Jessica Steele

Cred n tine

Distrust Her Shadow

n romnete de: Maria Cososchi

Colecia EL i EA

27

BUCURETI,1994

CAPITOLUL I

Miss Agnes Mary Emsworth, pe care Diana o numea mai simplu

Emmy, nu-i era o rud apropiat. Cu toate acestea, pentru Diana, ea

reprezenta familia. Toat familia.

Amndou i savurau n linite micul dejun n acea vineri din

luna martie.

Nu lucrezi azi, draga mea? ntreb btrna doamn.

Cu cteva luni n urm, Diana crezuse c aceasta nu-i va mai

serba niciodat a optzeci i doua aniversare Privirea ei exprima o

mare tandree ori de cte ori se punea pe aceast btrnic

ncnttoare care fusese doica mamei ei. Emmy prea s-i fi

recptat forele i culoarea; scpase n sfrit de aceast bronit

scitoare.

Totui, Diana se feri s-i repete ceea ce-i spusese toat sptmna:

c prietena ei, Jane Davis, directoarea ageniei interimare Intrims

Adaptables, nu avea nimic de lucru pentru ea, pn luni diminea.

Nu, Emmy, rspunse ea cu blndee. Ce-ai avea chef s faci?

Merg la clubul meu n dup-amiaza aceasta.

Uf! suspin n sinea ei Diana, uurat: Emmy nu mai suferea deci

de o pierdere de memorie. i amintise c azi, vineri, trebuia s se

ntlneasc cu colegele ei, foste ddace i foste guvernante care se

adunau sptmnal n jurul unei ceti de ceai.

Uitasem, mrturisi Diana, uor ruinat.

Emmy ar fi avut deci tot interesul s se odih-neasc n cursul

dimineii dar pentru nimic n lume Diana nu i-ar fi dat sfaturi.

Cci, n ciuda vrstei avansate i a sntii ei fragile, Emmy era

foarte independent.

Cred c o s m apuc de studiile mele de francez, anun

Diana.

Apoi, lund un aer complet nevinovat, ea adug:

N-ai vrea s rmai acas n dimineaa aceasta s m ajui, din

ntmplare?

Ba da, bineneles, draga mea! exclam btrna doamn cu un

surs clduros. Totui, nainte de asta, vom goli masa.

Ele se ocupau de vase, cnd Emmy puse din nou ntrebarea

crucial:

Vei avea de lucru mine, crezi?

Diana accepta deseori s lucreze smbta i uneori chiar

duminica. Sfritul de lun era greu i acum, c Emmy se simea

bine, ea o prevenise pe Jane c era gata s accepte orice. Din

nefericire, agenia interimar era nc la nceput i lucrrile se

numrau pe degetele unei mini.

Nu, Emmy, nu nainte de luni, rspunse ea blnd,

ndreptndu-se spre etajera unde erau aranjate crile de gramatic

francez.

Se cufund, fr s mai atepte, n lecie, i cnd ridic capul,

dup o jumtate de or, pentru a arunca o privire n direcia btrnei

doamne, un surs i se ntipri pe buze: Emmy aipise n fotoliul ei.

Diana ls stiloul. De ce attea eforturi? se ntreb ea pentru a nu

se tie cta oar. Nu progresa deloc De altfel, agenia ar fi putut

s-i propun ntr-o zi un post de secretar bilingv.

Dac judeca dup situaia actual, era puin probabil ca lucrul

acesta s se ntmple prea curnd.

Alungnd aceste gnduri pesimiste, Diana puse din nou mna pe

stilou. Dar pagina cu vocabularul rmnea cu disperare goal de

sens i aminti de ziua n care l anunase pe tatl ei c avea de

gnd s se nscrie la o coal de secretariat.

E inutil! obiectase acesta cu vehemen. De ce s-i bai capul

s nvei tot felul de lucruri? Nu va trebui s lucrezi niciodat ct voi

tri eu!

Era adevrat. Totui, acum patru ani ea trebuise s ptrund

ntr-un birou, care nu era cel al tatlui su Inima i se strnse de

durere, n timp ce-i amintea acest moment ngrozitor, n care Emmy

i ea aflaser vestea despre accident; prinii Dianei muriser ntr-un

accident de cale ferat, n strintate. Btrna guvernant i micua

orfan se consolaser atunci una pe alta, n durerea lor.

Emmy trise ntotdeauna la ei; tatl ei o primise cu braele

deschise cnd se cstorise cu mama Dianei.

Moartea prinilor o tulburase enorm pe Diana, dar ea nu era la

captul necazurilor ei. Dac ar fi trit tatl ei, era absolut convins c

ar fi rezolvat dificultile ei financiare. El nu ar fi plecat niciodat n

concediu fr s ia cteva msuri de prevedere Din nefericire, la

moartea lui, Diana a descoperit c mica ntreprindere de tmplrie

era n pragul falimentului. Ea fusese obligat chiar s vnd casa lor

frumoas pentru a plti toate datoriile

Avnd o sntate mai bun pe vremea aceea, Emmy aprobase

ideea Dianei de a se stabili la Londra, unde ofertele de serviciu erau

mai numeroase i salariile mai substaniale. Nici o clip nu le venise

ideea s se despart.

