de produc]ie depeste zi, [i nu mi-am f`cut nici un fel de problem` \nceea ce prive[te „postura“ noastr`. Poate pentru c` nusunt chiar a[a u[or de intimidat.

- Dar a-]i avut o aventur`. - Da. Ai fi preferat s` fii prima femeie din via]a

mea?Pet cl`tin` din cap.- Nu, dar nu pot s` nu m` \ntreb dac` \ntotdeau-

na p`r`se[ti cu u[urin]` femeia de care te-ai plictisit.Trebuia s`-l \ntrebe acest lucru pentru c` o chinuiagândul c` ar fi putut fi astfel p`r`sit`. De altfel, toat`lumea crede c` voi doi sunte]i \nc` \mpreun`, con-tinu` ea, de[i era evident c` lui nu-i place subiectul.Chiar [i tu te por]i de parc` a]i avea o rela]ie.

- Trebuie s` fac tot ce pot ca ea s`-[i p`strezebuna dispozi]ie. La naiba, Pet, murmur` el exasperat,

123

[tii ce ar \nsemna dac` ar \ncepe s`-[i scoat` ghearele.Cât de mult m-ar costa fiecare zi de \ntârziere a pro-duc]iei. Nici un alt produc`tor nu s-ar fi \ncumetat s`fac` ce fac eu. {i asta din cauza reputa]iei ei, dobândit`\n timp. {tii câte proiecte a transformat \n ruin`,plecând pur [i simplu \n mijlocul film`rilor, sau\ntârziindu-le la nesfâr[it? De aceea un show \n exclu-sivitate cu Ruby Gale \n acest moment este o min` deaur. Cu condi]ia s` nu cheltuie[ti tot atât la realizarealui. Merg tot timpul pe muchie de cu]it cu ea. De cecrezi c` m` ocup personal de acest proiect?

- {i cât de departe e[ti dispus s` mergi, ca ea s` fiemul]umit`? Pet se detesta c` spusese cu glas tare ceeace gândea. Nu avea nici un drept s` pun` o asemenea\ntrebare.

- Nu te-ai putut ab]ine s` nu \ntrebi, spuse el\ncruntându-se.

- Dane, nu mai sunt sigur` de nimic. Nu mai [tiuce simt, ce gândesc, ce fac. Utimul dram de bun-sim]\mi spune c` nu ar trebui s` te doresc, dar o fac.

Dane oft` [i o trase spre sine. O s`rut` \ndelung,\ncercând s` risipeasc` toate \ntreb`rile [i ne\ncre-derea. Pet \[i \ncol`ci bra]ele \n jurul mijlocului lui,ag`]ându-se de el cu toat` ardoarea acumulat`.

124

Brusc, Dane o \ndep`rt`. O privi \n ochi, apoi o lu`din nou \n bra]e, strângând-o la pieptul lui. Pet \iascult` inima, s`rutându-l prin c`ma[`. Fericirea eraun lucru atât de fragil. Sim]i lacrimile cum \i curg peobraji, dar nu le d`du aten]ie. Se \ntinse ca s`-l s`rutedin nou.

- Nu face asta, spuse el cu voce joas`.- Ce? \ntreb` Pet. Nu m` dori, nu m` s`ruta, nu m`...Dane o opri s`rutând-o scurt. - Niciodat` nu [tiu ce ar trebui s` fac, s` te strâng

de gât sau s` te s`rut. - Prefer varianta a doua, [opti ea. Dane o \ndep`rt` de pieptul lui, [i ]inând-o de

bra]e \i spuse:- Trebuie s` stabilim câteva lucruri. S` c`dem la o

\n]elegere. Urm`toarele zile nu vor fi u[oare, zise el [iprivi \n p`mânt câteva clipe.

- {tiu, \l asigur` Pet. - Trebuie s` plec chiar acum la Atlantic City. Mai

am de rezolvat câteva am`nunte pentru filmarea de lacazinou. Apoi trebuie s` m` \ntorc, pentru c` mâinetrebuie s` termin`m filmarea aici. Nu prea ne mair`mâne timp s` fim \mpreun` sau s` ne vedem.

- |n]eleg, zise Pet. Nu-l \ntreb` de ce nu o ia cu ella Atlantic City.

125

- |nc` mai am o companie care trebuie condus` [iun spectacol TV care trebuie terminat. {i astfel \mi vaar`ta programul pân` când vom termina pacostea astade spectacol. Vreau s` \n]elegi c` nu este ceea ce \midoresc. Nu vreau s`-]i mai vin` [i alte idei nebune[ti,pentru c` nu sunt cu tine. |ncearc` s`-]i ]ii imagina]ia\n frâu, [i s` nu mai faci din ]ân]ar arm`sar.

- Bine, promise Pet. - {i vreau s` mai stabilim un lucru. Nu dau doi

bani pe ceea ce cred ceilal]i despre noi. Dac` vrei s`\ncerci s` fii \n continuare „unul dintre b`ie]i“, n-aidecât. Dar nu vreau s` te prind c` te fere[ti \n cazul \ncare vreau s` te s`rut sau s` te \mbr`]i[ez \n preajmalor. Voi fi discret, dar nu inten]ionez s`-mi cenzurezfiecare privire, fiecare mi[care. {i dac` te mai acuz` c`ai parte de tratament special, spune-le din partea meac` DA, ai, pentru c` a[a vreau eu! Obiec]ii? \ntreb` elobosit.

- Nici una. Oricum, jum`tate din colegii mei suntconvin[i c` suntem aman]i, ad`ug` ea, mul]umit` s` \ldescopere atât de posesiv.

- |mi doresc s` fi fost. Poate c` atunci nu m-a[ maifi sim]it astfel, ca un câine turbat, f`r` s` [tiu de ce.

Pet \l privi \n ochi [i bufni \n râs când \i v`zuexpresia serioas`.

126

- Mai e ceva, spuse el, luându-i capul \n mâini. Oalt` \n]elegere, privitoare la Ruby.

