Un ru necesar

Se afla n faa unei ui nalte. Att de nalte nct l fcea s se simt ca un Gulliver pierdut n ara uriailor. Chiar dac s-ar fi nlat pe clcie, era puin probabil s ajung pn la clana argintie, artistic forjat. ns nu dimensiunea neobinuit a uii l nelinitea, ci faptul c nu avea nici cea mai vag idee despre modul n care ajunsese aici. Chiar nu tia cum ajunsese aici i, mai ru dect att, realiz c, de fapt, nu-i mai aduce aminte mare lucru despre cine era sau ce anume fcuse, recent sau vreodat. O amnezie cumplit sau, mai probabil, i se ntmplase ceva cu adevrat nfiortor?Continu s fixeze cu privirea clana lung de un picior care atrna deasupra lui asemenea unui cuit de ghilotin. Neplcut comparaie, ce m-sa, nu era dect o nenorocit de clan, dar o clan la care nu putea ajunge dect dac fcea rost de o scar i, deocamdat, nu vedea prin zon un astfel de accesoriu. De fapt, nu numai ua, cu clana ei amenintoare, prea rupt dintr-o alt lume, ci totul, n jur. Un tufi liliputan, cu frunze foarte mici, dar pe care le recunoscu, fcnd abstracie de faptul c erau ridicol de mici, ca fiind de arar (pentru asemenea cunotine trebuia s-i mulumeasc domnioarei Tood, cea care ncercase s-i bage n cap noiunile elementare de biologie). Domnioara Tood Da, i amintea de ea. Se simi n al noulea cer, memoria ncepea s-i revin. Da, domnioara aia btrn i stafidit, o acritur ngrozitoare Da, i ceata aia afurisit de profesori, care-i mncaser atia ani din via ncercnd s-l nvee chestii care nu aveau nicio utilitate practic, nicio aplicabilitate n lumea n care tria el sau n oricare alt lume.La naiba cu profesorii. Cine mai avea nevoie de ei? Deocamdat trebuia s se dumireasc asupra locului unde se afla. i s descopere dac nu-l amenina vreun pericol imediat.i mut privirea de la ararul liliputan i suspect de stufos la arborele de alturi care, dup conformaie, aducea cu o tuia, dar acele verzi fuseser nlocuite cu frunzulie cree. Ce naiba o fi fost? Era sigur c nici domnioara Tood, cu aerul ei de acritur btrn, nu ar fi putut s identifice planta, n ciuda experienei de la catedr i a bibliotecii personale ticsit cu tot felul de clasificatoare i albume pe care nimeni altcineva, n afara ei, bineneles, nu ddea dou parale.S fiu al dracului, dar poate s-mi spun cineva unde naiba m aflu? mormi Sam printre buzele groase i nglbenite de nicotin.Da, chiar aa, Sam l chema. Numele i venise dintr-odat n minte, abia lsndu-i timp s-i dea seama c, doar cu o fraciune de secund mai devreme, habar nu avea cum l cheam. i despre cte multe alte lucruri nu avea habarnc nu ndrznea s strige. Ceva, poate instinctul de conservare, poate stranietatea inutului n care se afla sau poate altceva, l ndemna la pruden. O pruden care era puin probabil s nu fie justificat. Privi n jur, atent, rugndu-se n gnd s identifice la timp orice putea deveni periculos pentru integritatea sa fizic. tia din proprie experien c existau o mulime de lucruri care puteau s rneasc sau s ucid.Se afla pe un platou pietros ale crui margini fuseser parc tiate cu un aparat de precizie; conturul era prea uniform, prea bine realizat ca s fie numai opera naturii. Cineva modelase liniile i ndulcise curbele. Totul era presrat cu un nisip fin i rocat, o nuan pe care nu-i amintea s-o fi zrit vreodat.n deprtare, dincolo de marginile platoului, se vedeau copacii. Nite uriai rmuroi, dar pe care era imposibil s-i identifice cu exactitate de la o asemenea distan. Puteau s fie stejari, puteau s fie altceva. Oricum, avnd n vedere ce anomalii i fusese dat s vad la doar dou plante, nu l-ar fi mirat din cale-afar s descopere c respectivii copaci erau acoperii cu ace de brad sau epi de cactus.Un morman de pietre, rotunjite de sutele de ani petrecute sub mngierea vreunui ru rbdtor i, da, iat i crarea pe care venise. i aminti dintr-odat de dalele albicioase, de piatr de ru asupra creia nu intervenise unealta profan a vreunui meter pietrar. Dale nfipte n pmnt, aezate la mic distan unele de altele, astfel c puteai, fr un efort deosebit, s te deplasezi doar pe pietre, pind de pe una pe alta, asemenea unei pisici care face echilibristic pe coama unui gard. Dac, n ceea ce privea pisica, deplasarea ei avea att ceva din ndemnarea unui acrobat, ct i din miestria unui artist, mersul pe pietre se dovedise a fi mult mai lipsit de spectaculos. i aminti perfect de acea bifurcaie unde se hotrse s coteasc spre dreapta, spre partea ascendent a crrii. Alesese s urce fr ovire, fr mcar s se gndeasc. Urcuul putea fi obositor, dar n niciun caz la fel de nspimnttor precum ceea ce putea gsi la finalul coborrii. i, odat ce-i revenir n minte aceste amnunte, se ntreb n mod firesc dac mai era n via. De ce mai era n via?Nu coborse poteca deoarece, n subcontientul lui, educaia primit imprimase ideea c Iadul de afl jos, acolo unde, de fapt, i era i locul, n timp ce Raiul se afla sus. Cobornd, n-avea alt posibilitate dect s se rostogoleasc n Iad, n infernul de foc i suferin care-i fusese descris de attea ori de ctre persoane care nu-l vzuser n realitate. Alegnd dreapta, alegnd s urce, i oferise o ans. O ans pe care poate nu o meritase, innd cont c tocmai i trsese un glonte n cap.De vreme ce mai tria, sau poate c doar avea aceast impresie, nseamn c ceva se ntmplase. Evit ns s-i pipie partea stng a feei, tmpla de care i lipise eava Coltului Magnum n butoiaul cruia strecurase un glonte exploziv. Poate c avea s descopere c nu se ntmplase nimic cu jumtatea stng de cap, dar la fel