Roger Zelazny

The Courts of Chaos

Copyright 1978 by Roger Zelazny

Copyright TRITONIC 2007 pentru prezenta ediie n

limba romn

TRITONIC Grup Editorial

Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti

e-mail: editura@tritonic.ro

tel./fax.: +40.21.242.73.77

www.tritonic.rohttp://tritonicnews.blogspot.comColecia: fiction.ro Coordonator: MICHAEL HAU LI CA

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER

Curile haosului / Roger Zelazny; trad.:

Eugen Cnstea - Bucureti: Tntonic, 2007

ISBN 978-973-733-l85-4

I. Cristea. Eugen (trad.]

821.111(73|-3I = I35.1

Coperta: ALEXANDRA BARDAN

Redactor: IOANA STANESCU

Tehnoredactor: OFELIA COSMAN

Comanda nr, T 349 / noiembrie 2007

Bun de tipar: noiembrie 2007

ROGER ZELAZNY

CURILE HAOSULUI

Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC

fiction.roRoger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale.

Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick.

Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction.

Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991.

Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

Lui Carl Yoke, Primul Cititor:

Din Lucetania la Parcul Euclid,

De la cldirile Sarcobatus la Cygnus X-l...

Fie s trieti nc zece mii de ani.

Fie ca adpostul tu s fie ferit de secrete.

Fie ca micile zeiti s aib noroc.

1Amber: sus i luminos pe culmea Kolvirului n miezul zilei. Un drum negru: jos i sinistru prin Garnath, din Haos ctre sud. Eu: blestemnd, umblnd ncolo i ncoace i, din cnd n cnd, citind n biblioteca palatului din Amber. Ua bibliotecii: ncuiat i baricadat.

Prinul furios al Amberului se aez la birou, i rentoarse atenia la volumul deschis. Se auzi o btaie n u.

Car-te! am spus.

Corwin. Snt eu, Random. Hai, deschide. i-am adus chiar i prnzul.

O clip.

M-am ridicat din nou n picioare, am dat ocol biroului, am traversat ncperea. Random ddu din cap cnd deschisei ua. Ducea o tav, pe care o puse pe o msu lng birou.

Cam mult mncare, am spus.

i mie mi-e foame.

Atunci rezolv problema.

O rezolv. Tie carnea. mi ddu o bucat pe o felie de pine. Turn vin. Ne aezarm i mncarm.

tiu c eti nc furios spuse dup un timp.

Tu nu eti?

Ei bine, poate c snt mai obinuit cu asta. Nu tiu. Totui Da. A fost destul de neateptat, nu-i aa?

Neateptat? Am luat o nghiitur sntoas de vin. E ca pe vremuri. Chiar mai ru. Chiar ajunsese s-mi plac de el cnd se ddea drept Ganelon. Acum c a preluat iar controlul e la fel de categoric ca nainte; ne-a dat cteva ordine pe care nu s-a ostenit s le explice i a disprut iar.

A spus c ne va contacta curnd.

mi nchipui c i ultima dat a intenionat acelai lucru.

Nu snt att de sigur.

i nu ne-a dat nici o explicaie privind absena de dinainte. De fapt, n-a explicat nimic cu adevrat.

Probabil c are motivele lui.

ncep s m-ntreb, Random. Crezi c a nceput n sfrit s i piard minile?

A fost totui destul de iste ca s te pcleasc.

A fost o combinaie ntre viclenia animalic i abilitatea de a-i schimba forma.

Dar a mers, nu-i aa?

Da, a mers.

Corwin, nu cumva i doreti ca el s aib un plan care s nu dea rezultate? Nu cumva vrei s n-aib dreptate?

E ridicol. Vreau la fel de mult ca oricare dintre noi ca harababura asta s se limpezeasc.

Da, dar nu i-ar plcea ca rspunsul s vin din alt parte?

Unde vrei s ajungi?

Nu vrei s ai ncredere n el.

Recunosc. Nu l-am vzut ca el nsui de o groaz de timp, iCltin din cap.

Nu asta am vrut s spun. Eti furios c s-a ntors, nu-i aa? Sperai s nu mai apar vreodat.

Am ntors privirea.

Asta e, am rostit ntr-un trziu. Dar nu pentru un tron vacant, sau nu doar pentru asta. E vorba despre el, Random. Despre el. Asta-i tot.

tiu, spuse. Dar trebuie s recunoti c l-a fraierit pe Brand, ceea ce nu e uor lucru. A pus la cale o schem pe care nc n-o pricep: te-a fcut s aduci braul acela din Tir-na Nog'th, m-a determinat cumva s i-l dau lui Benedict, a avut grij ca Benedict s fie la locul potrivit, n momentul potrivit, astfel nct totul s funcioneze i s ia Giuvaierul napoi. n plus, se pricepe mai bine ca noi la manipulat Umbra. A dovedit-o chiar pe Kolvir, cnd ne-a dus la Modelul primar. Eu nu pot face asta. Nici tu. i a reuit s-l nving pe Grard. Nu cred c ncetinete. Cred c tie exact ce face i, ne place sau nu, cred c el e singurul care poate rezolva situaia actual.

ncerci s-mi spui c ar trebui s am ncredere n el?

ncerc s-i spun c n-ai de ales. Am oftat.

Cred c ai pus degetul pe ran, am spus. N-are rost s m amrsc. Totui Ordinul de atac te frmnt, nu-i aa?

Da, printre altele. Dac am putea atepta mai mult, Benedict i-ar putea aduna o armat mai mare. Trei zile nu ajung ca s te pregteti pentru aa ceva. Nu atunci cnd nu tim mai nimic despre inamic.

Dar s-ar putea s tim. A vorbit mult timp cu Benedict ntre patru ochi.

i asta e o alt problem. Aceste ordine separate. Aceast secretomanie Are ncredere n noi numai ct e strict necesar.

Random chicoti. i eu la fel.

n regul, am spus. Poate c i eu a reaciona la fel. Dar numai trei zile ca s declanezi un rzboiAm cltinat din cap. Ar fi bine s tie ceva ce noi nu tim.

Am senzaia c e mai mult o lovitur definitiv dect un rzboi.

Numai c nu a catadicsit s ne spun ncotro s ne ndreptm energia.

Random ridic din umeri, mai turn vin.

Poate o s ne spun cnd va reveni. Tu n-ai primit ordine speciale, nu-i aa?

Doar s stau i s atept. Tu? Cltin din cap.

A spus c, atunci cnd va sosi clipa, o s aflu. Cel puin lui Julian i-a spus s aib trupele pregtite s se deplaseze n orice moment.

Da? Deci trupele nu rmn n Arden?

ncuviin.

Cnd a spus asta?

Dup ce ai plecat tu. L-a transportat pe Julian aici ca s-i transmit mesajul, dup care au plecat mpreun. L-am auzit pe tata spunnd c vor parcurge mpreun o parte din drumul de ntoarcere.

Au luat-o pe poteca estic peste Kolvir?

Da. I-am vzut eu.

Interesant. Ce am mai ratat? Se mic n scaun.

Partea care m ngrijoreaz pe mine, spuse. Dup ce a nclecat i ne-a fcut cu mna, tata m-a privit i mi-a spus s stau cu ochii pe Martin.

Asta-i tot?

Asta-i tot. Numai c rdea cnd a spus asta.

Doar o suspiciune normal fa de un nou-venit, presupun.

Atunci de ce rdea?

M predau.

Am tiat o bucat de brnz i am mncat-o.

Totui poate nu e o idee rea. S-ar putea s nu fie vorba de suspiciune. Poate c simte c Martin trebuie protejat de ceva anume. Sau amndou. Sau nici una. tii cum e el uneori.

Random se ridic.

Nu m-am gndit la varianta asta. Vii cu mine, da? spuse. Ai stat aici toat dimineaa.

n regul. M-am ridicat, mi-am prins Grayswandir la centur. Apropo, unde e Martin?

L-am lsat la primul etaj. Vorbea cu Grard.

Atunci e pe mini bune. Grard are de gnd s rmn aici sau se ntoarce la flot?

Nu tiu. N-a vrut s discute ordinele.

Am ieit din ncpere. Ne-am ndreptat spre scar.n timp ce coboram, am auzit zgomot de dedesubt i am grbit pasul.

Am privit peste balustrad i am vzut o mulime de strji la intrarea n sala tronului, alturi de silueta masiv a lui Grard. Toi stteau cu spatele spre noi. Am srit peste ultimele trepte. Random nu era departe n urma mea.

Mi-am croit drum printre ei.

Grard, ce se petrece? am ntrebat.

S fiu al naibii dac tiu, spuse. Uit-te i tu. Dar nu poi s intri.

Se ddu la o parte i am fcut un pas nainte. Apoi nc unul. i att. Era ca i cum a fi mpins un zid uor elastic, total invizibil. Dincolo de el se afla o imagine care mi-a nnodat memoria i simurile. Am ncremenit, ca i cum spaima m-ar fi nfcat de ceaf, ca i cum mi-ar fi nhat minile. i asta nu e uor de fcut.

Martin, zmbind, nc inea un Atu n mna stng, i Benedict n aparen recent convocat sttea dinaintea lui. O fat se afla n apropiere, pe podium, lng tron, cu faa ntr-o parte. Cei doi brbai preau c vorbesc, dar nu le auzeam cuvintele.n cele din urm, Benedict se rsuci i pru c se adreseaz fetei. Dup un timp, aceasta parc i rspunse. Martin se deplas n stnga ei, iar Benedict urc pe podium. n clipa aceea, i-am vzut chipul. Schimbul de replici continua.

Fata aceea mi pare cumva cunoscut, rosti Grard care naintase i acum se afla lng mine.

Probabil c ai surprins-o cu coada ochiului atunci cnd a trecut pe lng noi, i-am spus, n ziua morii lui Eric. E Dara.

L-am auzit inspirnd brusc.

Dara! spuse. Atunci tu Vocea i se topi.

Nu te-am minit, am zis. E real.

Martin! strig Random, care ajunsese n dreapta mea. Martin! Ce se-ntmpl?

Nici un rspuns.

Nu cred c te poate auzi, rosti Grard. Se pare c aceast barier ne-a separat complet.

Random se strdui s avanseze, mpingnd cu minile ceva nevzut.

Hai s ncercm cu toii, spuse.

Aa c am ncercat iar. Grard, la rndul lui, i mpinse toat greutatea n zidul invizibil.

Dup o jumtate de minut fr succes, m-am retras.

Nu e bine, am spus. Nu-l putem mica.

Ce e chestia asta blestemat? ntreb Random. Ce ne ine sAvusesem o bnuial doar att, totui despre ceea ce se petrecea. i asta numai din cauza caracterului de dj vu al ntregii aciuni. Acum, totui Acum ncletai mna pe mner, ca s m asigur c Grayswandir nc atrna la old.

Era acolo.

Atunci cum puteam s explic prezena spadei mele inconfundabile, cu desenul ei complicat strlucind n ochii tuturor, atrnnd acolo unde apruse brusc, fr sprijin, suspendat dinaintea tronului, cu vrful abia atingnd gtul Darei? Nu puteam.

Dar prea semna cu ceea ce se petrecuse n noaptea aceea n oraul de vis din cer, Tir-na Nog'th, ca s fie doar o coinciden. Aici nu mai era nici unul dintre semnele distinctive ntunericul, confuzia, umbrele grele, emoiile tumultuoase pe care le trisem i totui imaginea semna mult cu ceea ce fusese n noaptea aceea. Era foarte asemntoare. Dar nu chiar. Poziia lui Benedict prea alta mult mai n spate, cu trupul ntr-un unghi diferit. Chiar dac nu puteam s-i citesc pe buze, m ntrebam dac Dara punea aceleai ntrebri ciudate. M ndoiam. Imaginea asemntoare, i totui nu, cu cea pe care o trisem fusese probabil colorat la cellalt capt firete, dac exista vreo legtur prin efectele puterilor din Tir-na Nog'th asupra minii mele.

Corwin, rosti Random, chestia aia care plutete n faa ei pare a fi Grayswandir.

Pare, nu-i aa? am spus. Dar, dup cum vezi, eu o am la old.

Nu poate fi o alta asemntoare nu-i aa? Ai idee ce se ntmpl?

ncep s cred c a avea, am spus. Oricum, n-am cum s o opresc.

Deodat, spada lui Benedict se eliber i intr n lupt cu cealalt, cea care semna att de mult cu a mea. Peste o clip se lupta cu un inamic invizibil.

Trimite-l n iad, Benedict! strig Random.

N-are nici un rost, am spus. E pe cale s fie dezarmat.

Cum poi s tii asta? ntreb Grard.

ntr-un fel, eu snt acolo, luptndu-m cu el, am spus. sta e cellalt capt al visului meu din Tir-na Nog'th. Nu tiu cum a reuit, dar acesta e preul recuperrii Giuvaierului de ctre tata.

Nu pricep, spuse. Am cltinat din cap.

Nu pretind c neleg cum a fcut-o, i-am spus. Dar nu vom reui s intrm pn cnd nu dispar dou lucruri din ncperea aceea.