- Dane, eu... \ncepu Pet. - Ascult`-m`, insist` Dane. Ruby trebuie s` fie

mereu \n centrul aten]iei. E vital pentru orgoliul ei. {inu este dispus` s` \mpart` asta cu nimeni. A[a c`atunci când voi fi \n preajma ei, voi p`rea absolutindiferent \n ceea ce te prive[te. Ai v`zut ce s-a \ntâm-plat \n diminea]a asta, când a sim]it c` m` intereseaz`[i altcineva \n afara persoanei sale. A f`cut imediat oscen`. Pentru ea nu conteaz` dac` interesul pe care i-lar`t este sincer sau nu, nu-i pas` dac` exist` senti-mente dincolo de aparen]e. Singurul lucru care ointereseaz` este ca ea s` de]in` controlul. Pân` lafinalul film`rilor va p`rea c` ea este pentru mine cen-trul universului. Po]i accepta asta?

- Da, aprob` Pet. |ncepea s` \n]eleag` tempera-mentul egoist [i r`sf`]at al cânt`re]ei. {i \n]elegeaacum [i de ce Dane trebuia s` se poarte astfel cu ea.

- |n]elegi c` nu te va l`sa s` faci parte din echip`mâine. Nu va accepta cu nici un chip s` fie filmat` detine. {i acela[i lucru se va \ntâmpla [i la cazinou. Acolo\ns` voi \ncerca s` te las s` filmezi cu un aparat de fil-mat portabil. Asta \n cazul \n care nu va avea preten]ias` p`r`se[ti cu totul echipa.

127

- Poate c` asta ar fi cea mai bun` solu]ie. Nu vreaus`-]i cauzez probleme. Po]i s` m` \nlocuie[ti. A[ plecaacas`...

- Nu pleci nic`ieri, o \ntrerupse el. Nici dac` voi finevoit s` te \nlocuiesc pân` la sfâr[it. Vei r`mâneal`turi de echip`. {i vei pleca acas` cu toat` lumea,când spectacolul acesta nenorocit va lua sfâr[it. {tiu c`voi munci tot timpul [i nu te voi vedea decât pentrucâteva clipe, dar prefer s` [tiu c` e[ti al`turi de mine,[i c` dac` am zece minute libere, pot fi al`turi de tine.

}inând-o la distan]`, se aplec` [i o s`rut`. - Spuneai mai devreme c` nu mai e[ti sigur` de

nimic, zise Dane \ncet. Poate c` \n]elegi cum m` simt.Când sunt cu tine, trec de la o extrem` la alta. Nu [tiuniciodat` dac` sunt cu picioarele pe p`mânt sau penisipuri mi[c`toare, nu [tiu la ce s` m` a[tept. Uneorie[ti cald` [i dr`g`stoas`, alteori iritat` [i de ghea]`.

- Nu sunt numai eu de vin` pentru certurile noas-tre, spuse Pet nedorind s`-[i asume singur` respon-sabilitatea atâtor momente nepl`cute. {i el avea partealui de vin`. Nu ar trebui s` spui lucruri care [tii c` m`scot din s`rite.

- Poate, spuse el, admi]ând c` s-ar putea s` fie [ivina lui. De acum \ncolo trebuie s` iei \n considerare

128

[i stresul la care sunt supus. Dac` sunt dur cu tine, fiitolerant`. Cel pu]in pân` se termin` de filmat specta-colul `sta blestemat. Doamne, mi-a[ vinde sufletul cas` se termine chiar acum, spuse el obosit.

Izbucni \ntr-un râs nervos [i ad`ug`:- {tii, sunt unii care spun c` am f`cut un pact cu

diavolul când am semnat contractul cu Ruby. - Nu râde! Nu este amuzant. Dane o privi [i ridic` din sprâncene. - Nu cred c` vreau s` [tiu ce ]i-a mai trecut prin

cap. Nu am timp s` \ndrept o alt` idee eronat`, acum. Ridic` mâna [i se uit` la ceas. - Sunt deja \n \ntârziere. Probabil Ruby se

\ntreab` unde sunt. - Ruby? \ntreb` Pet. Parc` spuneai c` trebuie s`

pleci la Atlantic City. - P lec . - Merge cu tine, spuse Pet, cu voce seac`. - Da, merge cu mine. Vrea s` „verifice“ cum arat`

cabina ei din culise. Dumnezeu s` ne ajute dac` nu seridic` la standardele ei, spuse Dane [i \[i trecu mânaprin p`r, dezgustat la gândul unui nou scandal.

- Sunt sigur` c` totul va fi bine, Dane, spuse Pet,[i \ncerc` s` zâmbeasc`. Trebuia s`-l \ncurajeze.

129

- Trebuie. - {tiu. Haide, du-te. Ia-o \nainte. Spune-i lui

Charlie c` vin imediat. Trebuie doar s`-mi adunlucrurile, spuse ea ar`tând cartea care z`cea pe jos [igeanta deschis`.

- Probabil n-o s` ne mai vedem pân` mâine, spuseDane, \ndep`rtându-se.

- Condu cu aten]ie! strig` Pet. Diva c`l`tore[te cutine, [i nu am vrea s` p`]easc` ceva, nu? zise ea \n con-tinuare, dar numai pentru sine.

De[i Pet nu particip` la filmare a doua zi, afl` de laCharlie, \n timpul prânzului, c` lucrurile nu st`teauprea bine. Ruby Gale era din ce \n ce mai dificil`, iarDane nu era deloc satisf`cut de ce filmaser` pân` \nacel moment. Dar numai echipa [tia asta. Cânt`rea]anu aflase nimic.

Curioas`, se \ndrept` spre carul de emisie, care eraparcat la o oarecare distan]` de locul de filmare.|ncerc` u[a [i descoperi c` este deschis`. De[i era par-cat la umbra unui copac, \n`untru era z`pu[eal`. L`s`u[a deschis` [i \ncepu s` caute printre casete. Scrisulordonat al lui Charlie o ajut` s` recunoasc` printre

130

celelalte ce se filmase \n ultima vreme. Citi etichetele[i descoperind-o pe cea \nregistrat` de diminea]` ob`g` \ntr-un player. Voia s` vad` ce se filmase [i de ceanume nu era mul]umit Dane.

Se uit` peste ceea ce filmaser` de dou` ori. Aveaaceea[i senza]ie ca [i Dane. Ceva era \n neregul` darnu ar fi putut spune dac` era vina operatorului sau acânt`re]ei. Lumina era perfect`, la fel [i fundalul.Derul` caseta [i hot`r\ s` se mai uite \nc` o dat` pesteea, imaginându-[i de data asta unde putea fi\mbun`t`]it`.

Când ajunse la jum`tate, \i veni o idee. Derul` dinnou caseta, convins` c` \nceputul trebuia ref`cut.

