steele, jessica - cred in tine

7/24/2019 Steele, Jessica - Cred in Tine

http://slidepdf.com/reader/full/steele-jessica-cred-in-tine 1/113



BUCUREȘTI,1994

Jessica Steele

Cred în tine

Distrust Her Shadow

În române te de: Maria Cososchiș

Colec iaț „EL i EA”ș

– 27 –



CAPITOLUL I

Miss Agnes Mary Emsworth, pe care Diana o numea mai simpluEmmy, nui era o rud! apropiat!" Cu toate acestea, pentru Diana, earepre#enta $amilia" %oat! $amilia"

Amândou! & i sa'urau &n lini te micul de(un &n acea 'ineri dinș ș

luna martie"

) *u lucre#i a#i, draga mea+ &ntre! !trâna doamn!"Cu câte'a luni &n urm!, Diana cre#use c! aceasta nu i 'a maiș

sera niciodat! a opt#eci i doua ani'ersareș - .ri'irea ei e/prima omare tandre e ori de câte ori se punea pe aceast! !trânic!ț

&ncânt!toare care $usese doica mamei ei" Emmy p!rea s! i $iș

rec!p!tat $or ele i culoarea0 sc!pase &n s$âr it de aceast! ron it!ț ș ș ș

sâcâitoare"%otu i, Diana se $eri s!ș i repete ceea cei spusese toat! s!pt!mâna:

c! prietena ei, 1ane Da'is, directoarea agen iei interimare 3nt4rimsț

Adaptales5, nu a'ea nimic de lucru pentru ea, pân! luni diminea !"ț

) *u, Emmy, r!spunse ea cu lânde e" Ceț ai a'ea che$ s! $aci+ ) Merg la cluul meu &n dup!amia#a aceasta"6$ suspin! &n sinea ei Diana, u urat!: Emmy nu mai su$erea deciș

de o pierdere de memorie" Î i amintise c! a#i, 'ineri, treuia s! seș

&ntâlneasc! cu colegele ei, $oste d!dace i $oste gu'ernante care seș

adunau s!pt!mânal &n (urul unei ce ti de ceai"ș ) 6itasem, m!rturisi Diana, u or ru inat!"ș ș

Emmy ar $i a'ut deci tot interesul s! se odihneasc! &n cursuldimine ii- dar pentru nimic &n lume Diana nu iț ar $i dat s$aturi"C!ci, &n ciuda 'ârstei a'ansate i a s!n!t! ii ei $ragile, Emmy eraș ț

$oarte independent!" ) Cred c! o s! m! apuc de studiile mele de $rance#!, anun !ț

Diana"

Apoi, luând un aer complet ne'ino'at, ea ad!ug!:



) *ai 'rea s! râmai acas! &n diminea a aceasta s! m! a(u i, dinț ț

&ntâmplare+ ) 8a da, ine&n eles, draga mea e/clam! !trâna doamn! cu unț

surâs c!lduros" %otu i, &nainte de asta, 'om goli masa"ș

Ele se ocupau de 'ase, când Emmy puse din nou &ntreareacrucial!:

) 9ei a'ea de lucru mâine, cre#i+Diana accepta deseori s! lucre#e sâm!ta i uneori chiar ș

duminica" $âr itul de lun! era greu i acum, c! Emmy se sim eaș ș ț

ine, ea o pre'enise pe 1ane c! era gata s! accepte orice" Dinne$ericire, agen ia interimar! era &nc! la &nceput i lucr!rile seț ș

num!rau pe degetele unei mâini" ) *u, Emmy, nu &nainte de luni, r!spunse ea lând,

&ndreptânduse spre eta(era unde erau aran(ate c!r ile de gramatic!ț

$rance#!"e cu$und!, $!r! s! mai a tepte, &n lec ie, i când ridic! capul,ș ț ș

dup! o (um!tate de or!, pentru a arunca o pri'ire &n direc ia !trâneiț

doamne, un surâs i se &ntip!ri pe u#e: Emmy a ipise &n $otoliul ei"ț

Diana l!s! stiloul" De ce atâtea e$orturi+ se &ntre! ea pentru a nu

se tie câta oar!" *u progresa deloc- De alt$el, agen ia ar $i pututș țs!i propun! &ntro #i un post de secretar! iling'!"

Dac! (udeca dup! situa ia actual!, era pu in proail ca lucrulț ț

acesta s! se &ntâmple prea curând"Alungând aceste gânduri pesimiste, Diana puse din nou mâna pe

stilou" Dar pagina cu 'ocaularul r!mânea cu disperare goal! desens- Î i aminti de #iua &n care &l anun ase pe tat!l ei c! a'ea deș ț

gând s! se &nscrie la o coal! de secretariat"ș

) E inutil oiectase acesta cu 'ehemen !" De ce s!ț i a i capulț țs! &n'e i tot $elul de lucruri+ *u 'a treui s! lucre#i niciodat! cât 'oiț

tr!i euEra ade'!rat" %otu i, acum patru ani ea treuise s! p!trund!ș

&ntrun irou, care nu era cel al tat!lui s!u- 3nima i se strânse dedurere, &n timp ce i amintea acest moment &ngro#itor, &n care Emmyș

i ea a$laser! 'estea despre accident0 p!rin ii Dianei muriser! &ntr ș ț un

accident de cale $erat!, &n str!in!tate" 8!trâna gu'ernant! i micu aș țor$an! se consolaser! atunci una pe alta, &n durerea lor"



Emmy tr!ise &ntotdeauna la ei0 tat!l ei o primise cu ra eleț

deschise când se c!s!torise cu mama Dianei"Moartea p!rin ilor o tulurase enorm pe Diana, dar ea nu era laț

cap!tul neca#urilor ei" Dac! ar $i tr!it tat!l ei, era asolut con'ins! c!

ar $i re#ol'at di$icult! ile ei $inanciare" El nu ar $i plecat niciodat! &nțconcediu $!r! s! ia câte'a m!suri de pre'edere- Din ne$ericire, lamoartea lui, Diana a descoperit c! mica &ntreprindere de tâmpl!rieera &n pragul $alimentului" Ea $usese oligat! chiar s! 'ând! casa lor $rumoas! pentru a pl!ti toate datoriile-

A'ând o s!n!tate mai un! pe 'remea aceea, Emmy aproaseideea Dianei de a se staili la ;ondra, unde o$ertele de ser'iciu eraumai numeroase i salariile mai sustan iale" *ici o clip! nu le 'eniseș ț

ideea s! se despart!"Ast$el, ele au sosit &n Capital! unde au g!sit un mic apartament la

parter i unde Diana a ocupat un post de secretar!" În primii ani totulș

a decurs ine" .ân! &n #iua &n care Emmy a a'ut proleme cus!n!tatea"

;a &nceput, patronii Dianei sau ar!tat &n eț leg!tori: & i luaseș

concediu s! se ocupe de !trâna ei doic!" Dar treuind s! lipseasc! o

dup!amia#! ici, o dup!amia#! colo, apoi o #i, apoi dou! ișcâteodat! mai mult de o s!pt!mân!, $ata s$âr i prin aș i pierde postul"ș

De mai multe ori i sa &ntâmplat s! aud! aceea i $ra#! politicoas!, dar ș

$erm!: suntem oliga i, din p!cate, s! '! mul umim-5ț ț

<h Emmy nu tia nimic" Diana o asigura c! ea era cea careș iș

p!r!sea ser'iciul de un! 'oie, c!ci nui mai pl!cea ceea ce $!cea-Esen ialul era sț o &ncura(e#e pe prietena ei: Emmy se temea de

spitale i sanatorii i Diana era $erm hot!rât! s! se ocupe personal deș ș

ea, pân! la s$âr it- Asta, nu a &mpiedicatș o s! $ie nelini tit!0ș&ntrade'!r, cum s! i câ tige e/isten a dac! ea era concediat! o dat!ș ș ț

la ase luni+ș

Atunci, Diana a &ntâlnit o $ost! coleg! de coal!, 1ane Da'is-ș

1ane De/ter, &nainte de a $ace o c!s!torie ne$ericit!" A'ând, ca i ea,ș

dou!#eci i doi de ani, 1ane p!rea s! ai!, totu i, o anumit!ș ș

e/perien ! de 'ia !" Într ț ț ade'!r, a'ea de(a la acti' o c!s!torie, un

di'or i singura sa ucurie- un !ie el de trei ani, Edward"ț ș ț



În $a a unei ce ti de ca$ea, 1ane &i e/plicase Dianei c! $iindț ș

l!murit! &n pri'in a iuirii5, nu dorea decât s! de'in! o $emeie deț

a$aceri" Î i in'estise de(a capitalurile &n cump!rarea unei agen ii deș ț

interimariat-

) Dar tu+ Ceai mai $!cut+ o &ntrease ea apoi" Emmy e ine+;ucre#i+

.e moment, nu, m!rturisise Diana, &nainte de ai descrie situa iaț

aproape $!r! ie ire &n care se g!sea" 1ane se gr!ise sș o anga(e#e, spremarea ei u urare i ucurie c!ci asta era, pentru Diana, solu ia ideal!ș ș ț

%otu i, &nceputurile, acestei mici societ! i nu erau prea gro#a'e iș ț ș

propunerile erau rare" <are 'a a'ea Diana o alt! o$ert! de lucru, dup!s!pt!mâna pe care o 'a e$ectua de luni &ncolo &ntrun irou dedactilogra$iat+

%ele$onul sun! i Emmy se tre#i rusc"ș

) =!spund eu, spuse Diana care era de(a &n picioare"3mediat ce 'a &nchide, 'a merge s! i $ac! o ca$ea" Dar de(a,ș

!trâna doamn! se &ndrepta spre uc!t!rie" >ot!rât lucru, Emmy &ighicea cele mai ascunse gânduri"

) Diana+ Eu sunt, 1ane" Ascult!- .o i merge s! li're#i &n loculț

meu o scrisoare la 8amury, te rog+ Am primito chiar acum i seș pare c! este urgent!"

Diana se gândi o clip!" Emmy era ine de mai multe s!pt!mâni,ie ea dup!ș amia#!, deci nu treuia s! se nelini teasc! pentru ea"ș

) Dac! Miss Emsworth este olna'!, pot so sun pe Myra,ad!ug! 1ane pe un ton, indulgent"

) *u, nu, accept" ) .er$ect %e a tept peste o (um!tate de or!"ș

Diana se duse dup! platoul cu ca$ea i &l puse pe masa (oas! dinșsalon" *u a'ea prea mult timp so ea dac! 'oia s! $ie punctual! la&ntâlnire-

) Era 1ane, la tele$on" ) Ah Ce mai $ace !ie elul ei+ *u a mai $ost cu el pe la noi deț

secole1ane i Edward trecuser! cu o s!pt!mân! &n urm! dar Dianaș

r!mase mut! &n aceast! pri'in !"ț



) Are trei ani acum, e mare Emmy, treuie s! plec" M! &ntorcodat! cu tine disear!"

) Cina 'a $i gata o asigur! !trâna doamn!, radioas!- *iciodat! nu am '!#ut la un copil, ni te ochi ala tri atât de $rumo iș ș ș

i p!rul negru Dar e prea drept- Al t!u a $ost, &ntotdeaunaȘondulat- Ai un p!r atât de $rumos, Diana-

) *u mai pot s! stau, Emmy" Doamna 8ric?nell 'ine s! te ia+ ) ;a ora dou!" *u m!nânci acas!+ ) *u, &mi pare r!u" M!nânc! tu ce a mai r!mas din puiul de ieri

sear!, de acord+Emmy &ncu'iin ! i o conduse pân! la u !, cum $!cea de $iecareț ș ș

dat!" ) .e curând spuse Diana &nainte de a se gr!i spre ma in!"ș

A(unse la agen ie &n trei#eci i trei de minute $i/, dup! ce primiseț ș

tele$onul 1anei" ) *u am a'ut timp s! m! schim, sunt pre#entail!+ ) Ca de oicei, r!spunse 1ane, &ntin#ândui un plic lung,

maroniu" Am scris totul pe el" Este destul de simplu de $apt" %reuies! dai aceast! misi'! unui oarecare domn ;ittle(ohn" El o a teapt!"ș

) %reuie s! $ie important!, dac! sunt gata s! apele#e la ser'iciileunei agen ii ca a noastr! ca sț o primeasc! rapid" %u tii ce con ine+ș ț

) <h %reuie s! $ie un document con$iden ial de care au ne'oieț

pentru o con$erin !, &n dup!ț amia#a aceasta- M! &ntre dac! ne 'or contacta din nou pentru a anga(a secretare, &ntruna din #ilele acestea"

A aduso un oarecare %ownsend i a pl!tit anticipat, rolul nostruș

constând, pe moment, &n li'rarea acestui pachet la termenul pre'!#ut" ) *u ai nimic pentru mine in a$ar! de postul acela de

dactilogra$!, de luni+ ) Îmi pare r!u, Diana, suspin! 1ane, sar crede c! i suestime#iț

meritele, dar nu e ade'!rat, credem!" E atât de greu acum, pentruagen ie-ț

) *u te &ngri(ora din cau#a mea %otul se 'a aran(a &n curând,sunt sigur! de asta

) per

În ciuda st!rii ma inii ei, un lu/ indispensail, Diana sosi laș8amury &ntrun timp record" .ierdu câte'a minute s! caute hotelul



dar, g!sindul, & i parc! ma ina &n $a a intr!rii, & i lu! po eta i intr!ș ș ț ș ș ș

&n cl!dire cu un pas suplu i 'ioi"ș

) A 'rea s!ș l '!d pe domnul ;ittle(ohn, '! rog"=ecep ionara &i indic! num!rul camerei i se &ntoarse imediat s!ț ș

r!spund! la tele$on"Diana ar $i pre$erat ca domnul ;ittle(ohn &n chestiune s! cooare

s! i ia comisionul- Dar $!r! &ndoial!, con$erin a &ncepuse de(a" ;aș ț

cotitura unui lairint de coridoare, ea descoperi &n $ine u a pe care oș

c!uta" Compunându i un surâs, respir! adânc i cioc!ni &n u !"ș ș ș

Îi deschise un om &nalt i puternic- em!na mai mult cu unș

o/er decât cu un tân!r cadru dinamic- ) Domnul ;ittle(ohn+ &ntre! ea, surâ#ând- Aduc aceast!

scrisoare de la- *u putu s! i termine $ra#a" *ecunoscutul & i &ncrunt!ș ș

sprâncenele" Cu o mi care puternic!, o ridic! de la sol, o propuls! &nș

camer! i &nchise u a &n spatele ei"ș ș

urâsul Dianei disp!ru" Cu gura c!scat!, &l pri'i pe omul care om!sura, amenin !tor" < str!!tu un sentiment indescriptiil deț

panic!" 3 se uscase gâtul- Ce se &ntâmpla+

Ce'a nu era &n ordine" *u era deloc &n ordine- ) Ce- C- ) *iciodat! nu a spus c! 'a $i o $at! url! rusc asaltatorul ei" ) Eu- eu sunt aici pentru al &ntâlni pe domnul ;- ;ittle(ohn,

spuse ea cu un cura( pe care nul sim ea, c!utând ie irea"ț ș

< a doua goril! & i $!cu apari ia"ș ț

) 6nde e scrisoarea+.arali#at!, Diana nu putu scoate o sila!" e d!du &napoi cu pa iș

mici pân! la $ereastr!" ) Ce- 9re i s!ț mi e/plica i+-ț

) Ea 'rea so $ac! pe dura, @eorges r!cni unul dintre cei doi !ra i"ț

.roail '!#use prea multe $ilme cu gangsteriDar realitatea crud! o i#i rusc" Ei nu glumeau" Erau serio i,ș

gro#a' de serio i" tomacul i se crisp! i ea $!cu ochii mari, &n timpș ș

ce ei a'ansau spre ea"



< mân! enorm! i se puse pe gât- Atunci, sla'! domnului, Dianale in!"ș

Începea s! i 'in! &n $ire" Î i ridic! pleoapele prea grele" %reiș ș !ra i erau pre#en i &n &nc!pere, dar ei nuț ț i era $ric!, c!ci spiritul ei&nota &nc! printre ce urile incon tien ei" *u mai tia unde se a$l! iț ș ț ș ș

pentru ce-Cine'a &i d!du un pahar cu ap! i &i ordon! s! &nghit! o talet!" Eaș

ascult! $!r! s! proteste#e, pentru c! era prea sl!it! pentru a i puneș

&ntre!ri" ) < s! mearg!- 9a adormi"

9ocea era gra'!, cati$elat!, lini titoare" Diana &nchise ochii" !șdoarm!+ Ce un! idee- ! doarm! ! doarm!

Aceast! durere de cap carei $!cea tâmplele s!i #'âcneasc!-Diana scoase un geam!t i deschise ochii, &i &nchise, &i deschise dinș

nou- 6nde era+ *u tia" În orice ca# nu era la ea acas!" *u era patulș

ei".oate a'usese un co mar+ș

Asta ar e/plica de cei mai era &nc! $ric!" Întinse mâna s! aprind!'eio#a, dar nu a'ea nici o putere" < 'ân!taie- A'ea o 'ân!taieenorm! la ra " i ea o 'edea, ceea ce &nsemna c! &nc!perea nu era &nț Ș

&ntuneric, cum cre#use când se tre#ise-.e ce era &ntins!+ Cu 'âr$ul degetelor, e/plor! salteaua" .iele- <

canapea de piele+ *ici una din cuno tin ele ei nu a'ea o canapea deș ț

pieleEa &ntoarse capul" < lumin! o ori, oligândo s! &nchid! din nouochii" A tept! câte'a secunde ca durerea p!trun#!toare careș istr!!tea $runtea s! se atenue#e, apoi & i ridic! &nceti or pleoapele-ș ș

6n irou- < 'eio#! pus! pe el- Î i inu respira ia" < siluet!ș ț ț

&ntunecat!, &n spatele mesei" Cine'a o pri'ise dormind Îl cuno teaș

oare pe acest cine'a+6n geam!t r!gu it &i sc!p! $!r! s! 'rea i !ratul o au#i, proail,ș ș

&n aceast! t!cere" < '!#use cu siguran ! mi cânduț ș i ra ul0 cu toateș ț



acestea el nu se mi c!" .!rea asorit &n lectura unui dosar" B!r! s!ș iș

scape hârtiile din ochi, spuse: ) Ah, Miss Ale/ander, e ti &n s$âr it printre noiș ș

9ocea era cea a unui persona( culti'at i curtenitor, dar ea nu seș

sim i deloc &n siguran !"ț ț ) Cine e ti+ 6nde- unde sunt+ Amintirile o asaltar! rusc iș ș

$rica &i crescu"Camera de hotel, mâna p!roas!- *ecunoscutul & i strânse documentele i se ridic!" 3mens Eraș ș

gigantic Era cu siguran ! gorila care o tr!sese cu $or a &n camera deț ț

hotel *u- e apropia de ea" Era mare, tot atât de mare ca cel!lalt

!rat, dar mai pu in impo#ant" Era oosit! i nu a'ea decât oț ș

dorin !: s! doarm! *uț

*u era momentul s! se lase cuprins! de somn *ici m!car nu tiaș

unde se a$l! Cât putea $i ceasul+ De cât timp era aici+8!ratul se a e#! pe un $otoliu lâng! ea"ș

) Cine e ti+ &ntre! ea"ș

.ri'irea Dianei &ntâr#ie pe mâinile acestui indi'id ciudat" e

r!nise" 8âtânduse+ %ot ce era posiil, dar ea nu a'ea putere s!re$lecte#e" Degetele lui, lungi i suple, traduceau o mare sensiilitate"ș

În aceast! pri'in ! se &n elase amarnic0 doar agresi'itatea domina laț ș

el0 ca do'ad!, riposta sa seac!- ) 9rei s! spui c! nu tii cine sunt+ .!rea con'ins de contrariu"ș

.erple/!, Diana &l pri'i cu aten ie" *u- Cu cât &l pri'ea cu atâtț

a'ea certitudinea c! nu la mai '!#ut niciodat! &nainte"A'ea &n (ur de trei#eci i cinci de ani, & i spuse ea" Cu tr!s!turileș ș

$erme, el p!rea mai hot!rât- < gur! se'er!, una dintre acelea carenu tiau s! surâd!- < !rie $erm!, p!trat!, 'oluntar!, un nasș

ac'ilin- i aceast! pri'ire În pre#ent era asolut con'ins! c! nu lȘ amai '!#ut niciodat! ;ucrase pentru mul i oameni, dar niciodat!ț

pentru el" iȘ ar $i amintit ochii ace tia negri, p!trun#!tori"ș

) Eu- eu nu- te cunosc, se âlâi ea, regretând c! nu see/primase cu $ermitate"

Dar era sl!it!, atât de sl!it! i atât de 'ulnerail!ș



Aceast! declara ie âlâit! nu tre#i nici un comentariu din parteaț

necunoscutului" El se mul umi s! r!mân! acolo, &n $a a ei i s!ț ț ș istudie#e $a a0 ea era, Diana era asolut con'ins!, mult mai palid! caț

de oicei"

.e moment, totu i, ea era prea oosit! pentru a &ncerca s!ș l&mpiedice" B!r! &ndoial! 'a s$âr i prin a se s!tura i aș ș i $urni#a câte'ae/plica ii"ț

%otu i, minutele se scurgeau i el nu &nceta sș ș o pri'easc!"-< tres!rire de $urie puse st!pânire pe tân!ra $at!0 sen#a ia deț

letargie a c!rei 'ictim! era, se risipea"Drept cine se credea el+ De ce se distra trim& ânduț i gorilele+ș

C!ci era scris pe $a a lui c! el era e$ul" În ce scop, deci, se distra elț ș

trimi ânduț i gorilele pe urmele tinerelor $emei ne'ino'ate+ș

Diana nu a'ea o &ncredere mai mare &n el decât &n oamenii s!i" Î iș

amintea acum, modul &n care se aruncaser! asupra ei, amenin !tori"ț

Cel care o pri'ea acum de sus nu ar $i a'ut ne'oie de a(utorul lor pentru a o rusca, dac! lar $i tentat aceast! idee0 ea nu era &n stare s!se apere

) De- de unde tii cum m! cheam!+ &ntre! ea dup! unș

&ndelungat timp de t!cere"În de$initi', nu i se ceruse s! i do'edeasc! identitateaș

) .ermisul de conducere era &n po eta duș mitale, r!spunse el sec"Aparent, el nu &ncerca nici cel mai mic sentiment de ru ine laș

gândul c!i scotocise printre lucruri-Diana &nghi i cu greu" Ce alte in$orma ii putuse re'ela acelț ț

document o$icial+ < simpl! sc!dere iar de#'!lui 'ârsta i- i- <ș ș

$ric! intens! &i strânse rusc gâtul- Emmy Adresa lor era scris! clar

pe aceast! hârtie Ace ti trei indi'i#i erau ni te escroci <h,ș șDumne#eule5 Dear l!sao pe Emmy &n pace Diana nu tia ce 'oiauș

de la ea, dar- *u se mai putu a ine i puse &ntrearea care oț ș

tracasa: ) Dumneata- *u ai $ost la mine acas!+ ) *u '!d de ce a $i $!cutș o, din moment ce e ti aici &n $a a mea,ș ț

&i r!spunse el cu r!ceal!" Dac! cine'a e nelini tit din cau#a dumitale,ș

'a ti proail unde s! te g!seasc!"ș



Ciudat! remarc!" În timp ce ea se str!duia s!i desci$re#esemni$ica ia, el relu!, cu agresi'itate:ț

) Adresa men ionat! &n permisul de conț ducere- acolo tr!ie tiș

cu toddard+

toddard+ *umele acesta nui spunea nimic" *u &ntâlnise aceast! persoan! niciodat!, dar nu lucrul acesta era cel mai important"Esen ialul era s! se asigure c! andi ii nu se apropiaser! de Emmy"ț ț

) %r!iesc singur!, a$irm! ea" Morm!itul pe carel primi dreptr!spuns, nu clari$ic! cu nimic misterul i Diana regret! c!ș iș

men ionase casa" În nici un ca# nu treuia s!ț i dea impresia c!ascundea ce'a" Ce proast! era De ce nu r!m!sese mut! E'ident,aceast! durere nu o a(uta cu nimic, era incapail! s! gândeasc!coerent- Dorind s! schime suiectul, se hot!r& s!l pro'oace"

) Este per$ect ilegal s!- ) 3legal+ o &ntrerupse el cu o 'oce tran ant!" i anta(ul, ce este+ș Ș ș

dup! p!rerea dumitale- o (oac! de adolescente+ ) anta(ul+Ș

*ecunoscutul surâse sceptic- nu, cinic, &n $a a e/presiei eiț

aiurite"

) %e !l!ce ti &n situa ii sordide strig! el" *u o $! pe ne'ino'ataș țcu mine, Miss Ale/ander" Cunosc ine $emeile, s! tii"ș

În aceast! pri'in !, ea nu a'ea nici o &ndoial! Apar inea aceleiț ț

categorii de !ra i seduc!tori care se &ncon(oar! &n mod constant deț

o armat! de metrese pulpoase i so$isticate %otu i, ea se $eri s!ș ș iș

e/prime gândurile cu 'oce tare"9oia s! se &ntoarc! acas!" 9oia so g!seasc! pe draga ei Emmy" ) E ti !gat! &n po'estea asta pân! &n gât, continu! el,ș

dispre uitor" *umai c!, de data aceasta, teț ai &ntâlnit cu un !ratcare 'a a'ea gri(! s! te pedepseasc! a a cum meri iș ț

3nima Dianei se strânse" Era terori#at!" De alt$el, $rica nu o p!r!sise niciodat!, proail, de la &nceputul acestei a'enturi,e/ceptând poate când dormea-

El 'orea serios, amenin !rile sale erau pe cât de gra'e pe atât deț

sincere" Cum s! i do'edeasc! ne'ino'! ia, când ooseala &ncepeaș ț

din nou so cople easc!+ș ) Ascult!, domnule- eh-



El o pri'i drept &n ochi, dar nu i d!du osș teneala s! se pre#inte"Diana & i ume#i u#ele"ș

) Ascult!, relu! ea, nu &n eleg nimic din ceea ce se &ntâmpl! aici"ț

*iciodat!, &n toat! 'ia a mea, nu am anta(at pe nimeniț ș

El nu credea nici un cu'ânt, era 'i#iil" %imp de o clip!, Diana se&ntre!, ce sar $i putut e/torca de la acest !rat, dar nu eramomentul s! apro$unde#e ancheta, pentru c! treuia s! i do'edeasc!ș

ne'ino'! iaț

) anta(ul, conchise ea, este odios Este inadmisiil"Ș

<chii s!i 'er#ial!strui se $i/aser! asupra lui i ea a tepta s!ș ș

citeasc! &n pri'irea lui 'reun semn de indulgen !" E/presiaț

r!pitorului ei nu se schim! asolut deloc" ) *u m! cre#i, nui a a+ș

) Draga mea, 'ei s$âr i cu siguran ! prin a m!rturisi ade'!rul, oș ț

anun ! el pri'indț o de sus" De asta po i $i sigur!"ț

< str!!tu un $ior de teroare" ) Dar nu am nimic de spus strig! ea disperat!"Migrena de'enise atât de puternic! &ncât aia & i amintea de ce seș

dusese la acel hotel" Cu pleoapele &nchise, & i duse o mân! ia tâmple"ș

) <h, m! doare gemu ea"Îl au#i mi cânduș se"Deschise ochii din nou i tres!ri '!#ânduș l ridicânduse &n $a a ei,ț

apoi aplecânduse" ) *u m! a- atinge url! ea, prad! unei spaime indescriptiile"El o contempla, nemi cat, cu u#ele strânse, cu un aer sumru"ș

) *u mi ca, &i ordon! el" Merg s!ș i caut ni te talete"ț ș

pre imensa surpri#! a Dianei, el plec!" Ea &l ascult! la &nceput dar

apoi & i d!du seama c! nu mai era la hotel ci &ntr ș o cas!"Î i &ncre i sprâncenele" De ce nu ceruse el unui ser'itor s!ș ț i aduc!

aspirin!+ *u mi ca5 spusese- Ce neun! era .ierduse momenteș

pre ioase punânduț i &ntre!ri proste ti &n loc s! $ug!ș ș

! $ug! 8ine&n eles El l!sase u a larg deschis!"ț ș

Cu o mi care rapid!, $ata se scul! i puse picioarele pe p!mânt"ș ș

Apoi se ridic!, gata s! alerge: %otu i, spre marea ei stupe$ac ie iș ț ș

disperare, descoperi c! picioarele nu o ineau" e pr!u i (alnic peț șcanapea"



CAPITOLUL II

tr!duinduse s! i st!pâneasc! hohotele de plâns, Diana &ncercaș

&n #adar s! se ridice, când necunoscutul n!'!li &n &nc!pere"El '!#u imediat pateticul re#ultat al tentati'ei sale iș i arunc! o

pri'ire se'er!" .unând paharul de ap! pe care &l inea &n mân!, peț

irou, 'eni spre ea" Dou! ra e solide o apucar! i o puser! peț ș

picioare" Diana &nghi i &n sec, incapail! s! scoat! 'reun sunet"ț ) %iam spus s! nu mi ti, morm!i el"ș

) Eu- nu pot s! merg e/plod! ea, &ngro#it!" De ce+ Ce miaidat+

) *imic, r!spunse el laconic" Cel pu in- nu &nc!- %reuia s!ț

!nuiesc c! complicea lui toddard este o $emeie"toddard- toddard- Cine era !sta+ ) %eai lo'it la cap când ai c!#ut, atunci când ai le inat, e/plic!ș

el" E ti &nc! su e$ectul medicamentelor administrate de mediculș

hotelului";e inase+ *uș i mai amintea nimic Dup! toate, nu era de mirareș

c! i se &ntâmplase i asta" .roail c! cei trei escroci $useser!ș

impresiona i deț i d!duser! osteneala s! cheme pe unu dintreș

medici-Î i 'a rec!p!ta &n curând $or ele, imediat ce medicamentele & i 'or ș ț ș

pierde e$ectul sopori$ic"Acest gând o recon$ort!, i teroarea sa ced! locul unei mâniiș

surde" ) M! &ntre de ce sau dus dup! a(utor, replic! ea" *u credeam c!

gorilele de aceast! spe- ) @orile+ sunt g!r#ile de corp &n care am cea mai mare &ncredere,

o asigur! el" ) >a râse ea" @!r#ile de corp se distrea#! deseori s! maltrate#e

tinere $emei ne'ino'ate+



) *u au $ost 'iolen i cu dumneata primiser! ordine precise &nț

acest sens" ineam s! te pedepsesc personal"Ț

) 9rei s! spui c! o s!- m! a i+ț

El o pri'i ironic, &nainte de a admite:

) Întrade'!r, asta era inten ia mea"ț ) i- iȘ ț ai schimat p!rerea+ ) 9rei aspirinele astea, da sau nu+ %!cut!, ea le accept! i !uș

toat! apa" ) Ce 'ei $ace cu mine, acum+În loc s! se a e#e din nou &n $otoliul s!u, el se spri(ini de irou, cuș

ra ele &ncruci ate pe piept" Încruntat, o pri'i o 'reme $!r! s! scoat!ț ș

un cu'ânt" ;a cap!tul ner'ilor, &n pragul isteriei, gata s! i urleș

ne'ino'! ia, Diana a tept! continuarea e'enimentelor"ț ș

) Care sunt sugestiile dumitale+ Cea putea $ace cu compliceaș

unui anta(ist+ș

) Eu nu sunt-Ea t!cu0 el se agita, agasat i ea &n elese c! el nu o 'a credeș ț

niciodat!" ) 8ine&n eles, anta(istul este toddard-ț ș

) Ah iț ai rec!p!tat memoria, &n s$âr it continu!, te rogș ) Ascult!, nu este totu i gre eala mea dac! am un ghemotoc deș ș

'at! &n locul creierului ) Cu alte cu'inte, su$eri de amne#ie+ r!spunse el glume -ț ) *u Anumite imagini sunt $oarte clare- de e/emplu &mi

amintesc per$ect c! am $ost sechestrat! &ntro camer! de hotel dedou! gorile, gata s! m! $ac! #o" Dar- degeaa m! str!duiesc, nutiu de ce m! a$lam acolo"ș

) Domnul ;ittle(ohn- ) Adineauri &mi 'oreai de un anume toddard- Ah, da-

Domnul ;ittln(ohn- %reuia- Asta e e/clam! ea u urat! 9enisemș

s! predau un plic-Ea era atât de lini tit! &ncât reu i s! surâd!: nu a'ea nici unș ș

amestec &n aceast! trea! de anta( 9enise din partea agen iei pentruș ț

a depune o scrisoare pentru domnul ;ittle(ohn"



) De ce #âme ti+ .entru c! toddard treuia s! intre &n posesiaș

a dou!#eci de mii de lire sterline &n diminea a aceasta" Bii lini tit!,ț ș

iam preg!tit o mic! surpri#! pe care nu o 'a uita prea repede" ) urpri#! pe care ai de gând s! io $aci i complicei lui,ș

presupun+ replic! ea, cu stomacul contractat- Dar eu nu suntcomplicea lui toddard *ul cunosc pe omul acesta, nu lam &ntâlnitniciodat! Eu lucre# la 3nt4rims Adaptales5 i cum a#i nu a'eam deș

lucru, când un domn- ) Cine+ Ce+ ) < s! i spun tot, dac! &mi dai 'oie protest! ea" Acest domn-ț

Cum se numea el+ ) mith, poate+ râse el" ) *u, nu era mith, era- era- Îmi amintesc &ndat!" ) Între timp & i propun s! continui minunata dumitale po'este cuț