Astfel, ele au sosit n Capital unde au gsit un mic apartament la

parter i unde Diana a ocupat un post de secretar. n primii ani totul

a decurs bine. Pn n ziua n care Emmy a avut probleme cu

sntatea.

La nceput, patronii Dianei s-au artat ne-legtori: i luase

concediu s se ocupe de btrna ei doic. Dar trebuind s lipseasc o

dup-amiaz ici, o dup-amiaz colo, apoi o zi, apoi dou i

cteodat mai mult de o sptmn, fata sfri prin a-i pierde postul.

De mai multe ori i s-a ntmplat s aud aceeai fraz politicoas, dar

ferm: suntem obligai, din pcate, s v mulumim

Oh! Emmy nu tia nimic. Diana o asigura c ea era cea care-i

prsea serviciul de bun voie, cci nu-i mai plcea ceea ce fcea

Esenialul era s-o ncurajeze pe prietena ei: Emmy se temea de

spitale i sanatorii i Diana era ferm hotrt s se ocupe personal de

ea, pn la sfrit Asta, nu a mpiedicat-o s fie nelinitit;

ntr-adevr, cum s-i ctige existena dac ea era concediat o dat

la ase luni?

Atunci, Diana a ntlnit o fost coleg de coal, Jane Davis

Jane Dexter, nainte de a face o cstorie nefericit. Avnd, ca i ea,

douzeci i doi de ani, Jane prea s aib, totui, o anumit

experien de via. ntr-adevr, avea deja la activ o cstorie, un

divor i singura sa bucurie un bieel de trei ani, Edward.

n faa unei ceti de cafea, Jane i explicase Dianei c fiind

lmurit n privina iubirii, nu dorea dect s devin o femeie de

afaceri. i investise deja capitalurile n cumprarea unei agenii de

interimariat

Dar tu? Ce-ai mai fcut? o ntrebase ea apoi. Emmy e bine?

Lucrezi?

Pe moment, nu, mrturisise Diana, nainte de a-i descrie situaia

aproape fr ieire n care se gsea. Jane se grbise s-o angajeze, spre

marea ei uurare i bucurie cci asta era, pentru Diana, soluia ideal!

Totui, nceputurile, acestei mici societi nu erau prea grozave i

propunerile erau rare. Oare va avea Diana o alt ofert de lucru, dup

sptmna pe care o va efectua de luni ncolo ntr-un birou de

dactilografiat?

Telefonul sun i Emmy se trezi brusc.

Rspund eu, spuse Diana care era deja n picioare.

Imediat ce va nchide, va merge s-i fac o cafea. Dar deja,

btrna doamn se ndrepta spre buctrie. Hotrt lucru, Emmy i

ghicea cele mai ascunse gnduri.

Diana? Eu sunt, Jane. Ascult Poi merge s livrezi n locul

meu o scrisoare la Bambury, te rog? Am primit-o chiar acum i se

pare c este urgent.

Diana se gndi o clip. Emmy era bine de mai multe sptmni,

ieea dup-amiaz, deci nu trebuia s se neliniteasc pentru ea.

Dac Miss Emsworth este bolnav, pot s-o sun pe Myra,

adug Jane pe un ton, indulgent.

Nu, nu, accept.

Perfect! Te atept peste o jumtate de or.

Diana se duse dup platoul cu cafea i l puse pe masa joas din

salon. Nu avea prea mult timp s-o bea dac voia s fie punctual la

ntlnire

Era Jane, la telefon.

Ah! Ce mai face bieelul ei? Nu a mai fost cu el pe la noi de

secole!

Jane i Edward trecuser cu o sptmn n urm dar Diana

rmase mut n aceast privin.

Are trei ani acum, e mare! Emmy, trebuie s plec. M ntorc

odat cu tine disear.

Cina va fi gata! o asigur btrna doamn, radioas

Niciodat nu am vzut la un copil, nite ochi albatri att de frumoi!

i prul negru! Dar e prea drept Al tu a fost, ntotdeauna

ondulat Ai un pr att de frumos, Diana

Nu mai pot s stau, Emmy. Doamna Bricknell vine s te ia?

La ora dou. Nu mnnci acas?

Nu, mi pare ru. Mnnc tu ce a mai rmas din puiul de ieri

sear, de acord?

Emmy ncuviin i o conduse pn la u, cum fcea de fiecare

dat.

Pe curnd! spuse Diana nainte de a se grbi spre main.

Ajunse la agenie n treizeci i trei de minute fix, dup ce primise

telefonul Janei.

Nu am avut timp s m schimb, sunt prezentabil?

Ca de obicei, rspunse Jane, ntinzndu-i un plic lung,

maroniu. Am scris totul pe el. Este destul de simplu de fapt. Trebuie

s dai aceast misiv unui oarecare domn Littlejohn. El o ateapt.