- Nimeni nu are voie aici! ]ip` Dane, \nainte de avedea c` persoana din car e Pet. Ce faci aici? exclam`el, când d`du cu ochii de ea.

- {tiu ce e \n neregul`! - {tii ce e \n neregul`? |]i spun eu ce e \n

neregul`: nu te v`d \ntinzându-te spre mine \na[teptarea unui s`rut.

- M` refeream la \nregistrarea de azi, spuse ea,s`rutându-l repede. |l apuc` de mân` [i-l aduse \n fa]aplayer-lui.

- Ce e cu \nregistrarea? Nu e nici un fel deproblem`, neg` el.

131

- Charlie mi-a povestit la mas` c` nu e[ti mul]umitde ceea ce a]i filmat, dar c` nu \]i po]i da seama ceanume. M-a f`cut curioas` [i cum nu am altceva def`cut...

- Te-ai hot`rât s` spionezi. - Nu spionez. {i eu lucrez la acest proiect, nu? Nu

e nimic r`u \n a dori s` vezi ce iese. |ngenunchease \n fa]a player-ului, ner`bd`toare ca

acesta s` termine odat` de derulat [i s`-i arate lui Danela ce se gândise.

- M-am uitat deja peste \nregistrarea asta de câte-va ori. {i sunt hot`rât s` p`strez varianta asta, pentruc`... Hai, s` nu pierdem pu]inul timp pe care \l avemla dispozi]ie uitându-ne peste \nregistr`ri.

Dane \[i strecur` mâna \n jurul mijlocului ei, \ncer-când s-o cuprind` \n bra]e. Ea \i \ndep`rt` mâna.

- Dar poate fi \mbun`t`]it`. Caseta era \n sfâr[it lazero.

- Din \ntâmplare sunt un regizor cu ceva expe-rien]`. |ncerci s` m` \nve]i cum s`-mi fac meseria?

- Taci [i scute[te-m` de orgolii masculine. Aiputea s` m` ascul]i, s-ar putea ca ideea mea s` fiebun`.

- Ascult, zise el. Pet \l privi. Nu p`rea deloc deschis unor sugestii.

132

- Ai putea avea pu]in` \ncredere \n mine, \n loc s`m` prive[ti cu superioritate.

Dane \[i mu[c` buzele. - Nu ]i-am spus s`-mi \nchizi gura ori de câte ori

te enervez? zise el. - Problema e c` m` enervezi prea tare. Dac` te-a[

s`ruta, n-ar fi chiar o pedeaps`, nu? spuse ea f`r` s`-lpriveasc`.

Dane o apuc` de umeri, [i o trase, for]ând-o s` serezeme de genunchii lui.

- Atunci stai lâng` mine, pentru c` asta este \nmod sigur o pedeaps`. Pet \ntoarse capul dorind s`spun` ceva care s`-l \mbuneze, dar el \i apuc` b`rbia[i-i \ntoarse capul spre ecranul monitorului. Hai,arat`-mi ce ai g`sit.

- Ai \ncercat ni[te experimente la \nceput, zise eaar`tându-i prima dubl`. Unghiuri mai neobi[nuite.Unghiul e bun, spuse ar`tându-i cu degetul osecven]`, dar e prea jos.

-Prea jos? Dup` ton, Pet \[i d`du seama c` el nu se gândise la

o asemenea posibilitate. - Da, Charlie ar trebui s` filmeze de sus \n jos,

chiar dac` este deja pe diagonal`. Ar putea chiar s`ung` obiectivul, lentila adic`, cu ni[te vaselin`, ca mar-

133

ginile s` par` neclare. S` par` un vis. {i, aici, zisear`tând un alt moment, unde Ruby se \ntoarce pejum`tate spre dreapta, Charlie ar trebui s` fac` omi[care circular` spre stânga, spuse ea entuziasmat`.

- Ar trebui o macara, spuse Dane gânditor. - Nu ai timp pentru a[a ceva. Po]i s`-l urci pe

Charlie pe o platform`. E bun la astfel de lucruri, o s`fac` treab` bun`, chiar dac` filmeaz` din mân`. Uite,aici ai putea s`-i spui s` balanseze un pic camera \nritmul muzicii.

Se \ntoarse pe genunchi [i descoperi c` Daneprive[te peste imaginea de pe ecran, gândindu-seprobabil cum ar ar`ta acele secven]e filmate cumspunea ea. |[i mu[c` buzele ner`bd`toare. Voia s` afledac` e sau nu de acord cu sugestiile ei.

Dar el r`mase nemi[cat câteva minute bune.Ner`bd`toare, ea \l apuc` de c`ma[` [i-l scutur`.

- Ce zici? - Cred c` nu ]i-ai ales cel mai bun moment ca s`

m` atingi. Arunc` o privire spre u[a deschis`, [i-i ar`t`un membru al echipei, care se apropia. {i mai cred c`ai f`cut-o inten]ionat.

Obrajii lui Pet c`p`tar` brusc o nuan]` ro[iatic`.Era uimit` de intimitatea dintre ei, intimitate care nuse baza pe un s`rut sau pe o \mbr`]i[are. Totul st`tea\ntr-o privire.

134

- R`spunzându-]i la \ntrebare, continu` Dane, nucred c` putem ob]ine efectul acela la \nceput decâtdac` Charlie este cu mult deasupra \n`l]imii lui Ruby.

- Suntem gata pentru urm`torul num`r, dom-nule, spuse Rick b`gând capul pe u[`. Veni]i? Trebuies`-i duc lui Charlie o caset`.

- Vin imediat, spuse Dane \ntinzând mâna spresertarul unde erau casetele noi. Poftim.

Dane se ridic`. Pet \l urm` afar`. - Admi]i c` m` pricep, c` ar trebui s` ai \ncredere

\n mine, [i c`...?Dane n-o l`s` s` termine. - Da. Ai putea \ns` s` g`se[ti o solu]ie [i pentru

urm`toarea mea problem`. Cum o conving pe RubyGale c` trebuie s` repet`m secven]ele acelea?

- Buna dispozi]ie a vedetei este departamentult`u \n exclusivitate, i-o \ntoarse ea.

Dane o lu` \n bra]e [i-i mângâie buzele cu degetul. - Nu regre]i c` nu m-ai s`rutat când ai avut posi-

bilitatea? zise el, apoi \i d`du drumul [i plec`. Era a[teptat. {i voise s-o pedepsesc` pentru

\nc`p`]ânarea ei. Pet oft`.