de bine putea s descopere c respectiva jumtate dispruse aproape cu desvrire, lsnd n urm doar ndri nsngerate de os i creier transformat n gelatin.n schimb i privi minile. Erau n regul. i era ciudat c nu-l durea capulDescoperi c era mbrcat ntr-un fel de salopet portocalie, de genul celor pe care le poart instalatorii.Unde dracu m aflu, oameni buni? se pomeni spunnd dintr-odat, aproape fr voia lui.i, brusc, dei ar fi trebuit s-i dea seama mai devreme, i aduse aminte de Voci.Da, Vocile VocileVocile Din cauza lor se afla aici. Din cauza Vocilor. Vocile l cluziser de-a lungul vieii, din clipa n care abia acum realiza exact care fusese momentul crucial n care Vocile apruser n viaa lui , mai mult n glum dect n serios, intrase n jocul acelei btrne pe jumtate nebune, mbrcat n tot felul de zdrene i cu privire de punga care pretindea c este n stare s ghiceasc viitorul. Probabil c, dac avusese oarecare informaii despre viitorul ei personal, devenise o persoan foarte nefericit.Tinere, croncnise vrjitoarea, clipind iret din ochii ei atini de albea, ncercnd, n teatrul ei ieftin, s dea impresia c este transpus, dei Sam gsise c arta mai degrab total imbecil. Tinere Vd c nu te ateapt fapte mari i glorioase, ci doar o existen searbd i lipsit de bucurii. Singurtate, nesiguran i ndoial A, da, i o s sfreti executat prin injecie letal i ar mai fiIndiferent ce anume mai intenionase s-i spun cotoroana, nu mai fusese n stare s asculte. Furios, i smucise palma din minile ei zbrcite i se crbnise, urmat de hohotele prietenilor cu care vizitase vagaboanda alcoolic i cu minile pe jumtate rtcite.Nici nu era de mirare c nu avea succes ca prezictoare; dac tuturor clienilor le prezicea un viitor mcar pe jumtate la fel de sumbru pe ct i pomenise lui, atunci era de ateptat s nu-i fi format o clientel permanent. Oamenii care se duc la ghicitor sunt prea puin interesai s-i afle viitorul. Tot ceea ce vor ei de la arlatan este s li se dea un strop de speran, s aud ceva care s-i motiveze. De nenorociri i pot ghici i singuriCiudat, dar de a doua zi ncepuse s-l bntuie un sentiment straniu, ceva ce nu mai simise nainte i, la drept vorbind, nici nu-i imaginase c ar putea exista. Un sentiment pe care nu reuise s-l alunge complet niciodat. i apruser i Vocile. Nu multe, doar dou-trei. ns i schimbaser complet viaa i, chiar dac devenise un singuratic, nu se putea spune c viaa nu-i oferise i bucurii. Cele mai multe dintre bucurii i le prilejuiser Vocile. De fiecare dat cnd reuise s duc la ndeplinire cerinele Vocilor, fusese ludat de acestea, cptase un sentiment de mplinire, de autorespect, ceva incomparabil cu tririle pe care le avusese mai nainte. Ceva la care nu ar fi renunat pentru tot aurul din lume, dac i s-ar fi oferit. Era util, era apreciat, era mulumit. Vocile i apreciau efortul i nu-l prseau deloc. Ce mai conta?Vocile se ngrijiser s nu-i mearg ru din punct de vedere financiar. La drept vorbind nu mai fusese nevoit s lucreze nici mcar o zi, el, care pn atunci fusese nevoit s se speteasc zile ntregi chiar i pentru a face plinul la nenorocita de dubi Ford pe care o recuperase dintr-un depozit de vechituri.Vocile l fcuser s se simt cu adevrat important. Pe el, pe Sam, care nu fusese niciodat nvrednicit cu vreo privire admirativ.Vocile i atrseser atenia asupra pericolelor de care habar nu avusese vreodat; pericole de care tia prea puin lume, dar care ameninau, la o adic, existena ntregii rase umane. i-ar fi dorit, desigur, ca mcar pentru cteva clipe, ntreaga omenire s contientizeze ct de important era Misiunea pe care i-o ncredinaser Vocile. Atunci el, Sam, ar fi devenit un adevrat erou, un erou cum nu-i mai fusese dat omenirii s vad. Cine era adevratul erou? Cel care reuise s instaureze o mare stpnire efemer sau cel care se dovedise n stare s curee lumea de pericolele care-i ameninau nsi existena? Ce era mai de pre? Salvatorul omenirii sau cuceritorul abject? Ah, dac oamenii ar fi avut suficient minte s cntreasc lucrurile la adevrata lor valoareAa, trebuise s se mulumeasc numai cu aprecierea fr rezerve pe care i-o ofereau Vocile. i, la drept vorbind, nu era puin lucruCu toat aprecierea pe care i-o acordau Vocile, nu se putuse opri niciodat s nu se gndeasc la groaznicul sfrit pe care i-l prorocise ghicitoarea nebun. De fapt, dup ce ncepuse s se supun Vocilor i s se dedice Misiunii, se gndise din ce n ce mai des la sfritul provocat de injecia letal. Vocile l asiguraser c nu i se va ntmpla nimic, c nu va avea de suferit niciun fel de consecine. Vocile preau s controleze totul, dei erau incapabile s fac chiar i cel mai mrunt lucru, delegndu-l pe el s le reprezinte interesele. Prin urmare, Vocile nu erau atotputernice. Era de ajuns ca el s li se opun o singur dat i voina Vocilor nu avea s mai fie dus la ndeplinire. Vocile puteau controla, puteau cere, puteau amenina sau rsplti, dar nu erau n stare s fac ceva ele nsele.Remarcase asta de curnd i, cumva, Vocile aflaser. Erau n capul lui, puteau afla cum gndete, puteau anticipa destul de precis cum va reaciona. i reuiser s-l prind. S descopere c se gndise c el, prin puterea lui de aciune i prin capacitatea lui de a se sustrage de la ndatoririle Misiunii, le era, de fapt, superior. C nu era doar un sclav ieftin, un executant docil i fr minte, ci c putea, dac dorea, putea s se opun, s devin independent.i Vocile nu apreciaser asta. Vocile nu apreciau nesupunerea, dei el nu dovedise nesupunere; doar se gndise c