Adrian Rogoz

Preul secant al genuniiCel ce rezolv o problem are n spate nu numai experiena sa individual, ci i cinci miliarde de ani de evoluie.

W. ROSS ASHBY Ce este maina raional

A visat o lung partid de ah nceput cu secole n urm; nimeni nu mai era n stare s spun n ce consta premiul uitat, dar existau zvonuri c era enorm, poate chiar infinit

JORGE LUIS BORGES Miracolul secret

Iat ce-nseamn destinul: a fi fa-n fa i nimic altceva dect pururi a fi fa n fa.RAINER MARIA RILKE A opta elegie din Duino

n momentul n care planet se ivise ca un ochi ntrebtor n hublou, Dav Bogar a i ntrevzut primejdia, dar el nu voi sau nu mai putu s dea napoi: gravitaia crescuse att de mult, nct nava trebuia s descind. O insidioas indispoziie l invad: ceva asemntor foamei care taie pofta de mncare. Lui Dav, ns, doar i acest ciudat i nelinititor indiciu i provoca un motiv de ndrjire. Rezultatul unei ndelungi condiionri, desigur, dar i al unei cauze mai presusde orice condiionare, ori mai adnci: efectul unei gene scrntite. Aa c ndeplini calm manevrele necesare coborrii, ba chiar i zri chipul rnjind n luciul piezi al unei manete. Nebunul spaiului! i trecu prin minte porecla pe care i-o consolidase ntre hotarele unui sfert de galaxie. Rnjetul se preschimb ntr-un zmbet copilresc i dezarmant, apoi obrazul su deveni grav. N-avea ncotro! Trebuia s-i continue implacabil drumul, ca i poetul care, fr a seputea feri, suscit versuri, ca i soarele ce arde din propria-l combustie. nainte de atingerea solului, Dav lans o sond care i comunic rapid o serie de date planetofizice. Unele erau destul de suspecte. De pild, atmosfera ce coninea oxigen i heliu nu era prea nalt; n schimb, avea o presiune i o densitate mai mari dect ar fi ngduit fora gravitaional. Aceast neconcordan nu-l tulbura prea mult pe Dav; dimpotriv, mai degrab pru s-l bucure. Ciudat se nfia i relieful. Nu se vedeau ape sau muni care ar fi dovedit existena unei viei oarecare sau mcar a unei activiti orogenetice, dar nici craterele specifice unor corpuri cereti moarte nu se vedeau. Solul era acoperit mai ales de dealuri, care nsa nu aveau o form tronconic, ci se prezentau ca nesfrite lanuri colinare, dnd planetei aspectul unui ocean cu valurile brusc ngheate. Astronava i nfipse picioarele n pmntul acela crmiziu sub razele astrului pe care Dav l distingea clar prin filtrul de la vizier ctii. Ceva l atrgea irezistibil afar din nav. Aveaposibilitatea s ecraneze orice radiaie cunoscut, dar el se mrgini s elimine doar undele realmente nocive. Nu-i ddea nc prea bine seama n ce msur fora aceea magnetic venea din

exterior i ct era intensificat de propria lui imens nerbdare. De fapt, ce naivitate s cread c tocmai acum, dup attea amarnice deziluzii, a descoperit sediul cutrilor lui! Dar tocmai aceast inepuizabil naivitate i dduse energia s colinde spaiile n goan dup o himer. Iat de ce Dav i prsi nava far s-l ncerce regretul ori frica. Poate doar teama c va fi din nou dezamgit i pricinuia o anumit nervozitate. Se instal n micul su aparat de zbor individual, n care ngrmdi alimente i butelii de ap i de aer pentru o sptmn de explorare. Se ridic la mare altitudine ca s aib o perspectivct mai vast i ncepu s planeze deasupra nesfritelor ncovrigri de coline, care-l preau acumaidoma unor gigantice circumvoluiuni. Nite puncte ntunecate la orizontul sud-vest! Apropiindu-se, Dav nelese c erau cosmonave. n deprtare, observ altele. Din ce n ce mai multe nave se niruiau imobile la sol ca o pdure de menhire. Trebuie s fi fost cteva mii. Pn aici totul prea s corespund trncnelilor lui Guthrie. O fi existnd i gura care sugea cosmonauii n adncul planetei? Dav ddu de cteva ori ocol deasupra dezolantei priveliti. Zbura la mic nlime i prin lunet ar fi putut distinge chiar i urma unor pai. Deodat, n mijlocul acelui cosmodrom fr via, zri ceva care-l interes n cel mai nalt grad: un crater rugos ca interiorul unei trompe. Stpnit de acelai sentiment ndoit ntre atracie i impuls, Dav cobor nu departe de marele orificiu; dac legendele nu mineau avea s fie absorbit de el. i ndes ntr-o rani ct mai multe pachete cu hran i butelii, apoi, decis, se ndrept spre intrarea n mruntaiele straniei planete. Imensele columne ale astronavelor ce nconjurau acel loc creau o atmosfer sinistr; toi aceia care le conduseser pn aici pieriser. O senzaie de repulsie l npdi. Ce putea s nsemne aceast grea: instinctul de conservare? Apoi Dav pricepu i rmase ncremenit, ascuns pe dup trenul de aterizaj al unei cosmonave. Din partea opus nainta spre ntunecata gur trupulunei molute uriae. Abia atunci i ddu seama Dav de adevrata situaie. Spre deosebire de el care venise dinadins n acest cimitir sideral spre a-l nfrunta enigma, vietatea din fa se mpotrivea forei ce-o atrgea. n mod paradoxal, tocmai propria-l voin ce-l mnase pn aici i ngduia acum lui Dav s aib o anumit libertate de aciune. Potrivindu-i la vizier ecranul videoamplificator, observ nu numai eforturile disperate pe care le depunea fptura cu aspect de caracati muchii tentaculelor ei se agitau parc sub imperiul groazei ci mai ales amnuntul extrem de important c, fr ndoial, era mbrcat ntr-un costum spaial. Aadar, naintea lui nu se zbtea un animal aborigen, ci o fiin gnditoare,strin ca i el de acea planet. Din cnd n cnd, pe corpul creaturii scnteiau ca nite semnale dealarm o mulime de fotofori i imediat Dav resimea acel execrabil cmp de primejdii. Odat ajuns pe buza plniei, ciudatul cefalopod se pomeni antrenat n adnc. Toate zbaterile i-au fost inutile. n civa pai, Dav strbtu distana ce-l desprea de orificiul cscat ntre astronave. Orgoliul su se dovedea mai tare dect teama. Beivanul de Guthrie avusese deci dreptate. Coordonatele planetei, descripia reliefului, cosmonavele prsite, trompa aceea aspiratoare totul coincidea cu ceea ce gsise aici i se potrivea cu informaiile cvasifantastice pe care le culesese n nesfritele-l drumuri galactice. Placa de sub Dav l transport lin n jos. n jurul su era ntuneric. Coborrea nu dur mult, apoi banda rulant l duse orizontal i accelerat mai departe. Abia atunci i trecu prin minte s-i aprind lampa atomic din fruntea ctii. Culoarul pe care-l strbtea semna cu o galerie de min. i de data aceasta Guthrie spusese adevrul, dei nimeni nu ddea nici dou parale pe sporovielile lui de astromatrod euat n speluncile de la periferia Galaxiei. Numai un nebun ca Dav i-a putut da crezare. Dar cum s nu-l dea cnd bigulelile btrnului, smulse ntre dou cni cu zgromb, nsemnau pentru Dav veriga esenial ce lega

relatrile ndoielnice ale basmelor de realitatea contemporan. Doar strvechiul Schliemann mai cutezase s caute fabuloasa Troie lundu-se dup datele furnizate de miticul Homer. Dar acest Homer, oricine ar fi fost, lsase o oper extraordinar care ea nsi reprezenta o dovad a geniului. n vreme ce Guthrie nu era pentru ntmpltorii lui asculttori dect un beivan ludros.i nici chiar lui Dav nu-l venea s-l cread pn la capt. i totui Dei se atepta la ceva neobinuit, fu realmente surprins atunci cnd, dup vreo or de la nceputul cursei, escalatorul l debarc n acea incint imens ca un peisaj. Majoritatea creaturilorpe care le vzu nefiind antropomorfice, Dav ar fi atribuit locului atmosfera unui muzeu de cosmobiologie dac ntreaga mizanscen nu i-ar fi produs impresia unei arhaice sli de ateptare de pe lng un astroport. Observ reaciile cefalopodului capturat naintea lui: oscila buimcit de spectacolul la careasista. Sute de priviri se ntorceau mute spre cei doi nou venii. Dav i roti ochii peste mulimea acelor fpturi cu aspect att de eteroclit. Printre grupurilede arahnoizi, de insectomorfi, de sferoide, remarc bucuros i cteva fiine cu o alur omeneasc. Apoi vzu ceva care-l acceler brusc btile inimii: de-a lungul pereilor erau instalate Numeroase mese de ah! * n acele clipe, Dav Bogar se simi foarte aproape de ceea ce putea nsemna pentru el fericirea. ntreaga-l via se concentrase n jurul unei idei, care acum ajunsese ntr-un punct culminant. Nscut n spaiu, Dav rmsese curnd orfan de mam, al crei loc l-a inut cu dragoste, dar i cu severitate tatl sau, Gregory Bogar. Biatul a dovedit o precoce pasiune pentru amuzamentele matematice. La patru ani, nvnd numai din partidele celorlali regulile ahului, ncepu s joace i imediat i nvinse toi adversarii de pe Sperana, cum se numea astronava lor. Talentul i era att de evident, nct, dup o lege nescris a rutelor cosmice, Dav devenise deodat bunul cel mai de pre al acelei obinuite expediii, a crei misiune era s transporte ctevasute de pmnteni pe Struve, o planet prielnic a sistemului eta Cassiopeiae. Prima oprire a cursei au fcut-o pe Henderson din Proxima Centauri. Wulf Mooneye, comandantul navei, cu gndul la un posibil ctig, dar i din dorina ascuns ca nevrstnicul su nvingtor s-i gseasc i el naul, vesti c sub jurisdicia lui se afl un copil minune. Cu ngduina lui Gregory Bogar, Dav avea s lupte dup metoda chit su dublu cu juctori ai planetei gazd. Dintr-un spectacol de blci, ntrecerea lu foarte repede o turnur senzaional. Excepionalul talent al lui Dav se dezvlui n numai cteva zile. tirea se li fulgertor. Primir invitaii de pe toate continentele, dar Gregory Bogar fgduise unui prieten din copilrie s se strmute pe Struve, la 18 ani-lumin de Terra i, fiindc, vorba unui poet, era inebranlabil c Steaua Polar, refuz s se stabileasc pe Henderson, dei i se fceau cele mai ispititoare propuneri. Cei ce voiau s-l nfrunte pe micul ahist nu mai aveau astfel, la dispoziie dect opt zile, rstimpul pn la plecarea astronavei. Pariurile i premiile urcar n sgeat. Copilului care abiamplinise cinci ani nu-l era ngduit s dispute zilnic mai mult de dou partide. Aceste condiii operar o radical selecie printre posibilii si adversari. n penultima zi a sejurului, veni la hotelul cosmodromului chiar Adlen Varalaunis, campionul de pe Henderson. nsi vizita lui valora ct un premiu. A fost cea mai lung man a neobinuitului meci, dei Gregory Bogar, dndu-i consimmntul, pretinsese: Dar s nu dureze mult Mine doar o pornim la drum. Dup mai bine de patru ore, lupta se ncheie remiz. Varalaunis voi s discute cu Dav ntre patru ochi.