Trebuie s fie important, dac sunt gata s apeleze la

serviciile unei agenii ca a noastr ca s-o primeasc rapid. Tu tii ce

conine?

Oh! Trebuie s fie un document confidenial de care au nevoie

pentru o conferin, n dup-amiaza aceasta M ntreb dac ne vor

contacta din nou pentru a angaja secretare, ntr-una din zilele acestea.

A adus-o un oarecare Townsend i a pltit anticipat, rolul nostru

constnd, pe moment, n livrarea acestui pachet la termenul prevzut.

Nu ai nimic pentru mine in afar de postul acela de

dactilograf, de luni?

mi pare ru, Diana, suspin Jane, s-ar crede c-i subestimezi

meritele, dar nu e adevrat, crede-m. E att de greu acum, pentru

agenie

Nu te ngrijora din cauza mea! Totul se va aranja n curnd,

sunt sigur de asta!

Sper!

n ciuda strii mainii ei, un lux indispensabil, Diana sosi la

Bambury ntr-un timp record. Pierdu cteva minute s caute hotelul

dar, gsindu-l, i parc maina n faa intrrii, i lu poeta i intr

n cldire cu un pas suplu i vioi.

A vrea s-l vd pe domnul Littlejohn, v rog.

Recepionara i indic numrul camerei i se ntoarse imediat s

rspund la telefon.

Diana ar fi preferat ca domnul Littlejohn n chestiune s coboare

s-i ia comisionul Dar fr ndoial, conferina ncepuse deja. La

cotitura unui labirint de coridoare, ea descoperi n fine ua pe care o

cuta. Compunndu-i un surs, respir adnc i ciocni n u.

i deschise un om nalt i puternic Semna mai mult cu un

boxer dect cu un tnr cadru dinamic

Domnul Littlejohn? ntreb ea, surznd Aduc aceast

scrisoare de la

Nu putu s-i termine fraza. Necunoscutul i ncrunt

sprncenele. Cu o micare puternic, o ridic de la sol, o propuls n

camer i nchise ua n spatele ei.

Sursul Dianei dispru. Cu gura cscat, l privi pe omul care o

msura, amenintor. O strbtu un sentiment indescriptibil de

panic. I se uscase gtul Ce se ntmpla?

Ceva nu era n ordine. Nu era deloc n ordine

Ce C

Niciodat nu a spus c va fi o fat! url brusc asaltatorul ei.

Eu eu sunt aici pentru a-l ntlni pe domnul L Littlejohn,

spuse ea cu un curaj pe care nu-l simea, cutnd ieirea.

O a doua goril i fcu apariia.

Unde e scrisoarea?

Paralizat, Diana nu putu scoate o silab. Se ddu napoi cu pai

mici pn la fereastr.

Ce Vrei s-mi explicai?

Ea vrea s-o fac pe dura, Georges! rcni unul dintre cei doi

brbai.

Probabil vzuse prea multe filme cu gangsteri!

Dar realitatea crud o izbi brusc. Ei nu glumeau. Erau serioi,

grozav de serioi. Stomacul i se crisp i ea fcu ochii mari, n timp

ce ei avansau spre ea.

O mn enorm i se puse pe gt Atunci, slav domnului, Diana

lein.

* * *

ncepea s-i vin n fire. i ridic pleoapele prea grele. Trei

brbai erau prezeni n ncpere, dar ei nu-i era fric, cci spiritul ei

nota nc printre ceurile incontienei. Nu mai tia unde se afl i

pentru ce

Cineva i ddu un pahar cu ap i i ordon s nghit o tablet. Ea

ascult fr s protesteze, pentru c era prea slbit pentru a-i pune

ntrebri.

O s mearg Va adormi.

Vocea era grav, catifelat, linititoare. Diana nchise ochii. S

doarm? Ce bun idee S doarm! S doarm!

* * *

Aceast durere de cap care-i fcea tmplele s-i zvcneasc

Diana scoase un geamt i deschise ochii, i nchise, i deschise din

nou Unde era? Nu tia. n orice caz nu era la ea acas. Nu era patul

ei.

Poate avusese un comar?

Asta ar explica de ce-i mai era nc fric. ntinse mna s aprind

veioza, dar nu avea nici o putere. O vntaie Avea o vntaie

enorm la bra. i ea o vedea, ceea ce nsemna c ncperea nu era n

ntuneric, cum crezuse cnd se trezise

Pe ce era ntins? Cu vrful degetelor, explor salteaua. Piele O

canapea de piele? Nici una din cunotinele ei nu avea o canapea de

piele!

Ea ntoarse capul. O lumin o orbi, oblignd-o s nchid din nou

ochii. Atept cteva secunde ca durerea ptrunztoare care-i

strbtea fruntea s se atenueze, apoi i ridic ncetior pleoapele

Un birou O veioz pus pe el i inu respiraia. O siluet

ntunecat, n spatele mesei. Cineva o privise dormind! l cunotea

oare pe acest cineva?