135

Capitolul 10

Sosise [i seara spectacolului de la cazinoul dinAtlantic City. Vocile juc`torilor de la mesele de jocacopereau orice alt zgomot. Pet se ]inea de Charlie,care \ncerca s`-[i fac` loc printre invita]ii dornici s`-[itoace banii.

- Uit`-te la ei! spuse Charlie.Pet râse când \i v`zu expresia dezaprobatoare.- Parc` v`d c` nu a[tep]i nici cinci minute dup` ce

\]i desfaci bagajul [i cobori pentru o partid`. - S` nu-i spui lui Sandy, zise el zâmbind,

referindu-se la so]ia lui. Altfel voi dormi \n garaj untimp.

Pet râse.- Promit, zise ridicând glasul, ca s` se fac` auzit`

[i ridic` [i dou` degete ca s`-[i \nt`reasc` cuvântul.

136

- Sper s` fie atât de fericit` s` m` vad` \ncât s` nuobserve c` sunt mai s`rac decât când am plecat.

Ajunseser` \n sfâr[it la lift. - Am nevoie s` m` relaxez dup` stresul ultimelor

trei zile, continu` el \n timp ce urcau. Am crezut c`Ruby o s` ridice tot ora[ul \n picioare cu ]ipetele ei.{tii cum a f`cut când Dane a rugat-o s` film`m din nouprima secven]`? A fost o idee grozav`, Pet. A fost \ns`cumplit pân` când Kingston a convins-o. Dar a ie[itnemaipomenit.

- Da, am v`zut casetele. Chiar a ie[it bine, admiseea, f`r` s` se lanseze \ns` \n comentarii \n ceea ceprive[te toanele vedetei. Credea c` e mai bine s` nu[tie cum anume o convinsese Dane s` filmeze din nouacea secven]`.

- Ce faci dup` ce \]i duci bagajul \n camer`?\ntreb` Charlie, f`cându-i loc s` ias` prima din lift.

- Un du[, [i probabil voi mânca un sandvi[. Eraconvins` c` Dane va fi ocupat pân` târziu. Nu-l v`zusede dou` zile.

- {i mie mi-e foame. Am putea s` coborâm \mpre-un` s` lu`m masa. M-ar ajuta s`-mi p`strez banii \nbuzunar \nc` o vreme, zise Charlie strâmbându-se. |nce direc]ie e camera ta?

137

- |n cealalt` parte, r`spunse Pet. Avusese Danegrij` din nou.

- OK, atunci s` trec s` te iau peste o jum`tate deor`? E mai bine decât s` ne c`ut`m unul pe cel`lalt \nnebunia de jos.

- Bine, dar hai s` fie o or`. A[ vrea s`-mi sp`l [ip`rul.

|n timp ce deschidea u[a, auzi telefonul sunând.L`s` bagajul la u[` [i se repezi \n`untru. Dar pân`când ajunse sunetul se opri. Dac` era Dane, probabilo s` mai sune o dat`, se gândi Pet.

Desf`când geamantanul, scoase singura rochie pecare [i-o adusese. Era o rochie simpl`, cu un singuraccesoriu: o centur` lat` de piele, de aceea[i culoare,dar o nuan]` mai \nchis`. Dup` ce mai mult de os`pt`mân` se \mbr`case numai \n jean[i [i bermude,era binevenit` o schimbare. |[i scoase [amponul [i segr`bi spre du[. Urma s` despacheteze dup` mas`,acum \ns` era mai bine s` se gr`beasc` decât s`-l fac`pe Charlie s` a[tepte.

Avea p`rul ud [i plin de [ampon când i se p`ru c`aude telefonul. |nchise apa [i ascult`. Hot`r\ c` i sep`ruse [i continu` s` se spele.

Tocmai se admira \n oglinda din baie, când ]ârâitultelefonului \i atrase din nou aten]ia. Se gr`bi s`

138

r`spund`. Se lovi \ns` cu piciorul de u[a deschis` adulapului, [i scoase un ]ip`t de durere, oprindu-se \nloc. Nenorocitul de telefon mai sun` o dat` [i t`cu. Petse a[ez` pe pat [i \ncepu s` \[i frece degetul la care selovise. Spuse câteva cuvinte mai dure la adresa luiDane, care nu avea r`bdare s` lase telefonul s` sunede mai multe ori. Putea fi \ns` [i Charlie care voia s`verifice dac` e gata, \[i spuse.

Apoi intr` \n baie s` \[i usuce p`rul dar opreafoenul din minut \n minut, ascultând. |ns` telefonulnu mai sun`.

Era gata cu cinci minute \nainte de ora stabilit` cuCharlie. Auzi un cioc`nit \n u[`. Se uit` exasperat` latelefon. Ar fi murit de ciud` dac` Dane ar fi sunat-odup` ce ea p`r`sea camera. Cioc`nitul deveni insis-tent. Pet oft` [i merse s` deschid`.

- Unde naiba ai fost? o \ntreb` Dane intrând \ncamer` [i trântind u[a \n urma lui. |ncerc s` dau detine de mai bine de o or`.

Surprinderea lui Pet se transform` \n furie, v`zândc` ]ip` la ea, nedându-i posibilitatea s` r`spund`.

- Am sunat de trei ori [i nu mi-ai r`spuns.Recep]ionerul mi-a spus c` ai luat cheia [i te-a v`zut\ndreptându-te spre lift. |n cele din urm` l-am sunatpe Charlie s` aflu pe unde umbli, [i el mi-a spus c`

139

v-a]i desp`r]it pe hol, [i tu veneai spre camera ta. Mi-ampierdut min]ile c`utându-te. De ce nu r`spunzi latelefon?

- De ce nu la[i telefonul s` sune suficient ca s`apuc s` r`spund? Prima dat` abia deschideam u[a, adoua oar` f`ceam du[, iar a treia oar` era s`-mi rupdegetul mic de la picior \ncercând s` ajung la telefon.{tiam c` e[ti tu! {i tot tu ]ipi la mine...

- Nu, spuse Dane sec. Nu vom avea \nc` o ceart`.Nu acum.

