JAMES PATTERSON

ANDREW GROSS

al 3-lea CAZ Traducere din limba englez LAURA MARIA BERTEANU

JAMES PATTERSON & ANDREW GROSS

3rd Degree

2004 by James Patterson

RAO

Rao International Publishing, 2006

Ca ntotdeauna, transmitem mulumirile i deosebita noastr stim doamnei ofier de la Departamentul de Criminalistic, inspector Holly Pera, i partenerului su, Joe Toomey, de la Poliia din San Francisco, pentru c rezolv zi de zi cazurile pe care noi doar le povestim. i pentru c ne-au pus n legtur cu Dino Zografos, de la Departamentul de Arme Speciale i Tactic, el reuind s ne fac s simim pe propria piele groaza ameninrii unei bombe cu ceas.

Le mulumim, de asemenea, sergentului Joe Sanchez i inspectorului n rezerv Steve Engler, de la Poliia din Berkeley, care au fost martori la criza din anii aizeci i care, timp de cteva ceasuri, au renviat pentru noi Republica Popular Berkeley, cu devastarea i cu visurile ei.

i pentru Chuck Zion, un om cum rar s-a mai vzut, care a murit la World Trade Center, la 11 septembrie 2001.

Capitolul 1

ra o diminea de aprilie, senin, calm i lene. Aa ncepea cea mai groaznic sptmn din viaa mea.

Alergam de-a lungul golfului, nsoit de ceaua mea de ras collie, Martha.

Asta fac eu, de obicei, duminic dimineaa m trezesc devreme i-mi ndes partenerul de via n scaunul din fa al Explorerului. M forez s alerg cinci kilometri, de la Fort Mason pn la pod i napoi. Suficient ct s m conving pe mine nsmi c m apropii de ce se mai poate numi n form la treizeci i ase de ani.

n acea diminea, venise cu noi i prietena mea, Jill. Ca s-l pun la alergat pe puiul ei de labrador, Ottis cel puin, aa spunea ea. Mai degrab, zic eu, ca s-i fac nclzirea pentru un tur de ciclism pe muntele Tamalpais sau pentru cine tie ce alt efort fizic adevrat pe care i-l planificase pentru ziua aceea.

mi venea greu s cred c trecuser doar cinci luni de cnd Jill pierduse copilul. Acum sttea din nou n faa mea, cu trupul zvelt i tonificat.

Ei, cum a fost asear? m ntreb ea, n timp ce alerga pe lng mine. Umbl vorba c Lindsay ar fi avut o ntlnire

I-ai putea spune i aa am rspuns, uitndu-m fix spre culmile Fort Mason care mi se prea c nu se apropiau suficient de repede. Dar atunci ai putea considera i Bagdadul un loc de vacan.

Tresri.

E

Iart-m c am adus vorba. De cnd ncepusem s alerg, nu-mi putusem alunga

din minte amintirea enervant a lui Franklin Fratelli mogul de valori de remarketing (ceea ce era doar un fel mai pompos de a spune c-i trimitea gorilele peste faliii de pe dot com, care nu-i mai puteau achita ratele la Beemer sau Franck Muller.) Timp de dou luni, Fratelli i vrse mutra n biroul meu ori de cte ori avusese treab pe la Palatul de Justiie, pn cnd reuise s m nmoaie i s m fac s-l invit la mas, smbt seara (costie n vin de porto pe care am fost nevoit s le bag n frigider, atunci cnd m-a lsat balt, n ultima clip.)

Mi-a tras clapa, am spus eu sec. Nu ntreba nimic. Nu-i dau detalii.

Ne-am oprit cnd am ajuns la Marina Green, i, n vreme ce eu de-abia mai puteam respira, aceast adevrat Mary Decker slta de pe-un picior pe altul, de parc ar mai fi avut chef de-o tur.

Nu tiu cum reueti, am spus cu minile pe olduri, ncercnd s-mi reglez respiraia.

Bunica, zise ea ridicnd din umeri i dezmorindu-i picioarele, a nceput s mearg pe jos cte opt kilometri pe zi, la aizeci de ani. Acum, are nouzeci. Habar n-avem pe unde a ajuns.

Amndou am izbucnit n rs. M bucuram s-o vd pe Jill ncercnd s redevin ea nsi. M bucuram s-o aud rznd din nou.

Vrei un mocacino? am ntrebat-o. Face Martha cinste.

Nu pot. Vine Steve de la Chicago. Vrea s urcm cu bicicleta s vedem expoziia Dean Friedlich, de la Legiunea de Onoare, imediat dup ce aterizeaz i se schimb. tii cum face celuul cnd nu-l scoi la plimbare.

M-am ncruntat. Mi-e greu s m gndesc la Steve ca la un celu.

Jill ddu din cap i-i scoase helanca, ridicnd braele. Jill! am fcut eu. Ce dracu e aia? De sub bustiera pe care o avea pe dedesubt, se vedeau

cteva vnti mici i negre, ca nite urme de degete. i arunc helanca pe umeri, prnd luat prin

surprindere. M-am lovit cnd am ieit de la du, zise ea. Da s

vezi cum arat duul! adug, fcndu-mi cu ochiul. Am dat din cap, dar ceva la vntaia aia nu-mi ddea

deloc pace. Sigur nu vrei o cafea? am ntrebat-o. mi pare ru l tii pe El Exigente. Dac ntrzii

cinci minute, consider c ncepe s devin un obicei. Fluier dup Ottis i ncepu s alerge napoi spre

maina ei, fcndu-mi cu mna. Ne vedem la serviciu! Ei, tu ce spui? am ntrebat, ngenunchind lng

Martha. Se pare c tu vrei un mocacino. Am pocnit din les i am pornit-o la pas nspre

Starbucks, pe Chestnut. Marina a fost dintotdeauna unul dintre cartierele mele

preferate. Strzi ntortocheate, cu case de ora, renovate i viu colorate. Familii, strigt de pescrui, aerul de mare din golf

Am luat-o prin Alhambra, ntorcnd capul dup o cas frumoas, cu trei niveluri, pe care o admiram de fiecare dat cnd treceam pe lng ea. Avea obloane din lemn sculptat i acoperi cu indrile de teracot, ca pe Grand Canal. O main trecu pe lng noi, i am inut-o pe Martha strns n les.

Asta e tot ce-mi aminteam n legtur cu acel moment. Cartierul tocmai se trezea la via. Un puti cu prul rou, cu o helanca FUBU, fcea jonglerii cu placa. O femeie n

salopet ddea grbit colul, crnd n brae un morman de haine.

Haide, Martha! am spus, trgnd de les. Parc i simt gustul unui mocacino.

Apoi casa cu acoperiul din teracot izbucni brusc n flcri de parc n-am fi fost la San Francisco, ci n Beirut.

Capitolul 2

umnezeule! am strigat n timp ce un val de cldur i drmturi aproape c m culc la pmnt.

M-am ntors i m-am ghemuit peste Martha, ca s-o apr, n timp ce unda de oc din urma exploziei trecea peste noi. Peste cteva clipe, m-am ntors ncercnd s m ridic. Dumnezeule mare Nu-mi venea s-mi cred ochilor. Casa pe care mai adineauri o admirasem era acum o ruin. Focul cuprinsese al doilea etaj.

n acea clip, mi-am dat seama c nuntru mai puteau fi nc oameni.

Am legat-o pe Martha de un stlp de felinar. Flcrile aterizau la doar civa metri distan. Am traversat n fug strada, spre casa cuprins de foc. Etajul al doilea era distrus. Oricine ar fi fost acolo, nu mai avea nicio ans. Am scotocit prin borset, dup mobil. nnebunit, am format 911.

Aici locotenent Lindsay Boxer, de la Poliia din San Francisco, nr. 2-7-2-1. A avut loc o explozie la intersecia dintre Alhambra i Pierce. O cas particular. Probabil c sunt victime. Trimitei ambulana i pompierii. Urgent!

I-am nchis dispecerului. Procedura mi cerea s atept, dar, dac mai tria cineva nuntru, nu aveam timp. Mi-am sfiat tricoul i mi l-am nfurat n jurul feei.

Isuse Hristoase, Lindsay! am spus, i mi-am inut respiraia.

Apoi am intrat n casa cuprins de foc. E cineva aici? am strigat, necndu-m pe dat cu

fumul negru i greu. Cldura parc m muca de ochi i de fa, i simeam

D

durere cnd m uitam peste crpa cu care m acoperisem. Deasupra mea atrna un perete de rigips, cuprins de flcri.

Poliia! am strigat din nou. E cineva aici? Fumul parc era o lam ascuit care mi se nfigea n

plmni. Era imposibil s auzi ceva dincolo de mugetul flcrilor. Am neles dintr-odat de ce oamenii prini n incendii la etajele superioare prefer s sar spre moarte sigur dect s ndure cldura asta insuportabil.

Mi-am acoperit ochii, naintnd prin negura de fum. Am strigat pentru ultima oar:

Mai e cineva n via aici? Nu puteam merge mai departe. Sprncenele mi se

arseser. Mi-am dat seama c a putea muri. M-am ntors i m-am ndreptat spre lumina i rcoarea

pe care le tiam n spatele meu. Deodat, am zrit dou forme, un trup de brbat i unul de femeie. Erau n mod sigur mori, i hainele le ardeau.

M-am oprit, simind cum mi se ntoarce stomacul pe dos. Dar nu puteam face nimic pentru ei.

Apoi am auzit un sunet nfundat. Nu tiam dac era adevrat sau doar mi se pruse. M-am oprit i am ncercat s ascult dincolo de vuietul focului. De-abia suportam durerea cldurii care mi ardea faa.

Se auzi din nou. Da, se auzea cu adevrat. Cineva plngea.

Capitolul 3

m tras aer n piept i am naintat i mai mult n casa care sttea s se prbueasc. Unde eti? am strigat.

M-am mpiedicat de un morman n flcri. Mi-era team acum, nu doar pentru persoana care plngea, ci i pentru mine.

Se auzi din nou. Un scncet ncet, de undeva, din spatele casei. M-am ndreptat direct ntr-acolo.

Vin acum! am strigat. La stnga mea, se prbui o grind de lemn. Cu ct

naintam mai mult, cu att eram n mai mare pericol. Am zrit un coridor de unde bnuiam c se auzeau scncetele. Tavanul se blngnea, pe locul unde fusese cndva al doilea etaj.

Poliia! am strigat. Unde eti? Nimic. Apoi am auzit din nou plnsetul. De data asta, era mai

aproape. Am naintat mpleticindu-m pe coridor, acoperindu-mi faa.

Haide, Lindsay mai f civa pai. Am mpins o u de sub care ieea fum. Dumnezeule! E un dormitor de copil! Cel puin, ce

mai rmsese din el. Un pat era ntors cu faa spre perete. Era acoperit cu

un strat gros de praf. Am strigat, apoi am auzit iar zgomotul. Cineva tuea necat.

Rama patului era fierbinte, dar am reuit s o ndeprtez puin de perete.

Dumnezeule! Am vzut conturul unui chip de copil.

A

Era un bieel cam de vreo zece ani. Copilul tuea i plngea. De-abia mai putea vorbi.

Camera lui era ngropat sub un maldr de drmturi. Nu puteam atepta. nc puin i am fi murit amndoi intoxicai.

O s te scot de-aici, i-am promis. Apoi m-am strecurat sub patul ridicat i, cu toat

fora, l-am ndeprtat de perete. L-am apucat pe biat de umeri, rugndu-m s nu-l rnesc cumva.

M-am mpleticit printre flcri, cu biatul n brae. Fumul otrvitor era pretutindeni. Am vzut o lumin n direcia unde-mi imaginam c ar fi trebuit s fie ieirea, dar nu eram sigur. Tueam. Biatul se inea atrnat de mine, ntr-o mbriare pietrificat.

Mami! Mami! striga. L-am strns i eu, ca s-l asigur c nu l voi lsa s

moar. Am strigat, rugndu-m s m aud cineva. V rog, e cineva acolo? Aici! am auzit o voce n ntuneric. M-am mpiedicat printre drmturi, evitnd locurile

care erau cuprinse de noi flcri. Acum vedeam intrarea. Sirene, voci. Figura unui brbat. Un pompier. Mi-a luat cu grij biatul din brae. Un alt pompier m-a luat de talie s m ajute s pesc. Ne-am ndreptat spre ieire.

n clipa urmtoare, eram afar, cdeam n genunchi i trgeam cu nesa n piept aerul preios. Cineva m-a acoperit grijuliu cu o ptur. Toat lumea se purta att de bine, cu atta profesionalism. M-am prbuit lng o main de pompieri de pe trotuar. Am simit c mi se face ru i am vomitat.

Cineva mi-a pus o masc cu oxigen pe gur, i am inhalat profund, de cteva ori. Un pompier s-a aplecat deasupra mea.