Un geamt rguit i scp fr s vrea i brbatul o auzi, probabil,

n aceast tcere. O vzuse cu siguran micndu-i braul; cu toate

acestea el nu se mic. Prea absorbit n lectura unui dosar. Fr s-i

scape hrtiile din ochi, spuse:

Ah, Miss Alexander, eti n sfrit printre noi!

Vocea era cea a unui personaj cultivat i curtenitor, dar ea nu se

simi deloc n siguran.

Cine eti? Unde unde sunt? Amintirile o asaltar brusc i

frica i crescu.

Camera de hotel, mna proas

Necunoscutul i strnse documentele i se ridic. Imens! Era

gigantic! Era cu siguran gorila care o trsese cu fora n camera de

hotel!

Nu Se apropia de ea. Era mare, tot att de mare ca cellalt

brbat, dar mai puin impozant. Era obosit i nu avea dect o

dorin: s doarm! Nu!

Nu era momentul s se lase cuprins de somn! Nici mcar nu tia

unde se afl! Ct putea fi ceasul? De ct timp era aici?

Brbatul se aez pe un fotoliu lng ea.

Cine eti? ntreb ea.

Privirea Dianei ntrzie pe minile acestui individ ciudat. Se

rnise. Btndu-se? Tot ce era posibil, dar ea nu avea putere s

reflecteze. Degetele lui, lungi i suple, traduceau o mare sensibilitate.

n aceast privin se nelase amarnic; doar agresivitatea domina la

el; ca dovad, riposta sa seac

Vrei s spui c nu tii cine sunt? Prea convins de contrariu.

Perplex, Diana l privi cu atenie. Nu Cu ct l privea cu att

avea certitudinea c nu l-a mai vzut niciodat nainte.

Avea n jur de treizeci i cinci de ani, i spuse ea. Cu trsturile

ferme, el prea mai hotrt O gur sever, una dintre acelea care

nu tiau s surd O brbie ferm, ptrat, voluntar, un nas

acvilin i aceast privire! n prezent era absolut convins c nu l-a

mai vzut niciodat! Lucrase pentru muli oameni, dar niciodat

pentru el. i-ar fi amintit ochii acetia negri, ptrunztori.

Eu eu nu te cunosc, se blbi ea, regretnd c nu se

exprimase cu fermitate.

Dar era slbit, att de slbit i att de vulnerabil!

Aceast declaraie blbit nu trezi nici un comentariu din partea

necunoscutului. El se mulumi s rmn acolo, n faa ei i s-i

studieze faa; ea era, Diana era absolut convins, mult mai palid ca

de obicei.

Pe moment, totui, ea era prea obosit pentru a ncerca s-l

mpiedice. Fr ndoial va sfri prin a se stura i a-i furniza cteva

explicaii.

Totui, minutele se scurgeau i el nu nceta s-o priveasc.

O tresrire de furie puse stpnire pe tnra fat; senzaia de

letargie a crei victim era, se risipea.

Drept cine se credea el? De ce se distra trimndu-i gorilele?

Cci era scris pe faa lui c el era eful. n ce scop, deci, se distra el

trimindu-i gorilele pe urmele tinerelor femei nevinovate?

Diana nu avea o ncredere mai mare n el dect n oamenii si. i

amintea acum, modul n care se aruncaser asupra ei, amenintori.

Cel care o privea acum de sus nu ar fi avut nevoie de ajutorul lor

pentru a o brusca, dac l-ar fi tentat aceast idee; ea nu era n stare s

se apere!

De de unde tii cum m cheam? ntreb ea dup un

ndelungat timp de tcere.

n definitiv, nu i se ceruse s-i dovedeasc identitatea!

Permisul de conducere era n poeta du-mitale, rspunse el sec.

Aparent, el nu ncerca nici cel mai mic sen-timent de ruine la

gndul c-i scotocise printre lucruri!

Diana nghii cu greu. Ce alte informaii putuse revela acel

document oficial? O simpl scdere i-ar dezvlui vrsta i i O

fric intens i strnse brusc gtul Emmy! Adresa lor era scris clar

pe aceast hrtie! Aceti trei indivizi erau nite escroci! Oh,

Dumnezeule! De-ar lsa-o pe Emmy n pace! Diana nu tia ce voiau

de la ea, dar Nu se mai putu abine i puse ntrebarea care o

tracasa:

Dumneata Nu ai fost la mine acas?

Nu vd de ce a fi fcut-o, din moment ce eti aici n faa mea,

i rspunse el cu rceal. Dac cineva e nelinitit din cauza dumitale,

va ti probabil unde s te gseasc.

Ciudat remarc. n timp ce ea se strduia s-i descifreze

semnificaia, el relu, cu agresivitate:

Adresa menionat n permisul de con-ducere acolo trieti

cu Stoddard?

Stoddard? Numele acesta nu-i spunea nimic. Nu ntlnise aceast

persoan niciodat, dar nu lucrul acesta era cel mai important.

Esenialul era s se asigure c bandiii nu se apropiaser de Emmy.