sttea n puterea lui s nu se supun, s nu fie un obedient fr vlag, de dragul Misiunii sau pentru interesul vocilor. Prin urmare, i se ordonase s-i trag un glonte n cap. Unul exploziv, ca s nu existe niciun fel de anseNu ncercase s se opun. Nu-i sttea n fire. Nu cnd era vorba de Voci. Se gndise c ar putea s o fac, nu se gndise efectiv s o fac. Ori poate existaser alte motivei lipise eava de tmpl i singurul lucru la care se gndise fusese c hoaca aia a dracului nu avusese niciun pic de clarviziune atunci cnd l avertizase c avea s-o sfreasc din cauza unei injecii administrate de un executor legal.Injecia letal mormise atunci una dintre voci conine Thiopental Sodium, un barbituric care se folosete n chirurgie ca anestezic; Pavulon, un relaxant muscular care n doz foarte mare provoac paralizia diafragmei i a plmnilor. i mai conine i un antialergic i clorur de potasiuDe acord Era de acord cu Thiopental Sodium, Pavulon i clorur de potasiu, dar ce era cu antialergenul? De ce i se administra un medicament antialergic unui condamnat la moarte, unui om care oricum trebuia s moar, cruia i erau administrate substane care trebuiau s-l omoare? Ce rost avea un antialergic n toat afacerea asta care, la drept vorbind, numai medical nu era? Dac individul fcea alergie la Pavulon sau Thiopental Sodium atunci aceste substane nu-l mai asasinau legal? Oricum, nainte de a apsa pe trgaci fusese sigur c aceast ntrebare obsedant nu mai avea s-l deranjeze niciodat. Se pare ns c se nelaseUnde m aflu?Vocile, care-l nsoiser n permanen de-a lungul ultimelor dou decenii, refuzau s se fac auzite. Le distrusese, le alungase din capul lui n clipa n care glonul explozibil i transformase jumtate de cap ntr-un terci nsngerat? nc nu avea curajul s verifice dac jumtatea de cap era la locul ei, dar, de vreme ce tria, era posibil s nu i se fi ntmplat mare lucru. Sau poate c trecuse ntr-o etap superioar de existen spiritual; peisajul ciudat i ua care-l fcea s se simt la fel de neajutorat ca un nou-nscut erau o dovad n acest sens.Fr ndoial c vocile aveau un cuvnt de spus n tot ceea ce i se ntmpla, dar ce anume doreau s-i transmit? Poposise aici drept rsplat pentru anii de obedien n care se ocupase de mplinirea, punct cu punct, a dezideratelor Misiunii, sau prezena sa n acest loc straniu reprezenta o pedeaps pentru faptul c ndrznise s-i proclame, fie i pentru o fraciune de secund, Superioritatea n faa Vocilor? Logica nclina spre cea de-a doua variant, avnd n vedere stranietatea peisajului nconjurtor. ncerc s-i adune suficient curaj pentru a privi dincolo de marginile platoului, dar exerciiul se dovedi ct se poate de epuizant i lipsit de rezultate. Nu avea destul for s se apropie de muchia artificial; n capul lui paranoia trgea un semnal de alarm. Cu ct se afla mai aproape de marginea platoului, cu att i-ar fi fost cuiva mai uor s-l mping n hul care, nendoielnic, se csca dedesubt. Dac era suficient de aproape de marginea platoului, ajungea doar un brnci pentru a-l dezechilibra. i ce-l atepta dedesubt?ns i ddu seama c era ridicol. Dac Vocile ar fi vrut s-l arunce n hu, ar fi procedat mult mai subtil dect s-l ademeneasc cu marginile acelea frumos desenate. i, la drept vorbind, nu cumva chiar era mort? n ciuda faptului c putea s se mite, putea vedea, putea auzi, putea mirosi atmosfera stranie din acel ungher necunoscut de lume, poate c era mort. Un suflet damnat, rtcit pe calea spre infernul din povestirile primilor cretini.nc nu ndrznea s se ndeprteze de u, fie mcar i pentru a analiza n detaliu construcia de care aparinea hidoenia de oel inoxidabil ale crei componente erau legate ntre ele cu nituri uriae, ct pumnul lui. Da, n mod clar Vocile erau implicate n ceea ce i se ntmpla, aa cum fuseser implicate n fiecare clip din ultimii douzeci de ani.Cumva, totul era legat de u. Dac Vocile nu ar fi dorit s ajung pn aici, l-ar fi putut mpiedica. Se trezise n faa uii i-i luase ceva timp pn s se dezmeticeasc, s pun cap la cap frnturile pe care i le mai aducea aminte pentru a-i reface imaginea propriului trecut.V rog, ce se petrece?!Dei n cadrul relaiei ciudate pe care o ntreinuser Vocile se proclamaser partener dominant, niciodat nu fusese pus n situaia de a le ruga ceva. Discutaser de la egal la egal, ca nite parteneri care aveau obligaii unul fa de cellalt. Vocile comandau, el executa. El cerea, Vocile gseau ntotdeauna modalitatea cea mai potrivit pentru a-i ndeplini cererea. Cererea, nu rugmintea. Dar acum se simea att de disperat, att de derutat i de singur nct simea nevoia s roage, s implore. Poate c, de fapt, asta se i atepta de la elDintr-odat, clana argintie ncepu s se mite, cobornd ncet. nnebunitor de ncet. Nelinitea l cuprinse i, aproape fr s-i dea seama, fcu un pas napoi, fr s se mai gndeasc la marginile platoului, dincolo de care l putea atepta orice. Un mic trosnet metalic i clana se opri, apoi ua ncepu s se deschid. ncet, ncet. Prea ncet. Se ateptase s aud scritul fcut de balamalele neunse, dar totul se petrecea fr zgomot.Cine era n spatele uii? Cine putea s manevreze ua aceea enorm?Se atepta ca ua s se deschid larg i, n sfrit, s-l cunoasc pe cel care se ascundea n spatele ei. Sau poate pe cei care se ascundeau n spatele ei. ns, dintr-odat, micarea uii se opri. Sam era pe punctul de a protesta. Dac tot ncepuse s i se deschid ua, de ce deschiderea acesteia se limitase la o crptur infim?Realiz ns pe dat c, pentru a trece dincolo de prag, nu era necesar