Ai jucat excelent, i spuse campionul. i tu ai jucat foarte bine, rspunse biatul. Nimeni n-a reuit pn acum s-mi smulg o remiz. Mie, da i, uneori, am i pierdut. Iar acum, cu tine, dei am vrut s ctig, n-am fost n stare. Poate c m-a descumpnit faptul c eti att de mic, dar poate c adversarul e altul i-amntins curse, am complicat mereu jocul, tu ns descopereai mereu soluia cea mai bun, adic micarea cea mai simpl i cea mai eficace. Uneori mi se prea c am nainte o main de ah. N-am putut s ctig partid cu tine Murmur cu un fel de uimire biatul. Nu uita c sunt de 21 de ani campionul unei planete, spuse parc scuzndu-se Adlen Varalaunis. Am o experien foarte mare, dar n-am izbutit s te nving. Desigur c inteligena ta ahist este superioar. Ba mai mult: nu cred s fi existat muli oameni n lume cu o minte ca a ta.Poate Morphy de pe Terra Dar dei ctiga toate meciurile, mai pierdea i el cte o partid i, de altfel, a murit nebun. Sau, poate, Kim Kerim de pe Moore El cum a murit? Nu se tie. Legenda spune c dorea s gseasc un adversar de care s fie nvins. i deoarece continu s fie invincibil, a construit o main uria pe care a nvat-o tot ce tia el despre ah. Dar nici ea n-a fost n stare s-l bat. i ntr-o zi, Kim Kerim a disprut. Poate c s-a sinucis, obosit de aceast triumfal singurtate. Ce nseamn triumfal, ntreb Dav i campionul realiz deodat faptul c n faa lui se afl un copil de cinci ani. Dup ce-au plecat de pe Henderson, Gregory Bogar lu o hotrre curioas, unic n felul ei, care avea s stimuleze celelalte laturi ale personalitii lui Dav, dar care va fi ascuns i consecine negative: nu-l permise biatului s mai lupte la eichier dect la sfritul unui an de cursuri (iar numrul jocurilor era n funcie de succesele colare). Competiia ahist devenea propriul ei premiu. Stindardul amatorismului nu mai fluturase, probabil, niciodat att de orgolios. n timp ce majoritatea MIT-ltilor {1}, a psihopedagogilor, ca s nu mai vorbim de fanii ahului, criticau vehement hotrrea lui Gregory Bogar, Dav un copil cuminte (dei la fel de drz c taic-su), modest i meditativ (dei printre oamenii mari nu se pierdea cu firea), harnic lanvtur (dei atras i de sporturile trupului) socoti clauza ahului-premiu nu mai puin legitim dect celelalte iniieri la care era supus la diferite intervale. Cci pentru Dav, voina printelui su era lege. De altfel, l admira cu toat sinceritatea: Gregory avea i el o memorie fenomenal (ca interpret al navei era preuit de toi pentru cele cteva zeci de limbi galactice pe care le stpnea); nu este exclus ns ca admiraia lui Dav s fi rmas netirbit i datorit faptuluic tatl su, nu fusese niciodat nvins la ah, deoarece refuza s joace, socotindu-l, din cauza variantelor lui incomensurabile, un joc de noroc. Timp de trei ani biatul i-a inut promisiunea. nva foarte bine i nu se aeza n faa eichierului dect la sfritul ciclurilor de instrucie. Dar creierul su devenise un subiect sideral. Cu mult naintea fiecrei escale soseau la bord invitaii i provocri. Atunci cnd scurtele vacanecoincideau cu sejururile, Dav avea voie s participe la micile campionate, cum le numea chiar el n glum. Plcerea continua s fie gratuit deoarece Gregory Bogar refuza orice premiu. (Vreis ajungi un saltimbanc? l amenina el pe Dav). Nu ns i cpitanul navei, care, n ascuns, aranjnd periodicele meciuri, strnsese o avere, iar acum regreta amarnic c periplul lor nu mai inea dect zece ani. n acest rstimp, atracia biatului pentru ah nu dispruse. Neavnd un partener aievea, ncepu s joace singur cele mai neverosimile partide. Spre marea-l dezamgire, i ddu seama c nu-l n stare s se bat: invariabil ajungea la remiz. Se zvonea c cineva izbutise totui s-l

nving: o feti mai mic dect el; Umna era o orfan pe care comandantul navei primise s-o creasc i o folosea la gospodrie. Dar despre aceste incredibile nfrngeri nu se poate afirma nimic precis, niciuna dintre ele nermnnd consemnat. ntr-o zi (pe atunci Dav mplinise 11 ani) i clc totui cuvntul. La o escal, n timpul creia micile meciuri erau prohibite, ntruct nu-i terminase examenele, biatul a fost anunat de Umna c Wulf Mooneye l ateapt n cabina lui. Intrnd acolo, Dav l gsi pe cpitan discutnd cu un brbat n vrst, tolnit ntr-un fotoliu; avea ochi inteligeni i, dup cum i se pru copilului, era mbrcat foarte elegant. Dav, spuse autoritar cpitanul, ai s joci o partid tii c tata nu-mi ngduie dect Nu-l vom spune nimic lui Gregory, rse Mooneye. Dumnealui este cunoscutul Mer Hlavon, unul dintre conductorii acestei planete. n plus, este campion de ah. De civa ani tot ateapt venirea navei noastre. Voia s te cunoasc i, iat, i face cinstea s joace cu tine Dar nu pot s trec peste voina tatlui meu, spuse ferm Dav. Ce-ar fi s discutm cu el! Interveni oaspetele. Mi-ar face o mare plcere s te vd la treab De altfel, i voi drui aceast carte Continu Hlavon, accentund cu tlc viitorul verbului. Dav lua volumul gros i greu, tiprit n anul 2193 la New Delhi: Romanul ahului de la originile-l mitice pn la dispariia legendar a lui Kim Kerim, citi i parc-l sget un curent electric. Apoi remarc supratitlul: Jocul pe care Terra l-a oferit Galaxiei. Nu pot, gemu copilul. i cu tata degeaba ai discuta. E un om de neclintit. i tu eti la fel? ntreb zmbind vizitatorul. I-am fgduit c nu m voi aeza cu nimeni la masa de ah, nainte de sfritul examenelor, opti Dav, ca i cnd ar fi spus o tain sau i-ar fi cutat cuvintele. inea imensul tom la piept ca pe o comoar. Brusc avu certitudinea c nu va napoia cartea i sentimentul acestacomplex (n care ideea culpabilitii se precipit ca o drojdie, deasupra rmnnd nfiorat elixirul tare al brbiei) i procura o stranie plcere. Probabil, atunci, pentru prima dat, avu Dav contiina pasiunii (i nu numai a inteligenei) lui ahiste. i, ine seama, spuse Hlavon, c i voi drui cartea indiferent dac vei ctiga sau nu. Era clar! Deodat, Mooneye se adres celuilalt brbat folosind limba celor din Vega, ncredinat c biatul nu va nelege. Dar Dav nelese: i contractul nostru? Tot indiferent? Nu, l ntrerupse hotrt Hlavon. Contractul rmne aa cum l-am semnat: numai dac putiul ctig vei primi cartuul cu elementul 114; altminteri, te voi despgubi pentru deranj. Oricum, singurul ctigtor eti tu. i el Mri Mooneye, doar i dai cartea. Dar chilipirul este al tu, cci mi s-au oferit i premii mai mari. Poate, fcu rece Hlavon, dar nu la noi. i se ntoarse nspre Dav: Ei, biete, ce gnduri ai? Nu vd dect o singur cale, rspunse Dav calm dei emoionat. Vaszic ai descoperit o soluie! Remarc amuzat vizitatorul. Ce i-am spus eu! Exclam Mooneye n aceeai limb conspirativ. Dac nu m uit la tabla de ah e ca i cnd a juca singur. Rostea, desigur, un neadevr,dar, n acea vreme, Dav nu era nc absolut convins c, jucnd singur, de orice parte ar fi fost, i era imposibil s piard. O idee de a! l aprob Hlavon. i ai mai jucat aa?

Niciodat cu alii. Eu i cu 107 deodat. E ceva ce se cheam: un simultan orb. Cu 107?! Bigui Dav, tulburat nu pentru c i s-ar fi prut imposibil acest lucru, ci pentru c nu-l trecuse niciodat prin minte s-o fac. Era c descoperirea unui joc mirific. Aadar, vom lupta fr eichier i vom fi ca i singuri Vom fi ca dou triumfale singurti, complet grotesc biatul amintindu-i cuvintele lui Adlen Varalaunis. Asta schimb situaia, interveni Mooneye n limba pe care-o socotea secret. n contract nu este stipulat c putiul va juca fr tabl. Dac facei remiz, mi dai cartuul. Nu fi hrpre! l apostrof Hlavon. Contractul rmne cum l-am ntocmit. Felul n care vom juca n-are nici o importan. Chiar biatul a spus c-l singura cale ca s nu afle taic-su. E necinstit! Biatul e n dezavantaj. Eu voi juca la fel. Tu eti ns campion n simultane Sunt! Dar nu m-am ludat niciodat c n-am fost nvins de nimeni. Nu, dac nu schimbi contractul nu vei juca. i cpitanul se adres lui Dav: M-am rzgndit, putiule, o lsm pe alt dat. n acelai moment, privirile lui Mer Hlavon i ale lui Dav se ndreptar complice spre carte. Eu nu m-am rzgndit, pronun rspicat biatul. Vrei s-l chem pe taic-tu? Nu-l vei chema, murmur cu ochii arznd Dav. De la o vreme, poate tocmai fiindc-l era interzis s joace cnd voia, Dav luase obiceiul strateze toate problemele existenei ca pe nite partide ahiste. i dei experiena-l de via era inerent restrns, hotrrea lui nu constituia numai teoretic cea mai bun micare, ci avea s se dovedeasc implacabil. Dar Dav nc nu tia ct de infinit mai complicate dect manevrele ahului sunt aciunile sufletului omenesc. Cpitanul i ls s joace. Altminteri ar fi pierdut ntreaga afacere. Era cel dinti lucru pe care Dav l prevzuse. Spre surpriza adversarului su, care, generos, alesese figurile negre, Dav izbuti destul de uor s remizeze. Cartea era a lui; deci al doilea punct ctigat. Hlavon, dup cum l prevenise pe cpitan, refuz s-l dea preiosul cartu. Aici ncepur complicaiile. n timp ce ieea din cabin, Dav i auzi pe cei doi brbai certndu-se i ameninndu-se. La plecare, vizitatorul l vzu pe biat c-l ateapt. i dai cartuul? ntreb Dav. Nu, rse Hlavon pricepnd c de poman ncercaser adineaori s nu divulge secretul trgului. Apoi schimb vorba: Mi-a plcut cum ai susinut atacul mpotriva sicilienei. mpotriva cui? Fcu mirat Dav. Nu tii ce-l o sicilian? Nu. Nici gambitul regelui? Nu. Hm! i rse-n barb campionul. Ar fi trebuit s m atept la asta. La ce trebuia s te atepi?

Nu-l nimic. Vei afla tot ce nu tii sau mai degrab tot ce tii rsfoind aceast carte. i acum, spune: ai jucat dinadins la egalitate. Da. Mi s-a prut c aa i-a putea mulumi pentru darul tu Asta-l bun! Dar ai fi putut pierde Dimpotriv. La micarea a 28-a, dac a fi forat a fi putut ctiga. Recunosc ns c mi-a fost fric Fric! Strig bucuros cellalt. Mi-a fost team s nu-i mulumesc prea mult. nsemna s pierzi cartuul Mer Hlavon l nvlui pe biat cu o privire grea n care se amesteca uimirea, ciuda i o anumit tandree. M putiule! Mormi. Ba nu, rse Dav. Mi-a fost team cu-adevratelea. Abia acum neleg. La mutarea a 29-a, dup ezitarea ta, am pornit atacul. Oricine ar fi trebuit s piard. i tu ai fi pierdut n locul meu? Cred c da. Ai jucat ns att de precis, de simplu i de tare, nct tot acest final mi s-a prut ca un vrtej care ne sorbea spre remiz. Iat de ce i merii cartea, de vei mai fi avnd nevoie de ea. n orice caz, dac vreodat vei avea nevoie de mine, ncheie grav Mer Hlavon, vei gsi pe aceast planet un prieten. * Wulf Mooneye nu era mai ru dect muli ali cpitani angajai de Federaia galactic. i cunotea perfect meseria i prea mulumit s fac regulamentar naveta ntre dou coluri ale Universului mai mult sau mai puin stpnit de om. Cei de la centru considerau aceasta drept o suficient dovad de abnegaie; nu le era uor s gseasc muli cpitani capabili, care s admit c o jumtate din via s i-o petreac n dou sau trei cltorii intragalactice. Cu toate acestea, ca i ali comandani de astronave, Mooneye i fcea datoria nu din devotament, ci fiindc existena nomad i procura o libertate n ochii lui de neconceput pentru muritorii de pe stttoarele planete. Lipsit de geniul i caracterul exploratorilor de lumi noi, el n-avea nici tria s-o rup cu civilizaia. Rutele cosmice erau supravegheate de poliia spaial, astfel nct pirateria cerea i ea anumite nsuiri psihice i profesionale. Or, tiind c nu-l druit cu asemenea nsuiri, c n orice caz n-are anse prea mari s ajung un corsar de prima mn, a primit, resemnat, s se bucure de privilegiile pe care le avea orice comandant de curs lung. n timpul cltoriei, cpitanul era stpnul navei. Dac nu svrea o fapt din pricina creia s fie destituit la proxima escal, nimeni nu se interesa de diversele afaceri nvrtite n tenebrele spaiilor. i, de obicei, ctigurile nelegale obinute de Mooneye se ncadrau n spea contrabandei. (De altfel, rutcioii i stlceau cu tlc numele, spunndu-l: Money). Apariia lui Dav a nsemnat pentru el o deschidere de orizont. Jucnd rolul de manager avea impresia c reprezint un adevrat ferment de cultur, chiar dac mobilurile, dup cum se vavedea tot mai clar, i erau josnice. n ochii si de autocrat, mpotrivirea putiului echivala pur i simplu cu o rzvrtire, care, fr nici o ndoial, trebuia pedepsit. Problem delicat consta n aceea c mai avea nevoie de Dav. Cu viclenia-l elementar, intuise ns c biatul era pasionat de ah, astfel nct afacerile vor continua. Dar nesupunerea trebuia pedepsit A doua zi, cpitanul i-a povestit rznd lui Gregory Bogar c, spre a ncerca tria sufleteasc a lui Dav, i-a propus s joace o partid de ah, iar biatul, dei s-a codit la nceput, pn la urm a czut n plas. Gregory, care, de la o vreme, se simea ru cu sntatea, s-a artat mai mult abtut dect suprat.