#âne" ) Acesta este ade'!rul %e asigur 1ane Da'is, directoarea

agen iei, miț a tele$onat a#i diminea !" 6n !rat &i l!sase o scrisoareț

care treuia transmis! unui oarecare ;ittle(ohn, &ntrun hotel din-din 8amury"

E$orturile ei nu ser'eau la nimic, ca do'ad! e/presia sceptic! ainterlocutorului s!u".rad! unei agita ii e/treme, ea & i d!du pe spate o u'i ! de p!r ț ș ș ț

negru &n timp ce pri'irea i se opri pe mâneca lu#ei sale care eras$â iat! pe o lungime de 'reo cincispre#ece centimetri" Împietrit! caș

o statuie, ea contempla de#astrul" ) 8ine&n eles, ai martori-ț

Ea & i &n$rân! o e/clama ie de ucurie: &ntr ș ț o clip! temnicerul s!u,

se 'a &ncurca &n scu#e ) %ele$onea#! la agen ie &l &ncura(! ea, dup! ceț i comunic!

num!rul" .e de o parte 'ei descoperi c! aceasta e/ist! pur i simplu0ș

pe de alt! parte, 1ane Da'is & i 'a po'esti &n ce &mpre(ur!ri mț a trimisla acel hotel din 8amur

Ea se a tepta ca el s! se repead! &n direc ia tele$onului, dar ș ț

decep ia &i $u crunt!" El nu se clinti nici m!car cu un degetț

Entu#iasmul ei se e'apor!" Cine era !ratul !sta+ Ce 'oia de la ea+Ce se &ntâmpla+



) De ce nu o suni+6n surâs &i &n$lori pe u#e- un surâs sinistru i amenin !tor"ș ț

) Agen ia este deschis! i noaptea+ Diana &l pri'i $!r! s!ț ș

&n eleag!" .entru aț i da o 'ag! idee despre ce 'oia s! insinue#e, el

ine'oi s! i consulte ceasul"ș ) Este patru i #ece- diminea a, anun ! el laconic"ș ț ț

.atru i #ece diminea a 8iata Emmy Cu siguran ! era olna'! deș ț ț

spaim! Emmy- Anun ase poli ia, care ceruse e/plica ii 1anei" 1aneț ț ț

'orise despre 8amury i-ș

Î i &ntrerupse singur! irul gândurilor" În ca#ul &n care poli ia nu seș ș ț

preg!tea s! inter'in! dintrun moment &n altul, ea treuia s!lcon'ing! pe acest !rat de ne'ino'! ia ei" %reuia s! se &ntoarc!ț

neap!rat acas!, so lini teasc! pe Emmyș

) 1ane cuplea#! &ntotdeauna rootul relu! ea in gra!" Bormea#!num!rul pe care i lț am dat i &nregistrarea & i 'a da coordonateleș ț

1anei Da'is"El &n!l ! o sprâncean!, ceea ce o $or ! pe Diana s! continueț ț

incoerent" ) Deseori, dac! ea treuie s! plece, d! adresa mea, sau pe cea a

unei colege- Dar- dar sunt sigur! c! o 'ei g!si acas!, c!ci nu a$!cut nici o alu#ie la e'entuale proiecte de- ) De ce nu miai dat de la &nceput num!rul ei personal+ o

&ntrerupse el, e/asperat" ) *u puteam ghici cât e ceasul De alt$el, no s! cre#i niciodat!

c! e/ist! o agen ie ca aceasta, dac! nu 'ei au#i anun ul: Aiciț ț

3nt4rims Adaptales5" ) În aceast! pri'in ! ai, $!r! &ndoial!, dreptate" .retin#i deci c!ț

$urni#a i $unc ionari la orice or! din #i i din noapte, nuț ț ș i a a+ș ) *e mândrim c! putem e$ectua orice lucrare, oriunde i la oriceș

or!, r!spunse ea sec, $urioas! s! constate cât de cinic i dispre uitor ș ț

era" ) Dup! mine, asta &nseamn! mai ales, c! '! lipsesc comen#ile"<rice urm! de at(ocur! i se tersese i Diana $i/! aceast! pri'ireș ș

neagr! i p!trun#!toare- <are o credea el pân! la urm!+ Îi r!mâneaș

m!car aceast! speran !" Dac! ea continua s!ț i 'oreasc! despreagen ie, el 'a s$âr i prin a &n elege c! ea nu in'enta nimic, nu+ El 'aț ș ț



ridica receptorul i 'a a$la atunci c! ea &i spusese ade'!rul chiar de laș

&nceput" 1ane 'a con$irma- ) În acest se#on, e &ntotdeauna greu &ncepu ea, ag! ânduț se de

aceste speran e"ț

) Agen ia risc! s! dea $aliment dac! situa ia nu se &mun!t! e teț ț ț ș&n scurt! 'reme, nui a a+ș

A a era, dar Diana re$u#! s! m!rturiseasc!"ș

) Ei- mai mult sau mai pu in, se âlâi ea" În general, 1ane & iț ș

ia toate m!surile de pre'edere &nainte de a ne trimite la lucru" *u sa prea in$ormat a#i, c!ci pe moment, noi accept!m orice"

Dianei &i p!rea r!u oarecum pentru lipsa ei de mena(amente laadresa prietenei sale, dar treuia s!l con'ing! cu orice pre deț

sinceritatea ei"Aceast! declara ie $u urmat! de o t!cere de plum0 necunoscutul oț

contempla, nemi cat, impasiil" Ce traducea aceast! pri'ire, atât deș

neagr! i atât de str!lucitoare+ș

) %e rog, tele$onea#!i &l implor! ea" 1ane & i 'a spune-ț

Ea t!cu: el, se deplasase"< sen#a ie de u urare intens! o in'ad!: el se &ndrepta spre cealalt!ț ș

parte a iroului i apuc! aparatul" Diana surâse- neca#urile ei seșapropiau de s$âr it" E$ectul produs de medicamente &ncepea s!ș

dispar!" El asculta apelul- Mul umit! Domnului sc!pase deț

pedeapsa pe care el se gândea s! io administre#e"Ea risc! o nou! ochead! &n direc ia lui, dar de data aceasta & iț ș

&ncre i $runtea" Înregistrarea rootului continua i el a$lase cuț ș

siguran ! coordonatele 1anei Da'is, totu i el nu nota nimic peț ș

locnotesul s!u

.oate a'ea o memorie e/cep ional! Da, cu siguran ! asta eraț țDar- inima $etei se strânse: el o $i/a cu cru#ime"

) Ce- Ce este+9a sc!pa ea 'reodat! de accentul !sta tem!tor din 'oce+El apropie tele$onul i iș l &ntinse ca s! poat! au#i cum sun!- <

dat!, de dou! ori, de trei ori- nici un root nu &ntrerupea soneria ) Ai gre it compunând num!rul &l asigur! ea" =ootul esteș

mereu cuplat" Mereu



El &nchise cu o mi care lent!, prea lent! i prea m!surat!, ceea ceș ș

o $!cu s! insiste: ) Cu siguran ! ai gre it num!rul 1ane este nelini tit! din cau#aț ș ș

lipsei propunerilor0 ea nu uit! niciodat!-

) .oate pre$eri s!l $orme#i chiar dumneata, spuse el, cu r!ceal!" *u te 'ei sup!ra dac! te 'oi supra'eghea peste um!rul dumitale+

Diana nul !g! &n seam!" .utea s! i permit!" *u $u deloc mirat!ș

s! constate c!i tremura mâna" Îi treuia cel pu in o s!pt!mân! caț

s! i re'in! din aceast! oriil! a'entur!ș

Data 'iitoare, când 1ane 'a a'ea de trimis o scrisoare unui clientnu a'ea decât s! i se adrese#e Myrei" Myra era c!lit!, ei nui era$ric! de nimic, era destul de puternic! s! &n$runte toate ostacolele,chiar pe cele mai nea teptateș

< dat!, de dou! ori, de trei- unetul r!suna cu cru#ime &nurechea Dianei- .atru- Cinci- Ea deschise ochii mari,stupe$iat!-

) Cred c! am $ormat gre it num!rul, âigui ea"ș

e preg!tea s!l mai $orme#e o dat! când receptorul &i $u smuls cu rutalitate, ateri#ând cu un #gomot asur#itor pe irou"

) *ai gre it nimic strig! el"șApoi, dup! ce $!cu o pau#! imperceptiil!, relu!: ) Ei, Miss Ale/ander+ Ceo s! mai in'ente#i acum+ ) Adic! cum+ ) Micu ul dumitale creier diaolic $unc ionea#! cu toat! 'ite#a iț ț ș

$!r! oprire" .l!nuie ti un alt mod de ac iune, presupun+ș ț

) Eu- nu team min it protest! ea, distrus! &n $a a acestui e ec"ț ț ș

*u &n eleg, cinstit 'orind, nu &n eleg nimic Agen ia (oac! un rolț ț ț

preponderent &n 'ia a 1anei *ț a putut negli(a s!- ) %e repe i, draga mea, &i r!spunse el"ț

) ;as!m! s! plec, &l implor! ea" Î i promit s! l!muresc aceast!ț

prolem!" Chiar mâine, 1ane o s! te sune" Eu- o s!i spun s! 'in! s!discute cu dumneata

) untem de(a mâine" ) ;as!m! s! plec &l rug! ea din nou, tiind ine c!ș i pierdeaș

timpul i energia"ș



=!mase de marmur!, niciodat! nu 'a reu i s!ș l &mune#e &i sc!p!un suspin"

) punemi cel pu in unde suntem-ț

) Când 'ei m!rturisi tot"

) Dar nu am nimic de-Cu'intele i se stinser! pe u#e: era inutil, e$orturile ei erau

#adarnice" El se s!turase de ea i de a a #isele ei minciuni0 'a $i deș ș

ne&nduplecat El o dispre uia pentru c! o !nuia c! a participat la unț

complot pentru a, câ tiga ani cu u urin !"ș ș ț

) Ce- ce 'ei $ace cu mine+ &ntre! ea ghicind dinainte c! pedeapsa de care credea c! sc!pase &i 'a $i aplicat! &n totalitate"

Modul &n care necunoscutul o pri'ea, de sus &n (os, nu o lini teaș

deloc" Cu gâtul uscat, ea constat! c! el se interesa mai ales de parteade#golit! a um!rului ei" %!cerea dura, insuportail!, când el spuse &n$ine cu o 'oce periculos de calm!:

) .entru &nceput, 'om merge s! ne culc!m" Cu gura c!scat!,&mpietrit! pe loc, Diana nu putu scoate nici un sunet timp de cel pu inț

dou! secunde" Apoi &nregistrând ocul acestei nout! i, ea se ghemuiș ț

pe canapea cât mai departe posiil"

) *u, strig! ea, str!duinduse &n #adar s! i ascund! ucata deș piele de#golit!" *u-

!ri un rân(et necru !tor i &l sim i ca o insult! .!rea s! spun! c!ț ș ț

ea &l de#gusta" În aceast! pri'in ! ea a'ea dreptate, c!ci el &i con$irm!ț

repede !nuielile" ) *u m! 'oi murd!ri atingândute, Miss Ale/ander, spuse el cu

rutalitate"Apoi, rede'enit serios, &i ordon! cu &n'er unare:ș

) În picioareEa nul atr!gea $i#ic, io spusese clar, totu i Diana r!mase &nș

alert!" ) .re$er s! r!mân aici, replic! ea" ) *u sunt un om r!d!tor, scrâ ni el, cu din ii strân i"ș ț ș

Diana a$l! &n curând c! nu a'ea de ales: ea nu 'a dormi pe acestdi'an &n seara aceasta- scoase un strig!t de groa#! &n timp ce el o

apuc! de amele ra e i o olig! s! se ridice" Ea $u atât de surprins!ț șde 'i'acitatea gesturilor sale, &ncât $u incapail! s! se opun!"



3nima i se #!tea &n piept dândui re$le/e &n coaste i ea s! l!s!ș

târât! &mpotri'a 'oin ei ei, spre coridor"ț

El aprinse ecul &n hol, inundândul cu o lumin! oritoare iș

&ncepu s! urce scara"

Cu o respira ie regulat!, aia &ngreunat! de po'ara pe care o purta,ț !ratul urc! la primul eta(" Diana nu &ncerc! s! se apere: treuias! i p!stre#e energia cu orice pre pentru ultima lupt! care se 'a daș ț

&n camer!" C!ci ea nu a'ea nici o &ncredere in promisiunile lui"Cu cotul, el ap!s! pe &ntrerup!tor i Diana se crisp!" =oate ar $iș

$!cut mai ine s! &ncerce o sc!pare când &nc! mai era la parter" *u-Ar $i $ost inutil- El ar $i prinso &nainte ca ea s! $ac! trei metri"

%remurând, & i d!du seama c! el se oprise" Ea &i sus inu pri'ireaș ț

neagr! $!r! s! clipeasc!, dar nu citi nici cea mai mic! urm! deindulgen !"ț

Întorcând capul, '!#u patul" ;a ce un+ suspin! ea disperat!" *ui$olosea la nimic s! lupte, c!ci el ar $i $ost mereu &n'ing!tor"8ine&n eles, &n momentul crucial 'a mu ca, 'a #gâria, &l 'a lo'i cuț ș

pumnii, tiind c! partida era pierdut! dinainte" *u a'ea alt! solu ie"ș ț

Încercase prin toate mi(loacele s!l con'ing! de ne'ino'! ia ei &nț

aceast! a$acere- Cei mai r!mânea, acum+Deodat!, &i 'eni ideea c! acest indi'id era o $iin ! uman! cuț

de$ectele sale dar i cu câte'a calit! i poate" El a'ea o oarecareș ț

sensiilitate, alt$el nu sar $i dus s!i aduc! aspirin! niciodat!-Acesta s! $ie r!spunsul la prolema ei+ %reuia s! $ac! apel lacompasiunea lui, la emo ia lui+ -Cre#u c! se apropie de ea" *u a'eaț

timp de pierdut cu re$lec iileț

) Eu- eu sunt 'irgin!"

Aceast! declara ie care suna mai curând a implorare, c!#u &ntr ț ot!cere de ghea !"ț

Diana se $or ! s!ț l pri'easc! drept &n ochi, $!r! o singur! !taie degene, pentru a i do'edi sinceritatea"ș

El p!rea s! e#ite, dar e/presia $e ei lui era de nep!truns"ț

) *u in s! $iu primul" M! 'ei ierta, sper+ Apoi punândț o pe p!mânt, $!r! s!i lase mâna, &i ar!t! o u !"ș

) 8aia este acolo" %e a tept aici" *u trage #!'orul"ș



În'ins!, oosit!, Diana p!trunse cuminte &n aie i se a e#! peș ș

marginea c!#ii" %reuia neap!rat s! conceap! un nou plan de sc!pareDar era oosit!- atât de oosit!-

Câte'a minute mai târ#iu, dup! ce iș a stropit $a a cu ap! rece,ț

au#i o lo'itur! seac! &n u !"ș ) E &n ordine+ ) 9in".rosopul &i c!#u din mân! i ea se aplec! automat s!ș l ridice"

*ecunoscutul ap!ru chiar &n momentul &n care ea aluneca &ncet pe podea"

%otul se &n'ârtea &n (urul ei, când oiectele re'enir! din nou la po#i ia ori#ontal!, ea descoperi c! era &ntins! pe oat" Dou! mâiniț

e$icace &i scoteau panto$ii- Ele se preg!teau s!i descheie cureaua lugilor"

) *u strig! Diana" ) Cum 'rei, morm!i el, dând din umeri, dup! ce se ridic!" %e po iț

descurca singur!+ ) 8ine&n elesț

) iȚ e- $oame+

) A 'rea mai degra! sâ ie i de aici" A 'rea s! dorm"ș ș șpunând acestea, ea & i &n$und! capul &n pern!"ș

perând s!l $ac! s! &n eleag! c! ea dorea s! $ie l!sat! &n pace"ț

%!cerea se prelungi" Doamne Dear pleca, se rug! ea- *u mai pot" Ea &l au#i mi cânduș se, au#i #gomotul u ii care se deschidea iș ș

se &nchidea" 6$- i apoi au#i cheia &ntorcânduȘ se &n roasc!".ri#onier! Era sechestrat! de un necunoscut uria , arogant iș ș

agresi' 6n cinic $!r! inim!, un !rat care a'ea pu in respect pentruț

$emei dar care, cu intermiten e, a'usese câte'a gesturi de omenie-ț6n hohot o $!cu s! se cutremure i cu dosul mâinii & i terseș ș ș

lacrimile care &i alunecau pe ora(i" Era epui#at!

Când se tre#i, era de(a &n plin! #i" Deschise ochii i e/amin!ș

camera cu ta'anul &nalt, moilat! cu o moil! 'eche, le$uit! cu gri(!"ș

Întro clip! retr!i co marul din a(un" De ce nu ac ionase ea maiș ț

ine+ a comportat ca o s!rmana creatur! patetic!, $!r! $or ! i $!r!ț ș



caracter l!iciunea ei se datora $!r! &ndoial! medicamentelor administrate de medic" Da, asta era, se &ncura(! ea"

În timp ce o in'adau amintirile, $u str!!tut! de un $ior" Îim!rturisise ea oare c! era $ecioar!+ El nu cre#use, e'ident0 de alt$el

el nu se interesa de ea su acest aspect, i ea ar $i treuit s!ș i cru eș țumilin a unei ast$el de m!rturisiriț

8ine, &n noaptea aceasta a'usese o atitudine de col!ri ! terori#at!"ș ț

*u se 'a mai &ntâmpla" A#i se sim ea mai ine i &i 'a ar!ta cine eraț ș

ea &n realitateDând la o parte cu'ertura, puse piciorul gol pe co'or iș i d!duș

seama c! mai a'ea lugii i c!ma a s$â iat!" Atâta pagu! pentruș ș ș

lu#! Esen ialul era s! tie dac!, &n diminea a aceasta picioarele eiț ș ț

'or accepta so in!-ț

B!cu un pas, apoi doi- Da- =!mânea &n echiliru-Medicamentele nu mai produceau nici un e$ect asupra ei" Ea era dinnou Diana Ale/ander, o tân!r! $emeie solid! i 'oluntar!"ș

i Emmy+ Aceast! !trânic! care treuise s!Ș i petreac! singur! oș

sear! &ntreag! În ce stare o $i dup! o noapte lung! de groa#!+ Dianahot!r& c! o 'a a'erti#a mai târ#iu, dup! ce iș a $!cut toaleta"

Ea se re$ugie &n aie, a'ând gri(! s! $i/e#e un scaun su mânerulu ii- &n ca#ul &n care temnicerul ei ar &ncerca s! intre $!r! s! $ieș

in'itat"e cu$und! &ntro aie cald!, se &mr!c!, apoi se sp!l! pe din i cuț

o perie ne$olosit! &nc!, pe care o g!si &n dul!piorul $armaceutic" *ea'ând nici un oiect cu care s! i descurce uclele rune, eaș

re'eni &n camer!, $luturând scaunul &n $a a ei"ț

) %e preg!te ti s! &mlân#e ti lei &n cu ca lor+ș ș ș

Ea ridic! ochii iș l descoperi pe cel ce o r!pise, instalat con$ortail&ntrun $otoliu &n $a a patului"ț

) A'e i i piepteni &n cl!dire+ &l &ntre! ea cu ostilitate"ț ș

) Ai unul &n po et!, r!spunse el, amintinduș i ast$el c! scotocise printre lucrurile ei"

) tiu, dar cum nu miȘ am recuperat p- %!cu, c!ci el &i ar!t! po eta cu degetul pe (os, la piciorul patului"ș

) E tot ce ai de $!cut aici .o i ie i, acum strig! ea, $urioas!"ț ș



Deschise po eta: plicul pe care iș l &ncredin ase 1ane nu mai era"ț

De $apt, nici nu se a tepta s!ș l mai g!seasc!- =estul era la loc, tuulde ru( de u#e, portmoneul, stiloul, locnotesul- pieptenul-

.entru ai do'edi acestui indi'id odios c! pre#en a sa &i era per$ectț

indi$erent!, &ncepu s! i pieptene energic p!rul"ș%otu i & i d!du seama cât de r!u & i masca emo ia- %remura ca oș ș ș ț

$run#!- El se sculase, se apropiase i o oser'a cu aten ie $!r! s!ș ț

spun! un cu'ânt"E/asperat!, ea respir! adânc"Ascult!m! ine, domnule- Cât timp te 'ei distra inânduț m!

aici+ ) Ce, casa mea nu i place+ o ironi#! el" Ea &i r!spunse, sup!rat!:ț

) Am ne'oie de haine curate" ) i eu am ne'oie de câte'a e/plica ii"Ș ț

Ea era &ntrun impas" El era gata s! cread! ce era mai r!u, soconsidere un monstru" Cum se putea ea ap!ra+ Ce e/plica ii5 puteaț

s!i dea &n a$ar! de cele pe cale i le d!duse noaptea trecut!+ .rin cemetod! s!l con'ing! c! spunea ade'!rul+ Contase pe rootulsociet! ii 3nt4rims Adaptales5- degeaa De ce+ De ce pentruț

prima oar! de când se asociaser!, 1ane Da'is plecase $!r! s!lcuple#e+ ) Deci ai hot!rât s! numi dest!nui nimic, relu! !ratul, care o

m!sura de sus &n (os, cu o sclipire ironic! &n ochii lui de culoare&nchis!"

Ei po$tim gândi ea cu am!r!ciune" A(unseser! din nou de unde plecaser!" *u o cre#use &n a(un, nu o 'a crede nici a#i"

) Mie $oame"

) În ca#ul !sta, a'em tot interesul s! coorâm &n uc!t!rie, nuia a+ r!spunse el at(ocoritor"ș

trecurându i un ra su cotul ei, o târ& pe culoar $!r! s!ș ț i lase'reo ans! s!ș i schime p!rerea"ș



CAPITOLUL III

Dianei &i 'eni r!u coorând scara" Î i aminti scena din a(un, cândș

$!cuser! traseul &n sens in'ers0 pentru a i $eri ochii de luminaș

oritoare a ecului, ea &nchisese ochii iș i ascunsese capul la pieptulș

pa#nicului ei" Acum &ncercând s! i trag! ra ul din strânsoarea lui,ș ț

nu se putea &mpiedica s! nu admire acest decor somptuos"

8alustrada, $oarte 'eche, era din ste(ar sculptat" %o i pere ii erauț țacoperi i cu panouri de lemn i su picioarele lor se des$! ura unț ș ș

co'or gros, ro u sângeriu" *umai el 'alora proail dou!#eci de miiș

de lire, pre ul cerut de acest- acest- toddard-ț

A(ungând &n 'estiul, !ratul care o inea ine de mân!, $!cu laț

dreapta" %recur! prin $a a mai multor u i, toate &nchise" 6nde eraț ș

&nc!perea &n care se tre#ise, &n a(un, &ntins! pe o canapea de piele+Ei erau acum &n pragul uc!t!riei: o &nc!pere imens!, echipat! cu

cea mai moderna aparatur!" 3nteresul Dianei $u tre#it mai ales deu i- %reuia s! $ie 'reo ie ire pe acolo- spre curte" *umai dac! eaș ș

ar reu i s!-ș

< 'oce seac! ii reaminti c! temnicerul ei tia s!ș i citeasc!gândurile:

) 6 a este &nchis! cu cheia" Berestrele sunt locate i ele, asta &nș ș

ca# c! 'ei a'ea inten ia s! $ugi-ț

Ea &l $ulger! cu pri'irea" *u era el pu in cam prea sigur de el+țC!ci ea nu 'a mai $i mult! 'reme pri#oniera lui" Aparent, erau singuri&n cas!" Acest indi'id nu putea so supra'eghe#e totu i dou!#eci iș ș

patru de ore din dou!#eci i patruș

Cu toate acestea, ea 'oia s! ai! con$irmarea lui" ) ;a ce or! sosesc ser'itorii dumitale+ &ntre! ea, simulând cea

mai mare nai'itate, &n timp ce el punea o tigaie pe $oc"El o pri'i o clip! pe $uri "ș

) Ei locuiesc aici" ) ;eai dat lier+



) Da, pentru mai multe #ile, r!spunse el"Diana se cutremur! de $urie, aceast! preci#are &i permitea s!

deduc! c! slu(a ii 'or re'eni când &i 'a contacta el"ș

) i so ia dumitale+ &l &ntre! ea rusc, plin! de speran !"Ș ț ț

Întrade'!r, a$lând c! so ul ei sechestrea#! o $at! ne'ino'at!, so iaț țcu pricina 'a pleda &n $a'oarea 'ictimei"

6n surâs ipocrit &i ap!ru pe u#e: ) *u am so ie"ț

) *u m! mir! replica ea, &naintând câ i'a pa i ca s! inspecte#eț ș

ou!le" Ai spart g!lenu ul, ad!ug! ea"ș

) Ceai sau ca$ea+ morm!i el" ) M! la i s! aleg+-ș

) Ca$ea, hot!r& el, ignorândui sarcasmul"Diana era destul de &n$ometat! pentru a renun a la principii i aț ș

accepta s! m!nânce la mas! cu ga#da5 ei" *u mâncase nimic, decând plecase de acas!, de la micul de(un" De alt$el, treuia s! iș

recapete $or ele, dac! 'oia s! scape $ugind"ț

!rind un ceas, & i d!du seama c! era aproape ora dou!spre#ece"ș

) .ot s! tiu ce 'ei $ace cu mine+ relu! ea dup! ce mâncase totulș

cu po$t!"Ea se sim i plin! de cura(, re'igorat!" Din ne$ericire, nu dur!-ț

.ri'irea i se opri pe mâinile interlocutorului" ) 9ei &ndr!#ni- 'ei &ndr!#ni s! lo'e ti o $emeie, nuș i a a+ âiguiș

ea" iȚ am spus ade'!rul, de ce nu m! cre#i+ ) .oate ai un alt num!r de tele$on pentru mine, &n diminea aț

asta+ râse el" ) *u mai &n eleg nimic" 1ane cuplea#! &ntotdeauna-ț

) %aci din gur!, ordon! el ridicânduse rusc de la mas!"Era prea de tot" Ea nu i mai putu st!pâni $uria"ș

) iȚ am spus ade'!rul url! ea0 dându i scaunul la o parte, gataș

s! se repead! la el"3mperturail, 'i#iil neimpresionat de aceast! i#ucnire, el o

e/amin! de sus &n (os, sceptic i dispre uitor" Diana $u descura(at!"ș ț

*u era momentul s! aandone#e partida" În ce stare era Emmy

acum+ Dumne#eu singur tia" %otu i ea nu &ndr!#ni s!ș ș im!rturiseasc! c! era gr!it! s! se &ntoarc! acas! la !trâna doamn!"



El ar trimite gorilele &nainte i iata Emmy, &nsp!imântat!, ar risca oș

cri#! de inim! t!pânindu i $rica, Diana c!ut! o alt! metod!:ș

) Îmi pare r!u, pentru toate aceste proleme-El pre$er! s! se $ac! c! nu aude, spre imensa ei descura(are" *ici

nu i d!du osteneala sș o pri'easc! când ea aduse 'asele i le puse &nșchiu'et!" %otu i nu pierduse" *u &nc!- Ea continu! s! goleasc!ș

masa" ) anta(ul este o tactic! re'olt!toare, a$irm! ea" Dar cu toat!Ș

sinceritatea, nu tiu cine este toddard i nici ce con inea aceast!ș ș ț

scrisoare, datorit! c!reia el spera s! te escroche#e-Cu'intele i se stinser! pe u#e0 e/presia du manului ei tr!da oș

oarecare surprindere" ) Ceea ce eu-El o pri'i cu intensitate, apoi t!cu, su iinduț i u#ele iș ș

aplecânduse &n $a a ei pentru a apuca cara$a cu suc de portocale"ț

Diana se &ntrea cel putuse descump!ni rusc" %otu i hot!r& $oarteș

repede, c! era momentul s! ac ione#e, nu s! tergi'erse#e" A'eaț

impresia net! c!l deconcertase" Ea insist!: ) Ascult!, domnule-El nu catadicsi s! i de#'!luie numele"ș

) Ascult!, repet! ea str!duinduse s! nu i arate ener'area,ștele$onea#! la poli ie s! 'in! un comisar s! m! &ntree"ț

Ea nu a'ea nimic de ascuns" Aceast! sugestie treuia s!llini teasc!"ș

) tii $oarte ine de ce nu 'oi da curs acestei ini iati'e"Ș ț

) *u, nu tiu r!spunse ea"ș

) *u cred s! $ii atât de proast!, totu i Diana &nghi i &n sec, &nș ț

timp ce pri'irea lui &ntunecat! &ntâr#ia pe um!rul ei pe care nu mai

&ncercase s! iș l acopere" Apoi o pri'i cu duritate" ) anta(ul reu e te &ntotdeauna pentru c! cel careȘ ș ș l practic! tieș

c! 'ictima sa 'a $i gata s! pl!teasc! orice sum! &n schimul t!ceriisale"

) Deci m! !nuie ti c! iș ț am cerut s! contacte#i poli ia pentru c!ț

tiam c! nu po i sș ț o $aci+El nu r!spunse" <ricum, ea cuno tea de(a r!spunsul lui la aceast!ș

&ntreare" e descurcase $oarte ine $!r! a(utorul poli iei pân! acum,ț



nu+ toddard nu 'a mai &ncerca mult! 'reme s! glumeasc! &n $elulacesta-

<i nuit! s! o a(ute pe Emmy la 'ase, Diana lu! mecanic o cârp!ș

i &ncepu s! tearg! $ar$uriile" *u 'oreau nici unul, nici altul" Asupraș ș

lor plana o t!cere &ntrerupt! doar de #!ng!nitul tacâmurilor" ) Dumneata- e ti celeru+ &ndr!#ni ea, &n s$âr it s!ș ș l &ntree"Ar $i $ost posiil" Aceast! 'il!, aceste moile de 'aloare, modul &n

care toddard putea s!i pretind! dou!#eci de mii de lire $!r! s!lderan(e#e peste m!sur!- toate aceste elemente contriuiau lacrearea acestei impresii"

) În anumite cercuri" ) 9rei s! e'i i deci orice pulicitate scandaloas!" Ai $i stân(enitț

dac! presa ar pune mâna pe o a$acere prea pu in str!lucit! pentruț

dumneata" ) E o alu#ie la $aptul c! team r!pit+ *u, nu asta 'oise ea s! spun!" e gândea la cear $i putut s!l

determine pe toddard s! e/ercite asupra lui un anta( odios" %otu iș ș

nu a'u timp s!i e/plice, c!ci el o apuc! 'iolent de ra e i o scutur!ț ș

cu putere, cu o lic!rire s!latic! &n ochi"

) Dac! i 'ine ideea s! 'in#i unui #iarist acest episod, 'ei regretațtoat! 'ia a, iț ț o promit eu

) *u e asta protest! ea" -Au M! doare Am $ost maltratat!ieri, nu i a(unge+ț

pre marea ei surprindere, el o elier! pe loc" ) Maltratat!+ ;eam ordonat s! nu te ating!Întrade'!r, a'usese inten ia s! se ocupe personal, & i aminti ea"ț ș

u$lecându i mâneca c!m! ii, ea &i ar!t! o 'ân!taie enorm! peș ș

antera "ț ) De unde am asta, dup! p!rerea dumitale+ ) Dac! am &n eles ine, nu a $ost u or s! te pun! &n ma in! ca s!ț ș ș

te aduc! aici"pre marea mirare a Dianei el atinse aproape tandru pielea ei

&n'ine it!" Apoi, &ntorcânduț se rusc, & i continu! treurileș

domestice" Diana se mustr! &n sinea ei" Ea se l!sa antrenat! de

imagina ia ei neun! %andre e Ce ridicol Ea se &n ela, luat! peț ț șnea teptate de atitudinea lui rusc &mlân#it!"ș



>ot!rât lucru, acest !rat a'ea darul so p!c!leasc! 8a oamenin a cu cele mai grele pedepse, a o l!sa i p!rea asaltat deț ș

remu c!ri-ș

Ea &ntinse cârpa de uc!t!rie, urm!rindul cu pri'irea cum

aran(ea#! ce tile i $ar$urioarele la locul lor" Da, era un persona(ș șciudat- În orice ca#, nu a'ea aparen a unui indi'id oi nuit cu oț ș

'ia ! calm! i pa nic! la el acas!"ț ș ș

Diana se &ntre! atunci dac! era o $ire meticuloas! i &ngri(it! sauș

dac! el & i d!dea osteneala s! aran(e#e totul la locul lui pentru a e'itaș

!nuielile ser'itorilor s!i la re&ntoarcerea acestora" inea oare s! leȚ

ascund! c! prime te5 &n asen a lor+ș ț

<osit! de aceste gânduri inutile, ea &ntoarse capul spre $ereastr!"Curtea Era o solu ie" Dar un sentiment de decep ie o in'ad! &n scurt!ț ț

'reme" C!ci ea nu #!rea decât o gr!din!" 6nde era+ În ce regiune+ Ea putea $i la ?ilometri dep!rtare de ;ondra, &n co ia chiarț

) Domnule- &ncepu ea"Dar la cear $olosi s!l &ntree+ El nui 'a spune nimic" El a teptaș

continuarea $!r! s! surâd!, atent- ) Cum te cheam!+

El 'edea ine c! ea era gata s! e/plode#e, totu i r!mase impasiilși t!cut"ș

) <h Dute la naia, murmur! ea" < s! te strig domnulmecherieȘ

El surâse &ntrun elan de sinceritate i Diana $u descump!nit! &nc!ș

o dat!" Ast$el, el era sensiil la cea mai mic! &ncercare de umor aei- i acest surâs &l $!cea mai uman" A'ea din i superi, constat! eaȘ ț

$!r! s! 'rea"

) punemi *icolas" ) Domnul *icolas+ *u era deci atât de celeru pe cât p!rea, niciodat! &n 'ia a ei nuț

au#ise 'orinduse de un domn *icolas" ) *icolas e destul Din moti'e pe care nu i le e/plica, Dianaș

surâse" Din p!cate, *icolas rede'eni gra'" ) E ti gata s! m!rturise ti c!, &n timp ce toddard 'enea s!ș ș iș

recupere#e anii, dumneata, complicea lui, te ocupai s! li're#imar$a+



Diana se crisp!" Ea &l detesta" 8!ratul acesta era machia'elic estr!duise s!i aat! aten ia pentru aț i putea duce mai ine ancheta,ș

luândo din scurt ) i dac! !sta ar $i ca#ul+ &l s$id! ea cu ciud!" Dac! a $iȘ ș

&ntrade'!r complicea lui+ *u sunt, ine&n eles, dar- *u tiu ce 'reiț șde la mine" Mai la urm! ai pus mâna pe scrisoare, nu+ au- mai e tiș

&nc! amenin at+ț

) 9ino cu mine, om!ni el, &ndep!rtânduse pentru a o l!sa s!treac! &n $a a lui pe coridor"ț

6nul lâng! altul, ei str!!tur! culoarul pân! la a treia u !" Eraș

iroul &n care se tre#ise noaptea precedent!- sau mai curând, &ndiminea a aceasta"ț

*ea'ând de ales, Diana &l urm! &n aceast! &nc!pere" Cu urechea la pând! ea &l '!#u ridicând receptorul, ea simul! totu i c! nu oș

interesea#!, pre$erând s! se &ndrepte spre u a care d!dea spreș

gr!din!" *ici o alt! locuin ! nu se 'edea din acest loc"ț

Ea &l au#i spunând da5 de mai multe ori, apoi iț am spus de osut! de ori c! m! ocup eu de tot5, da5, nu5, da5- Aceast!con'ersa ie nu a'ea nici un sensț

În dep!rtare, ea #!ri un oschet" Dac! reu ea s! $ug!, ar $i oșascun#!toare ideal!-

) *u era un complice ci o complice" Diana tres!ri" 3nterlocutorullui *icolas tia deci c! el era 'ictima unui anta(" <h, pân! la urm!ș ș

de ce s! se mai mire+ *imic mai normal, $iind 'ora de un mesa(scris de o persoan! i adresat alteia" Amanta lui iș o $i trimis oscrisoare compromi !toare+ sta s! $ie $ondul prolemei+ *icolasț

poate no $i $ost &nsurat, dar nici nu apar inea categoriei celiatarilor ț

&nr!i i- Amica lui o $i $ost m!ritat!+ț ) *u am luat nici o hot!râre, continu! el, &ntrerupând irul ideilor ș

ei" 3n'itata mea nu sa gândit la haine de schim" Încearc! s!ig!se ti" Ea nu se teme s! se amestece &ntr ș o escrocherie murdar!, dar pare reticent! la ideea de a i &mr!ca aceea i c!ma ! dou! #ile laș ș ș

rând" Curios, nu+- Dup! p!rerea mea, i sar potri'i un trei#eci iș

opt"

A(ungând la aceast! conclu#ie, el puse tele$onul &n $urc!"