Care?

Privete doar.

Spada lui Benedict trecuse n mna cealalt, iar proteza lui strlucitoare ni nainte i se fix asupra unei inte invizibile. Cele dou spade se parau una pe alta, se blocau, se mpingeau, cu vrfurile ndreptate spre tavan. Mna dreapt a lui Benedict continua s se ncordeze.

Deodat, Grayswandir se eliber i trecu peste cealalt sabie. Ddu o lovitur cumplit n braul drept al lui Benedict, exact n locul n care se unea cu poriunea metalic. Atunci Benedict se rsuci i ne bloc vederea pentru cteva clipe.

Puturm s vedem iar imaginea cnd Benedict czu pe un genunchi, rsucindu-se. Se apuc de ciotul braului. Mna/ braul mecanic spnzura n aer lng Grayswandir. Se deprt de Benedict i cobor, la fel ca spada. Cnd amndou atinser solul, nu se izbir, ci trecur prin el, disprnd.

M-am cltinat, mi-am recptat echilibrul, m-am micat nainte. Bariera dispruse.

Martin i Dara ajunser la Benedict naintea noastr. Cnd Grard, Random i cu mine sosirm acolo, Dara deja sfiase o bucat din mantia ei i pansa ciotul lui Benedict.

Random l prinse pe Martin de umr i-l rsuci.

Ce s-a-nttnplat? ntreb.

Dara Dara mi-a spus c vrea s vad Amberul, spuse. Pentru c acum locuiesc aici, am fost de acord s-o aduc i s-i art mprejurimile. Apoi S-o aduci aici? Adic prin Atu?

Pi, da.

Al tu sau al ei? Martin i muc buza de jos.

Ei bine, vezi tu D-mi crile alea, spuse Random i nfc cutiua de la centura lui Martin. O deschise i ncepu s cotrobiasc prin ele.

Apoi m-am gndit s-i spun lui Benedict, pentru c prea interesat de ea, continu Martin. Atunci Benedict a vrut s vin i s vad Ce mama naibii! izbucni Random. E o carte a ta, una a ei i una a unui tip pe care nu l-am vzut niciodat! De unde le ai?

Las-m s le vd i eu, am spus.

mi ddu cele trei cri.

Deci? spuse. E mna lui Brand? E singurul care tiu c poate face acum Atuuri.

Nu vreau s am de-a face cu Brand, rspunse Martin, dect ca s-l ucid.

Numai c tiam deja c nu erau de la Brand. Pur i simplu nu erau n stilul lui. Nici n stilul altcuiva pe care s-l fi tiut eu. Oricum, nu stilul m preocupa n clipa aceea. Mai interesante erau trsturile celui de-al treilea personaj, cel despre care Random spusese c nu-l vzuse niciodat. Eu da. Priveam chipul tnrului care m confruntase cu o arbalet n faa Curilor Haosului, care m recunoscuse i apoi renunase s trag.

Am ntins cartea.

Martin, cine e sta? am ntrebat.

Brbatul care a fcut aceste Atuuri n plus. i-a desenat propriul Atu. Nu tiu cum l cheam. E un prieten de-al Darei.

Mini, spuse Random.

Atunci s ne spun Dara, am zis i m-am ntors spre ea.

Fata era nc ngenuncheat lng Benedict, dei terminase pansatul i brbatul deja se ridica.

Ce zici de asta? am spus, fluturnd cartea spre ea. Cine e brbatul sta?

Privi cartea, apoi n sus, spre mine. Zmbi.

Chiar nu tii? spuse.

Te-a ntreba dac a ti?

Atunci uit-te nc o dat la carte i pe urm uit-te ntr-o oglind. E fiul tu i al meu. Numele lui e Merlin.

De obicei nu snt uor de ocat, dar de data asta nimic nu era uor. M simeam ameit. Dar mintea mi mergea iute. Avnd n vedere diferena n scurgerea timpului, era posibil.

Dara, am spus, ce vrei de fapt?

Cnd am traversat Modelul, i-am spus c Amberul trebuie distrus. Vreau s am i eu partea care mi se cuvine.

O s ai vechea mea celul, am spus. Nu, pe cea de alturi. Strji!

Corwin, e n regul, spuse Benedict, ridicndu-se n picioare. Nu e chiar att de ru pe ct sun. Poate s-i explice totul.

Atunci s nceap acum.

Nu. n particular. Doar familia.

Am trimis napoi strjile care sosiser la apelul meu.

Foarte bine. S ne adunm ntr-una dintre ncperile de sus.ncuviin, i Dara l prinse de braul stng. Random, Grard, Martin i cu mine i urmarm. Am privit nc o dat napoi spre spaiul gol n care visul meu devenise realitate. Aa sunt plmdite visele.

2Am trecut peste creasta Kolvirului i am desclecat cnd am ajuns la mormntul meu. Am intrat i am deschis cociugul. Era gol. Bun. ncepeam s-mi pun ntrebri. Aproape c m ateptam s m vd zrind dinaintea mea, dovad c, n ciuda semnelor i intuiiilor, m rtcisem cumva n umbra greit.

Am ieit i l-am frecat pe Star pe nas. Soarele strlucea i briza era rcoroas. Am simit o brusc dorin de a m ndrepta spre mare. n loc de asta, m-am aezat pe bncu i am scotocit dup pip.

Conversaia avusese loc. Stnd cu picioarele strnse sub ea pe sofaua cafenie, Dara zmbise i repetase povestea descendenei ei din Benedict i Lintra, fecioara iadului, i a vieii ei la Curile Haosului, un trm complet neeuclidian, unde timpul nsui prezenta stranii probleme de distribuire.

Lucrurile pe care mi le-ai spus cnd ne-am ntlnit au fost minciuni, am zis. De ce te-a crede acum?

Zmbise i i privise unghiile.

Atunci a trebuit s te mint, explic ea, ca s obin ce voiam de la tine.

Adic?

Cunotine, despre familie, Model, Atuuri, Amber. S-i ctig ncrederea. S port copilul tu.

Dar adevrul nu te-ar fi ajutat n egal msur?

Slabe anse. Veneam din partea inamicului. Motivele pentru care mi doream toate astea n-ar fi fost pe placul tu.

Felul tu de a duela? Mi-ai spus atunci c Benedict te-a antrenat.

Zmbi iar i ochii i aruncar flcri ntunecate.

Am nvat de la marele duce Borel nsui, un nalt lord al Haosului.

i nfiarea ta, am spus. S-a modificat de mai multe ori cnd te-am vzut traversnd Modelul. Cum? i, mai ales, de ce?

Toi cei a cror origine implic Haosul i pot modifica forma, rspunse ea.

M-am gndit la trucul lui Dworkin din noaptea n care m ntruchipase pe mine. Benedict ncuviin.

Tata ne-a pclit cu deghizarea lui n Ganelon.

Oberon este un fiu al Haosului, rosti Dara, un fiu rebel al unui tat rebel. Dar puterea nc e acolo.

Atunci noi de ce nu putem s-o facem? ntreb Random.

Dara ridic din umeri.

Ai ncercat vreodat? Poate c putei. Pe de alt parte, e posibil ca aceast putere s fi disprut o dat cu generaia voastr. Nu tiu. n ceea ce m privete totui, am anumite forme preferate n care revin n clipele de stres. Am crescut ntr-un loc unde asta era regula, unde cealalt form era de fapt uneori dominant, nc e un reflex de-al meu. La asta ai fost martor n ziua aceea.

Dara, am spus, de ce i doreai lucrurile despre care ai pomenit cunotine despre familie, Model, Atuuri, Amber? i un fiu?

n regul. Oft. n regul. tii despre planurile lui Brand distrugerea i reconstruirea Amberului?

Da.

Asta a implicat i consimmntul i cooperarea noastr.

Inclusiv asasinarea lui Martin? ntreb Random.

Nu, spuse. Nu tiam pe cine intenioneaz s foloseasc drept agent.

Dac ai fi tiut, l-ai fi oprit?

Pui o ntrebare ipotetic. Rspunde-i singur. Snt bucuroas c Martin e nc n via. Att pot spune despre asta.

n regul, zise Random. Cum rmne cu Brand?

A reuit s-i contacteze pe conductorii notri prin metode pe care le-a nvat de la Dworkin. Era plin de ambiii. i dorea cunotine, putere. Ne-a propus un trg.

Ce fel de cunotine?

De pild, nu tia cum s distrug Modelul Atunci chiar eti rspunztoare pentru ce-a fcut, rosti Random.

Dac vrei s-o iei aa.

Vreau.

Ridic din umeri, m privi.

Vrei s asculi povestea asta?

D-i drumul.

Aruncai o privire spre Random, care ncuviin.

Lui Brand i s-a dat ce-a vrut, spuse Dara, dar nu i s-a acordat ncredere. Exista temerea c, o dat ce va fi avut puterea de a schimba lumea dup dorina sa, nu se va fi mulumit s domneasc peste un Amber revizuit. C ar fi ncercat s-i extind dominaia, n egal msur, i asupra Haosului. Un Amber slbit era ceea ce i dorea el, astfel nct Haosul s fie mai puternic dect e acum crearea unui nou echilibru, dndu-ne mai multe dintre umbrele care se ntind ntre trmurile noastre. S-a constatat demult c cele dou regate nu pot s fie niciodat unite, sau unul s fie distrus, fr s se tulbure toate procesele aflate n continu micare ntre noi. Rezultatul ar fi o staz total sau un haos complet. Totui, dei se tia ce era n mintea lui Brand, conductorii notri au reuit s ajung la o nelegere cu el. Nu mai apruse de epoci ntregi o ocazie att de bun. Trebuia s se profite de ea. Era clar c se putea trata cu Brand i c, n final, putea fi nlocuit.

Deci i voi plnuiai un joc dublu, rosti Random.

Nu i dac s-ar fi inut de cuvnt. Numai c tiam c nu va fi aa. Aa c am pus la cale o micare mpotriva lui.

Cum?

Urma s l lsm s-i duc sarcina la bun sfrit i apoi s l distrugem. Avea s fie urmat la tron de un membru al familiei regale din Amber care fcea parte i din prima familie a Curilor, cineva care fusese crescut printre noi i pregtit pentru funcie. Merlin chiar are legturi de rudenie cu Amberul din ambele pri, prin strmoul meu Benedict i direct prin tine pretendenii favorii la tron.

Faci parte din nobilimea Haosului? Zmbi.

M-am ridicat. Am pit nainte. M-am uitat la cenua din emineu.

ntr-un fel, m deranjeaz c am fost implicat ntr-un proiect calculat de reproducere, am spus dup o tcere lung. Dar i aa, i acceptnd c tot ce-ai spus e adevrat pentru moment de ce ne povesteti toate astea de-abia acum?

Pentru c mi-e team c lorzii trmului meu ar merge cu planul lor tot att de departe pe ct ar face-o i Brand. Poate chiar i mai departe. Echilibrul despre care pomeneam. Puini par s neleag ce lucru delicat este. Am cltorit n umbrele din apropierea Amberului i chiar n Amber nsui. De asemenea, am cunoscut i umbrele care se ntind lng Haos. Am ntlnit muli oameni i am vzut multe lucruri. Apoi, cnd l-am ntlnit pe Martin i am vorbit cu el, am nceput s simt c schimbrile care mi fuseser prezentate drept ceva pozitiv nu ar duce doar la o simpl revizuire a Amberului conform preferinelor strmoilor mei. Ar transforma Amberul ntr-o simpl extensie a Curilor, majoritatea umbrelor contopindu-se cu Haosul. Amber ar deveni o insul. Unii dintre vrstnici, pe care nc i deranjeaz c Dworkin a creat Amberul, caut de fapt o ntoarcere la zilele de altdat. Haosul total, din care s-au ivit toate. Mie una situaia prezent mi se pare superioar i a dori s-o pstrez. Dorina mea e ca nici o parte s nu fie victorioas n nici un conflict.

M-am ntors la timp ca s-l vd pe Benedict cltinnd din cap.

Deci nu eti de partea nimnui, conchise el.

mi place s cred c snt de ambele.

Martin, am spus, i tu eti de partea ei?

ncuviin.

Random izbucni n rs.

Voi doi? mpotriva Amberului i a Curilor Haosului? Ce sperai s facei? Cum intenionai s materializai aceast noiune de echilibru?

Nu sntem singuri, spuse ea, i planul nu e al nostru.

Scotoci n buzunar. Ceva strluci cnd i scoase mna. l puse n lumin. inea n mn inelul cu sigiliu al tatei.

De unde l ai? ntreb Random.

Oare de unde crezi?

Benedict pi spre ea i ntinse mna. Dara i-l ddu. Benedict l examina.

Chiar este al lui, spuse. Poart pe interior semnele pe care le-am mai vzut. De ce e la tine?

Mai nti, ca s te conving c acionez corect atunci cnd transmit ordinele lui, spuse.

Cum se face c-l cunoti? am ntrebat.