Erai nuntru cnd a pornit? Nu, am spus dnd din cap. Am intrat s ajut.

De-abia mai puteam s vorbesc i s gndesc. Am deschis borseta i i-am artat insigna.

Locotenent Boxer, am spus. Omucideri.

Capitolul 4

simt bine, am biguit forndu-m s m eliberez din strnsoarea medicului de la intervenii.

M-am ndreptat spre bieel, care era deja legat pe o targa, l duceau ntr-o dub. Singura micare vizibil pe faa lui era o uoar tresrire a ochilor. Dar tria. Dumnezeule, i salvasem viaa!

n strad, poliia ncerca s mprtie mulimea de gur-casc adunai la faa locului. L-am zrit pe putiul cu prul rou, care se ddea cu placa. De jur mprejur, erau o sumedenie de fee ngrozite.

Deodat, mi-am dat seama c se aude un ltrat. Doamne, era Martha, legat n continuare de stlp. Am dat fuga i-am cuprins-o n brae, n timp ce ea mi lingea faa.

Un pompier s-a apropiat de mine. Pe casc avea nsemne de cpitan de brigad.

Cpitan Ed Noroski. Eti bine? Cred c da, am spus, nu prea sigur. Vou stora, de la Palatul de Justiie, nu v ajunge

c suntei eroi n timpul serviciului? ntreb cpitanul Noroski.

Alergam pe aici. Am vzut explozia. Prea o explozie de gaze. Am fcut ceea ce mi s-a prut firesc.

Ai fcut bine, doamn locotenent, spuse cpitanul, uitndu-se spre ce mai rmsese din cas. Dar asta n-a fost explozie de gaze.

Am vzut dou cadavre nuntru. Da, zise Noroski dnd din cap. Un brbat i o

femeie. i nc un adult n camera din spate, de la primul

M

etaj. Putiul la a avut noroc c l-ai scos. Da, am zis Simeam cum mi se umple inima de groaz. Dac nu

fusese o explozie de gaze Apoi l-am zrit pe Warren Jacobi, cel mai bun

inspector al meu, ieind din mulime i fcndu-i loc, cu insigna, spre mine. Warren avea frontul de nou, cum numim noi tura de duminic dimineaa, cnd se nclzete vremea.

Jacobi avea o fa buhit i inexpresiv, care nu zmbea niciodat, nici atunci cnd spunea o glum, i ochi adncii n orbite, n care nu puteai citi vreodat nici urm de surpriz. Cu toate astea, cnd ajunse la locul unde fusese casa de la nr. 210 de pe Alhambra Street i m vzu pe mine acoperit de cenu, murdar, ntins pe jos, ncercnd s-mi recapt respiraia , Jacobi csc ochii ct cepele.

Doamn locotenent? V simii bine? Cred c da. Am ncercat s m ridic. Jacobi se uit la cas, apoi din nou la mine. Pare o treab complicat chiar i pentru cineva ca

tine, doamn locotenent. Sunt convins c-o s faci minuni. i nbui rnjetul. E vreo delegaie palestinian n ora i n-am aflat eu?

I-am povestit ce vzusem. Nici urm de fum sau de foc. Etajul al doilea explodase ca din senin.

Experiena celor douzeci i apte de ani petrecui n meseria asta mi spune mie c aici nu-i vorba de un boiler stricat, zise Jacobi.

tii tu pe cineva care s locuiasc ntr-o cas ca asta i s aib boiler la etajul doi?

Nu tiu pe nimeni care s locuiasc ntr-o cas ca asta. Eti sigur c nu vrei s mergi la spital?

Jacobi se aplec asupra mea. De cnd mi jucasem cartea n cazul Coombs, Jacobi se purta cu mine ca un unchi

grijuliu. Renunase chiar i la glumele lui misogine. Nu, Warren, m simt bine. N-a putea spune cum de l-am observat. Sttea acolo,

pe trotuar, sprijinit de o main parcat, i mi-am zis: La dracu, Lindsay, sta n-ar trebui s fie aici!

Nu dup toate cele petrecute. Un rucsac rou, de coal. Un milion de elevi au

rucsacuri de-astea. Era sprijinit acolo Am intrat din nou n panic. Auzisem de explozii n serie n Orientul Mijlociu. Dac

n cas explodase o bomb, cine dracu putea s tie? Am deschis larg ochii, fixnd cu privirea ghiozdanul rou.

L-am nfcat pe Jacobi. Warren, evacueaz pe toat lumea din zon. Acum!

La o parte toat lumea! napoi! Acum!

Capitolul 5

in fundul unui dulap de la subsol, Claire Washburn scoase o caset veche i care-i era foarte familiar, dar pe care nu o mai vzuse de

ani de zile. Dumnezeule! Se trezise devreme n acea diminea i, dup ce buse

o cafea pe punte i auzise din nou ciripitul gaielor, pentru prima oar n acea primvar, i aruncase pe ea o pereche de blugi i o cma din denim i se apucase, curajoas, de nspimnttoarea sarcin de a face ordine n dulapul de la subsol.

n primul rnd trebuia s scape de vraful de jocuri de mas, de care nu se mai atinseser de ani de zile. Venea apoi rndul mnuilor, al cotierelor i al genunchierelor, din anii de Little League i Pop Warner. O cuvertur mpturit servea drept aprtoare de praf pentru toate astea.

Apoi dduse peste caseta veche, de aluminiu, ascuns sub o ptur jerpelit.

Dumnezeule! Vechiul ei violoncel! Amintirea aduse un surs pe buzele lui Claire.

Dumnezeule mare, trecuser ani de cnd l inuse ultima oar n mn.

l scoase repede din fundul dulapului. Simpla lui vedere i trezea o mulime de a amintiri: ore i ore de nvat game, de repetiii

O cas fr muzic e o cas fr via, spunea mama ei.

Ziua n care soul ei, Edmund, mplinise patruzeci de ani, cnd se chinuise cu prima parte a Concertului n re major

D

al lui Haydn ultima dat cnd cntase. Claire desfcu clapetele i privi ndelung violoncelul din

lemn mbrcat n piele de antilop. nc era foarte frumos. Fusese un cadou din partea Catedrei de muzic de la Hampton, n ziua n care primise bursa.

Pn-n clipa cnd realizase c nu voia s rmn un nimeni ntreaga via i se apucase de medicin, violoncelul sta fusese averea ei cea mai de pre.

O melodie ncepu s-i rsune n minte. Aceeai bucat dificil, pe care nu reuise niciodat s-o stpneasc. Prima parte din Concertul n re major de Haydn.

Claire privi njur, parc ruinat. i de ce nu? Edmund nc mai dormea. N-o s-o aud

nimeni Scoase violoncelul din cutia de fetru. Lu arcuul i-l

strnse n mn. Senzaional Urm un minut n care acord instrumentul, ntinznd corzile pentru a reda nota dorit. O singur micare, o simpl trecere a arcuului deasupra corzilor, i trezi o infinitate de senzaii. I se fcu pielea de gin. Cnt primele msuri din concert. Suna un pic cam fals, dar ncepea s-i aminteasc.

Ha! Vd c n-ai uitat chiar tot, madam! i zise ea rznd.

nchise ochii i mai cnt puin. Apoi l observ pe Edmund, n pijama, stnd n capul

scrilor. tiu c m-am dat jos din pat, zise el scrpinndu-se

n cap. mi amintesc cnd mi-am pus ochelarii i m-am splat pe dini. Dar nu este cu putin, fiindc nc mai visez.

Edmund fredona msurile de deschidere pe care tocmai le interpretase Claire.

Crezi c poi s termini pasajul urmtor? Aia-i partea mai grea.

E o provocare, maestre Washburn?

Edmund zmbi rutcios. n acea clip, sun telefonul. Edmund ridic receptorul

fr fir din suport. Salvat de clopoel, mri el. Se ntoarse spre Claire.

Sunt de la birou. E duminic, Claire! Nu te las niciodat n pace?

Claire lu telefonul. Era Freddie Rodriguez, eful Departamentului medical. Claire ascult, apoi ls telefonul din mn.

Dumnezeule, Edmund a avut loc o explozie n centru. Lindsay a fost rnit.

Capitolul 6

u tiu ce m-a apucat. Poate gndul la cele trei persoane moarte din cas sau imaginea cadavrelor i a pompierilor care se agitau la

locul accidentului. M-am uitat la rucsacul la i-n mintea mea o voce a-nceput s urle c era ceva dubios extrem de dubios.

Toat lumea napoi! am strigat din nou. Am privit spre rucsac. nc nu tiam ce o s fac, dar

trebuia s eliberez zona. n niciun caz, doamn locotenent, zise Jacobi

nfcndu-mi braul. Nu te las s faci asta, Lindsay. Mi-am smuls braul dintr-al lui. Evacueaz toat lumea din zon, Warren. E adevrat c nu-i sunt superior n rang, doamn

locotenent, zise Jacobi, de data asta mai ptima, dar am cu paisprezece ani de experien pe teren mai mult dect tine. Ascult la mine! Nu te apropia de geanta aia!

Cpitanul brigzii de pompierii ncepu numaidect s strige n portavoce:

S-ar putea s fie o bomb! Toat lumea napoi! Chemai-l pe Magitakos, de la geniti.

n mai puin de un minut, Niko Magitakos, eful brigzii de geniti din ora, nsoit de ali doi profesioniti mbrcai n echipamente grele de protecie, m mpingeau la o parte, ndreptndu-se spre rucsacul rou. Niko scoase la iveal un instrument ca un fel de cutie, un aparat de msurat razele X. Un camion blindat, de form ptrat, ca un fel de frigider uria, se ndrepta, amenintor, cu spatele spre locul cu

N

pricina. Echipa cu aparatul de msurat raze X scana rucsacul

de la doi metri deprtare. Era clar c geanta fusese lsat aici intenionat. M rugam: D, Doamne, s nu explodeze!

Aducei camionul aici! spuse Niko ncruntndu-se. Pare suspect.

n clipa urmtoare, genitii scoaser din camion nite paravane de oel, pe care le montar sub forma unei bariere protectoare. Un tehnician aduse un fel de ghear i se apropie cu bgare de seam de geant. Dac era, ntr-adevr, o bomb, putea exploda n orice clip.

Stteam cu sufletul la gur, fr s m clintesc. Un strop de sudoare ncepu s mi se preling pe obraz.

Brbatul cu gheara ridic rucsacul i l transport la camion.

Nu se ntmpl nimic. Nu nregistrez nimic, spuse tehnicianul cu

electrosenzorul. Trebuie s-l examinm manual. Ridicar rucsacul n camion n timp ce Niko

ngenunchea n faa lui. Cu mini de expert, deschise fermoarul din spate.

Nicio schimbare, spuse Niko. E doar un nenorocit de radio cu baterie.

Toat lumea rsufl uurat. M-am desprins din mulime i am alergat spre geant. Avea ataat de ea o etichet din acelea de plastic pe care se scrie, de obicei, numele proprietarului. Am ridicat eticheta i am citit-o.

BUM! FRAIERILOR! Avusesem dreptate. Un nenorocit o lsase intenionat

acolo. n rucsac, pe lng un radio cu ceas obinuit, era o fotografie nrmat. O fotografie fcut cu o camer digital i tiprit pe hrtie. Era un brbat chipe, de vreo patruzeci de ani. Unul dintre cadavrele carbonizate din cas, eram

sigur. MORTON LIGHTOWER, scria pe inscripie, UN

INAMIC AL POPORULUI. S SE FAC AUZIT VOCEA POPORULUI. Dedesubt, era tiprit un nume: AUGUST SPIES. Isuse! A fost o execuie! Am simit c mi se ntoarce stomacul pe dos.

Capitolul 7

m identificat repede casa din ora. Aparinea, ntr-adevr, tipului din fotografie, Morton Lightower, i familiei lui.

Numele i se pru cunoscut lui Jacobi. Nu e tipul la care deinea sistemele X/L? Habar n-am, am zis eu, dnd din cap. Nu tii? Chestia aia de pe internet. A ieit cu vreo

ase sute de milioane, n timp ce restul companiei s-a dat la fund ca un bloc de ciment. Aciunile se vindeau la aizeci de dolari, i-acu abia dac mai fac aizeci de ceni.

Brusc, mi-am amintit c vzusem povestea la tiri Visul biatului lacom. ncerca s cumpere echipe de fotbal, achiziiona case luxoase, i instalase o poart cu un sistem de siguran de cincizeci de mii de dolari la casa din Aspen; n acelai timp ns, lsa s i se prbueasc aciunile i concedia jumtate din personal.

Am mai auzit eu de eschivare de investiii, zise Jacobi dnd din cap, dar asta e prea de tot!

n spatele meu, am auzit o femeie strignd s fie lsat s treac prin mulime. Inspectorul Paul Chin i fcea loc printre reporteri i echipele de filmare. Femeia se opri n faa casei drmate de explozie.