Dav i ascult ncremenit mustrrile. Aadar fusese totui prt. Principalul era ns ca Gregory Bogar s nu afle de aranjamentele suspecte ale cpitanului. Tat, spuse n cele din urm biatul. S tii c n-a fost o partid ca toate celelalte: ntre noi n-a existat nici o tabl. M sperii! Exclam Gregory Bogar. n aa hal te-a pervertit acest joc?! Dei i se strngea inima vznd chipul supt al lui Gregory, Dav nu-i putu stpni un zmbet. Crede-m, pentru mine a fost ca o problem de matematic. Parc nici n-am jucat. i ca s taie nodul gordian, adug: Uite ce mi-a druit Mer Hlavon! i-l art cartea. Ai nceput s-i i vinzi pctosul sta de talent! Gemu Gregory i indignarea acestuia l bucur pe Dav: avusese dreptate cpitanul voia s-l pedepseasc, dar nici prin gnd nu-l trecea s-i mrturiseasc afacerile. Omul acela mi-a druit cartea indiferent dac pierd sau ctig. Deci nu poate fi vorba de vreo vnzare. Dorea doar s vad cum gndesc. De aceea am i renunat la tabla de ah: am vrut s-mi pun la ncercare mintea. Dac nsa crezi c am greit, te rog s m ieri. E ultima dat c am jucat nainte de examene. Tatl su l privi mhnit, dar i cu o duioie pe care foarte rar i-o mai observase: La fericirea i la viitorul tu m gndesc, Dav, dei uneori, poate, i se pare c m port prea sever. Nu vezi? Sunt bolnav Cine tie ce se mai poate ntmpla. Dar, ct mi st n puteri, voi lupta ca s ajungi un om ntreg. Tat, mai spuse Dav, tiu c-mi vrei binele i voi face s fii mndru de mine. Nici nu bnuieti ct de mult pot nva! Ascult-m ns i te rog s nu te ntristezi. Mi-ai zis odat c ahul este un joc de noroc. Poate c ai dreptate. n cartea aceasta scrie c n-a fost posibil s se calculeze numrul total al partidelor de ah, dar se arat c el este mai mic dect 1010^75 Un numr fantastic! Mintea unui om este prea nensemnat pentru a-l cuprinde. Totui, gndete-te: n-am pierdut niciodat! Cu nici un joc de noroc nu s-ar putea ntmpla aceasta. Aici este un mister i tot att de mult ct te iubesc pe tine doresc s-l dezleg. Nu m mpiedica s-o fac! Chiar dac este aa, nu vei dezlega misterul jucndu-te. Soluiile se gsesc ntotdeauna n adnc sau dincolo de aparene. mi pare ru, copile, dar nu poi scpa de nvtur, adug Gregory cu un zmbet, palid. Tat, izbucni Dav, ca iluminat, i fgduiesc c nu voi mai juca ah nici chiar dup examene. Gregory i mbria micat biatul. Nu bnuia c acestuia i trecuse prin cap una dintre demonicele-l micri prin care-i uluia adversarii: o aprare ce nsemna n acelai timp un atac virulent. Nemaijucnd, i va respecta promisiunea, iar pe nemernicul de cpitan l va pedepsi! * Dav i ddu ndurerat seama c sntatea lui Gregory Bogar se ubrezea tot mai mult. i, de parc ar fi vrut s nfrunte rul fizic cu armele spiritului, se strduia din rsputeri s aline suferinele tatlui su, oferindu-l necontenit prilejuri de bucurie. Memoria, inteligenta i eforturiledisciplinate l ajutar pe Dav s absolve cu strlucire clasele de nvmnt. Toi profesorii si i elogiau hrnicia i ascuimea minii, dar cel mai mult l aprecia navigatorul-ef: Ai un biat stranic, i mrturisi odat lui Gregory. l vd cel mai bun adjunct al meu, dei n-are dect 14 ani, iar apoi m va putea chiar nlocui Sunt fericit de ceea ce-mi spui, rspunse btrnul Bogar, dei nu cred c fiul meu va urma aceast cale. elul nostru este s rmnem pe Struve, unde ne ateapt prietenul ce ne-a chemat.

Dav cunotea i el aceast dorin a tatlui su, dar, fr s-o arate, ideea c periplul lor va lua cndva sfrit nu-l fcea nici o plcere. Pentru el adevrata existen era cea sideral. Unde n afar de spaiile ntinse mai aveai sentimentul exaltant c stelele se dau la o parte n calea ta vijelioas? E adevrat c oraele planetare nsemnau i micile meciuri att de amuzante, dar hotrrea pe care o luase de a nu mai juca risipise i aceast magie. A nu mai juca ah cu oameni vii nu nsemna ns pentru Dav a nu mai juca singur sau cu marii campioni ai trecutului. n aceast privin, cartea primit de la Mer Hlavon era ca o minimens. Dup ce a citit-o pe nersuflate, copie cteva zeci de partide formidabile i ncepu s le rejoace ntr-un fel original. Alegea invariabil culoarea nvins i cuta cele mai trzii micri din care ar fi putut ntoarce destinul btliei. n partidele ncheiate la egalitate, lund pe rnd locul albului i pe acela al negrului, descoperea mutrile victorioase cele mai aproape de final. Folosind aceast metod, Dav avea impresia c-l are n fa pe nii uriaii care cutremuraser cndva arena eichierului. Unele remize celebre (ale lui Steinitz cu Lasker, dintre Capablanca i Alehin, dintre Spasski i Fischer sau acelea rezultate din lupta lui Kim Kerim cu robotul su ahist) l lsaser, ntr-adevr, vistor, dar, n general, fora de joc a strvechilor coloi nu i se prea lui Dav chiar att de mare. Cea mai extravagant ciudenie o gsea ns n faptul c serii de partide i variante purtau denumiri, pentru el, lipsite de importan. Mai nelegea c anumite deschideri sau gambituri s aminteasc de campionii din vechime, iniiatorii acelor configuraii, cu toate c i el le parcursese de nenumrate ori fr s tie cum le cheam. Dar ca o partid s se numeasc spaniol sau indiana veche sau siciliana iat ceva de-a dreptul absurd! n mintea lui Dav nici nu existau variante n accepia obinuit. De fapt, aceasta a i constituit cea mai teribil descoperire la care a ajuns studiind cartea druit de Mer Hlavon. ahitii din trecut ucideau ahul, cioprindu-l ntr-o infinitate de secvene, nelegate ntre ele sau alturate n mod accidental i arbitrar. Poate doar unii stranii juctori ca Morphy, Alehin sau Aruaria s fi vzut pe tabla cu 64 de careuri i altceva dect o niruire de sumbre i austere structuri. Pentru Dav, fiecare micare de pe eichier se asocia imediat unei culori. Partidele deschise, n care predominau figurile cu atac rapid pe ambele fronturi, i suscitauimaginea unui vid central brzdat de fulgere alternnd ntre carmin i portocaliu. Loviturile mai lente, dar dure ale micrilor combinative nvluite de naintarea pionilor i apreau aidoma unui cmp de for n jurul cruia erpuiau culori ntre galben i verde, ntretiate cnd de dungi aprinse, cnd de linii obscure. Tabloul btliei i putea sugera apoi fie o stea albastr cu raze ntunecate sau vii, dup cum manevrele poziionale erau mai ascunse ori mai limpezi, fie un astruindigo sau chiar violet, nchipuind cu undele-l prelungi, de tenebre, o ncletare suprem, ce ovia ntre un blocaj definitiv i o fatal explozie. Fr s tie, Dav ntrevzuse n meandrele ahului corespondena culorilor pe care un alt adolescent insolit o descoperise cu veacuri n urm pentru vocale. Probabil c niciodat nu va fi auzit de Rimbaud, al crui sonet prea s nchid n sine o cosmogonie, dar pentru Dav, din nenumratele izvoade ale jocului regesc izvorau inepuizabile jerbele unor aurore de muzici. Sentimentul sunetului se nscu ns ceva mai trziu, graie Umnei. Cei doi copii crescuser mpreun i o puternic afeciune spori i ea necontenit ntre ei. Lipsa mamei contribuise ntr-un fel la consolidarea prieteniei lor i, desigur i severitatea cu care-i educau copiii Gregory Bogar i Wulf Mooneye. (Este drept c acesta din urm, dei i era tat vitreg i o punea la o sumedenie de corvezi gospodreti, n-o iubea mai puin pe Umna dect l iubea Gregory pe fiul su). Cert este c niciunul dintre cei doi copii nu i-ar fi putut imagina lumea frcellalt.

Lucru curios, Umna ca i Gregory Bogar nu iubea ahul. Spunea c un joc mult mai viu ntruchipeaz pentru ea muzic i florile. Biatul era surprins i oarecum mhnit de aceast aversiune dovedit tocmai de fiinele la care inea cel mai mult. Dac, ns, mcar aparent, se nchinase naintea dorinei lui Gregory, fa de Umna avea o atitudine contrarie: n timpul vacanelor, o scia mereu cu eichierul. Iar fetia primea s joace cu el, dei adevrata plcere nu i-o procura ahul, ci pasiunea dezlnuit a biatului, glumele, artificiile i feericele nebunii pecare acesta era n stare s le fac pe mica scen cu figuri. Dav juca ah cu Uma, aa cum leul se hrjonete tandru cu puiul su. i fiindc era o fat inteligent, ea prinsese o mulime de secrete, mulumit crora izbutea s-l bat adesea pe juctori vrstnici de pe Sperana. Totuiahul nu-l plcea i nu scpa nici un prilej s i-o declare lui Dav. ndrtnicia lui de a o sili pe Umna s vad frumuseea aa cum o descoperea el era, de fapt, absurd. Dav ns nu-i ddea seama de asta i la mptrivirea fetei, reaciona n contiuare n mod absurd: i ngduia s ctige, ba i mai mult: o mpingea ntr-acolo. Lamb, navigatorul ef, chiar l tachin: Pe mine nu m-ai lsat niciodat s ctig, dei te-am nvat meseria, dar pe Umna o lai. De unde tii? l ntreb aproape speriat biatul. Ea nsi mi-a zis dup ce m-a btut, rspunse htru Lamb, ridicndu-i semnificativ sprncenele-l groase. S-a ludat c poate s-l nving pe toi, pn i pe tine, atunci cnd vrea. Dav roi pn n vrful urechilor, dar nu din pricina faptului c i-ar fi fost tirbit renumelede invincibil, ci pentru c Umna violase taina pe care el o socotise numai a lor. Cu ea e altceva, mormi navigatorul, dar a ajuns s m bat. Nu te pricepi, de asta te bate. Atunci nu te pricepi nici tu. Pe mine nu se poate spune nici c m-a btut, nici c m-am lsat. Dar ce se poate spune, m rog? Aia n-a fost ah. A fost un fel de joac de joc Joac de joc?! ngn Lamb i izbucni n hohote de rs. De fapt, dintr-o pur plcere, Dav redescoperise matul invers. n vremurile acelea eroice, cnd abia se nfiripau firele nc att de fragile ale transporturilor interstelare, orice cltorie, pe lng faptul c necesita cel puin civa ani (n ciuada propulsiei fotonice folosite de majoritatea cosmonavelor, vitezele supraluminice erau nc o raritate); implic i o bun doza de risc. Dac unle primejdii erau naturale (meteoriii, de pild, pericol minim care cretea ns considerabil o dat cu distantele strbtute), alte ameninri constituiau consecina negativ a progreului tehnic sau a contactului dintre lumi adesea extrem dediferite. Pirateria cosmic nu fusese abolit n ciuda eforturilor disperate depuse de poliia sideral i a hotrrii celor ce conduceau Consiliul federaiei galactice de a menine securitatea rutelor. Cu o escal nainte de sosirea pe Struve, lui Mooneye i s-a comunicat c n acea zon a fost semnalat o cosmofregat care atacase i rpise cteva astrocargouri. L-au sftuit s atepte acolo, pn flotila poliieneasc i va prinde pe bandii, dar cpitanul Speranei i continu cltoria socotind c probabilitatea de a fi interceptai de tlhari era minim. Pn la sfritul periplului lor nu mai rmseser dect opt luni. Dav mplinise aptesprezece ani, iar Gregory Bogar, pe care boala l intuise la pat, gsea totui o satisfacie n faptul c fiul su era acum navigator adjunct. I-ar fi plcut desigur o meserie mai puin spaial, dar se mngia spunndu-i c Dav, pe baza cunotinelor pe care le-a dobndit, se va putea