L-am ntlnit n timpul dificultilor lui cu ceva vreme n urm, rosti. De fapt, s-ar putea spune c am dat o mn de ajutor ca s-l eliberez de ele. Asta s-a petrecut dup ce l-am ntlnit pe Martin i nclinam s fiu mai nelegtoare fa de Amber. n acelai timp, tatl tu e i un brbat fermector i convingtor. Mi-am zis c nu pot pur i simplu s stau i s-l tiu prizonierul neamurilor mele.

tii cum a fost capturat? Cltin din cap.

tiu doar c Brand l-a atras ntr-o umbr destul de ndeprtat de Amber, n care putea fi capturat. Cred c era vorba de o fals cutare a unei unelte magice inexistente care ar fi putut repara Modelul. Acum tie c numai Giuvaierul o poate face.

L-ai ajutat s scape Cum a afectat asta relaiile cu poporul tu?

Nu prea a fost bine, rosti ea. Temporar, n-am nici un adpost.

i vrei unul aici? Zmbi iar.

Depinde de cum vor evolua lucrurile. Dac poporul meu obine ce vrea, a prefera s m ntorc sau s m stabilesc ntr-una dintre umbrele care mai rmn.

Am extras un Atu, l-am privit.

Ce tii de Merlin? Unde e acum?

n minile lor, spuse. M tem c acum e omul lor. i cunoate obria, dar ei se ocup de educaia lui de mult vreme. Nu tiu dac poate fi convins s plece.

Am ridicat Atuul, l-am privit.

Nu e bun, spuse Dara. Nu funcioneaz ntre aici i acolo.

Mi-am reamintit ct de dificil fusese comunicarea prin Atu cnd m aflam la hotarele acelui loc. Am ncercat totui.

Cartea se rci n mn i am stabilit contactul. Am simit cea mai slab licrire a unei prezene. Am ncercat mai tare.

Merlin, snt Corwin, am spus. M auzi?

Mi s-a prut c aud un rspuns. Prea s fie Nu pot s. Apoi, nimic. Cartea i pierdu rceala.

L-ai contactat? ntreb Dara.

Nu snt sigur. Aa cred. Doar pentru o clip.

Mai bine dect a fi crezut, spuse. Fie condiiile snt propice, fie minile voastre snt foarte asemntoare.

Cnd ai nceput s fluturi sigiliul lui tata, ai pomenit ceva de nite ordine, spuse Random. Ce ordine? i de ce le transmite prin tine?

E o chestiune de sincronizare.

Sincronizare pe naiba! Tocmai a plecat de-aici azi diminea!

A trebuit s termine un lucru nainte de a se pregti de un altul. Nu tia ct timp i va lua. Numai c am vorbit cu el chiar nainte de a veni aici dei nu pot spune c eram pregtit pentru primirea peste care am dat i acum e pregtit s nceap faza urmtoare.

Unde ai vorbit cu el? am ntrebat. Unde se afl?

Habar n-am unde. El m-a contactat. i?

Vrea ca Benedict s atace imediat.

Grard se extrase n sfrit din fotoliul imens din care ascultase. Se ridic n picioare, i nfipse degetele n centur i privi n jos spre Dara.

Un ordin ca sta trebuie s vin direct de la tata.

Aa e, rosti ea. Grard cltin din cap.

N-are nici un sens. De ce s te contacteze pe tine cineva n care nu prea avem motive s ne ncredem n loc de unul dintre noi?

Cred c nu poate ajunge la voi n momentul sta. Pe de alt parte, a reuit s ajung la mine.

De ce?

N-a folosit un Atu. Pentru mine nu are unul. A folosit un efect de reverberaie a drumului negru, asemntor cu modalitatea prin care Brand i-a scpat cndva lui Corwin.

tii multe din cele ntmplate.

Ai dreptate. nc mai am surse la Curi i Brand s-a transportat acolo dup nfruntarea voastr. Au auzit diverse poveti.

tii unde se afl tata acum? ntreb Random.

Nu, nu tiu. Dar cred c s-a dus n Amberul real ca s se sftuiasc cu Dworkin i s reexamineze stricciunea Modelului primar.

n ce scop?

Nu tiu. Probabil ca s hotrasc ce va face mai departe. Faptul c m-a contactat pe mine i a ordonat atacul nseamn probabil c s-a hotrt.

Cnd a avut loc comunicarea asta?

Acum cteva ore conform timpului meu. Numai c m aflam departe de aici, n Umbr. Nu tiu care e diferena de timp. Snt novice n chestia asta.

Deci ar putea fi ceva extrem de recent. Posibil de acum cteva clipe, cuget Grard. De ce-a vorbit cu tine i nu cu unul dintre noi? Cred c ne-ar fi putut contacta, dac ar fi vrut.

Poate ca s demonstreze c snt n graiile lui, spuse.

Toate acestea ar putea fi n ntregime adevrate, afirm Benedict. Dar eu nu fac nici o micare fr o confirmare a acelui ordin.

Fiona se afl nc la Modelul primar? ntreb Random.

Ultima oar i instalase tabra acolo. neleg ce vrei s spuiAm extras cartea Fionei.

A fost nevoie de mai muli ca s comunicm de acolo, remarc Random.

Adevrat. Aa c d-mi o mn de ajutor.

Se ridic, veni lng mine. Benedict i Grard se apropiar i ei.

Nu e neaprat nevoie, protest Dara.

Am ignorat-o i m-am concentrat asupra delicatelor trsturi ale surorii mele rocate. Cteva momente mai trziu, stabilisem contactul.

Fiona, am ntrebat, vznd dup fundal c se afla nc n miezul lucrurilor, tata e acolo?

Da, spuse, zmbind cu buzele strnse. E nuntru cu Dworkin.

Ascult, urgena nainte de toate. Nu tiu dac o cunoti sau nu pe Dara, dar e aici tiu cine e, dar n-am ntlnit-o niciodat.

Ei bine, pretinde c are un ordin de atac pentru Benedict, din partea tatei. Are sigiliul ca s i dovedeasc spusele, numai c tata nu ne-a pomenit nimic despre asta mai devreme. tii ceva n plus?

Nu, spuse. N-am fcut dect s schimbm amabiliti cnd el i Dworkin au venit mai devreme ca s se uite la Model. Dar am avut totui nite suspiciuni, iar acum se confirm.

Suspiciuni? Ce vrei s spui?

Cred c tata vrea s ncerce s repare Modelul. Are Giuvaierul cu el i am auzit unele lucruri pe care i le-a spus lui Dworkin. Dac face ncercarea, vor afla despre ea la Curile Haosului exact n clipa n care va ncepe. Vor ncerca s-l opreasc. Probabil dorete s loveasc primul ca s-i in blocai. Numai c Ce?

O s-l omoare, Corwin. Mcar att tiu despre asta. Indiferent dac reuete sau eueaz, va fi distrus pe parcurs.

Mi-e greu s cred.

C un rege i-ar da viaa pentru trm?

C tata ar face asta.

Atunci ori s-a schimbat, ori tu nu l-ai cunoscut niciodat. Dar eu cred c va ncerca.

Atunci de ce a trimis ultimul ordin prin cineva n care tie c n-avem ncredere?

Ca s i arate c vrea ca tu s ai ncredere n ea, a zice, imediat ce confirm ordinul.

Pare o cale ntortocheat de a rezolva lucrurile, dar snt de acord c n-ar trebui s acionm fr confirmare. Poi s-o obii?

O s ncerc. O s reiau contactul cu voi imediat ce vorbesc cu el.ntrerupse contactul.

M-am ntors spre Dara, care auzise doar partea noastr din conversaie.

tii ce vrea s fac tata n clipa asta? am ntrebat-o.

Ceva legat de drumul negru, spuse. n orice caz, aa a dat de neles. Dar exact ce i cum nu a spus.

M-am ntors. Am strns crile i le-am pus n cutiu. Nu-mi plcea ce ntorstur luau evenimentele. Ziua asta ncepuse prost i lucrurile se nrutiser progresiv. i de-abia dac trecuse ora prnzului. Am cltinat din cap. Cnd vorbisem cu el, Dworkin descrisese consecinele unei tentative de a repara Modelul i mie mi sunau destul de nspimnttoare. Presupunnd c tata ar ncerca, ar eua i ar fi ucis n cursul tentativei, n ce situaie am rmne? Exact unde eram acum, numai c fr conductor, n ajunul btliei i cu problema succesiunii pus iari pe tapet. Am fi preocupai cu toii de afacerea asta n timp ce ne-am ndrepta ctre cmpul de btlie, i am ncepe aranjamente secrete ca s ne luptm iari ntre noi de ndat ce am fi scpat de inamicul actual. Trebuie s existe o alt cale de a pune lucrurile la punct. Mai bine s rmn tata n via i pe tron dect s asistm iar la o relansare a intrigilor legate de succesiune.

Ce ateptm? ntreb Dara. O confirmare?

Da, am rspuns.

Random ncepu s umble de colo-colo. Benedict se aez i verific pansamentul braului. Grard se sprijini de polia emineului. M-am ridicat i am nceput s reflectez. Exact n clipa aceea mi veni o idee. Am respins-o imediat, dar reveni. Nu-mi plcea, dar asta n-avea nimic de-a face cu practica. Totui trebuia s m mic repede, nainte de a avea ansa s m conving s privesc lucrurile din alt punct de vedere. Nu. O s rmn credincios acestei idei. La naiba!

Am simit vibraia unui contact. Am ateptat. Cteva clipe mai trziu, o priveam din nou pe Fiona. Se afla ntr-un loc cunoscut i mi-au trebuit cteva secunde ca s-l recunosc: salonaul lui Dworkin, de cealalt parte a uii masive din spatele peterii. Tata i Dworkin erau amndoi cu ea. Tata renunase la deghizarea n Ganelon i devenise iar el nsui. Am remarcat c purta Giuvaierul.

Corwin, spuse Fiona, e adevrat. Tata a trimis ordinul de atac prin Dara i atepta acest contact pentru confirmare. Eu Fiona, du-m acolo. Ce?

M-ai auzit. Acum!

Am ntins mna dreapt. ntinse i ea mna si ne-am atins.

Corwin! strig Random. Ce se ntmpl? Benedict se ridic, Grard se repezise deja spre mine.

O s aflai veti n curnd, am spus i am pit nainte.

I-am strns mna Fionei nainte de a-i da drumul i am zmbit.

Mulumesc, Fi. Bun, tat. Salut, Dworkin. Cum merge treaba?

Am aruncat o privire spre ua masiv, am observat c era deschis. Apoi am ocolit-o pe Fiona i m-am ndreptat spre ei. Tata sttea cu capul plecat, cu ochii ngustai. Cunoteam privirea aceea. Ce-i asta, Corwin? Eti aici fr permisiune, zise. Am confirmat blestematul la de ordin, acum atept s fie adus la ndeplinire.

Va fi, am spus, ncuviinnd. N-am venit aici ca s ne certm pentru asta.

Atunci, de ce?

M-am apropiat, calculndu-mi cuvintele o dat cu distana. M bucuram c rmsese aezat.

Pentru un timp am fost tovari, am spus. Al naibii s fiu dac n-ajunsese s-mi plac de tine. tii, nu mi-ai plcut niciodat, nainte. N-am avut niciodat curajul s-i spun, dar tii c e adevrat. mi place s cred c aa ar fi putut fi lucrurile dac nu ar fi existat genul sta de relaie ntre noi. Pentru o scurt clip, privirea pru s i se nmoaie, n timp ce mi schimbam poziia. Apoi: n orice caz, am continuat, mai degrab o s cred n tine n acel mod dect n acesta, deoarece exist ceva ce, n alte condiii, nu a fi fcut pentru tine.

Ce anume? ntreb el.

Asta.

Am nfcat Giuvaierul cu o micare brusc i i-am tras lanul peste cap. M-am rsucit pe clcie i apoi am traversat n fug ncperea i am nit pe u. Am nchis-o n urma mea i am trntit-o cu zgomot. Nu exista nici o modalitate de a o baricada pe dinafar, aa c am continuat s alerg, parcurgnd prin peter acelai drum pe care-l fcusem n noaptea aceea n care l urmasem pe Dworkin. n urma mea, am auzit zbieretele la care m ateptam.

Am urmat cotiturile. M-am poticnit o singur dat. Mirosul lui Wixer era nc puternic n vizuin. Am naintat i o ultim curb mi-a adus n fa lumina zilei.

Am alergat ntr-acolo, atrnndu-mi Giuvaierul la gt. L-am simit czndu-mi pe piept, am ptruns n el cu ajutorul minii. n spatele meu, n peter, se auzeau ecouri.

Afar!