Dumnezeule mare! strig ea, ducndu-i minile la gur.

Chin o conduse spre mine. Sora lui Lightower, spuse el. Avea prul strns bine la spate, un pulover de camir

peste blugi i o pereche de pantofi sport Manolo Blahnik, pe care, odat, i admirasem timp de zece minute n vitrina de la Neimans.

A

V rog, am spus conducnd-o pe femeie spre un loc puin mai ferit. Sunt locotenent Boxer, de la Criminalistic.

Dianne Aronoff, ngim ea buimac. Am auzit la tiri. Mort? Charlotte? Copiii? A supravieuit cineva?

Am scos un bieel, de vreo unsprezece ani. Eric, spuse ea. E teafr? E la Secia de arsuri de la Cal Pacific. Cred c o s

se fac bine. Slav Domnului! exclam ea, apoi i acoperi la loc

faa. Cum se poate una ca asta? Am ngenuncheat n faa lui Dianne Aronoff i i-am

luat mna. I-am strns-o uor. Doamn Aronoff, trebuie s v pun cteva ntrebri.

sta nu a fost un accident. Avei idee cine ar fi vrut s-l omoare pe fratele dumneavoastr?

N-a fost un accident, repet ea. Mortie spunea mereu: Presa m prezint ca pe un Bin Laden. Nimeni nu nelege. Meseria mea e s fac bani.

Jacobi schimb echipamentele. Doamn Aronoff, se pare c explozia s-a produs la

etajul al doilea. Avei idee cine ar fi putut avea acces la cas? Aveau o menajer, zise ea ascuindu-i privirea.

Viola. Jacobi oft. Din pcate, sta e, probabil, cel de-al treilea cadavru

pe care l-am gsit ngropat sub drmturi. Oh fcu Dianne Aronoff, necndu-se ntr-un

suspin. I-am strns mna. Ascultai-m, doamn Aronoff, am vzut explozia,

bomba a fost plasat dinuntru. Cineva fie avea acces la cas, fie a fost lsat nuntru. ncercai s v gndii.

Mai era o bon, bolborosi ea. Cred c, uneori, rmnea peste noapte la ei.

A avut noroc, zise Jacobi dnd ochii peste cap. Dac ar fi fost acolo cu nepotul dumneavoastr

Nu pentru Eric, zise Dianne Aronoff dnd din cap. Pentru Caitlin.

Eu i Jacobi ne uitarm unul la cellalt. Cine? Caitlin, doamn locotenent. Nepoata mea. Cnd ne vzu chipurile uimite, ncremeni. Cnd mi-ai spus c Eric a fost singurul care a

scpat cu via, am presupus c Continuam s ne uitm unul la altul. Nimeni altcineva

nu mai fusese gsit n cas. Dumnezeule, oameni buni, are doar ase luni!

Capitolul 8

u se terminase. Am alergat spre cpitanul Noroski, eful brigzii de pompieri, care mprea ordine oamenilor lui

care cercetau casa. Sora lui Lightower spune c e un copil de ase luni

nuntru. Nu mai e nimeni nuntru, doamn locotenent.

Oamenii mei tocmai termin de cercetat etajul de sus. Sau poate vrei s mai intri dumneata o dat, s te convingi?

Brusc, imaginea casei n flcri mi reveni n minte. Vedeam totul foarte clar. Pe acelai coridor pe care gsisem biatul. Inima mi sri n piept.

Nu la etajul de sus, cpitane! La parter! Ar fi putut fi i o camer de copil acolo.

Noroski transmise un mesaj prin staie cuiva din cas. l ndrum de-a lungul coridorului.

Stteam n faa casei nvluite n fum i simeam cum ncepe s m cuprind un val de grea. Ideea c un bebelu ar mai fi putu fi acolo i eu l-a fi putut salva!

Am ateptat ca omul lui Noroski s scormoneasc prin mormanele de moloz de la parter.

Nimic! strig acesta. Am gsit camera sugarului. Erau acolo un leagn i un crucior, sub un morman de drmturi, dar nici urm de copil.

Dianne Aronoff scoase un ipt de bucurie. Nepoata ei nu era acolo. Apoi, dintr-odat, n ochi i se citi panica, n timp ce faa i trda o groaz provocat de un nou gnd nfiortor Caitlin nu era acolo; dar atunci unde era?

N

Capitolul 9

harles Danko sttea la marginea mulimii i privea. Purta un costum de ciclism profesionist i se sprijinea de un model mai vechi de biciclet

de curse. Avea casc i ochelari de ciclism, care i ascundeau chipul n cazul n care poliia filma mulimea, cum se ntmpla adesea.

A fost o lucrare aproape perfect i spunea Danko n timp ce analiza n detaliu scena crimei. Familia Lightower era moart, spulberat n bucele. Spera c suferiser cumplit n timp ce arseser, chiar i copiii. Fusese un vis al lui sau, poate, un comar, dar acum era o realitate o realitate care avea s-i ngrozeasc pe oamenii cumsecade din San Francisco. i trebuise destul de mult curaj pentru povestea asta, dar, n sfrit, fcuse i el ceva. Pompieri, medici de intervenii, poliiti

Toi erau aici s celebreze munca lui sau, mai bine zis, umilul ei nceput.

Unul dintre ei i surprinsese privirea, o femeie blond, evident o poliist mecher. i prea s fie i foarte nfipt. O privi i se ntreb dac avea s devin adversara lui i dac o s se ridice la nivelul ateptrilor.

ntreb de ea pe un poliist care sttea de paz lng baricade.

Femeia care a intrat n cas e inspectorul Murphy, nu-i aa? Cred c o cunosc.

Poliistul nici mcar nu se obosi s-l priveasc. ngmfare tipic de curcan!

Nu, zise el. E locotenent Boxer. De la Omucideri. Am auzit c-i dat dracului!

C

Capitolul 10

n biroul ngust de la etajul trei, unde se afla Departamentul omucideri, era mai mult agitaie dect vzusem vreodat ntr-o diminea de

duminic. Am fost la spital ca s m asigur c totul era n ordine,

apoi m-am dus la birou, unde am constatat c sosise deja ntreaga echip. Aveam cteva piste pe care le puteam urma, chiar nainte s primim rezultatele rapoartelor de examinare de la locul exploziei. Atentatele cu bombe nu implic, de obicei, i rpiri. Ceva din mine mi repeta ntruna: Gsete copilul i vei afla i cine a fcut lucrul sta oribil!

Un televizor era pornit. Primarul Fiske i comisarul de poliie Tracchio vorbeau n direct, de la locul exploziei.

Este o tragedie groaznic, un act de rzbunare, spunea primarul, care-i ntrerupse micul dejun de la Olympic. Morton i Charlotte Lightower erau unii dintre cei mai generoi i mai implicai ceteni ai acestui ora. Mi-au fost chiar prieteni.

Nu uita s menionezi contribuabili, zise Cappy Thomas, partenerul lui Jacobi.

Vreau s comunic tuturor c departamentul nostru de poliie urmrete deja, n cel mai energic mod posibil, nite piste concrete, continu primarul. Vreau s-i asigur pe locuitorii oraului nostru c acesta este un incident izolat.

X/L zise Warren Jacobi scrpinndu-se n cap. Cred c am cteva aciuni n btaia aia de joc la care tia-i spun fond de pensii.

i eu la fel, zise Cappy. Tu la ce fond eti?

Cred c-i spune Long Term Growth1, dar cine i-a dat numele are un sim al umorului tare bizar. Acum doi ani, aveam

Hei, magnailor, avei o clip? am strigat. E duminic. Bursa e-nchis azi. Avem trei mori, un copil disprut i o cas la pmnt din cauza unei posibile bombe.

A fost bomb cu siguran! spuse Steve Fiori, purttorul nostru de cuvnt, intrnd pe u. Alergase pe la aproape o sut de redacii i posturi de radio n blugi i-n sandale. efa, tocmai am primit confirmarea genitilor. Au gsit resturile unui detonator i urme de explozibil C-4.

Vestea nu era chiar o surpriz. Dar contientizarea faptului c n oraul nostru avusese loc un atentat cu bomb, c existau printre noi ucigai cu C-4, c un copil de ase luni dispruse aternu o linite de mormnt n ncpere.

La naiba! fcu Jacobi teatral. S-a dus dracului toat dup-amiaza.

1 Cretere pe termen lung (n. tr.)

Capitolul 11

oamn locotenent, strig cineva din cealalt parte a camerei. Domnul comisar-ef Tracchio la telefon.

i-am zis eu, coment Cappy rnjind. Am ridicat receptorul, pregtindu-m s fiu luat la

rost, fiindc prsisem prea devreme scena crimei. Tracchio era un teoretician fantastic, dar nu mai fusese implicat n vreo operaiune de investigare de pe vremea cnd studiase cazurile la academie, cu douzeci i cinci de ani n urm.

Lindsay, Cindy sunt. M ateptam s-l aud pe efu. Vocea ei m surprinse. Nu te enerva. Numai aa am putut lua legtura cu

tine. Nu-i un moment prea potrivit, am zis. Credeam c e

imbecilul de Tracchio, care vrea s m pun la zid. i despre mine zice mult lume c sunt o imbecil

care ncearc mereu s pun oamenii la zid. Dar mie imbecilul sta mi semneaz cecul, am zis

eu, rsuflnd pe jumtate uurat, pentru prima dat n acea zi.

Cindy Thomas era una dintre cele mai apropiate prietene ale mele, mpreun cu Claire i Jill. ntmpltor, mai lucra i pentru ziarul The Chronicle i era unul dintre cei mai buni reporteri de crime din ora.

Doamne, Linds, tocmai am auzit! Sunt ntr-o clinic de yoga, unde trebuie s stau toat ziua. Fceam un exerciiu de concentrare n grup, cnd sun telefonul. Ce? mi iau i eu cteva ore libere i tocmai atunci te gseti i tu s faci acte de eroism? Te simi bine?

D

n afar de faptul c am senzaia c mi-a dat cineva foc la plmni Glumeam, totul e bine, am linitit-o. Nu-i pot spune prea multe acum.

N-am sunat ca s te-ntreb de caz, Lindsay. Am sunat s vd ce faci tu.

Eu sunt bine, am spus din nou. Nu tiam dac spuneam adevrul. Am bgat de seam

c minile nc-mi mai tremurau. i n gur nc-mi mai persista gustul amar al exploziei.

Vrei s ne ntlnim? N-ai ajunge nici la dou strzi distan. Tracchio a

blocat accesul, pn cnd ne dm seama ce se petrece. Ce, m provoci? chicoti Cindy. Chestia asta m fcu s rd. Cnd am cunoscut-o,

Cindy se strecurase ntr-un apartament de lux de la Grand Hyatt, cel mai bine pzit loc al unei crime pe care l-am vzut vreodat. i sta fusese punctul de lansare pentru cariera ei.

Nu, nu-i o provocare, Cindy. Dar m simt bine. i jur.

Bine, dac tot mi fac griji de poman, atunci cum rmne totui cu scena crimei? Este vorba de scena unei crime, nu-i aa, Lindsay?

Dac vrei s-i confirm c grilajul de la curtea din spate a explodat la ora nou, duminic dimineaa, ei bine, da! Poi s m i citezi. Parc ai spus c nu prea tii despre ce e vorba, Cindy.

ntotdeauna m uimea ct de repede reuea Cindy s se pun la curent cu evenimentele.

tiu acum, zise ea. i, c tot suntem aici, umbl vorba c ai salvat un puti astzi. Ar trebui s pleci acas. Ai fcut destule pentru-o zi.

Nu pot. Avem cteva piste. i-a spune despre ele, dar nu se poate.

Am auzit c un bebelu a fost furat din cas. S fie un caz bizar de rpire?

Dac aa stau lucrurile, am spus ridicnd din umeri, nu prea tiu s se poarte cu cei de la care vor s ncaseze recompensa.

Cappy Thomas i vr capul pe u. Doamn locotenent, medicul legist vrea s v vad.

La morg. Acum.

Capitolul 12

umai Claire, efa Departamentului de medicin legal din San Francisco i cea mai bun prieten a mea de mai bine de doisprezece ani,

era n stare s spun ceva care, n mijlocul nebuniei generale, s m fac s plng.

Charlotte Lightower era nsrcinat. Claire privea neputincioas spre mnuile chirurgicale portocalii. Dou luni. Biata femeie, probabil c nici ea nu tia.

Nu tiu de ce asta mi se prea att de trist, dar aa simeam. Poate c m fcea s-i vd pe soii Lightower mai mult ca o familie, poate c asta i umaniza.

Chiar voiam s te vd n cursul zilei de azi, mi spuse Claire cu un zmbet larg. Dar nu credeam c-o s fie aa.