ca ua s i se deschid complet. La ct de mic era, n comparaie cu uriaa ngrmdire de oel, nici nu avea nevoie de mai mult.Inspir adnc, asemenea unui scufundtor experimentat care vrea s-i oxigeneze plmnii, apoi se strecur prin deschiztura uii. Nici mcar nu-i atinse umerii de u; deschiztura era mult mai mare dect i imaginase iniial.nuntru totul era scldat ntr-o lumin lptoas, albicioas, dar nu se vedea nicio fiin vie. Nici chiar n spatele uii, unde se uitase chiar de la nceput. Surprinztor s constate c, aparent, ua se deschisese de una singur, dei existau o mulime de dispozitive capabile s deschid sau s nchid ui la acionarea unui buton sau chiar printr-o simpl comand mental. i imaginase c cineva uria apsase clana pentru a-i deschide.Se afla ntr-o sal uria, cu tavanul ridicat undeva la nivelul unei cldiri cu cinci etaje. O mulime de coloane subiri i roii, dintre care unele erau foarte drepte, altele torsionate, uneau tavanul cu podeaua de marmur alb. Ar fi putut spune cu uurin c s-a pierdut ntr-o pdure de coloane, dac nu ar fi fost poteca larg, lipsit de orice obstacol, care ducea ctre fundul slii.E cineva acas?! se pomeni ntrebnd.Stupid, i spuse. Stupid! Bineneles c exist cineva aiciImplor n minte ajutorul Vocilor dar acestea refuzar, la unison, s-i fac simit prezena. Trebuia s se descurce fr ajutorul lor, sau poate c mai trebuiau implorate. Da, poate c asta era Nu ntmpltor se deschisese ua dup ce rostise V rog. Mai eficient dect Sesam deschide-tePorni pe aleea larg dintre coloane. Deocamdat, era singura cale pe care se simea n stare s o parcurg fr s se rtceasc. n rest, coloanele preau a mpleti adevrate hiuri n care nu ndrznea s se aventureze. n special coloanele n torsad Preau att de agresive, att de nspimnttoareDup civa pai, privi napoi. Rsufl uurat. Ua se afla la locul ei dei, dac i-ar fi constatat dispariia, asta nu l-ar fi surprins prea tare. i poate c nici nu l-ar fi deranjat. Ce putea s fac? Era prins ntr-un joc n care nu avea niciun cuvnt de spus, nicio putere de a impune reguli sau mcar de a schimba ceea ce-i displcea cel mai mult.Mai parcurse zece pai, numrnd n gnd, ca i cum de corecta executare i numrtoare a acestora ar fi depins totul. Privi din nou ctre u. Nicio schimbare. Poate c, totui, nimnui nu-i trecea prin cap s fac pierdut ua. Poate c ua nici nu conta.Parcurse restul distanei fr s mai priveasc napoi. Asta era.Descoperi c pereii erau vopsii ntr-o nuan pal de verde, dar, din cauza luminii aproape ceoase, acest lucru nu putea fi vzut dect de la mic distan.Bine ai venit, SamSe rsuci, gata s se dezechilibreze. Inima aproape c-i srise din piept.Omule, ce spaimNu mai reui s-i duc vorba pn la capt. De fapt, poate c era mai bine. Ar fi spus cteva cuvinte foarte urtePrin pdurea de coloane din dreapta sa erpuia o scar, o scar pe care nu o observase. O scar de lemn, stejar dup toate aparenele. Pe cea de-a treia treapt se afla un brbat tnr, nu prea s aib mai mult de douzeci de ani. nalt, mai nalt cu vreo zece centimetri dect Sam, brbatul avea mai degrab o constituie firav ns era bine proporionat. Trupul i era ascuns ntr-un fel de halat oriental, dintr-o estur bogat ornamentat. Prul lung i blond era prins cu ajutorul unor agrafe negre. Ochi verzi, scnteietori i trsturi fine, ca de femeie. Nas drept i gur cu buze pline. Iar tnrul i zmbeaTe tiu cine eti, strig deodat Sam, mpungnd aerul cu arttorul. Eti A Patra VoceTnrul surse, indulgent.A Patra Voce?!DaLa drept vorbind, Vocile nu avuseser niciodat bunul sim s se prezinte, s-i atribuie vreun nume. Prin urmare, se descurcase i el cum putuse, botezndu-le dup cum se pricepuse mai bine. Prima Voce era cea care-i vorbea cel mai mult, A Doua Voce era cea care vorbea ceva mai puin, care nu prea se grbea s fac sugestii i aa mai departe, pn la A Patra Voce. n mod sigur i Vocile erau la curent cu felul n care le denumise i, de vreme ce nu protestaser, i nchipuise c nu le deranjase.A Patra Voce fusese, de departe, cea mai rezonabil. De prea puine ori intervenise, de prea puine ori i ceruse s fac ceva anume i, mai ales, niciodat nu se apucase s-i vorbeasc despre Misiune. A Patra Voce Probabil nu avea niciun fel de putere n cvartetul Vocilor care-i fcuser cuib n capul lui, dar insistase s demonstreze c i ea exist.Dezamgitor Dac tot i era dat s se ntlneasc, n sfrit, cu cei crora le aparineau Vocile, de ce fusese ntmpinat de A Patra Voce, cea mai puin important dintre toate?Se simi umilit. De ce A Patra Voce? Dac l-ar fi preuit cu adevrat, dac ar fi apreciat implicarea lui i sacrificiile pe care le fcuse pentru bunul mers al misiunii, atunci comitetul de ntmpinare ar fi trebuit s fie format din toate Vocile. i nu era deloc drept s fie pedepsit pentru faptul c se gndise doar o dat c le putea fi superior Vocilor.Unde sunt restul?!Pari dezamgit, surse A Patra Voce, fr s se clinteasc.Pi Poate c sunt un pic dezamgitNu-i nchipuiai c sunt att de tnr?!Ei, pe dracu, nu mai pot eu de asta, dei i acesta era un aspect care intriga. Vocile slluiser n capul lui mai bine de douzeci de ani, dar A Patra Voce prea mai degrab un copilandru. Cu mult indulgen i se puteau da douzeci de ani. Care era tot pilul, de fapt?Da DaPoate c, de cnd nu le mai simea n capul lui, de cnd luaser hotrrea s se materializeze (cel puin A Patra Voce), Vocile nu mai erau capabile s-i cotrobiasc printre gnduri. Nu ntmpltor reacionaser dect dup ce le rugase cu voce tare Se hotr, prin urmare, s joace aa cum i se cnta, cel