Am alergat ctre Model, simind prin intermediul Giuvaierului, transformndu-l ntr-un sim n plus. Eram unica persoan, n afar de tata sau Dworkin, total acordat cu el. Dworkin mi spusese c reparaia Modelului poate fi fcut de o persoan acordat astfel care traverseaz Marele Model, arznd pata la fiecare traversare, nlocuind-o cu imaginea Modelului pe care o poart n el, tergnd drumul negru n timpul procesului, n cazul sta, mai bine eu dect tata. nc simeam c drumul negru datoreaz ceva din forma sa final forei pe care i-o dduse blestemul meu mpotriva Amberului. Voiam s elimin i asta. Oricum, tata ar fi reuit s pun lucrurile la punct mai bine dect mine, dup rzboi. n clipa aceea, mi-am dat seama c nu-mi mai doream tronul. Chiar dac ar fi fost disponibil, perspectiva de a administra regatul pe parcursul secolelor plicticoase care urmau s vin era copleitoare. Poate c alegeam calea uoar dac muream n aceast aciune. Eric era mort, iar eu nu-l mai uram. Acum mi se prea c dorisem i cellalt lucru care m pusese n micare tronul numai pentru c aveam impresia ca i-l dorea i el. Am renunat la amndou. Ce mai rmsese? Izbucnisem n rs la spusele Viallei, apoi czusem pe gnduri. Numai c avusese dreptate. Btrnul soldat din mine era mai puternic. Era o chestiune de datorie. Dar nu numai de datorie. Era vorba de mult mai multAm ajuns la marginea Modelului, mi-am croit rapid drum ctre punctul de pornire. Am aruncat o privire napoi, spre gura peterii. Tata, Dworkin, Fiona nici unul dintre ei nu-i fcuse nc apariia. Bun. Nu vor ajunge la timp ca s m opreasc. O dat ce puneam piciorul pe Model urma s fie prea trziu pentru ca ei s fac altceva dect s atepte i s priveasc. M-am gndit o fraciune de secund la dispariia lui Iago, am izgonit gndul, m-am cznit s-mi calmez mintea pn la nivelul necesar pentru aciune, mi-am amintit de lupta mea cu Brand n acest loc i de ciudata lui plecare, am izgonit i gndul sta, mi-am reglat respiraia, m-am pregtit.

Am fost cuprins de o anume letargie. Era timpul s ncep, dar m-am abinut o clip, ncercnd s-mi canalizez mintea aa cum trebuia asupra marii sarcini care m atepta. Pentru o clip, Modelul pluti n faa mea. Acum! La naiba! Acum! Fr alte preliminarii! ncepe, mi-am spus. Mergi!

i totui am rmas pe loc, contemplnd Modelul ca ntr-un vis. Privindu-l, am uitat de mine mult vreme. Modelul, cu pata lui neagr i ntins care trebuia eliminatNu mi se mai prea important c m-ar putea ucide. Mintea mea zbur, gndindu-se la frumuseea lucruluiAm auzit un zgomot. Probabil erau tata, Dworkin, Fiona care soseau. Trebuia s fac ceva nainte s ajung la mine. Trebuia s-l traversez, ntr-o clipMi-am luat privirea de la Model i m-am uitat napoi spre gura peterii. Ieiser, coborser o poriune a povrniului i se opriser. De ce? De ce se opriser?

Ce mai conta? Aveam timpul necesar s pornesc. Am nceput s ridic piciorul, s pesc.

M-am micat cu greu. Am ctigat centimetru cu centimetru, cu un mare efort de voin. Acest prim pas se dovedea a fi mai greu dect traversarea Modelului, la capt. Numai c nu prea a fi o rezisten exterioar, ci ineria propriului trup. Era aproape ca i cumAtunci, mi apru o imagine a lui Benedict lng Model, n Tir-na Nog'th, cu Brand apropiindu-se, batjocoritor, cu Giuvaierul strlucindu-i pe piept.nainte de a privi n jos, tiam ce voi vedea.

Piatra rubinie pulsa o dat cu btile mele de inim.

Naiba s-i ia!

Ori tata, ori Dworkin sau amndoi contactar Giuvaierul n clipa aceea, paralizndu-m. Nu m ndoiam c oricare dintre ei ar fi reuit de unul singur. Totui, la distana asta, nu merita s m predau fr lupt.

Am continuat s mping piciorul, fcndu-l s alunece lent ctre marginea Modelului. O dat ce-a fi reuit asta, nu vedeam cum ar mai fi putut ei sMoleeal Am simit cum ncep s m prbuesc. Aipisem o clip. Apoi se ntmpl iar.

Cnd am deschis ochii, am vzut o poriune a Modelului. Cnd am ntors capul, am vzut picioare. Cnd am privit n sus, l-am vzut pe tata innd Giuvaierul.

Plecai, le spuse lui Dworkin i Fionei, fr a-i privi.

Se retraser, iar el i puse Giuvaierul la gt. Se aplec n fa i ntinse mna. O luai i el m ajut s m ridic.

A fost o prostie ce-ai fcut, zise.

Aproape c reuisem.

ncuviin.

Firete, te-ai fi sinucis i n-ai fi dus nimic la capt, rosti. Dar e adevrat c a fost bine fcut. Haide s mergem.

M lu de bra i ncepurm s ne deplasm n jurul Modelului.

n timp ce mergeam, priveam acea stranie mare-cer fr orizont din jurul nostru. M-ntrebam ce s-ar fi ntmplat dac a fi izbutit s ncep Modelul, ce s-ar fi ntmplat n clipa aceea.

Te-ai schimbat, spuse ntr-un trziu, sau eu nu te-am cunoscut niciodat cu adevrat.

Am ridicat din umeri.

Poate cte ceva din amndou. Eram pe punctul de a-i zice acelai lucru. Poi s-mi spui ceva?

Ce?

Ct i-a fost de greu s te deghizezi n Ganelon? Chicoti.

Mi-a fost foarte simplu, rosti. Poate ai vzut o frntur din adevrata mea personalitate.

Mi-a plcut de el. Sau, mai degrab, de tine fiind el. M-ntreb ce s-a ntmplat cu adevratul Ganelon.

Mort de mult, Corwin. L-am ntlnit dup ce l-ai exilat tu din Avalon, cu mult vreme n urm. Nu era biat ru. Nu trebuia s crezi o iot din ce spunea, dar oricum n-am avut niciodat ncredere n cineva dac n-a fost necesar.

Specificul familiei.

Mi-a prut ru c a trebuit s-l ucid. Nu c a prea fi avut de ales. Toate astea s-au petrecut cu mult timp n urm, dar mi amintesc limpede de el, ceea ce nseamn c m-a impresionat.

i Lorraine?

ara? O treab bun, cred. Am lucrat cu umbra potrivit. S-a consolidat prin prezena mea, aa cum se ntmpl cu fiecare umbr dac vreunul dintre noi rmne acolo mai mult timp cum a fost cu tine n Avalon i, mai trziu, n cellalt loc. i am avut grij s stau mai mult acolo, exercitndu-mi voina asupra scurgerii timpului.

Nu tiam c aa ceva e posibil.

Puterile cresc lent, ncepnd cu iniierea n Model. Tu mai ai nc multe lucruri de nvat. Da, am consolidat Lorraine i am fcut-o vulnerabil n faa forei crescnde a drumului negru. Am avut grij s-i apar n cale indiferent unde mergeai. Dup evadarea ta, toate drumurile duceau la Lorraine.

De ce?

A fost o capcan pe care am pregtit-o pentru tine i, poate, un test. Voiam s fiu cu tine atunci cnd ntlneai forele Haosului. i voiam s cltoresc alturi de tine un timp.

Un test? Pentru ce s m testezi? i de ce s cltoreti cu mine?

Nu bnuieti? V-am urmrit pe toi de-a lungul anilor. Nu mi-am desemnat niciodat un succesor. Intenionat am lsat chestiunea nclcit. Cu toii semnai destul de mult cu mine ca s tiu c, n clipa n care m-a declara n favoarea unuia dintre voi, i-a semna certificatul de deces. Nu. n mod intenionat am lsat lucrurile aa cum snt. Acum totui m-am hotrt. Tu vei fi acela.

Ai comunicat scurt cu mine n Lorraine, sub chipul tu adevrat. Atunci mi-ai spus s iau tronul. Dac te hotrsei atunci, de ce ai mai continuat mascarada?

Dar nu m-am hotrt atunci. A fost doar o cale de a m asigura c vei continua. M-am temut c s-ar putea s ajungi s-i plac prea mult fata i trmul. Dup ce ieeai din Cercul Negru ca erou era posibil s te stabileti i s rmi acolo. Voiam s te determin s-i continui cltoria.

Am rmas tcut mult vreme. Mersesem destul de mult n jurul Modelului. Apoi:

E ceva ce trebuie neaprat s aflu, am spus. nainte de a veni aici, vorbeam cu Dara, care ncerca s i dovedeasc nevinovia Este dovedit, spuse. Am clarificat chestiunea. Am cltinat din cap.

M-am abinut s-o acuz de un lucru la care m gndesc de ceva timp. Exist un motiv foarte ntemeiat care m face s simt c nu putem avea ncredere n ea, n ciuda protestelor ei i a sprijinului tu. Dou motive, de fapt.

tiu, Corwin. Dar nu ea i-a omort pe servitorii lui Benedict ca s-i menin poziia n casa lui. Eu am fcut-o, ca s m asigur c va ajunge la tine, cum s-a i ntmplat, exact la momentul potrivit.

Tu? Tu ai fcut parte din ntregul ei complot? De ce?

i va fi o bun regin, fiule. Cred n puterea sngelui Haosului. Sosise clipa pentru o infuzie proaspt. Tu vei lua tronul avnd deja un motenitor. Cnd va fi pregtit pentru asta, Merlin va fi uitat educaia sa din Haos.

Parcurseserm tot drumul pn aproape de pata neagr. M-am oprit. M-am lsat pe vine i am examinat-o.

Crezi c asta o s te omoare? am ntrebat ntr-un trziu.

tiu c asta se va ntmpla.

N-ai ezitat s ucizi oameni nevinovai ca s m manipulezi. i totui i-ai da viaa pentru regat.

L-am privit.

Nici minile mele nu snt curate, am spus, i cu siguran n-am dreptul s te judec. Totui cu puin timp n urm, cnd m pregteam s traversez Modelul, m gndeam cum mi s-au schimbat sentimentele fa de Eric, fa de tron. Tu faci ceea ce faci, cred eu, din datorie. i eu, la rndul meu, am acum un sentiment al datoriei fa de Amber, fa de tron. Mai mult de-att, de fapt. Mult mai mult, am constatat de fapt. Dar mi-am dat seama de altceva, de asemenea, ceva ce datoria nu-mi cere. Nu tiu cnd sau cum s-a oprit i eu m-am schimbat, dar nu mai vreau tronul, tat. mi pare ru c asta i d planurile peste cap, dar nu vreau s fiu rege al Amberului. mi pare ru.

Mi-am ntors din nou privirea spre pat. L-am auzit oftnd.

Acum o s te trimit acas, rosti. nueaz calul i ia-i provizii. Du-te ntr-un loc din afara Amberului oriunde, bine izolat.

La mormntul meu? Pufni i chicoti uor.

E bine. Du-te acolo i ateapt semnul meu. Trebuie s m gndesc la ceva.

M-am ridicat. ntinse mna dreapt pe umrul meu. Giuvaierul pulsa. M privi n ochi.

Nimeni nu poate avea ce vrea, cum vrea, rosti. i apoi am simit un efect de distanare, asemntor forei unui Atu, lucrnd invers. Am auzit voci, apoi am vzut ncperea din care plecasem mai devreme. Benedict, Grard, Random i Dara erau nc acolo. Am simit cum strnsoarea tatei pe umr slbete. Apoi dispru, iar eu m aflam din nou printre ei.

Care-i treaba? spuse Random. L-am vzut pe tata trimindu-te napoi. Apropo, cum a fcut-o?

Nu tiu, am spus. Dar a confirmat ceea ce ne-a spus Dara. I-a dat ei sigiliul i mesajul.

De ce? ntreb Grard.

Voia ca noi s avem ncredere n ea, am spus. Benedict se ridic n picioare.

Atunci o s plec i o s fac ce mi s-a poruncit.

Vrea s ataci, apoi s te retragi, spuse Dara. Dup asta, nu va fi necesar dect s-i reii.

Ct timp?

A spus numai c rspunsul va fi evident. Benedict afi unul dintre rarele lui zmbete i ncuviin. Scoase cutiua cu cri cu unica lui mn, extrase pachetul, lu Atuul special pe care i-l ddusem eu pentru Curile Haosului.

Noroc, spuse Random.

Da, aprob Grard.

Am adugat i urrile mele i l-am urmrit cum dispare. Dup ce imaginea remanent, ca un curcubeu, se topi, am remarcat c Dara plngea n tcere. N-am fcut nici un comentariu.

i eu, ntr-un fel, am acum ordine, am rostit. Mai bine o iau din loc.

i eu m voi ntoarce pe mare, spuse Grard.

Nu, am auzit-o pe Dara rostind, n timp ce m ndreptam spre u.

M-am oprit.

Tu trebuie s rmi aici, Grard, i s veghezi la sigurana Amberului. Nu va fi un atac dinspre mare.

Dar eu credeam c Random e nsrcinat cu aprarea local.

Dara cltin din cap.

Random i se va altura lui Julian n Arden.

Eti sigur? ntreb Random.

Snt sigur.

Bun, spuse. E plcut s tiu c mcar se gndete la mine. Iart-m, Grard. Asta-i viaa.