Da. Am zmbit i mi-am ters o lacrim din colul ochiului. Am auzit ce-ai fcut, zise Claire. Veni spre mine i m mbri. Ai avut mult curaj, scumpo. Dar eti o prostu, tii

asta? A fost o clip cnd nu mai eram sigur c-o s

reuesc s ies, Claire. Era atta fum Peste tot! n ochi, n plmni Nu vedeam nimic. Am luat bieelul n brae i m-am rugat.

Ai vzut lumina cluzitoare? o ntreb Claire zmbind.

Nu. M-am gndit ct de proast o s m credei cu toii dac o s sfresc carbonizat n casa aia.

N

i s-ar cam fi dus pe apa smbetei nopile noastre cu margarita, zise ea dnd din cap.

i-am spus vreodat am ntrebat-o ridicnd capul i zmbind c ai un fel unic de a pune lucrurile ntr-o anumit lumin?

Rmiele soilor Lightower erau aezate pe dou trgi alturate. Chiar i de Crciun, morga e un loc singuratic, dar, n acea duminic dup-amiaza, cnd toi specialitii plecaser acas, cnd fotografiile i rapoartele autopsiilor erau nfipte cu ace n perei i un miros greu plutea n aer, mi prea mai sumbr dect o vzusem vreodat.

M-am ndreptat spre cele dou cadavre. Ei, de ce ai vrut s vin aici? am zis. Ce vrei s-mi

ari? Te-am chemat aici, rspunse, fiindc m-am gndit

c ai nevoie s te strng cineva n brae. Aa este, am recunoscut. Dar n-ar strica nicio

revelaie medical care s ne dea toate teoriile peste cap. Claire se ndrept spre o mas i ncepu s-i scoat

mnuile chirurgicale. O revelaie medical? fcu ea dnd ochii peste cap.

Ce i-a putea spune eu, Lindsay? Aceti trei oameni au fost aruncai n aer.

Capitolul 13

or mai trziu, eu i Tracchio fceam o prezentare foarte emoionant a cazului, pe treptele Palatului de Justiie. Cindy era i ea

acolo, mpreun cu jumtate dintre reporterii din San Francisco.

Rmas n birou, Jacobi cutase numele de pe fotografie, August Spies, prin data de baze a CEI-ului i a FBI-ului. Fr rezultat! Nu gsise nici mcar ceva asemntor. Cappy ncerca s afle tot ce putea despre bona care dispruse. Aveam o descriere de la sora lui Lightower, dar nu tiam unde s-o cutm. Nu-i tiam nici mcar numele de familie.

Am luat un exemplar gros din Pagini Aurii de pe raft i l-am aruncat cu o bufnitur zdravn pe biroul lui Cappy.

Poftim! Pleac de la B, de la bon. Era aproape ase dup-amiaza, duminica. Trimisesem

o echip la birourile X/L, dar singurul cu care reuisem s stm de vorb fusese un agent de la Relaii Publice, care ne spusese c vom putea discuta cu reprezentanii companiei a doua zi, la ora opt dimineaa. Duminicile erau zile infernale pentru rezolvarea unei crime.

Jacobi i Cappy mi-au btut la u. De ce nu te duci acas? zise Cappy. Ne ocupm noi

mai departe. Tocmai voiam s-l sun pe Charlie Clapper. Cnd am

plecat, echipa lui mai cuta indicii. Vorbesc serios, Lindsay. Te acoperim noi. Oricum,

ari ca dracu, interveni i Jacobi. Dintr-odat, mi-am dat seama ct eram de epuizat.

O

Trecuser nou ore de cnd explodase casa din ora. nc mai purtam tricoul i echipamentul de alergat. Eram murdar din cap pn-n picioare.

Hei, doamn locotenent, mai e ceva! zise Cappy ntorcndu-se. Cum a mers asear cu Franklin Fratelli? ntlnirea cea mare?

Stteau n pragul uii, cu gura pn la urechi, ca doi adolesceni burtoi.

N-a mers. i ai mai fi pus ntrebarea asta dac afurisitul vostru de ofier superior ar fi fost un brbat?

Normal c-am fi pus-o! zise Cappy. i a vrea s adaug, pentru afurisitul meu de ofier superior detectivul masiv i arunc pe spate capul chel , c ari tare bine n colanii ia! Fratelli sta e un ntru.

S-a notat, am spus eu zmbind. mi trebuise mult vreme pn s ajung s simt c-i

comandam, cu adevrat, pe bieii tia. Amndoi aveau de dou ori mai muli ani de meserie ca mine. tiam c va dura ceva timp pn s se obinuiasc i ei cu ideea c Departamentul omucideri era, pentru prima dat, condus de o femeie.

Vrei s adaugi i tu ceva, Warren? l-am ntrebat. Nu, zise el legnndu-se pe clcie. Doar s ntreb

mine venim la costum i cravat sau pot s-mi pun pantaloni scuri i pantofii de sport Nike?

Am trecut pe lng el dnd din cap. Apoi m-am auzit strigat din nou.

Doamn locotenent? M-am ntors, iritat. Da, Warren? Te-ai descurcat bine azi, zise el dnd din cap. Cei

care conteaz tiu asta.

Capitolul 14

u maina, ajungeam n zece minute la Porter, unde locuiesc eu, ntr-un apartament cu dou dormitoare. Cnd am intrat pe u, Martha m-a

ntmpinat dnd din coad. Unul dintre poliitii prezeni la scena exploziei o dusese acas n locul meu.

Beculeul care-mi indica mesajele clipea. Se auzi vocea lui Jill: Lindsay, am ncercat s te sun la birou. Tocmai am auzit

Fratelli: Hei, Lindsay, dac eti liber azi Am ters mesajul fr s m obosesc mcar s-i ascult scuzele.

Am intrat n dormitor i mi-am dat jos colanii i tricoul. Nu voiam s vorbesc cu nimeni n seara aia. Am bgat un CD n combin. Pastorul Al Green. Am intrat n du i-am luat o gur din berea pe care o adusesem cu mine. M-am rezemat de perete sub jetul de ap cald. Simeam mizeria, i funinginea, i mirosul de cenu scurgndu-mi-se de pe corp i nvrtindu-mi-se la picioare. Am simit c m podidete plnsul.

Eram att de singur! A fi putut s mor azi! A fi vrut s m pot cuibri n braele cuiva. Claire l avea pe Edmund care s o aline ntr-o noapte

ca asta, dup ce crpise trei cadavre. Jill l avea pe Steve, ntr-un fel Pn i Martha avea pe cineva pe mine!

Pentru prima dat dup o perioad destul de lung, m-am trezit gndindu-m la Chris. Mi-ar fi plcut s fi fost lng mine n seara asta. Trecuser optsprezece luni de cnd

C

murise. Eram gata s las trecutul n urm, s m deschid fa

de cineva, dac s-ar fi ntmplat s apar persoana potrivit. Fr tam-tam. Nu ceva de genul Doamnelor i domnilor, plicul, v rog Doar o voce firav, n inima mea, care mi spunea c era timpul.

Apoi gndul mi-a zburat din nou la scena din Marina. M-am vzut pe strad, strngnd-o n brae pe Martha. Dimineaa frumoas i calm, casa cu arhitectura deosebit. Putiul cu prul rou care fcea tot felul de figuri cu placa de skatebord. Fulgerul de lumin portocalie.

Reluam acest film n minte iar i iar, i se oprea mereu n acelai loc.

Mai e ceva ce nu vezi! Ceva ce uitasem s includ. Femeia care ddea colul chiar nainte de strfulgerare.

i vzusem doar spatele, pre de o clip. Blond, cu prul prins n coad. Avea ceva n brae. Dar nu asta m deranja Nu s-a mai ntors!

Nu m gndisem la asta pn acum. Dup explozie Putiul cu placa era acolo. i muli alii. Dar femeia blond nu era printre ei. Nimeni nu i-a luat niciun interviu. Nu s-a mai ntors De ce?

Fiindc afurisita fugea! Imaginea mi-a revenit iar i iar n minte. Avea ceva n

brae. Fugea Era bona! i greutatea din brae? Era fetia soilor Lightower!

Capitolul 15

rul i czu n uvie groase, blonde pe podeaua bii. Lu foarfeca i tie din nou. Acum trebuia s ia totul de la capt.

Wendy dispruse pentru totdeauna. n oglind, ncepea s se nasc un chip nou. i lu adio de la bona care fusese n ultimele cinci luni.

Uit trecutul! Wendy era un nume pentru povetile cu Peter Pan, nu pentru lumea real.

Bebeluul plngea n dormitor. Taci, Caitlin. Te rog, scumpo! Trebuia s hotrasc ce-o s fac de acum cu ea. Tot

ce tia era c nu putuse s-o lase s moar. Ascultase buletinele de tiri ntreaga dup-amiaz. Toat lumea o cuta. O numeau uciga cu snge rece. Un monstru. Dar ea nu era chiar un monstru, nu-i aa? Nu i dac salvase fetia

Tu nu crezi c sunt un monstru, nu-i aa, Caitlin? i spuse ea copilului care se rostogolea n pat.

Michelle i ls capul n chiuvet i turn coninutul unui flacon de vopsea LOreal Red Sunset, masnd bine buclele ciuntite.

Wendy, bona, dispru. Malcolm trebuia s se ntoarc n orice clip.

Hotrser s nu se ntlneasc dect dup ce avea s fie sigur c nu-l urmrise nimeni. Dar avea nevoie de el. Acum c dovedise de ce era n stare.

Auzi ua de la intrare deschizndu-se. Inima lui Michelle mai c-i sri din piept.

Dac fusese neglijent? Dac o vzuse cineva

P

ntorcndu-se cu copilul? Dac drmau ua, chiar acum? Apoi Malcolm pi n camer. Credeai c-i poliia, nu-i aa? i-am zis eu c-s nite

proti! spuse el. Michelle alerg spre el i-i sri n brae. Oh, Mal, am fcut-o! Am fcut-o! i srut faa de o sut de ori. Am fcut ceea ce trebuia, nu? ntreb Michelle. Cei

de la televizor susin c cine-a fcut treaba asta e un monstru.

i-am spus c trebuie s fii puternic, Michelle. Mal o mngie pe pr. tia de la televizor sunt cumprai, ca toi ceilali. Dar uit-te la tine Ce schimbat eti!

Deodat, se auzi un plnset n dormitor. Mal scoase un pistol de la curea.

Ce dracu a fost asta? Michelle l urm n dormitor. Se holba, ngrozit, la

Caitlin. Mal, o putem ine la noi o vreme. M-am ataat de ea.

Ea n-a greit cu nimic. Idioat ce eti! zise el mbrncind-o pe pat. Toi

poliiti din ora o s caute copilul sta! Simi c ncepe s respire greu, cum pea ntotdeauna

cnd Mal ipa la ea. Scotoci prin geant dup inhalator. Era ntotdeauna acolo. Nu pleca nicieri fr el. l avusese asear. Unde dracu era acum?

M-am ataat de ea, Malcolm! spuse Michelle din nou. Credeam c-o s nelegi.

Malcolm i mpinse capul n faa copilului. Tu s nelegi asta! Copilul sta s dispar. Mine!

Acum f-o s nu mai plng. Bag-i a n gur sau pune-i dracului o pern pe fa! Mine, la prima or, copilul s dispar!

Capitolul 16

harles Danko nu era adeptul asumrii riscurilor inutile. Credea, de asemenea, cu trie, c orice soldat

poate fi nlocuit, inclusiv el. Predica mereu versetul din Evanghelie: ntotdeauna exist un alt soldat.

Aa c sun de la un telefon public din Mission District. Dac aveau s le ntrerup sau s le depisteze convorbirea, asta era!

Telefonul sun de cteva ori pn cnd cineva din apartament rspunse. Recunoscu vocea lui Michelle, minunata bon cu snge rece. Ce spectacol montase!

Sunt mndru de tine, Michelle. Te rog, nu spune nimic. D-mi-l pe Malcolm. S tii c eti o eroin.

Michelle ls telefonul, i Danko i nbui rsul cnd vzu cu ct docilitate i ascultau ordinele.

Era incredibil i spunea att de multe despre condiia uman! Hei, poate aa se explic i ce s-a ntmplat cu Hitler la Mnchen.

Oamenii tia erau foarte detepi, majoritatea aveau chiar i diplome universitare, dar rar se ntmpla s pun la ndoial ceva din ceea ce le spunea el.

Da, eu sunt. Auzi vocea seac a lui Malcolm. Biatul sta era genial,

dar, de fapt, era un uciga; probabil i psihopat. Uneori l speria pn i pe Danko.

Ascult-m bine. Nu vreau s stau prea mult. Voiam doar s te pun la curent. Totul merge de minune. Cum nu se putea mai bine. Danko fcu o pauz de cteva clipe. Mai f-o

C

o dat, zise n cele din urm.

Capitolul 17

firm gigantic, sub forma literelor X i L ntreptrunse, trona n vrful cldirii de sticl i crmid, pe un promontoriu care intra n golf.