recicla ntr-un institut de pe Struve. Iar biatul, dndu-i seama c sfritul tatlui su era aproape, nu ncerca n nici un fel s-l dezamgeasc. i iat c se petrecu ceva care avea s readuc la ordinea de zi talentul ahist al tnrului Boqar ntr-un mod cu totul neateptat Ceea ce Mooneye considerase c fiind improbabil a survenit totui, tlharii le-au tiat drumul, somndu-l s se predea. Lupta n-a inut mult, dar s-a soldat dezastruos pentru cosmonava lui Mooneye. Ghepard, fregata-pirat, avea nu numai arme puternice, ci i o tehnic mai avansat n domeniul navigaiei. Briganzii au pus mna pe Sperana. eful lor, un uria, care nu prea s aib mai mult de 40 de ani, ordona ca membrii echipajului i cltorii s fie nchii n cele cinci mari saloane alenavei capturate. i vizita pe rnd recomandndu-se ca un suveran: Lam al III-lea i asigurndu-l c vor fi lsai n viaa, dar c vor fi trimii pe planetoidul pirailor care aveau nevoie de brae de munc. Regret pentru voi, adaug el, c hazardul v-a scos n calea Ghepardului. Dar aceasta n-are n definitiv nici o importan. V vei convinge c existena n mijlocul nostru nu e chiar att de rea. tiu c metalitatea unor trtori pe planete {2} nu se poate adapta uor la ideea ruperii de aa-zisa lume civilizat. Nu uitai ns c multe imperii au la obrie aciunea unor pirai. Lam al III-lea avea o figur inteligent i deloc fioroas, dar bieii oameni l priveau ngrozii. Dup cum vedei, ncheie el, inteniile noastre, dei surprinztoare, nu sunt sngeroase.Totui cei mai muli dintre bieii mei sunt nite duri o cere meseria dificil pe care o facem. Deaceea v-am strns aici, numai spre binele vostru i v sftuiesc s nu ncercai s evadai. Toi cei ce-l ascultau pe Lam erau convini c fuseser nchii n sli pentru ca durii s jefuiasc n voie prin cabine. Dar ce puteau face? n timp ce inginerii reparau avariile pe care artileria Ghepardului le pricinuise Speranei, ali pirai se ndeletnicir cu inventarierea bunurilor de pe cosmonava captiv. Totodat ntocmir o list a prizonierilor (locul de unde veniser, sexul, limbile vorbite de ei, gradele de instrucie, profesiunea, relaiile pe care le aveau printre cei de pe planete). Nici Gregory Bogar, nici Dav n-au pomenit de jocul de ah. Cert este c Lam al III-lea a aflat de talentul navigatorului adjunct. Unele versiuni atribuie aceast indiscreie lui Mooneye nsui, iar desfurarea evenimentelor par s confirme presupunerea. ntr-o zi, Dav a fost chemat n cabina lui Lam. Am auzit, i spuse surznd uriaul, c de vreo 14 ani-lumin nimeni n-a reuit s te bat la ah. Spor c vei primi s faci i cu noi cteva partide A face, rspunse tnrul Bogar, dar am fgduit tatlui meu c nu voi mai juca Vd c tatl tu mai triete, zise Lam aruncndu-i ochii peste listele de pe mas. Deieste grav bolnav De vreme ce i-ai fgduit ceva, vei putea primi tot de la el dezlegarea Cuvintele piratului n-aveau nici o rezonan ostil, dar ele puteau fi i o ameninare. mi ngdui s vorbesc cu tatl meu? Ceru prudent Dav. Firete, ncuviin Lam. De altfel, gndindu-m c ie i va veni mai greu, i-am cerut cpitanului Mooneye s discute cu Gregory Bogar. i dac tata nu-i va da consimmntul? ntreb Dav, adulmecnd o nou manevr a lui Mooneye. Voi regreta i att. Nu vei suferi nimic de pe urma suprrii mele. i, vznd privirea nencreztoare a tnrului dinaintea sa, continu: Nimeni nu poate fi silit s fac un lucru mpotriva voinei lui. De ce taci? ntreb eful pirailor dezvelindu-i dinii ntr-un zmbet larg. i pare suspect buntatea mea dup toate cele ntmplate? Rspunde-mi fr teaml

Da, recunoscu Dav. M bucur c eti sincer. Voi fi i eu. Faptul c v-am atacat este condamnabil dup unele legi; noi suntem totui ncredinai c am procedat cum se cuvine n folosul planetei noastre. Dac ns am pricinui vreun ru unui bolnav neajutorat ne-am socoti n culp, chiar din punctul nostru de vedere. Dav continua s tac, iar Lam, cruia nu i se oferea prea des prilejul confesiunilor, se simi subit atras pe aceast pant: De la civilizaia cu care am rupt-o n-am pstrat dect ceea ce ne slujete: tehnic, muzica i, te poi bucura, ahul. L-a fi putut interzice, dar am socotit c ajut la ascuirea minilor noastre. Nu exist nimeni de pe bordul Ghepardului care s nu joace ah. Unde se afl planeta voastr? Rosti deodat fr nici o legtur Dav. De data aceasta Lam rmase mut. Nu-i cer coordonatele, ci doar distana aproximativ de aici Ce te privete! Replic destul de tios eful pirailor. Nu m privete n nici un fel, dar m ntrebam ci ani trebuie s trii departe de planeta voastr! Renteaz oare acest sacrificiu? Lam rse: Sacrificiul nu-l chiar att de mare sau n orice caz nu din pricina asta. Pn nu vei deveni unul dintre ai notri nu vei afla ns unde ne este brlogul. Pot totui s-i spun c nu-l deloc pe aproape Aadar Ghepardul este o nav supraluminic. Ai ghicit. i ridicndu-se de pe locul su, Lam al III-lea ncheie: Ei bine, tinere, te sftuiesc s meditezi la propunerea mea. Nu vei avea dect de ctigat. Dac vei primi s joci cu noi i vom asigura tatlui tu un tratament special. Exist la bordul Ghepardului civa medici exceleni Du-te i vorbete cu Gregory Bogar Adeverindu-l bnuielile n legtur cu Mooneye, discuia lui Dav cu tatl su n-a fost mai puin surprinztoare: btrnul fusese ncunotiinat despre oferta pirailor i-i ddea consimmntul. Contrariat, Dav intui c ndrtul neateptatului acord al lui Gregory Bogar trebuia s se ascund ceva extrem de grav: o combinaie a cpitanului, fr ndoial. Dar ce anume? Nu ncerc totui s-l trag de limb pe bolnav, tocmai din pricina promisiunii fcute de Lam. Nu-l rmnea dect s se ncline destinului. Prima partid a avut loc n uriaa sal a ntrunirilor de pe Ghepard. Sute de spectatori seniruir n fotoliile amfiteatrului. n mijlocul acestuia, Dav trebuia s joace cu cel mai bun ahist al Pirailor: un individ cu o mutr nu prea simpatic. Arbitru era nsui Lam al III-lea. Imaginea combatanilor era reprodus tridimensional la dimensiuni nzecite, astfel nct toi cei de fa aveau o viziune perfect. nainte de nceperea luptei, Dav se apropie de Lam: Mi-ai spus ce se va ntmpla dac primesc s joc. Ce va fi dac voi pierde? Ne vom bucura c am nvins, dar sper s ctigi cel puin la nceput, pentru ca spectacolul s fie mai pasionant. Dup primele mutri, Dav nelese c adversarul su, dei juca bine, era incomparabil mai puin primejdios dect Varalaunis ori Hlavon. I-ar fi putut da cel puin un turn drept avantaj, ns desigur c piratul n-ar fi primit un asemenea dar, socotindu-l njositor, de aceea, spre deosebire de rivalul su care atac ndrzne din deschidere, Dav manevr prudent ca s treneze ct mai mult ostilitile i-i propuse s cedeze turnul doar la mijlocul spectacolului. Faptul c nu mai jucase de civa ani constat el nu-l diminuase ntru nimic acuitatea i fora de calcul. Dimpotriv, prezena eichierului naintea lui i procura o indicibil voluptate,

pe care nu i-o putea anula nici gndul c este numai un pion ntr-o alt partid, ntr-o partid ciudat, condus de Mooneye. Pe lng plcerea n sine a disputei cu un partener aievea, Dav cunotea, probabil pentru ntia oar efectiv, gustul artificiului teatral. Pn atunci, fie c luptase cu ahiti slabi pe care i lichida simplu i rapid, fie c nfruntase cu toat seriozitatea adevrai campioni, nu recursese dect n mod accesoriu la procedeul capcanelor sau al labirinturilor. Acum ns, nevoit s trgneze jocul cu un adversar mediocru, se gsi n situaia de a imagina o serie de stratageme prin care o btlie inegal putea lua aparena unor veritabile ostiliti. Agresivitatea piratului nu era dect un foc de artificii care izbutea totui s nfierbnte asistena, ngduindu-l s zburde, Dav i intensific pe nesimite presiunea poziional. Urm o cascad de sacrificii, pe care majoritatea celor din amfiteatru, socotindu-le decisive pentru succesul brigandului, le ntovreau cu salve de urale. i tocmai la apogeul acestui entuziasm, Dav i lans atacul scurt i npraznic, iar inamicul su se pomeni K. O. Sal amui ntr-o clip. Piratul se holba la regele-l fcut mat, de parc ar fi fost martorul unui truc de prestidigitaie. Apoi, vijelios, zvrlindu-i braul drept, l nfc pe Dav de umr i n timp ce-i vntura pumnul stng peste eichier, scoase un soi de rgete nearticulate: fusese att de convins de victorie, nct eecul suferit i se prea un furt. Sutele de pirai ncepur s vocifereze i s huiduiasc, cnd deodat difuzoarele amplificar hohotele de rs ale lui Lam: Mi-a plcut! i strig lui Dav. Ai jucat ca un corsar sadea. nelegnd n sfrit situaia, piraii prinser s aplaude i s fluiere pe nvingtor, pe cnd nvinsul se retrgea pleotit. Dar o i mai mare bucurie i-o procura lui Dav, Umna care se apropiede el i-l mbri. Nici nu-i dduse seama cnd mica lui prieten de joac devenise o fetican fermectoare i sprinar, ca legendarul gambit Marshall din partida spaniol. Biatul roi nfiorati ameit de simmintele pe care i le descoperea. Tat i cere s nu te miri de nimic, i opti la ureche fa. i va propune lui Lam un simultan ntre tine i toi piraii. Chiar dac i pare o nebunie tu s primeti. Ai neles? Bine, ncuviin Dav i abia atunci l observ pe Mooneye cum discuta aprins cu stpnul Ghepardului. Tcere! Strig Lam al III-lea, ridicndu-se n picioare. Iat ce pretinde omul sta! Zice c tnrul Bogar poate s joace deodat cu noi toi, fr s fie nvins. E vorba deci de un simultanmpotriva a 278 de adversari Dar cpitanul Mooneye mi propune un trg. Ascultai i spunei-v prerea! Dac Bogar ne bate pe toi zice el ne va despgubi, dar cere s-l eliberm mpreun cu astronava lor. Procentul de remize s fie procentul celor care vor rmne n captivitate, iar o singur partid pierdut de Bogar echivaleaz cu pierderea concursului. S primim? O larm infernal se dezlnui n amfiteatru. Dav se ntoarse spre fotoliul n care sttea tatl su i-l privi ntrebtor. Cu faa rvit desuferin, acesta izbuti totui s schieze un zmbet i s-i clatine aprobator capul. Dav avu impresia c primete un pumn n stomac. Dar nu din pricina palorii aternute pe chipul lui Gregory Bogar i nici din team c ar putea pierde o partid din 278 Ceea ce l nucise era faptul c tatl su admisese un asemenea tfrg. Ei, ce prere avei? Mai ntreb o dat Lam, vznd c oamenii lui se codesc. Pricepuser c Dav juca formidabil i nu erau deloc siguri c fora lor unit l-ar fi putut ntrece. Am uitat s precizez un lucru important, lua cuvntul Mooneye. Dav Bogar va juca legat la ochi.

Un vuiet de uimire umplu amfiteatrul. Piraii n-ar fi fost pirai dac ar fi rmas nesimitori la acest rmag insolit; acum aveau certitudinea c vor ctiga: cum ar fi fost n stare mintea unui singur om s cuprind attea partide? Primim! Zbierar ei ntr-un cor fioros. Avem suficiente table de ah? ntreb Lam. Avem dac le lum i pe acelea de pe Sperana. Atunci instalai-le imediat. Juctorii se vor aeza n fa. Ceilali s ia loc n fund. Suntei cu toii aici? Lipsete numai Bohorgo Buctarul S vin i el, ordon Lam. Dar ce mai mncm dup aia, se auzi un glas, desigur al vreunui mncu alarmat. Deocamdat vedei s nu mncai btaie, strig autoritar Lam. S-l vd i pe Bohorgo! ncepur preparativele. n primele 16 rnduri ale amfiteatrului au fost aezate eichierele disponibile. 23 dintre noi n-au pe ce juca, se plnse unul. Nu-l nimic, replic Lam. 23 dintre voi vor controla jocul; vor comunica micrile i le vor nregistra la calculator; vor fi un fel de arbitri de linie, iar eu voi conduce de aici A, dar trebuie s stabilim un amnunt absolut necesar i ntorcndu-se spre Dav, l ntreb: Ct timp crezi c-i va lua o mutare. M voi strdui s rspund imediat dup fiecare anun al micrii adverse. Suntem totui muli. Nu putem prelungi exagerat lupta. Trei secunde i ajung? Numai trei secunde? Se auzi un glas. Era al lui Lamb, navigatorul-ef. Dav se uit la tatl su. l uimi din nou sursul palid care-l flutura peste buze. Apoi l cut din priviri pe Mooneye: faa lui arbor un fel de ncredere calm, dar, ndrtul acestei aparene, se putea ghici o ncordare ciudat. Da, mi ajung! ngim Dav. Foarte bine, relua Lam. Deci fiecare adversar al lui Bogar va avea timp de gndire 15 minute. Cel care nu-i rostete mutarea n clipa n care i vine rndul pierde partida. Asta e valabili pentru Bogar. (Piraii rser). Primii zece nvini dintre voi renuna la permisiile pe trei ani-lumin. (Rsetele contenir). Dar acela care face remiz sau ctig? Se interes careva. Va cpta o permisie de un an pe Lasso din Vega. Banco! Boncluir civa n timp ce o mulime de glasuri intonar celebrul song al zgrombului arztor socotit aproape un imn al planetei jocurilor de noroc. Lui Dav i-a fost pus pe cap o casc spaial cu viziera lsat; doar interfonul l mai lega de cei din jur. Avnd dreptul s joace mereu cu albele, putea s-i organizeze un plan de lupt; cele 255 de table i le distribui pe grupe, dup deschideri, aa cum proceda i Alehin. Este drept c acesta n-a dat mai mult de 32 de simultane laveugle, dar Hlavon disputase 107 probabil dup aceeai metod. Putem ncepe? Auzi glasul lui Lam. Masa 1 c2-c4! Rosti drept rspuns Dav. l amuza faptul c numrul celor 255 de adversari era divizibil cu trei: mprindu-l n trei grupe de 85 de table, i propuse s recurg pe rnd la deschiderile: c4 d4 i e4 Primele mutri se succedar vertiginos. Dav fcea o treab de rutin, iar majoritatea rivalilor si continuau stereotip, fiindu-le fric s nu intre n complicaii primejdioase. Foarte puini, fie din lips de experien, fie din ndrzneal se aventurau pe ci mai puin btute. Curnd, Dav avu impresia c dirijeaz o mare orchestr bine pus la punct, atenia concentrndu-