Grard arta pur i simplu perplex.

Sper c tie ce face, zise.

Am mai vorbit despre asta o dat, i-am spus. La revedere.

Am auzit pai cnd am ieit din ncpere. Dara era lng mine.

Ce mai e? am ntrebat.

M-am gndit s merg cu tine, oriunde te-ai duce.

M duc pe deal ca s iau ceva provizii. Dup care merg la grajduri.

Merg cu tine.

Clresc singur.

Oricum, nu te-a putea nsoi. Mai am de vorbit cu surorile tale.

Snt si ele puse la socoteal, nu?

Da.

Am mers n tcere un timp, apoi rosti:

Toat afacerea n-a fost plnuit cu att snge rece pe ct pare, Corwin.

Am intrat n cmar.

Ce afacere?

tii la ce m refer.

Oh. Aceea. Ei bine, e-n regul.

mi place de tine. ntr-o bun zi, ar putea fi mai mult de-att, dac i tu simi ceva.

Mndria mea mi nmn un rspuns muctor, dar l-am izgonit. De-a lungul secolelor nvei cteva lucruri. Adevrat, se folosise de mine, dar se pare c nu fusese un agent liber n totalitate la vremea aceea. Cel mai ru lucru care putea fi spus, presupun, era c tata i dorea ca eu s-o doresc. Numai c nu mi-am lsat resentimentele s interfereze cu adevratele mele sentimente, aa cum erau, sau puteau deveni.

i mie mi place de tine, am spus i am privit-o. Arta de parc avea nevoie s fie srutat chiar n clipa aceea, ceea ce am i fcut. Acum, ar fi mai bine s plec.

Zmbi i m strnse de bra. Apoi plec. Mi-am zis s nu-mi analizez sentimentele chiar atunci. Am mpachetat lucrurile.

L-am neuat pe Star i am fcut cale-ntoars peste creasta Kolvirului pn am ajuns la mormntul meu. Aezat n faa lui, am fumat o pip i am privit norii. Simeam c avusesem o zi foarte plin, i era nc dup-amiaza devreme. Premoniiile jucau leapa n grotele minii mele i nu doream s invit pe vreuna s mpart prnzul cu mine.

3Contactul veni brusc, cnd nc eram moleit. ntr-o clip, am fost n picioare. Era tata.

Corwin, m-am hotrt i a sosit timpul, spuse. Dezgolete-i braul stng.

Am fcut ce mi indicase n vreme ce forma lui continua s se materializeze; arta din ce n ce mai mre, cu o tristee stranie pe chip, ntr-un fel pe care nu-l mai vzusem nainte.

M apuc de bra cu stnga i scoase stiletul cu dreapta.

L-am privit cum mi cresteaz braul, punnd apoi stiletul la loc n teac. Sngele ni, iar el i fcu mna stng cu i-l adun. mi eliber braul, i acoperi mna stng cu dreapta i se deprt de mine. Ridicndu-i minile spre fa, sufl asupra lor i le deprt brusc.

O pasre roie cu creast, de mrimea unui corb, cu penele de culoarea sngelui meu, se aez pe mna lui, se deplas pn la ncheietur, m privi. Pn i ochii erau roii, i am remarcat ceva familiar cnd i nl capul i m privi.

El este Corwin, cel pe care trebuie s-l urmezi, i se adres psrii. S-l ii minte.

Apoi o transfer pe umrul stng, de unde continu s m priveasc, fr s se ndeprteze.

Acum trebuie s pleci, Corwin, ct mai repede, spuse. ncalec i pornete spre sud, intr n Umbr ct de curnd posibil. Cltorie diavoleasc. Pleac ct mai departe posibil de aici.

ncotro m ndrept, tat? l-am ntrebat.

Ctre Curile Haosului. tii drumul?

Teoretic. N-am parcurs niciodat tot traseul.

ncuviin ncet.

Atunci, pornete, spuse. Vreau s creezi o diferen temporal ct de mare poi ntre acest loc i tine.

n regul, am spus, dar nu neleg.

Vei nelege cnd va sosi timpul.

Dar exist o cale mai uoar, am protestat. Pot ajunge acolo mai iute i cu mult mai puin btaie de cap dac l contactez pur i simplu pe Benedict prin Atuul lui i l rog s m transporte.

Nu e bine, rosti tata. Va trebui s alegi calea mai lung, pentru c vei avea cu tine ceva care i va fi nmnat pe parcurs.

nmnat? Cum?

Ridic mna i mngie penele psrii roii.

Cu ajutorul prietenului tu. Nu ar putea s zboare pn la Curi nu la timp, vreau s zic.

Ce-mi va aduce?

Giuvaierul. M ndoiesc c voi reui s efectuez eu nsumi transferul dup ce voi termina ce am de fcut cu el. Puterile lui ne-ar putea fi de folos n locul acela.

neleg, am spus. Dar n-o s fie nevoie s parcurg ntreaga distan, pot s folosesc Atuul dup ce primesc Giuvaierul.

M tem c nu. O dat ce voi termina ceea ce am de fcut aici, Atuurile vor deveni inoperante o perioad de timp.

De ce?

Pentru c ntregul mecanism al existenei va suferi o transformare. Pleac acum, la naiba! Urc-te pe cal i du-te!

Am stat i l-am privit nc un moment.

Tat, nu exist alt cale?

Doar cltin din cap i ridic mna. ncepu s dispar treptat.

La revedere.

M-am rsucit i am nclecat. Mai erau multe de spus, dar era prea trziu. L-am mnat pe Star pe traseul care urma s m duc spre sud.

Dei tata putea s manevreze Umbra pe piscul Kolvirului, eu nu fusesem niciodat n stare de asta. Aveam nevoie de o distan mai mare fa de Amber ca s pot opera schimbrile.

Totui, tiind c se poate face aa ceva, am simit c trebuie s ncerc. Deci, croindu-mi calea spre sud peste stnci golae i prin defilee de piatr unde urla vntul, ndreptndu-m spre poteca spre Garnath, am cutat s modific estura lumii din jur.

Un mic plc de flori albastre dup o ieitur stncoas.

M-am entuziasmat, pentru c florile erau un mic fragment al lucrrii mele. Am continuat s-mi exercit voina asupra lumii care mi venea n ntmpinare la fiecare cotitur a drumului.

O umbr a unei stnci triunghiulare pe poteca mea O adiere de vntUnele mici transformri funcionau cu adevrat. O cotitur napoi spre traseu O crevas Un vechi cuib de psri, sus, pe o ieitur a stncii Mai multe flori albastreDe ce nu? Un copac Un altulAm simit puterea n adncul fiinei. Am creat alte schimbri.n clipa aceea, mi-a venit un gnd legat de puterea mea proaspt descoperit. Era posibil ca raiuni pur psihologice s m fi mpiedicat s execut asemenea manipulri mai devreme. Pn foarte de curnd considerasem Amberul drept realitatea unic, imuabil, din care i luau forma toate umbrele. Acum mi ddusem seama c era doar prima ntre umbre, i c locul n care era tatl meu reprezenta cea mai nalt realitate. n consecin, dei apropierea le fcea dificile, schimbrile n acest loc nu erau imposibile. Totui, n alte mprejurri mi-a fi cruat puterile pn cnd a fi ajuns ntr-un punct unde ar fi fost mai uor s mic lucrurile.

Acum acum totui eram pe fug. Trebuia s m strduiesc, s m grbesc, s ndeplinesc ordinul tatlui meu.

Pn s ajung la poteca ce ducea spre partea sudic a Kolvirului, nfiarea terenului se schimbase deja. Priveam un grup de povrniuri blnde n locul pantei abrupte care marca, de obicei, drumul. Ptrundeam deja n trmurile umbrelor.

Drumul negru nc se ntindea asemenea unei cicatrice ntunecate n stnga mea n timp ce coboram, dar Garnathul prin care fusese tiat era ntr-o form ceva mai bun dect cea pe care o cunoteam att de bine. Liniile lui erau mai blnde, datorit ghemotoacelor de verdea care se ntindeau ceva mai aproape de brazda moart. Era ca i cum blestemul meu asupra trmului fusese uor temperat. Iluzie a sentimentului, firete, pentru c acesta nu mai era chiar Amberul meu. Dar, mi pare ru de rolul meu n asta, m-am adresat inutului, pe jumtate ca o rugciune. Acum alerg s-ncerc s o repar. Iart-m tu, O, spirit al acestui loc. Privirea mi se deplas n direcia Dumbrvii Unicornului, dar era situat prea departe spre vest, ascuns de prea muli copaci, aa c nu am putut arunca mcar o ochire asupra poienii sacre.

Panta deveni mai blnd pe msur ce coboram, transformndu-se ntr-o serie de deluoare domoale. L-am lsat pe Star s mearg mai repede atunci cnd le-am traversat, ndreptndu-ne spre sud-vest, apoi, n cele din urm, spre sud. Mai jos, tot mai jos. La mare distan n stnga, marea scnteia i strlucea. Curnd, drumul negru urma s se interpun ntre noi, deoarece coboram n Garnath n direcia lui. Indiferent ce-a fi fcut cu Umbra, n-a fi reuit s terg aceast prezen amenintoare. De fapt, cel mai rapid traseu pe care l-a fi putut urma era cel care mergea n paralel cu el.

Am ajuns, ntr-un final, la nivelul vii. Pdurea din Arden se nla departe, n dreapta, ntinzndu-se spre vest, imens i venerabil. Am continuat naintarea, executnd tot felul de schimbri care s m poarte ct mai departe de cas.

Dei mergeam pe lng drumul negru, pstram o bun distan fa de el. Trebuia s procedez astfel, deoarece era singurul lucru pe care nu-l puteam schimba. ineam ntre noi arbuti, copaci i movile de pmnt.

Atunci m-am ntins n afar, i textura trmului s-a modificat.

Striaii de agat Grmezi de isturi O verdea mai ntunecatNori notnd pe cer Soarele sclipind i dansndAm grbit pasul. Terenul se lsa n jos. Umbrele se alungir, se amestecar. Pdurea se retrase. Un zid stncos crescu n dreapta, un altul n stnga Un vnt rece m urmri printr-un canion abrupt. Licreau striaii roii, aurii, galbene i cafenii. Solul canionului deveni nisipos. Vrtejuri de praf se roteau n jurul nostru. M-am aplecat nainte cnd drumul ncepu s urce iar. Pereii se nclinau spre interior, se apropiau.

Drumul se ngusta, se ngusta. Aproape c puteam s ating pereiiVrfurile lor se unir. Clream printr-un tunel umbros, ncetinind pe msur ce se ntuneca Desene fosforescente prinser via. Vntul scoase un sunet ca un geamt.

Afar!

Lumina pereilor era orbitoare, i cristale gigantice se ivir pretutindeni n jurul nostru. Am trecut pe lng ele, urmnd un traseu ascendent care ne ndeprta de aceast zon, printr-o niruire de vlcele pline de muchi, unde bltoace mici, perfect circulare, se ntindeau linitite ca nite buci de sticl verde.

Dinaintea noastr se ivir ferigi uriae i ne-am croit drum printre ele. Am auzit un zgomot ndeprtat, ca de trompet.

Cotind, naintnd Acum ferigile erau roii, mai late i mai joase Dincolo de ele, o cmpie ntins, n lumina roz a seriiMai departe, peste ierburi palide Mirosul pmntului reavn Departe n fa, muni sau nori ntunecai O ngrmdire de stele n stnga Stropi fini de umezeal O lun albastr opie pe cer Plpiri printre masele ntunecate Amintiri i un zgomot ca de tunet Miros de furtun i aer care se agitUn vnt puternic Nori peste stele Un zig-zag luminos strpunge un copac czut n dreapta mea, transformndu-l n flcri Furnicturi Mirosul ozonului Perdele de ap peste mine Un ir de lumini n stngaUn zornit n josul unei strzi pavate Un vehicul ciudat se apropie Cilindric, pufind Ne evitm unul pe cellalt Un strigt m urmrete Printr-o fereastr luminat, chipul unui copilZornit Rpit de ploaie Prvlii la strad i case Ploaia ncetinete, se potolete, se oprete O cea se ivete, zbovete, se nteete, e mpodobit cu perle, datorit unei lumini ce crete n stnga meaTerenul se domolete, devine rou Lumina din cea se intensific O nou rafal de vnt, din spate, o cldur care se intensific Aerul se spargeCer ca o lmie palid Soare portocaliu nind spre amiazUn cutremur! Nedeclanat de mine, complet neanticipat Solul se mic sub noi, dar e mai mult de-att. Cerul cel nou, soarele cel nou, deertul ruginit n care tocmai am ptruns toate se dilat i se contract, dispar i reapar. Se aude un zgomot ca o bubuitur i, cu fiecare dispariie, eu i cu Star ne trezim singuri, n mijlocul unui nimic alb personaje fr decor. Mergem peste nimic. Lumina vine de pretutindeni i ne lumineaz doar pe noi. Un zgomot continuu, ca gheaa care se topete primvara ntr-un fluviu rusesc pe lng care am trecut cndva, mi umple urechile. Star, care a trecut prin multe umbre, scoate un sunet nfricoat.