Triesc singur, afirm ea. Mormitul pe care-l primi drept

rspuns, nu clarific cu nimic misterul i Diana regret c-i

menionase casa. n nici un caz nu trebuia s-i dea impresia c

ascundea ceva. Ce proast era! De ce nu rmsese mut! Evident,

aceast durere nu o ajuta cu nimic, era incapabil s gndeasc

coerent Dorind s schimbe subiectul, se hotr s-l provoace.

Este perfect ilegal s

Ilegal? o ntrerupse el cu o voce tranant. i antajul, ce este?

dup prerea dumitale o joac de adolescente?

antajul?

Necunoscutul surse sceptic nu, cinic, n faa expresiei ei

aiurite.

Te blceti n situaii sordide! strig el. Nu o f pe nevinovata

cu mine, Miss Alexander. Cunosc bine femeile, s tii.

n aceast privin, ea nu avea nici o ndoial! Aparinea acelei

categorii de brbai seductori care se nconjoar n mod constant de

o armat de metrese pulpoase i sofisticate! Totui, ea se feri s-i

exprime gndurile cu voce tare.

Voia s se ntoarc acas. Voia s-o gseasc pe draga ei Emmy.

Eti bgat n povestea asta pn n gt, continu el,

dispreuitor. Numai c, de data aceasta, te-ai ntlnit cu un brbat

care va avea grij s te pedepseasc aa cum merii!

Inima Dianei se strnse. Era terorizat. De altfel, frica nu o

prsise niciodat, probabil, de la nceputul acestei aventuri,

exceptnd poate cnd dormea

El vorbea serios, ameninrile sale erau pe ct de grave pe att de

sincere. Cum s-i dovedeasc nevinovia, cnd oboseala ncepea

din nou s-o copleeasc?

Ascult, domnule eh

El o privi drept n ochi, dar nu-i ddu os-teneala s se prezinte.

Diana i umezi buzele.

Ascult, relu ea, nu neleg nimic din ceea ce se ntmpl aici.

Niciodat, n toat viaa mea, nu am antajat pe nimeni!

El nu credea nici un cuvnt, era vizibil. Timp de o clip, Diana se

ntreb, ce s-ar fi putut extorca de la acest brbat, dar nu era

momentul s aprofundeze ancheta, pentru c trebuia s-i dovedeasc

nevinovia!

antajul, conchise ea, este odios! Este inadmisibil.

Ochii si verzi-albstrui se fixaser asupra lui i ea atepta s

citeasc n privirea lui vreun semn de indulgen. Expresia

rpitorului ei nu se schimb absolut deloc.

Nu m crezi, nu-i aa?

Draga mea, vei sfri cu siguran prin a mrturisi adevrul, o

anun el privind-o de sus. De asta poi fi sigur.

O strbtu un fior de teroare.

Dar nu am nimic de spus! strig ea dis-perat.

Migrena devenise att de puternic nct abia i amintea de ce se

dusese la acel hotel. Cu pleoapele nchise, i duse o mn ia tmple.

Oh, m doare! gemu ea.

l auzi micndu-se.

Deschise ochii din nou i tresri vzndu-l ridicndu-se n faa ei,

apoi aplecndu-se.

Nu m a atinge! url ea, prad unei spaime indescriptibile.

El o contempla, nemicat, cu buzele strnse, cu un aer sumbru.

Nu mica, i ordon el. Merg s-i caut nite tablete.

Spre imensa surpriz a Dianei, el plec. Ea l ascult la nceput dar

apoi i ddu seama c nu mai era la hotel ci ntr-o cas.

i ncrei sprncenele. De ce nu ceruse el unui servitor s-i aduc

aspirin? Nu mica spusese Ce nebun era! Pierduse momente

preioase punndu-i ntrebri prosteti n loc s fug!

S fug! Bineneles! El lsase ua larg deschis.

Cu o micare rapid, fata se scul i puse picioarele pe pmnt.

Apoi se ridic, gata s alerge: Totui, spre marea ei stupefacie i

disperare, descoperi c picioarele nu o ineau. Se prbui jalnic pe

canapea.

CAPITOLUL II

Strduindu-se s-i stpneasc hohotele de plns, Diana ncerca

n zadar s se ridice, cnd necunoscutul nvli n ncpere.

El vzu imediat pateticul rezultat al tentativei sale i-i arunc o

privire sever. Punnd paharul de ap pe care l inea n mn, pe

birou, veni spre ea. Dou brae solide o apucar i o puser pe

picioare. Diana nghii n sec, incapabil s scoat vreun sunet.

Ti-am spus s nu miti, mormi el.

Eu nu pot s merg! explod ea, ngrozit. De ce? Ce mi-ai

dat?

Nimic, rspunse el laconic. Cel puin nu nc Trebuia s

bnuiesc c complicea lui Stoddard este o femeie.

Stoddard Stoddard Cine era sta?

Te-ai lovit la cap cnd ai czut, atunci cnd ai leinat, explic

el. Eti nc sub efectul medicamentelor administrate de medicul

hotelului.

Leinase? Nu-i mai amintea nimic! Dup toate, nu era de mirare

c i se ntmplase i asta. Probabil c cei trei escroci fuseser

im-presionai de-i dduser osteneala s cheme pe unu! dintre

medici

i va recpta n curnd forele, imediat ce medicamentele i vor

pierde efectul soporific.