Diana c!ut! &n #adar o ripost!" Ce &ndr!#neal! Dar el a'eadreptate- ea purta num!rul trei#eci i opt" Aprecierea era e/act!-ș

) Încearc! s! suni la 3nt4rims Adaptales5 &l &ncura(a ea, cuochii $i/a i pe aparat" 1ane trece deseori pe la agen ie sâm!t!ț ț

diminea !"țÎn loc so asculte, el o grati$ic! cu o pri'ire superioar!, apoi ocoli

iroul, se a e#! iș ș i lu! stiloul" Doar nu 'oia s! se apuce s! lucre#e"ș

Cople it!, ea &l '!#u deschi#ând un dosar"ș

) i eu ce s! $ac+ El ridic! capul"Ș

) Dumneata, ce+ ) Ce treuie s! $ac, acum+ ) *u tii s!ș i g!se ti singur! o ocupa ie+ț ș ț

) A - a putea merge s! m! plim"ș ș

) 3a un scaun i stai lini tit!"ș ș

) < s! m! plictisesc"El a'u acel surâs care nu era de $apt unul" ) 9om $i doi, deci"Ea &l $ulger! cu pri'irea, r!nit! adânc" %otu i, ea tia c! la cea maiș ș

mic! &ncercare de $ug! el o 'a prinde" Ea se instal! pe un di'an"

Minutele se scurgeau" %recuse de(a o (um!tate de or!" %ot $elul degânduri &i treceau prin cap" Ea remarc! câte'a u'i e argintii careș ț

striau p!rul negru al temnicerului ei, determinândo s! se &ntreedespre natura pro$und! a acestui indi'id"

%!cerea se adâncea i Diana &ncepea s! se simt! nelini tit!, cândș ș

au#i a$ar! un #gomot de motor" Dintrun salt se ridic!, plin! desperan !" 9enea cine'a .oate o 'or asculta, &n $ineț

Ar $i $ost prea $rumos" *icolas se ridic! i el" Apropiinduș se de ea,

o apuc! de mân! i o conduse $erm la primul eta("ș;a (um!tatea sc!rilor, &mpins! de un impuls rusc, ea se ag! ! deț

alustrad!" *icolas &n(ur! nepoliticos i cu o mi care &ndemânatic!, indi$erentș ș

la protestele ei, o &nc!rc! pe um!r ca pe o p!pu ! de cârp!"ș

) pecie de- pecie de-Ea nu putu spune mai mult c!ci era de(a in camera ei"

) E tot ce meri i, morm!i el"țEl ad!ug!, '!#ând c! ea & i $reac! &ncheieturile mâinilor:ș



) *u a'eam inten ia s!- =!mâi aici $!r! s! mi ti i mai ales nuț ș ș

te apropia de $ereastr! ) Ce+ %e temi s! nu m! #!reasc! amanta dumitale+ ! nu

de#'!lui tirea unui #iar de sen#a ie+ș ț

Ea ro i imediat i se d!du &napoi speriat! de aerul s!u amenin !tor"ș ș ț ) 6n singur cu'ânt despre toate acestea i- Mul ume teș ț ș te s! te

compor i cum treuie, conchise el sec &nainte de a ie i"ț ș

Cheia se &ntorcea de(a &n roasc! când ea strig!: ) Dac! cre#i c! 'oi sta departe de $ereastr!, te &n eliș

Ea nu primi nici un r!spuns0 ar $i putut s! i cru e aceast!ș ț

i#ucnire- *esupunerea nui 'a aduce nici o satis$ac ie" Ea oser'! o ma in!ț ș

sport ro ie, goal!" ;a urma urmelor, ce o interesa+ *ș o interesaidentitatea metreselor acestui persona( insuportail" De alt$el, 'enisemomentul s! ac ione#e po#iti'"ț

Bereastra se deschise cu o oarecare u urin !" Asta era caleaș ț

liert! ii, su $orma unui alcon cu câ i'a metri mai (os" 8ine&n elesț ț ț

c! era curat! neunie De la alcon la p!mânt treuia s! &ntreprind!un alt salt prodigios" *u 'a a'ea niciodat! cura(ul s!l $ac!"

Diana se d!du &napoi dar nu &nchise $ereastra c!ci era $ermhot!rât! s! scoat! capul pe ea, &ndat! ce 'i#itatorul lui *icolas 'a pleca" Dac! era o $emeie, cum !nuia, aceasta 'a &n elege imediat c!ț

Diana e ne'ino'at!Î i petrecu urm!toarele #ece minute lestemând necunoscu i caș ț

toddard0 apoi se &ntre! &n ce stare, numitul toddard so $i sculat &ndiminea a aceasta dup! pedeapsa aplicat! de *icolas %iranul"ț

gomotul unui motor &i &ntrerupse irul gânș durilor i ea se repe#iș

spre $ereastr!" Ce proast! $usese s! nu r!mân! pe loc 3uita lui *icolas nu #!o'ise deloc- Acum era inutil s! urle ca s!i atrag!aten ia0 strig!tele ar $i $ost acoperite de #gomotul motorului" Ea nuț

putu identi$ica nici persoana de la 'olan" !ri doar o coam! lond!,#urând &n 'ânt, &n timp ce 'ehiculul se &ndep!rta &n 'ite#!"

9e/at!, $urioas!, Diana &nchise $ereastra cu un gest rutal i seș

&ndrept! spre pat unde se pr!'!li" Apoi se &ntinse cu mâinile

&ncruci ate su cea$!"ș



e a tepta s!ș l 'ad! pe *icolas ap!rând dintrun moment &n altul"%recuser! de(a cinci minute i #gomotul cheii introduse &n roasc! nuș

se au#ea- Cu siguran !, el era prea tulurat de scurta apari ie aț ț

prietenei sale pentru a se gândi la pri#oniera sa"

De#am!git!, Diana se l!s! prad! $ertilei sale imagina ii, a'uț'i#iunea &nsp!imânt!toare a cada'rului ei #!când &n aceast! camer!,dup!-

%res!ri" 6n #gomot de pa i pe culoar, un clinc!nit la u !-ș ș

*icolas intr! cu un pachet &n mân!"A$ectând o po#i ie nep!s!toare, &n timp ce $ierea interior, Dianaț

#âmi ironic" ) i eu care te !nuiam c! 'rei s! m! 'iole#i .re$eri londele,Ș

nui a a+ !geata aceasta nuș l amu#! deloc" *u a'usese de gând s!l$ac! s! râd! dar nici s! primeasc! o pri'ire &nc!rcat! de amenin !ri &nț

chip de r!spuns" ) Ai recunoscuto+ Da+ insist! el, pe când ea continua s! tac!"Ah, da- Diana Ale/ander, a aș #isa complice a anta(istuluiș

toddard, ar $i treuit proail s! cunoasc! numele acelei creaturi- ) Continui s!i aperi reputa ia+ &ndr!#ni ea s! spun!"ț

) Ai recunoscuto+ strig! el"Aceast! e/plo#ie o $!cu s! tremure de spaim!" El &i $i/ase mâinilede $iecare parte a corpului i p!rea c! reu e te cu greu s! seș ș ș

st!pâneasc!" ) *- nu, se âlâi ea, &n gra!"El p!ru c! se destinde dar Diana r!mase ne&ncre#!toare: nu a'ea

nici o &ncredere &n el"%remura din toate &ncheieturile când el &i &ntinse pachetul"

) Ai trei minute s! te schimi, mârâi el" A'em de 'orit,amândoi"

punând acestea, disp!ru" Aceste ultime cu'inte, &i r!sunau &nurechi" Cu gâtul uscat, cu inima !tândui neune te ea & i &mr!c!ș ș

lugii prea scur i i c!ma a prea larg!, scoase din pachetul adus de el"ț ș ș

6n sentiment de disperare intens! o str!!tu" ! 'oreasc!+Despre ce+ *u o cre#use pân! acum, de ce ar credeo de acum

&nainte+ &n pragul unei cri#e de ner'i, prad! unei st!ri indescriptiilede panic!, ea se repe#i spre $ereastr!"



-8alconul nu era chiar a a departe, pân! la urm!-ș

%reuia s! se calme#e cu orice pre , s!ț i st!pâneasc! emo iileș ț

*u, era imposiil- *o s! r!mân! acolo, pe pat, s! a tepte cuminteș

&ntoarecerea temnicerului" 9enise momentul s! ac ione#e"ț

Cre#ând c! aude un #gomot la u !, ea &ncalec! per'a#ul" Acumșsau niciodat! Aia a'ea timp s! trag! aer &n piept &nainte de a s!ri"

Diana nu 'a ti niciodat! dac! ar $i $ost capail! s! sar! &nș

alconul de dedesut" Au#i &n spatele ei un urlet de $urie i chiar &nș

momentul &n care se preg!tea s! sar!, picioarele &i p!r!sir! marginea$erestrei, dar nu &n sensul pre'!#ut"

Dou! mâini puternice se a!tur! asupra ei, #ece degete sea$undar! &n carnea ei i ea se sim i tras! spre interior"ș ț

Acest asalt nui &mpr! tie deloc $rica" *u era con tient! decât deș ș

un lucru: *icolas o apucase cu un ra de talie i cu cel!lalt &i stri'eaț ș

sânii" *u &n elese c! el &ncerca doar sț o &mpiedice s! $ug!" Cu mintea &n

$ierere ea constat! doar c! e uase, c! era tot pri#onier!" i nu eraș Ș

totul: *icolas a'ea poate o pre$erin ! pentru londele &nalte, dar $elulț

&n care o inea lipit! de el, tr!da gustul s!u pentru runete cu ochiiț

'er#iala tri-ș%reuie s! 'orim, amândoi-5 Ce ipocrit Ce monstru *u

a'usese niciodat! inten ia s! se limite#e la o con'ersa ie" 3nten iileț ț ț

sale erau cu totul altele"Diana &ncepu s! se #at! cu s!l!ticie"



CAPITOLUL IV

) ;as!m! url! ea, dând din picioare &n toate p!r ile i sco ândț ș ț

strig!te isterice" ) .roast! mic! strig! *icolas" Ai $i putut s! moriEa continu! s!l lo'easc! cu picioarele, .ier#ându i echilirul, elș

'a s$âr i prin aș i da drumul, nu+ *u- Ea se &n el! &nc! o dat! c!ciș

*icolas o inea de c!ma !"ț șDiana ateri#! cu #gomot &ntrun $otoliu" Înneunit! de spaim!,

incapail! s! ra ione#e, gândinduț se numai cum s! scape cu orice pre , nuț i d!du seama c! &n !t!lie el reu ise s!ș ș i smulg! lu#a" 6nsingur lucru conta: u a- Era larg deschis!ș

Diana nu a(unse niciodat! &n prag" *icolas o prinse la timp i oș

imoili#! &n $a a lui" Îngro#it!, ea &i '!#u pri'irea punânduț se pe pieptul ei, aia acoperit de un sutien u or"ș

) *u, opti ea- *u-ș

Cu o mi care supl!, el o ridic! de la p!mânt i o puse pe pat"ș ș

Dumne#eule, gândi ea-9oia so 'iole#e"Mai târ#iu Diana &n elese c!ț i pierduse ra iunea &n momentulș ț

acela" coase un urlet" Apoi urm! t!cerea" < palm! o l!s! gâ$âind" ) Mai- mai lo'it &l acu#! ea, cu durere" În pragul lacrimilor

ea clipi de mai multe ori, apoi &l pri'i drept &n ochi" i el p!rea ocatȘ șde gestul s!u

Calmat!, $!r! $or e, Diana & i d!du seama c! el nu ridicaseț ș

niciodat! mâna asupra unei $emei- El nu a'usese inten ia sț olo'easc!"

) Eu- era singura solu ie, morm!i el"ț

i, $oarte u or, aproape cu tandre e, o lu! &n ra e i o leg!n! &ncet"Ș ș ț ț ș

) Diana-

Ea &i sim i u#ele pe ale ei, mai pu in $eroce decât ar $i cre#ut iț ț șmai pu in agresi'e"ț



Era aproape ca i cum el ar $i c!utat s! atenue#e ne$ericirea lor ș

reciproc! i Dianei nici nuș i trecu prin cap s!l resping!" *icolas se&ndep!rt! iș i cu$und! pri'irea &ntr ș a sa, $!r! s! scoat! un cu'ânt"

< $lac!r! ar#!toare &i pâlpâi &n ochi i gura lui &ntreprinse o lent!ș

e/plorare a pielii ei ale- a umerilor, a ce$ii i a sânilor" De ce nuș ire#ista ea+ se &ntre! &ngro#it! de proprie ei pasi'itate-

Î i pierduse min ile i iat!, ea & i &n$! ur! ra ele &n (urul gâtuluiș ț Ș ș ș ț

lui *icolas, pentru ai sa'ura mai ine s!rut!rile< 'oce necunoscut! o aduse rusc la realitate" Ea &ntoarse u or ș

capul i se $!cu staco(ie"ș

) Ei ine, dragul meu *icolas e/clam! un !rat care sespri(inea, cu de#in'oltur!, de tocul u ii- *uș i st! &n oicei s! aduciț

$emei &n aceast! cas!" ! $ie-+ ) 8laise, ie i de aici ordon! *icolas pe un ton sec" i &nchideș Ș

u a &n urma ta"ș

) cu#a iț m! c! 'am &ntrerupt ripost! numitul 8laise,scu#ânduse docil"

=o ie ca s$ecla de ru ine i umilire, Diana strânse din din i"ș ș ș ț

) D!te la o parte uier! ea"ș

El ascult! $!r! s! proteste#e" Diana se &ndrept!" 6ra pe care ar $itreuit so simt! cu câte'a minute &n urm!, când el o &mr! i aț ș

&mpotri'a 'oin ei ei, ie i &n s$âr it la i'eal!" Ea se citea &n e/presiaț ș ș

mânioas! a $e ei el" e condamna pentru sl!iciunea ei i &l detesta iț ș ș

pe el c! au#ase de aceasta" ) *u i place acest sutien+ spuse ea cu 'enin &n glas" Îl g!se tiț ș

$!r! &ndoial! &ndr!#ne " *u eu lț am ales, ci prietena dumitale ) Ea sa gândit- pe un! dreptate- c! o $emeie ca dumneata,

capail! s! e/ercite un ast$el de anta(, 'a aprecia genul acesta deș&mr!c!minte"

Diana tres!ri- El se e/primase cu o not! de de#gust i oș

considera ca pe o $at! de mora'uri u oare"ș

) Eu nu-Ea nu putu continua c!ci, ca i cum ar $i $ost o$ensat de 'edereaș

ei, el om!ni:

) Acoper!te



Diana & i c!ut! c!ma a din ochi" De data aceasta, sugestia luiș ș

*icolas p!rea un!" El $u cel care se aplec! pentru a o ridica i a oș

arunca pe pat"Diana nu pierdu nici o secund!, ea se &n$! ur! &n es!tura deș ț

umac i o strânse &n (urul ei0 &n !t!lie, to i nasturii #uraser! Elș țnu se apropie de pat0 totu i ea sim i c! el o pri'ea cu aten ie"ș ț ț

) Cine era aceast! persoan!+ &ntre! ea, incapail! s! suportemai mult! 'reme acest e/amen t!cut i de#aproator"ș

*icolas se plant! &n $a a unei $erestre"ț

) Bratele meu, r!spunse el, &ntorcândui spatele" 9ino aici"De ce sar supune ea ordinelor lui+ e ridic! totu i e#itând, i seș ș

opri la un metru &n spatele lui" ) iȚ am spus s! 'ii aici"El $!cu stânga &mpre(ur i o apuc! de mân!" Ea se d!du &napoi,ș

&nsp!imântat!" ) .roast! mic! e/plod! el" Ceea ce sa &ntâmplat a $ost- un

accident" *u tiam c! se 'a &ntâmpla- *u se 'a mai repeta, ad!ug!ș

el cu se'eritate" Eu-Cu'intele &i murir! pe u#e" Diana nu se clintise"

) Ascult!m!, relu! el str!duinduse s! par! calm" *u m!a teptam s! te descop!r pe punctul de a e$ectua un salt sinuciga "ș ș

Eu- Am $ost luat prin surprindere, admise el" %reuia s! ac ione#ț

repede" i apoi, dumneata teȘ ai ener'at, teai #!tut ca o s!latic!-Ai $i putut s! te arunci din nou pe $ereastr!" *u a'eam alt! solu ieț

decât s! te men in pe acest pat" Dac! a $i re$lectat a $i ghicit c! m!ț ș ș

'ei impresiona, o$erindumi o pri'ire &nl!crimat!"Era !tut! &n cap+ .roail c!ci se au#i m!rturisind cu 'ino'! ie:ț

) Am cre#ut c! 'rei s! m! 'iole#i"Ea se &ncrunt!, sup!rat! pe ea &ns! i" .!rea c! se scu#!, totu i nuș ș

a'ea nimic s! i repro e#eș ș

*icolas d!du din cap, descump!nit i Diana tiu c! el nu a a'utș ș

niciodat! ast$el de inten ii"ț

) 9ino aici, repet! el"Ea &naint! un pas i urm!ri cu pri'irea 'âr$ul degetului s!u: el nuș i

ar!ta alconul ci aleea, ia li#iera pelu#ei" Acolo erau depo#ita i cuțgri(! ni te stâlpi de metal" Ei i, & i spuse ea, descump!nit!"ș ș ș



) Acest alcon se pr!u e te" !pt!mâna 'iitoare 'or 'eni ni teș ș ș

muncitori s!l repare" Ei au adus de(a a#ele schel!riei"Diana &nghi i &n sec i $u cuprins! de un tremur de groa#!" 9edeaț ș

acum ce &n elegea el prin salt sinuciga 5 Dac! ea ar $i parcursț ș

aceast! etap! $!r! a se lo'i- ceea ce ar $i $ost de necre#ut-du umeaua ar $i cedat su greutatea eiș

) A $i putut s!ș mi rup gâtul, nui a a+ murmur! ea"ș

%otu i, & i 'eni repede &n $ire" De ce s! se scu#e+ În $ond, dac! eaș ș

&ncercase s! $ug!, era din cau#a lui" ) Eram cople it!, e/plic! ea, pe un ton mai hot!rât" 9oiam s! m!ș

&ntorc neap!rat la ;ondra"%onul lui *icolas se &n!spri imediat" ) E ti atât de gr!it! s!ș l re'e#i pe scumpul t!u toddard &ncât

e ti gata s!ș i asumi orice risc+ *u &ncerca s! re-ț

) iȚ am spus de(a c! nu cunosc nici un domn toddard, &l&ntrerupse ea" *am au#it niciodat! 'orinduse de el &nainte de-

) Îl iue ti+ o &ntrerupse el" Era oare o nou! tactic!+ș

) *ul cunosc, insist! ea cu 'ehemen !" De câte ori treuieț

s! i-ț

) E ti &ndr!gostit!+șDiana $!cu o pau#! imperceptiil!" De cel interesa asta+ Dar

mânia ei cre tea &n acela i timp" *icolas nu o 'a crede niciodat!" ;aș ș

ce iar $olosi s!i po'esteasc! 'ia a+ *u a'ea deloc oca#ia s! ias!"ț

%oate momentele de liertate i le petrecea &n compania !trâneiș

doamne" ) E ti &ndr!gostit!, da sau nu+ș

) Asta nu te pri'e te ripost! ea" Acest r!spuns nuș i pl!cu"

*u a'ea decât Ea 'oia s! se &ntoarc! acas! *iciodat! &n 'ia a eițnu se sim ise atât de de#orientat!" Ea 'oia s! $ie lâng! Emmy, singuraț

$iin ! din lume care o iuea" Ea $i/! alconul, departe &n (os"ț

) *u cum'a ai de gând s! repe i $apta de glorie+ț

) i dac! miȘ a rupe gâtul, teș ar deran(a+ ) A $i nemul umit s! se &ntâmple la mine"ș ț

) ;as!m! s! plec"

) 9ei r!mâne aici pân! 'oi hot!r& ce s! $ac cu dumneata"Diana scoase un suspin de e/asperare"



) 9rei s! stai lini tit!+ș

) Drept cine m! iei+ ) Îmi promi i c! nu 'ei &ncerca s! $ugi pe $ereastr!+ au treuieț

s! te leg de pat+

) Ar $i prea nostim r!spunse ea ironic"%otu i, ea ghici c! el nu 'a ie i din &nc!pere pân! nu 'a o ine unș ș ț

r!spuns" Ea ridic! !ria &ntro mi care s$id!toare"ș

) *u o 'oi $ace pe acroata cu o condi ie: p!strea#!ț i mâinileț

acas!- *u m! atinge, ad!ug! ea, ro ind"ș

=e inânduț i un surâs, el &i arunc! o ochead! insolent!"ș

) *u $i &ngri(orat! ) <h 3e i de aici &ng!im! ea, $i/ânduș i 'âr$ul &nc!l !rilor ș ț

pentru a e'ita pri'irea lui ironic!"Descump!nit!, stân(enit!, ea se a e#! pe marginea patului"ș

) in prea mult la 'ia a mea pentru a m! distra s!Ț ț i imit pe para uti tii $!r! para ut! ad!ug! ea" Î i propun s!ș ș ș ț mi depui pâineuscat! i o can! cu ap!, la u !" Cu cât te 'oi 'edea mai pu in, cu atâtș ș ț

mai ine m! 'oi sim iț

=!sun! un trosnet puternic i cheia se &n'ârti &n roasc!" Diana seș

&ntinse, reamintindu i toat! scena, &ncepând cu momentul &n careș *icolas o in'itase s! se apropie de $ereastr!"

Îi sal'ase 'ia a" Era indiscutail" %otu i, cum insista s! oț ș

sechestre#e, Diana &l g!si nedemn de mul umirile ei" În schim, eaț

treui s! admit! c! a a'ut dreptate so p!lmuiasc!: era cel mai unmi(loc so calme#e" El a a'ut un aer pro$und ocat de propriul s!uș

gest" Cu atât mai r!u pentru el om!ni &n sinea ei".ân! la urm! nu era gre eala ei, dac! el era implicat &ntr ș o

a'entur! sordid! cu o $emeie m!ritat!" ;eg!tura lui incitase un persona( misterios s!i stoarc! ani &n schimul unei scrisoricompromi !toare0 era prolema lui, nu+ i apoi- Cum & i permiseseț ș ș

so s!rute când era &ndr!gostit de londa dr!gu !+ț

Când 'oi s! i anali#e#e reac iile din timpul &mr! i !rilor, Dianaș ț ț ș

sim i c! ro e te" Îl detesta, &l ura De asta era sigur!- Dar ce sț ș ș ar $i&ntâmplat dac! 8laise nu ar $i &ntrerupt s!rutul lor+ ;ar $i respins ea+

Da, $!r! &ndoial!, se asigur! ea- În acest ca#, cum putuse s! se lasetulurat! &n halul acesta+



*iciodat! &nc! un !rat nu tiuse s! tre#easc! &n ea o asemeneaș

ardoareÎnainte de moartea p!rin ilor ei, &nainte de a 'eni s! se instale#e laț

;ondra cu Emmy, Diana $lirtase cu câ i'a !ie i" Dar nici unul dintreț ț

ei nu a â ase $lac!ra ardorii ei-ț ț *ul re'!#u pe *icolas decât dup! mai multe ore" În cursul

dup!amie#ii a ipise, dar tiu c! el 'enise &n camer! c!ci, atunciț ș

când se tre#i, g!si o c!ma ! !r!teasc! c!lcat! cu gri(! i &mp!turit!,ș ș

pe $otoliu"Înc! o do'ad! de amailitate, de omenie, gândi ea, mi cat! $!r! s!ș

'rea" El &n elesese per$ect c! ea nuț i putea petrece timpulș

strângându i c!ma a $!r! nasturi la piept"ș ș

au poate- se considera o $iin ! prea ra$inat! s! suporte 'edereaț

unei $ete &n #dren e, &n $a a lui+ iț ț Ș a uitat destul de mult! 'remede#gustul ca so s!rute, nu+

De ce oare amintirea acestui episod o chinuia atât+ de ce nu puteas! i alunge din minte acest incident+ De ceș i amintea $!r! &ncetareș

pri'irea &ngro#ita a lui *icolas, &n momentul &n care o lo'ise+ <h !se duc! la naia Esen ialul era acum sț o lini teasc! pe Emmy"ș

%reuia s! g!seasc! neap!rat un tele$onAu#ind un #gomot pe culoar, ea se ridic!" Era &n$ometat!- *icolas &i aducea pâinea uscat! i cana cu ap! cum &i sugerase ea+ Eaș

& i &ndrept! umerii pentru aș l &n$runta mai ine când 'a intra" ) Ah %eai sculat &n s$âr it, e/clam! el, aparent &ncântat"ș

) Î i $aci rondul din or!ț n or!, nui a a+ș

) Îndat! ce 'ei $i gata, 'om merge s! mânc!m, r!spunse el,ignorând &ntregul sarcasm cuprins &n riposta sa"

;u! c!ma a de pe $otoliu i iș ș o &ntinse" Diana se ridic! cu u#elestrânse" Ea ar $i aruncat cu pl!cere acest 'e mânt &n capul lui, dar & iș ș

reprim! aceast! pornire, pre$erând s! treac! prin $a a lui cu capul susț

i s! intre &n aie"ș

Ce &n$! i are gândi ea câte'a clipe mai târ#iu- *i te lugi preaț ș ș

scur i care &i a(ungeau deasupra gle#nelor i aceast! c!ma ! imens!ț ș ș

cu mânecile su$lecate- *oroc c! *icolas nu i pusese un costumș

pentru cin!



) *u i 'a $i ru ine s! m! prime ti la masa dumitale+ &ntre! eaț ș ș

când re'eni &n camer!" ) E ti $ermec!toare &ntotdeauna i tii asta, r!spunse el"ș ș ș

B!r! s! 'rea, acest compliment o $lata"

) Bii atent la ce spui *u $i insolent cu mine, *icolas"Coorând scara, & i aminti modul &n care el &i spusese pe nume,ș

dup! ce o p!lmuise- .ân! atunci, ea era pentru el Miss Ale/ander"Cât despre ea, ea regreta c! nui cuno tea numele" ș ar $i mul umitț

cu pl!cere s! &ntre in! ni te rela ii distante i politicoase Începând deț ș ț ș

acum ea &i 'a 'ori cu domnule5- 'a $i mult mai impersonal"În 'estiul, Diana '!#u c! u a iroului era deschis!" Ea cuno teaș ș

decorul acestei &nc!peri &n toate detaliile ei, totu i un singur oiect &iș

s!ri &n ochi, &n timp ce *icolas o conducea spre uc!t!rie-%ele$onul Acolo pe mas!- el &i &ntindea ra eleț

Întrun $el sau altul, treuia s! se aran(e#e pentru al utili#a" *icolas &i o$eri un scaun, pe care ea &l accept! &n timp ce se gândea laun plan de ac iune" e 'a descurca oriceț ar $i pentru a o suna peEmmy"

< in'ad! un sentiment de triste e: din cau#a acestei rute, Emmy,ț

scumpa Emmy murea de groa#! Mânia i se re$lect! &n 'oce pe când$!cea constatarea c! pe mas! erau aran(ate doar dou! tacâmuri" ) 6nde este $r! iorul dumitale 8laise+ El nu ne ine companie+ț ț

=e$u#! poate s! se hr!neasc! &n s!la ul slugilor+ insist! ea '!#ânduș lcum & i strânge din ii" Ai $i pre$erat poate s! m!nânci &n su$ragerie cuș ț

el, nu+ Î i promit s! $iu cuminte ca o po#! i s! nu rup u a de a$ar!,ț ș ș

min i ea"ț

) *u te cred

i ea care &ncercase s!Ș l 'e/e#e 6n nou e ec Atâta pagu!, ea 'așaandona hot!r& ea, oser'ând c! el & i ascunde un surâs"ș

) 8laise a ie it, anun ! *icolas" M! 'ei ierta sper, c! te ser'esc &nș ț

uc!t!rie" Aici se g!sesc alimentele i-ș

) i este peste puterile dumitale s! le duci &n su$ragerie"Ș

) %aci i m!nânc!ș

Diana surâse" =eu ise s!ș l irite"

) Cu pl!cere, $rate mai mare, replic! ea, $als, ascult!toare" Cedelicii &mi o$er! &n seara aceasta temnicerul meu+



) Ai sim ul replicii, m!car atât" i nuț Ș i lipse te cura(ul"ț ș

) unt principalele noastre calit! i, ale anta(i tilor"ț ș ș

De data aceasta &n elese c! a mers prea departe" %otu i, *icolas & iț ș ș

st!pâni $uria i puse un castronel cu sup! &n $a a ei, &n loc s! iș ț l toarne

&n cap, a a dup! cum se a tepta ea, mai mult sau mai pu in"ș ș ț=ecunosc!toare, Diana ascult!" Ea t!cu i mânc!"ș

) Miai spus c! locuie ti singur!, declar! el rusc, cu ochii $i/a iș ț

pe paharul s!u de 'in"Diana e#it! timp de o secund!" Era &n gard!: &n nici un ca# nu

treuia s! a$le de e/isten a dragii sale Emmy .entru nimic &n lumeț

nui 'a permite s! o târasc! pe !trâna doamn! &n aceast! sinistr!a$acere

) A a e, con$irm! ea cu de#in'oltur!"ș

) toddard nu se gânde te s! se mute la dumneata+ș

toddard 3ar el Ea & i &n$rân! un urlet de disperare" Când 'aș

&n elege c! ea nuț l cuno tea pe acest indi'id, c! nu au#iseș

'orinduse niciodat! despre el, pân! a#i+ ) Dac! &l 'oi &ntâlni &ntro #i pe acest toddard, &i 'oi transmite

complimentele dumitale, r!spunse ea sec, $ulgerândul cu pri'irea"

Apoi & i plec! rapid pleoapele0 *icolas nuș i mai contemplaș paharul cu 'in, ci o pri'ea cu insisten ! pe ea"ț

Aandonând acest suiect delicat, *icolas $olosi o nou! tactic!0care consta &n &ntre!ri despre 'ia a ei"ț

) *u locuie ti deci cu p!rin ii+ș ț

) Au murit" *u sar $i gr!it s! dea e/plica ii dac! nu ar $i '!#ut e/presiaț

duitati'! a tiranului ei" El 'oia s! tie mai mult"ș

) unt mor i de patru ani, spuse ea pe un ton neutru"țEa nu inea s! 'oreasc! despre asta: dispari ia lor era o amintireț ț

dureroas!" A'ea ne'oie de toate $or ele ca s!ț i &n$runte du manul, nuș ș

era momentul s! i de#'!luie 'ulnerailitatea"ș

) A'eai atunci optspre#ece ani+Ah Calculase deci 'ârsta ei &n $unc ie de data na terii trecut! &nț ș

permisul de conducere" Ea coor& capul &n chip de consim !mânt"ț

) Au murit &mpreun!+



) Erau &n 'acan ! &n str!in!tate" 6n accident $ero'iar, tran ! ea,ț ș

agasat! de curio#itatea lui" ) *u ai $ra i sau surori+ț

) *u am $amilie"

) E ti singur! pe lume-+șEa o a'ea pe Emmy, dar nui 'a spune" ) Da, murmur! ea, gata s! plâng!" ) Ai prieteni, ine&n eles+ț

) tau &ntrun apartament, nu &ntro m!n!stire ) Cum ai a(uns s! lucre#i pentru aceast! agen ie+ț

) Eu- &ncepu ea" Cum+ M! cre#i+ Cre#i ce iț am spus &nleg!tur! cu agen ia+ admi i e/isten ! ei+ strig! ea surescitat!"ț ț ț

Dar *icolas r!mase impasiil i entu#iasmul s!u se risipi rapid"ș

) un! din nou la acest num!r, &l implor! ea" 1ane a cuplat cusiguran ! rootul *u &n eleg cum a putut uita ieri sear! untem &nț ț

pragul $alimentului i eu-ș

Dar se de#um$l! rusc când &l au#i t!indui replica" ) unte i atât de dispera i &ncât sunte i gata s! accepta i orice,ț ț ț ț

chiar i escrocheriiș

Diana se ridic!" *ui mai era $oame dar &n ca# contrar tot a a ar $ișreac ionat"ț

) 9reau s! m! &ntorc &n celula mea strig! ea"Aparent, i *icolas se s!turase de compania ei"ș

) *u te superi dac! te conduc, presupun+ spuse el, $!cândo pega#da distins!"