O lu` \n bra]e [i \ncepu s-o s`rute de-a lungulobrazului. Pet se zb`tea, lovindu-l cu mâinile. |n celedin urm` \[i d`du seama de absurditatea ac]iunilor ei.Asta era ceea ce voia, aici \[i dorea s` fie, \n bra]ele lui.|[i \ncol`ci bra]ele \n jurul gâtului lui [i \i r`spunse las`rut.

- Mi-a fost dor de tine, [opti ea. - Nu-mi vine s` cred prin ce st`ri e[ti capabil` s`

m` treci.|i lu` capul \n mâini, cu degetele r`sfirate prin

p`rul ei l`sat liber pe umeri.- Când am intrat a[ fi putut s` te strâng de gât

pentru c` m-ai speriat de moarte. R`mase t`cut,privind-o. Un zâmbet ridic` u[or col]urile gurii. {tii c`e prima dat` când te v`d \mbr`cat` \ntr-o rochie?

140

- Da? spuse Pet, neatent`, pentru c` i se p`rea unam`nunt lipsit de importan]`.

- Da. Am fost con[tient tot timpul c` e[ti femeie,spuse Dane zâmbind, dar e pl`cut s` te v`d \mbr`cat`astfel. Pleci undeva?

- Nu ]i-a spus Charlie? O s` lu`m masa \mpreun`. - E \nsurat, \ncepu Dane.- Da, [tiu. E doar un prieten. Nu voiam s` m`nânc

singur`. |l privi sperând c` va auzi o invita]ie. Tu cefaci \n seara asta? Pot s`-i spun lui Charlie... Se opri,pentru c` Dane cl`tina deja din cap drept r`spuns.

- Nu, sunt ocupat. Nu spuse cu ce anume era ocu-pat. Voiam doar s` v`d dac` ai ajuns cu bine. Ar fi tre-buit s` fii aici acum dou` ore.

- Charlie nu conduce cu aceea[i vitez` ca tine,spuse Pet zâmbind, \n timp ce \[i impunea s` nu-l\ntrebe cu ce naiba era ocupat toat` seara.

S`rutul lui p`rea c` vine ca o recompens` pentruc` se ab]inuse s` pun` aceast` \ntrebare.

- Mâine sear` lu`m masa \mpreun`, promiseDane. Dup` ce termin`m filmarea. Singuri.

- Accept, spuse Pet s`rutându-l, dar cu condi]ia s`nu mergem la un restaurant preten]ios, pentru c` astae singura rochie pe care mi-am adus-o. Nu am nimicelegant de \mbr`cat.

141

- Nu-]i face probleme. Mergem \ntr-un loc undenu ai nevoie deloc de haine.

- Ai fi capabil, râse Pet. - Po]i fi sigur` de asta, zise el, [i \i acoperi gura cu

un s`rut. Un cioc`nit \n u[` \i \ntrerupse. - Probabil c` e Charlie, [opti Pet f`r` s` se

desprind` din \mbr`]i[are. Dane \i d`du drumul nemul]umit. - Ar fi bine s` r`spunzi. Eu trebuie s` plec oricum. Pet se \ntinse [i-l s`rut` repede, apoi deschise u[a.

|n u[`, al`turi de Charlie st`tea [i Lon Baxter. - M-am \ntâlnit cu Lon pe hol [i l-am invitat [i pe

el s` m`nânce cu noi. Nu te deranjeaz`, nu? spuseCharlie, [i arunc` o privire peste um`rul ei ca s` vad`reac]ia lui Dane. Amândoi \l v`zuser` din primulmoment. Bun`, spuse el, adresându-i-se lui Dane.

Pet se \ntoarse spre Dane. Nu considera necesar s`le explice b`ie]ilor prezen]a lui. Oricum, nici nu p`reas` fie nevoie.

- Bun`, Charlie, Lon, spuse Dane, privindu-l\ncruntat pe ultimul. Apoi trecu pe lâng` ei [i ie[i. Nevedem mâine, \i spuse el lui Pet, \n semn de r`masbun.

142

Pet aprob` dând din cap. Cei doi b`rba]i \i f`cuser`loc lui Dane s` treac` printre ei, iar acum st`teaut`cu]i [i o a[teptau. Pet se dumiri, [i cl`tinând din capamuzat`, zise:

- Mergem, doar s`-mi iau geanta. |n timpul mesei nimeni nu pomeni nimic despre

prezen]a lui Dane \n camera ei, de[i Lon o privea une-ori ca [i cum ar avea ceva de spus \n sensul `sta, darnu [tie cum s` \nceap`. Vorbir` doar despre filmare,despre meseria lor, [i dac` erau sau nu mul]umi]i derezultat. Dup` ce chelneri]a debaras` masa [i adusecafelele, Pet \i ceru o ]igar` lui Lon.

- Dane p`rea foarte preocupat când m-a sunat,\ncepu Charlie, te tot suna \n camer` [i nu r`spundeai.Unde ai fost?

- F`ceam du[, r`spunse ea scurt. - Te faci de râs, Pet, interveni Lon. Tipul nu vrea

decât s` te aduc` \n patul lui. - Ia te uit` cine vorbe[te, spuse ea jum`tate \n

glum`, jum`tate \n serios. - Poate c` ai dreptate, poate c` nu, spuse Lon f`r`

s` se simt` jignit. Dar chiar dac` ai dreptate \n ceea cem` prive[te, asta nu schimb` cu nimic faptele.

- {i care sunt faptele, Lon?- Te \ncurci cu el, [i el \]i mul]ume[te promovân-

du-te. Nu a[a se \ntâmpl` de obicei? Dar te asigur c` \]i

143

vei pierde slujba când aventura amoroas` se va termi-na. Adic`, gânde[te-te, de ce ar vrea un b`rbat ca DaneKingston s` lucreze cu o femeie care i-a fost amant`?

- Nu m-am culcat cu el, spuse Pet t`ios, [i nu m`intereseaz` s` am o rela]ie cu [eful de dragul unei pro-mov`ri, a unei m`riri de salariu, sau mai [tiu eu ce.

- Atunci singurul lucru cu care o s` te alegi lasfâr[itul acestei aventuri este durerea. Amintirinepl`cute [i regret. Pentru c` nu va fi decât oaventur`.

- Cum de e[ti atât de sigur c` nu poate fi decât oaventur`? \l provoc` Pet.

- Las-o balt`, Lon, interveni Charlie, s` nu neamestec`m \n ceea ce nu ne prive[te.