puin pn cnd ajungea s neleag cum anume sttea treaba.Se poate explica foarte uor, fii fr grij. Pn atunci, mi-a dori s m nsoetiSigur, de ce nuA Patra Voce ncepu s urce pe scar. Sam ridic din umeri i o urm. Avnd n vedere cte i se ntmplaser n ultimele ore, poate c nu mai era cazul s se team c i-ar fi putut ntmpla ceva ru. i, pentru prima dat, o Voce, A Patra Voce, cptase un chip.Cum, de fapt, i nchipuiai c art? ntreb A Patra Voce, fr s-l priveasc.Sam reflect cteva clipe nainte de a rspunde.Sincer s fiu, mi-am nchipuit multe posibiliti Nu mai tiu nici eu cte imagini mi-au trecut prin cap. Dar cred c, cel mai adesea, mi te-am nchipuit ca pe un brbat masiv, brunet i cu ochelari de soare, genul de malaci pe care numai n jurul preedintelui i poi gsi.i te surprinde nfiarea mea?Destul de mult. M ateptam la la o vrst, ceva Mcar patruzeci de ani. Dar tu nu ari nici pe departe att de btrn.Btrneea?!Sam avu impresia c A Patra Voce chicotise, dar, avnd n vedere c nu-i putea vedea faa, nu putea ti sigur. Se mulumea s urmeze A Patra Voce pe scar, cu trei trepte mai jos. i scara asta afurisit nu se mai termina niciodat. Undeva, la captul ei, poate ateptau i restul Vocilor.Mda, btrneea Chestia aia care vine pe neateptate iDa, btrneea.De data aceasta A Patra Voce chicotise. Sam era sigur de asta.De ce rzi? Ce e aa de nostim n btrnee?Nu tiu Ce-ai spune dac ai afla c noi, eu i tovarii meiNu suntei din aceast lume?Era rndul lui Sam s rnjeasc. A Patra Voce se ntoarse i-l privi uluit. Ce, l luaser de prost? Pi avea i el neuroni i, dac se strduia un pic, putea ajunge la concluzia corect.Asta crezi tu?Da. De fapt, sunt sigurDe ce?Nu tiu, aaBine, concluzion A Patra Voce.Scrile se terminar brusc, aproape fr s-i dea seama. Ptrunser ntr-un coridor care, dac era s-l compare cu spaiul imens al slii cu coloane, era sufocant de ngust. Aproape c atingea pereii cu umeri. O lumin roiatic sclda totul ntr-o atmosfer pe care Sam o gsi destul de potrivit pentru un bordel cu pretenii. Misiunea l purtase i prin astfel de locuri, iar Vocile, ngduitoare, i permiseser s guste i din plcerile puse la vnzare. Ce vremuriLa un moment dat, pe peretele din stnga apru o oglind. A Patra Voce se reflect fugitiv n ea, fr s dea nicio atenie apelor adnci ale oglinzii, un obiect total nepotrivit ntr-o cldire n care nu vzuse niciun alt obiect de mobilier sau de decor, exceptnd torsadele alambicate ale unora dintre coloane.Sam nu rezist ispitei de a arunca o privire asupra propriei sale imagini, reflectate n dreptunghiul de sticl argintat. Poate c ar fi fost mai bine s nu se uite, da, s nu vad c nu mai are dect jumtate de cap, n timp ce din cealalt jumtate nu mai rmseser dect jalnice resturi nsngerate.Oglinda reflecta o imagine distorsionat. Era surprinztor c n Casa Vocilor nu se gsea ceva mai de calitate, dar Sam reui s vad c, n ciuda faptului c arta oarecum hidos, capul lui era ntreg. Poate c ochii erau un pic cam mari i asimetrici, iar nasul exagerat de lung, dar cel puin nu-i lipsea nici mcar o frm din tmpla stng. Suspin uurat ns A Patra Voce i pregtea o surpriz.Ajunser n faa unei ui, o u de dimensiuni normale de data aceasta. A Patra Voce duse conspirativ degetul la gur i spuse:Intr, eti ateptat.Sam aprob din cap i mpinse ua. Se trezi ntr-o cmru de mici dimensiuni, ceva mai mare dect biroul unui funcionar bancar. O mas lung i ngust de MDF negru separa ncperea n dou jumti egale. n spatele mesei, pe trei fotolii tapiate cu catifea roie ateptau trei brbai.Vocile, opti Sam nfiorat.Dac A Patra Voce nu-i strnise nicio reacie favorabil, nu acelai lucru putea spune i despre celelalte trei Voci.Le identific nc mai nainte ca vreunul dintre cei trei brbai s deschid gura.n mijloc, un brbat slab, cu plete albe i narmat cu o pip ct toate zilele, era Prima Voce. O vreme se gndise dac nu era mai potrivit s o numeasc Vocea Unu. Pn la urm rmsese Prima Voce. n ciuda prului alb i lung, care se revrsa cu drnicie pe umerii nguti, Prima Voce nu avea niciun fel de riduri care s sugereze o vrst prea naintat. Ochi albatri i blnzi, surs enigmatic n colul gurii.A Doua Voce, n dreapta Primei Voci. Un brbat cu pielea tuciurie i pr tuns ntr-o form ciudat, care ddea impresia c individul are pe cap un fel de cciul. Sau apc. Umeri lai i privire dur. Purta o tunic albastr nchis pn la ultimul nasture.A Treia Voce. Asiatic, cu ochi abia mijii i cu tenul mult mai palid dect cei care triesc pe trmul Soarelui Rsare. Artau a oameni i totui nu erau oameni. Nu, n niciun caz nu puteau fi oameni. Era ceva fals n aspectul lor, nu numai faptul c A Patra Voce avea aspectul unui flciandru efeminat. Sam simi c i se face pielea de gin. Simi c A Patra Voce se mic n spatele lui, dar nu ndrzni s se ntoarc. Privea ca hipnotizat la pipa uria din minile scheletice ale Primei Voci, din cuul creia se ridica un firicel subire de fum auriu.Bine ai venit, Sam, lu cuvntul Prima Voce. O Voce autoritar, din care rzbtea spiritul de cazarm, dei se ndoia c Prima Voce pise vreodat ntr-o unitate militar, cel puin genul de unitate militar cu care era familiarizat Sam.nclin din cap, n semn de respect. Mereu simise o oarecare doz de stnjeneal cnd i se adresa Prima Voce, iar acum, cnd aceasta i se prezenta sub chipul unui btrn scheletic ahtiat dup nicotin, se simea de-a dreptul buimcit. Mereu i nchipuise c Prima Voce nu putea s aparin dect unui brbat masiv, cu privire ca oelul, i iat c se nelase. Totui trebuia s se felicite pentru c