O recepioner drgu mbrcat ne conduse, pe mine i pe Jacobi, ntr-o sal de conferine. Pereii erau acoperii cu articole i coperte de reviste care nfiau chipul strlucitor al lui Morton Lightower. Pe una dintre copertele de la Forbes se putea citi ntrebarea: Exist cineva n Silicon Valley care s-l poat opri pe acest om?

Mai exact, cu ce se ocup compania asta? l-am ntrebat pe Jacobi.

Switch-uri cu vitez foarte mare sau ceva de genul sta. Transfer informaiile pe internet. Asta, nainte ca toat lumea s-i dea seama c nu are ce informaii s transfere.

Ua slii de conferine se deschise i intrar doi brbai. Unul din ei avea prul grizonat, ten armiu i purta un costum foarte bine croit. Avocat! Cellalt era masiv, cu nceput de chelie, cu o cma deschis la guler. Tehnician.

Chuck Zinn, se prezent omul n costum, ntinzndu-i lui Jacobi o carte de vizit. Sunt CPL la X/L. Dumneavoastr suntei locotenent Boxer?

Eu sunt locotenent Boxer. M-am uitat la cartea de vizit i am pufnit. Ce nseamn CPL?

Consilier pe probleme legale. Se nclin, n semn de scuz. Dumnealui este Gerry Cates. A contribuit la nfiinarea companiei, mpreun cu Mort.

Nu mai e cazul s spunem c suntem cu toii ngrozii de cele ntmplate.

O

Cei doi brbai se aezar, la fel ca noi, la masa rotund de conferine.

Cei mai muli dintre noi l-am cunoscut pe Mort de la bun nceput. Gerry a fost la Berkeley cu el. Vreau s ncep prin a v promite o total cooperare din partea firmei noastre.

Avei vreo pist? ntreb Cates. Am auzit c a disprut Caitlin.

Facem tot ce ne st n putin ca s gsim copilul. Ni s-a spus c familia avea o bon care nu mai e pe nicieri. tii ceva ce ne-ar putea ajuta s dm de ea?

S-ar putea s tie Helene, secretara lui Mort, cte ceva.

Cates se uit spre avocat. Cred c se poate aranja. Zinn mzgli ceva. Am nceput cu ntrebrile obinuite: Primise Lightower

vreo ameninare? Cunoteau pe cineva care ar fi vrut s-i fac ru?

Nu. Gerry Cates ddu din cap i se uit la avocat. Desigur, afacerile lui Mort au inut capul de afi n

ntreaga pres, continu el. Mereu apare cte cineva la o ntrunire de acionari. Nite buldogi financiari. La dracu, i dac-i renovezi buctria, tia url c iei din banii companiei.

Jacobi pufni. Crezi c ar fi putut s enerveze pe cineva cnd a

vndut aciuni de ase sute de milioane de dolari, n timp ce se plimba prin ar i le spunea tuturor c se cumpr la zece?

Nu putem controla preul aciunilor, domnule inspector, rspunse Cates, n mod vdit deranjat de ntrebare.

n ncpere s aternu o tcere tensionat.

S ne dai o list cu clienii dumneavoastr, am spus.

Se face. Avocatul mzgli din nou ceva pe hrtie. i avem nevoie de acces la calculatorul lui personal,

la e-mail i la coresponden. Am tras cu ochiul la CPL. Pixul avocatului nici nu

atinsese pagina. Dosarele acelea sunt confideniale, doamn

locotenent. Trebuie s analizez mai bine aspectele legale nainte s v dau acordul n aceast problem.

Parc dumneavoastr trebuia s tii aspectele legale, i ddu replica Jacobi, rnjind.

eful dumneavoastr a fost ucis, domnule Zinn. M tem c aceste aspecte ne privesc pe noi acum. Am gsit un bilet la locul exploziei, am spus i i-am mpins o copie a fotografiei. Cineva l-a numit pe Morton Lightower inamic al poporului. Exist i o semntur, August Spies. tie vreunul dintre dumneavoastr ce-ar putea nsemna asta?

Zinn clipi. Cates inspir adnc, i privirea i ncremeni. Nu e cazul s v amintesc, domnilor, c investigm

o crim, am spus. Dac e ceva ce nu ne-ai spus nc, acum ar fi momentul s o facei.

Nimeni nu v ascunde nimic, sri Gerry Cates nepat.

Cred c dorii s vorbii cu Helene acum, spuse consilierul, nchizndu-i agenda ca i cnd ntrevederea s-ar fi terminat.

Ceea ce doresc eu este s sigilez biroul lui Lightower. Acum! i vreau acces la ntreaga coresponden. i la fiierele din calculator. i la e-mailuri.

Nu tiu dac putem face asta, doamn locotenent. Chuck Zinn se ndrept n scaun.

S v spun ce putem face noi, domnule Zinn, i-am

zis ntorcndu-i zmbetul serviabil i fals. Ne putem ntoarce aici peste dou ore, cu mandat, i atunci toate documentele terse din acele fiiere n ultimele douzeci i patru de ore vor intra n categoria sustragere i tinuire de informaii relevante n desfurarea investigaiilor unui caz de omor. De asemenea, orice document gsit n aceste circumstane, care ar pune ntr-o lumin nefavorabil compania X/L, va fi predat direct n minile copoilor de la procuratur. Nu credei c putem face asta, domnule Zinn?

Gerry Cates se aplec spre avocatul lui. Chuck, poate reuim s aranjm cumva Sigur c putem aranja! zise Zinn dnd din cap. Dar

m tem c nu mai avem timp pentru altceva astzi. i cred c i dumneavoastr suntei ocupai. Aa c, dac asta e tot se ridic i zmbi , sunt sigur c vrei s mergei s discutai cu Helene.

Capitolul 18

ici n-am ieit bine pe poarta de la X/L, c am sunat-o numaidect pe Jill. I-am povestit n detaliu ntrevederea frustrant pe care tocmai o

avusesem. Vrei un mandat, m ntrerupse Jill, ca s ai acces la

dosarele lui Lightower? Ba bine c nu, Jill, i nc urgent! nainte s-i

trimit pe bieii de la Arthur Andersen s fac ei curenie prin birou.

Ai vreo dovad c ar putea fi ceva compromitor n computerul lui Lightower?

Poate c sunt eu prea suspicioas, Jill, dar cnd tipul pe care-l interoghez ncepe s se foiasc-n scaun ca un pete prins n undi, antenele alea de poliist din spatele urechilor mele fac bing!

Cum fac antenele, Lindsay? mi-o ntoarse Jill rznd.

Bing! am spus, cu mai mult hotrre. Haide, Jill, nu-mi arde de glume!

Altceva care s indice c ascund informaii, n afar de semnalele diferitelor tale organe, ai?

Am simit cum sngele ncepe s-mi preseze pieptul. Nu vrei s m ajui, nu? Nu pot s te ajut, Lindsay. i, dac a face-o,

indiferent ce-ai gsi nu s-ar putea constitui ca prob pentru punerea sub acuzare. Ascult, pot s ncerc s fac o nelegere cu ei.

Jill, investighez o crim multipl. Atunci, n locul tu, a ncerca s-i intimidez cu alte

N

msuri n afar de cele juridice. Vrei s-mi explici la ce te referi? Jill pufni. Din cte-mi amintesc eu, ai nite prieteni n pres. Crezi c ar fi mai cooperani dac ntreprinderea lor

ar fi luat la bani mruni pe prima pagin din The Chronicle?

Gndete-te i tu, Lindsay Am auzit-o pe Jill chicotind. Deodat, telefonul mobil ncepu s sune. Era Cappy Thomas, de la birou. Locotenente, avem nevoie de tine acas, de urgen.

Am gsit o pist n legtur cu bona.

Capitolul 19

nd m-am ntors, dou femei stteau n camera de interogatoriu. Cappy m inform c deineau o mic afacere de plasament pentru bone i

ddace Ddaca Iubitoare. Am sunat cnd am auzit ce s-a ntmplat, mi

explic Linda Cliborne, care purta un pulover roz, de camir. Noi i-am gsit slujba aia lui Wendy Raymore.

Prea perfect pentru aa ceva, se amestec i partenera ei, Judith Hertan.

Judith scoase un dosar galben i-l mpinse de-a lungul mesei. nuntru, era un formular de nscriere la Ddaca Iubitoare, completat, cteva scrisori de recomandare, o legitimaie de student cu fotografie.

Soii Lightower o adorau, spuse Linda. Am privit fix fotografia plastifiat cu chipul lui Wendy

Raymore. Era blond, cu pomei ascuii i un zmbet larg, cuceritor. Mi-am amintit imaginea pe care o vzusem naintea exploziei fata n salopet, care prsea locul faptei. Ar fi putut fi ea.

Analizm cu grij toate fetele care vin la noi. Wendy prea o bijuterie. Era vesel i atrgtoare, o putoaic adorabil!

i soii Lightower spuneau c fetia lor nu se mai dezlipea de ea, adug partenera ei. Verificam ntotdeauna.

Recomandrile le-ai verificat i pe acestea? Judith Hertan ezit. E posibil s nu ne fi uitat chiar la toate. Am sunat

totui la coal, ca s m asigur c era fat serioas. Aveam

C

legitimaia ei de student, desigur. Am citit adresa: Pelican Drive, numrul 17. Chiar

lng golf, n Berkeley. Cred c a spus c nu st la cmin, zise Linda

Cliborne. I-am trimis confirmarea la o cutie potal. I-am luat pe Cappy i pe Jacobi afar din camer. Anun eu seciile din Berkeley i pe Tracchio. Cum vrei s procedm? m ntreb Cappy privindu-

m fix. Ce voia, de fapt, s m ntrebe era: Ce fel de fore s

folosim cnd o ridicm? Am privit fotografia. Folosii tot ce avei.

Capitolul 20

atruzeci de minute mai trziu, eram pe Pelican Drive, n Berkeley. Era o cas albastr, n stil victorian, pe o strad cu cldiri de acelai fel, la

cteva blocuri de campusul universitar. Dou maini de patrul blocaser strada. O dub de la Intervenii speciale trase pe dreapta. Nu tiam la ce s m atept, dar nu voiam s risc.

Ne-am pus toi vestele antiglon sub jachetele de poliie. Era 11.45. Secia din Berkeley pusese casa sub observaie, Au spus c nu ieise nimeni, dar c o fat de culoare, cu o geant Cal-Berkeley, intrase cu jumtate de or n urm.

Hai s gsim bebeluul disprut, le-am spus bieilor.

Eu, Jacobi i Cappy ne-am furiat pe dup un ir de maini parcate n faa casei. Nu se vedea niciun fel de activitate nuntru. tiam c ar putea fi o capcan.

Doi inspectori urcar pe veranda din fa. Un tip de la Intervenii atepta cu un berbec, n caz c trebuia s spargem ua.

Scena era straniu de linitit. Am fcut semn din cap: S intrm! Deschide! Poliia din San Francisco! strig Cappy,

btnd vrtos n u. Eu stteam cu ochii aintii la ferestre, s vd dac

mic pe undeva ceva. Folosiser deja o bomb. Eram sigur c n-ar fi ezitat s deschid focul. Dar nu se ntmpl nimic.

Deodat, am auzit nite pai venind dinuntrul i

P

sunetul cheii n u. Cnd aceasta se deschise, ne-am ndreptat armele spre persoana dinuntru.

Era fata de culoare cu tricou Cal-Berkeley pe care poliitii o vzuser intrnd. Cnd vzu echipa de Intervenii, ip speriat.

Wendy Raymore? strig Cappy, smucind-o din pragul uii.

Fata de-abia dac mai putea vorbi. Cappy o arunc n braele unui tip din echipa de Intervenii, de lng el. Tremurnd toat, fata art cu mna spre o scar.

Cred c e sus. Toi trei intrarm numaidect. Dou din dormitoarele

de la etaj erau deschise i goale. Nimeni nuntru. n captul holului, mai era o u nchis.

Cappy strig la u: Wendy Raymore? Poliia din San Francisco! Nu rspunse nimeni. Adrenalina mi ardea venele. Cappy m privi i-i

verific arma. Jacobi se pregti. Am fcut semn cu capul. Cappy deschise ua cu o lovitur de picior. Am intrat,

cu armele ntinse n camer. O fat ntr-un tricou sttea n pat, n capul oaselor.

Prea uluit i clipea de parc abia s-ar fi trezit din somn. ncepu s ipe:

Dumnezeule, ce se ntmpl? Wendy Raymore? ntreb Cappy cu arma ndreptat

spre ea. Fata era alb ca varul i se uita, pe rnd, de la unul la

altul. Unde e copilul? strig Cappy. Nu-i bine! Nu-i bine deloc! m gndeam. Fata asta avea prul lung i negru i ten msliniu. Nu

semna deloc cu descrierea pe care ne-o fcuse Dianne Aronoff. Nici cu poza de pe legitimaia de student a lui Wendy Raymore. Nici cu fata pe care o vzusem fugind de la locul

exploziei. Mi-am dat seama ce se ntmplase. Fata i pierduse, probabil, legitimaia sau cineva i-o furase. Dar la cine era acum?