Dar Lon \l ignor`. - Pentru c` el este Dane Kingston [i tu e[ti Petra

Wallis, de aia. Sigur c` e[ti o femeie frumoas`, dar eltr`ie[te \ntr-o lume plin` de femei frumoase. {i, nu tesup`ra, dar nu cred c` po]i concura cu str`lucirea [isofisticarea gen Ruby Gale. Poate c` a terminat-o cu eaacum, dar sunt altele la fel care a[teapt` \n rând. {icum po]i tu, Petra Wallis, concura cu ele?

Lon t`cu, exasperat c` nu o poate convinge, sau c`n-o poate face s` vad` adev`rul celor spuse de el. Pet

144

nu r`spunse, dar fiecare cuvânt al lui \i p`trunsese caun fier ro[u \n minte. |i d`dea dreptate, dar nu puteas` i-o spun`.

- Dac` vrei o rela]ie, continu` Lon cu vocesc`zut`, ar trebui s` iei pe cineva din acela[i mediu.Nu m` refer la mine, dar ar trebui s` fie cineva camine. N-ai face decât s` \]i acorzi singur` o [ans`.{ansa de a g`si pe cineva care s` r`mân` lâng` tine, orela]ie care s` dureze.

- Apreciez sfatul, spuse Pet \n]epat`. Lon oft`. - {tiu c` n-o s` m` crezi, dar ]in la tine, Pet, [i nu

a[ vrea s` te v`d suferind.- {i eu ]in la tine, Lon. Nici unul din ei nu mai spuse nimic. |[i b`ur`

cafeaua \n t`cere.

Venise \n sfâr[it [i ultima zi. Pet era al`turi de b`ie]i[i \i ajuta la instalarea echipamentului.

- Hei, Pet, strig` Rick, Dane vrea s`-]i vorbeasc`! - Spune-i c` \mi pun c`[tile \ntr-un minut.- Nu, vrea s`-]i vorbeasc` personal. E \n culise. Pet \[i [terse palmele de pantaloni [i se aplec` spre

cel pe care-l ajuta.

145

- Lipsesc o clip`.- Mergi [i vezi ce vrea, r`spunse Andy. M` descurc

eu, termin singur. Pet plec`, dar f`r` s` se gr`beasc`. Cu o zi \n urm`

ar fi alergat ner`bd`toare s`-l vad`. Dar cuvintele luiLon o puseser` pe gânduri. Nu punea la \ndoial` ceeace \i spusese Dane, [i nici sentimentele ei pentru el.Erau mai degrab` lucrurile nespuse \ntre ei, cared`deau de gândit. Dar nu avuseser` timp s` \[i spun`toate aceste lucruri, s` clarifice situa]ia, se \ncuraja ea.Pe de alt` parte, \[i spunea imediat, nu putea aveasiguran]a c` Dane ar fi spus ceva legat de sentimentelelui, nici \n alte \mprejur`ri.

Gândul c` urmau s` ia cina \n acea sear`, \i d`deao stare de nervozitate. {tia cum urma s` se \ncheie oasemenea cin`, [i nu mai era sigur` c` dore[te asta. |iera team` s` se implice \ntr-o aventur`, doar de dragulaventurii. Voia mai mult decât atât.

|n culise era o adev`rat` nebunie. Cei din cor,dansatorii, [i al]i membri ai echipei de produc]iemergeau \n toate direc]iile, fiecare având ceva def`cut. Pet \l c`ut` pe Dane \n aglomera]ia de capete.Nu-l z`ri [i se \ndrept` instinctiv spre cabina vedetei.

Dane st`tea \n u[`, \ntors cu spatele spre hol,neavând cum s-o vad` pe Pet venind. Ea se opri, \n

146

momentul \n care z`ri p`rul ro[u al cânt`re]ei.Discutau \n dreptul u[ii, probabil c` el tocmai pleca [iea \l condusese. Nu avea nici un rost s`-i \ntrerup`. {iera convins` c` Ruby Gale nu s-ar fi bucurat s-o vad`.Cum nici unul dintre ei nu o v`zuse, [i probabil nicinu aveau cum, \n aglomera]ia aceea, Pet r`mase locu-lui [i a[tept` sfâr[itul conversa]iei.

Observ` c` Dane o ]inea pe Ruby de mijloc, iardegetele cânt`re]ei alunecau lene[ de-a lungulbra]ului lui. F`r` s` vrea \[i \ncord` auzul.

- Dragul meu, \mi pare atât de r`u c` nu putems`rb`tori disear`, spunea cânt`rea]a. Am pl`nuit atâtavreme, iar acum eu nu pot lua cina cu tine.

Ea nu putea lua cina cu el? Pet ar fi vrut s`-l aud`spunând c` el nu poate lua cina cu ea.

- Sigur c` sunt dezam`git, r`spunse Dane, f`r` s`pomeneasc` ceva despre faptul c` oricum avea altceva\n plan. Oricum nu ar trebui s` s`rb`torim ast`zi. Maieste destul pân` la produsul final. Mult` munc` pen-tru mine. {tii tu, montajul [i toate celelalte. Voms`rb`tori când spectacolul va fi difuzat.

- Vezi, de asta te iubesc, pentru c` e[ti \ntotdeau-na atât de \n]eleg`tor, spuse Ruby, [i se \ntinse s`-ls`rute.

147

- |n]eleg c` vedeta mea trebuie s` se preg`teasc`pentru ultima apari]ie. De aceea n-o mai re]in, spuseel pe un ton glume]. Se aplec`, o s`rut` [i apoi o\mpinse pe u[`. Haide, f`-te frumoas`!

Cu un hohot de râs, Ruby disp`ru \n cabin`. CândDane se \ntoarse, d`du cu ochii de Pet. Ea se apropierepede, ca el s` nu-[i dea seama c` fusese acolo tottimpul.

- Rick mi-a spus c` vrei s` m` vezi. - Tot timpul, murmur` el, mângâindu-i p`rul. Dar

de data asta, continu` cu regret, e vorba doar despremeserie. A[ vrea s` filmezi aici \n culise, toat` nebuniadinaintea \nceperii unui spectacol. {i ce se \ntâmpl` \nculise \n timpul spectacolului. Poate c` vei puteaprinde chiar [i ni[te imagini cu publicul, dac` ai timp.