intuise corect crei voci i aparinea fiecare dintre chipurile aflate n faa sa.n sfrit, fa n fa, zmbi A Doua Voce, etalndu-i pumnii masivi.Am ateptat de mult vreme clipa aceasta, chicoti A Treia Voce.A Patra Voce nu spuse nimic. ns faptul c nu-l avea sub ochi pe bieandrul la nu era de natur s-l liniteasc.i eu, oft Sam. Numai c Numai c m simt cam bulversatBulversat?! se mir Prima Voce. Ar trebui s te simi fericit. Nu oricrui muritor i se ofer ansa care i s-a dat ieDa Nu Nu tiu ce s spun, mi s-au ntmplat attea. i am attea ntrebri la care nici mcar nu bnuiesc rspunsulPoi ntreba, fcu blajin A Doua Voce.Dar nu te atepta s primeti chiar toate rspunsurile, complet A Treia Voce privindu-l fix.Cine suntei, de fapt? i care a fost scopul Misiunii? i de ce, dup ce mi-am tras un glonte n cap, nu am pit absolut nimic? Nu tiu, poate c sunt mort, poate c nc mai triesc, n ciuda a tot ceea ce li se poate ntmpla celor care-i trag un glonte exploziv n cpnPrima Voce ridic mna cu degete osoase, nefiresc de lungi. Tcere! preau s spun falangele descrnate, pe care pielea devenise aproape strvezie.Sam tcu. Prima Voce reuea s i se impun chiar i atunci cnd nu spunea nimic.Cam prea curios, Samn fond, de ce nu? Am ascultat ordinele, mi-am dedicat viaa MisiuniiDar ai avut i avantaje, i atrase atenia A doua Voce.Cred c activitatea depus compenseaz cu prisosin avantajele de care-mi vorbii. Sincer, a vrea s dm crile pe faCrile pe fa?! ntrebar la unison cele trei Voci. Ba chiar, lui Sam i se pru c, din spate, i A Patra Voce mormise ceva ce se pierduse n corul general.Da, tii voiCele trei Voci aezate pe fotolii schimbar priviri conspirative, dup care Prima Voce se ridic. Sam avu ocazia s observe c btrnul era cu mult mai nalt dect l apreciase iniial, astfel c prea o prjin deirat pn aproape de tavan.Sam, serviciile tale ne-au fost foarte utile i, la drept vorbind, putem spune c nu ne-am fi descurcat fr ajutorul tu. i, prin urmare, este dreptul tu s afli ceea ce te intereseaz.Aa mai merge, rnji Sam, satisfcut. S relum Se poate?Vocile ncuviinar, nclinndu-i capetele.Cine suntei? Da, cine suntei? C, vd i eu, dar i un puti de doi ani i-ar da seama, nu suntei oameni Suntei venii din M rog, nu cred c venii din Iad. Dup cte tiu eu, Satana nu este chiar aa agreabil la privitSe ateptase ca Vocile s pufneasc n rs. ncercase i el o schem, s mai destind atmosfera, s risipeasc ncordarea care apsa pe toat lumea Nimic. Nicio reacie. Nici mcar zmbetele alea indulgente, chiar idioate, cu care fusese ntmpinat. Pagub n ciuperci, nu se putea spune c nu ncercase.Suntem venii de pe o alt planet, Sam, l inform Prima Voce cu atta seriozitate nct lui Sam nici mcar nu-i trecu prin cap c Prima Voce ar putea s mint.O alt planet?! Care?Dac i-am spune, ai ti? Nu conteaz asta, e o planet aflat la milioane de ani de planeta ta, Sam. O planet care, pentru toi cei care triesc pe Pmnt, nici mcar nu exist, aa c nu numele ei este important, ci faptele. Acum muli ani, pe planeta noastr au avut loc nite revolte care s-au sfrit ntr-o baie de sngeStai puin, interveni Sam, intrigat. Vrei s spunei c i la voi ca la noi M rog, nc nu reuii s v nelegei unii cu alii? Adic v mncai ntre voi?n mare, da, prerea ta despre ceea ce s-a ntmplat pe planeta noastr este destul de aproape de realitate. Dar nu despre revolte vrem s vorbim. Ci despre ceea ce a urmat. Cei care s-au fcut vinovai de tulburri au fost judecai i deportai; avem, pe planeta noastr, un loc unde-i deportm pe delincveni. ntr-o zi ns, cineva a reuit s descopere un culoar spaio-temporal i rzvrtiii au reuit s fug. Unii s-au pierdut n spaiu, dar cei mai muli au ajuns pe planeta ta, pe Pmnt, i aici s-au infiltrat n trupurile unor oameni care au devenit gazd pentru rebelii evadai.Ce chestie, chicoti Sam, isteric. Deci Misiunea aia pe care mi-ai bgat-o n cap nu avea prea multe n comun cu dezastrele care ameninau Pmntul, ci doar erai interesai s v elimin rebelii. Drgu, nu am ce spune M-ai manipulat ca pe o ppu cu sfori, drace!Nu te grbi s tragi concluzii, Sam. Pmntul a fost, ntr-adevr, n mare pericol. Rebelii au descoperit n pmnteni gazdele ideale, pe care le puteau manevra aa cum doreau ei, au descoperit resurse incredibile, da, resurse incredibile. n ciuda penuriei n care se zbate lumea voastr, Pmntul dispune de numeroase resurse crora voi nu le dai nicio atenie, dar care pentru noi reprezint o adevrat min de diamante. Prin urmare, rebelii notri au nceput s plnuiasc invadarea Pmntului cu fotii lor aliai. Nu era chiar att de greu, avnd n vedere c distorsiunea spaio-temporal care a permis evadarea primilor rebeli fusese activat i putea fi folosit, practic, de ctre oricine, fr utilizarea vreunei resurse.Prima Voce tcu, oferind prilej pentru A Doua Voce s continue:n atmosfera voastr, n trupurile gazdelor umane, rebelii notri nu se pot nmuli, dar, n schimb, pot tri foarte mult, cteva zeci de viei pmnteti, chiar. Este necesar doar s schimbe gazda atunci cnd aceasta nu mai corespunde nevoilor locuitorului sau parazitului, spune-i cum vrei. n felul acesta, ameninarea reprezentat de rebeli asupra Pmntului s-ar fi ntins de-a lungul a sute de ani. Nu puteam permite asta. Nu puteam permite ca Pmntul vostru s fie distrusMai degrab nu puteai permite ca Pmntul s devin baz pentru rebelii votri, rse Sam. Cu resursele de care mi-ai vorbit, stimulai de ura care i-a ridicat mpotriva voastr Nici nu-mi pot nchipui ce v atepta. i poate c nici voi Nu cred c bieii