Diana &l preced! cu un pas hot!rât" Îi 'a treui ore s! spele toat!aceast! 'esel! singur Cu atât mai r!u pentru el %otu i, &n hol eaș

&ncetini- 6 a iroului- Dumne#eule De ce se ener'ase+ Dac! ar ș$i tiut s! se st!pâneasc!, ar $i a'ut destul timp s! $oloseasc!ș

tele$onul"Ei treceau prin $a a u ii deschise, când ea se cl!tin!" *icolas eraț ș

$oarte aproape de ea" ) *u te sim i ine+ o &ntre! el apucândț o de ra "țDiana se spri(ini de el, str!duinduse s! i &nmoaie toateș

memrele"



) Eu- am o ame eal!, opti ea ag! ânduț ș ț se de pulo'!rul lui *icolas"

*orocul era de partea ei Mul umit! cerului, *icolas era un om deț

ac iune" B!r! s! piard! un minut, o &mpinse &n irou i o instal!ț ș

&ntrun $otoliu"%remurând, Diana & i prinse capul &ntre genunchi" Dac! totulș

mergea ine, el 'a pune aceasta pe seama traumatismului pe carelsu$erise &n a(un- coase un geam!t i se &ndrept! cu e$ort"ș

) E ti $oarte ro ie"ș ș

) Din cau#! c! sângele mia urcat la cap" ) Cum te sim i acum+ Mai ai ame eli+ț ț

) *u" Mie- mie cald"Era ade'!rat0 totu i, când &l '!#u pri'indș o cu ochii !nuitori, &i $u

$ric!" ) 9rei s! deschid o $ereastr!+ morm!i el"Asta era, deci Î i &nchipuia c! #!rind o $ereastr! deschis!, ea se 'aș

gr!i s! se repead! a$ar!" El se &n ela: ea nu a'ea nici o inten ie s!ș ț iș

re&nnoiasc! $aptele de diminea ! De alt$el, la ceț ar ser'i+ *icolas ar $i mereu acolo so sal'e#e5"

) .o$tim+ &ntre! ea ume#indu i u#ele, simulând c!ș i 'eneagreu s! se concentre#e asupra con'ersa iei" A putea a'ea un pahar ț ș

cu ap!+ te rog *u- nu mi ca, continu! ea, &ncercând s! se ridice"ș

M! duc eu"Cum era i de a teptat, el o olig! s! se a e#e din nou" 6$ Dianaș ș ș

& i ascunse ucuria $i/ând co'orul"ș

) =!mâi lini tit!" M! &ntorc imediat, o anun ! el, &mlân#it"ș ț

*u te gr!i5 $u gata s!i r!spund! ea"

Biecare secund! era 'ital!, ea se arunc! asupra tele$onului, ișcompuse num!rul apartamentului s!u"

Emmy era proail postat! &n $a a aparatului, c!ci ridic! la alț

doilea semnal" 6n 'al de lacrimi &i 'eni &n ochi, când ii au#i 'ocea: ) Alo+ ) Emmy+ Eu sunt, Diana trig! ea &n!u induș i hohotele"ș

) Ah, un!, draga mea *u treuia s! m! suni"

) Emmy, eu-



) Cum se simte 1ane, draga mea+ 8iata Emmy u$erea din noude o con$u#ie mental!

) E ine, &ngerul meu, dar- ) =!mâi lâng! ea, micu a mea Diana"ț

) Emmy- Emmy drag!, dac! & i tele$one#, este pentru c! risc s!țnu 'in câte'a #ile, poate" *u $i nelini tit! pentru mine"ș

) *u, &n eleg per$ectț

8iata Emmy" Mai ine s! nui spun! nimic" Era complet ame it!"ț

) .e curând, &ngerul meu-coase un strig!t, c!ci de nic!ieri r!s!ri un ra care &i smulse cuț

'iolen ! receptorul i &l repuse &n $urc!" < clip! mai târ#iu, Dianaț ș

&n$runta pri'irea neagr!, grea de amenin !ri a lui *icolas"ț

.aharul cu ap! ateri#! de ine, de r!u pe irou i Diana & i inuș ș ț

respira ia" *icolas era turat de $urie"ț



CAPITOLUL V

) Mic! 'r!(itoare ipocrit! spuse el printre din i" *u a'eaiț

ame eli %e sim eai per$ect, nuț ț i a a+ș

Întrade'!r- dar nu i acum" < str!!tu un 'al de $urie când & iș ș

d!du seama c! !tea &nc! o dat! &n retragere" ) Da, m! sim eam ine, r!spunse ea, hot!rât! s!ț i do'edeasc! c!

a'ea caracter" %eam min it, dar e tot ce meri i" iț ț Ț am spus de o sut!de ori c! sunt ne'ino'at! i m! sechestre#i aici &mpotri'a 'oin eiș ț

mele" < s! pro$it de cea mai mic! oca#ie ca s! te p!c!lesc" ) Cui d!deai tele$on+ ) De ce nu la .oli ie+ r!spunse ea &n !taie de (oc"ț

) i oi nuie ti s! 'ore ti cu agen ii cu iuitule5+Ș ș ș ș ț

) Ce te interesea#!+ ) Era toddard+ ) <h, pentru numele lui Dumne#eu suspin! ea, de câte ori s! iț

spun c! nu cunosc nici un toddardi atunci, ca prin miracol, & i aminti numele !ratului care era laȘ ș

originea &ntregii a$aceri" ) Cel care a depus plicul la agen ie era un oarecare %ownsendț

continua ea" Dar nu pe el lam &ntâlnit, a a c! nu tiu cine este, nuș ș

lam 'â#ut"

) D!deai tele$on unuia din prietenii dumitale, o acu#! el-.re$eri s! &ntre ii mai multe a'enturi amoroase deodat!+ț

) *u era unul dintre curte#anii mei" ) i oi nuie ti s! spui tuturor !ra ilor 3uitule5+Ș ș ș ț

) < s! $iu mai pu in tandr! cu dumneata, r!spunse ea &n 'er'!"ț

e $ulgerar! din pri'iri, apoi *icolas &ncepu s! 'oreasc! pe unton $urios"

) Îmi spui sau nu cu cine ai 'orit+

) *u"



*icolas respir! adânc, ca i cum &ncerca cu mare greutate s!ș iș

st!pâneasc! $uria, apoi scoase un $el de morm!it" ) Dispari 6rc! &n camera dumitale i r!mâi acolo"ș

Dianei nui pl!cu deloc s! $ie concediat! ca o col!ri !ș ț

&mpr! tiat!" Era ridicol s! mai discute, tia, totu i nu se putuș ș ș&mpiedica s! nui arunce o ultim! s!geat!"

) A putea c!p!ta cheia, te rog+ Detest s! se intre când dorm"ș

) *u dumneata e ti cea care treuie s! $or ș mule#e preten ii,ț

oiect! el, rusc mieros i sua' ca i cum iș ș ș ar $i amintit de&mr! i area lor"ț ș

Diana & i ume#i u#ele"ș

*u a'ea caracter, constat! ea cu am!r!ciune" Era gata s! cede#e" ) %ocmai c!- miar pl!cea s! m! &nchid pe din!untru" *u in s!ț

repre#int o tenta ie- *u iț ț ai iertao niciodat! dac!- ) 6rc! &n camera dumitale, Diana" Dac! nu i ceri scu#e imediat,ț

dumneata 'ei $i cea care 'ei a'ea remu c!ri"ș

e e/primase cu o 'oce gra'!, amenin !toare i Diana, &ngro#it!,ț ș

se &ntoarse" Era la mâna lui i nu era &n stare s! se apere"ș

În camera sa, groa#a i se risipi peste 'reo #ece minute de gândire"

%otu i, continua s! nu ai! &ncredere &n *icolas i tia c! nu eraș ș ș'ora de la itate din partea ei: instinctul de supra'ie uire o s$!tuia s!ș ț

$ie prudent!"6 a ei nu era &nchis! cu cheia, dar *icolas nu putea $i preaș

departe" Dintrun moment &n altul el 'a urca i ea 'a au#i cheiaș

&ntorcânduse &n roasc!, el nu o 'a eliera decât atunci când 'ahot!r& i pân! atunci ea nu putea $ace altce'a decât s! a tepte"ș ș

<ricum era prea d!râmat! pentru a continua s! se #at!"

Agasat! de $aptul c! se gândea ne&ncetat la *icolas i la pericoleleșcare o pândeau &n ca# de neascultare, Diana & i &ndrept! gândurileș

spre Emmy,Busese uluit! s! aud! 'ocea lini tit! i senin! a !trânei doici" .rinș ș

ce miracol suportase Emmy asen a ei $!r! s! $ie nelini tit!+ Eraț ș

pentru prima oar! c! se ucura c! Emmy era &n plin! cri#! decon$u#ie mental!" În a$ar! de aceasta gu'ernanta i se p!ruse

s!n!toas!" De nu i sar &ntâmpla nimic &nainte de &napoierea Dianei



<oseala i plictiseala o asaltar! pe când contempla u a" .oate ar ș ș

$ace mai ine s! se &ntind! i s! se odihneasc!+ Câte'a ore de somnș

ar re$aceo" iȘ ar rec!p!ta toat! energia, iar mâine &l 'a &n$runta $!r!team! pe tiranul ei

Era #iua mare, când Diana deschise ochii i spre imensa eiș

satis$ac ie era &n plin! $orm!" Domnul *icolas $!r! *ume, se puteaț

(uca cu ner'ii s!i dac! dorea *u 'a &ntâr#ia s! regreteEa se re$ugie &n aie unde & i &mr!c! lugii i c!ma a lui *icolasș ș ș

apoi re'eni &n &nc!pere unde a tept! 'reo #ece minute, s! 'in!ș

temnicerul s!i deschid!"

Î i aminti c! nu au#ise cheia &n'ârtinduș se &n roasc!, &n a(un" Cuun pas hot!rât, se &ndrept! spre u !, tiind dinainte c!ș ș i d!deaș

osteneala degeaa" *icolas se gândea la toate, el inea s!ț i eliere#eș

pri#oniera, el &nsu i"ș

Diana mi c! mânerul, apoi, dup! un moment de uluire total!,ș

c!sc! ochii aiurit!- 6 a se deschiseseș

8ucuria i agita ia o cople ir! 'alș ț ș '!rte(" 6itase so &nchid! Era

$oarte de'reme- Cu pu in noroc, el mai dormea poatețDiana & i lu! repede po eta i cu inima !ș ș ș tândui, &n 'âr$ul picioarelor, atent! s! nu $ac! #gomot, coor& repede &n hol"

A'ea mâinile umede când a(unse la u a mare de ste(ar, de laș

intrare" >ot!rât lucru, *icolas $usese gro#a' de distrat !'orul nuera tras B!r! &ndoial! era epui#at de cât o supra'eghease #i iș

noapteDar ce o interesa+ se gândi ea tergânduș i mâinile de pantaloni"ș

*u se 'a l!sa &nduio at! de soarta du manului Dac! totul mergeaș ș ine, el 'a dormi &nc! o or! sau dou!, timp &n care ea 'a $i departe"

3e i, &nsp!imântat! la gândul c! $uga ei putea $i &ntrerupt! rusc deș

o mân!, pus! cu greutate pe um!rul ei" Începu s! alerge, &ncântat!"Ah cât de mult iar pl!cea s! 'ad! $a a lui *icolas, când & i 'a daț ș

seama c! p!s!rica #uraseDeodat! se opri &nm!rmurit!- Ma ina ei era acolo, parcat! &nș

spatele unui Mercedes negru eii erau de partea ei 6na dintregorile o adusese de la hotelul din 8amury- i dac! memoria Dianeiș



era un!, ea $!cuse plinul la sosirea la 8amury- Îi r!m!sese s! a$leunde era-

trecurânduse &n spatele 'olanului, & i cu$und! pri'irea &n po et!ș ș

&n c!utarea cheilor" *u- nu se gândi ea cu ciud!" Cel carei

scotocise printre lucruri ar $i putut a'ea decen a s!ț i pun! cheile laloc

Era asorit! &n c!ut!rile sale $renetice, când: ) *e p!r!se ti de(a+ș

Diana tres!ri i &ntoarse capul spre geam, cu ochii larg deschi i"ș ș

Acolo, imens i impun!tor, cu cheile leg!nânduș se &ntre degetul marei ar!t!tor, st!tea *icolasș

Decep ia i #!p!ceala ei $ur! atât de mari, incât nu putu s!ț ș

reac ione#e" Ea &l contempl! uluit!, inert!, disperat!" *ici o clip! elț

nu sl!ise supra'egherea-Atâta pagu! pentru el 9a $i oligat so târasc! pân! &n cas!, s!i

suporte urletele i insultele c!ci ea nu se 'a re&ntoarce de un! 'oie"ș

) tii &n ce regiune te a$li+ &ntre! el #e$lemitor"Ș

Asta era prea de tot Diana nici m!car nu i putu imagina unde seș

a$la" .oate au trecut 'reo grani !+ *u- ar $i $ost imposiil pentru c!ț

ea a 'orit cu Emmy $!r! proleme" ) *u, r!spunse ea, mohorât!"i atunci a'u ocul 'ie ii ei: *icolas &i d!du cheile"Ș ș ț

) < s! te conduc"Ea nu a'ea nici o &ncredere &n el, totu i &i accept! o$erta"ș

) M!- m! la i s! plec+ &l &ntre! ea, neș 'enindui s! cread!" ) Cel mai ine ar $i s! m! urme#i" Drumul na ional este la maiț

mul i ?ilometri de aici" =i ti s! te r!t!ce ti pe drum E ti gr!it! s! teț ș ș ș

&ntorci la ;ondra, presupun+ ) Este departe+ ) ;a 'reo cinci#eci de ?ilometri"Dac! era sincer i dac! o eliera, ea 'a $i acas!, cu Emmy, peste oș

or! *umai c!- era el oare sincer+ au in'entase un nou (oc ca so

chinuie+

) Î i retragi acu#a iile+ Cre#i c! agen ia 3nt4rims Adaptales5ț ț țe/ist!+



;ucirea ironic! din ochii lui negri se estomp!" ) tiu asta de ieri diminea !0 am sunat i am dat de &nregistrareaȘ ț ș

rootului, m!rturisi el spre mirarea Dianei"< $urie surd! puse st!pânire pe ea"

) Ce+ i mȘ ai sechestrat &n aceast! camer!+ Chiar dup! ce ai a'utcon$irmarea ne'ino'! iei mele+ț

El o $i/! imperturail" ) Am a'ut con$irmarea c! agen ia e/ist!, astaț i tot" ) Cu alte cu'inte, m! !nuie ti &n continuare c! sunt compliceaș

lui toddard- cre#i c! amândoi neam gândit s! $olosim aceast!agen ie, ast$el &ncât, dac! planul nostru e ua i dac! eu a $i $ostț ș ș ș

re inut!, am $i a'ut un alii de toat! &ncrederea" *uț i a a+ș

*icolas nu catadicsi s!i r!spund!" %otu i Diana 'oia s! tie"ș ș

) Miai dat drumul i totu i e ti &nc! con'ins de participarea meaș ș ș

la complot" ) tiu unde s! te g!sesc dac! doresc s! te interoghe# din nou,Ș

ripost! el" Acum urmea#!m!"Diana &l '!#u intrând &n Mercedes iș l compar! &n gând cu un

monstru i un mo(ic"ș

Asta nu o consol! cu nimic" <h *a'ea decât s! cread! ce 'oiadespre ea .u in &i p!sa Aprecierile unuia ca el nu o atingeau delocț

dar, ca o un! cet! ean! cinstit! i cu capul pe umeri, era ocat! c!ț ș ș

putea $i considerat! criminal!"gomotul motorului din $a a ei o aduse pe p!mânt i ea se ag! !ț ș ț

de 'olan" Erau la un ?ilometru de proprietate când ea '!#u un panou- Cornthorpe, citi ea- pera s! nu mai treac! prin acest sattoat! 'ia a eiț

6rmar! un drum de ar! sinuos pân! la o intersec ie" Acolo,ț ț *icolas parc! pe margine, coor& din ma in! i 'eni spre ea cu unș ș

mers suplu i $elin, %otu i, Diana reperase de(a direc ia pe careș ș ț

treuia so urme#eEl era la trei metri când ea ap!s! pe accelerator, l!sândul &n urma

ei, pu in surprins" Drum un"ț

Ea a(unse la ;ondra i $u mirat! s! constate cât de dens! eraș

circula ia &ntr ț o duminic! diminea ! &n Capital!" Condusese repede,ța teptânduș se &n orice moment s! $ie urm!rit! de *icolas"



El nu luase aceast! ini iati'!, totu i ea nu respir! u urat! decât &nț ș ș

momentul &n care introducea cheia &n roasca apartamentului ei" 6$Era lier!" În s$âr it Ce u urareș ș

Emmy, care se scula cu noaptean cap &n $iecare #i, o a tepta cuș

siguran !"ț ) Emmy, eu sunt anun ! Diana p!trun#ând &n 'estiul"ț

Aia pronun ase aceste cu'inte, c! !trâna doamn! ap!ru &n $a aț ț

ei" ) <h, Emmy sunt atât de mul umit! s! te '!d, &ngerul meuț

e/clam! ea, gata s! plâng!" ) i eu, draga mea, o asigur! doica- E ti cu siguran ! epui#at!,Ș ș ț

dup! ce ai stat atâta la spital, continu! ea, $!r! s!i dea 'oie s! o&ntree de s!n!tate- Dute repede &n salon i rela/ea#!ș te, & i aduc oț

cea c! cu ceai"ș

pital+ Diana o urm! pe Emmy &n uc!t!rie" Ea era cât pe ce s! pun! ceainicul pe $oc, dar se r!#gândi: Emmy era o natur! $oarteindependent! i era mai ine sș o lase s! se descurce singur!"

) Cum se sim ea !ie elul a#i diminea !+ o &ntre! Emmy"ț ț ț

) 9rei s! spui-

) Edward, ine&n eles E ti mai oosita decât credeam, constat!ț șea scrutând cu aten ie chipul $etei- i de unde ai luat hainele astea,ț Ș

copila mea+ E ti &n #dren e- Ah Cine'a i leș ț ț a &mprumutat laspital, presupun"

) Ei- da, a a e, murmur! Diana, care nu &n elegea asolutș ț

nimic"Biul 1anei a'usese un accident+ 8iata 1ane Era proail gra', de

Emmy crede c! ea & i petrecuse wee? ș endul cu prietena ei la spital"

) cu#!m!, m! duc s! dau un tele$on, declar! Diana,str!duinduse s! nu i dea la i'eal! tulurarea"ș

) Î i aduc ceaiul imediat ce 'a $i gata" Diana se repe#i &n salon"ț

*umai dear $i1ane acas! ) 1ane+ Îmi pare r!u c! nu team sunat pân! acum" *u era momentul s!i po'esteasc! a'entura ei0 1ane trecuse prin

momente dureroase, dac! micu ul Edward-ț



) *u e gra', proail c! am $ost greu de g!sit, c!ci miam petrecut cea mai mare parte din timp la clinic!" Am &ncercat s! daude tine 'ineri seara0 am 'orit cu Miss Emsworth" Era $oarte ucuroas! la gândul c! pleac! &n 'acan ! i neț ș a $ost greu s! ne

&n elegem" Cred totu i c! am $!cutț ș o s! priceap! pân! la urm! careera prolema mea- Edward a a'ut un accident i a $ost &n com!"ș

) <h, 1ane, &mi pare r!u e/clam! Diana- Cum se simte el &ndiminea a aceasta+ț

Ea se 'a ocupa mai târ#iu de po'estea cu 'acan a !trâneiț

doamne" ) iȘ a re'enit &n noaptea aceasta dar ietul micu este &ntr ț o stare

(alnic!" Este atât de sl!it"Mai p!l!'r!gir! pu in, când Emmy intr! i puse &n $a a Dianeiț ș ț

ceaiul i tartinele cu pâine pr!(it!"ș

) %e pot &nso i la spital, dac! 'rei"ț

) *u, pre$er s! stai acas!, &n ca#ul &n care 'om a'ea o$erte delucru" *u mam mai gândit la agen ie când am a$lat 'estea- Amț

uitat s! pun rootul atât am $ost de gr!it!" Dar dup! p!rerea mea,nam pierdut mare lucru" A$acerile sunt mai curând calme-

) 9or suna, o asigur! Diana" ) Myra a acceptat s! preia prolema ieri, dar a#i dup!amia#! areo &ntâlnire amoroas!" *u te deran(ea#! dac! &nregistre# pe rootcoordonatele tale+

) %e rog, 1ane, nu m! mi c de acas!- *u $i &ngri(orat!, Myra iș ș

cu mine 'om $i la datorie" *e 'om descurca $!r! tine, conchiseDiana, &nainte de a &nchide"

) 9ino repede s! m!nânci, scumpa mea Apoi 'ei $ace o aie iș

te 'ei schima" ) Da, Emmy, r!spunse Diana ascult!toare"a'urându i ceaiul $ierinte, Diana o anun ! pe Emmy c! stareaș ț

s!n!t! ii !ie elului se ameliorase"ț ț

) %e &ntorci la spital a#i+ ) *u, 1ane ma rugat s! r!mân acas!, &n ca# c! cine'a ar a'ea

ne'oie de noi la agen ie"ț

Destins! de o aie un!, cald!, mult mai la &ndemân! &n propriileei haine, Diana se hot!r& ca &ntruna din #ilele 'iitoare s!i



&ngro#it! de lipsa de comen#i" Dac! mai continua a a, 'a $i oligat!ș

s! depun! ilan ulț

) Myra mia spus ieri c! e &ncântat! de 'arietatea lucr!rilor, dar c! sa s!turat de s$âr iturile de lun! di$icile" Am reu it s!ș ș i g!sesc o

slu(! pentru urm!toarele dou! s!pt!mâni, dar dup! asta-1ane suspin!, &ntristat!" ) i nu am nimic pentru tine, ad!ug! ea cu pri'irea chinuit!"Ș

) 9a $i mai ine mâine o consol! Diana, ascu#ându i cuș

ailitate propriile temeri"1ane &i adres! un surâs recunosc!tor" ) 9ineri- sa petrecut totul ine+ ) Ei- Da, da"Îi 'a po'esti alt!dat! a'entura sa, hot!r& Diana"1ane a'ea prea multe gri(i pe moment0 nu o 'a cople i cuș

proleme suplimentare"

Diana petrecu un wee?end lini tit la ea acas!, a teptând ipoteticeș ș

tele$oane, &n timp ce prietena ei era la spital" %ele$onul r!mase mut iș

duminic! seara, Diana $u cuprins! de disperare" Era ner'oas!,sup!rat! pe ea &ns! i- De ce imaginea lui *icolas &i ap!rea &n oriceș

clip! &n $a a ochilor+ În s$âr it, spre ora opt, un #gomot strident oț ș

aduse la realitate" ) Alo+ ) Eu sunt, 1ane" ) Ai o 'oce optimist!" ;as!m! s! ghicesc: iț au crescut

ac iunile+ț

) Dac! a $i a'ut- *u, mai mult decât atât e/clam! 1ane cușentu#iasm" Ai au#it 'orinduse de &ntreprinderea Macalister .recision Euipment+

Cine nu au#ise 'orinduse+ ) Ei sunt peste tot ) Întrade'!r" Mau sunat" Agen ia noastr! leț a $ost c!lduros

recomandat! ) Ce tot spui+=ecomandat!+ De cine+ se &ntre! Diana, dar nu a'u timp s!i

pun! &ntrearea c! 1ane continu!:



) E un miracol pentru noi, Diana- i dac! tu e$ectue#i ineȘ

lucr!rile tale, ne 'or o$eri i alte contracte" 9acan a mare se apropie iș ț ș

ei 'or a'ea ne'oie de secretare de schim" ) Eu+ 9rei s! spui c! m! trimi i pe mine la ei+ț

) Ah *u iț am spus+ .e tine te 'or ) .e mine+- Dar cine a putut-+ ) *u am nici o idee, dar nu are importan !" 6na din secretare areț

grip!0 ea iș a pre'enit e$ul c! nu 'a putea 'eni mâine diminea ! laș ț

ser'iciu- .e scurt, esen ialul este c! te 'ei pre#enta la ei"ț

Bormidail, nu+ @ânde teș te o clip!, Diana" -Au sute de secretare,ar $i putut s! se descurce $!r! noi" Dar nu- Cine'a iț a l!udatmeritele i ei sș au adresat la 3nt4rims Adaptales5

8una dispo#i ie a 1anei era contagioas! i Diana nu se putuț ș

&mpiedica s! nu i e/prime ucuria când &i anun ! aceast! 'esteș ț

gu'ernantei" ) E ine, apro! Emmy placid! i senin!- Întotdeauna am tiutș ș

c! tu e ti cea mai un!, scumpa mea"ș

Diana o &mr! i ! cu entu#iasm"ț ș

Culcânduse &n seara aceea, ea se gândi cu un mic surâs la cel ce o

sechestrase la el acas! timp de patru#eci i opt de ore" Domnulș *icolas $!r! *ume o considera criminal!" Care ar $i reac ia lui, dac!ț

ar a$la c! una din &ntreprinderile cele mai reputate ale !rii 'oia sț oanga(e#e+

A doua #i duminea !, emo ionat!, ea & i &mr!c! un taior gri i oț ț ș ș

c!ma ! al!" inea s!ș Ț l impresione#e pe noul e$ prin serio#itatea iș ș

simplitatea ei" Era &n (oc 'iitorul agen iei" Din loialitate $a ! de 1aneț ț

Da'is, Diana treuia s! dea ce era mai un din ea

%ot traseul &l petrecu autolini tinduș se: a'ea toate calit! ile cerute0ț putea a'ea &ncredere &n ea %otu i, când a(unse la intrarea impo#ant!ș

a sediului societ! ii Macalister .recision Euipment se sim i cuprins!ț ț

de $ric!"Î i &ndrept! umerii i cu capul sus &naint! cu demnitate pân! laș ș

iroul de recep ie unde o $unc ionar! &n uni$orm! o primi cu un surâsț ț

amail"

) 8un! #iua, m! numesc Diana Ale/ander" unt trimis! de3nt4rims Adaptales5" Cred c! sunt a teptat!" Eu-ș



) Domnul Macalister '! a teapt!, &ntr ș ade'!r, inter'eni tân!ra$emeie"

Diana & i &nghi i sali'a" 9a lucra pentru &nsu i directorul acesteiș ț ș

onoraile societ! i 9a $i ea la &n!l ime+ Dar de(a, recep ionera &iț ț ț

indica drumul"Diana intr! &n li$t, str!duinduse #adarnic s! se calme#e" *u- *u

putea $i marele Macalister ;a ultimul eta(, str!!tu coridorul"Întâlnind o $unc ionar!, 'oi s! se asigure c! nu gre ea u a"ț ș ș

) cu#a iț m!, doamn!- acesta este iroul domnului Macalister+ ) Da, intra i pe acolo, &i r!spunse tân!ra $emeie, $i/ândț o cu ochi

curio i" A'e i &ntâlnire+ Domnul Macalister este un &n'er unat alș ț ș

muncii, nu prime te niciodat! $!r!-ș

) M! a teapt!, a$irm! Diana" Înc!perea &n care intr! era pustie,ș

dar #!ri o u ! care ducea spre o camer! al!turat!" !la ul domnuluiș ș

Macalister, $!r! nici o &ndoial!- Ea e#it! o clip! i & i adun! cura(ul"ș ș

Dac! lucra de(a, ea &l 'a deran(a *u a'ea totu i alt! solu ie Î i relu!ș ț ș

su$lul, a$i ! un surâs radios i cioc!ni &n u !"ș ș ș

9!#u mai &ntâi o mas! mare din ste(ar masi'" Apoi- o mân!inând un stilou, o mân! pe care o cuno tea Doi ochi negri iț ș ș

p!trun#!tori se oprir! asupra ei" .ri'irea aceasta, niciodat! nu ouitase- Deschise gura, uluit!, $!r! s! scoat! un sunet" ) 8un! #iua, Diana" Ai a(uns ine acas! deun!#i, &n po$ida

comport!rii dumitale condamnaile+



CAPITOLUL VI

) Dumneata opti ea"ș

Era atât de tulurata s!l 'ad! acolo, &n $a a ei, calm iț ș

imperturail cum &i era oiceiul, &ncât o apuc! ame eala"ț

) Dumneata- Dumneata e ti domnul Macalister+ș

Ea $!cu stânga &mpre(ur" < pedepsise destul pentru o crim! pe care

nu o comisese" .entru nimic &n lume nu i 'a pune capul sușghilotin! a doua oar!