l-se asupra solourilor formate din cei ce jucau excentric. Dintre acetia din urm doar vreo nou isolicitau o ncordare deosebit, ceilali intrnd rapid, tocmai din pricina nechibzuinei lor, n situaii critice. Partidele obinuite naintau placid, dar spre micarea a zecea deintorii pieselor negre se pomenir n largul oceanului de variante, cnd cuminenia de la nceput nu-l mai ajut cunimic. Primii care pierdur au fost nesbuiii: debutnd greit i-au precipitat eecul. Majoritatea jucau ns la remiz, ceea ce prea s-l avantajeze deoarece Dav i propusese s obin un numrmaxim de victorii pentru a-i salva din captivitate ct mai muli tovari. Din acest motiv el a fostacela care a complicat jocul pentru a-i sili adversarii s comit erori. Dup nici trei ore, zeci de pirai se gseau n poziii disperate, dar nu cedau de teama ameninrii lui Lam. Treptat, toi i ddur seama c cele 15 minute acordate erau prea puine pentru calcularea culoarelor certe pndite la tot pasul de capcane. Pierdur npraznic ase dintre temerari, neputnd s nfrunte labirintul n care intraser de bun voie. Cteva zeci se ncurcar ns nu dintr-o exagerat cutezan, ci din spaima de a nu pierde. Prea c din bezna posibilitilor fr numr o imens plas picase asupra lor, iar la captul acesteia i scrut halucinant ochiul unui monstruos pianjen.Pe niciuna dintre table nu mai era linite. Fiecare se afla ntr-o situaie dramatic, fiecare avea iluzia vreunei micri salvatoare sau decisive, fiecare simea n jurul su fatalul suflu al necunoscutului. i deodat capetele pirailor se lsar peste mesele de ah. Era ca un val care pornise de la marginea amfiteatrului i se ntindea necontenit. Concentrat asupra rnduritor din fa, Lam i arbitrul de centru nu observar aceast ciudenie. n clipa n care un juctor nu rspundea la apel era socotit nvins i enumerarea mutrilor continua fr ntrerupere. Abia atuncicnd un ntreg ir de combatani czur epeni pe masele din faa lui, Lam se alarm. Dar era preatrziu. O clip mai trziu el nsui se prbui ntr-un somn fr vise. La strigtul lui Lam, Dav i ridic viziera ctii i cteva momente rmase stupefiat: toi cei din amfiteatru dormeau dui. Dintr-o dat pricepu stratagema lui Mooneye: profitnd de peripeiile simultanului care galvanizase atenia tuturora, cpitanul i hipnotizase (probabil prin intermediul unui aparat cu infrabiounde). Hallo? Se auzi Dav chemat i-l vzu pe Mooney scondu-i casca. Ajut-m! Avem ladispoziie trei ore. S-l lum pe ai notri de-aici c s-l trezesc. Am nite planuri mree. Din jurnalul de bord gsit n cabina lui Lam, reieea c astrofregata aparinuse Academiei fotonice de pe Struve i fusese recent capturat, ca i personalul ei navigant. Cunoscnd din scripte numele acestor prizonieri, Mooneye i-a identificat uor dup ecusoanele purtate pe haine. Ei au s-mi conduc Ghepardul pn la Struve, iar pentru treaba asta o s capt un premiu de categoria minus doi, se lud cpitanul. i cu echipajul pirailor ce ai de gnd? Se interes Dav. i trimit napoi, n vizuina lor Ai aflat unde le este planeta? Nu, dar au s-mi spun chiar ei, rnji superior Mooneye. ndat o s-ncepem s-l trezim unul cte unul. nainte de a-l arunca n cal {3}, am s-l ntreb pe fiecare dac vrea s-l propulsez acas ori prefer s-l zvrl pe pustiile siderale Comanda salvnavei se face de la bordul central Ei nu pot dect s frneze atunci cnd ajung n vecintatea unei planete. nelegi?! Chiar dac unii vor mini sau nu vor voi s-mi rspund, de la civa tot am s obin coordonatele Nu era mai bine? Nu! Ce rost ar avea s m car cu ei pn-n Struve? mi ajunge c tiu unde le este brlogul. Singurul pe care l vom lua cu noi este domnul Lam al III-lea. Zvorit ntr-o cabin special, Lam putea s mediteze la ciudenia destinului su. Corsarii zceau i ei ntemniai n cal, iar Mooneye atepta doar s verifice care dintre

informaiile despre Lama planeta dinastiei Lam erau corecte, ca s lanseze ntr-acolo nava cu pirai. n aceste zile, lui Dav i veni cheful s-l viziteze pe Lam al III-lea, lucru pentru care trebuia s capete ncuviinarea cpitanului Mooneye. Bineneles c acesta se mpotrivi: Nu vd ce interes ai Sunt curios s aflu ce se petrece n capul lui. Pentru asta nu-l nevoie s-l vezi. i-o pot spune eu. Tu nu eti pirat. A fi putut fi, zmbi condescendent Mooneye. Nu, n-ai fi putut! Replic Dav i cellalt nu-i ddu seam dac trebuia s se considere mgulit sau ofensat. Bine, relu dup un timp de gndire cpitanul. i voi face aceast plcere. Dar ai grij s nu peti ceva. Un individ ca el este ntotdeauna primejdios. Cpitanul dduse doar un sfat obinuit, dar instinctul nu-l nelase: ntrevederea cu efal pirailor avea s fie pentru Dav crucial. Cnd intr n cabina prizonierului, l vzu pe acesta ntins pe un pat (improvizat ntre vasecu flora planetelor vizitate, minerale stranii, animale mblsmate sau mulate i sarcofagul transparent n crc zcea mumia lui Xarotono, conchistadorul cosmic zeificat de btinaii de pe Leoka). Prea s doarm, dar ochii i erau deschii. Dav se aez lng el i atept. Lam nu-l ddu ns nici o atenie. Dav l privea curios i, tiindu-se stpn pe situaie ori fiindc l iritase nepsarea celuilalt, nu rosti nici el vreun cuvnt. Dup un timp, se ridic i se ndrept spre u. Abia atunci rupse Lam tcerea: Bnuiam c ai s vii. i-i ntoarse capul spre tnrul su vizitator. Ce te fcea s bnuieti asta? ntreba Dav, revenind lng pat. Voiai s afli cum a fost n stare un om ca mine s cad n plasa unui prost ca Mooneye i rse. Ori ceva n genul acesta. Mai degrab ceva n genul acesta. M intereseaz cum gndesc oamenii. Ct despre cpitan Ce-a putea spune! Vd c tu i-ai picat n plas Nu-l chiar att de prost pe ct am socotit la nceput, dar nici departe nu e. Or, greeala mea e c n-am apreciat cum se cuvine aceast foarte mic diferen. Pentru tine aceast foarte mic diferen a fost dezastruos de mare. Aa se petrec lucrurile i n ah. Cel care tie s vad mai departe joac mai bine. Ai venit s-mi dai lecii? Mri deodat Lam i se ridic de pe pat. Vorbeam despre ah, la care m pricep. Dar, spune-mi: dac a fi ctigat te-ai fi inut de cuvnt? Este o ntrebare copilreasc. Un om necinstit i-ar putea rspunde da fr s-l poi dezmini. n ceea ce m privete, probabil c pn la urm m-a fi inut de cuvnt Probabil? Aadar nu eti sigur. Nu sunt, deoarece a fi ncercat s te iau cu mine, dar dac n-ar fi fost posibil m-a fi inut de cuvnt. i de ce ai fi vrut acest lucru? Fiindc oamenii ca tine sunt sarea pmntului, cum se zicea n vechime, iar pentru o comunitate restrns ca a noastr, preul lor devine incalculabil. Mai ales dup nceputul ntrevederii cu Lam, Dav nu s-ar fi ateptat la asemenea declaraii. Dar, dei nu-i putu stpni cu totul o anumit satisfacie, deveni circumspect. mi trece prin minte cam care este preul meu, rnji, gndindu-se la afacerile ticluite deMooneye. M-ai fi pus s joc cu trtorii planetelor.

Eti un ntru, tinere! Lam i scutur capul, a mirare amestecat cu ciud. N-ai neles nimic. i se arunc cu lehamite pe pat. Un fulger de mnie izbucni din ochii lui Dav; mintea sa ns, parc detaat din reeaua instinctului, raiona calm: ocara aceea putea fi o curs, dar i aprecierea sincer a faptului c se nelase. n ambele cazuri trebuia s-i stpneasc suprarea. Vrei s te cred c nu m-ai fi silit s joc pentru voi? Lam rse scurt, dispreuitor Iat dovada c eti un ntru. Dac ai fi fost unul dintre ai notri i dac ai fi primit s vii cu mine te-a fi putut socoti de-al nostru fr nici o ndoial c ai fi jucat pentru noi. Fiecare ins de pe Lama se zbate pentru binele ei Acum pricep Murmur Dav pe tonul ruinat al unui elev prins cu lecia nenvat. Te lauzi, l ntrerupse cellalt, ridicndu-se ntr-un cot i scrutndu-i sarcastic interlocutorul. Tot n-ai priceput. Ba dai rosti cu nsufleire Dav. Am priceput mai multe dect crezi Fleacuri! N-ai de unde s tii ce se petrece n capul meu. Pe scurt, lucrurile stau aa: orict de bine ai juca ah, ctigul pe care l-am fi putut trage de pe urma ta e o nimica toat pe lng avuiile aduse de oricare dintre cpitanii mei trimii s captureze o nav. La asta nu te-ai gndit! Poate, replic evaziv Dav. Iar n ceea ce privete talentul tu de ahist, n-ar trebui s fii din cale afar de nfumurat, adug Lam, avnd impresia c nu fusese crezut. Cunosc pe cineva care te-ar fi btut. Zu! Fcu nencreztor i totdat bucuros tnrul Bogar. Te ndoieti? Nu, dar pn nu joc cu acel cineva n-am de unde s tiu care dintre noi este mai tare. Poate-l invitm aici Du-te naibii! Se stropi brbatul trntit pe pat. Dav se ridic i se ndrept din nou spre u. Data viitoare poate c-mi aduci o sticl de zgromb! Strig hohotind stpnul Lamei. i un pulover gros. Am ngheat n frigiderul sta n care m-ai vrt. i Lam avea dreptate, cci fusese nchis n Camera fosilelor. Dup anii linitii petrecui pe Sperana, Dav se simi copleti de avalana evenimentelor, pentru el insolite, din ultimele zile. Nu mai puin dect ntlnirea cu Lam, l tulbur metamorfoza pe care o tria Umna. Dragostea lor aproape freasc se schimb, graie ei, n ceva de nebnuit pn atunci; sau bnuit doar teoretic, din benzile audiovideotecii, dar nu sub ntruchiparea aceea rscolitor de dulce, strin i drag, ce i se lipea de piept, invadndu-l trupul cu o genune de simminte noi i teribile, ce-l fcea s pleasc ori s i se urce sngele n obraji dintr-o singur privire a ei. i chiar de n-ar fi cunoscut, n calitatea lui de navigator, ungherele cele mai ascunse ale Speranei, tot le-ar fi descoperit acum, ca refugiu pentru beia primei iubiri. Dac pentru unii adolesceni imaginea dragostei este generatoare de versuri, pentru Dav ea se transforma n meandre de ah. Sub dogoarea vulcanului emoional izbucnit n fiina lui, filoane pn atunci ngheate, se topir, ngduindu-l s ptrund ntr-o lume probabil nemaivzut de nimeni. Dei controlat de fenomenala-l for combinatorie, acel nou univers era oinconsumabil feerie, aidoma cntecului i culorilor prin care natura explodeaz de nunile psrilor. Toate aceste plsmuiri preau zadarnice, ntruct, probabil, numai o minte ca a lui ar fi gsit n ele vreun neles, dar i din pricina faptului c pentru Umna preuiau infinit mai puin dect dezmierdrile aievea. De altfel, ea avea despre ah o prere oarecum simplificatoare, dar, n