Privesc n jur. Contururi neclare apar, se ascut, devin limpezi. Mediul se restabilete, dei cu o nfiare oarecum decolorat. O parte din pigment s-a scurs din univers.

Ne rotim spre stnga, ndreptndu-ne spre un deluor, urcndu-l, oprindu-ne n final n vrf.

Drumul negru. i acesta pare modificat chiar mai mult dect restul. Unduiete sub privirile mele, parc se onduleaz. Zgomotul continu, devine mai puternicUn vnt ncepe s sufle dinspre nord, mai nti uor, dar crescnd n intensitate. Privind n direcia aceea, vd cum ia natere o mas de nori ntunecai.

tiu c trebuie s m mic cum nu m-am mai micat niciodat. Finaluri de distrugere i creaie se petrec n locul pe care l-am vizitat cnd? Nu conteaz. Valurile se deplaseaz dinspre Amber i acesta, de asemenea, poate disprea i eu mpreun cu el. Dac tata nu poate rezolva totul din nou.

Scutur hurile. Ne npustim spre sud. O cmpie Copaci Cteva cldiri drpnate Mai iuteFumul unei pduri n flcri Un zid de foc A disprutCer galben, nori albatri O armat de dirijabile trecnd Mai iuteSoarele cade ca o bucat de fier topit ntr-o gleat cu ap, stelele devin fulgere O lumin palid deasupra unui drum drept Sunete nesc din pete negre, vaietul Mai strlucitoare lumina, mai palid privelitea Cenuiu, n dreapta, n stnga Mai strlucitor acum Nimic altceva dect drumul din faa ochilor Vaietul se intensific ntr-un ipt Formele se adun Alergm printr-un tunel al Umbrei ncepe s se roteascRotaii, rotaii Numai drumul e real Lumile dispar Am renunat la controlul peisajelor i acum reacionez doar la fora nsi, cu unicul el de a iei din Amber i de a m npusti spre Haos Vntul sufl deasupr-mi i aud iptul n urechi Niciodat nu mi-am folosit puterea asupra Umbrei pn la ultimele limite Tunelul devine la fel de neted i de uniform ca sticla Simt c m ndrept spre o vltoare, un vrtej, inima unei tornade Star i cu mine sntem mbibai de sudoare E o puternic senzaie de zbor deasupra mea, ca i cum m-ar urmri cineva Drumul a devenit o abstracie Ochii m ustur cnd ncerc s clipesc ca s gonesc transpiraia Nu mai pot rezista mult vreme cltoriei Simt o zvcnitur la baza craniuluiTrag uor de huri i Star ncepe s ncetineascPereii tunelului meu de lumin devin granulari Pete cenuii, negre, albe n locul uniformitii umbrelor Cafeniu O urm de albastru Verde Vaietul descrete ntr-un huruit, un bzit, se topete Vntul, mai blajin Formele vin i pleac

ncetinind, ncetinindNu mai exist potec. Clresc peste pmnt plin de muchi. Cerul e albastru, norii snt albi. Snt foarte ameit. Trag de huri. EuMinuscul.

Am rmas ocat cnd am cobort privirea. M aflam la periferia unui stuc de jucrie. Case pe care le-a fi putut ine n palm, drumuri minuscule, vehicule pitice trndu-se pe eleAm privit napoi. Zdrobiserm cteva dintre locuine. Am privit n jur. n stnga se aflau mai puine. L-am mnat grijuliu pe Star ntr-acolo, am continuat s naintm pn cnd am prsit locul. mi prea ru de el orice ar fi fost oricine ar fi locuit acolo. Dar nu puteam face absolut nimic.

Am mers mai departe, trecnd prin Umbr, pn cnd am ajuns la ceea ce prea a fi o carier de piatr pustie sub un cer verzuliu. M simeam mai greoi aici. Am desclecat, am luat o nghiitur de ap, m-am plimbat un pic n jur.

Am inspirat adnc aerul jilav care m nconjura. Acum m aflam departe de Amber probabil nimeni nu ar fi avut nevoie s mearg mai departe i deja pe calea care ducea spre Haos. Rareori ajunsesem att de departe. Acest loc era cel mai apropiat de normalitate pe care l puteam crea aici, dar schimbrile urmau s devin curnd din ce n ce mai radicale.mi ntindeam muchii cuprini de crampe cnd am auzit iptul, sus, n aer, deasupra mea.

Am ridicat privirea i am vzut cobornd o form ntunecat, iar Grayswandir a ajuns din reflex n mna mea. Dar lumina o prinse ntr-un unghi favorabil i forma naripat prinse contur n drum.

Pasrea mea se roti, se roti, cobor pe braul meu ntins. Ochii aceia nfricotori m priveau cu o inteligen aparte, dar nu le-am acordat atenia pe care a fi avut-o n alt mprejurare. n loc de asta, am pus Grayswandir la loc n teac i am ntins mna spre obiectul pe care-l purta pasrea. Giuvaierul Judecii.

Prin asta, tiam c efortul tatei, orict de mare ar fi fost, ajunsese la capt. Modelul fusese fie reparat, fie distrus. Tata era fie viu, fie mort. Alegei dou din orice coloan. Efectele aciunii sale se vor fi rspndit deja din Amber prin Umbr, asemenea vlurelelor n proverbialul heleteu. Urma s aflu mai multe ct de curnd. ntre timp, aveam ordinele mele.

Mi-am tras lanul peste cap i am lsat Giuvaierul s-mi cad pe piept. Am nclecat pe Star. Pasrea din sngele meu scoase un ipt scurt i se ridic n aer.

Am pornit iar la drum.

Printr-un peisaj unde cerul se albea pe msur ce terenul se ntuneca. Apoi trmul sclipi n flcri i cerul deveni negru. Apoi invers. i iari Cu fiecare pas efectul se schimba i, cu ct naintam mai repede, se transform ntr-o serie stroboscopic de imagini statice, dezvoltndu-se gradat ntr-o animaie sacadat, apoi n imaginea hiperactiv a unui film mut. n final, totul deveni o cea.

Puncte de lumin treceau pe lng noi, ca nite meteorii sau comete. Am nceput s simt o pulsaie, asemenea btii unei inimi cosmice. Totul ncepu s se nvrteasc n jurul meu, ca i cum a fi fost prins ntr-o tromb.

Ceva nu era n ordine. Parc pierdeam controlul. Oare erau efectele aciunii lui tata, care s fi atins deja zona Umbrei prin care treceam? Greu de crezut. TotuiStar se poticni. L-am inut strns atunci cnd ne-am prbuit, pentru c nu doream s fim desprii n Umbr. M-am lovit la umr de o suprafa dur i am zcut acolo o clip, buimac.

Cnd universul se adun iar n jurul meu, m-am ridicat i am privit n jur.

Totul era nvluit de un amurg omogen, dar nici urm de stele. n loc de asta, stnci mari de forme i dimensiuni diverse pluteau prin aer. M-am ridicat n picioare i am examinat mprejurimile.

Era posibil, din cte vedeam, ca suprafaa stncoas neregulat pe care stteam s nu fie altceva dect o lespede de mrimea unui munte care se deplasa o dat cu celelalte. Star se ridic i rmase tremurnd lng mine. O tcere absolut ne nvluia. Aerul linitit era rcoros. Nu se vedea nici o alt fiin vie. Nu-mi plcea locul. Nu m-a fi oprit aici din proprie iniiativ. Am ngenuncheat ca s examinez picioarele lui Star. Voiam s plec de-acolo ct mai repede, de preferin clare.

n clipa aceea, am auzit un chicotit nfundat care ar fi putut proveni dintr-un gt omenesc.

M-am oprit, odihnindu-mi mna pe mnerul lui Grayswandir i cutnd sursa sunetului.

Nimic. Nicieri.

i totui auzisem ceva. M-am rsucit lent, privind n toate direciile. NuAtunci se auzi iar. Numai c, de data asta, mi-am dat seama c sursa se afla undeva deasupra capului meu.

Am scanat stncile care pluteau. nvluite de umbre, era dificil de distins Acolo!

La vreo zece metri deasupra solului i vreo treizeci n stnga mea, ceva ce prea a fi o siluet uman sttea n cretetul unei insulie n cer, privindu-m. Am examinat-o. Orice ar fi fost, se afla prea departe ca s reprezinte o ameninare. Eram convins c puteam fugi nainte s ajung la mine. M-am ndreptat s-l ncalec pe Star.

Nu e bine, Corwin, rosti vocea pe care-mi doream cel mai puin s-o aud n clipa aceea. Eti blocat aici. Nu poi pleca fr acordul meu.

Am zmbit cnd nclecam, apoi am scos din teac Grayswandir.

Hai s aflm, am spus. Vino i blocheaz-mi drumul.

Foarte bine, rspunse, i din stnca gola nir flcri, alctuind un cerc complet n jurul meu, lingnd stnca, ntinzndu-se, totul fr un sunet.

Star nnebuni. Am nfipt Grayswandir la loc n teac, am aruncat un col al mantiei peste ochii lui Star i i-am optit cuvinte linititoare. n timp ce fceam asta, cercul se lrgi, flcrile retrgndu-se spre marginile stncii imense pe care ne aflam.

Te-ai convins? veni vocea. Locul sta e prea mic. Pleac unde vezi cu ochii. Armsarul tu va intra n panic din nou nainte s poi ptrunde n Umbr.

Adio, Brand, am spus, i am dat pinteni calului. Am clrit pe suprafaa stncoas ntr-un cerc larg,n sens invers acelor de ceasornic, ferind ochiul drept al lui Star de flcrile de la extremiti. L-am auzit pe Brand chicotind iar, nepricepnd ce fceam.

O pereche de stnci mari Bun. Am clrit mai departe, continund cursa. Acum un obstacol zimat de piatr n stnga, o ridictur, o pant O harababur de umbre provocate de flcri, naintea mea pe potec Acolo. Jos Sus. O nuan de verde n lumin Puteam simi cum ncepe schimbarea.

Faptul c ne e mai simplu s alegem calea dreapt nu nseamn c asta e i singura soluie. Dar cu toii acionm aa att de des nct tindem s uitm c putem nainta i dac mergem doar n cercPuteam simi schimbarea mai puternic pe msur ce m apropiam iar de cele dou stnci mari. Numai c i Brand se prinse tot cam atunci.

Stai, Corwin!

I-am artat un deget i am tiat-o printre stnci, ndreptndu-m spre un canion ngust, presrat cu puncte de lumin galben. Conform specificaiilor tehnice.

Am luat mantia de pe capul lui Star i am scuturat de huri. Canionul se sfrea abrupt n dreapta. L-am urmat, dnd ntr-o potec mai bine luminat, care se lrgea i devenea mai strlucitoare pe msur ce naintam.

Lng o ieitur, cu un cer lptos de nuana perlelor de cealalt parte.

Clrind mai n adnc, mai repede, mai departe O costi ascuit ncoroneaz taluzul de sus, n stnga mea, nverzit de arbuti rsucii sub un cer rozaliu.

Am clrit pn cnd verdeaa se albastri sub un cer galben, pn cnd canionul se nl spre un cmp vineiu unde stnci portocalii se rostogoleau, zguduind solul sub noi n ritmul copitelor. Am traversat sub comete rotitoare, ajungnd la rmul unei mri roii ca sngele, ntr-un loc ncrcat de parfumuri grele. Am trecut pe sub un soare verde, imens, i un altul mic, de bronz, cnd traversam rmul, n timp ce flote scheletice se ciocneau i erpi din adncuri ddeau roat vaselor portocalii i albastre. Giuvaierul pulsa i mi extrgeam puterea din el. Un vnt slbatic se declan i ne purt printr-un cer cu nori armii, deasupra unui abis tnguitor care prea c se ntinde la nesfirit, fr fund, scnteietor, emannd mirosuri ameitoare

n spatele meu, zgomotul tunetului, fr oprire Linii delicate, precum estura unei vechi picturi, alturi de noi, naintnd, pretutindeni Rece, ne urmrete un vnt ucigtor de miresmeLinii Fisurile se lrgesc, bezna cuprinde totul Fii negre nainteaz, sus, jos, napoi Naterea unei plase, muncile unui pianjen uria, invizibil, o capcan pentru universJos, jos i jos Din nou pmntul, ncreit ca gtul unei mumii Inaudibil, trecerea noastr pulsnd Mai moale tunetul, mai domol vntul Ultima suflare a tatei? Acum, vitez, i la drumO ngustare a liniilor, pn la fineea unei gravuri, topindu-se apoi n fierbineala a trei sori i mai iute ncUn clre, apropiindu-se Mna pe mnerul spadei o dat cu mine Eu. Eu nsumi revenind? Simultan, saluturile noastre Cumva, unul prin altul, aerul ca o pnz de ap Ce oglind a lui Carrol, ce efect de Rebma, Tir-na Nog'th nc departe, departe n stnga mea, un obiect negru contorsionndu-se Pim pe drum M ghideazCer alb, sol alb i fr orizont Peisaj fr nori i fr soare Doar acea ameninare a negrului, undeva departe, i piramide sclipitoare pretutindeni, masive, tulburtoareObosim. Nu-mi place locul sta. Dar trebuie s mergem mai departe, orice s-ar ntmpla. Trag de cpstru.