Era aproape de culoar, când o 'oce imperioas! o imoili#a" ) Doamna Da'is 'a $i gro#a' de decep ionat! s! a$le modul &nț

care ai plecat $!r! m!car s! iei husa de pe ma ina de scris"ș

Diana se opri, dar re$u#! s! se &ntoarc!" Ce s! $ac!+ Era &mp!r it!ț

&ntre dorin a de a o a(uta pe 1ane i cea de a $ugi de acest tiranț ș

) Când iam 'orit ieri, p!rea s! spun! c! o$erta aceastarepre#enta pentru agen ie un ade'!rat miracol râse el"ț

Diana se hot!r& &n s$âr it s!ș l &n$runte &n $a !" Ea &l $ulger! cuț

pri'irea" ) Ai discutat cu 1ane+ E ti deci e$ul per ș ș sonalului+6n surâs $als ap!ru pe u#ele lui *icolas" ) În a$ar! de $ratele meu, nu cunosc decât un singur Macalister &n

aceast! cl!dire"

8laise Î i aminti de modul &n care ap!ruse, &n momentul &n careș *icolas o s!ruta- 8laise- În 'ârst! de dou!#eci i cinci de ani, el iș

se p!ruse simpatic, &n ciuda &mpre(ur!rilor &n care se &ntâlniser!" *ua'ea autoritatea $ratelui s!u *icolas, i era u or de ghicit cine, dintreș ș

cei doi, era &n $runtea societ! ii Macalister .recision Euipment"ț

Dac! ea pleca acum, ar $i $ost s$âr itul aș gen iei 3nt4rimsț

Adaptales5" C!ci directorul acestei societ! i a'ea cu siguran ! oț ț

mul ime de rela ii" *u numai c! el se 'a lipsi de ser'iciile agen iei,ț ț ț

a mai mult, iș ar descura(a to i prietenii s! se adrese#e 1anei Da'is,ț&n 'iitor



*iciodat! &n 'ia a ei, Diana nu urâse un om, ca acum" Ea seț

&ntoarse &ncet i re'eni &n irou"ș

) pecie de monstru uier! ea, cu din ii strân i"ș ț ș

) Ei+ =!mâi+

t!pânindu i o e/plo#ie de mânie, ea se instal! &n spatele mesei iș șsmulse husa de pe ma ina de scris"ș

Domnul Macalister nu era un &mp!timit al muncii5, ca#ul s!u eramai gra': nu tia s! se opreasc! *u cru a pe nimeni, nici pe el, niciș ț

pe secretara sa" ;a prân#, Diana a'ea impresia c! &ndeplinise maimulte sarcini decât &ntro s!pt!mân! &ntreag!, &n alt! parte

;a ora unu, & i acord! o pau#!" *icolas &i recomandase s! lase u aș ș

deschis! &ntre cele dou! &nc!peri0 ea tia c! nu era pentru pl!cerea deș

a o pri'i &n rarele momente &n care & i ridica ochii din dosarele sale"ș

*u- Era &ncântat so ai! acolo, la dispo#i ia lui" Aceast! situa ie oț ț

e/aspera pe Diana, cu atât mai mult cu cât el p!rea c! &ncearc! ooarecare pl!cere so 'ad! &n culmea $uriei"

%!cerea rusc! &l surprinse i el & i l!s! un moment lucrarea"ș ș

) Am 'oie s! merg la mas!+ &ntre! ea sec" ) ! $ii &napoi la dou! $i/, r!spunse el, glacial"

;a ora dou! $!r! cinci minute, ea p!trunse &n li$t" Aia a tepta orașcinci" Ea se putea repe#i acas!, la scumpa ei Emmy, care o 'a primicu c!ldura i un!tatea ei oi nuit! Dumne#eule Doamnaș ș

8ric?nell 6itase complet so sune *icolas Macalister era cu$undat tot &n documente când ea sosi"

Mâncase oare+ El a'ea ne'oie de odihn! Dar de $apt- ceo interesa pe ea soarta lui+ Dând din umeri se instal! din nou &n $a a ma inii deț ș

scris"

;a ora trei, *icolas Macalister & i l!s! stiloul, se ridic! i seș șapropie t!cut de Diana care continua s! at! la ma in!" Dac! a'eaș

ce'a s!i spun!, nu depindea decât de el s!-El r!mase t!cut" <are a'ea oiceiul s! se &n'ârt! &n (urul secretarei

sale &n $iecare #i la ora trei dup!amia#!+.re#en a lui o deran(a" Era tulurat!" Deț a ce se (uca+ Ce a tepta+ș

e preg!tea s! sar! asupra pr!#ii+ i iat! o gre eal! de ortogra$ie,Ș ș

din cau#a lui Diana & i contempl! gre eala, stân(enit!" .oate era oraș șceaiului+ Ea treuia oare s!l preg!teasc!+



6 a se deschise i Diana ridic! capul" pre imensa ei mirare, & iș ș ș

d!du seama c! el o pri'e te atent, &n timp ce ea, perple/!, o $i/a peș

noua 'enit!" ) <h *icolas, &mi pare r!u, dar sunt $oarte ocupat! De ce ai

insistat s! 'in imediat+Diana o e/amin! pe necunoscut!, o lond! &nalt! care, &n mod

'i#iil, nu i pierdea niciodat! timpul s! remarce noile secretare"ș

Dar, ine&n eles Ea o cuno tea" < '!#use deseori la tele'i#orț ș

Cordelia Cunli$$e, celerul critic- ) *u tea $i deran(at dac! nu ar $i $ost important, r!spunseș

*icolas"Cordelia Cunli$$e & i puse o mân! posesi'! pe ra ul lui"ș ț

) *icolas- per c! nui &n leg!tur! cu @us toddard+ e/clam!ea, rusc speriat!" Credeam c! ai reglat de$initi' aceast! prolem! pentru mine" Miai spus c! tu-

Diana r!mase cu su$letul la gur!" Dup! ce o grati$icase cu o pri'ire grea de su&n elesuri, *icolas, & i &mpinse prietena &n irou iț ș ș

trânti u a dup! ei" Ei r!maser! acolo cam o (um!tate de or!, timp &nș

care Diana a'u timp s! trag! conclu#iile" A a deci, Cordelia Cunli$$e,ș

so ia lui 1ames Cunli$$e, eminentul chirurg, a'ea o leg!tur! cuțdomnul *icolas Macalister"

Ce e'eniment Diana & i aminti c! o '!#use pe Cordelia &ntr ș uninter'iu tele'i#at &n urm! cu dou! s!pt!mâni" .resa se ocupa de oa$acere &n care era implicat so ul ei care re$u#ase s! $ac! un a'ortț

unei tinere disperate0 so ia lui &l ap!rase din toate puterile"ț

%otu i, gândurile o antrenar! pe Diana i mai departe, &n trecut" Cuș ș

mai multe luni &n urm! se pulicaser! statisticile pri'ind di'or urile"ț

Cordelia Cunli$$e e/plodase de $urie, a$irmând c! maria(ul era unanga(ament pe 'ia ! i c! treuie s! $ii $idel partenerului"ț ș

iari tii nș ar mai putea de ucurie dac! ar a$la despre acti'it! ileț

e/tracon(ugale ale cronicarului lor pre$erat.iesele (ocului &ncepeau s! se &mine logic" *u #!rise Diana o

coam! lond! &ntro ma in! sport, &n #iua &n care o $emeie &i aduseseș

haine de schim, la *icolas Macalister+ i adineauri, speriat!,Ș

Cordelia pronun ase numele $atidic: toddard Deci- toddardț



a'usese &n mân! o scrisoare compromi !toare, pri'induț i pe Cordeliai *icolas"ș

Aparent, Cordelia inea s!ț i p!stre#e i so ul i amantul" Marileș ș ț ș

sale discursuri despre loialitate i $idelitate riscau s! se &ntoarc!ș

&mpotri'a ei%otu i, Diana nu era complet satis$!cut!- *icolas &i demonstraseș

clar c! nu a'ea nici un $el de &ncredere &n ea" De ce i in'itase elș

metresa ia irou, atunci+ i de ce dorise sȘ o anga(e#e pe Diana când propria lui secretar! a'ea grip!+ Ar $i putut lua pe oricine altcine'a-

uspin! adânc i se apuc! din nou de lucru" Chiar &n acel momentș

*icolas i Cordelia trecur! prin $a a ei dar Diana nici m!car nu ridic!ș ț

capul" ) 1ames i cu mine te a tept!m s! 'ii s! cine#i cu noi"ș ș

Cât! ipocri#ie se gândi Diana, &n timp ce, dup! plecareaCordeliei, *icolas 'eni s! se poste#e &n $a a ei"ț

) Încânt!tor murmur! ea cu acreal!" ) Ce ai de spus+ ) Am spus- &ncânt!tor ) E/plic!te-

) Cum pot &mp!r i o mas! cu so ul i amantul" M! dep! e te Eț ț ș ș șde#gust!tor

) Amantul+ ) *u ai nici un sim al demnit! ii spuse ea cu de#gust" *iciț ț

m!car nu ai cura(ul s! admi i c! Cordelia Cunli$$e este-ț

Dou! mâini puternice se a!tur! asupra umerilor ei i o ridicar! deș

pe scaun" ) *umi 'ori de cinste i demnitate, nici m!car despre cura(ș

mârâi el" Cre#i c! (ocul cu care te amu#ai &nainte de a inter'eni nuera onorail+

Diana tia c!ș i pierde timpul i energia s! se apere, dar seș ș

&nc!p! ân!:ț

) M! &ntre de ce nu iai dat &ntâlnire &n alt! parte" Doar sunt ocriminal!, de ce s! m! tente#i+

) E o m!rturisire+

) *- nu murmur! ea &n gra!" Au M! doare ) Miar pl!cea s! te-



Dar t!cu, #!rind lacrimile din col ul ochilor ei" Diana '!#u cum iț

se &mlân#e te pri'irea i mâinile &i de'enir! mângâietoare, ca pentruș ș

a terge semnele pe care i le l!sase"ș

) *u a'eam inten ia s!-ț

Înc! o dat! el omise s! i termine $ra#a" Diana se cl!tin!" preșmarea ei con$u#ie, acest contact o tulura Burioas! pe ea &ns! i, ea &lș

respinse cu un gest 'iolent" ) Când 'oi a'ea che$ s! $iu &mr! i at!, domnule Macalister,ț ș

dumneata 'ei $i pre'enit ultimul r!spunse ea, repro ânduș iș

stâng!cia" *icolas & i &ncre i pleoapele, oser'ânduș ț i de aproape $a a ro ie iț ș ș

&ncurcata" ) Credeam c! iț am spus de(a c! nu in s! $iu primul, domni oar!ț ș

Ale/ander, decret! el rece" .ermitemi s!mi re$ormule# discursul" *u m! atragi deloc" i acum te rog s! $ii amail! s! treci la trea!Ș

%e pl!tesc pentru asta";a ora cinci $i/, Diana & i aran(! lucrurile" Dup! aceast! scen!ș

nepl!cut!, *icolas nui mai adresase nici un cu'ânt" Diana nu ine'oi s!l salute"

Întoars! acas!, Emmy o &ntre! cum decursese #iua ei de lucru"Diana se $eri s!i descrie ce persona( odios era e$ul ei, de $ric! s! nuș

o sperie"Cu pu in noroc, secretara sa se 'a 'indeca repede i aceast!ț ș

&nlocuire nu 'a mai $i decât o amintire urât!" 6na &n plus-%otu i, &n timpul mesei, Emmy insist!: ea 'oia s! tie cum eraș ș

decorat iroul, dac! salaria ii dispuneau de un echipament so$isticat,ț

dac! munca era interesant!" i mai ales-Ș

) Cum este acest domn Macalister+ ) Ei- mare" ) În (ur de un metru opt#eci i cinci+ Diana d!du din cap" Ba aș ț

!trânei doamne se ilumin! &ntrun surâs larg, &n timp ce ea continuas! &ntree:

) E c!s!torit+ &ntre! ea" ) *u" Dar e $oarte solicitat, sunt sigur!

) Cât despre mine, sunt sigur! c! nici una dintre prietenele salenu i a(unge nici la gle#n! i- el e dr!gu +ț Ș ț



Diana se st!pâni" *ui pl!cea s! mint!, dar Emmy ar $i distrus!dac! ar a$la &n ce m!sur! acest contact o chinuia"

) Adorail a$irm! ea"pre marea ei u urare, Emmy suspin! satisș $!cut! i orient!ș

con'ersa ia spre un alt suiect"ț

Mul umit! lui Dumne#eu, Emmy nu putu $ace o apreciere aț

adorailului5 ei e$, a doua #i diminea !ș ț

.roasta dispo#i ie nuț i 'enea ine deloc: de diminea ! pân! seara,ț

nui 'ori decât &n monosilae" Î i &nregistrase coresponden a laș ț

magneto$on ca s! e'ite s! i se adrese#e direct

Cu atât mai ine gândi ea" Cu cât se 'or 'edea mai pu in, cu atâtțse 'a sim i ea mai ine" %otu i, a'u sentimentul c! e supra'egheat!ț ș

&ndeaproape"iua de miercuri $u o replic! e/act! a celei de mar i, Dianaț

primind ordine concise i poruncitoare i pri'iri !nuitoare &n oriceș ș

moment" Ea se str!dui s!l ignore pe *icolas Macalister, totu iș

re'enind la irou dup! masa de prân#, $u oligat! s! constate c! el o

h!r uia"țco ânduț i haina i pun!nduș ș i pe irou oo eta, remarc! $aptul c!ș ș

s!la ul marelui patron era gol" 6$- În s$âr it era lini tit!"ș ș ș

*umai dear $i ocupat &n e/terior pân! la ora cinci Diana &ncepus! lucre#e cu un surplus de energie" Î i 'a &ndura chinul pân! la cap!tș

de dragul 1anei Da'is i al agen iei"ș ț

Dou! ore mai târ#iu, pe când era complet asorit! de dosarele ei,u a se deschise"ș

El se a tepta $!r! &ndoial! la o pri'ire cordial!" e &n ela,ș șs!rmanul Diana & i men inu capul &n hârtii" Îl au#i mi cânduș ț ș se iș

postânduse lâng! ea- Ea nu i schim! po#i ia"ș ț

%otu i, silueta &nalt! se aplec! pentru aș i e/amina mai ine $igurai ea risc! o pri'ire cu coada ochiului" Diana era hot!rât! s!ș l

&n$runte, dar acesta nu era *icolas, ci $ratele s!u8laise se &ndrept!, spunând: ) Mi se p!rea mie c! te cunosc de unde'a" 6ltima oar! când

neam '!#ut, &mi amintesc c! erai- mai ro ie"ș



Diana se $!cu staco(ie, amintindu i de acel incident" *icolas eraș

&ntins lâng! ea, pe pat- *eg!s&ndu i cu'intele, &n lips! de o replic!ș

spiritual!, ea adopt! atitudinea secretarei per$ecte" ) Domnul Macalister a ie it" *u miș a spus la ce or!-

) Domnul Macalister+ 3a te uit! o &ntrerupse el ironic" Am a'utimpresia c! &ntre ii rela ii mai amicale cu el-ț ț

Diana &n elese c! el nu ghicise moti'ele pentru care ea & iț ș

petrecuse wee?endul la ei" *u era la curent cu anta(ul e/ercitatș

asupra $ratelui s!u" .oate nu tia c! Cordelia Conli$$e era amanta luiș

*icolasEa a'u $oarte curând con$irmarea" 6n lucru era clar: 8laise era

&ncredin at c! ea este amica lui *icolas"ț

) Bratele meu nu are oiceiul s! amestece munca cu pl!cerile,declar! el cu un surâs, e/aminândo de sus &n (os" ! $ie oare unsemn+ < a'ea inten ia s! $ac! pasul+ C!ci este e'ident c! nu se maiț

poate lipsi de dumneataCu ochii m!ri i, Diana era gata s! i#ucneasc! &n râs la aceast!ț

idee- Ea, Diana Ale/ander, so ia lui *icolas Macalister+ Era preaț

nostim *u i pierdu &ns! timpul s! corecte#e (udecata pripit! a luiș

8laise" ) Bratele dumitale nu amestec! a$acerile cu pl!cerea, &l&ntrerupse ea pe un ton sec" =aporturile noastre- amicale, cum spuidumneata, au &ncetat chiar &n #iua aceea- &n timpul Fee?endului"

) Ciudat, a $i cre#ut contrariul insist! incori(iilul seduc!tor"ș

Dac! *icolas tea in'itat s! r!mâi un wee?end &ntreg acas!,&nseamn! c! e o trea! serioas!- Ai uitat poate s!i spui c! 'rei s!rupi+ o tachin! el '!#ândo c! i mu c! u#ele de ciud!- Ai $iș ș

prima care ia aceast! ini iati'!" Întotdeauna *icolas e cel care punețcap!t acestor-

) *u e nimic de rupt, inter'eni ea repede, dornic! s! schimesuiectul"

Apoi & i aminti scena la care 8laise $usese martor i ro ind,ș ș ș

ad!ug!: ) În orice ca#, acum sa terminat 8laise nu p!ru deloc con'ins"

) *icolas nu crede asta"



) Ascult!, opti ea, e/asperat!- e &ntâmpl! c! secretara lui areș

grip!" Eu lucre# pentru o agen ie de secretare interimare" Când aț

tele$onat doamnei Da'is, directoarea- ) A $!cuto personal+ %ea anga(at pe dumneata, mai precis, din

&ntâmplare+8laise era un !iat inteligent i perspicace, constat! ea" .uteauș

discuta la in$init, el 'a continua s! cread! ceea ce 'oia" =e$u#ând s!ir!spund! la surâs, ea se preg!tea s!l e/pedie#e $!r! prea multemaniere, promi ânduț i s!i transmit! un mesa( lui *icolas" Dar 8laiseo lu! &nainte:

) *u $i prea dur! cu el, &ngera ule" iș Ț a po'estit cu siguran !țcum neam pierdut p!rin ii &n copil!rie" ora mea i eu, eram &nc!ț ș

$oarte mici" Îl cunosc ine pe $ratele meu, precis a uitat s! i spun!ț

cât de mult sa dedicat acestei &ntreprinderi" A lucrat $!r! &ncetare #ii noapte" A de'enit pentru el ca un $el de drog"ș

) Cu toate acestea, &i r!mâne destul! energie s! se distre#e dincând &n când lans! Diana cu o umr! de ironie"

A'u &n $a a ochilor imaginea Cordeliei punând o mân! posesi'! peț

ra ul lui *icolas"ț

Dar 8laise interpret! &n $elul lui aceast! declara ie, i ea cre#u c!ț ș'a c!dea de pe scaun când &l au#i r!spun#ândui:

) *u $i geloas! pe trecutul lui" *icolas merit! s! se distre#e pu in" El a (ucat rolul de mam! i tat! pentru Cordelia i pentru mineț ș ș

la moartea-Diana nu au#i s$âr itul discursului s!u" Cordelia- Cordelia Astaș

&nsemna c! Cordelia Cunli$$e era sora lor+ Deci nu putea $i amantalui *icolas cum presupusese Diana-

) iȚ a pre#entato pe sora mea, Cordelia+ ) Am '!#uto &n $ug!, se âlâi ea, dar ine&n eles am a'utț

oca#ia so '!d deseori la tele'i#or" ) Cordelia este o $anatic! a operelor de caritate, dar din

ne$ericire *icolas nu a acceptat niciodat! s! $ie una din ele" ) <h-+Ce 'oia el s! spun! prin asta+ Ea era curioas! s! tie mai mult, dar ș

nu &ndr!#ni s!l mai &ncura(e#e"



) Ea &l pisea#! de ani de #ile s! i &ncetineasc! ritmul" Ea 'isea#!ș

s!l 'ad! &nsurat, tat! de $amilie" *icolas a pretins &ntotdeauna c! estedeasupra acestor lucruri" Dup! mine, ia $ost $ric! de un e ec: nuș

suport! e'entualitatea unui di'or "ț

) Ascult!, 8laise- ) Ce+ tii cum m! cheam!+ *u am $ost pre#enta i o$icial unulȘ ț

altuia, mi se pare- ) Diana Ale/ander, replic! ea, '!#ând o lumini ! ironic!ț

aprin#ânduse &n ochii lui 'eseli" Îi &ntinse mâna iar 8laise io strânseun pic cam mult! 'reme, dup! p!rerea ei"

;uând un aer solemn, el decret!: ) Bii indulgent! $a ! de $ratele meu, Diana Ale/ander" Are unț

caracter imposiil, tiu, dar ine la dumneata" De nu, ar $i luat una dinș ț

secretarele noastre so &nlocuiasc! pe a sa- ) El- ) Cât despre dumneata, &n ciuda protestelor, ii la el De nu, de ceț

ai $i acceptat s! 'ii aici+ Ai $i putut re$u#a: dac! ceea ce miai spuseste ade'!rat, dac! totul sa terminat &ntre 'oi, el ar $i putut &n elegeț

per$ect acest lucru"

) 8laise, eu->ot!rât lucru, cei doi $ra i nuț i permiteau s! i termine $ra#eleș

Chiar &n acea clip!, &n timp ce 8laise &i mai inea &nc! mâna, ap!ruț

*icolas"8laise nu p!rea prea gr!it s! io lase" .ri'irea $uriund! a lui

*icolas o cople i pe Diana i ea se crisp! u or"ș ș ș

) *u a'e i de lucru+ &i &ntre! el" 8laise d!du drumul mâiniiț

$etei, $!r! s! se gr!easc!, cu un surâs pe u#e"

) Ce &n'ârte ti aici, 8laise+ș ) 6ite, 'enisem so in'it pe Diana la cin! &ntruna din seri, spuse

el $!r! s! clipeasc!" *u ai nimic &mpotri'!, sper+6 a iroului lui *icolas se trânti cu #gomot &n urma lui" 8laise $uș

&ncântat: primise r!spunsul atât de mult a teptat" =eac ia lui *icolasș ț

tr!da &ntrade'!r &n ce m!sur! inea5 el la Diana" Cel pu in el eraț ț

con'ins" Diana &n schim, anali#a alt$el comportarea lui *icolas: el o

considera criminal! i &n nici un ca# nuș i permitea $ratelui s!u s!i$ac! curte



În seara aceea, Emmy o &ntre! din nou despre patronul ei" A'eache$ de 'or! i Diana nu putu s! se mai gândeasc! la episodul deș

dup!amia#!, decât atunci când se duse la culcare"3#ucnirea de $urie a lui *icolas o r!nise pro$und" Dar de ce+

Cu ochii deschi i, &n &ntuneric, ea se agita, incapail! s! adoarm!"șe hot!r& s! nu se mai gândeasc! la *icolas Macalister" Ener'area eicre tea i nu putu &nchide ochii toat! noapteaș ș

A a deci, Cordelia Cunli$$e era sora i nu amanta lui" 9estea asta oș ș

d!râmase" Ar treui s! se scu#e+ *u, la urma urmelor ce putea s! iș

repro e#e+ *icolas o (udecase $!r! sș o cunoasc! i nuș i ceruseniciodat! iertare" A'ea &ntrade'!r moti'e so !nuiasc!, dar- <h! se duc! la naia

Diana cre#u c! reu ise s!ș i alunge toat! $amilia Macalister dinș

minte" Înceti or, somnul punea st!pânire pe ea- 8rusc, se ridic! &nș

pat" *icolas Macalister nu era 'ictima unui anta( cum cre#use laș

&nceput" Cordelia era prada acestui misterios toddard" sta eraade'!rul Diana & i rememor! scena de luni, din irou" Cordelia,ș

cuprins! de panic!, &ng!imase: credeam c! teai ocupat- pentru

mine5" @us toddard o amenin ase pe Cordelia i nu pe *icolas"ț șEra oare posiil+

A doua #i, *icolas &i p!ru i mai mohorât ca de oicei" D!deaș

ordine concise i &ncrunta din sprâncene când ea p!rea e#itant!-ș

Burioas!, Diana scotocea cu $rene#ie prin dulapul &n care erauclasate toate dosarele" < trimise sec din iroul lui, acu#ândo c!

&ncurca special documentele ca s!l aduc! la e/asperare" Ce monstruEtichetele erau identice pe o parte i pe cealalt!" Cum putea ti c! laș ș

dreapta era coresponden a care treuia s! plece i la stânga a$acerileț ș

&n curs+!pt!mâna era pe s$âr tie" Diana nu mai putea de ooseal! moral!ș

i $i#ic!" ecretara lui *icolas 'a re'eni cu siguran ! luni, nu+ Dac!ș ț

era &nc! gripat!, atâta pagu! Diana o 'a trimite pe Myra &n locul ei"Myra nu se 'a l!sa dominat! de acest tiran

%ele$onul sun! pentru a suta oar! i Diana ridic! receptorul cu unș

gest mecanic"



) 8un! #iua, domni oar! Ale/ander" unt A'ril Gnight, secretaraș

domnului Macalister" 9am sunat s! a$lu dac! totul e ine+9ocea sa era limpede i proasp!t!, constat! Diana cu ucurie"ș

) %otul e &n ordine" Dumneata cum te sim i+ț

) Boarte ine Dar dumneata+ ) *u a $i nemul umit! s! pro$it de un wee? ș ț end lini tit,ș

m!rturisi Diana" 9ii luni, cred+ ) *u tiu" Domnul Macalister m! a teapt!+ Mș ș a sunat duminica

trecut! spunândumi c! am un aer oosit" a scu#at chiar c! &mi d! prea mult de lucru Ma s$!tuit s! m! odihnesc i mai ales s! nuș mi$ac gri(i" A promis c! m! contactea#! când 'a a'ea din nou ne'oie demine"

8!d!ranul Ce !d!ran ecretara lui nu a a'ut niciodat! grip! ) În eleg, murmur! Diana, cuprins! de $urie 6 a iroului luiț ș

*icolas era deschis!, ea ridic! capul spre el i cu ochii $uriun#i, &lș

$ulger! cu pri'irea" ) .o i 'eni luni la prima or!, dac! 'rei" Domnul Macalister ț

tocmai 'oia s! i tele$one#e"ț

A'ril Gnight o asigur! c! 'a 'eni i &nchise" Diana puse receptorulș

i se ridic!" Ea se lo'i aproape de *icolas, cu a c!rui e/presie nu erașdeloc de glumit"

) Miss Gnight e 'indecat!, spuse ea pe un ton mieros" 9a $i aiciluni diminea !"ț

) Când 'a treui s! conduci acest irou, o s! te anun , replic! el"ț

) Ai $!cut r!u c! mai min it ripost! ea"ț

) @re eala mea este relati' mic!, &n compara ie cu crimaș ț

dumitale"

) *u sunt complicea unui anta(ist url! ea &n pragul isteriei" Deșalt$el nu dumneata erai cel 'i#at, ci sora dumitale"

Când & i d!du seama de gre eala ei, era prea târ#iu" *icolas oș ș

apuc! de umeri i o scutur! cu 'iolen !"ș ț

) Cine iț a spus+Aceast! &ntreare o lu! pe nepreg!tite" Apoi &n elese c! el o '!#useț

tres!rind"

) M! doare su$l! ea"



El &i d!du drumul imediat" Mâinile &i c!#ur! &ncet de $iecare partea corpului ei"

) Am a$lat deun!#i c! doamna Cunli$$e este sora dumitale08laise mia spus" Dac! i mai aminte ti, eu credeam c! e-ț ș

Diana t!cu: dac! ar $i continuat, &ntro clip! ar $i &ngenuncheat in$a a lui pentru aț i cere iertare" Încerc! s! respire adânc"

) Dup! câte am au#ito spunând lunea trecut!, &n $a a mea, amț

dedus c!- *u m! pri'i &n $elul acesta, nu sunt complet idioat!, s!tii *u apar in clanului toddard, dar miș ț a $ost u or s!- A a'ut oș

a'entur! cu el, nui a a+ e/clam! ea cu ochii m!ri i de aceast!ș ț

descoperire"e d!du &napoi" *icolas &nainta spre ea imens i periculos"ș

) toddard iț a spus asta+ ) *u *u el i- nu m! atinge *icolas strânse pumnii: era gataȘ

de orice ca s! i apere rudele" i Diana ar $ace acela i lucru pentruș Ș ș

Emmy- %otu i, ea re$u#! s! cede#e"ș

) Aceast! scrisoare &l pri'ea pe toddard i pe sora dumitale,ș

nui a a+ș

=egret! imediat c! 'orise" Ar $i a'ut tot interesul s! tac! $iindc!

nu ar $i putut a(unge niciodat! la u ! &naintea lui *icolas El p!reașgata s! o $ac! pra$ i pulere 8rusc, pe nea teptate, se opri"ș ș

) Amestec!te &n treurile dumitale";a aceste cu'inte, disp!ru pe culoar" Diana se a e#! la ma ina eiș ș

de scris, dar tremura prea tare pentru a se apuca s! lucre#e"<rele se scurser! &ncet, iar *icolas nu mai re'eni" Amestec!te &n

treurile dumitale5, spusese" ! $ie un semn c! o credea &n s$âr itș

În elesese el c! ea este ne'ino'at!+ț

Diana &l detesta pe *icolas Macalister, totu i nu se putu opri s! nuș#âmeasc!, &ncepu &n $ine s! i dea seama c! se &n elase &n pri'in aș ș ț

ei Ea se ridic! i acoperi ma ina de scris cu o hus! de plastic" A'rilș ș

Gnight se 'a instala luni pe locul acesta" De ce ar mai interesao p!rerea lui *icolas+ Ea nul 'a mai 'edea niciodat! *iciodat!-urâsul i se terse de pe u#e"ș



CAPITOLUL VII

În wee?endul acela, Diana constat! cu triste e c!ț i petrecea totș

timpul gândinduse la *icolas Macalister"up!rarea ei era normal!, & i spuse ea" De aceea o urm!reauș

amintirile &n$runt!rilor dintre ei"Dar de ce se gândea mai mult la momentele &n care el se purtase

mai lând, aproape tandru+1ane a'u ideea s! o sune sâm!t! dup!amia#! i Diana & i spuseseș ș

c! &n s$âr it se 'a putea gândi la altce'a"ș

) Cum sau petrecut lucrurile la Macalister+ &ntre! ea $!r! alt!introducere, spre imensa sup!rare a Dianei, care i &n!u i un suspin"ș ș

) Boarte ine, min i ea" *u se poate plânge de munca mea, &nț

nici un ca#" ) Ce+ 9rei s! spui c! ai lucrat pentru domnul Macalister &n

persoan!+ ) Chiar asta, draga mea El nui chiar atât de r!u pe cât se spune,

continu! Diana- Cum se simte $iul t!u+ ) tarea lui este mult mai un! s!pt!mâna asta, a$irm! 1ane" Cu

pu in noroc, se 'a &ntoarce acas! peste 'reo #ece #ile"ț

Mai 'orir! câte'a minute, apoi 1ane o anun ! pe Diana c! treuiaț

s! se pre#inte la o nou! &ntreprindere luni diminea !"ț

) Domni oara Emsworth se simte ine+ .o i sș ț o la i singur!+ș ) 8ine&n eles"ț

) .er$ect e/clam! 1ane, care se gr!i s!i dea toate in$orma iileț

pri'ind aceast! slu(! temporar!"

Duminic! diminea !, Diana se tre#i, mai mult ca oricând, osedat!ț

de imaginea lui *icolas Macalister" i, o dat! &n plus, se consol!Ș

spunându i c! e normal" Cine nu ar $i reac ionat dac! ar $i $ostș ț



acu#at de cele mai gro#a'e minciuni+ C!ci *icolas o !nuia i acumș

c! luase parte la acel anta(" De asta, ea era sigur!ș

< mai preocupa i alt! prolem!: de ce o &ndep!rtase el cu un!ș

tiin ! pe propria lui secretar!+ș ț

=!spunsul era clar: inea sț o ai! pe Diana su supra'eghere, &nca# c! toddard ar $i a'ut &ndr!#neala s! pro$ere#e i alte amenin !riș ț

la adresa surorii lui" Cât timp ar mai $i inutț o dac! A'ril Gnight,$unc ionar! serioas! i de'otat!, nu ar $i a'ut ideea s! tele$one#e+ț ș

;uni diminea !, plin! de cura(, Diana se pre#ent! la noul post"ț

Descoperi repede c! &n compara ie cu s!pt!mâna precedent!, aceastaț

'a $i plicticoas! de moarte9ineri sear!, când se &ntoarse acas!, $u cople it! de un sentimentș

de u urare" 6$ e terminase" <are toate o$ertele care se 'or pre#entaș

de acum &nainte i se 'or p!rea atât de lipsite de interes+;a Macalister aia a'usese timp s! respire, dar cel pu in oț

pasionase ce $!cea"Emmy ie ea din camera ei, &n momentul &n care Diana intra &nș

'estiul" ) 8un! #iua, scumpa mea" Ai a'ut o #i un!+

) unt $ericit! c! am a(uns acas!, & i spun sincer, Emmy"ț ) *u to i patronii au $armecul domnului Macalister, nuț i a a+ș

murmur! !trâna doamn! cu un surâs mali ios- 9om cina de'remeț

&n seara aceasta"Diana &ncu'iin ! $!r! s! pun! &ntre!ri" Dac! Emmy dorea s!ț

cine#e de'reme, ele 'or mânca de'reme" *u o deran(a deloc lucrulacesta"

%otu i, o dat! 'esela tears! i pus! la loc, Emmy se &ndreapt! cuș ș ș

pa i mici i repe#i spre camera ei, dup! ce o anun ! pe Diana:ș ș ț ) Am multe de $!cut"Diana e#it!: ce ocupa ii putea s! ai! de se &nchisese &n camer! deț

la ora asta+ e $eri totu i s! se in! dup! ea, pre$erând s! se cu$undeș ț

&n studiile ei de $rance#!" ;a urma urmei, Emmy era lier!" ;amomentul potri'it, &i 'a da cu siguran ! câte'a e/plica ii"ț ț

Dup! o or!, Emmy tot nu ap!ruse0 Diana era nelini tit!" De maiș

multe ori era gata s! se ridice pentru a cioc!ni la u a gu'ernantei" Ar ș



putea so a(ute, poate+ Ea & i strânse c!r ile" <ricum, e$orturile eiș ț

$iind #adarnice, nu 'a &n'! a nimic a#i"ț

%ele$onul sun! chiar &n clipa &n care era &n pragul u ii0 1ane eraș

in'itat! la cin! de $o tii ei socri, deci era rândul Dianei s!ș

recep ione#e mesa(ele"țEa ridic!, spunându i numele cu o 'oce clar!" Apoi, recunoscândș

timrul 'ocii lui *icolas Macalister, se spri(ini de aparat, tr!snit!" ) Am ne'oie de dumneata &n timpul acestui wee?end, decret! el

pe ner!su$late" ) Miss Gnight are cum'a grip! i de data aceasta+ &ntre! ea cuș

sua'itate"Bunc ionara pe care o &ntâlnise &n prima #i pe culoar a'ea dreptate:ț

el nu se oprea niciodat! < s!pt!mân! nui a(ungea, mai treuia s!lucre#e i sâm!ta i duminicaș ș

) Ea este doamna Gnight i locul ei este lâng! so ul ei, nu laș ț

mine"Diana nu a'ea nici un che$ s! accepte".oate Myra ar $i $ost- ;a el+ 3 se usc! gâtul" ) ;a- la dumneata+ se âlâi ea" 9rei s! 'in la dumneata+

) Mâine i duminic!" 9ei $i oligat! s! dormi aici"ș ) 3mposiil" ) De ce+ Ai pre'!#ut o ie ire din ora cu unul din prieteni- Cuș ș

toddard+< cuprinse un sentiment de ooseal! e/trem! i scoase un suspinș

pro$und" ) *u am prieteni" *u pre'!#usem nimic special" ) E ti lier! deci s! 'ii mâine diminea !, la Cornthorpe"ș ț

) *ici 'or! .e de o parte, ea nu putea so lase pe Emmysingur! dou! #ile, iar pe de alt! parte, perspecti'a ederii in aceast!ș

cas! &i displ!cea total" %otu i, *icolas Macalister a tepta un r!spunsș ș

i ni te e/plica ii" Ea treuia s! $ie sutil!" 6n re$u# net ar constituiș ș ț

un risc pentru 'iitorul agen iei"ț

) >m- A'em mai multe secretare, toate $oarte-Ea $u &ntrerupt! sec"

) .e dumneata te 'reau"