Acest gnd o reconfort, i teroarea sa ced locul unei mnii

surde.

M ntreb de ce s-au dus dup ajutor, replic ea. Nu credeam c

gorilele de aceast spe

Gorile? sunt grzile de corp n care am cea mai mare ncredere,

o asigur el.

Ha! rse ea. Grzile de corp se distreaz deseori s maltrateze

tinere femei nevinovate?

Nu au fost violeni cu dumneata! primiser ordine precise n

acest sens. ineam s te pedepsesc personal.

Vrei s spui c o s m bai?

El o privi ironic, nainte de a admite:

ntr-adevr, asta era intenia mea.

i i-ai schimbat prerea?

Vrei aspirinele astea, da sau nu? Tcut, ea le accept i bu

toat apa.

Ce vei face cu mine, acum?

n loc s se aeze din nou n fotoliul su, el se sprijini de birou, cu

braele ncruciate pe piept. ncruntat, o privi o vreme fr s scoat

un cuvnt. La captul nervilor, n pragul isteriei, gata s-i urle

nevinovia, Diana atept continuarea evenimentelor.

Care sunt sugestiile dumitale? Ce-a putea face cu complicea

unui antajist?

Eu nu sunt

Ea tcu; el se agita, agasat i ea nelese c el nu o va crede

niciodat.

Bineneles, antajistul este Stoddard

Ah! i-ai recptat memoria, n sfrit! continu, te rog!

Ascult, nu este totui greeala mea dac am un ghemotoc de

vat n locul creierului!

Cu alte cuvinte, suferi de amnezie? rspunse el glume

Nu! Anumite imagini sunt foarte clare de exemplu mi

amintesc perfect c am fost sechestrat ntr-o camer de hotel de

dou gorile, gata s m fac zob. Dar degeaba m strduiesc, nu

tiu de ce m aflam acolo.

Domnul Littlejohn

Adineauri mi vorbeai de un anume Stoddard! Ah, da

Domnul Littlnjohn Trebuia Asta e! exclam ea uurat Venisem

s predau un plic

Ea era att de linitit nct reui s surd: nu avea nici un

amestec n aceast treab de antaj! Venise din partea ageniei pentru

a depune o scrisoare pentru domnul Littlejohn.

De ce zmbeti? Pentru c Stoddard trebuia s intre n posesia

a douzeci de mii de lire sterline n dimineaa aceasta. Fii linitit,

i-am pregtit o mic surpriz pe care nu o va uita prea repede.

Surpriz pe care ai de gnd s i-o faci i complicei lui,

presupun? replic ea, cu stomacul contractat Dar eu nu sunt

complicea lui Stoddard! Nu-l cunosc pe omul acesta, nu l-am ntlnit

niciodat! Eu lucrez la Intrims Adaptables i cum azi nu aveam de

lucru, cnd un domn

Cine? Ce?

O s-i spun tot, dac mi dai voie! protest ea. Acest domn

Cum se numea el?

Smith, poate? rse el.

Nu, nu era Smith, era era mi amintesc ndat.

ntre timp i propun s continui minunata dumitale poveste cu

zne.

Acesta este adevrul! Te asigur! Jane Davis, directoarea

ageniei, mi-a telefonat azi diminea. Un brbat i lsase o scrisoare

care trebuia transmis unui oarecare Littlejohn, ntr-un hotel din

din Bambury.

Eforturile ei nu serveau la nimic, ca dovad expresia sceptic a

interlocutorului su.

Prad unei agitaii extreme, ea i ddu pe spate o uvi de pr

negru n timp ce privirea i se opri pe mneca bluzei sale care era

sfiat pe o lungime de vreo cincisprezece centimetri. mpietrit ca

o statuie, ea contempla dezastrul.

Bineneles, ai martori

Ea i nfrn o exclamaie de bucurie: ntr-o clip temnicerul su,

se va ncurca n scuze!

Telefoneaz la agenie! l ncuraj ea, dup ce-i comunic

numrul. Pe de o parte vei descoperi c aceasta exist pur i simplu;

pe de alt parte, Jane Davis i va povesti n ce mprejurri m-a trimis

la acel hotel din Bambur!

Ea se atepta ca el s se repead n direcia telefonului, dar

decepia i fu crunt. El nu se clinti nici mcar cu un deget!

Entuziasmul ei se evapor. Cine era brbatul sta? Ce voia de la ea?

Ce se ntmpla?

De ce nu o suni?

Un surs i nflori pe buze un surs sinistru i amenintor.

Agenia este deschis i noaptea? Diana l privi fr s

neleag. Pentru a-i da o vag idee despre ce voia s insinueze, el

binevoi s-i consulte ceasul.

Este patru i zece dimineaa, anun el laconic.