Am lsat jos arma. Aveam n fa alt fat. Nu e ea bona, am zis.

Capitolul 21

ucille Cleamons mai avea fix aptesprezece minute rmase din pauza de mas, n care trebuia s tearg pata de ketchup de pe faa lui

Marcus, s duc gemenii la grdini i s prind autobuzul 27 napoi spre serviciu, nainte ca domnul Darmon s nceap s-i scad din cei 7,85 dolari pe or (sau 13 ceni pe minut).

Haide, Marcus! i spuse, oftnd, fiului ei de cinci ani, care se mnjise cu ketchup pe toat faa. Nu am timp de asta azi.

Se uit la cmaa lui alb, cu gulera, care arta acum ca una dintre picturile lui fcute cu degetele, i la naiba! niciuna dintre pete nu voia s ias!

Cherisse art cu degetul din scaun. Pot s mnnc ngheat, mama? Nu, fetio, nu poi. Mama nu are timp. Se uit la ceas i simi cum i se strnge inima.

Dumnezeule Hai, copile! zise Lucille ngrmdind cutiile de

Happy Meal pe tav. Trebuie s te cur repede.

Te rog, mami! E o McSundae! plnse Cherisse. N-ai dect s-i cumperi tu McSundae sau orice

altceva vrei cnd o s ai tu un dolar i aizeci i cinci de cheltuit. Acum venii amndoi s v cur! Mama trebuie s plece.

Dar eu sunt curat! protest Cherisse. i trase pe amndoi de la mas i-i tr spre baie. Da, dar fratele tu arat de parc ar fi fost la rzboi.

L

Lucille i trase copiii pe coridorul din spate care ducea la baie. Deschise ua de la toaleta pentru femei. Erau la McDonalds, nu se supra nimeni. l ridic pe Marcus pe tejghea, ud un prosop de hrtie i ncepu s frece pata de pe guler.

Biatul scnci. Ascult, copile, dac-i place s te murdreti, fii

pregtit s nduri i curatul. Cherisse, faci pipi? Da, mama, rspunse fetia. Era mai curat dect fratele ei. Amndoi aveau cinci

ani, dar Marcus abia dac tia s se desfac singur la fermoar. O parte din ketchup ncepuse s se ia de pe cma.

Cherisse, se rsti Lucille, te aezi odat pe toaleta aia?

Nu pot, mam, rspunse copilul. Nu poi? N-am timp de prostii, fetio. D-i jos

ciorapii i f pipi. Nu pot, mam. Trebuie s vii s vezi. Lucille oft. la care zisese c timpul e de partea lui cu

siguran nu avea gemeni. Se uit o clip n oglind i oft din nou. Nu avea nicio secund pentru ea. l ajut pe Marcus s se dea jos, apoi intr n cabin, dup Cherisse.

Ce te tot vaii att, fetio? zise ea nervoas. Micua se uita, ncremenit, la toalet. Dumnezeule! Lucille inspir adnc. Pe capacul toaletei, nfurat

ntr-o ptur, era un sugar.

Capitolul 22

in cnd n cnd, exist momente n meseria asta cnd totul merge n favoarea ta. Clipa cnd am gsit fetia soilor Lightower la McDonalds a

fost un astfel de moment. ntregul Palat de Justiie a rsuflat uurat.

Am sunat-o pe Cindy i i-am cerut o favoare. Mi-a spus c era bucuroas s-i strng un pic cu ua pe cei de la X/L.

Abia nchisesem telefonul, cnd Charlie Clapper mi btu la u.

Ai inut bine piept situaiei, Boxer! Gluma asta e cam deplasat chiar i pentru tine, i-

am rspuns zmbind. Clapper rse. Echipa lui i petrecuse cea mai mare

parte din ultimele treizeci i ase de ore cercetnd n amnunime scena exploziei. Charlie prea epuizat.

TVP, scumpo, zise el, fcndu-mi semn cu capul s-l urmez. Tu Vezi Prima. Eti mult mai perspicace dect Tracchio.

tiam eu c-am fcut ceva ca s ctig insigna asta de aur.

Charlie m conduse n biroul lui, din captul holului. Era acolo i Niko, de la geniti, tolnit n balansoarul vechi, din lemn, al lui Charlie. Pigulea ceva dintr-o cutie de mncare chinezeasc.

Aa, ne-am fcut o idee despre dispozitivul exploziv. Charlie trase un scaun pentru mine. Pe o foaie de

panou, cineva desenase un plan pe etaje al casei soilor Lightower.

Am gsit urme de C-4 peste tot. Dou sute de grame

D

sunt de ajuns ca s arunci n aer un avion n zbor. Dup mrimea exploziei, cred c au fost de cinci ori pe-att. Autorul crimei a pus explozibilul ntr-o chestie de genul sta scoase o geant sport, marca Nike i l-a lsat ntr-o camer.

De unde tii asta? l-am ntrebat. E simplu, zise Clapper rnjind. Scoase o bucat de nailon negru cu emblema Nike pe

ea. Am gsit asta lipit de perete. Ai putea s scoi nite amprente de pe geanta asta?

am ntrebat, cu speran n glas. mi pare ru, scumpo, rse Clapper. Asta e geanta. Bomba a fost declanat cu un dispozitiv destul de

sofisticat, mi explic Niko. Detonare prin telecomand. Afurisita era conectat la un telefon mobil.

Exist o pia pentru C-4, Lindsay. Putem cerceta furturile din depozitele de materiale de construcie sau lipsurile din inventarele militare, zise Charlie Clapper.

i plac fetiele, Charlie? Dac au peste optsprezece ani, zise el rnjind. De

ce? n sfrit a-nceput s te mnnce? Dac Clapper ar fi fost cu treizeci de centimetri mai

nalt, cu douzeci i cinci de kilograme mai slab i dac n-ar fi fost nsurat de treizeci de ani, poate c a fi cedat, ntr-o zi, flirturilor lui.

mi pare ru, asta e ceva mai mic. Vorbeti de bebeluul Lightower? fcu Charlie

strmbndu-se. Am dat din cap. Vreau s-o cercetezi, Charlie. Copilul, ptura, coul

caut orice! Au trecut treizeci de ani de cnd n-am mai schimbat

scutece. Clapper scoase un oftat, cu un aer cam scrbit.

Hei, era s uit! Scoase de sub un vraf de hrtii de pe birou o pung de

stocare a dovezilor, cu cod pe ea. Mai era o camer pe hol, lng cea a copilului.

Cineva a petrecut noaptea acolo. Cineva care nu s-a numrat printre victime.

Bona! mi-am zis imediat. Nu te ambala prea tare, zise Charlie ridicnd din

umeri. Totul s-a fcut scrum. Dar am gsit asta lng pat. mi arunc o pung de plastic. nuntru era un flacon

rsucit, cam de vreo apte centimetri. L-am ridicat. N-aveam nici cea mai vag idee ce putea

fi. S-a topit totul, zise Clapper ridicnd din umeri.

Scotoci la spate dup ceva, n jacheta de pe sptarul scaunului. Scoase un obiect destul de asemntor.

Proventil, Lindsay. Scoase capacul recipientului i-l puse pe cel din punga

de dovezi. Aps de dou ori. Dou jeturi fine se ridicar n aer.

Persoana care a dormit n patul la sufer de astm.

Capitolul 23

ill Bernhardt rmsese n biroul ei ntunecos mult timp dup ce toi ceilali plecaser. Avea n fa un dosar deschis, i-i ddu brusc seama c

se uita la aceeai pagin de zece minute. i formase obiceiul s rmn la birou n nopile n care Steve nu era plecat sau nu lucra pn trziu. Fcea tot posibilul ca s-l evite. Chiar i cnd nu se pregtea de proces.

Jill Meyer Bernhardt. Superavocat! Omul pe care se baza toat lumea.

Se temea s se duc acas. i mas ncet vntaia de pe coloan. Cum de se putea

ntmpla asta? Era nvat s reprezinte astfel de femei, nu s ascund chiar ea ntunecatul secret.

O lacrim i croi drum pe obrazul ei. Cnd am pierdut copilul i zise. Atunci ncepuse totul.

Dar nu! Problemele cu Steve ncepuser cu mult nainte. tia asta. Cnd ea abia terminase Facultatea de Drept i el era n ultimul an la MBA. A nceput cu hainele ei. inute care nu erau pe gustul lui sau prin care i se vedeau cicatricele. Dineuri n care prerile lui despre politic, despre slujba ei, despre orice preau mult mai puternice i mai importante dect ale ei. Apoi a pretins c din ctigurile lui cumpraser casa din ora.

Nu eti n stare, Jill! asta auzise ntruna de cnd l cunoscuse.

Isuse! i acoperi ochii cu podul palmelor. Era cel mai bun procuror din ora. Ce altceva trebuia s mai demonstreze?

Sun telefonul. Bzitul o fcu s tresar. Era Steve?

J

Simpla lui voce o umplea de scrb. Tonul la prefcut, mieros i ngrijorat Hei, scumpo, ce faci? Hai acas! Mergem s alergm.

Spre uurarea ei, afiajul telefonului i art c era un procuror din Sacramento. O suna ca s scoat un martor dintr-un penitenciar de stat. Ls s intre mesageria vocal.

nchise dosarul masiv. Era pentru ultima dat, i jur. Va ncepe prin a-i spune lui Lindsay. O durea c nu putea fi sincer cu ea. Oricum, Lindsay era de prere c Steve e o jigodie. Nu putea s-o pcleasc.

n timp ce bga dosarele n serviet, telefonul sun din nou. De data asta, cu un ton special, care-o strpunse ca un cuit n inim.

Nu rspunde, Jill! Era deja la jumtatea distanei spre u. Ceva ns o fcu s se uite la ecranul digital. Numrul bine cunoscut se aprinse. Jill simi c i se usuc gura.

ncet, ridic receptorul. Bernhardt, opti nchiznd ochii. Iar stai peste program, scumpo? Vocea lui Steve i

ddea fiori. Dac nu te-a cunoate, zise el pe un ton aproape jignit, a zice c i-e fric s vii acas.

Capitolul 24

n acea noapte, George Bengosian avusese noroc. Scund i cu nceput de chelie, cu nasul mare i borcnat,

Bengosian realizase, chiar de la nceputul anilor de rezideniat, c nu avea chemare pentru urologie i-i gsise vocaia n organizarea de HMO-uri1 uriae pentru cei care nu reueau s-i plteasc asigurrile medicale. i dduse de asemenea seama c nu era genul de om care s poat fermeca o femeie frumoas cu planurile lui de profit i cu glumele lui stupide n niciun caz nu pe aceast analist sexy de la Conferina de Sntate organizat de Banca Americii.

Parc ar fi trit visul altcuiva. Mimi era vrjit de el, i acum mergeau mpreun spre apartamentul lui.

E la mansard. Stai numai s vezi privelitea! o necjea el.

George i urmri ameit linia sutienului n timp ce deschidea ua apartamentului su de la Clift. i imagina snii ei obraznici sltnd n faa lui i ochii ei mari privind ntr-ai si.

Asta nsemna s i se publice fotografia n raportul anual.

Las-m doar o clip, spuse Mimi, ciupindu-l de bra i ndreptndu-se spre camera de toalet.

S nu stai mult, zise George alintndu-se. Cu o grab nendemnatic, scoase dopul unei sticle

de Roederer, pe care o primise din partea casei, cnd nchiriase 1 Health Maintenance Organizations organizaii de meninere a sntii

apartamentul, i turn dou pahare. Mdularul lui de cincizeci i patru de ani i srea n pantaloni ca un cod aruncat ntr-un co de pete. A doua zi diminea trebuia s fie din nou n avion. Se ducea la o ntrunire a Comisiei de ngrijire Medical a statului Illinois, care, tia dinainte, fusese deja convins s treac cu vederea raportul lui, n care prezenta cele mai slabe realizri individuale i cele mai mari riscuri pe care le avusese vreodat. O sut patruzeci de familii n afara planului, i astea nici mcar nu erau cifrele reale.

Mimi se ntoarse din baie artnd chiar mai bine ca pn atunci. George i ntinse un pahar.

Pentru tine, zise el. Sau pentru amndoi. Pentru seara aceasta.

Pentru Hopewell! Mimi zmbi i ciocni paharul. Hei, vrei s ncerci ceva? l apuc de ncheietura minii. Uite ceva garantat s-i fac proiectele mai tari ca niciodat. Scoase o fiol din poet. Scoate limba

George fcu ntocmai, i Mimi turn dou picturi. Amar! Gustul era att de puternic, nct mai c-l fcu s sar.