- Sigur c` da! - Atunci d`-i drumul, \nainte s` te iau \n bra]e [i

s` m` ascund cu tine dup` draperia aia.Pet \l privea vr`jit`. Dincolo de amuzament \n ochii

lui era [i mult` dorin]`. - Da, domnule, imediat! glumi ea, [i disp`ru

printre dansatori, cânt`re]i, garderobieri...Lu` aparatul de filmat portabil pe um`r [i rug` pe

unul din b`ie]i s` o ajute. Cineva trebuia s` ]in` firul,astfel \ncât ea s` se poat` mi[ca liber, f`r` pericolul de

148

a se \mpiedica \n el. Mai era o jum`tate de or` pân` la\nceputul spectacolului. Conform cu instruc]iunile luiDane, filma forfota preg`tirilor.

|n acel moment, un b`iat cu un buchet enorm detrandafiri ro[ii intr` \n culise. Culoarea era splendid`.Pet \l urm` printre figuran]i, spre u[a cabinei vedetei.R`mase doi pa[i \n spatele lui, \n timp ce el cioc`nea.Apoi u[a se deschise. Prin deschiz`tur` Pet o puteavedea pe Ruby Gale, cu spatele spre u[`, \mbr`cat`\ntr-o rochie, cu spatele gol, [i reflexia chipului ei \noglind`. |ncerc` s` se apropie ca s` poat` filma. Era oimagine reu[it`: vedeta \n reflexia oglinzii, un chipperfect.

Dar Ruby se \ntoarse curioas` spre b`iatul cu flo-rile, o v`zu pe Pet cu aparatul de filmat pe um`r [iiadul se dezl`n]ui.

- C`]ea! url` ea la Pet. Ce cau]i aici? Spionezi? - |mi pare r`u, \ncerc` Pet s` explice de ce era

acolo, dar vocea \i fu acoperit` de ]ipetele cânt`re]ei. - Ce sperai, c` sunt dezbr`cat`, [i vei prinde o

imagine pe care s-o vinzi ziarelor de scandal? {tiu eucum ]i-ai ob]inut slujba! Prin câte paturi a trebuit s`treci \nainte de a ajunge aici? Nu e[ti decât o ...!

Pet ro[i, con[tient` c` toat` lumea se oprise \n locpentru a asista la scena f`cut` de Ruby Gale.

149

- Nu faci parte din echip` pentru c` e[ti unoperator bun, nu, continu` ro[cata, ci pentru c` e[tipriceput` la alte lucruri! E[ti animatoarea grupului,nu, \i faci ferici]i pe b`ie]i când sunt departe de cas`!

- Ce se \ntâmpl` aici? se auzi vocea lui Dane, carese apropia.

Pet respir` u[urat` [i se \ntoarse spre el.- Târfa asta blond` s-a furi[at s` m` filmeze \n

cabin`!Pet o \ntrerupse repede:- B`iatul \i aducea ni[te trandafiri [i am vrut... - Spionai, sperai s`...- Destul, spuse Dane, [i o lu` pe Ruby \n bra]e.

Nu vreau s` te nec`je[ti. M` ocup eu de toate. Intr` [ilas`-m` pe mine.

Pet \l privi, mut` de uimire [i de indignare. Eracon[tient` c` interven]ia lui o calmase pe Ruby, dar \nclipa aceea nu \i p`sa de istericalele vedetei.

- Nu vreau s-o mai v`d, spuse aceasta, \n bra]elelui Dane, spioneaz`!

- |]i promit c` nu te va mai deranja. O \mpinseu[urel \n`untru. Nu te mai gândi la asta, las` totul \nseama mea.

Lacrimile curgeau nestingherite pe obrajii lui Pet.Niciodat` \n via]` nu fusese atât de umilit`. Toat`

150

lumea o privea cu simpatie, dar singura persoan` decare-i p`sa era prea ocupat` ca s`-i dea aten]ie. L`s`camera jos de pe um`r [i i-o d`du lui Tom, apoi ie[i.Nu putea s` cread` c` Dane fusese capabil s-o aban-doneze astfel. O r`nise indiferen]a lui.

Dane veni dup` ea. Pet ar fi vrut s`-[i poat` oprilacrimile. Nu avea nici un rost s` plâng` \n fa]a lui. Darnu putea face nimic, era prea nervoas` ca s` se poat`controla.

- Cum ai putut s-o la[i s`-mi vorbeasc` astfel?spuse furioas`.

- Mai sunt doar dou`zeci de minute pân` la\nceperea spectacolului! Ce ai fi vrut s` fac? S` \ncercs` te ap`r pe tine [i s` \i provoc o criz` de isterie, carenu s-ar fi soldat decât cu anularea spectacolului? Nu \]idai seama ce ar fi \nsemnat asta?

- Nu \mi pas` cine este, sau cât de important` e.Nimeni nu are dreptul s`-mi vorbeasc` mie, sau altcui-va, \ntr-un asemenea fel. Nici mie, nici lui Tom, [i niciunei alte fiin]e!

- {i spectacolul? - A, da, spectacolul. Vocea ei era frânt`. Mi-ai spus

c` ]i-ai vinde sufletul pentru el, [i nu ai exagerat. N-aidecât s` r`mâi cu spectacolul dumitale, domnule

151

Kingston! {i sper ca el s` te fac` fericit, pentru c` eunu inten]ionez s` particip \n vreun fel la... fericireadumitale.

- Chiar c` ]i-ai ales momentul s` te cer]i cu mine,spuse Dane exasperat.

- Ar fi mai bine s` pleci. Ai destule de f`cut \naintede \nceperea spectacolului.

Pet se \ntoarse cu spatele. Cele câteva clipe \n careel a stat nehot`rât \n spatele ei i se p`rur` o eternitate.

- Totul e \n regul`? \ntreb` Tom speriat, când og`si stând pe podea [i plângând.

- Da, r`spunse ea [i se ridic`. Hai s` termin`mnenorocitul `sta de spectacol.

Hot`rârea luat` o ajut` s` se calmeze. Film` totceea ce \[i dorea Dane, ocolind cu grij` partea deculise pe unde intra [i ie[ea de pe scen` Ruby Gale. Lasfâr[it, când d`du camera jos de pe um`r, membriiechipei de produc]ie, dansatorii, toat` lumea prezent`\n culise o aplaud` pentru curajul ei.

Pet le mul]umi cu o \nclinare a capului, apoi i seadres` lui Tom:

- Ai grij` de echipament, te rog. Eu plec.- Dar . . .- Spune-i domnului Kingston c` nu m` poate

concedia pentru c` \mi dau demisia.