Patru i zece dimineaa! Biata Emmy! Cu siguran era bolnav de

spaim! Emmy A-nunase poliia, care ceruse explicaii Janei. Jane

vorbise despre Bambury i

i ntrerupse singur irul gndurilor. n cazul n care poliia nu se

pregtea s intervin dintr-un moment n altul, ea trebuia s-l

conving pe acest brbat de nevinovia ei. Trebuia s se ntoarc

neaprat acas, s-o liniteasc pe Emmy!

Jane cupleaz ntotdeauna robotul! relu ea in grab. Formeaz

numrul pe care i l-am dat i nregistrarea i va da coordonatele

Janei Davis.

El nl o sprncean, ceea ce o for pe Diana s continue

incoerent.

Deseori, dac ea trebuie s plece, d adresa mea, sau pe cea a

unei colege Dar dar sunt sigur c o vei gsi acas, cci nu a

fcut nici o aluzie la eventuale proiecte de

De ce nu mi-ai dat de la nceput numrul ei personal? o

ntrerupse el, exasperat.

Nu puteam ghici ct e ceasul! De altfel, n-o s crezi niciodat

c exist o agenie ca aceasta, dac nu vei auzi anunul: Aici

Intrims Adaptables.

n aceast privin ai, fr ndoial, dreptate. Pretinzi deci c

furnizai funcionari la orice or din zi i din noapte, nu-i aa?

Ne mndrim c putem efectua orice lucrare, oriunde i la orice

or, rspunse ea sec, furioas s constate ct de cinic i dispreuitor

era.

Dup mine, asta nseamn mai ales, c v lipsesc comenzile.

Orice urm de batjocur i se tersese i Diana fix aceast privire

neagr i ptrunztoare Oare o credea el pn la urm? i rmnea

mcar aceast speran. Dac ea continua s-i vorbeasc despre

agenie, el va sfri prin a nelege c ea nu inventa nimic, nu? El va

ridica receptorul i va afla atunci c ea i spusese adevrul chiar de la

nceput. Jane va confirma

n acest sezon, e ntotdeauna greu! ncepu ea, agndu-se de

aceste sperane.

Agenia risc s dea faliment dac situaia nu se mbuntete

n scurt vreme, nu-i aa?

Aa era, dar Diana refuz s mrturiseasc.

Ei mai mult sau mai puin, se blbi ea. n general, Jane i

ia toate msurile de prevedere nainte de a ne trimite la lucru. Nu s-a

prea informat azi, cci pe moment, noi acceptm orice.

Dianei i prea ru oarecum pentru lipsa ei de menajamente la

adresa prietenei sale, dar trebuia s-l conving cu orice pre de

sinceritatea ei.

Aceast declaraie fu urmat de o tcere de plumb; necunoscutul o

contempla, nemicat, impasibil. Ce traducea aceast privire, att de

neagr i att de strlucitoare?

Te rog, telefoneaz-i! l implor ea. Jane i va spune

Ea tcu: el, se deplasase.

O senzaie de uurare intens o invad: el se ndrepta spre cealalt

parte a biroului i apuc aparatul. Diana surse necazurile ei se

apropiau de sfrit. Efectul produs de medicamente ncepea s

dispar. El asculta apelul Mulumit Domnului scpase de

pedeapsa pe care el se gndea s i-o administreze.

Ea risc o nou ochead n direcia lui, dar de data aceasta i

ncrei fruntea. nregistrarea robotului continua i el aflase cu

siguran coordonatele Janei Davis, totui el nu nota nimic pe

blocnotesul su!

Poate avea o memorie excepional! Da, cu siguran asta era!

Dar inima fetei se strnse: el o fixa cu cruzime.

Ce Ce este?

Va scpa ea vreodat de accentul sta temtor din voce?

El apropie telefonul i i-l ntinse ca s poat auzi cum sun O

dat, de dou ori, de trei ori nici un robot nu ntrerupea soneria!

Ai greit compunnd numrul! l asigur ea. Robotul este

mereu cuplat. Mereu!

El nchise cu o micare lent, prea lent i prea msurat, ceea ce

o fcu s insiste:

Cu siguran ai greit numrul! Jane este nelinitit din cauza

lipsei propunerilor; ea nu uit niciodat

Poate preferi s-l formezi chiar dumneata, spuse el, cu rceal.

Nu te vei supra dac te voi supraveghea peste umrul dumitale?

Diana nu-l bg n seam. Putea s-i permit. Nu fu deloc mirat

s constate c-i tremura mna. i trebuia cel puin o sptmn ca

s-i revin din aceast oribil aventur!

Data viitoare, cnd Jane va avea de trimis o scrisoare unui client

nu avea dect s i se a-dreseze Myrei. Myra era clit, ei nu-i era

fric de nimic, era destul de puternic s nfrunte toate obstacolele,

chiar pe cele mai neateptate!

O dat, de dou ori, de trei Sunetul rsuna cu cruzime n

urechea Dianei Patru Cinci Ea deschise ochii mari,

stupefiat

Cred c am format greit numrul, bigui ea.

Se pregtea s-l mai formeze o dat cnd receptorul i fu smuls cu

brutalitate, ateriznd cu un zgomot asurzitor pe birou.

N-ai greit nimic! strig el.