definitiv, uman i realist. n ochii ei, eichierul reprezenta exclusiv un cmp de lupt. De aceea,impresionat de simultanul lui Dav cu piraii, lua mirificele focuri de artificii pe care el i le ofereaca pe nite flori ale minii lui nvpiate, drept un antrenament necesar unor viitoare ncercri ale puterii. i tiind c tatl ei dorea ca Dav s susin noi meciuri, Umna ncepu s fabuleze pe canavaua lor. El ns care nu nvase nc ce nseamn nfrngerea i care credea c ahul trebuies fie o ndeletnicire absolut dezinteresat, continua s secreteze constelaii de ah, ca Bombyx mori coconi de mtase sau ca unii matematicieni algebre i geometrii. Aceast fericire n-a durat ns mult. Dav i ddu seama c tatl su i tria ultimele zile i parc nsi contiina acestei implacabile despriri l fcu s se simt asaltat de un noian de ndoieli. Nu s-ar fi ncumetat s-i mrturiseasc gndurile dac Gregory Bogar n-ar fi nceput el discuia: i mulumesc c ai primit s dai simultanul N-ai de ce s-mi mulumeti. Tu mi-ai interzis s joc i tot tu mi-ai cerut neleg Eti necjit c i-ai clcat cuvntul. Nu, tat, nu nelegi. Nu mi-am clcat cuvntul sau nu acum mi l-am clcat De mult o fcusem Ai mai jucat de-atunci? ntreb trist Gregory Bogar. N-am jucat cu nimeni, dar n capul meu partidele se perind singure. Cum crezi c altminteri a fi primit s m lupt orbete cu atia adversari! Dar nu i-ai nvins pe toi Cnd mi-am pus casca nu tiam ce planuri are Mooneye. Eu am primit rmagul hotrt s ctig i sunt sigur c a fi reuit Nu i se pare totui c-l mai bine aa cum s-au petrecut lucrurile? Poate Nu te mai chinui i nu m mai chinui. Spune-mi ce te roade! Tat, am primit senin s nu mai joc cu nimeni, dar n-a fi dorit ca acest talent al meu dac talent se poate numi s fie preul unui trg. Tu mi-ai dat acest comandament. Cred n el i faptul c l-am clcat nu-mi d pace. Dav, biete ngim btrnul. Sunt la marginea vieii. Multe vd acum altfel dect odinioar. Foate c am greit silindu-te s nu joci Dei inteniile mele au fost cumini Din greutatea cu care tatl su articula cuvintele Dav socoti c-l recepteaz zbuciumul sufletesc. Linitete-te, dragul meu, spuse, lundu-l mna descrnat. Toate mutrile tale au fost bune, adug zmbind nduioat. Nu! Protest muribundul. Tu m iubeti, ai ncredere n mine, dar nu eti convins c i ultima mea mutare a fost corect. Or Eu. Eu. Nu m ndoiesc ahul nu trebuie s-i devin un scop n sine Altminteri ajunge un comar Un monstru Gndete-te! Acum a fost cu totul altfel A fost doar un mijloc pentru a obine ceva mai nalt A vrea ca ahul s fie pentrutine o cale de desvrire Nu s te srceasc S te usuce S te Asta i las

Dup moartea tatlui su, pe Dav l ncerc sentimentul c fusese eliberat n neant. Abia acum nelegea ct de mult i iubise printele. i, printr-o ciudat dialectic, plauzibil totui pentru mentalitatea unui adolescent, avu deodat certitudinea c singura motenire ce-l rmnea de la Gregory Bogar era tocmai talentul ahist. O modestie nnscut i educaia tiinific l mpiedicau s-i atribuie vreun merit n aceast direcie; era pur i simplu consecina unei combinaii a genelor; fenomenala memorie semantic a tatlui su i se transmisese sublimat n abstracta estur a jocului minii. Da, aceste stranii structuri ereditare vor continua s-l lege

indestructibil pe cei doi. Ca i apriga ndrjire de a duce o idee pn la capt! Atta timp ct va juca ah, ceva esenial din Gregory Bogar va dinui n Dav. Dar a juca ah cu adevrat nu mai nsemna pentru el un amuzament. Ct de neputincioase sunt cuvintele s numeasc situaiile extreme! n mintea lui Dav expresia joc de ah, era absurd sau, altminteri, totul era joc: i viaa i timpul i nsui universul. Deocamdat ns toate acestea pluteau nebulos n sufletul su covrit de durere. Posomort, i ndeplinea sarcinile curente i doar Umna izbutea s-l mai nsenineze, urzind nstrunice planuri de viitor. Poate i aceste proiecte, cele mai multe legate de triumfale turnire pe planete, l-au mpins spre destinul ce-l atepta. Un rol important avea totui s joace i Lam, a crui furie de leu spaial prins n cuc se converti n istorisirea teribilelor lui aventuri piratereti. Dav l asculta fascinat, dar altul era motivul ce-l mna tot mai des n cabina prizonierului: l obseda ideea c undeva, n Cosmos, exista un ahist care l-ar fi putut nvinge. n cele din urm, cnd puine sptmni i mai despreau de Struve, Dav, vznd c eful briganzilor nu mai pomenete despre acel formidabil rival, se hotr s aduc el vorba: Ziceai odat c tii pe unul care m-ar bate Am glumit, fcu nepstor Lam, dar n ochi i lucir nite focuri ciudate. Nu te cred, ripost senin Dav. i chiar ii att s fii btut! Se interes cu oarecare ironie captivul. Nu in s fiu btut i nici nu cred c omul tu ar fi n stare Ei bine, ar fi fost n stare Vezi c m-ai minit! Mereu te repezi, biea! Am spus ar fi fost, nu c ar fi i acum De altfel nici nu tiu dac mai triete Aha! i ce te face s crezi c ar fi fost? Cnd l-am cunoscut pe Guthrie aa l cheam devenise o pomp de absorbit zgrombul. El susine c beia i s-a tras tocmai de la pania cu ahul. Cic ar fi euat pe o planet, n mruntaiele creia exista o main de ah Un monstru pe care dac nu-l nvingeai te ucidea. Iar Guthrie a nvins. Interesant! Murmur Dav. Poi crede n asemenea baliverne?! Rosti Lam, dar nu pe un ton sceptic, ci parc voind s priceap ce se petrece n capul celuilalt. Dav i aminti despre Varalaunis, despre legendarul Kim Kerim de pe Moore i crezu, dai rspunse precaut: Acum sunt convins c mi-ai spus adevrul. Ar trebui ns s discut i cu acel GuthrieUnde l-ai cunoscut? Lam rmase o vreme tcut, jucndu-se cu Topologia combinatorie pe care i-o mprumutase Dav, apoi se ntoarse ctre acesta i, privindu-l n fundul ochilor, ntreb autoritar, ca un profesor ce-i examineaz elevul: Ce-mi dai n schimb? Un cui {4} i posibilitatea s-o tergi, replic Dav fr s clipeasc. Glumeti? Ca i tine. O s te sugrume cpitanul Ar pierde mai mult dect mine Sau mcar aa o s socoteasc el Arunc nonalantDav, dndu-i seama c nu-i poate mrturisi planul ce-l ncolise n cap. Nu vii cu mine? Nu. Nu ncpem amndoi Aadar unde l-ai pescuit pe Guthrie?

Dar dac m vei pcli, cum ai mai fcut-o o dat? Nu te-am pclit niciodat. Eu habar n-aveam de planul lui Mooneye. i de altfel trebuie s ai ncredere n mine, fiindc oricum eti n zugzwang {5}. Unde l-ai dibuit pe Guthrie? Pe Drian, din sistemul Praxa sau beta-Gemenii, cum l numii voi, rosti cu promptitudine Lam. Apoi i mai trebui un sfert de or, ca s situeze pe acea planet crciuma Ochiul sgetat. i ncheie: Gndete-te c l-am ntlnit acum ase ani, c de atunci ar fi putut crpa de sute de ori sau c, atunci cnd vei ajunge acolo, el s-ar putea gsi n cellalt capt al Galaxiei Nu cred. Un tip ca el i face veacul ntr-acelai loc. Vorbeti ca un btrn nelept, biea! Rican Lam, ncercnd s-i ascund emoia. Las asta! ntrerupse Dav. Cunoti numele planetei pe care a euat Guthrie? Nu. Vezi c eti pe cale s realizezi cea mai mizerabil afacere pe care a ticluit-o vreodat cineva? Dav l privi pe Lam, avu straniul sentiment c-l are n fa pe Gregory Bogar i-l rspunsezmbind: Deocamdat mizerabila afacere ai fcut-o tu. i, sculndu-se n picioare, se ndrept spre u. A mea mai cere s fie pus la punct. De fapt, ce ai de gnd? Dav simi cum roete: Zilele astea te voi anuna cnd vom da lovitura, adug fr s se mai ntoarc spre Lam. ntrebarea prizonierului l pusese pe Dav n ncurctur deoarece, plnuind evadarea, mizase pe ajutorul Umnei. Nu i-ar fi cerut dect s opreasc sau s deregleze sistemul de alarm. Restul s-ar fi rezolvat simplu, ntruct Lam cunotea toate compartimentele navei ce-l czuse n stpnire o vreme. Era bine c o amesteca pe Umna n aceast poveste? Dav avea ndoieli, dar se temea s nfrunte direct mnia cpitanului; certndu-se cu Mooneye, ar fi trebuit s prseasc Sperana i astfel s se despart de Umna. Presupunnd totui c ar fi fost descoperit complicitatea fetei, nu s-ar fi ajuns la acelai rezultat? Nu cumva l orbise dorina de a nu-i pierde iubita? Sau intenia lui mai adnc fusese s-o pun la ncercare? Oricum, ca s ia o hotrre, o discuie fi ntre el i ea nu putea fi ocolit. Draga mea, atac el de la nceput tema esenial, m-am hotrt s-i ndeplinesc toate proiectele pe care le-ai urzit n ultima vreme Ce-i veni? Se mir fata, adulmecnd o primejdie. Visai nite turnire magnifice. Le vei avea. i pentru asta trebuie s iei o mutr de halterofil n aciune? Dac dificultile ahului ar putea fi calculate n kilograme metafora ta i-ar pierde ironia. n felul meu sunt un halterofil. M predau. i venindu-l sub nas, se lipi de el i-l srut. Aadar vom cuceri lumea, iubitule! Chiar asta voiam s-i spun, o ndeprt el tandru. De cum vom ajunge pe Struve, vom pomi s cucerim dac nu lumea ntreag n orice caz o bun parte a ei. Sunt fericit, Dav, opti ea. Ce-o s se mai bucure tata! El, de asta nu prea sunt sigur. Cum te poi ndoi? De cnd ateapt el s te vad jucnd serios! Serios?! S-ar spune c pn acum am jucat uuratic De fapt, are dreptate Cap (aa i spunea el cpitanului). ahul trebuie s devin nsi viaa mea. Aadar, uite ce variant i

propun la deschiderea visat de tine: ajuni pe Struve, voi pune la cale un concurs pe ntreg sistemul cassiopeian. Vom ncasa o groaz de bani Sau, poate, nu voi juca pe bani. n orice caz, voi face rost de o astronav de dou locuri, pentru tine i pentru mine. Cu ea vom colinda Galaxia, fiindc voi cere o nav superluminic Dav, tu iubeti ahul mai mult dect pe mine, izbucni indignat Umna ca i cnd ar fi avut o revelaie. Te neli, nu-l iubesc de loc, cum nu pot spune c iubesc faptul c respir. E ceva natural. i cu toate c felul meu de a gndi mi se pare absolut firesc, sunt constrns de experiena de pn acum s trag concluzia c, statistic vorbind, creierul meu reprezint un fenomen extrem de rar. Or, tocmai acest lucru m preocup Deci n-ai putea renuna s mai joci? Tocmai ea, care l tot ndemna s joace, l invit ntr-un fel la renunare! Ct de labil este sufletul unei fete! Chiar dac a putea, i rspunse el cu o neateptat rceal, nc se mai ridic problemaacestui creier Anormal. S-ar zice c sufr de o boal camuflat sub eticheta de invincibil. Poate c nu eti totui incurabil zmbi Umna pe jumtate gale, pe jumtate maliios de vreme ce tu nsui consideri uneori remiza drept nfrngere. E doar un joc n joc pe care l-am nscocit ca s-mi stimulez imaginaia, dar faptul rmne c nu pot fi nvins. i la urma urmei ce vrei? i-am mai spus: problema ahului nseamn pentru mine problema creierului care mi-afost dat. Dac voi gsi vreundeva pe cineva cu un creier ca al meu sau, poate, mai puternic a cpta o dovad c n-am un encefal monstruos Acum te pricep Bigui plind Umna. Eti cu alte cuvinte n cutarea cuiva care s te bat. Arzi s-l gseti. Oarecum Mormi evaziv Dav; modul brutal n care fata i formulase gndul i provocase o indispoziie aproape fizic. Relu, simindu-se deodat nstrinat de ea, ba chiar de sine nsui: Tu reduci ns cea mai grav problem a vieii mele la nite efecte exterioare Exterioare? Exclam revoltat Umna. Eu sunt pentru tine un efect exterior? Draga mea, reveni el brusc la realitate, adus parc tocmai de ciudata reacie a iubitei lui, i-am spus eu asta? M-ai lsat s-o-neleg. Visul meu este s te vd pururi nvingtor, iar tu rvneti s fii nvins. i nc un lucru trebuie s tii: te iubesc, mi-a da i viaa pentru tine, dar nu m poi sili s nu-mi iubesc tatl, s m despart de el. Tot ceea ce vreau e s fim mereu mpreun Dav o strnse pe Umna n brae i-i nfund capul n pru-l de mtsuri. Nimic nu-l rnise pn atunci att de mult ca vorbele ei, afar de moartea tatlui su. Acum i ddea seama c ntregu-l plan fusese greit. Aplicat n via, ahul asculta parc de alte legi, devenea absurd Vor trebui aadar s se despart, gndi el ndurerat, dar buzele lui optir cuvinte, pentru Umna, lipsite de noim: Iubit-o, nu m-ai neles. Nu doresc s fiu nfrnt, fiindc aceasta ar fi o dovad c ahuleste o treab aleatorie, ceea ce mintea mea nu poate concepe. Fata se desprinse din strnsoare, i privi faa pe care se ntiprise un surs amar i izbucni n plns. Iar el pricepu deodat c toate incongruentele, meandre ale sufletului ei izvorau din virtutea fidelitii pe semne, ca i n cazul su i nicnd nu i-a simit iubirea mai adnc i mi, biruitoare.