Eram obosit, dar simeam n adnc o stranie vitalitate. Parc izvora din piept Giuvaierul. Bineneles. Am fcut un efort ca s mai extrag ceva din aceast putere. Am simit-o cum mi se scurge prin membre, cu greu oprindu-se la extremiti. Era aproape ca i cumDa. Am ntins mna i mi-am transmis voina asupra mprejurimilor pustii i geometrice. ncepur s se modifice.

Se produse o micare. Piramidele se amestecar, ntunecndu-se pe msur ce dispreau. Se contractar, se amestecar, se transformar n pietri. Universul se ntoarse cu susu-n jos i eu parc m aflam pe partea de jos a unui nor, privind peisajele sclipind lng/deasupra.

Lumina curse n sus pe lng mine, dintr-un soare aflat sub picioarele mele. i acesta, la rndul lui, dispru. i solul lnos se ntunec, trimind n sus ape care s erodeze pmntul care trecea pe dedesubt. Fulgere nir n sus, ca s loveasc lumea de deasupra, s-o frmieze. n unele locuri se sparse i bucile czur n jurul meu.ncepur s se roteasc atunci cnd trecu un val de bezn.

Cnd lumina reapru, albstrie de data asta, nu avea nici o surs i nu zugrvea nici un teritoriu.

Poduri de aur traverseaz vidul n imense mnunchiuri de raze, unul din ele sclipind sub noi chiar acum. Zburm pe lng el, rmnnd ntre timp nemicai ca o statuie Totul continu, poate, vreme de un secol. Un fenomen nu fr legtur cu hipnoza autostrzii mi ptrunde n ochi, m moleete periculos.

Fac tot ce pot ca s accelerez trecerea noastr. Mai trece un secol.n cele din urm, departe n fa, o pat ntunecoas, ceoas, punctul nostru terminus, crescnd foarte ncet, n ciuda vitezei noastre.n clipa n care ajungem, e gigantic o insul n vid, mpdurit cu arbori aurii, metaliciOpresc impulsul care ne-a purtat att de departe i ne deplasm nainte numai prin puterile noastre, intrnd n pdure. Iarba asemenea unei folii de aluminiu scrie sub noi, atunci cnd trecem printre copaci. Fructe ciudate, palide i sclipitoare, atrn n jurul meu. Nu se aud sunete de animale n imediata apropiere. Croindu-ne drum nspre interior, ajungem la un mic lumini prin care curge un rule de argint viu. Acolo, descalec. Frate Corwin, se aude din nou vocea aceea. Te ateptam.

4Am stat cu faa la pdure, privindu-l cum iese din ea. Nu mi-am scos arma, aa cum nici el nu i-o scosese pe a lui. Totui, am ptruns mental n Giuvaier. Dup exerciiul pe care tocmai l dusesem la capt, constatasem c pot face cu el mai mult dect trucuri meteorologice. Oricare ar fi puterea lui Brand, simeam c acum aveam o arm cu care l puteam nfrunta direct, n tot acest timp, Giuvaierul pulsa din ce n ce mai puternic.

Armistiiu, rosti Brand. n regul? Putem vorbi?

Nu vd ce altceva ne-am mai putea spune unul altuia, i-am rspuns.

Dac nu-mi dai o ans nu vei ti niciodat sigur, nu?

Se opri la vreo apte metri distan, i arunc mantia verde peste umrul stng i zmbi.

n regul. Spune, orice ar fi, am zis.

Am ncercat s te opresc acolo, spuse, pentru Giuvaier. E evident c acum tii ce e, c realizezi ct e de important.

N-am scos un cuvnt.

Tata l-a folosit deja, continu, i mi pare ru s-i aduc la cunotin c a euat n ceea ce plnuise s fac cu el.

Ce? Cum tii tu?

Eu pot vedea prin Umbr, Corwin. Credeam c surioara noastr te-a pus la punct cu toate amnuntele acestor chestiuni. Cu un mic efort mental, pot percepe orice mi doresc. Firete, am fost preocupat de rezultatul acestei afaceri. Aa c am stat la pnd. E mort, Corwin. Efortul a fost prea mare pentru el. A pierdut controlul forelor pe care le manipula i a fost distrus de ele dup ce parcursese puin peste jumtate din Model.

Mini! am spus, atingnd Giuvaierul. Cltin din cap.

Recunosc c nu m dau n lturi s mint ca s-mi ating scopurile, dar de data asta i spun adevrul. Tata e mort. L-am vzut prbuindu-se. Atunci i-a adus pasrea Giuvaierul, conform dorinei lui. Sntem pierdui ntr-un univers fr Model.

Nu voiam s-l cred. Dar era posibil ca tata s fi euat. Aveam asigurarea unicului expert n domeniu, Dworkin, n ce privea dificultatea aciunii.

Admind pentru moment c e adevrat, ce s-a ntmplat pe urm? am ntrebat.

Lucrurile se nruiesc, rspunse. Chiar acum, Haosul se adun ca s umple golul din Amber. A luat fiin un vrtej imens, i tot crete. Se rspndete pretutindeni, distrugnd lumile-umbr, i nu se va opri pn cnd nu se va ntlni cu Curile Haosului, ncheind ciclul complet al creaiunii, cu Haosul nc o dat mprind peste toate.

M simeam uluit. Trecusem prin Greenwood, prin toate, ajunsesem pn aici, numai ca s se sfreasc astfel? Urma s vd totul golit de neles, form, coninut, via, cnd lucrurile ajunseser aproape de desvrire?

Nu! am spus. Nu poate fi aa.

Doar dac rosti uor Brand.

Doar dac ce?

Doar dac nu se graveaz un nou Model, dac nu se creeaz o nou ordine care s pstreze forma.

Vrei s spui s ne ntoarcem n harababura de-acolo i s ncercm s ducem sarcina la bun sfirit? Tocmai ai spus c locul nu mai exist.

Nu. Firete c nu. Locul nu conteaz. Oriunde exist un Model, exist un centru. l pot face chiar acolo.

Crezi c tu o s reueti acolo unde tata a euat?

Trebuie s ncerc. Snt singurul care tie suficiente despre asta i care are destul timp nainte ca valurile Haosului s soseasc. Ascult, recunosc tot ce, fr ndoial, i-a spus Fiona despre mine. Am complotat i am acionat. Am btut palma cu inamicii Amberului. Am vrsat sngele nostru. Am ncercat s-i distrug memoria. Dar lumea pe care o cunoatem e distrus n clipa asta, i eu, la rndul meu, triesc n ea. Toate planurile mele totul! vor fi distruse dac nu pstrm o anumit ordine. Poate c am fost pclit de lorzii Haosului. E dificil pentru mine s recunosc asta, dar acum ntrevd i aceast posibilitate. Nu e prea trziu s le zdrnicim planurile, totui. Noi putem construi noul bastion al ordinii chiar aici.

Cum?

Am nevoie de Giuvaier i de ajutorul tu. Acesta va fi amplasamentul noului Amber.

Presupunnd arguendo c-i dau Giuvaierul. Noul Model va fi exact ca cel dinainte?

Cltin din cap.

Nu s-ar putea, aa cum nici al lui tata nu ar fi fost ca cel al lui Dworkin. Doi autori nu pot reda aceeai poveste n acelai mod. Diferenele stilistice individuale nu pot fi evitate. Indiferent ct de tare a ncerca s-l imit, versiunea mea ar fi uor diferit.

Cum ai putea s faci asta, am ntrebat, cnd nu eti complet acordat cu Giuvaierul? Ai avea nevoie de un Model ca s completezi procesul de acordare i, aa cum spui, Modelul a fost distrus. Ce rezult de-aici?

Am spus c am nevoie de ajutorul tu, declar el. Exist o alt cale de a acorda o persoan cu Giuvaierul. Necesit asistena cuiva care e deja acordat. Va trebui s te proiectezi prin Giuvaier nc o dat, i s m iei cu tine n i prin Modelul primar care se ntinde dincolo.

i apoi?

Ei bine, cnd chinul va fi trecut, eu voi fi acordat, tu mi dai Giuvaierul, eu inscripionez un nou Model i trecem din nou la treab. Lucrurile se adun. Viaa merge mai departe.

i Haosul?

Noul Model nu va fi tulburat de nimic. Ei nu vor mai avea drumul care s le permit accesul spre Amber.

O dat cu moartea tatei, cum va fi condus noul Amber?

Zmbi strmb.

Trebuie s am i eu o rsplat pentru chinurile mele, nu crezi? O s-mi risc viaa fcnd asta, i sorii de izbnd nu snt aa de mari.

I-am ntors zmbetul.

Avnd n vedere rsplata, ce m poate mpiedica s risc chiar eu? am spus.

Acelai lucru care l-a mpiedicat pe tata s reueasc toate forele Haosului. Se adun dintr-un fel de reflex cosmic cnd ncepe o asemenea aciune. Am o experien mai mare dect tine n acest sens. N-ai avea nici o ans. Eu s-ar putea s am.

Acum, s presupunem c m mini, Brand. Sau, hai s fim ngduitori i s spunem c n-ai vzut totul limpede prin toat harababura asta. S presupunem c tata ar fi reuit? S presupunem c, exact n clipa asta, ia natere un nou Model? Ce s-ar ntmpla dac tu ai face un altul, aici, acum?

Eu Nu s-a mai fcut aa ceva vreodat. De unde s tiu?

M-ntreb. S-ar putea s ai, n felul sta, propria ta versiune a realitii? S-ar putea s reprezinte divizarea unui nou univers Amber i Umbr numai pentru tine? S-ar putea s-l nege pe al nostru? Sau, pur i simplu, s rmn separat? Sau ar putea s se ntreptrund? Ce crezi, dat fiind situaia?

Ridic din umeri.

Deja i-am rspuns la asta. N-a mai fost fcut niciodat. De unde s tiu?

Dar cred c tii, sau cel puin bnuieti ceva destul de sigur. Cred c asta plnuieti, c asta vrei s ncerci pentru c asta e tot ce i-a mai rmas. Eu iau aciunea asta a ta ca pe un semn c tata a izbndit i c tu i joci ultima carte. Numai c, pentru asta, ai nevoie de mine i de Giuvaier. Nu poi s te foloseti de nici unul.

Oft.

M ateptam la mai mult de la tine. Dar e-n regul. Te neli, dar nu conteaz. Ascult-m, totui. Mai degrab dect s vd totul pierdut, o s mpart trmul cu tine.

Brand, las-o aa. N-o s ai Giuvaierul, nici ajutorul meu. Te-am ascultat i cred c mini.

i-e fric, rosti, i-e fric de mine. Nu te nvinovesc c n-ai vrut s m crezi. Numai c faci o greeal. Acum ai nevoie de mine.

i cu toate astea eu unul m-am hotrt. Fcu un pas spre mine. nc unul Tot ce doreti, Corwin. Numete orice, i eu i-l dau.

Eram cu Benedict n Tir-na Nog'th, am spus, privind prin ochii lui, ascultnd cu urechile lui, cnd i-ai fcut aceeai ofert. Bag-i-o undeva, Brand. O s-mi continuu misiunea. Dac tu crezi c m poi opri, acum e momentul cel mai potrivit.

Am nceput s pesc spre el. tiam c l voi ucide dac ajung lng el. De asemenea, simeam c nu voi ajunge.

Se opri. Se retrase un pas.

Faci o mare greeal, spuse.

Nu cred. Cred c fac exact ceea ce trebuie.

N-o s lupt cu tine, rosti grbit. Nu aici, nu deasupra abisului. Totui, ai avut ansa ta. Data viitoare cnd ne-ntlnim, va trebui s-i iau Giuvaierul.

La ce-i va folosi, neacordat?

S-ar putea s existe o cale s reuesc mai dificil, dar posibil. Ai avut ansa ta. Adio.

Se retrase n pdure. L-am urmrit, dar dispruse.

Am prsit locul i am clrit mai departe, de-a lungul unui drum peste nimic. Nu-mi plcea s iau n calcul posibilitatea ca Brand s fi spus adevrul, sau mcar o parte din el. Dar lucrurile pe care le spusese continuau s m chinuie. Presupunnd c tata euase? Atunci fceam un lucru inutil. Totul se sfrise deja, i era doar o chestiune de timp. Nu-mi plcea s privesc napoi, n caz c ceva s-ar fi apropiat de mine. Am trecut ntr-o curs ceva mai moderat. Voiam s ajung la ceilali nainte ca valurile Haosului s se ntind att de departe, doar ca s-i fac s afle c-mi pstrasem ncrederea, s fac s vad c, n final, ncercasem s dau totul din mine. M-ntrebam cum se desfura btlia acum. Oare apucase s nceap, conform timpului de acolo?