Diana & i st!pâni $uria care amenin a s! e/plode#e" A a deci,ș ț ș

nemul umit doar sț o h!r uiasc!, el dorea sț o ai! tot timpul su ochi ) Corectea#!m! dac! m! &n elegi, relu! el dup! o t!cereț

prelungit!" De'i#a agen iei 'oastre este: <rice, oriunde, oricând5,ț

mi se pare-Aceast! s!geat! o atinse drept &n inim!" Din considera ie pentruț

1ane Da'is, Diana treui s! i aminteasc! c! *icolas Macalister a'eaș

puterea s! distrug! agen ia, dac! dorea"ț

) De ce treuie s!mi petrec noaptea acolo+ Întrade'!r ea putea parcurge $!r! proleme drumul dus&ntors, dou! #ile la rând

) .entru c!-El $!cu o pau#!, ca i cum ar $i c!utat cu disperare un prete/t" *uș

$u surprins! deloc s!l aud! optinduș i: ) .entru c! a a 'reau eu-ș

Diana se str!dui s! nui trânteasc! tele$onul &n nas" e gândi la1ane, apoi la Emmy- Ce $!cea ea de mai ine o or! &n camera ei+

) Eu- Mie greu s! p!r!sesc casa dou!#eci i patru de ore &n ir"ș ș

) De ce+ Miai spus c! locuie ti singur!- *uș i ade'!rat Maimin it < acu#! el, $urios"ț

) *ui ceea ce cre#i" ) >a ;as!m! s! râd Atâta pagu!" Era oligat! s!i po'esteasc! totul" Dintro clip! &n alta risca s! e/plode#e" *iciodat!1ane nu iar ierta aceast! la itate"ș

) 3at!, &ncepu ea, coorând tonul, &n ca#ul &n care Emmy iș ar $i$!cut apari ia din camera sa" Eu- eu locuiesc cu o doamn! $oarte &nț

'ârst!" Este doica mamei mele"%!cere" Duc!se la naia *ui 'a spune mai mult

) 3at! o noutate Ce num!r au c!m! ile sale+șAsta era prea de tot" Diana nu se mai putu st!pâni" ) iȚ am spus ade'!rul url! ea" Când te 'ei hot!r& s! m! cre#i+ ) În ca#ul acesta te s$!tuiesc so iei cu dumneata, inter'eni el, cu

o 'oce plin! de ironie" ) !- s! o iau+ ) tii unde stau" ! $ii aici mâine diminea ! la nou! $i/"Ș ț

) Dar- ) au m! ascul i, Diana, sau agen ia 'a suporta consecin ele"ț ț ț



Câ tigase, monstrul *u mai a'ea nici o sc!pare"ș

) .er$ect, murmur! ea" ) Ah, ad!ug! el, cum 'a treui s! te hr!nesc, te s$!tuiesc s! iț

aduci o rochie de sear!" Miar place s! te pre#int in'ita ilor mei"ț

Diana &nchise &ncet" Mitocanul Mitocanul Mitocanul om!ni&n sinea ei" Apoi, rusc, se calm!" 9a treui s!l suporte cât timp 'or lucra, apoi, se 'a descotorosi de el, &ntrucât el primea ni te prieteni"ș

=!mânea so con'ing! pe Emmy s! 'in! cu ea" arcina 'a $icomplicat!" H propos Ce acti'itate putea so asoar! atâta timp+

Diana o &ntâlni &n pragul camerei sale" 8!trâna doamn! surâdea,mul umit!" Ce misterioas! gândi Diana re inânduț ț i un surâs"ș

) M! duceam s! $ac o ca$ea" 9rei i tu, Emmy+ș

) A ea mai curând cacao, scumpa mea, r!spunse Emmy,ș

dep! indș o pentru a intra &n uc!t!rie" Ca$eaua mar &mpiedica s!adorm"

Diana a e#! ce tile i $ar$urioarele pe un platou, apoi, alegânduș ș ș iș

cu gri(! cu'intele, &i &mp!rt! i proiectul s!u de a o lua cu ea laș

Cornthorpe" ) 9a treui s! petrecem acolo noaptea de sâm!t!, conchise ea0

nu tear deran(a, sper+ 9ei 'edea, este o cas! &ncânt!toare" 9om plecala ora nou! $!r!- ) Dar nu pot s! te &nso esc, scumpa mea < &ntrerupse Emmy cuț

o sclipire de nelini te &n pri'iri"ș

) De ce, &ngerul meu+ ) Ei ine- *u 'oi merge, dac! tu nu e ti de acord, dar plecareaș

la 8righton este $i/at! pentru mâine diminea ! la ora opt" %ocmaiț

miam $!cut aga(ul"

<h iata Emmy gândi Diana" *u era pentru mâine ci pentrusâm!ta 'iitoare Con$undase datele 9a $i teriil de decep ionat!ț

) Emmy, nu te 'oi &mpiedica s! pleci, tii ine A tep i c!l!toriaș ș ț

asta de atâta 'reme" %otu i- este sâm!ta 'iitoare"ș

) ;ucre#i atât de mult c! iț ai pierdut memoria e/clam! Emmy pri'indo cu mândrie ca i cum sș ar $i a$lat &n $a a primuluiț

ministru- *u, nu, e mâine, sunt sigur! Doamna 8ric?nell mia

amintit &n dup!amia#a aceasta s!mi iau carnetul de asigur!risociale"



) Ascult!, Emmy, o 'oi suna imediat, e ti de acord+ș

Emmy o pri'ea nelini tit! pe când ea se &nș torcea dup! cediscutase mai multe minute cu doamna 8ric?nell"

) Eu sunt cea care mam &n elat anun ! ea 'esel" %otul esteș ț

organi#at: autocarul 'a trece s! te ia mâine diminea ! la ora opt"ț ) Mul umesc lui Dumne#eu suspin! Emmy" &ncepeam s! m!ț

&ntre dac! s! numi despachete# lucrurile

;a ora nou! $!r! un s$ert, a doua #i, dup! ce ia urat !trâneidoamne petrecere $rumoas!, i a condusș o la autocar, Diana trânti ogeant! cu haine, umplut! &n gra!, pe ancheta din spatele ma inii"ș

Era la (um!tatea drumului, când unele ei inten ii se risipir!- 9oisețs!i do'edeasc! lui *icolas c! a'ea caracter- &n locul unei rochii desear! neagr!, sor! i so$isticat!, luase una gen $urou, ro u aprins 9aș ș

$i oligat! so poarte &ntrucât nu a'ea nimic altce'a-@re i direc ia i $!cu mai mul i ?ilometri pân! & i d!du seama"ș ț ș ț ș

3nten ia ei de a a(unge la ora #ece $i/ nu se reali#! deci-ț

;a #ece i #ece & i parca ma ina &n $a a intr!rii unui conac pe careș ș ș ț

sperase s! nul mai 'ad! cât 'a tr!i"Îi deschise un 'alet- 6ltima oar!, ser'itorii se remarcaser! prin- lipsa lor"

) 8un! #iua, domnule" unt Diana Ale/ander, se pre#ent! ea,r!spun#ând cu un surâs la surâsul acestuia"

;a urma urmei, el nu treuia s!i ghiceasc! starea de spirit ) 6rc 'ali#a &n camera dumnea'oastr!, Miss Ale/ander" Domnul

Macalister '! a teapt!" 6rma iș ț m!, '! 'oi conduce &n iroul s!u"

Deci, ser'itorii nu erau la curent cu nimic: ei nu tiau c! eaș'i#itase de(a 'ila-

) Miss Ale/ander, domnule anun ! el ceremonios, &n pragulț

&nc!perii, &nainte de a se da la o parte pentru a o l!sa s! intre" *icolas, &mr!cat cu un pantalon de cati$ea i un pulo'!r, oș

e/amin! cu aten ie de sus &n (os" Aia $u &nchis! u a &n spateleț ș

'aletului, c! ip!:ț

) Ai &ntâr#iat ) cu#!m! c!mi permit s!mi trag su$letul ironi#! ea cu

triste e" Am gre it drumul"ț ș



) 8ine, e ti aici, asta e important, s! ne punem pe trea!- *u,ș

&nainte de asta, te s$!tuiesc s! 'eri$ici dac! !trâna doamn! esteinstalat! con$ortail"

Era dr!gu din partea sa" Diana ro i stân(enit!" < lua din scurt, oț ș

dat! &n plus" ) A 'enit cu dumneata, nu+ &ntre! el cu pleoapele &ncre ite"ț

) *u" .entru c!- ) .entru c! min i" .entru c! !trâna doic! a mamei dumitale nuț

e/ist!- E ti gata+ș

) A 'rea s! m! sp!l pe mâini" .ot s! urc &n camera mea+ Credș

c! tiu unde este"ș

Aruncându i stiloul pe mas!, el se ridic!"ș

) *u tii unde este 6rmea#!ș m!;a primul eta(, pe palier, &ncetini ritmul pentru a saluta o doamn!

&ntro lu#! leumarin, gu'ernanta, doamna @ow" ) *u ai considerat util s! dai lier personalului+ &ntre! Diana

acru, &n timp ce el o in'ita s! intre &ntro camer! decorat! cu gust-Este super! e/clam! Diana $!r! s! 'rea"

e &ntoarse spre *icolas" El p!rea mul umit de reac ia ei" Aleseseț ț

el personal aceast! camer!+ El era imposiil- *u- Doamna @owluase aceast! ini iati'!"ț

) ! $ii (os &n cinci minute".ân! la prân#, ei re#ol'ar! un num!r incrediil de sarcini" Aici, cel

pu in, nu erau &ntrerup i niciodat! de 'i#itatori sau de tele$on"ț ț

;i se ser'i un prân# u or" *icolas p!rea gr!it s!ș i re&nceap!ș

lucrul, ceea cei con'enea de minune Dianei" Dup! ca$ea, se&nchiser! din nou &n irou"

) A(unge pentru a#i decret! el dintro dat!" ) E aia ora patru i (um!tateș

) 9om cina la ora opt, &i r!spunse el" Ai $!cut un e$ortconsiderail, meri i s! te odihne ti"ț ș

Diana c!sc! ochii, uimit!" Au#ise ine+ e &ndrept! &ncet spre u !"ș

) i- dumneata+ &ntre! ea $!r! s! 'rea" %e 'ei odihni iȘ ș

dumneata+

) Asta & i este $!r! &ndoial! indi$erent"ț ) Ai c!dea de sus dac! iț a a$irma contrariul ripost! ea"ș



) %ot ce e posiil, morm!i el printre din i, dup! ceț i arunc! o pri'ire crunt!"

În timpul asen ei ei, cine'a &i des$!cuse aga(ele i ii aran(aseț ș

hainele &n i$onier"ș

Buroul ro u era acolo, &ndr!#ne i ip!tor" Atâta pagu! arurileș ț ș țerau aruncate Aceast! inut! &i 'enea de minune, ea tia asta" *uț ș

a'usese niciodat! oca#ia s! poarte acest cadou pe care iș l $!cuse cuo lun! &n urm!" Îl 'a inaugura &n aceast! sear!-

) 3ntr! strig! ea au#ind o !taie &n u !" Doamna @ow ap!ru cuș

ceai i iscui i, a e#a i $rumos pe un platou de argint"ș ț ș ț

) A $i putut coor& eu s!ș l iau protest! Diana" ) Domnul Macalister sa gândit c! a i $i mul umit! s!ț ț l ser'i iț

aici, &n lini te"ș

) Mia- spus c! masa 'a $i ser'it! la ora opt" ) A a este, domni oar! Ale/ander" %otu i, cred c! 'e i $i in'itat!ș ș ș ț

s!l &ntâlni i pu in mai de'reme pentru a ea aperiti'ul"ț ț

Diana surâse" <ra opt, era per$ect .oate 'a coor& pu in maiț

de'reme pentru ai &ntâmpina pe in'ita ii lui *icolas-ț

) *u a sosit &nc! nimeni+

Dac! prietenii domnului Macalister 'eneau s! i petreac!șwee?endul aici, treuia s! $i sosit de(a" Aceast! &ntreare p!rea sodescump!neasc! pe gu'ernant!" *umai de nar $i uitat gândi Diana&ntrun elan de mil!: por iile riscau s! $ie serios reduse pentru $iecareț

Dar doamna @ow & i re'enise de(a:ș

) Domnul 8laise nu 'ine &n acest wee?end, e/plic! ea cu unsurâs- Câteodat! nu re'ine toat! s!pt!mâna, &i dest!inui ea cu o'oce sc!#ut!"

Diana nu se putu &mpiedica s! nu surâd!: u&n elesul era clar"țDoamna @ow se scu#! rusc, a'ea o oal! pe $oc"

) A'e i o sonerie aici, &i ar!t! ea cu degetul un uton situat laț

capul patului" Dac! a'e i ne'oie de orice, nu e#ita i, suna iț ț ț m!"Diana & i turn! o cea c! de ceai, tiind dinainte c! nu 'a $olosiș ș ș

aceast! sonerie niciodat!" *u tia nimic despre in'ita ii lui *icolas"ș ț

.oate $useser! in'ita i doar la cin!" În orice ca#, a'ea o certitudine:ț

8laise nu 'a $i printre ei" Cu atât mai ine *u o 'a mai tachina &nleg!tur! cu rela iile sale cu *icolas"ț



<rele treceau" Diana se odihnise, apoi $!cuse o aie i la ora optș

$!r! un s$ert se post! &n $a a oglin#ii" Era gata" În cincispre#eceț

minute treuia s! cooare" Contemplându i imaginea &n oglind!,ș

treui s! admit! c! era &ntro e/trem! stare de ner'o#itate"

i asta din cau#a acestui $urou ro u, ine&n eles Amintirea proeiȘ ș țdin pr!'!lie era e/act!: aceast! inut! &i 'enea de minuneț

Ea &i punea &n 'aloare corpul #'elt i picioarele $ine, iar când seș

mi ca, es!tura su ire &i mula $ormele armonioase, suliniinduș ț ț idelicate ea taliei" 8retelele erau atât de &nguste &ncât $usese oligat!ț

s! renun e la sutien" .utea s!ț i permit! 8ine&n eles, dac! Emmy ar ș ț

$i '!#uto ast$el, ar $i scos un strig!t de oroare Diana surâse $!r! s!'rea" De ce ar $i nelini tit!+ <are s! $i de'enit ridicol de pudic! dinș

cau#! c! locuia cu !trâna doamn!+ Diana se considera o tân!r! persoan! modern!, din 'remea ei Dac! ar $i ascultato pe Emmy lain$init ar mai purta i acum onete de noapteș

Diana se do(eni cu se'eritate0 nu a'ea de ce s! se simt! 'ino'at!sau ru inat!0 nu ser'ea la nimic s! se aga e de po eta ei de piele-ș ț ș

Mai erau #ece minute pân! la ora opt când a(unse la u a salonului"ș

Ciuli urechea- Curios- nici cel mai sla murmur- *umai de nar

t!cea to i la intrarea eițDiana &ncet! s! e#ite când hot!r& c! ea 'alora cel pu in cât *icolasț

Macalister i prietenii s!i" Cu !ria sus, &narmat! cu un surâs, ap!s!ș

pe clan !" În pragul camerei, ea se opri, perple/!"ț

Era pre#ent! doar o singur! persoan!, super!, &n costum deculoare &nchis!, cu un pahar de whis?y &n mân!- *icolas

) 6nde sunt- âigui ea" *u putu continua: modul &n care el o pri'ea cu o lucire admirati'! &n pri'iri, &i t!ie respira ia" Î i pierduț ș

irul gândurilor" *icolas se opri la câ i'a metri &n $a a ei, cu un surâsș ț ț pe u#e"

) E ti $ermec!toare, murmur! el, &ncet"ș

=o ie, descump!nit!, Diana lupt! cu s!l!ticie cu ea &ns! i s! nuș ș

arate pl!cerea pe care io pro'oca acest compliment" e str!dui s! iș

aminteasc! c!l detesta pe acest !rat" pre imensa ei u urare,ș

doamna @ow alese acest moment pentru a i !ga capul pe u aș ș

&ntredeschis!"



) 9enim imediat, declar! *icolas $!r! s!i lase nici cea mai mic!ans! s! declare Domnul este ser'it5- 9rei un aperiti', Diana+ș

&ntre! el amail" ) *- nu, mul umesc"ț

.rietenii s!i erau de(a la mas!" .oate erau ner!d!tori, gândi ea &ndrum spre 'estiul" *icolas se repe#i &n $a a ei pentru aț i ar!tadrumul"

.entru Diana ocul $u teriil" 6rmânduș 3 pe *icolas &n su$ragerie,ea r!mase &mpietrit!- &nc!perea era goal! Erau puse doar dou!tacâmuri" .rietenii nu erau" *icolas negli(ase pur i simplu s!ș i in'itela acest dineu

*icolas era chiar &n spatele ei, &ncântat de 'i#iunea acesteiminunate creaturi &n $urou ro u" Diana sim i cum tot sângele i se urc!ș ț

&n ora(i" *u era intimidata- *u- Era $urioas! ) Cine dintre noi minte mai mult+ strig! ea r!sucinduse pe

tocuri pentru al pri'i drept &n ochi- au poate, proasta dumitaledispo#i ie iț a descura(at pe prieteni s! mai 'in!+

În ciuda tuturor e$orturilor sale, ea nu reu ea deloc s!ș iș

st!pâneasc! $uria" Era prea de tot Buria &i cre tea &n $iecare clip!ș

Când el 'ru s! pun! o mân! &ncura(atoare pe ra ul ei, ea &l respinsețcu un gest s!latic"

) au i mai ine, uier! ea, rusc inspirat!, poate iș ș ț a $ost $ric!s! mii pre#in i+ ;a urma urmelor, a $& putut &ncerca s! e/ercitț ș

asupra lor un anta( odios, ceea ce ar e/plica de ce ai cre#ut c! e maiș

ine s! anule#i mica dumitale petrecere



CAPITOLUL VIII

@ata s! e/plode#e, Diana $u descump!nit! un moment c! nu primea nici o replic!" *icolas se mul umea s! surâd!"ț

) Diana, e ti &nc! i mai $rumoas! când te superi" tiai+ murmur!ș ș Ș

el" A ea#!ș te, te rog, o &mpiedic!m pe doamna @ow s! treac!"Din respect pentru gu'ernant!, Diana ascult!"

) 9ino aici, o &ncura(! *icolas, o$erindui un scaun"Diana &naint! $!r! che$0 a tepta momentul &n care urmau s!ș

r!mân! din nou singuri, c!ci era hot!rât! s!l &ntree dac! &i eraru ine sș o pre#inte prietenilor lui"

6n delicios miros de sup! &i umplu n!rile &n timp ce doamna @ow&i ser'ea" În alte &mpre(ur!ri, Diana ar $i admis c!i este $oame" .emoment, nu mai sim ea decât o mare $urie" Doamna @ow disp!ru iț ș

*icolas turn! 'inul" ) Cum o mai duce agen ia &n ultima 'reme+ Dac! nu m! &n el,ț ș

era i &n pragul $alimentului cu pu in timp &n urm!"ț ț

i iat! c!, &nc! o dat!, el o domina cu o u urin ! deconcertant!Ș ș ț

Buseser! de a(uns dou! $ra#e" Diana era cople it!"ș

Îi arunc! o pri'ire ostil!" Aordând suiectul agen iei el &i amintiț

cât de &ndatorat! &i era 1anei" El &i demonstra clar c! ea treuia s! $ieatent!: dac! din ne$ericire &l aducea la e/asperare, agen ia nu 'aț

&ntâr#ia s! $ie &n pericol" El singur de inea puterea"țCât despre Diana, ea treuia s! se mul uț measc! s! r!mân! acolo,

cuminte, $!r! s! proteste#e" ) Dup! cum ine tii, r!spunse ea, noi suntem &nc! la &nceput"ș

Accept!m toate propunerile, chiar i pe acelea pe care neș ar pl!cea s!le re$u#!m"

!geata $usese lansat!, gândi ea cu satis$ac ie" Dar ucuria ei $u deț

scurt! durat!" *icolas nu reac ion!" El hot!râse s! $ie o ga#d!ț

per$ect!"



) Cine#i deseori cu clien ii dumitale+ Diana &nghi i dou!ț ț

linguri e de sup!" Cea a lui *icolas se 'a r!ci &n scurt! 'reme, dac!ț

nu 'a &ncepe s! m!nânce i 'a continua sș o contemple cu o pri'ireintens!"

) Dumneata e ti primul replic! ea" Doamna @ow ap!ru cuș$riptura" În timp ce se agita &n (urul mesei, Diana i *icolas 'orir!ș

de una i de alta, dar dup! plecarea gu'ernantei, ei reorientar!ș

discu ia asupra Dianei"ț

) ;a ce proiecte ai renun at ca s! lucre#i cu mine #ilele acestea+ț

*ici unul" Dac! Emmy nar $i plecat la 8righton, ele ar $i $!cut proail o plimare &n gr!dina pulic!" Apoi &n timpul siestei !trânei doamne, Diana sar $i cu$undat &n studiile sale de $rance#!"

) *ici unul, declar! ea cu sinceritate, !nuindul c! are el ce'a &ngând" *u pre'!#usem nimic special"

) *u ai amânat 'reo &ntâlnire amoroas!+ El ridicase sprâncenele,'ag mirat, ceea ce o e/asper! pe $at!"

) Am- am pu in timp de consacrat $lirturilor"ț

) Doar nu lucre#i #i i noapte+ș

) tudie# mult" .entru mine este indispensail s!mi l!rgesc

cuno tin ele" Este una din condi iile de a reu i &n meseria mea"ș ț ț ș ) Ah- i ce studie#i &n acest moment+Ș

Diana lu! un carto$" El p!rea interesat sincer de persoana ei" Ea secalm! &ncet" .oate o 'a dispre ui mai pu in decât & i imagina+ .oateț ț ș

gre ise c! se ener'ase-ș

) În'! $rance#a, m!rturisi ea" Dac! &ntr ț o #i cine'a tele$onea#!la agen ie pentru a solicita o secretar! iling'!, eu 'oi $i preg!tit!-ț

Aceast! declara ie &l determin! pe *icolas s! o &ntree despreț

slu(ele temporare pe care le a'usese pân! atunci"Destins! rusc, mult mai comunicati'!, ea &i po'esti cum p!strase

c! eaua &ns!rcinat! a unui cuplu de pensionari"ț

) *ici o prolem! A'eam num!rul de tele$on al 'eterinarului pecare treuia s!l contacte# &n ca# de urgen !" Apoi, &ncura(at! deț

*icolas i de 'in, ea &ncepu s! 'oreasc! cu 'oluilitate" @a#da eiș

a'ea un $armec teriil, hot!r& ea $!r! s! 'rea" Ea &i &n ir! toateș

sarcinile pe care le &ndeplinise &n cele mai 'ariate domenii"



%erminaser! $elul doi când ea a(unse la episodul din caaret, undelucrase ca arman"

Diana & i l!s! cu itul i $urculi a i $!cu o grimas! de de#gustș ț ș ț ș

amintindu i de modul &n care doi dintre clien i, e i mor i, 'oiser!ș ț ț ț

so agrese#e"De ce ridic! ea ochii spre *icolas, tocmai &n acel moment+ *u tiuș

niciodat!" .ri'irile lor se &ntâlnir!, cea a lui *icolas e/primândagresi'itate latent!"

) De ce accep i slu(e ca aceasta+ &ntre! el cu rusche e" E ti oț ț ș

secretar! e/celent!, & i po i pune candidatura &n cele mai mariț ț

&ntreprinderi"Diana &ntoarse capul" la'! Domnului, doamna @ow o scuti s!

dea 'reun r!spuns: ea aducea desertul" ) ;u!m ca$eaua aici" *u 'om mai a'ea ne'oie de dumneata,

doamn! @ow" Mul umesc"ț

Era amail din partea lui, remarc! Diana" @u'ernanta a'usese o #i$oarte grea" Era deci mai pu in tiranic acas! decât la irou"ț

De cât timp era doamna @ow &n ser'iciu la el+ De ani de #ile, cusiguran !" Dar A'ril Gnight+ Î i schima regulat secretarele+ț ș

< umr! de surâs &i ap!ru pe u#e" *icolas o pri'ea cu duio ie"ș ) De ce e ti interimar!, Diana+ o &ntre! el, aducândș o la

realitate" ) Eu- ) =espect i admir loialitatea dumitale $a ! de 1ane Da'is-ș ț

%ulurat!, Diana nu spuse nimic" ) *u ai $ost mereu &n aceast! situa ie, nuț i a a+ Ce $!ceai &nainteș

de a te &nscrie la 3nt4rims Adaptales5+

) Ei- eu- Am urmat un curs de secretariat" ) Dup! aceea ai o inut un ser'iciu, nu+ ;a cine+ț

Diana se pre$!cu interesat! de piciorul paharului ei" ) Ai ce'a de ascuns+ insist! el, &ncre ind sprâncenele"ț

) Am a'ut mai mul i e$i, ripost! ea sec" i nu, nu am nimic deț ș Ș

ascuns ) %otu i, dai de &n eles c! ai $ost concediat! de mai multe ori-ș ț

Ai $ost &ntrade'!r concediat!, Diana+



Împins! s! reac ione#e, Diana $olosi unica arm! care &i era laț

&ndemân!: pro'ocarea" ) Dac! 'rei s! tii totul, da, am $ost concediat! de mai multe ori"ș

Dar nu e ceea ce cre#i" *u am $ost !nuit! de anta( de c!tre patroniiș

meiDac! continua so h!r uiasc!, 'a urca &n camera ei imediat i 'aț ș

r!mâne acolo pân! mâine diminea ! Ea se uit! &n (ur- 6ndeț i era po eta+ < uitase &n irou Ce proast! eraș

) .o'este teș mi tot, Diana, murmur! el, spre imensa ei surpri#!"punemi de ce o secretar! dotat! cu toate calit! ile, ca dumneata, aț

a(uns &ntro asemenea situa ie+ț

Diana e#it!" .!rerea lui *icolas &i era indi$erent!" Dac! el oaprecia ca pe o e/celent! secretar!5 cu atât mai ine pentru el Apoi,&n elese c! se p!c!lea singur!" Bie c! 'oia sau nu, complimentul luiț

*icolas o mi c!"ș

) Eu- .rocenta(ul asen elor mele a $ost considerat prea ridicat"ț

) *u puteai s! te scoli de'reme+ A#i diminea ! ai &ntâr#iat unț

s$ert de or!, dar când ai lucrat la irou nu am a'ut a m! plângeniciodat!"

Ast$el, el &n elegea c! ea ar $i a(uns la timp dac! nu ar $i gre itț șdrumul De ce nu ar!tase ei aceast! indulgen ! de la &nceput+ iua ar ț

$i decurs mai ine ) De $apt, uneori nu mergeam #ile &n ir la irou i câteodat!ș ș

s!pt!mâni &ntregi" ) %otu i, nu e ti lene !- %e plictiseai+ș ș ș

) 6neori da, m!rturisi ea"Apoi, atmos$era amical! i pa nic! o incit! la con$iden e i ea seș ș ț ș

au#i continuând: ) Dar nu era asta" &n elegi+ Î i aminte ti de !trâna doamn!ț ț ș

despre care iț am 'orit+ ) Da, doica mamei dumitale, pe care ai uitat so aduci cu

dumneata"Ener'at! de tonul lui persi$lant, ea r!spunse &n epat:ț

) A a e De când neș am instalat la ;ondra ea su$er! de ron it!"ș

În general, &ntre lunile octomriemartie ea are cri#e de tuse&nsp!imânt!toare" Când e olna'! eu sunt cea care m! ocup de ea"



*icolas o pri'i atent, cu scepticism i ea regret! imediat c!ș

'orise prea mult" ) *u ar $i $ost mai u or sș o trimi i la spital+ Aceast! sugestie oț

irit! gro#a' pe Diana"

) Emmy are opt#eci i doi de ani Are groa#! de spitale i nu teș șoosi s!mi sugere#i so trimit &ntro cas! de !trâni" Aceast! perspecti'! o terori#ea#!"

) Între timp dumneata e ti concediat! constant pentru c! oș

&ngri(e ti pe !trâna doamn! râse el ca i cum nș ș ar $i cre#ut unsingur cu'ânt din declara iile ei" .re$eri s!ț i de#am!ge ti superiorii"ț ș

) Emmy este toat! $amilia mea protest! ea cu 'ehemen !" Deț

alt$el, nu treuie s! m! nelini tesc c!ș i aandone# pe patronii mei pentru c! 1ane ma anga(at" Dac! nu sunt disponiil! din cau#a luiEmmy, m! &nlocuie te cu o alta interimar!"ș

) i reu e ti s!Ș ș ș i câ tigi e/isten a &n $elul acesta+ț ș ț

Întrearea putea $i ne'ino'at!: &ntrade'!r, resursele sale erauslae când nu lucra" %otu i, $urioas! c! era !nuit! ne&ncetat c!ș

minte, ea e/plod!: ) *umi acop!r lipsurile prin anta( strig! ea"ș

) *u insinuam asta, replic! el, cu un calm e/asperat" ) %at!l meu poseda o mic! &ntreprindere de tâmpl!rie" *u ne puteam plânge, duceam o e/isten ! con$ortail!" Ast$el c!, el nu eraț

de acord s! $ac e$orturi studiind" Cu toate acestea, mam &nscris la uncurs de secretariat i sunt $oarte mul umit! acum" A$acerea nu maiș ț

mergea" Începuse s! ai! proleme &nainte de a muri, dar nu am a$latdecât dup! aceea"

A 'ori despre tat!l s!u &i risipi toat! mânia" Ea se sim i golit!ț

dintrodat!" De ce se oosea s!i po'esteasc! 'ia a ei lui *icolas+ Elțnu p!rea gr!it s! reac ione#e" El &i turn! o a doua cea c! de ca$eaț ș

&nainte de a lua cu'ântul" ) Deduc c!, atunci când r!mâi lâng! !trâna doamn!, s$âr itulș

lunii nu este prea u or pentru dumneata" Am dreptate+ș

) *e descurc!m" Emmy prime te o aloca ie de stat"ș ț

) De ce nu tea &nso it a#i+ Ea nu e olna'!" Alt$el dumneata nuț

ai $i aici ast!#i- Chiar din considera ie pentru 1ane Da'is"țAh În s$âr it p!rea s! cread! c! ea spune ade'!rul" Diana surâse"ș



) Emmy iș a petrecut ieri sear! ore &n ir &nchis! &n camer!"ș

%ocmai m! duceam s! '!d dac! nu are ne'oie de ce'a, când aitele$onat" În elegi, uneori $ace cri#e de con$u#ie mental!" Dup! ceț

mai sunat am anun atț o c! 'om petrece patru#eci i opt de ore &nș

casa dumitale" Atunci Emmy mia &mp!rt! it inten ia ei de a pleca aș țdoua #i diminea ! la 8righton cu prietenele ei" Ea $ace parte dintr ț unclu" Emmy &mi 'orise 'ag despre acest proiect, dar eram con'ins!c! plecarea ei era $i/at! pe sâm!ta 'iitoare"

3at!- e e/primase deschis i- nuș i ascunsese nimic" < credeael oare+ El o pri'ea, dar tr!s!turile lui erau dure" *u El nu a'ea nicio &ncredere &n ea+ i curios, Diana $u r!nit! pân! &n adânculȘ

su$letului" ) Ea era, Emmy, cea pe care ai &ncercat so suni ultima oar!, $!r!