pe care i-ai pierdut pe Pmnt ar fi stat cu minile n sn, fr s-i doreasc s v plteasc cu vrf i ndesat cltoria la care i-ai obligat.Da, le-o spusese Nu de alta, dar trebuia s le demonstreze c nu era chiar att de prost pe ct l considerau.Mergi prea departe cu presupusul, oft Prima Voce. Rebelii, chiar dac ar fi reuit s colonizeze Pmntul n numr foarte mare, nu ar fi reuit nicicnd s reprezinte o adevrat problem pentru noi, dei nu se tie niciodat. Oricum, nu ne puteam permite s lsm s fii invadai. Aa c am blocat culoarul spaio-temporal. Cel puin, de pe planeta noastr nimeni nu mai poate veni aici. Apoi am demarat operaiunea de recuperare a rebelilor.Recuperare?!n fond, ceea ce fcuse el, nu prea putea fi numit Misiune de Recuperare. narmat cu Coltul lui, ntotdeauna ncrcat cu gloane explozive, urmase indicaiile Vocilor care-l purtaser, fr gre, prin toate colurile lumii. ntotdeauna descoperise persoana descris de Voci la locul indicat anterior. Cte trei-patru gloane i pieptul nefericitului sau nefericitei se transforma ntr-o toctur nsngerat. Erau pericole care ameninau Pmntul, aa i spuseser Vocile i el le crezuse. Cum s nu le cread? Vocile l asiguraser c niciodat nu va fi prins i aa se ntmplase. Poliia nu-l deranjase niciodat. Nici chiar n aeroporturi, care deveniser paranoic de atente n privina securitii, nu avusese probleme, plimbndu-i Coltul ascuns n centur chiar pe sub nasul responsabililor cu securitatea. Vocile se descurcaser de minune.Dar niciodat, chiar niciodat, nu observase ceva suspect la victimele lui. Nimic care s-i indice c nu erau ntru totul oameni, c n trupurile mutilate de explozii mai slluise i altceva.Vino, i ceru Prima Voce.Masa de MDF se deplas uurel ctre dreapta, disprnd, practic, nghiit de perete. De ce s se mire? Doar era vorba despre lucruri de pe alt planet.Prima Voce fcu un semn cu mna dreapt i n spatele fotoliilor se deschise o u rotund.Trebuia s-i recuperm pe toi rebelii, spuse Prima Voce. Dac ar fi scpat mcar unul singur, acesta ar fi putut deveni n timp o real ameninare pentru noiTehnologia noastr, chicoti Sam. Ar fi reuit s pun mna pe tehnologia pmntenilor, care evolueaz din ce n ce mai repede, i, la o adic, s v fac o vizit de curtoazie, nsoit de cteva distrugtoare terestre.Suntem cu un pas naintea voastr la capitolul sta. Ba chiar cu mai muli paii?! Poi garanta c, peste cteva sute de ani, raportul va fi acelai?n fine, se pare c eti foarte ncpnat. Politica noastr era s ne recuperm rebelii i s-i ducem acas, unde-i ateapt justiia i pedeapsa.Justiia i pedeapsa?! S neleg c deja sunt condamnai, nu?Prima Voce nu rspunse, ci i fcu semn s coboare pe scara care se zrea n spatele uii rotunde. Sam se supuse. Ideea de a se afla n aceeai ncpere cu nite extrateretri care artau ca picturile executate de un artist cam znatec i lipsit de simul armoniei l fcea s se simt plin de sine. Probabil c nu existau prea muli pmnteni care s se poat luda c piser pe o nav extraterestr (acum, c aflase cum sttea treaba, ncetase s se mai raporteze la cldire ca fiind o cas, ci ca la o nav cosmic), dar n mod sigur, el era unicul care-i permisese s le rd n nas i s le spun verde n fa c nu credea dect o mic parte din povetile pe care i le ndrugau, despre rebeli i grija fa de Pmnt.Cobor primul pe scar, urmat ndeaproape de Voci. Prima Voce continu cu explicaiile:Ne-ar fi fost imposibil s coborm noi pe Pmnt pentru a executa recuperarea rebelilor. Chiar i cu ajutorul gazdelor umane ar fi fost imposibil s ne apropiem de vreun rebel deoarece acesta ne-ar fi simit de la mare distan i, trebuie s-i spun, rebelii pot comunica telepatic destul de bine. Odat identificai, s-ar fi dat alarma i rebelii ne-ar fi putut coplei. Prin urmare, trebuia s gsim o alt soluie, o soluie care s implice un pmntean neinfestat, o fiin pe care rebelii s nu o poat identifica de la distan.i, uite-aa, ai ajuns la mineNu, nu chiar la tine Primele dou ncercri s-au soldat cu eecuri. Cei doi brbai pe care i-am ales nu cooperau prea bine la contactul i stimulii telepatici, iar cnd a fost s treac la executarea Misiunii, ambii au clacat. Nu au fost n stare s treac peste prejudecile propriei educaii i s apese pe trgacitii, se auzi A Doua Voce, dac gazda este ucis nainte ca locatarul s-i gseasc o alta, dac moartea este violent i rapid, atunci rebelul nu poate tri mai mult de zece minute. Poate supravieui atacului cu armele voastre, dar nu poate respira atmosfera voastr dect prin intermediul gazdeiE o chestiune legat de metabolismul azotului, se simi datoare s completeze A Treia Voce. Ai notri nu-l pot respira liberDa, azotul ne poate ucide. Noi avem nevoie de o concentraie mai mare de oxigen n aer dect cea cu care suntei voi obinuii. Dar ne putem descurca foarte bine cu oxigenul din sngele uman. Din pcate, transferul de la o gazd la alta dureaz cteva ore bune i are loc dup intense pregtiri. Prin urmare, atunci cnd unul dintre rebeli era eliberat din gazda sa uman, nu avea alt alternativ dect s se agae de singura ans pe care i-o ofeream i anume un culoar spaio-temporal care ducea direct n nava noastr. A mers de fiecare dat.Scrile de terminar i Sam se trezi ntr-un fel de pivni foarte lung, cu tavanul boltit. De-a lungul pereilor erau nirai cilindri mari de sticl n care, ntr-un lichid verzui, se aflau un fel de caracatie, cu att de multe tentacule nct era imposibil s le numere.Vezi?! spuse Prima Voce. Aa artm noi, n realitate Dar n faa ta am convenit c trebuia s ne