Dav sttea n cabina de comand ncercnd s refac eafodajul planului su. Lam trebuia s fie eliberat; doar i fgduise. Umna ieise din joc, fiind hotrt s nu se despart de Cap. De fapt, era mai bine aa. Chiar de l-ar fi urmat pe Dav n peregrinrile lui, ar fi putut el s-o ia pe planeta lui Guthrie? Gndurile i se nlnuiau anevoie, tulburate mereu de imaginea regresiv a Umnei. Era ca i cnd o i pierduse, iar sufletul lui era bntuit de dorul de ea. l scia i agitaia lui Fairy care momonea la computerul de alturi. Fairy era un biat simpatic, juca binior ah, izbutise chiar s-l smulg vreo dou remize. Zicea c nu-l pas dac pierde sau ctig. in minte, i-a spus odat, c, n copilrie am intrat cu picioarele n apa unui pria. Este cea mai frumoas amintire terestr pe care o am. Ei bine, atunci cnd stau n faa eichierului parc a fi copil i a intra cu picioarele n undele acelui izvor. Oricum a juca, n atac su n aprare, fie c m nal n exploziile unor combinaii ori m pierd n plasma unor cutri poziionale, simt aceeai prospeime a prului pmntean. Eti un integralist nnscut, i-a spus Dav, folosind expresia celebrului tablou RR {6}. inea la Fairy tocmai fiindc vedea n el, independent de fora fiecruia, un talent de aceeai natur. i totui acum Fairy reuea s-l indispun. Lucra concentratla ordinator, nu scotea o vorb, dar mozaicul mictor al luminielor i perturbau lui Dav gndurile. i face att de convins treaba nct te pomeneti c i acum se simte cu picioarele n ap! i zise Dav. Ce tot calculezi acolo, Fairy? l ntreb la un moment dat. De fapt, tia, dar i pierduserbdarea. Se apropia Ziua transmisiilor, iar Fairy se pregtea pentru acest eveniment, cnd Sperana trebuia s recepioneze mesajele trimise de pe Struve, iar mai toi pasagerii navei aveau s i le lanseze pe ale lor. n acea vreme n care comunicaiile nu cunoteau nc purttoarele transluminice, zilele transmisiilor erau socotite drept mari srbtori, mai importante chiar dect ajunul anului nou, devenit, n reeaua pluralitii lumilor, un reper nesemnificativ. Pun la punct cea de-a 28-a transmisie, spuse Fairy. Regret c te plictisesc cu iluminaiile mele, dar trebuie s repet primele 27 de scheme. Pe uriaul tablou-machet al navei ntins lng ordinator, opt ochi magici se aprindeau mereu altfel. Dac nu l-ar fi tulburat din meditaiile lui, spectacolul i s-ar fl prut lui Dav chiar nostim. i mai ine mult, integralistule? Nu. Am ajuns la a 19-a schem. Dav ncerc s-i rennoade firul gndurilor, dar atenia i era atras necontenit de cele optluminie care de fiecare dat alctuiau o nou configuraie. O fi existnd vreo lege n distribuia lor? Se ntreb distrat. n mod ilogic (dup canoanele unui comportament obinuit), fluxul mentali se mut de la planul att de important pe care-l rumega la combinaiile de pe tabloul-machet. nmintea lui prinse a susura o idee. Parc a fi intrat i eu cu picioarele n pru, se zeflemisi singur. Dar abia i termin Fairy lucrul i iei din sal, c Dav se grbi spre ordinator i-l puse n funciune. Relu de la nceput operaiile, contemplnd ncordat felul n care se alctuir primele dousprezece constelaii i se strdui s-o ghiceasc pe cea de-a treisprezecea: rezultatul corespundea situaiei survenite cu ocazia respectivei transmisii. Trecu la programul numrul 14 i-l reconstitui i pe el corect. Dei mai simplu dect ahul, noul joc i ddu o satisfacie nrudit. Ba chiar l captiv n aa msur nct prin mintea lui Dav soluiile prinser s se perinde dincolo de utilitatea lor imediat. Uite ce nu poate nelege Umna! i zise zmbind cnd ajunsese la transmisia a 3l-a, care n-avea s aib loc dect peste ani, cnd el, desigur, nu va mai fi pe Sperana. Apoi, fr s-i dea seama de ce, ca ntr-o ciudat supraimpresiune, i aminti de Guthrie, de uluitoarea-l planeta, de evadarea lui Lam. i ntr-o clip, fagurii abstraci ai jocului de

pn atunci se umplur de o substan teribil de real: modulul 62 din schema 29 coninea sistemul de alarm Problema care-l frmntase devenea solubil! Ah, priaul! ntr-adevr, pentru transmisiile la mare distan, computerul principal capta energia diferitelor compartimenteale navei. Cu prilejul unei transmisii, erau alese dintr-un numr de cteva zeci de module ale gospodriilor anexe opt elemente ce urmau s fie absorbite i exoloatate, de fiecare dat altele, niciodat dou la fel, pentru ca, practic, niciunul s nu fie privilegiat. Exista ns o dificultate ce prea s anuleze ansa ivit: lista de restricii dup care programatorul energetic decupla sistemul de alarm purta, din pcate, numrul 29 O unitate mai trziu! Dav se simi ispitit s corecteze el hazardul Dar chiar dac transmisia 28 ar fi fost compus dintr-un singur semnal memoria ordinatorului ar fi pstrat operaia, iar Cap i-ar fi dat seama cine fusese autorul. La acest nod al raionamentelor lui, Dav intui de la sine micarea infailibil i figura-l concentrat i se relax ntr-un surs copilresc i demiurgic. Am impresia, i spuse n aceeai zi lui Mooneye, c prizonierul nostru e cam nebun. Fie c l-a nucit ultima-l aventura, fie c-l de felul su megaloman, sigur este c bate cmpii tii ce susine? i Dav imit rostirea lui Lam, destul de expresiv ca s-l atrag celuilalt luarea aminte: Ori de cte ori transmit n spaiu indicativul LARN oamenii mei mi rspund dac i unde au pus mna pe o prad. Numele meu face ct o comoar. Ce rost avea s-i divulge secretul su? Mormi cpitanul Speranei. Era nencreztor, dar curiozitatea i ciupi totui inima. Asta m-am ntrebat i eu, spuse simplu Dav. M-am gndit s nu fie o curs. Curs, pe naiba! Se supr Mooneye. Peste trei sptmni vom fi pe Struve. Dac era prin apropiere vreo nav a bandiilor am fi detectat-o. Cred c ai dreptate Lam al III-lea este unludros. Dup mutra pe care o fcu nu prea ns prea convins nici de ipoteza aceasta. Dar nada aruncat nu putea s nu aprind imaginaia ahtiat dup afaceri a cpitanului. Tocmai de aceea zilele care urmar i se prur lui Dav ngrozitor de lungi; de cte ori se gsea singur n cabina sa, cerceta nfrigurat imprimanta calculatorului. Dar degeaba, Cap tot nu se hotrse s lanseze indicativul comorilor. S fi ghicit el planul navigatorului adjunct? Greu de presupus, dar prudenalui de lup al spaiilor i frna adnca-l pornire spre mbogiri fabuloase. Reinerea lui Mooneye i procur lui Dav penibilul sentiment al unui eec ahist: frumoasalui combinaie se dovedise un bluff. Nu-l mai rmnea dect s efectueze el transmisia intermediar. i la momentul potrivit, puse n funciune computerul. Nu-l veni s-i cread ochilor mutarea a 28-a a programatorului de energie fusese executat! Dup cum prevzuse, Mooneye nu rezistase pn la sfrit ispitei. Membrii echipajului mpreun cu pasagerii Speranei se ngrmdeau n uriaa sal de ntrunirii ateptnd nerbdtori s nceap mereu pasionanta srbtoare a transmisiilor. Cu toii sepregtiser ndelung n acest scop. Fiecare cuvnt al mulimii de apeluri era drmuit, fiind extremde scump. Imperativul conciziei le lefuise tuturora inteligena; adesea mesajele dobndeau o nuan epigramatica, iar uneori celor neavizai li se preau de-a dreptul ininteligibile, din pricina laconismului, ceea ce conferea acestui miting solemn aparena unui joc plin de umor, dac nu chiar absurd. i, n timp ce oamenii din marea sal urmreau ncordai perindarea mesajelor, cu ntregulcortegiu de comentarii, glume i hohote ce se intercalau ntre momentele strict tehnice, pe culoarele navei, Lam, instruit de Dav, se furia spre cuiul salvator. Nu este exclus ca Mooneye, s fi fost mai surprins aflnd de evadarea piratului, dect fusese acesta n momentul adormirii lui infrasonore; fiindc poi nelege resorturile unei capcane,

dar nu i pauzele unui miracol. Cci cum s-ar fi explicat altminteri fuga lui Lam? Singurul lucru cert era c sistemul de alarm nu funcionase tocmai n rstimpul transmisiilor. S-ar fi putut prevedea ntreruperea energiei la modulul 62? Se adres furios Mooneye programatorului. Nu, bigui speriat Fairy. Cum s se prevad? Nici ordinatorul nu tie dinainte cum va arta schema calculat. i adug, ca spre a se disculpa: Dac nu fceai dumneata transmisia 28 modulul 62 nu rmnea fr curent. Era o umbr de impertinen n replic lui Fairy, dar Cap n-o mai sesiz. n mintea lui parc se fcuse lumin. Nu trebuia totui s te las la Lam, mormi el ntorcndu-se ctre navigatorul adjunct, dar cuvintele fuseser rostite mai mult pentru sine. Ce s-a ntmplat? ntreba Dav i figura lui reflecta o total nevinovie. Nimic! Rspunse cpitanul, fcnd stnga-nprejur. n ciuda necazului su, Mooneye nu-i putu reprima sentimentul desfttor c de data aceasta mintea lui se dovedise mai ascuit dect a lui Dav. Pe Struve s-au desprit, ntr-adevr, dar nu nainte de a-i fi jurat dragoste etern. Ritualul acesta nu devenise n acel secol de expansiune galactic mai puin ipocrit dect n mileniul anterior, dar ei credeau sincer n acest jurmnt i ct e omenete posibil s-au strduit s-l in. Dav i-a jurat Umnei o venic iubire (tiind c esena existenei lui era s-o nele cu patima ahului), iar Umna i-a jurat lui Dav c-l va-ndrgi de-a pururi (dei nsi desprirea lor se datorafaptului c ea l-a trdat din dragoste filial). Ciudat era c tustrei (i Dav i Umna i Cap) i vedeau de traiectoriile sorii lor, abia ateptnd fiecare proxim ntlnire. Ocupat de nucleonica domestic a Speranei (deci cu o treab important, dar minor, ntruct sub aceast expresie se ascundea tot strvechea arta culinar) i distrndu-se cu recoltarea i clasificarea astroflorei descoperite n cursul ntmpltoarelor escale, Umna i tria efectiv viaa visnd la necontenitele lor regsiri, a cror frecven depindea n special de bunvoina i abilitatea lui Mooneye. Or, cpitanul trgea ntotdeauna un profit substanial cu prilejul acestor rendez-vous -uri siderale, deoarece atunci Dav i acorda plcerea de a fi manageru angajamentul contractat cu Federaia galactic i s-i cumpere o mic n.i. {7} spernd c ntr-o zi Dav se va muta pe ntlnirea, cum o botezase Umna. El ns a preferat s rmn pe Invincibilul, chiar atunci cnd, la nceput, strbtuser mpreun parsecii. Despririle se iveau mai ntotdeauna din cauza divergenelor dintre cei doi brbai. Orict ar fi beneficiat de pe urma lui Dav, Mooneye nu nelegea s renune la propriile-l combinaii financiare mai mult sau mai puin tangente legalitii cosmice, iar aceste ncurcturi i zboviri erau adesea n contradicie cu agenda competiional a celuilalt. Fiindc, n ciuda aparenei, Dav dduse navei sale numele de Invincibilul nefiind mnatde orgoliul suveran al celui care ntr-adevr nu cunoscuse nfrngerea; pentru el acest indicativ nsemna un mod de a sfida o anomalie mental. Spre a-i testa fantasticul creier, dar i spre a pune la ncercare nsui jocul minii, avea nevoie de o inteligen congener, de un alt invincibil. Numele navei era, de fapt o chemare. i Dav se avnta neobosit ori ncotro i se prea c poate descoperi un alter ego. Or, n asemenea situaii, ntrzierile pricinuite de Mooneye l scoteau pe Dav din srite. De vreo cteva ori a luat-o pe Umna cu el, lsndu-l pe Cap s se descurce singur. Dar, firete, aceast tactic nu rezolv nimic, deoarece, de cum se ncheia un concurs, miraculosul ahist era solicitat n alt parte i atunci, n loc s se certe cu btrnul, se ciorovia cufiic-sa, care l ndupleca de fiecare dat s-i amne plecare. Cap revenea spit, dar la prima escal povestea rencepea, aa c pn la urm Dav a preferat, tiind c dragostea Umnei aciona n ambele sensuri, s-o lase la tatl ei, care astfel mai avea o frn n escapadele lui de afaceri.