152

Capitolul 11

Pet se plimba de mult` vreme pe plaj`. Luna lumi-na apa oceanului, [i se sp`rgea \n mii de scânteieri. Seopri \n loc [i r`mase cu fa]a spre briza care \i r`coreaobrajii uzi. Tineri g`l`gio[i se plimbau, mergeau curolele pe trotuarul al`turat, sau intrau \n ap` ]ipând.

Cineva \i atinse bra]ul. Se \ntoarse. |n nici un caznu se a[tepta s` fie Dane Kingston.

- Tocmai când credeam c` nu am nici o [ans` s`te g`sesc \n seara asta, ]i-am observat p`rul fluturând\n vânt. Vocea \i era r`gu[it`. Te-am c`utat peste tot, lahotel, la cazinou, de-a lungul bulevardului Boardwalk.Dac` nu te-a[ fi g`sit, te-a[ fi c`utat toat` noaptea.

Pet nu zise nimic. R`mase cu spatele, privind oceanul.- Nu [tii c` nu ar trebui s` umbli noaptea singur`?

\ncerc` el s-o provoace.Dar Pet nu r`spunse.

153

- Nu pot nici m`car s` te mai enervez, nu-i a[a?spuse el nec`jit.

Era ceva \n tonul cu care spuse ultimele cuvinte,care o determin` s`-l priveasc`.

- Ai avut dreptate, Pet, continu` el, mi-am vândutsufletul pentru specatcolul `sta. Se apropie de ea. {inumai tu, Pet, l-ai putea r`scump`ra.

|i venea s` plâng`, dar \ntoarse capul mândr`, [i nuscoase un cuvânt.

- Când s-a terminat am aflat c` plecase[i. Nu ampornit s` te caut imediat. M-am dus \n carul de emisie[i m-am gândit la ce s-a \ntâmplat [i la tot ce ai spus.Am crezut c` cel mai important lucru pentru mine eacolo, pe casetele acelea. Apoi mi-am amintit cum m`priveai, cu lacrimi \n ochi, [i cât de porc am fost.|ncerc s`-]i spun c` iubirea ta, [i respectul t`u, pe carele-am pierdut, sunt mai importante pentru mine decâtorice altceva.

- Nu crezi nici tu ce spui, Dane. Nu vrei decât s`te iert, ca s` te sim]i iar bine \n pielea ta. Pu]in \]i pas`de iubirea mea, sau de respectul meu. {i pe urm`, noinu avem o poveste de iubire. N-am avut suficient timps` ne \ndr`gostim. Abia ne cunoa[tem. {i s-a doveditc` nu ne cunoa[tem suficient.

- Poate c` tu nu m` iube[ti, dar eu te-am a[teptattoat` via]a. {i am [tiut asta de la \nceput, dar nu

154

puteam s`-]i spun a[a ceva, nu? Nu m-ai fi crezut. {irecunosc, s` [tii. De la incidentul de anul trecut m-aminteresat \n ceea ce te prive[te. {tiu totul desprefamilia ta, despre educa]ia ta, [coala la care ai fost. La\nceput mi-am spus c` nu m` interesezi decât dinpunct de vedere profesional, [i c` \ncerc s` aflu toateaceste lucruri ca s`... |n]elegi? Eram de fapt fascinat deblonda care \mi spusese s`-mi ]in gura.

- Nu mai are nici un rost, Dane, \ncepu Pet.- Pet, am [ters toate casetele.- Ce-ai f`cut? strig` Pet \ntorcându-se spre el.- Nu a fost un impuls. M-am gândit bine \nainte

de a o face. Nu e un gest nobil, s` [tii. Mi-am dat seamac` numai astfel, distrugând tot ce am filmat \n acestedou` s`pt`mâni, pot s` te fac s` ai din nou \ncredere\n mine. S` m` crezi c` tu e[ti mai important` decâtnenorocitul acela de spectacol.

- Nu trebuia s` faci asta, [opti Pet tulburat`.- De ce nu? - Pentru c`... atâta munc`... atâta timp... Nu putea

s` g`seasc` un cuvânt pentru atâtea motive. Ai cheltu-it o gr`mad` de bani.

- Merit` fiecare cent, dac` crezi ce \]i spun. - Te cred.- {i m` ier]i?

155

- Sigur c` da. Pet trase aer \n piept [i \l privi \nochi. Era atât de obosit. {i eu te iubesc, dragul meu.De asta am [i suferit când nu mi-ai luat ap`rarea. M-adurut gândul c` nu-]i pas` de mine...

Dane \i opri cuvintele cu degetele. O privi, apoi olu` \n bra]e. O strângea de parc` ar fi reg`sit-o dup`mult` vreme. |i s`rut` p`rul [i [opti.

- Când te m`ri]i cu mine? - Chiar crezi c` ai putea fi fericit al`turi de mine? - Doar al`turi de tine, aprob` el zâmbind.- Atunci trebuie s` clarific`m ni[te lucruri, spuse

ea cu curaj. Dane \i d`du drumul [i o privi amuzat.- Spune!- Lumea ta e plin` de femei ca Ruby Gale...- Fereasc` sfântu’!- Te rog, eu vorbesc serios. Cum vei rezista

tenta]iei de a le proteja? \ntreb` Pet, exprimându-seeufemistic, de[i gândul era mult mai concret.

- Nici una dintre ele nu va fi ca tine. Sunt numaini[te chipuri frumoase, Pet. Nu po]i \n]elege c` totceea ce simt pentru tine e dragoste, nu dorin]`? Eiubire, Pet.

|i s`rut` buzele uscate. {i ochii care \l priveauchinui]i.

156

giannijollys

- Crezi c` e potrivit ca o doamn` s` se poarteastfel pe o plaj` public`? \l tachin` ea. Dup` atâtealec]ii moralizatoare, ce ar spune cineva dac` te-arvedea acum?

- OK, plec`m. Am [ampanie \n camer`, spuse els`rutând-o. Se opri [i o privi. {i dac` \ndr`zne[ti s`spui c` o doamn` nu merge seara \n camera de hotela unui b`rbat, te strâng de gât cu mâinile mele!

Izbucnir` amândoi \n râs [i pornir` \mbr`]i[a]i, \nlumina lunii.

Sfâr[it

157

giannijollys