Nu le-ar putea face cu arom de ciree? nc una. Zmbetul ei era ameitor. Ca s fiu sigur

c eti pregtit pentru mine. Pentru noi. George scoase din nou limba. Inima i btea de s-i

sparg pieptul. Mimi mai ls o pictur s cad. Apoi zmbetul i se

schimb. Era rece. l strnse de obraji i rsturn fiola. Lichidul i umplu gura lui George. ncerc s scuipe,

dar femeia i for capul pe spate i nghii. Simi c-i ies ochii din cap.

Ce dracu? E toxic, zise Mimi aruncnd fiola goal napoi n

poet. O otrav foarte special pentru un tip foarte special. O singur pictur ar fi fost suficient ca s te omoare n

cteva ore. Tu ai nghiit ct pentru toi oamenii din San Francisco.

Paharul de ampanie din mna lui George czu cu zgomot pe podea. ncerc s vomite lichidul nc nedigerat. Ceaua asta era nebun. Probabil c-i btea joc de el. Apoi simi ns o durere violent n abdomen.

Din partea tuturor oamenilor de care i-ai btut joc ntreaga via, domnule Bengosian. Nimeni cunoscut. Doar familii care nu aveau alt opiune dect s se lase pe mna ta. n baza companiei Hopewell. Felicia Brown? A murit din cauza unei tumori groaznice. Thomas Ortiz? i spune ceva numele? Ar trebui s-i fie cunoscut echipei tale de management al riscurilor. S-a mpucat fiindc nu a reuit s plteasc operaia de tumoarea pe creier pentru fiul su. Voi numii asta curarea cutiilor, nu-i aa, domnule B.?

Deodat, stomacul lui ncepu s produc spasme. O spum vscoas i invad gura. O scuip, murdrindu-i cmaa, dar avea senzaia c nite degete ascuite ca nite gheare i sfiau gtlejul. tia ce se petrece. Edem pulmonar. Cedare instantanee a organelor. Strig dup ajutor! i spuse. Du-te la u.

Dar picioarele i cedar, prbuindu-se sub el. Mimi sttea n picioare, privindu-l cu un rnjet

batjocoritor. Se ndrept spre ea. Voia s o loveasc, s o strng de gt, s-i smulg viaa din ea. Dar nu se putea mica.

Te rog Nu era o glum. Femeia ngenunche lng el. Cum te simi cnd se cur i cutia ta, domnule

Bengosian? Acum, fi drgu i mai deschide o dat gura. Hai, gura mare!

Din toate puterile, George ncerc s trag aer n piept,

dar degeaba. Maxilarul i czu, deschis. Limba i se umflase monstruos. Mimi inea o hrtie albastr n faa lui. Cel puin lui i se prea albastr dar ochii i erau nceoai i sticloi i nu nregistrau prea bine culorile. Prin cea, vzu emblema Hopewell.

Fcu hrtia ghem i i-o ndes n gur. Mulumim c ai ales Hopewell, dar, dup cum scrie

i n formular, plata este respins.

Capitolul 25

obilul suna. n toiul nopii. M-am ridicat i m-am uitat la ceas. La dracu! 4.00 a.m.

Ameit, am orbecit dup telefon, ncercnd s descifrez numrul de pe ecran. Era Paul Chin.

Hei, Paul! Ce s-a ntmplat? am mormit. Scuze de deranj, locotenente. Sunt la hotelul Clift.

Cred c-ar fi cazul s vii ncoace. Ai gsit ceva? La patru dimineaa? Telefoanele primite la patru

dimineaa nu nsemnau dect un singur lucru. Da. Cred c povestea cu atentatul asupra soilor

Lightower tocmai s-a complicat. Opt minute mai trziu, dup ce-mi trsesem pe mine o

pereche de blugi i un hanorac i-mi trecusem de cteva ori peria prin pr, eram la volanul Explorerului, n drum spre Vermont, cu pedala de acceleraie apsat la maximum i cu sirena luminnd n noapte.

n faa intrrii nou-noue a hotelului se aflau trei maini de poliie i o dub de la morg. Clift era unul dintre marile hoteluri vechi ale oraului care tocmai fuseser renovate. Mi-am fcut loc cu insigna printre poliitii de la intrare, holbndu-m cu gura cscat la canapeaua luxoas i la coarnele de taur de pe perei, ntrebndu-m ce s fac. Am luat liftul pn la ultimul etaj, unde m atepta Chin.

Victima se numete George Bengosian. Un barosan n afacerile cu asigurri de sntate, mi explica Paul Chin n timp ce m conducea spre apartamentul de la mansard.

M

Pregtete-te. Nu glumesc. M-am uitat la cadavrul sprijinit de piciorul unei mese

de conferine din camera luxoas. Pielea lui Bengosian era de culoare verde-glbuie i

avea consistena unui jeleu. Ochii ieii din orbite erau de mrimea unor perechi de osete fcute ghem. Mucus, sau alt fluid vscos, de culoare portocalie, i cursese din nas i i se strnsese, n mod scrbos, pe brbie.

Ce dracu a fcut sta? am mormit spre medicul aplecat deasupra lui. S-a luat la ntrecere cu extrateretrii s vad cine suge mai repede viaa din cellalt?

Medicul prea complet bulversat. N-am nici cea mai vag idee. Eti sigur c e vorba despre o crim? am spus,

ntorcndu-m spre Chin. Cei de la recepie au primit un telefon, la 2.45 a.m.,

zise el ridicnd din umeri. Din afara hotelului. Cineva le-a spus c trebuia s arunce gunoiul din apartamentul de la mansard.

Da, e clar! am zis pufnind. i mai e i asta, adug Chin ntinzndu-mi o hrtie

fcut ghem, pe care o ridicase folosind mnui. Am gsit-o ndesat n gura tipului.

Arta ca un formular de afaceri. Avea chiar i un logo pe ea: Serviciile de Sntate Hopewell.

Era o declaraie de beneficii. Cineva adugase un text. Cnd am nceput s citesc, sngele mi-a ngheat n vine.

Am declarat rzboi agenilor lacomi i corupi din societatea

noastr. Nu vom mai sta cu minile n sn i nu vom mai tolera abuzurile celor puternici, al cror unic drept dobndit prin natere este arogana i care se mbogesc de pe urma celor oprimai, slabi i sraci. Era apartheidului economic s-a sfrit. V vom gsi, orict de mare v-ar fi casa i orict de puternici v sunt avocaii. Suntem n casele voastre, n companiile voastre. V anunm c rzboiul nu este departe. Este aici, cu noi.

La naiba! M-am uitat la Chin. Asta nu era crim. Era o

execuie. O declaraie de rzboi. i Chin avea dreptate. Cazul Lightower tocmai se complicase.

Biletul era semnat: August Spies.

Partea II

Capitolul 26

rima pe care am sunat-o a fost Claire. Aveam aproximativ o or doar att , nainte ca aceast crim oribil, aparent ntmpltoare, s

ajung tire de senzaie i s fie prezentat n ntreaga lume ca al doilea caz de asasinat dintr-un nfiortor ir de crime terifiante. Trebuia s aflu ct mai repede cum murise Bengosian.

Urmtorul telefon i l-am dat lui Tracchio. Nu era nc nici mcar cinci dimineaa. Ofierul din tura de noapte mi fcu legtura.

Aici Lindsay Boxer, am zis. Mi-ai spus c vrei s fii informat imediat ce se mai ntmpl ceva.

Da, l-am auzit mormind, n timp ce tot bjbia receptorul.

Sunt la hotelul Clift. Cred c am gsit motivul atentatului asupra familiei Lightower.

Parc-l i vedeam srind din pat n pijamale i scpndu-i ochelarii pe jos.

Unul dintre partenerii de la X/L a nceput n sfrit s ciripeasc? A fost vorba de bani, nu-i aa?

Nu, am spus eu, dnd din cap. E vorba despre un rzboi.

Dup ce am terminat convorbirea cu Tracchio, m-am uitat prin camera de hotel unde fusese ucis Bengosian. Nu se vedeau nici snge, nici urme de lupt. Un pahar de ampanie, pe jumtate plin, era aezat pe mas. Altul,

P

rsturnat, la picioarele lui Bengosian. Haina de la costum era aruncat pe canapea. O sticl de Roederer deschis

F rost de o descriere a persoanei cu care a urcat, i-am spus lui Lorraine Stafford, unul dintre inspectorii mei de la Omucideri. Cu un pic de noroc, au camere de supraveghere n holul hotelului. i s ncercm s aflm unde i-a petrecut Bengosian prima parte a serii.

Am declarat rzboi, scria n bilet, agenilor lacomi i corupi

Un fior mi strbtu tot corpul. O s se ntmple din nou!

tiam c, n urmtoarele ore, trebuia s aflu tot ce puteam despre Bengosian i despre Serviciile de Sntate Hopewell.

N-aveam idee ce fcuse ca s merite o astfel de moarte. Am ridicat hrtia mototolit. V vom gsi, orict de mare v-ar fi casa i orict de

puternici v sunt avocaii. Suntem n casele voastre, n companiile voastre. V anunm c rzboiul nu este departe. Este aici, cu noi.

Cine dracu eti, August Spies?

Capitolul 27

n n momentul n care majoritatea oamenilor ascultau tirile de diminea, aveam descrierea unei brunete drglae, la costum (portarul de

noapte) care prea complet vrjit de el (chelnerul de la Masas) i care-l nsoise pe Bengosian n camera lui, noaptea trecut.

Era fie ucigaul, fie o complice care-i deschisese ua criminalului. Alt fat, nu tot bona pe care o cutam.

Mi-am ridicat privirea din hrtiile de pe birou i am vzut-o pe Claire.

Ai o clip, Lindsay? Claire i pstra mereu optimismul, chiar i n cele mai

sumbre cazuri, dar se vedea clar, dup expresia ei, c nu-i plcea nicicum ce gsise.

i rmn datoare cu cteva ore de somn, i-am spus. Privirea ei ngrijorat parc spunea: Nu-mi datorezi

nimic. Practic meseria asta de zece ani, spuse Claire

prbuindu-se n scaunul din faa biroului i dnd din cap. N-am mai vzut niciodat nu cadavru care s arate n asemenea hal pe dinuntru.

Te ascult, am zis, aplecndu-m nainte. Nici nu tiu cum s descriu, spuse ea. Totul era

gelatinos. Un colaps vascular i pulmonar total. Hemoragie n ntregul aparat gastro-intestinal. Necroz splenic i renal masiv Degradare, Lindsay! zise ea, vzndu-mi privirea nedumerit.

Am ridicat din umeri. Avem de a face cu o otrav, Claire?

P

Da, dar mai toxic dect orice am ntlnit pn acum. Am rsfoit cteva jurnale. Odat, am avut un copil care suferise un colaps vascular asemntor i edem pulmonar. n final, s-a dovedit c avusese o reacie alergic extrem de rar la, n-o s crezi, ulei de ricin! Aa c m gndesc c-i vorba de ricin, Lindsay. Relativ uor de obinut, n cantiti mari. O protein derivat din planta numit oetar.

Care e, desigur, otrvitoare, nu? Extrem de toxic. De cteva mii de ori mai puternic

dect cianura, zise Claire dnd din cap. Uor de ascuns. O pictur e de-ajuns ca s-i opreasc inima. Poate fi eliberat i n aer, Lindsay. Dar, dup prerea mea, o simpl otrvire cu ricin n-ar fi lsat n urm un cadavru care s arate n halul sta, dect dac ar fi fost administrat

Dect dac ar fi fost administrat cum? Dect dac ar fi fost administrat ntr-o cantitate att

de mare, nct s accelereze ciclul de distrugere cu un factor de zece la cincizeci, Lindsay. Bengosian sta a murit nainte ca paharul de ampanie s ating podeaua. Ricinul ucide ntr-o perioad de cteva ore. Uneori, poate dura chiar o zi ntreag. Ai simptome puternice, ca de grip, dureri gastro-intestinale i se umplu plmnii cu lichid. Tipul sta s-a ntors la hotel la unsprezece treizeci i i-au anunat moartea la trei. La ora trei!

Am gsit un pahar de ampanie pe jos. L-am trimis la laborator. Pot s testeze chestia asta, nu?

Nu asta m preocup pe mine, Lindsay. De ce l-au omort n felul sta, cnd a zecea parte era mai mult dect suficient?

Am neles unde btea Claire. Asasinul studiase bine victimele. Amndou crimele fuseser gndite, planificate. Iar ucigaul poseda arme de o cruzime nfiortoare.

Suntem n casele, n companiile voastre. Ne spuneau: Avem chestiile astea! Putem produce

ricin n cantiti masive, dac vrem. Isuse, ne avertizeaz, Claire, ne declar rzboi.

Capitolul 28

e data asta, i-am chemat pe toi. Unitatea Special de Intervenii Medicale. Biroul de Siguran Public. Biroul local al FBI-ului. Nu

mai era vorba de o simpl crim. Aveam de a face cu acte de terorism.