'oia mea" .e ea o numeai &ngerul meu5- sau pe altcine'a+Atunci, Diana reac ion! cum inten ionase sț ț o $ac! cu un s$ert de

or! mai de'reme" Ea se ridic! i scaunul scâr âi pe du umea"ș ț ș

) De ce te interesea#! asta+ strig! ea"B!r! s! mai a tepte r!spuns, $ugi din su$ragerie, orit! de lacrimi"ș

8atista ei 6nde era+ În po et! i aceasta+ 8!ratul !sta era unș Ș

monstru, un tiran hohoti ea, &ndreptânduse spre salon"!rindu i po eta, se aplec! sș ș o ridice0 &n ner'o#itatea ei, o l!sase pur i simplu s! cad! pe (os" e &ntoarse cu gândul s! se re$ugie#e &nș

camera ei"=!mase pe loc, doorât!" *icolas nu i ea ca$eaua &n su$ragerieș

cum presupunea, ci st!tea acolo, &n $a a ei, imens i impun!tor,ț ș

arândui drumulDiana & i suprim! un hohot0 &n nici un ca# nuș i 'a $ace pl!cerea

s!l lase s! constate ra'agiile pe care le pro'ocase &n su$letul ei"%otu i, ochii ei erau $oarte lucitori i *icolas & i d!du seama imediat"ș ș ș

) Ce ai+.arc! nar ti Ea a'u rusc o dorin ! aproape ire#istiil! de aș ț l

lo'i" >ot!rât lucru, acest !rat era lipsit de orice sensiilitate ) ;as!m! s! trec"El nu se mi c! nici m!car cu un milimetru" Asta era prea de totș

Diana era &n pragul disper!rii" Ea nu 'oia s!i arate cât su$er! El nutreuia s! tie cât de mult o a$ectau acu#a iile luiș ț



Ea &naint! un pas, sperând s!i transmit! mesa(ul s!u t!cut: D!tela o parte, te rog5" Era chiar &n $a a lui când, spre consternarea ei, el oț

luâ &n ra e"ț

Ea tres!ri, tulurat! $!r! s! 'rea, de aceste mâini carei atingeau

umerii" =idicând ochii spre el, ea c!ut! o replic! spiritual! pe care s!io arunce &n $a !" .ri'irea lui *icolas nu o &ncura(!"ț

) *u 'reau s! i $ac nici un r!u"ț

) *u- nu m! atinge, murmur! ea cu o 'oce r!gu it! de emo ie"ș ț

Dar era de(a prea târ#iu" *icolas o strânse la pieptul s!u i ei &iș

sc!p! un $el de geam!t" El nu o s!rut!" Cât timp o inu a a cuț ș

tandre e+ Diana nu a'u nici cea mai mic! idee" Era atât de ine s!ț iș

pun! ora#ul pe acest piept musculos, s! asculte aceast! inim! !tândla unison cu a ei" 3n curând se 'a &ndep!rta pentru a urca &n cameraei, ea tia asta- %otu i, nu se putea hot!r& sș ș o $ac!" *u imediat-Magia acestui moment era atât de mare, &ncât ar $i putut dura lain$init-

Când el &i atinse delicat pleoapele cu u#ele, ea se crisp! u or"ș

%reuia s!l resping! Acum, &nainte ca- <chii s!i 'er#i al!strui &i&ntâlnir! pe cei $oarte negri ai lui *icolas, &n care dansau $l!c!ri de

dorin !" El &i citi, se pare, gândurile, c!ci o &mr! i ! i mai strâns"ț ț ș ș>ipnoti#at!, Diana $u incapail! s! se #at!" ) Diana, opti el, ca i cum ea &l chinuia dincolo de limiteleș ș

r!d!rii" <h Diana, m! &nneune tiș

Ea nu &n elegea prea ine de ce &l aducea &ntr ț o ast$el de stare"%otu i, toate proiectele ei de $ug! se risipir! rusc" Ea & i aminteaș ș

doar ultimul lor s!rut" Amintirea acestei guri ar#!toare pe a ei ooseda"

El surâse, apoi &ncet, cu pruden !, & i aplec! capul spre ea" B!r! s!ț ș'rea, Diana scoase un suspin de mul umire" Îmr! i area lor de'eniț ț ș

mai aspr!, respira ia lor mai neregulat!"ț

Când sim i degetele lui *icolas parcurgânduț i spatele, pro'ocândui $iori delicio i, ea & i strecur! mâinile pe su haina sa,ș ș

pentru a gusta mai ine c!ldura corpului s!u" Arcuit! spre el, eat! de pasiune, cu ora(ii ro ii de emo ie, ea & i d!du capul pe spate pentru aș ț ș

se l!sa admirat!" ) %e doresc, murmur! el"



*ui 'eni &n gând s! proteste#e &n timp ce el o ridica de la p!mânt pentru a o a e#a pe una din canapele" El o l!s! pu in pentru aș ț iș

scoate haina" Apoi se lungi pe di'an, lâng! ea"Diana & i pierdu ra iunea" .icioarele lor se amestecar!, gurile lor ș ț

se topir! una &n alta" *iciodat! &n 'ia !, ea nu cunoscuse o ast$el dețardoare"

*icolas se ridic! &n s$âr it u or, pentru aș ș i contempla $a a i umeriiț ș

de#goli i" 6ltima oar! & i a$undase cu cru#ime unghiile &n aceast!ț ș

carne $raged!" Ast!#i, totul era mângâiere, atingere delicat!" <diosultiran, dominator i arogant, se trans$igurase, l!sând loc unui !ratș

tandru, respectuos &n $a a acestei $rumuse i"ț ț

Diana &ntredeschise u#ele" 3re#istiil! in'ita ie: *icolas o s!rut!ț

din nou cu pasiune" Atâta timp cât r!m!seser! &n picioare, Diana putuse p!stra o umr! de luciditate" În pre#ent, intensitatea emo iilor ț

ei cre tea cu disperare" Ea tia c! era prea târ#iu s! dea &napoi"ș ș

De alt$el, nu a'ea nici un che$" Dorea s! i se aandone#e total"Dac! el &ncerca acelea i sentimente ca ea, era singura ie ireș ș

posiil!-%otu i, nu se putu &mpiedica s! nu simt! o u oar! team!, cândș ș

pri'irea lui *icolas se $i/! din nou asupra retelelor $uroului s!uro u" El d!du una la o parte, apoi pe cealalt!"ș

) *icolas gemu ea"El o pri'i drept &n ochi i ea desci$r! &n e/presia lui o &ntreare-ș

De ce &i optise prenumele+ Ea nu mai tia unde era, ce $!ceaș ș

) <h- nimic, suspin! ea"Ea surâse, $ericit!, o$erinduise" Ea &l sim i tr!gând $ermoarulț

rochiei" es!tura alunec! pe pielea ei al!, de#'!luind unȚ

piept per$ect" Diana de'eni staco(ie, intimidat! rusc" *icolas percepu aceast! reac ie i momentan r!mase perple/, dar ț ș

nu puse nici o &ntreare" ) Eu-Ea nu mai putu 'ori din cau#a stân(enelii care $u mai puternic!

decât ne'oia de a se e/plica" ) %e doresc, opti el" Dumne#eule, cât de mult te dorescș

Ea surâse uimit!, 'r!(it!" Îi 'a r!spunde i ea la $el Era gata deȘorice Ea &l iuea



) ! trans$orm!m acest wee?end &ntro amintire de neuitat-Aceast! declara ie o atinse pe $at! ca o s!geat! &n inim!" C!ci eaț

de#'!luia, rusc, modul &n care el gândeaEa se &ncord!" 9oia cu orice pre s!ț i &n!u e aceast! 'oce aș ș

con tiin ei care o chinuia" Creierul &ncepu s!ș ț i $unc ione#e normal"ț *icolas o in'itase s! petreac! wee?endul la el &n acest unic scop" Îim!rturisise chiar acum, nu+

El era tot deasupra ei, $!când imposiil! orice tentati'! de $ug!"Ea &ncepu sa se agite, s! &ncerce s! i trag! retelele pe umeri"ș

Amintire de neuitat5 spusese el, 'orind despre acest wee?end-3uirea ar $i $ost total e/clus! $a ! de ea" de Diana ca indi'idț

) %e (enea#! $ermoarul+ &ntre! el cu o 'oce sc!#ut!"Îl trase i mai mult"ș

) *u e/clam! ea" ) *u+ De ce, Diana+ iȚ e ru ine cum'a de corpul t!u+ș

El p!rea $ascinat de coapsele ei" .ri'irea lui &ntâr#ia pe sânii, pe urta i apoi pe $a a ei"ș ț

) Eu- nu 'reau, sughi ! ea"ț

6ltimele 'estigii ale amorului ei propriu o asaltar! dar ea $u

incapail! s!i &ncredin e#e $r!mânt!rile ei0 a'ea asoluta certitudinețc! nu 'a putea terge niciodat! acest moment din memoria ei-ș

contrar lui" ) Credeam c! am dep! it stadiul simplului $lirt, murmur! el"ș

Aparent, el nu i credea urechilor El nu putea s!ș i imagine#e &nș

ce m!sur! era ea serioas! El nu putea &n elege cum de se r!#gândiseț

ea &n ultima clip! *icolas se &ndep!rtase su$icient pentru a o l!sa s! ac ione#e0 cu oț

mi care energic!, ea se acoperi"ș ) *u 'reau, repet! ea, $i/ând cu &nc!p! ânare co'orul"ț

Dac! m!car el sar mi ca Dac! sș ar ridica Ea tia c! el oș

contempla cu o pri'ire atent!, dar ea & i p!str! pleoapele coorâte"ș

) Min i, Diana, &l au#i ea r!spun#ând" M! dore ti i tu cum teț ș ș

doresc i eu" tiu, simt"ș Ș

9a &nceta el &ntro #i so acu#e de minciun!+ El nu o 'a crede

niciodat! *iciodat! *iciodat! Buria o cople i" Cu atât mai ine,ș



gândi ea cu neca#" Ea era prea 'ulnerail! Dac! & i domina $uria,ș

risca s! cede#e din nou, &ndat! ce el ar &ncerca so &mr! i e#e"ț ș

) *u 'reau s! te apropii de mine" .unct decret! ea cu un tremur &n glas" 9rei s! te dai la o parte, te rog+

*icolas se con$orm! &n t!cere, mul um&nduț se s! se a e#e"ș ) Ce este+ ) *imic" Eu- nu in s!- s! merg pân! la cap!t, âigui ea,ț

stân(enit!" .o i s! &n elegi, nu+ț ț

) Adineauri d!deai o alt! impresie, atac! el" ) Miam schimat p!rerea, ripost! ea" Aceast! con'ersa ie era deț

nesuportat" De ce no l!sa el s! plece $!r! s! discute+ În orice ca#, eanui 'a o$eri oca#ia s! disece, s! anali#e#e comportarea ei" Ea seridic!" < mân! $erm! se puse pe ra ul ei" Diana se &ntoarse, $oarteț

&ncet" ;a ce se gândea el+ El era gânditor, re$lecta" Î i aminteaș

accesele ei de timiditate+Deodat! el p!ru distrus, stupe$iat" ) Întro #i miai spus c! e ti 'irgin!, murmur! el, spre imensaș

de#olare a $etei" Doar nu e ade'!rat, nui a a+ș

Diana se smulse din strânsoarea lui, $urioas!"

) *u mai cre#ut niciodat! Dac! iț a repeta c! sunt 'irgin!,șmai !nui din nou c! 'reau s! te &n elș

6n 'al de lacrimi &i urc! &n ochi" Clipa de magie disp!ruse"Cre#use c! are &n mân! pa aportul de intrare &n paradisul e/ta#ului"ș

e &n elase" Decep ia era amar!" Ea nu repre#enta nimic pentru el" Eaș ț

nu era decât un specimen $eminin- ) Este ade'!rat+e sculase i el, pentru a se planta &n $a a ei, ne&ncre#!tor"ș ț

) *u cunosc decât un mi(loc s! a$li, replic! ea, glacial, c!utânds!l pedepseasc!" Dar, dup! cum iț am spus, nici nu intr! &n discu ie,ț

a a c! nu 'ei ti niciodat!ș ș

< 'a apuca el acum i o 'a scutura ca pe un pom+ El p!reaș

cople it" Diana se d!du &napoi cu un pas, lini tit! c!ș ș l pusese la punct,

*icolas r!m!sese nemi cat" El era tot atât de stupe$iat"ș

) E ti 'irgin!ș



Aceast! e/clama ie o scoase din s!rite" Dorind cu orice pre s!ț ț iș

ascund! durerea, ea se hot!r& s!l atace pe toate $ronturile" ) Ai interpretat &n $elul t!u sloganul agen iei: orice, oricând,ț

oriunde5, &l ironi#! ea" Din p!cate, ai !tut la o u ! gre it!" *oi nuș ș

propunem ser'iciile la care teai gândit"<chii lui *icolas p!rur! c! se mic orea#!0 el & i su ie u#ele iș ș ț ș

strânse din din i" Dar nimic nu o opri pe Diana"ț

) 8ine&n eles, te cunosc ine acum i tiu c! nici o $emeie nu ar ț ș ș

sucoma de un! 'oie &n ra ele tale, totu i-ț ș

Ea nu putu continua" Îl e/asperase" ) Dac! amintirile mele sunt une, teai aandonat $!r! prea

multe &ncura(!ri din partea meaCe s! r!spund! la asta+ Era ade'!rat" ) Am ac ionat din loialitate $a ! de 1ane, min i ea"ț ț ț

*ici o clip! nu se gândise la prietena ei, când el o luase &n ra e-ț

) %otu i, tari$ele noastre nu includ niciodat! genul acesta deș

supliment, ad!ug! ea"În elese imediat c! lț a o$ensat i '!#u i mai repede cât putea $i deș ș

(ignitor"

) 3art!mi indiscre ia de adineauri, când teț am &ntreat care esitua ia ta $inanciar!, spuse el" Acum &mi dau seama de ceea ce esteț

e'ident: $elul &n care & i complete#i tu câ tigurile modeste- Cât ceriț ș

&n general+ relu! el, mieros"up!rat!, atins! &n demnitatea ei, Diana e/plod!" !ri la el, ridic!

ra ul, & i lu! a'ânt i- &l p!lmui"ț ș ș

) pecie de- strig! el imoili#ândo" ) *ai e#itat s! m! lo'e ti, nici tu url! ea" %r!s!turile lui *icolasș

se &n!sprir!" Apoi, spre imensa surpri#! a Dianei, mânia sa se risipi"Era &n'ins" B!r! a mai pierde timp, ea $ugi cât putu de repede"

*iciodat! nu $usese umilit! &n $elul acesta 6rc! treptele dou! câtedou! cu ochii &mp!ien(eni i de lacrimi i se repe#i &n camera ei"ț ș

Deschise 'ali#a iș i &ngr!m!di hainele unele peste altele5"ș

tia c! treuie s! treac! din nou prin salon: ea & i uitase acoloȘ ș

po eta &n care se g!sea trusa de chei" Atâta pagu! *u putea s!ș

r!mân! aici" Era terminat!, golit!, $!r! $or eț



6n s$ert de or! mai târ#iu, cu aga(ul &n mân!, ea coor& &n'estiul" gomotul pa ilor ei era &n!u it de mocheta groas!" Eaș ș

scrut! &mpre(urimile" < ra#! de lumin! se strecura pe su u aș

iroului" alonul era &n &ntuneric"

3at! ce repre#enta ea pentru el *imic < i uitase i se consacraș șacum muncii lui

Diana p!trunse in &nc!pere &n 'âr$ul picioarelor i & i recuper!ș ș

po eta" B!r! #gomot, re'eni &n 'estiul i tot &n t!cere, se gr!i spreș ș

ma ina ei"ș



CAPITOLUL IX

În $ond, asen a Emmyei era un dar ceresc, gândi cu am!r!ciuneț

Diana, '!#ânduse &n oglind! a doua #i diminea !" Cu ochii um$la i,ț ț

&ncerc!na i, tr!dând ooseala, ea nu ar $i a'ut nici un cura( s!ț

r!spund! &ntre!rilor !trânei doamne" e târ& pân! la uc!t!rie, unde& i $!cu o cea c! de ca$ea"ș ș

A e#at! la mas!, ea re$lect! &ndelung" Era &ndr!gostit! de *icolasșMacalister, ine&n eles" Îl iuea de un anumit timp dar nu doriseț

niciodat! s! &n$runte ade'!rul &n $a !" *ici acum nu dorea acestț

lucru, dar asta era situa ia-ț

,,<h, Diana, m! &nneune ti5 murmurase el" Ea tia acum ceș ș

'oise el s! spun!" cena din a(un &i re'enea &n minte, dureroas! iș

peniil!;a ce or! o $i descoperit *icolas dispari ia ei+ El nu putuse s!ț iș

dea seama &n timpul nop ii" Dup! cincispre#ece minute de cândț

$usese p!lmuit, el se cu$undase din nou &n dosarele sale A a teptatș

mult &n diminea a aceasta, a e#at &n spatele iroului s!u+ B!r!ț ș

&ndoial! iș a trimis gu'ernanta so tre#easc!-Dumne#eule, ce catastro$! pentru agen ie Ea &i &ntorsese cu un!ț

tiin ! spatele e$ului ei Busese neun! când a reac ionat &n $elulș ț ș ț

acesta+ 9inerea precedent!, el o pre'enise, c! agen ia era la discre iaț ț

luiÎ i petrecu (um!tatea de or! care urm!, gândinduș se dac! so sune pe 1ane pentru a o a'erti#a de de#astru" *u, se r!#gândi ea &n $inal"Ce iar putea po'esti+ ! i ia gândul de la toate speran ele de aș ț

colaora &n 'iitor cu Macalister .recision Euipment, pentru c!domni oara Ale/ander a'usese ideea genial! de aș l p!lmui pedirectorul general, &nainte de a pleca &n gra!+ Era imposiil- deneconceput



Culcânduse &n seara aceasta, Diana d!du curs lier lacrimilor" Erainutil s! se str!duiasc! s! iș l alunge cu orice pre pe *icolasț

Macalister din su$let 3maginea lui o osedaMâine, 'a $i oligat! s!i tele$one#e 1anei: promisese s!i dea

'e ti despre ea"ș

Dup! o noapte agitat!, Diana se scul! luni diminea ! prad! unuiț

insuportail sentiment de 'ino'! ie" .oate ar $i dormit mai ine dac!ț

iar $i m!rturisit totul prietenei ei+;a ora nou!, se gândi s!l sune pe *icolas: &l 'a implora s! re'in!

asupra amenin !rilor sale i s! propun! noi contracte agen iei" *u seț ș ț

r!#gândi ea- *u 'a 'ori cu el su nici o $orm!;a nou! i un s$ert mai e#ita &nc!"ș

;a ora nou! trei#eci, ea $orm! num!rul iroului A'rilei Gnight,care il d!du imediat pe *icolas"

) Diana+9ocea lui era &ndep!rtat!, ca i cum el sș ar $i smuls cu greu

dintrun studiu al pie ii" %otu i, contrar oric!rei a tept!ri, el nu p!reaț ș ș

agresi'" ) Eu- &mi pare r!u c! te deran(e#" 9oiam- 'oiam s! i spunț

c!- ) i mie &mi pare r!u, au#i ea" Am gre it sâm!t!"Ș ș

Aceste scu#e, pronun ate pe un ton r!gu it, o surprinser!" Cu ochiiț ș

m!ri i, &mpietrit!, ea &nghi i &n sec"ț ț

) *eam- neam certat proste te"ș

) M! ier i+ț

Da Da Da ar $i 'rut ea s! strige" %e iuesc i & i iert totulș țAsolut totul5 Dar asta iar $i indi$erent

) 8ine&n eles, r!spunse ea, atent!, &ngri(orat! s! nuț i tr!de#eș

sentimentele" De $apt, dac! team sunat este pentru- Ei ine, treuias! lucre# cu tine i ieri, i eu-ș ș

) 9rei s! treci a#i pe la mine pe la irou+ ) <h- nu *ici 'or! Chiar dac! iata A'ril Gnight sar pr!u i su scrisoriș

i lucr!ri de !tut la ma in!ș ș



) 9oiam s! tiu doar, relu! ea dup! ce & i ume#i u#ele, dac! teș ș

'ei r!#una pe agen ie+ț

) tima pe care mio por i m! mi c! pro$und strig! el &nainte deț ș

a trânti cu #gomot receptorul"

Diana puse receptorul &n $urc! gata s! plâng!" Îi treuir! maimulte minute ca s! i st!pâneasc! #!p!ceala" .ân! la urm!, oosit! iș ș

chinuit!, se hot!r& so sune pe 1ane Da'is" ) 8un! #iua, Diana e/clam! aceasta cu o 'oce 'esel!" Am ce'a

pentru tine pe mâine, *u &nchide, s! caut $i aș

) .ari &n $orm!, constat! Diana, spunându i c! nu 'a dura mult"ș

) Am tot cemi treuie ca s! $iu $ericit!, draga mea Edward iesemâine din spital i- o alt! 'este un!"ș

.roail c! era o 'este un!, dar Diana nu a'ea che$ s! ghiceasc!" ) Mie groa#! de ghicitori .o'este teș mi tu totul"1ane &ncerc! s! men in! misterul i reu i 'reo- dou! secunde"ț ș ș

) ;a nou! i cinci a#i diminea ! mș ț au sunat de la Macalister .recision Euipment"

3nima Dianei se strânse cu durere"Era &ndurerat!, r!nit!, umilit!" <h Î i imaginase c! *icolas nu 'aș

&ntâr#ia so acu#e pe 1ane c!i trimisese personal necali$icat- Dar-&n acest ca# 1ane ar $i $ost &ntro dispo#i ie sumr!ț

) *icolas Macalister+ ) *u, nu el, e$ul personalului" H propos Am a$lat dinș

&ntâmplare c! tu ai $ost anga(at! &n wee?endul acesta" Contailulmia spus s! trimit $actura pentru sâm!t! i duminic!"ș

Dou! lacrimi mari se rostogolir! pe ora(ii Dianei" *icolas nu se plânsese de comportarea ei

%otu i, 1ane continu!:ș ) Domnul >arris, e$ul personalului, a'ea ne'oie de dou!ș

dactilogra$e" Este $ormidail pentru noi, Diana, agen ia &ncepe &nț

s$âr it s! mearg!-ș

Diana regreta c! nu are contract pentru #iua de luni" Ar $i a'ut cel pu in cu ce s! se ocupe" Era decep ionat! c! nu o a'ea pe Emmyț ț

lâng! ea- Mai mult ca niciodat! sim ea ne'oia s! se dest!inuieț

!trânei doici, atât de c!lduroas! i care g!sea &ntotdeauna cu'inteleș potri'ite cu care so console#e"



În timpul dup!amie#ii c!#u prad! mai multor cri#e de disperare- *ul 'a mai 'edea niciodat! pe *icolas" e s$âr ise totul &nainte de aș

&ncepe" Dup! incidentul de sâm!t!, el 'a re$u#a ser'iciile ei" Cu atâtmai ine, pân! la urm!" Ea se sim ea &n stare s! &ndeplineasc! toateț

sarcinile care i sar $i dat, dar cum s! ascund! sentimentele pe care lea'ea+

Aceast! s!pt!mân! $u una dintre cele mai grele din 'ia a ei" Eraț

descump!nit!" ;a moartea p!rin ilor ei, cel pu in o a'usese pe Emmy"ț ț

%otul se 'a aran(a când se 'a &ntoarce !trâna doic!, se consol! ea'ineri sear!-

Emmy sosi sâm!t!, &ncântat! de e/cursia ei, dar ucuroas! c! se&ntorsese acas!" Diana o &mr! i ! cu c!ldur!, o $elicit! pentru $elulț ș

&n care ar!ta" Dup!amia#! !trâna doamn! &i po'esti &ntâmpl!ri dine/cursie i anecdote- Ea repeta deseori acelea i po'estiri, dar Dianaș ș

o asculta cu r!dare, cu &ng!duin !, ca i cum ar $i $ost prima oar! c!ț ș

le au#ea" Ele & i eau ceaiul când Emmy se &ntoarse rusc spre Diana"ș

) Eu 'oresc &ntruna de când mam &ntors" Dar tu, draga mea+

Cum te sim i+ E ti mul umit! &n continuare c! lucre#i la acestț ș țsimpatic domn Macalister+;uat! din scurt, Diana &i contempl! $a a luminoas! care cerea unț

r!spuns $a'orail" În elegând c! Emmy amesteca pu in totul, eaț ț

>ot!r& s! nu o ame easc! mai mult"ț

) Boarte mul umit!, Emmy"ț

) Mâine mergem la el+ ) Ei- *u, &ngerul meu, nu mâine" Emmy p!rea deodat! $oarte

oosit!" *u se odihnise &nc! de la &ntoarcerea ei"Diana &i 'a e/plica mai târ#iu c! ea & i petrecuse de(a wee? ș endul

la domnul Macalister" Dup! o siest! un!, Emmy 'a suporta mai inedecep ia sa"ț

Emmy & i despacheta lucrurile &n camera ei, când tele$onul sun!"ș

Era ora ase $i/" Diana r!spunse- i $u gata s! se pr!u easc!" Eraș ș ș

*icolas"unetul glasului s!u o tulur! enorm" *u putea s! i imagine#e deș

ce o suna, dar tia dinainte c! nu din cau#a unei proleme deș

ser'iciu"



) 9rei s! cine#i cu mine &n seara aceasta+ Era o in'ita ie dup!ț

toate regulile polite ii, de i pe un ton mohorât"ț ș

! cine#e+ În seara aceasta+ Cu el+ <h, nu i totu i murea s!Ș ș

accepte

) *u- *u, mul umesc *icolas, nu pot" Dup! o scurt! t!cere, elținsist!:

) De ce+ ) Eu-Ea t!cu" Ce s! spun!+ ! spun! c! nu putea ie i cu el pentru c!ș l

iuea la neunie+ C! dac! o &mr! i a ca ultima dat!, dac! &i opteaț ș ș

la ureche te doresc5, ea ar s$âr i prin a ceda+ș

) < $emeie are dreptul s! re$u#e dac!- dac! &i place s! re$u#e,s$âr i ea cu stâng!cie"ș

) *u 'oiai &ntotdeauna s! re$u#i, &i reaminti el"la'! Domnului, el nu era acolo, &n $a a ei =o ie, tulurat!, cuț ș

mâinile umede, ea se ag! ! de tele$on"ț

) %u- 9inul pe care lai ser'it a $ost e/celent, murmur! ea"De unde scosese aceast! replic!+ Dumne#eule Ce proast! era e

comporta ca o col!ri ! timorat! Burioas! pe ea &ns! i i peș ț ș ș

sim ul ei de#'oltat de a da replici, ea &nchise &ncet"ț ) Era 1ane, scumpa mea+ &ntre! Emmy, ap!rând &n salon cu un

ielou cump!rat de la 8righton" ) *u, draga mea, murmur! Diana, cu pri'irea la ielou" Era-

un prieten"

Duminic! diminea !, Emmy se tre#i olna'!0 protest! totu i cândț ș

Diana o s$!tui s! r!mân! &n pat" ) Este e$ectul c!l!toriei" 9a trece 9ei 'edea, mâine, mâine &mi

'oi rec!p!ta toat! energia"8!trâna doamn! se sim ea mult mai ine dup! siesta deț

dup!amia#!" În a a $el &ncât Diana $u gata s! accepte un anga(amentș

de ultim! or! pentru sear!" Ea ar $i treuit s! se &ntoarc! la oraunspre#ece- Emmy ar $i $ost demult culcat!, nu treuia deci s! iș

$ac! gri(i pentru ea" ) Despe ce e 'ora+ &ntre! Diana, care a'usese de(a mai multe

e/perien e nepl!cute"ț



) Este pu in mai special, m!rturisi 1ane" Dar $idel! sloganuluiț

nostru orice, oriunde, oricând5 nu am e#itat când domnulMacalister-

) *icolas Macalister+ o &ntrerupse ea"

Cât de mult! dreptate a'usese s! $ie ne&ncre#!toare ) În persoan! H propos, el a recomandat agen ia unei alteț

&ntreprinderi" Dar s! re'enim la seara aceasta- 6nul dintre clien iiț

s!i, un $rance#, sose te de la .aris cu so ia lui" Domnul Macalister ș ț

treuie s! discute a$aceri cu el mâine diminea !- În seara aceasta, seț

mul ume te s!ț ș i scoat! pu in" .e so ie nu o interesea#! delocț ț

tran#ac iile lor, iar domnul Macalister crede c! iț ar treui ocompanie" Ea nu 'ore te o oa! de engle#! i ast$el, el a cre#ut c!ș ș

ai putea, cunoscând $rance#a, s!- ) ine asolut s! $iu eu+Ț

) Asolut" *u iț am spus+ Mi se pare $oarte interesat de calit! ileț

tale, Diana" Atunci iat!, treuie s!i &ntâlne ti la-ș

Diana nu au#i continuarea discursului" Era de#olat! c! treuie sodecep ione#e pe 1ane, dar nu putea &n nici un ca# s! cede#e" Deț

alt$el- ea se e/prima &nc! greoi &n $rance#!- i apoi- cu cât seȘ

gândea mai mult, cu atât era mai con'ins!: acest cuplu de str!ini nue/ista Era o in'en ie a lui *icolas" *icolas &nc!p! ânatul- Cândț ț

a'ea un scop de atins mergea pân! la cap!t El o dorea, dar ea nuocupa nici un loc &n 'ia a lui" 6n moment de pl!cere- dup! care ar ț

alungao" < $urie surd! o cople i" >ot!râse cu orice pre sș ț o $ac! s!cine#e cu el" Era gata de orice, chiar s! $urni#e#e e/plica iile cele maiț

e/tra'agante ) %e duci, nui a a+ conchise 1ane"ș

) =egret, murmur! Diana" Domnul Macalister a &n eles gre it:ț ș$rance#a mea este nesatis$!c!toare" Ah, dar dac! m! gândesc, Myraeste iling'! Ea este cea de care ai ne'oie

) Myra+ *u tiam"ș

) 8a da, a da, te asigur insist! Diana"Ea se &ndoia puternic de talentele de translator ale colegei sale, dar

cum nu 'a $i 'ora despre $rance#! la aceast! serat!-

) El a preci#at c! pe tine te 'rea, ripost! 1ane, !nuitoare" Aidreptate, dac! Myra este iling'!, ea este mult mai indicat!-



Ba a Dianei se ilumin! &ntr ț un surâs" Î i imagina de pe acumș

e/presia lui *icolas, când o 'a 'edea sosind pe MyraÎn seara aceea, Diana se culc! de'reme, dar nu putu s! adoarm!"

6n sentiment de gelo#ie pusese st!pânire pe ea, $!r! 'oia ei- *u se

putea opri s! nu iș i imagine#e pe Myra i pe *icolas, cinând &nșintimitate, la lumina lumân!rilor, &ntrun restaurant intim iș

c!lduros- Myra era dr!gu !, inteligent!, 'ioaie, nostim!- ț ar aandona cu u urin ! &n ra ele unui !rat pe care lș ț ț ar g!siseduc!tor" *u era un secret pentru nimeni- i *icolas Macalister Ș

a'ea atâta $armec, când 'oia

Diana se tre#i &ntro stare deplorail!" e preg!tea s! intre &n aiecând au#i o tuse seac! &n camera Emmyei" Ea se repe#i &n &nc!pere iș

o g!si pe Emmy #!când &n pat, palid!, cu ochii str!lucind de $er!" ) Încearc! s! te a e#i, o &ncura(! Diana ridicândș o pentru, ai

strecura o pern! su cea$!" ) M! simt ine, scumpa mea, spuse Emmy &ntro r!su$lare" *u se sim ea chiar a a de ine- Aia protest! când Diana &iț ș

spuse c! o s! cheme doctorul" %reuia s! a tepte s! se deschid!șcainetul acestuia" Între timp ar treui so anun e pe 1ane Da'is c! nuț

este disponiil! i c! nuș i 'a putea &ndeplini $unc ia de ga#d!, cumș ț

era pre'!#ut pentru a#i" ) *u conta pe mine s!pt!mâna aceasta, ad!ug! ea dup! cei

e/plic! situa ia"ț

) untem destul de ocupate, tii"ș

În alte &mpre(ur!ri Diana ar $i $ost &ncântat! de aceast! 'este"

) Ascult!, poate nu 'a dura mai mult de dou!, trei #ile" Cu pu ințnoroc, Emmy 'a $i din nou pe picioare (oi" %e 'oi anun a &ndat! ceț

'oi $i lier!"Diana arunc! o pri'ire &n camera !trânei doamne, &nainte de a se

duce s! se &mrace" Ea l!s! un mesa( asistentei doctorului Berguson,apoi &ncepu s! aran(e#e casa"

;a ora nou!" tele$onul &ncepu s! sune" ) 6nde naia ai $ost ieri sear!+ r!cni *icolas, $!r! alt!

introducere"6luit! de acest asalt, cuprins! de gelo#ie, ea ripost! cu ironie"



) De ce+ *u teai &n eles ine cu Myra+ *icolas nu r!spunseț

imediat" %!cerea se prelungea" ) E ti cum'a- geloas!+ murmur! el &ntr ș un $inal"Atâta perspicacitate o ener'! i ea se gr!i s! se apere:ș

) *u $i ridicol Ai petrecut o sear! un!+ 9reau s! spun,$rance#ii-

) Am g!sito &ncânt!toare pe Myra, inter'eni el" per c! nu 'a $i prea oosit! a#i la lucru" A $ost-

Distrus!, Diana contempl! tele$onul" Ea trântise cu puterereceptorul" Dumne#eule suspin! ea l!sânduse s! cad! &n $otoliul celmai apropiat" *icolas o !nuia de gelo#ie i ea tocmai con$irmaseș

aceast! !nuial!e lini tise cât de cât, când tele$onul sun! din nou" *u putea $iș

decât *icolas-El era, mai mieros ca niciodat!- ) *u mai l!sat s! termin, murmur! el" Diana respir! adânc"

%reuia neap!rat s! dea impresia de r!ceal! i indi$eren ! total!"ș ț

) Contrar a ceea ce cre#i, r!spunse ea sec, nu cer un raportam!nun it-ț

) Ma $i $erit s! iș ț l dau, o &ntrerupse el" Î i tele$one# pentru c!țam o propunere de lucru pentru tine"

) Cuno ti num!rul agen iei"ș ț

) %e 'reau pe tine personal, nam ne'oie de colegele tale" E ti oș

secretar! e/cep ional!" Am ne'oie de-ț

) Doamna Gniht are grip!+ ) o ul ei este olna'"ț

) uno pe doamna Da'is" unt sigur! c! i 'a g!si ce'a"ț

) Diana strig! el, pe tine te 'reau i pe nimeni altcine'așAceast! i#ucnire a â ! mânia $etei"ț ț

) Ai mai pretins asta, dac! nu m! &n el" iș Ț am e/plicat c! agen iaț

nu o$er!- *u putea continua: *icolas era &n a'anta(0 nu a'ea timp de pierdut

&n discu ii sterile"ț

) Dac! ii cât de cât la 3nt4rims Adaptales5, te s$!tuiesc s! $iiț

la iroul meu e/act peste o or!



Diana & i &n!u i un strig!t de groa#!" El era serios" De dataș ș

aceasta este gra' Î i 'a pune amenin !rile &n e/ecu ie"ș ț ț

) Eu- nu pot, opti ea"ș

) 8ine"

) *icolas strig! ea" ) Da+ ) *icolas, nu pot s! 'in, sunt imoili#at! &n cas!6rm! o scurt! t!cere" ) De ce+ E ti olna'!+ș

) *u, nui 'ora de mine ci de Emmy- Are o ron it! i nu potș ș

so p!r!sesc asum"%!cerea care urm! se prelungi periculos de mult! 'reme" *icolas

nu o credea" *iciodat! nu cre#use &n e/istenta domni oareiș

Emsworth ) %reuie s! 'in! doctorul, ad!ug! ea repede" Dac! 'rei s!