Am trecut n goan pe pod, care se lrgise acum sub un cer strlucitor. Cnd cpt nfiarea unui cmp auriu, m gndeam la ameninarea lui Brand. Oare spusese ce spusese numai ca s provoace ndoieli, s-mi mreasc disconfortul i s-mi submineze eficiena? Posibil. Totui, dac voia Giuvaierul, trebuia s m prind ntr-o ambuscad. Iar eu respectam fora aceea stranie pe care o dobndise asupra Umbrei. Prea aproape imposibil s pregtesc un atac mpotriva cuiva care-mi putea supraveghea orice micare i se putea transporta instantaneu n cel mai avantajos punct. Ct de curnd se va ntmpla? Nu prea curnd, bnuiam. Mai nti, voia s m oboseasc nervos i eu eram deja obosit i mai mult dect stors de puteri. Trebuia s m odihnesc, s dorm, mai devreme sau mai trziu. Pentru mine era imposibil s parcurg dintr-o bucat distana aceea imens, indiferent ct de mult a fi accelerat cursa.

Trecur ceuri roz i portocalii i verzi, se rotir pe lng mine, umplnd universul. Solul rsuna ca metalul sub paii notri. Deasupra, rsunau tonuri muzicale, ca de cristal sonor. Gndurile mi dansau. Amintirile mai multor lumi veneau i plecau la ntmplare. Ganelon, prietenul-meu-inamic, i tatl meu, inamicul-meu-prieten, se amestecau i se despreau, se despreau i se amestecau. Undeva, unul din ei m ntreb cine are dreptul la tron. M-am gndit c Ganelon, dorind s afle justificrile noastre. Acum, tiam c e tata, vrnd s afle sentimentele mele. El hotrse. El luase decizia. i eu bteam n retragere. Fie era dezvoltare trzie, dorina de a fi eliberat de o asemenea povar, sau o chestiune de iluminare brusc, bazat pe toate prin care trecusem n ultimii ani, crescnd lent n mine, oferindu-mi o perspectiv mai matur a rolului oneros de monarh, dincolo de clipele de glorie, nu tiu. Mi-am amintit de viaa pe umbra Pmnt, ascultnd ordine, dnd ordine. Dinaintea mea notau chipuri oameni pe care i-am cunoscut de-a lungul secolelor prieteni, dumani, soii, amante, rude. Lorraine prea c m ndeamn s naintez, Moire rdea, Deirdre plngea. M luptam iar cu Eric. Mi-am reamintit prima mea traversare prin Model, copil fiind, i ultima, cnd, pas cu pas, mi-a revenit memoria. Crime, hoii, escrocherii, coruperi se ntorceau deoarece, cum spunea Mallory, se aflau acolo. Eram incapabil chiar s le plasez corect n timp. Nu eram nelinitit pentru c nici nu m simeam foarte vinovat. Timpul, timpul, i iar timpul tocise marginile lucrurilor mai dure, i pusese amprenta schimbrilor i asupra mea. Mi-am vzut ego-urile timpurii ca pe nite oameni diferii, cunotine de care m lepdasem. M ntrebam cum de putusem fi cteva dintre ele. Cum m repezeam nainte, scene din trecutul meu parc se solidificau n ceurile din jur. Nici o licen poetic aici. Btlii la care luasem parte cptau o form tangibil, cu excepia sunetului flacra armelor, culoarea uniformelor, steaguri i snge. i oameni muli dintre ei mori de mult se deplasau din memoria mea ntr-o animaie tcut n jurul meu. Nici unul nu era membru al familiei mele, dar toi erau oameni care, cndva, nsemnaser ceva pentru mine. i totui nu se respecta nici un tipar special. Existau fapte nobile n egal msur cu cele ruinoase; dumani, n egal msur cu prieteni i nici una dintre persoanele implicate nu remarca trecerea mea; toate erau prinse n secvene de aciuni demult trecute. M-am ntrebat atunci despre natura locului prin care treceam. S fi fost o versiune diluat a Tir-na Nog'th, cu vreo substan sensibilil la undele minii n apropiere, care extrgea din mine i apoi proiecta aceast panoram gen Asta E Viaa Ta? Sau ncepeam pur i simplu s am halucinaii? Eram obosit, nervos, tulburat, abtut i mergeam de-a lungul unui drum care mi furnizase o stimulare monoton, blajin, a simurilor, soiul care te ndeamn la reverie De fapt, mi-am dat seama c pierdusem controlul asupra Umbrei ceva mai nainte, i acum pur i simplu continuam s naintez liniar prin acest peisaj, prins de ctre spectacol n capcana unui fel de narcisism exteriorizat Mi-am dat seama atunci c trebuie s m opresc i s m odihnesc poate chiar s dorm un pic dei m temeam s fac asta aici. Trebuia s evadez i s-mi croiesc drum ntr-un loc mai linitit, pustiuAm modificat mprejurimile. Am rsucit lucrurile. Am evadat.

Curnd, clream ntr-o zon aspr, montan i, la puin vreme dup aceea, am ajuns la petera pe care mi-o doream.

Am ptruns nuntru i m-am nclinat pe gtul lui Star. Am mncat i am but destul nct s-mi astmpr foamea. N-am fcut focul. M-am nvelit n mantie i ntr-o ptur pe care o adusesem. ineam mna dreapt pe Grayswandir. Am zcut privind bezna de dincolo de gura peterii.

Mi-era un pic ru. tiam c Brand e un mincinos, dar vorbele lui oricum m tulburau.

Dar niciodat n-am avut probleme cu somnul. Am nchis ochii i am adormit.

5M-am trezit cnd am simit prezena cuiva. Sau poate a fost un zgomot i prezena cuiva. n orice caz, eram treaz i eram sigur c nu snt singur. Mi-am ntrit strnsoarea pe Grayswandir i am deschis ochii. n afar de asta, n-am mai schiat nici o micare.

O lumin blnd, ca razele lunii, ptrunse prin gura peterii. nuntru se afla o siluet, posibil uman. Lumina cdea astfel nct nu-mi ddeam seama dac sttea cu faa spre mine sau n afar. Dar atunci fcu un pas ctre mine.

Am nit n picioare, cu vrful spadei spre pieptul lui. Se opri.

Pace, rosti o voce brbteasc, n Thari. N-am fcut altceva dect s m adpostesc de furtun. Pot s mpart petera cu tine?

Ce furtun? am ntrebat.

Ca un rspuns, se auzi un ir de tunete, urmat de o rafal de vnt cu miros de ploaie.

Bine, mcar asta e adevrat, am rostit. F-te comod.

Se aez, intrnd mult n interior, cu spatele rezemat de peretele din dreapta al grotei. Am strns ptura i m-am aezat vizavi de el. Ne separau cam patru metri. Am descoperit pipa i am umplut-o, apoi am ncercat un chibrit pe care-l aveam la mine nc de pe umbra Pmnt. Se aprinse, scutindu-m de o groaz de necazuri. Tutunul avea o arom plcut, amestecat cu briza jilav. Am ascultat zgomotul ploii i am privit conturul ntunecat al tovarului meu fr nume. M-am gndit la posibilele pericole, dar nu fusese vocea lui Brand cea care mi se adresase.

Asta nu e o furtun natural, rosti.

Oh? Cum aa?

n primul rnd, vine dinspre nord. Niciodat nu vin dinspre nord, aici, n perioada asta a anului.

Aa se acumuleaz cunotinele.

n al doilea rnd, n-am vzut niciodat o furtun care s se manifeste astfel. Am observat-o toat ziua cum nainteaz doar un front continuu, deplasndu-se lent, ca o folie de sticl. Cu att de multe fulgere, pare o insect monstruoas cu sute de picioare lucioase. Foarte nenatural. i, napoia ei, lucrurile au devenit foarte distorsionate.

Aa se-ntmpl cnd plou.

Nu n felul sta. Totul pare s-i schimbe forma. Curgere. Ca i cum ar topi universul sau i-ar sfrma formele.

M trecu un fior. Crezusem c m aflu destul de departe de valurile negre ca s m pot odihni un pic. Totui, se putea nela, i chiar putea s fie o furtun neobinuit. Numai c eu nu voiam s risc. M-am ridicat i m-am ntors spre captul grotei. Am fluierat.

Nici un rspuns. M-am ntors i am bjbit n jur.

S-a ntmplat ceva?

Mi-a disprut calul.

E posibil s se fi rtcit?

Probabil. Credeam totui c Star are un mai bun sim de orientare.

M-am dus la gura grotei, dar n-am putut vedea nimic. Am fost pe jumtate leoarc chiar n clipa n care am ajuns acolo. Am revenit n poziia mea, lng peretele din stnga.

Mie mi se pare a fi o furtun obinuit, am spus. Uneori snt foarte urte n muni.

Poate c tu cunoti ara asta mai bine dect mine?

Nu, snt doar n trecere lucru pe care ar fi bine s-l continuu curnd.

Am atins Giuvaierul. Am ptruns n el cu mintea, apoi prin el, afar i sus. Am simit furtuna n jurul meu i i-am comandat s dispar, cu pulsaii roii de energie, corespunztoare inimii mele. Atunci m-am lsat pe spate, am gsit alt chibrit i mi-am reaprins pipa. Urma s mai treac ceva timp pn cnd forele pe care le manipulasem acionau mpotriva unei furtuni de o asemenea intensitate.

Nu va mai dura mult, am spus.

De unde tii?

Informaie secret. Chicoti.

Conform unor versiuni, n felul sta se sfrete lumea ncepnd cu o furtun ciudat care vine din nord.

Aa e, am spus, i asta e furtuna. Totui n-avem de ce s ne facem griji. Se va termina totul, ntr-un fel sau altul, nu peste mult timp.

Piatra aia pe care o pori Emite lumin.

Da.

Glumeai cnd vorbeai de sfritul lumii, totui nu-i asa?

Nu.

M faci s m gndesc la versetul la din Biblie: Arhanghelul Corwin va trece naintea furtunii, cu fulgerul pe piept Nu cumva te cheam Corwin?

Cum continu?

Cnd va fi ntrebat unde cltorete, va rosti: La marginile Pmntului, unde merge fr a ti ce duman l va ajuta mpotriva altui duman, nici pe cine va atinge Cornul.

Asta-i tot?

Totul ce e scris despre Arhanghelul Corwin.

Am avut i eu dificulti cu Scriptura n trecut. i spune destul ca s-i strneasc interesul, dar niciodat suficient ca s-i foloseasc imediat. E ca i cum autorul se amuz pclindu-te. Un duman mpotriva altuia? Cornul? M depete.

Chiar, unde mergi?

Nu prea departe, dac nu-mi gsesc calul.

Am revenit la gura grotei. Furtuna se domolea acum, cu o strlucire ca de lun n spatele ctorva nori nspre vest, alta spre est. Am privit n ambele pri ale drumului i n josul pantei, spre vale. Nici un cal n raza vizual. M-am ntors n grot, dar n clipa aceea am auzit nechezatul lui Star departe, sub mine.

Am strigat ctre strinul din peter:

Trebuie s plec. Poi s pstrezi ptura.

Nu tiu dac a rspuns sau nu, pentru c am ieit n ploaie, alegndu-mi cu grij drumul n josul pantei. Am folosit din nou Giuvaierul i burnia ncet, fiind nlocuit de cea.

Stncile erau alunecoase, dar am parcurs jumtate din drum fr s m mpiedic. Atunci m-am oprit, att ca s-mi recapt suflul, ct i ca s m orientez puin. Din acel punct, nu eram sigur de direcia din care venise nechezatul lui Star. Lumina lunii era ceva mai puternic, vizibilitatea un pic mai bun, dar n-am vzut nimic cnd am examinat peisajul dinaintea mea. Am ascultat mai multe minute.

Atunci am auzit din nou nechezatul de dedesubt, din stnga, lng un bolovan negru, un morman de pietre sau un afloriment stncos. Prea a fi un fel de nvlmeal n umbrele de la baza sa. Micndu-m ct de iute puteam, m-am ndreptat n direcia aceea.

Cnd am ajuns jos i m-am grbit spre locul aciunii, am depit vrtejuri de cea joas agitate uor de o briz dinspre apus, erpuind argintii n jurul gleznelor mele. Am auzit un sunet enervant, ca un scrit, ca i cum un obiect greu ar fi fost mpins sau rostogolit pe o suprafa stncoas. Atunci am zrit o raz de lumin pe masa ntunecat de care m apropiam.

Ajungnd mai aproape, am vzut mici forme omeneti, conturate de un dreptunghi luminos, luptndu-se s deplaseze o imens lespede din piatr. Ecourile slabe ale unui sunet zornitor i ale nc unui nechezat venir din direcia lor. Apoi, piatra ncepu s se mite, balansndu-se ca o u ceea ce probabil i era. Zona luminat se micor, se ngust ca o achie, dispru cu un zgomot ca o explozie dup ce toate siluetele care se luptaser trecuser prin ea.

Cnd, n cele din urm, am ajuns la masa aceea stncoas, totul devenise iar tcut. Mi-am lipit urechea de piatr, dar n-am auzit nimic. Dar, oricine ar fi fost, mi luaser calul. Nu mi-au plcut niciodat hoii de cai, i omorsem destul de