Urma bonei disprute se rcise. Jacobi i Cappy nu aflaser nimic umblnd cu poza ei prin barurile din preajma campusului universitar. Un singur lucru avusese totui efect. Articolul publicat de Cindy n The Chronicle, despre X/L. Cu echipe de ziariti care le mpnziser birourile i sub ameninarea unei citaii, am primit un mesaj de la Chuck Zinn c era dispus s cdem la o nelegere. O or mai trziu, era n biroul meu.

V permit accesul, doamn locotenent. Ba chiar o s v scutesc de deranj. Mort a primit, ntr-adevr, o serie de e-mailuri n ultimele sptmni. Toi membrii din conducere au primit. Niciunul dintre noi nu le-a luat prea n serios, dar am alertat echipa noastr de securitate.

Zinn i deschise servieta elegant din piele, scoase un dosar portocaliu i-l mpinse spre mine.

Astea sunt toate, doamn locotenent. Dup data de sosire.

Am deschis dosarul, i o tresrire mi zgudui tot corpul.

Ctre comisia de directori de la X/L Systems.

La data de 15 februarie, Morton Lightower, preedintele

vostru, a vndut 762.000 din aciunile companiei, n valoare total de 3.175.000 de dolari.

D

n aceeai zi, 256.000 dintre acionarii votri au pierdut bani, n ultimul an nregistrnd un profit de - 87%.

35.341 din copiii lumii au murit de foame. 11.174 de oameni din aceast ar au murit din cauza unor

boli care ar fi putut fi tratate cu o ngrijire medical corespunztoare. n aceeai zi de miercuri, n lume, 4.233.768 de mame au

adus pe lume copii n condiii de srcie i mizerie. n ultimele 24 de luni ai vndut aciuni n valoare de aproape

600.000.000 de dolari i v-ai cumprat case n Aspen i n Frana, fr s dai nimic n schimb lumii. Cerem donaii pentru foametea i sntatea mondial n valoare egal cu orice profituri vei obine pe viitor din vnzarea aciunilor. Cerem ca directorii de la X/L i directorii tuturor celorlalte companii s vad dincolo de scopul ngust al strategiilor de extindere ntr-o lume care este strivit de apartheidul economic.

Nu este o rugminte, este o revendicare. Supravegheai-v sntatea, domnule Lightower. Micua

Caitlin are nevoie de dumneavoastr. Mesajul era semnat August Spies. Am parcurs n grab i restul e-mailurilor. Care mai de

care mai beligerant. Toate suferinele lumii erau amintite, din ce n ce mai dureros.

Ne ignorai, domnule Lightower. Comisia nu a fcut ce i-am

cerut. Sperm c vei lua msuri. Micua Caitlin are nevoie de dumneavoastr. Cum ai putut s nu ni le artai de la bun nceput?

l-am ntrebat pe Zinn, privindu-l drept n ochi. Am fi putut prentmpina aceast tragedie.

Gndindu-m acum, mi dau seama cum poate prea asta, zise avocatul plecndu-i capul. Dar companiile primesc tot timpul ameninri.

Asta nu e o simpl ameninare! Am aruncat e-mailurile napoi pe birou. E antaj, constrngere! Doar eti

avocat, Zinn. Aluziile la fiica lui sunt o ameninare evident. Ai venit aici ca s cdem la o nelegere, domnule Zinn. Uite cum facem. N-o s se-aud nimic. Numele din aceste e-mailuri rmn doar ntre noi. Dar o s ne trimitem oamenii ca s ne lmurim de unde au pornit.

Am neles, zise avocatul cu un zmbet viclean, ntinzndu-mi dosarul.

Am citit repede adresele de e-mail. Footsyl23@hotmail.com. Chip@freeworld.com. Ambele erau semnate la fel August Spies.

M-am ntors spre Jacobi. Ce zici, Warren, le putem da de urm? Am fcut deja o serie de investigaii, sri Zinn. Le-ai dat voi de urm? am ntrebat, privindu-l

uimit. Suntem o companie de siguran a traficului

electronic. Toi sunt provideri liberi de internet. Nu te verific nimeni, n-ai nevoie de nimic pentru a-i deschide un cont. Poi merge la bibliotec sau la aeroport i s-i deschizi singur unul. sta a fost trimis dintr-un chioc de la Aeroportul Oakland. sta, de la un magazin Kinko de lng Universitatea Berkeley. Acestea dou, de la o bibliotec public. Nu li se poate lua urma.

Mi-am imaginat c Zinn tia ce spune i c avea dreptate, ns un lucru mi atrase brusc atenia. Kinko, biblioteca, apartamentul adevratei Wendy Raymore.

Poate c nc nu tim cine sunt, dar tim unde sunt. Republica Popular Berkeley, pufni Jacobi. S fiu al

naibii!

Capitolul 29

m reuit s m strecor cteva minute pentru a lua masa cu Cindy Thomas. Ceva ieftin la Long Life Noodle Company, n Yerba Buena Gardens.

Ai citit The Chronicle azi-diminea? m ntreb ea, desprinznd carnea de pe o costi de porc, dup ce ne aezarm pe o banc, afar. I-am demascat pe cei de la X/L.

Mulumesc, am spus. Nu va mai fi nevoie de o continuare.

Acum e rndul tu s faci ceva pentru mine. Cindy, nu cred c-o s m mai ocup mult vreme de

cazul sta, mai ales dac se-aude ceva n pres. Cel puin spune-mi zise, privindu-m fix dac

m nel cnd cred c aceste dou crime au legtur una cu cealalt.

De ce crezi c au vreo legtur? Zu, fcu ea, doi importani oameni de afaceri ucii

n acelai ora la dou zile distan. Amndoi conduceau companii care nu beneficiau de o publicitate prea favorabil n ultima vreme.

Sunt dou cazuri complet diferite, am zis, reuind s-mi in gura.

Oh? Pe de o parte, avem un mare director de companie care-i trage zeci de milioane n timp ce vnzrile se duc de rp. Pe de alta, un tip care se ascunde n spatele unor persoane influente i ncearc s trag pe sfoar oameni sraci. Amndoi au suferit o moarte violent. Ce m ntrebai, Linds? De ce cred c exist o legtur?

Bine, am cedat n cele din urm. tii nelegerea noastr nu publici nimic fr acordul meu.

A

Cineva i-a luat n vizor pe tipii tia, nu-i aa? Nu se referea la cei doi care erau deja mori. nelegeam

foarte bine unde bate. Am lsat din mn bolul cu tiei. Cindy, tu eti la curent cu zvonurile care circul

prin golf, nu-i aa? Prin Berkeley? Presupun c da. M mai conversez

cu civa oamenii de succes n Journalism 403. Vorbesc de partea neoficial. M refer la oamenii

care pot crea probleme. Am inspirat adnc i am privit-o ngrijorat. Acest gen de probleme.

tiu la ce te referi, zise ea. Fcu o pauz, apoi ridic din umeri. Se ntmpl destul de multe acolo. Ne-am obinuit toi att de mult s facem parte din sistem, c am uitat cum e s te afli de partea cealalt. Exist oameni care au nceput cum s-i explic s se sature. Exist oameni al cror mesaj nu-l aude nimeni.

Ce fel de mesaj? am insistat. N-o s-l auzi tu. Pentru Dumnezeu, tu eti poliia.

Eti la un milion de kilometri deprtare de povetile astea, Lindsay. Nu spun c nu ai contiin social. Dar ce faci cnd citeti c douzeci la sut din oameni nu au asigurri de sntate sau c fetiele de nou ani din Indonezia sunt forate s coas pantofi Nike pentru un dolar pe zi? Dai pagina, la fel ca mine. Lindsay, va trebui s ai ncredere n mine, dac vrei s te ajut.

O s-i dau un nume, am zis eu. N-are voie s apar n vreun articol. Poi s-l verifici pe cont propriu. Orice gseti, nu te duci la editor, nu-mi spui c trebuie s-i protejezi sursele. Vii mai nti la mine. Doar la mine. Ne-am neles?

Ne-am neles, zise Cindy. Haide, d-mi odat numele!

Capitolul 30

uperb! opti Malcolm cu ochii ntredeschii, privind prin ochelarii de chirurg bomba de pe masa din buctrie.

Fr niciun pic de tremur al mnii, rsuci firele subiri, unul rou i altul verde, care ieeau din crmida de explozibil, le aduse pe capac i model cantitatea moale de C-4 sub forma unei serviete.

Mare pcat c va trebui s-o arunc n aer, exclam el admirndu-i munca.

Michelle intrase n camer i-i pusese mna tremurnd pe umrul lui Malcolm. tia c o speria de moarte s-l vad legnd firele care preau c se ntind peste tot.

Relaxeaz-te, scumpo. Fr transpiraie, nu-i senzaie! n momentul de fa, e cel mai stabil lucru din lume.

Mia sttea pe jos i asculta tirile de la televizor. i aruncase deoparte peruca brun pe care o folosise n misiunea de seara trecut. Programul se ntrerupse pentru a difuza o tire despre o crim care avusese loc la Clift.

Ascultai! Ddu sonorul mai tare. Dei poliia nu leag nc moartea lui Bengosian de

explozia de duminic, cnd a fost aruncat n aer casa unui bine-cunoscut magnat din Bay Area, sursele noastre ne confirm c exist dovezi care s fac legtura ntre cele dou crime i c principalul suspect este o brunet atrgtoare, n jur de 22 de ani, care a fost vzut intrnd n hotel mpreun cu George Bengosian.

S

Mia ddu sonorul mai ncet. Atrgtoare? rnji ea. Scumpo, nu vor ti niciodat.

Ce zicei? i puse peruca i adopt o postur de top-model. Michelle se prefcu a rde, dar, n sinea ei, se blestema

c fusese ntr-att de proast nct s lase inhalatorul la locul faptei. Ea nu era ca Mia care omorse un om noaptea trecut, n timp ce-l privea drept n ochi. i acum, mai i rdea i se mndrea cu asta.

Mica, scumpo! zise Malcolm ntorcndu-se. Vreau s fii feti curajoas i s-i pui degetul n locul sta.

Leg cu band adeziv detonatorul de cantitatea moale de C-4 i ncorpora i telefonul mobil.

Asta e partea delicat. Vreau s ii firul verde i pe cel rou, scumpo, ca s nu se ncrucieze Ar fi foarte ru!

Mal rdea mereu de ea. Doar o gsculi din Wisconsin, obinuia el s spun rznd. Dar Michelle dovedise de ce era n stare. Puse degetul pe fir, ncercnd s arate c era curajoas. Nu mai era fetia de la ferm.

N-ai de ce s-i faci griji, spuse Malcolm fcndu-i cu ochiul cnd i vzu emoia. Povetile alea cu firele ncruciate le vezi doar n filme. Ceea ce este ns extrem de adevrat e c am conectat firicelele astea la sonerie, nu la bateria telefonului. Altfel, ne-ar aduna chiar acum de pe tot drumul de aici pn la Eau St. Claire.

Oraul ei natal. Degetul lui Michelle tremura. Nu tia dac glumete

sau nu. Gata! zise n sfrit Malcolm ridicndu-i ochelarii

pe frunte. Se ls pe spate n scaun. Asezonat, cum se spune, numai bun de bgat la cuptor. Am putea arunca n aer ntreaga primrie. Dac m gndesc bine, nu-i chiar o idee rea. Cred c-ar fi cazul s-o testm, continu Mal. Ce zicei?

Michelle ezit.

Haide! zise el rnjind. Ari de parc-ai fi vzut o fantom, i ntinse un al doilea celular. Numrul e deja tastat. Nu uita. E doar o jucrie pn la al patrulea apel. Atunci, nu mai ai voie. Nu vrei s auzi al patrulea apel. ncearc, scumpo. Hai, d-i drumul!

Michelle scutur din cap i-i ntinse napoi telefonul. Mal se mulumi s rnjeasc.

Haide, n-ai de ce s te temi. Cine nu risc nu ctig. Totul e pregtit.

Michelle inspir adnc i aps pe butonul send, doar aa, ca s demonstreze c era n stare. O clip mai trziu, telefonul conectat la bomb ncepu s sune.

Contact! zise Malcolm fcnd cu ochiul. Pe Michelle o strbtu un fior rece. Mal era att de

calm Calculase totul. Dar era posibil ca totui ceva s nu

mearg conform planului. n Orientul Mijlociu, teroritii palestinieni sreau mereu n aer n ncercrile de atentate.

Bip! Ochii i se pironir asupra servietei. Al doilea apel. ncerca s-i pstreze calmul, dar mna i tremura.

Malcolm, te rog! ncerc s i-l dea napoi. Ai vzut c merge. Nu-mi place treaba asta. Te rog

Ce m rogi, Mica? ntreb Malcolm strngnd-o de nche