'eri$ici ade'!rul spuselor mele, sun!l: este doctorul Berguson" Aml!sat un mesa( pentru el &n diminea a aceasta"ț

*icolas r!mase mut, spre imensa triste e a Dianei care se &nchiseț

&n ea, a!tut!" B!cuse cum era mai ine" adarnic, ine&n eles"ț

*icolas nu o 'a crede niciodat!0 De ce iș ar schima atitudinea+9!#ândo pe Myra 'enind ieri sear!, &n elesese per$ect c! Diana nuț

'oia s!l 'ad!" Emmy era &n ochii lui o simpl! in'en ie, un prete/t alț

Dianei care &i &nt!rea p!rerea- ) Ai a'ea tot interesul s! locuie ti la ar! cu aceast! !trân!ș ț

doamn!, nu cre#i+ ) Ce+ ) M!- m! cre#i, âigui Diana" Cre#i c! locuiesc cu Emmy+

) De ce m! &ntrei+ M! min i+ț ) *u, spuse ea dup! ce i cl!ti 'ocea" *u, nu te mint %eș am

min it &n #iua &n care am pretins c! locuiesc singur! dar &mi era $ric!ț

s! nu i trimi i gorilele la mine" *u doream sț ț o sperie pe Emmy" *icolas $!cu o pau#!, ca i cum e#ita s! ia o hot!râre"ș

) 9oi $i oligat deci s!mi g!sesc &n alt! parte o secretar!"< podidir! lacrimile de emo ie" În s$âr it el a'ea &ncredere &n eaț ș

El accepta re$u#ul ei, &i lua &n serios argumentele"



) %otu i, s! re'enim la !trâna ta doic!, continu! el, mai amail"ș

Ar treui s! p!r!seasc! ;ondra, cred" Aerul din ora nuș i prie te"ș

) Da- este ade'!rat, &ncu'iin ! ea, &ntreânduț se unde 'oia el s!a(ung!" Din p!cate numi pot permite s!-

) Eu, da, o &ntrerupse el"Diana contempl! tele$onul aiurit!, uim!cit!" Au#ise ine+

Aceast! declara ie &nsemna c! el o mai 'oia &nc!, i c!-ț ș

) 9rei s! spui-Dar nu, nu era posiil Ea se &n elaș

) Cu alte cu'inte- ne o$eri- un c!min la amândou!+ ) *u in s!ț i 'oresc despre toate acestea la tele$on" 9oi 'eni-ț

) =!spundemi ceru ea cu inima !tândui" =!spunsul agresi' allui *icolas nu o lini ti deloc"ș

) Dup! tine, de ce mia petrece timpul s! te urm!resc+ș

Aceast! m!rturisire con inea tot ce 'oia Diana s! aud!" %otu i eaț ș

insist!, c!ci dorea s! ai! certitudinea c! nu comite 'reo gre eal!"ș

) *e o$eri un c!min, mie i Emmyei, cu-ș

) 8ine&n eles r!cni el, $!r! sț o lase s! termine- i mult maiȘ

mult decât atât" Diana, eu-

) *u m! suna, o s! i tele$one# eu, conchise ea cu t!rie"țÎnchise, scuturat! de suspine" Mult mai mult decât atât5- >a

*icolas 'a da do'ad! de o mare genero#itate- În schimul a ce+Credea c! o poate cump!ra+ Ce se 'a &ntâmpla cu Emmy i cu eaș

când el se 'a s!tura+ e 'or muta din nou la ;ondra+%ele$onul sun! din nou, strident" Diana tiu din instinct c! eraș

*icolas" ) Diana, cred c! mai &n eles gre it, spuse el dintr ț ș odat!"

*u" Ea &n elesese per$ect" Ea &i trânti tele$onul &n nas" De trei oriț&ntro (um!tate de or!, cu siguran ! !tuse recordulț

Diana se duse s! arunce o pri'ire &n camera !trânei doamne" tiaȘ

$oarte ine de ce pusese cap!t discu iei" Îi era $ric!- $ric! de eaț

&ns! i, de sl!iciunea ei" e temea s! nu se dea !tut!" *uș i puteaș

permite un asemenea risc: 'iitorul ei i cel al Emmyei erau &n (oc"ș

Când era &nchis! &n camera ei, Emmy se distra oser'ând

trec!torii0 Diana &i d!duse &nc!perea cu $erestrele spre strad!"Doctorul Berguson o e/amin! i &i prescrise câte'a remedii,ș



asigurândo pe Diana c! totul 'a $i &n ordine" Cri#a era 'indecail! iș

!trâna doamn! 'a $i pe picioare &n câte'a #ile" Diana tocmai d!dusemedicamentele olna'ei când au#i sunând la u a de la intrare" =isc!ș

o pri'ire a$ar! i &nlemni ca o statuie"ș

Cuno tea aceast! ma in!, parcat! &n $a a ma ini ei" Ea apar ineaș ș ț ș țlui *icolas Macalister"

) Cine era, scumpa mea+ ) <h- $!r! &ndoial!, un repre#entant oarecare, âigui Diana"oneria r!sun! din nou" ) .oate ar treui s!i deschi#i, suger! Emmy" ) *u a'em ne'oie de nimic, a$irm! Diana" *umai dear pleca *icolas se rug! ea &n gând" Ea putea s!i

trânteasc! tele$onul dar &n nici un ca# nu putea s!i spun! c! nu mai'oia s!l 'ad!, pri'indul drept &n ochi *u era momentul s! cede#eEra prea 'ulnerail!" %reuia s! se gândeasc! &nainte de orice laEmmy

Diana nu ar $i $ost mirat! dac! el sar $i apucat s! lo'easc! cu pumnii &n u !" Dar el nu $!cu asta i ea &ncerc! $a ! de el un elan deș ș ț

tandre e" El a'ea destul! sensiilitate pentru a nu dori s! &nsp!imânteț

o !trân! de opt#eci i doi de ani- Mi cat! de aten ia lui, Diana, eraș ș țgata s! se repead! in 'estiul" Dar se &ntoarse spre Emmy pe care o pri'i &ndelung- 8iata, era li'id! i atât de $ragil!, pierdut! &nș

c!ma a de noapte din $lanel!"ș

*icolas sun! o ultim! oar!" Apoi, Diana au#i #gomotul pa ilor s!i"ș

Î i &n!u i dorin a de a se repe#i la $ereastr!" Ar $i 'rut s! ai! oș ș ț

ultim! 'i#iune asupra lui *icolas Macalister- &nainte ca el s! ias!de$initi' din 'ia a ei" *u &ndr!#ni s! ia aceast! hot!râre decât atunciț

când au#i #gomotul motorului"

Ea $u u urat!, a doua #i diminea !, s! constate c! medicamenteleș ț

a'eau un e$ect ene$ic asupra ietei Emmy" ) Cred c! ast!#i m! 'oi scula din pat anun ! ea cu ucurie" M!ț

simt &n plin! $orm!, nu mai su$!r deloc" ) M! preg!team s! $ac o cur! enie serioas! &n salon, replic!ț

Diana" .oate ai putea r!mâne &n pat, pân! dup!amia#!+ Ce cre#i+ ) 8ine, scumpa mea"



%ele$onul sun! pu in dup! ora #ece i Diana r!spunse cu o 'oceț ș

e#itant!" ) *u &nchide ordon! *icolas"Ea & i adun! tot cura(ul ca s!ș l asculte"

) Ce 'rei+ ) 9reau s! i 'oresc" Dar nu a a" 9ei a'ea amailitatea s!ț ș mi

deschi#i dac! trec &n timpul #ilei+ ) *u tiu ce 'rei s!ș mi spui, dar nu in deloc s! a$lu"ț

) Cu alte cu'inte, no s!mi deschi#i, nui a a+ș

) Ai câ tigat un punctș

) .roast! mic! r!spunse el cu o 'oce r!gu it! de $urie"ș

Ascult!m! ine, o dat! pentru totdeauna Bie c! 'rei sau nu, m! 'ei&ntâlni i m! 'ei asculta pân! la cap!t 9oi o ine câ tig de cau#!ș ț ș

&ntrun $el sau altul *o s!mi mai scapi, & i garante#ț

Diana se ag! ! de tele$on, prea uimit! de aceast! i#ucnire ca s!ț

reac ione#e" Ar $i 'orit &n gol- *icolas nu mai era la cap!tul $iruluiț

so aud!- Îi &nchisese &n nas"



CAPITOLUL X

Diana & i petrecu toat! #iua de mar i temânduș ț se c! *icolas 'a'eni i 'a sparge u a de la intrare" Ea se culc! epui#at! i tem!toare"ș ș ș

tarea s!n!t! ii !trânei doamne se &mun!t! i rapid i miercuriț ț ș

dup! cin!, Diana hot!r& so anun e pe 1ane a doua #i: ea putea &ncepeț

s! lucre#e"

Despre *icolas nu a'ea nici o tire" Era &n acela i timp perple/! iș ș ș'ag decep ionat!"ț

Medicul care o 'i#it! pe pacient! (oi diminea ! o declar!ț

restailit!" Diana &i o$eri o ca$ea pe care el o accept! cu entu#iasm"Ea 'enea de la uc!t!rie când o au#i pe Emmy decretând:

) 9oi petrece &n curând un wee?end &n a$ara ora ului" Aerul deș

la ar! &mi 'a $ace $oarte ine" 9a $i mult mai e$icace decât oricareț

dintre remediile dumitale, doctore ) unt per$ect de acord apro! el"Diana nu &ndr!#ni s! inter'in!: ea nu 'a destr!ma ilu#iile !trânei

doamne &n $a a unui str!in"ț

Dup! plecarea acestuia, Diana &i tele$on! 1anei Da'is" ) Emmy e &n plin! $orm!- Ai 'reun contract pentru mine+1ane p!ru u urat! la aceast! 'este"ș

) unt &ncântat! s! te aud, am ce'a pentru tine pe mâine

) per c! nu e ce'a pentru *icolas Macalister+ *u a dori s!-ș ) ;ini te teș ș te, draga mea, o &ntrerupse 1ane, cu o 'oce plin! de

umor" *u, nu e 'ora de Macalister .recision Euipment" De alt$elnu &n eleg ce ai &mpotri'a lui" El e $ermec!tor" Mț a sunat a#idiminea ! s! m! &ntree dac! tu lucre#i s!pt!mâna asta"ț

) El+ ) În persoan! con$irm! 1ane" De $apt, am $ost $oarte $latat! În

general, treuie s! m! mul umesc cu e$ul personalului" Domnulț ș

Macalister mia mul umit c! iț am trimiso ieri pe Myra"Diana tres!ri, cu inima strâns! de gelo#ie"



) 3am e/plicat c! tu te ocupi de Miss Emsworth" ) 3ai 'orit despre Emmy+ ) per c! nu te deran(ea#!+ Domnul Macalister este principalul

nostru client, pe moment i am considerat c! este util s!ș i $urni#e#

câte'a e/plica ii" %e stimea#!, tii, a insistat s!ț ș l pre'in imediat ce 'ei$i din nou lier!"

Diana se a$und! &ntrun $otoliu, cu lacrimile &n ochi dup! ce pusese tele$onul &n $urc!"

*icolas Macalister era machia'elic" ;uase contact cu 1anedintrun moti' $oarte precis, inea s! 'eri$ice dac! Diana locuiaț

realmente cu o !trân! doamn!-Emmy ap!ru chiar &n acel moment" ) 1ane are de lucru pentru tine, draga mea+ ) Da, mâine dup!amia#!, r!spunse Diana0 &narmânduse cu un

surâs entu#iast, pentru a nu tre#i curio#itatea ietei Emmy" Eamu#ant, 'oi &nso i o persoan! &n ma in!, ea are permis de conducereț ș

de pu in timp i se teme s! se a'enture#e singur! pe str!#i"ț ș

Diana & i d!du seama atunci c! uitase adresa clientei sale" < sun!ș

pe 1ane chiar dup! prân#" Mâ#g!li in$orma iile pe un carne el, apoiț ț

nu se putu &mpiedica s! nu i &ntree prietena:ș ) %u- nu ai nout! i despa *icolas Macalister, presupun+ț

) 8a da, cum s! nu- 9oia s! tie dac! e ti disponiil! luni" *u aș ș

prelungit con'orirea" .roail era $oarte ocupat" a limitat s!mimul umeasc! politicos i a &nchis"ț ș

3at!, se s$âr ise" El se s!turase sș o urm!reasc!" Ea era 'e/at! &n locs! &ncerce o u urare intens!ș

*u a'u timp deloc s! se gândeasc! la *icolas Macalister a doua

#i, c!ci Miss .ringle, o$eri ! &ncep!toare, plin! de entu#iasm i deș ț ș

energie &n ciuda celor ai#eci i opt de ani ai ei, &i solicit! &ntreagaș ș

aten ie- @um se 'a termina aceast! plimare+ Acceler!ri rutale,ț

$rân!ri ru te- &n $iecare secund! riscau un accidentș

) *ui chiar a a r!u e/clam! Miss .ringle" unt &ncântat! c!ș

team cunoscut 9oi suna agen ia când 'oi a'ea che$ s! m! plim iț ș

te 'oi solicita pe dumneata, domni oar! Ale/ander"ș



Diana se &ntoarse acas! imaginându i dinainte lu/ul pe care iș ș l'a o$eri: o cea c! de ceai tare cu mult #ah!r"ș

) Emmy Eu sunt anun ! ea, p!trun#ând &n 'estiul"ț

Contrar oiceiului ei, Emmy nu r!spunse" B!r! &ndoial! a ipise"ț

Diana inspect! salonul, apoi uc!t!ria- ) Emmy repet! ea nelini tit!"ș

6 a camerei ei era deschis!: ar $i au#it cu siguran ! când oș ț

strigaseDiana r!mase &n prag nemi cat!, &ncre ind $runtea"ș ț

Emmy nu era nici &n camera ei .oate a'ea &ntâlnire cu prieteneleei, la clu+ Dar sar $i &ntors la patru i (um!tate, iar acum era maiș

mult de ase periat!, Diana se repe#i &n salon: &i 'a tele$onaș

doamnei 8ric?nell- Ea se opri, '!#ând o $oaie de hârtie pus! la'edere pe tele$on"

Diana lu! mesa(ul cu ochii m!ri i" *u era scrisul gu'ernantei, ciț

acela al lui- *icolas Macalister Cum de intrase aici+ i unde seȘ

dusese Emmy+ ) Mitocanul murmur! ea" Monstrul Cum a &ndr!#nit-+B!r! s! mai piard! timp se repe#i &n ma in! i demar! &n trom!-ș ș

ceea ce ar $i uimito $!r! doar i poate pe Miss .ringle-ș.oate 'ei accepta &n s$âr it, s! te &ntâlne ti cu mine+ *icolas-5ș ș

lat! ce se mul umise s! scrie"ț

*iciodat! &n 'ia a ei nu $usese atât de $urioas! e &n elase"ț ș

*icolas nu aandonase partida" El & i punea amenin !rile &n practic!ș ț

Deci el credea c! r!pindo pe Emmy, 'a reu i sș o con'ing! s!i&mpart! patul @re eal!, domnule Macalister, gre eal! Dac! 'aș ș

&ndr!#ni s! se ating! de Emmy, &l 'a gâtui Ce &ndr!#neal! .ro$ita de

cri#ele de con$u#ie mental! ale unei doamne &n 'ârst!, pentru a ișatinge scopurile Era odios ;ipsit de nole e" 3ț a $ost su$icient s! iș

spun! numele, pentru ca Emmy s! se repead! la aga(ele ei $!r! s! proteste#e Ea con$unda totul, era cu siguran ! &ncredin at! c! acestț ț

wee?end la ar!5 era pre'!#ut de mult! 'remeț

Aici, Diana treui s! admit! c! era 'ino'at!: omisese s! i spun! c!ea $usese de(a la Macalister, &n timpul 'acan ei ei la 8righton-ț

Diana & i anun ! sosirea printr ș ț un scrâ net de $râne pe prundi "ș șÎntro clip! $u &n $a a u ii de ste(ar masi'" .rea &n$uriat! ca s!ț ș



re$lecte#e, lo'i cu putere &n u !" 6n #gomot de pa i se au#i dinș ș

interior" Cum ar reac iona dac! iț ar deschide doamna @ow+ *iciodat! nu ar putea s! se st!pâneasc!

Diana &nghi i &n sec" *u era doamna @ow ci *icolas Macalister,ț

imens, impo#ant, sigur pe ei, de#in'olt" ) M! gândeam eu c! o s! te '!d aici, murmur! el" ) 6nde este Emmy+ ) Ea este &n siguran !, stai lini tit!" 8laise are o pasiune pentruț ș

persoanele &n 'ârst!" El se ocup! de Miss Emsworth- *u a'ea nici o$ric!, ea ma urmat $!r! cel mai mic protest- Din contr!, p!rea s!m! a tepte A &ntâr#iat atât cât s!ș i pun! paltonul i p!l!ria- 'ali#aș ș

ei era gataDiana se $!cu staco(ie" ) *u iam spus niciodat! c! 'om 'eni s! petrecem un wee?end

aici, se ap!r! ea" 8a da, dar acum mult timp &n urm!- Era pe 'remeacând ea a plecat la 8righton"

) tiu, r!spunse el, spre mirarea Dianei" MiȘ ai m!rturisit c!su$er! din când &n când de con$u#ii mentale- Am &n eles pe drum ceț

se &ntâmpla" Ea mia de#'!luit unul sau dou! am!nunte &n timpul

con'ersa iei, care miț au atras aten ia"ț ) *u asta e prolema %u nu a'eai dreptul so iei iȚ am spus c!

a a'ut ron it!" *u mș ai cre#ut, &nc! o dat! ) 8a da" De asta lam sunat pe doctorul Berguson- ) .entru c! 'oiai s! 'eri$ici dac!- ) 9oiam s! tiu dac! ea putea suporta c!l!toria, o &ntrerupse el"ș

Medicul ma asigurat c! nu risca nimic" ) .er$ect În ca#ul acesta o iau imediat acas!"

*icolas p!ru e/asperat" trânse din din i ca s! nuț i arateșener'area"

) M! consider r!spun#!tor pentru Miss Emsworth" *ici nu poate$i 'ora pentru tine s! reiei c!l!toria, mai ales ia ora asta" e &ntunec!i aerul rece ar putea a$ecta ronhiile acestei &ncânt!toare persoane"ș

Diana respir! adânc, gata s! proteste#e, dar el continu!: ) Camera pe care ai ocupato data trecut! te a teapt!" .oate 'reiș

s! te r!core ti &nainte de a cina+ Dup! mas!, 'om a'ea discu ia peș țcare treuia so a'em de mai ine de o s!pt!mân!"



El se &ndep!rt! pentru a o l!sa s! treac!" Ea era lier! s! ias!-au mai curând el &i ordona s! dispar!

Diana nu se mi c! nici un centimetru" Buria ei o imoili#a pe loc"ș

) Dac! ai de gând s! i re$ormule#i o$erta, te pre'in c! nu 'aț

$olosi la nimicEl ridic! o sprâncean!, agasat, dar ea, nu t!cu: ) ! tii o dat! pentru totdeauna, *icolas Macalister *u 'oi $iș

niciodat! amanta taDumne#eule Cea spus+ Ea ro i, &ngro#it!" *icolas nuș i ceruse

niciodat! s! de'in! amanta lui" <h, ine&n eles, m!rturisise c! oț

dore te, i nimic mai mult-ș ș

Ea $ugi &n gra!, cu pleoapele coorâte" ) Eu- &mi pare r!u, opti ea, cu un picior &n 'estiul" *ș am

&n eles nimic, nuț i a a+ %u- De $apt, ceea ce 'rei este o secretar! cuș

norm! &ntreag!, la tine" Ar $i treuit s!mi dau seama mai de'reme- *icolas o prinse de &ncheietura mâinii" Degetele lui o strângeau cu

cru#ime" Deodat!, el &i d!du drumul" ) E ti &ntr ș ade'!r o secretar! remarcail!, declar! el" Dar

gânde teș te- A merge pân! la a r!pi o !trân! doamn! pentru aș

ene$icia de ser'iciile tale+ tii ca i mine care sunt reac iile noastreȘ ș țcând suntem &mpreun!" Cre#i sincer c! doresc s! te am ca pe o ulcic!cu care s!mi decore# iroul+

) Eu- 9reau s! spun- ) in s! te am lâng! mine &n orice moment, &n iroul meu, &nȚ

salonul meu, &n camera mea-ângelei se urc! &n ora(i- ) *umai c!, re$u# strig! ea" 3mediat ce o 'oi g!si pe Emmy, 'oi

pleca ) *u am terminat, Diana ) Eu da *u mai a'em nimic s! ne spunem" i las!Ș m! &n pace

D!mi drumul *u 'oi $i niciodat! amanta ta *iciodat!Drept r!spuns, *icolas o strânse cu amele mâini" El o olig! s!l

pri'easc! drept &n ochi" ) 9ei accepta s! $ii amanta mea dac! & i 'oi pune un inel deț

cununie &n deget+



Diana c!sc! gura, stupe$iat!" Ea '!#u un surâs a ternânduș ise pe u#e"

) 6n ade'!rat inel de cununie+ Diana & i drese glasul, apoi tu i,ș ș

u or"ș

) Cu certi$icat de c!s!torie+ *icolas nu mai surâdea" El de'enise $oarte serios" ) Cu un certi$icat de c!s!torie" %remurând, Diana & i concentr!ș

&ntreaga aten ie asupra pieptului s!u musculos, la câ i'a centimetri deț ț

ea" De ce+ se &ntre! ea descump!nit!" De ce+ Ea nu au#ise ine *icolas nu se o$erise so ia &n c!s!torie

.e *icolas nul interesa c!s!toria, 8laise &i demonstrase asta" <aredorea so pedepseasc! &nc!+ < !nuia c! este complicea luitoddard+ Da, cu siguran ! asta era-ț

) Credeam c! iț e groa#! de $emei capaile s! se prete#e la oriceca s! stoarc! ani de la ceilal i"ț

) *u te m!ri i cu mine pentru a'erea mea" Diana, sunt con'ins-ț

Dac! un cont &n anc! ine garnisit ar $i repre#entat o momeal! pentru tine, ai $i $ost m!ritat! de mull! 'reme"

Diana era total descump!nit!" *u tia ce atitudine s! adopte"ș

) %reuie s! i mul umesc c! ai atâta stim! pentru mine+ râse ea"ț țAceast! mic! &n ep!tur! nuț l a$ect! peste m!sur!: ) Ai $i putut a'ea to i !ra ii pe care iț ț ai $i 'rut, i tii asta"ș ș

Diana & i re inu un strig!t" 3nima &i !tea surd"ș ț

) Dar no s! i permit, continu! el"ț

) %u- ) *o s! i permit s! te c!s!tore ti cu altul, decât cu mine, Diana"ț ș

) %u- pari con'ins c! 'reau s! m! m!rit cu tine+

) Mam purtat ca un !d!ran, Diana, m!rturisi el cu o 'ocer!gu it!" Dar numai Dumne#eu tie care 'or $i reac iile mele dac! m!ș ș ț

re$u#i 3uita mea, mai târât &n noroi" A(unge acum" Mam s!turat" ) Dar eu-%ârât &n noroi+ *iciodat! nu a'usese aceast! impresie" ) M! doreai atât de mult+ ) Atât de mult"

) Atât de mult- &ncât e ti gata s! te c!s!tore ti cu mine-ș ș



Ea nu mai putu continua c!ci el o scutura cu 'iolen !, ca pentru aț

o aduce la realitate" <ricum, ea nu mai tia ce a'usese de gând s!ș ispun!"

) Ade'!rul, iuita mea, este c! sunt 'ictima unui r!u de care

credeam c! pot s! scap" unt &ndr!gostit" De tine" %e iuesc, DianaEra imposiil Ea se d!du &napoi, din instinct" ) %aci, te implor &l rug! ea, cu gâtul uscat" Mai pedepsit

su$icient pân! acum, nu+ *icolas o &mr! i ! cu ardoare i o leg!n! la pieptul s!u,ț ș ș

murmurândui cu'inte de consolare la ureche" ) 3uirea mea, nici nu po i s!ț i imagine#i- Când m! gândesc laț

modul &n care team maltratat, m! trec $iori reci E ti atât de un!,ș

atât de pro$und cinstit! Cum s! am &ndr!#neala s! te rog s! m! ier iți s! m! iei de !rat, dup! tot ce iș ț am $!cut+

) Cre#i deci c!- c! in la tine+ &ntre! ea, descump!nit!"ț

El & i cu$und! pri'irea &n ochii ei"ș

) *u m! iue ti cât te iuesc eu, dar &nclina ia mea c!tre logic!ș ț

ma &ndemnat s! re$lecte# treuia s! e/iste moti'e puternice ca s!m! e'i i &n $elul acesta- Mi sț a p!rut c! discern pu in! gelo#ie &nț

'ocea ta, când iț am spus c! am g!sito $ermec!toare pe Myra" Mam&n elat+ș

Diana r!mase pe loc, r!nit! adânc" ) .retin#i c! m! iue ti i totu i, teș ș ș ai culcat cu ea" ) E ti geloas!+ e/clam! el, &ncântat"ș

) Da, admise ea" ) <h, iuita mea, dragostea mea, opti el strângândș o la piept" ) %eai culcat cu ea+ insist! Diana" Chiar dac! o 'a costa, ea 'oia

un r!spuns" ) *ici m!car nam cinat cu ea" a pre#entat &n locul t!u i eu amș

e/pediato &n ta/i" ) <h, *icolas hohoti ea" Î i puse capul pe um!rul lui tremurândș

de emo ie" Ea &i au#i inima !tânduț i" < mân! i se strecur! ruscdup! cea$!, iș o $or ! s!ț i ridice capul"ș

) 9rei s! te c!s!tore ti cu mine, Diana+ 6n larg surâs &i iluminaș

$a a i de data aceasta, ea nu &ncerc! s!ț ș i ascund! ucuria"ș ) Da, *icolas"



.e când &i lu! u#ele, o parcurse un $ior i se lipi i mai mult de el"ș ș

) M! iue ti i tu un pic+ș ș

3ntimidat!, ea ro i, da surâsul nu i se terse"ș ș

) Eu- Eu am &ncercat deseori s! te detest-

) Alt$el spus, m! iue tiș ) <h, da, da, *icolas8ra ele sale se strânser! i mai mult in (urul ei i el &i acoperi dinț ș ș

nou u#ele cu un s!rut pasionat i ar#!tor" @ata s! se topeasc! deș

$ericire, Diana $u descump!nit! când el &ntrerupse rusc acestemani$est!ri de iuire pentru ai ordona:

) 9ore teș

Ce treuia ea s!i r!spund!+ ) %e iuesc, *icolas Î i d!du seama c! sesi#ase $oarte ineș

semni$ica ia acestei porunci, c!ci el o asalt! cu s!rut!ri tandre peț

ochi, pe gur!, pe gât i o atrase spre un $otoliu, a e#ândș ș o pegenunchii lui" %recur! mai multe minute magice, apoi el se hot!r& soresping! u or"ș

< umr! &i 'oal! pri'irea0 el p!rea rusc nelini tit"ș

) *o s! mai $ugi, Diana+

) *iciodat!, &l asigur! ea $!r! cea mai mic! e#itare"Apoi, ea &ndr!#ni s!l tachine#e- ) *u te a teptai s! r!mân ultima dat!, presupun:ș

) 8a da, iuirea mea, &i m!rturisi el" Ca s! i spun totul, când amț

descoperit dispari ia ta, am $ost distrus" *ici o clip! nu am cre#ut c!ț

po i pleca &n toiul nop ii"ț ț

) iȚ ai dat seama când mai a teptat &n iroul t!u s! ne apuc!mș

de lucru, duminic! diminea !+ț

) Înainte de asta, r!spunse el cu un surâs ru inat" Mș am sculatde'reme, am preg!tit un platou cu ceai i pâine pr!(it!" Am $uratș

chiar un tranda$ir din uchetul doamnei @ow" ;a ora ase- nuș

dormisem toat! noaptea, am intrat &n camera ta" ) *u strig! ea, ne'enindui s! cread!" 8a da5, con$irm! surâsul

lui" ) Când ai $ugit din salon, mam &nchis &n iroul meu: 'oiam s!

$iu singur i s! re$lecte#" Am hot!rât s!ș i cer mâna &n timp ce tu ai $iț$ost &nc! adormit!- i $!r! ap!rare"ș



Diana &l contempl! &nm!rmurit!" A a deci, el a'usese de gând sș ocear! &n c!s!torie &nc! de pe atunci

) *imic nu m! mai putea opri" ) %u- M! iueai de(a+

) %e iuesc din clipa &n care team '!#ut" *am 'rut s! pri'escade'!rul &n $a a, pentru c! m! uram pentru-ț

) *u tiai c! sunt ne'ino'at!, inter'eni ea, sim ind c! el areș ț

ne'oie de a(utorul ei" ) Ar $i treuit s!mi dau seama %otul la tine e/prima puritatea iș

prospe imea 3mediat ce ai deschis ochii, treuia s! m! apropii deț

tine i s! te lini tesc"ș ș

) *ai $!cuto" ) *u a'eam nici o &ncredere &n acest sentiment care se nume teș

iuire" %e re ineam la mine, te sechestram de $ric! s! nu pleci pentruț

totdeauna, dar &n acela i timp, te respingeam" Mș am con'ins $!r!'oia mea c! e ti 'ino'at!, c! dore ti s! destrami c!s!toria suroriiș ș

mele, Cordelia" ) Deci Cordelia era 'ictima acestui anta(+- <h, iart!ș m!,

murmur! Diana" *u 'oiam s! $iu indiscret!"

) %ot ceea ce pri'e te $amilia mea, te pri'e te i pe tine acum"ș ș și pentru aȘ i ar!ta c! are &ncredere &n ea, &l po'esti peniila

a'entur! a Cordeliei" ) Înainte de al &ntâlni pe so ul ei, 1ames Cunli$$e, Cordelia lț a

cunoscut pe un oarecare toddard- Ea a r!mas &ns!rcinat!-C!l!toream mult pe 'remea aceea i nu am a$lat decât mult maiș

târ#iu, când ea a 'enit s! m! 'ad!, &nneunit! la gândul c! 1ames ar putea s! a$le"

) toddard o amenin a c! 'a de#'!lui e/isten a acestui copil luiț ț1ames Cunli$$e+

) Ea a a'ut o e/trauterin! dar din ne$ericire, la spital, su e$ectulsedati'elor, ia scris o scrisoare ciudat! lui toddard &n care pretindeac! i se $!cuse un a'ort"

) <h e/clam! Diana- 1ames Cunli$$e sa ridicat cu 'igoare&mpotri'a &ntreruperii 'oite a sarcinii, mi se pare" A $ost inter'ie'at la

tele'i#iune despre asta, recent"



) Cordelia la sus inut energic" Î i imagine#i cât de terori#at! aț ț

$ost când a primit un mesa( anonim cu $otocopia acestei scrisoricompromi !toare ț a repe#it la mine i eu am s$!tuitș o s! 'oreasc!cu 1ames, dar-

) Ea &l iue te pe so ul ei+ș ț ) ;a neunie" *u 'oia s!i dest!inuie nimic- .e de alt! parte,

nu a'ea dou!#eci de mii de lire pe care i le cerea acest escroc, iam promis c! m! 'oi ocupa eu de aceast! a$acere"

) ;ai &ntâlnit pe acest toddard+ ) 3am pus anii &n locul stailit" Apoi am a teptat s! '!d cine 'aș

'eni s!i ia i s! aduc! scrisoarea" *u mș am gândit c! toddard 'aapela la o agen ie- i el nu mai era &n stare s!ț Ș mi e/plice"

) per c! iai dat o pedeaps! despre care & i 'a aminti mult!ș

'reme" ) Întrade'!r, con$irm! *icolas cu un surâs" Dar am 'orit destul

despre Cordelia, conchise el pri'indo cu tandre e"ț

) < ultim! &ntreare &l implor! ea" De ce ai rugato pe sora ta s!'in! &n prima #i la irou+

*icolas &i mângâie ora(ii cu 'âr$ul degetelor"

) 3art!m!, iuita mea" *u puteam s! mi te scot din su$let, totu ișcontinuam s! te !nuiesc c! ai participat la acest complot" Dac!team anga(at la &nceput, a $ost ca s! m! asigur c! te am su oser'aie" %oat! diminea a teț ț am supra'egheat" &nneuneam Când ai ie itș

s! m!nânci, iam tele$onat Cordeliei" 9oiam s! tiu cum 'ei reacș ionaț

'!#ândo- 9oiam cu orice pre s! m! asigur de ne'ino'! ia taț ț

) *u erai de$initi' con'ins când miai dat cheile de" la ma in!, &nș

prima duminic!+

) <h, Diana, am $ost atât de ne&ndemânatic Eram de(aneune te &ndr!gostit de tine iș ș mi era ciud!0 era atât de nou, denea teptat i eram chinuit de gelo#ie la gândul c! ai putea $i prietenaș Ș

acestui toddard ) *icolas 3uitul meu suspin! ea, cui!rinduse la pieptul lui" ) *u 'a $i &ntotdeauna u or" Am trei#eci i apte de ani i aia a#iș ș ș ș

descop!r chinurile iuirii %ot ce tiu este c! 'oi &ncerca din toat!ș

inima s! te $ac $ericit!"Diana suspin! satis$!cut!" El o iuea, cear $i putut dori mai mult+

steele, jessica - cred in tine

Documents