artm ntr-o form cunoscut.Toi sughi Sam, artnd cu mna ctre cilindrii perfect aliniai. Toi cei de aici sunt rebeli?! Ei sunt toi cei pe care i-am ucis?!Toi sunt rebeli, confirm A Treia Voce. Datorit ie au fost adunai cu toii n aceste celule de detenie i n curnd vor fi transferai acasSam se apropie de unul dintre cilindri cu intenia de a studia mai bine creatura captiv n spatele peretelui de sticl. Brusc, ciudata caracati deschise ochii, nite ochi roii, injectai, apoi, zvcnind puternic din numeroasele-i tentacule, se refugie n partea opus a nchisorii de sticl.Triesc, opti Sam, uluit. i se micDa, triesc. n lichid se afl substanele nutritive de care au nevoie, iar ventilaia se face prin intermediul unor conducte transparente.De ce a reacionat aa?Te-a recunoscut. Nu cred c te ateptai s fie foarte prietenos, nu? Din cauza ta ne aflm aici. Cum spunei voi, oamenii, este i normal s-i poarte pic. Merii felicitrile noastreNe aflam ntr-un mare impas atunci cnd te-am descoperit, spuse Prima Voce. Ne gndeam chiar s abandonm misiunea, dar ai aprut tu. Ai fost alegerea perfect. Sociopat, influenabil, paranoic, schizofrenic i de-a dreptul maniac n privina ecologiei.Stai aaNu puteau s-i spun aa ceva, nu era cazul. Nu era nimic adevrat din ceea ce-i spunea Prima Voce.Nu este cazul s negi sau s ncerci s te explici, Sam, rosti rutcioas A Doua Voce. Nu uita c tim totul despre tine i, mai ales, c am fost capabili s te utilizm n folosul nostru. A fost floare la ureche s stabilim contactul telepatic. Nu era pentru prima dat cnd auzeai voci, nu-i aa, Sam?Da, rnji A Treia Voce. Ai fost foarte uor de manevrat, n ciuda prerii pe care o ai despre tine. Un maniac uciga, ale crui porniri criminale am reuit s le canalizm ntr-o direcie utilSam deschise gura s-i contrazic, s le spun s tac, s-i vad de treaba lor, s le urle n fa c nimic nu era adevrat i c, n ciuda faptului c veneau de pe o planet situat ntr-un cur de galaxie, nu ddea doi bani pe prerile i aprecierile lor. Dar, dintr-odat, n minte i se desfur adevrata grozvie a existenei sale. Toi cilindrii ia de sticl, toate caracatiele ciudate nchise nuntru nsemnaser, de fapt, fiecare, o victim uman. Brbai i femei, de toate vrstele i de toate rasele. Cteva gloane n cutia toracic i nefericitul era ucis pe loc. i toate acestea pentru ca nenorociii tia s-i regleze conturile unei afaceri care ncepuse pe o planet att de ndeprtat c, ntr-adevr, numele ei nu interesa pe nimeni.Da, datorit ie i-am adunat pe toi rebelii evadai, spuse cu mndrie Prima Voce. Mine, echipajul nostru va porni la drum. Distorsiunea spaio-temporal va fi activat i rebelii vor fi predai justiiei. Dar, nainte de a pleca spre casa noastr, am dorit s te cunoatem fa n fa.Contactul telepatic este grozav, dar nu e chiar ceea ce ne place, complet A Doua Voce.Prin urmare, dup ce ai eliminat i ultima gazd, am reuit s te aducem i pe tine aici. Poate c te-a ocat un pic faza cu pistolul la tmpl, dar a fost, ntr-adevr, necesarDa, interveni A Patra Voce, cea care nu prea avea obiceiul s intre n discuie. n clipa n care i-ai tras glonul n cap am reuit s activm un culoar spaio-temporal care te-a adus aici. Cu ajutorul tehnicii am reuit s te recuperm ns integralV mulumesc, darDar ce?Cum o s m descurc pe planeta voastr?Cei patru se privir n tcere, ca i cum abia acum i-ar fi dat seama de existena unei probleme foarte serioase.tii, rosti ntr-un trziu Prima Voce. Nu cred c trebuie s-i faci probleme n privina astaAdic?!Justiia i spune cuvntul Nu, dup standardele noastre eti prea instabil, prea docil. i impertinent.Ce vrei s spunei cu asta? Ce vrea s nsemne asta?Ne pare ru, Sam, dar colaborarea noastr se ncheie aici.Dup ce v-ai scos castanele din foc cu mna mea Ce nseamn s m lsai aici?Prima Voce fcu un semn cu mna. A Patra Voce se repezi i-l apuc de mn. Era pentru prima dat cnd unul dintre extrateretri intra n contact fizic cu el.Simi o neptur. Vru s protesteze, dar nu mai apuc. O moleeal ciudat i coplei corpul. Totul n jurul lui ncepu s se nvrteasc i, nainte de a se prbui, reui s observe cum, n cilindrii mai apropiai, caracatiele, cu ochii lor roii i bulbucai, l priveau cu atenie.

***Se dezmetici repede, aparent dup o clip. ncerc s-i mite minile, dar nu reui. Scutur din cap i, dintr-odat, i reveni i vederea.Rahat!i trebuir cteva clipe s se dezmeticeasc de-a binelea, s-i reaminteasc de extrateretrii care artau ca nite oameni, dei nu erau deloc oameni, despre ciudata lor colecie de cilindri de sticl care costase viaa attor semeni de-ai si.Era ntins pe o mas, n centrul unei camere cu pereii dureros de albi. Aproape c-i venea s-i in ochii nchii, pentru a-i proteja de strlucirea albicioas. Unul dintre pereii camerei era acoperit cu perdele de pnz cenuie.ncerc din nou s-i mite braele, s se ridice. Descoperi c antebraele i erau legate de mas cu curele de piele maronie. La fiecare antebra era prins cte un tub transparent.O nu, gemu Sam, ncercnd s se ridice, dei acum contientizase c orice efort era zadarnic.Un zumzit abia perceptibil i ajunse la urechi i n clipa urmtoare masa ncepu s se ridice la vertical. Un alt zumzit i perdeaua ncepu s se deplaseze ntr-o parte, asemenea cortinei de la teatru. n spatele ei Sam descoperi geamul, care se ntindea pe tot peretele i, n spatele acestuia, spectatorii aezai pe scaune. Un mic plescit i simi cte o uoar neptur n fiecare antebra.Cu ultimele puteri, Sam ncepu s-i numere pe martorii din spatele geamului. Erau treisprezece