N-a trecut mult timp i numele lui Dav Bogar a ajuns vestit de-a lungul i de-a latul Federaiei galactice. Cel mai muli i spuneau nebunul spaiului, cu uimita ironie c un juctor formidabil ca el mai simea nevoia s nfrunte genunile siderale n cutarea unui rival. Cci toi tiau c, n realitate, chiar dac Dav primea indemnizaii importante, ele erau un fleac pe lng ceea ce ar fi tiut s obin un campion, ca, de pild, legendarul Fischer. n fond, n acea vreme de structurare a unor relaii universale, itinerariile lui Dav ineau tocmai un asemenea fir de lumin de la o lume uman la alta. Desigur, nu acest lucru l urmrea el, dar datorit lui Cosmosuldevenise ahist. ahul e drept nu reprezenta dect un simplu cod, dar un cod ce simboliza nsi inteligena, geniul i farmecul omenesc. Dac n alte epoci oamenii i conjugar entuziasmul urmrind aventurile unor gladiatori, trubaduri, vedete de film sau sportivi, acum cu toii erau pasionai de periplurile acestui solitar al eichierului. Dav juca imprevizibil, adversarilor fiindu-le cu neputin s sesizeze consecinele micrilor sale, mal ales cnd mbrcau aparena banalitii sau chiar a lipsei de noim. Cursele lui erau ntotdeauna prea ndeprtate pentru a putea fi bnuite i evitate. Un fel de fascinaie punea cel mai adesea ctre mijlocul partidei stpnire pe cellalt juctor, ce se pomenea parc paralizat ori atras de un maelstrom {8}. Aceast for represoare a blocajului exercitat de jocul luiDav nu semna ns cu maniera superpoziional a unui Petrosian, s spunem, deoarece, nu de puine ori, ca ntr-o auror borealea explodau n final faldurile fastuoase, catifelate i cu fior cosmic ale unor combinaii de neuitat. Muli mari maetri mrturiseau c pierderea partidei le procura o plcere de vraj. Era ca i cnd ar fi asistat la un spectacol sideral. Comentariile meciurilor ctigate de Dav i pierdeau i ele stilul obinuit: ar fi trebuit s nsoeasc fiecare mutare a lui cu un semn de exclamaie sau s pun unul de ntrebare dup mai toate micrile victimei, ceea ce ar fi fost aberant. n mod frecvent, exegeii recunoteau c jocul bogarian i pierdea ntr-un labirint din care nici ei nu pricepeau cum izbndeau la lumin. Invincibilitatea lui Dav ar fi trebuit s-l inoculeze un sentiment de superioritate i astfel s-l taie plcerea de a mai juca. Dar el izbutea s-i in mereu vie pulsiunea de lupttor. Cnd era n form, adic de cele mai multe ori, se aeza cu toat seriozitatea naintea eichierului, mai ales c ntotdeauna avea ca rivali formidabili maetri ai planetelor. Desigur, rmnea cteodat uimit de singularitatea geniului su ahist, dar, ntruct era un om echilibrat, modest i lucid, extraordinarele-l faculti i apreau drept un rezultat firesc al constituiei i al dezvoltrii creierului cu care el s-a nscut. Creierul tu, i-a spus odat un neurocibercriptolog, constituie un caz unic n analele ahului. Depinde de cum priveti problema, i-a rspuns Dav. Dintr-un unghi matematic, minteamea reprezint cazul general Adic minile tuturor celorlali nu sunt dect excepii? L-a contrazis aproape indignat savantul. Bineneles. Ca i dreapta care este doar un caz particular al elicei. Vorbim despre lucruri deosebite Nu. Vorbim doar n limbi diferite. Mirarea ta mi se pare, dealtfel, surprinztoare. Fiindun joc matematic, ahul trebuie judecat cu instrumente de aceeai natur. Encefalul reprezint ns alt stadiu de organizare, protesta omul de tiin. Este ceva viu. Creierul e i el un joc matematic al naturii.

Iat de ce ctigarea unei partide (mai cu seam a uneia frumoase) i procura plcere, dar aproape niciodat un sentiment de orgoliu, iar remizele i creau invariabil o stare de nemulumire. E drept c niciunul dintre adversarii si nu se bucura ca el de un palmares ndemn. Dar egalitate nsemna, n definitiv, confruntarea unor fore egale. Ct privete remizele cu avantaj {9}, ele i apreau ca veritabile nfrngeri, indiferent dac aparenta superioritate era a lui sau a celuilalt. i astfel, treptat, aceast optic pe care o avea nc dn copilrie i-a devenit o etic de joc. Ceea ce numai Philidor mai fcuse cndva, la Dav s-a transformat n regul: nulitatea partideii-o socotea c punct pierdut. Curnd, el nelese totui cauza profund a unor remize i posibilele lor foloase. Egalitateaexista adesea doar ntre fora lui i experiena social pe care adversarul o acumulase. Diferitele lumi colindate de Dav constituiau tot attea laboratoare ce propulsau practic i teoria ahului. Cuele se lupta n ultim instan Dav i graie remizelor, putea sonda i lua cunotin de inovaiile i descoperirile fcute n ah de creierul colectiv aflat n cte un unghi al Galaxiei. Or, aceast instrucie indirect pe care i-o furnizau partidele nule l-a determinat s-i modifice opinia asupra lor. Acum le atepta cu nerbdare; ele i se preau singurele confruntri ntr-adevr pasionante. Dar tocmai fiindc nva prin intermediul lor, Dav ajungea tot mai rar la remize, ceea ce, firete, n ochii lui, le mrea preul. Dup un rstimp ns, pesemne saturat de achiziiile fcute, avu revelaia unui lucru pe care-l intuise nc de pe cnd aflase de la Lam de existena lui Guthrie. Observaia milenar c jocul de ah era att lupt, ct i problem tinuit, de fapt, cu consecine teribile. C problem, eichierul nsemna pentru orice minte omeneasc o structur permutaional infinit; ca mod de lupt ns, el opunea doi adversari cu mijloacele lor de execuie finite. Cantitatea de informaie a rivalilor lui Dav experiena planetar al crei receptacul erau sporea direct proporional cu talentul i tria lor de joc. Dar, n comparaie cu ei, Dav naintase departe n incomensurabilele spaii ale ahului. Concluzia era limpede: ct vreme nu descoperea un creier mai puternic dect al su, Dav continua doar s varieze pe tema jocului cu sine nsui. Iat cum i se consolidase hotrrea de a-l descoperi pe Guthrie i, prin el, pe fantasticul monstru ahist. Ca toate speluncile galactice care se respect, Ochiul sgetat se gsea surghinuit la mareadncime sub solul planetei Drian (tocmai la nivelul 157), dar o rafinat originalitate l cocoase lacustru (deasupra unor unde artificiale), ceea ce-l ddea aerul unei inocente primitive. ntr-unul dintre cotloanele colibei o dibui Dav pe btrna dec sideral, ce rspundea la numele de Guthrie, cnd ndeobte mai era n stare s rspund la vreun alt stimul dect acela al zgomotului ingurgitat industrial. La cel dinti contact, Dav n-a reuit s-l smulg dect cteva sunete guturale care semnificau, pesemne, umplerea cnii. Degeaba ncerci s scoi acum ceva de la el, i spuse lui Dav lacustrierul. E cu totul zgrombit. Peste dou zile ns De unde tii? Ei, asta-l! Cum s nu tiu n ct timp i beau clienii rezervele? i omul art pe un raft un ir de recipiente. Astea au mai rmas. Exact pn poimine. Ceva se petrece n burduful su atunci cnd rmne fr Combustibil cred c i se revars bila fiindc o vreme este treazi btios. Dav i ntoarse privirle spre omul implantat pe scaunul de alturi: era un btrn deirat, chel, brbos, cu ochii injectai i pierdui parc n neant. i cine pltete consumaia? Cci s-ar prea c hlduiete aici de multior

De multior! Rse lacustrierul. Cred c n-avem noi mpreun atia ani n ce priveteconsumaia, cine vrei s i-o plteasc? i-o achit n rstimpul n care este treaz. N-a grei dac a spune c el e stlpul localului nostru. Da?! Fcu bucuros Dav. Nu cumva joac ah? Nu, ahul e o distracie scrboas aa zice el. Guthrie joac flip-flop. Asta ce mai e? Ai s vzi cnd o s-nceap nebunia. i nebunia se porni n momentul n care Guthrie, n pan de zgromb, reveni la suprafaa vieii de toate zilele. Lacustrierul avusese dreptate s-l socoteasc pe ciudatul client drept stlpullocalului. Amatori venii i din alte sisteme se nghesuiau s joace cu Guthrie flip-flop. i fiindc btrnul nu putea lupta cu toi, avea loc, pe lng concursurile de triere, o adevrat licitaie. Sume importante erau vrsate ca un fel de caniot ce revenea restauratorului, n cazul n care depuntorul pierdea. Ctigul lui Guthrie stabilit direct ntre acesta i adversarul su de la mas era evaluat n recipiente cu zgromb veritabil {10}. Jocul propriu-zis prea la fel de trsnit.Alctuirile flip-flop-ului aduceau formal cu meandrele dominoului numai c n loc de jetoane erau folosite diferite sorturi de sticle cu super-elixire. Prin aceea c piesele puteau n anumite situaii s fie capturate, flip-flop-ul semna cu ahul i majong-ul, iar cu pocherul datorit faptului c miza putea fi suprasolicitat. Toat aceast insolit mixtur era alambicat i aleatoriu cu ajutorul unei perechi de zaruri policrome. Dav nu se angaj imediat n competiie, dei, dup ce studie o zi jocul lui Guthrie (chiar iprivilegiul de a asista la partide era scump), i ddu seama c prinsese destul ca s intre n lupt. Filmul pe care-l fcuse i ntrea aceast convingere. Voia ns ca, descifrnd anumite posibile izomorfisme ntre structuri, s aprecieze tria talentului ahist al btrnului. Cel puin la flip-flop, acesta era, ntr-adevr, imbatabil. E drept c majoritatea partenerilorsi se aflau acolo mai mult din orgoliu i curiozitate dect din vocaie, dar i flip-flop-ltii puternici se pomeneau pn la urm nvini. Acum Dav avea certitudinea c Guthrie (o dovedea felul n care reuea s anihileze loviturile hazardului) era sau fusese un excelent ahist. Pe ce jucm? Se interes Bogar atunci cnd se hotr s-l nfrunte la rndu-l pe btrn. S ncepem cu zece carafe. Apoi vom vedea. Guthrie ctig uor i repede. Mai vrei? ntreb indiferent. Da. Bine, dar acum jucm pe-un butoia de-o sut Primesc. Rspunde-mi, ns la o ntrebare. Ce-ntrebare? Mormi Guthrie. Joci ah? D-l naibii! E un joc dezgusttor. Poate pentru tine. Dar nu mi-ai rspuns. i tiu de la cineva care te-a cunoscut c ai fost un ahist grozav. Pe atunci nu descoperisem nc flip-flop-ul. Dar de ce te intereseaz chestiile astea? Presupune c dac i ctig butoiaul n loc s i-l iau, m mulumesc cu Adresa planetei pe care N-are nici un rost, se mpotrivi cellalt. Eti nebun?! Am uitat-o Poate i aduci totui aminte de ea De ce-mi iroseti timpul! Se supr unul dintre spectatori. Acum e rndul meu s-ncep, spuse imperturbabil Dav i mut prima butelc Din nou nvinse btrnul, dar de data aceasta dup dou ore de nverunat lupt.

Era att de furios i de uimit, nct ultima butelcu pe care o ctigase o i goli, de parc alcoolurile ri ale zgrombului nu erau dect ap. Dac toi m-ar face s pierd atta tim