Apoi, dup ce fcu o pauz imperceptibil, relu:

Ei, Miss Alexander? Ce-o s mai inventezi acum?

Adic cum?

Micuul dumitale creier diabolic funcioneaz cu toat viteza i

fr oprire. Plnuieti un alt mod de aciune, presupun?

Eu nu te-am minit! protest ea, distrus n faa acestui eec.

Nu neleg, cinstit vorbind, nu neleg nimic! Agenia joac un rol

preponderent n viaa Janei! N-a putut neglija s

Te repei, draga mea, i rspunse el.

Las-m s plec, l implor ea. i promit s lmuresc aceast

problem. Chiar mine, Jane o s te sune. Eu o s-i spun s vin s

discute cu dumneata!

Suntem deja mine.

Las-m s plec! l rug ea din nou, tiind bine c-i pierdea

timpul i energia.

Rmase de marmur, niciodat nu va reui s-l mbuneze! i scp

un suspin.

Spune-mi cel puin unde suntem

Cnd vei mrturisi tot.

Dar nu am nimic de

Cuvintele i se stinser pe buze: era inutil, eforturile ei erau

zadarnice. El se sturase de ea i de aa zisele ei minciuni; va fi de

nenduplecat! El o dispreuia pentru c o bnuia c a participat la un

complot pentru a, ctiga bani cu uurin.

Ce ce vei face cu mine? ntreb ea ghicind dinainte c

pedeapsa de care credea c scpase i va fi aplicat n totalitate.

Modul n care necunoscutul o privea, de sus n jos, nu o linitea

deloc. Cu gtul uscat, ea constat c el se interesa mai ales de partea

dezgolit a umrului ei. Tcerea dura, insuportabil, cnd el spuse n

fine cu o voce periculos de calm:

Pentru nceput, vom merge s ne culcm. Cu gura cscat,

mpietrit pe loc, Diana nu putu scoate nici un sunet timp de cel puin

dou secunde. Apoi nregistrnd ocul acestei nouti, ea se ghemui

pe canapea ct mai departe posibil.

Nu, strig ea, strduindu-se n zadar s-i ascund bucata de

piele dezgolit. Nu

Zri un rnjet necrutor i l simi ca o insult! Prea s spun c

ea l dezgusta. n aceast privin ea avea dreptate, cci el i confirm

repede bnuielile.

Nu m voi murdri atingndu-te, Miss Alexander, spuse el cu

brutalitate.

Apoi, redevenit serios, i ordon cu nverunare:

n picioare!

Ea nu-l atrgea fizic, i-o spusese clar, totui Diana rmase n

alert.

Prefer s rmn aici, replic ea.

Nu sunt un om rbdtor, scrni el, cu dinii strni.

Diana afl n curnd c nu avea de ales: ea nu va dormi pe acest

divan n seara aceasta scoase un strigt de groaz n timp ce el o

apuc de ambele brae i o oblig s se ridice. Ea fu att de surprins

de vivacitatea gesturilor sale, nct fu incapabil s se opun.

Inima i se zbtea n piept dndu-i reflexe n coaste i ea s ls

trt mpotriva voinei ei, spre coridor.

El aprinse becul n hol, inundndu-l cu o lumin orbitoare i

ncepu s urce scara.

Cu o respiraie regulat, abia ngreunat de povara pe care o purta,

brbatul urc la primul etaj. Diana nu ncerc s se apere: trebuia

s-i pstreze energia cu orice pre pentru ultima lupt care se va da

n camer. Cci ea nu avea nici o ncredere in promisiunile lui.

Cu cotul, el aps pe ntreruptor i Diana se crisp. Roate ar fi

fcut mai bine s ncerce o scpare cnd nc mai era la parter. Nu

Ar fi fost inutil El ar fi prins-o nainte ca ea s fac trei metri.

Tremurnd, i ddu seama c el se oprise. Ea i susinu privirea

neagr fr s clipeasc, dar nu citi nici cea mai mic urm de

indulgen.

ntorcnd capul, vzu patul. La ce bun? suspin ea disperat. Nu-i

folosea la nimic s lupte, cci el ar fi fost mereu nvingtor.

Bineneles, n momentul crucial va muca, va zgria, l va lovi cu

pumnii, tiind c partida era pierdut dinainte. Nu avea alt soluie.

ncercase prin toate mijloacele s-l conving de nevinovia ei n

aceast afacere Ce-i mai rmnea, acum?

Deodat, i veni ideea c acest individ era o fiin uman cu

defectele sale dar i cu cteva caliti poate. El avea o oarecare

sensibilitate, altfel nu s-ar fi dus s-i aduc aspirin niciodat

Acesta s fie rspunsul la problema ei? Trebuia s fac apel la

compasiunea lui, la emoia lui? Crezu c se apropie de ea. Nu avea

timp de pierdut cu refleciile!

Eu eu sunt virgin.

Aceast declaraie care suna mai curnd a implorare, czu ntr-o

tcere de ghea.

Diana se for s-l priveasc drept n ochi, fr o singur btaie de

gene, pentru a-i dovedi sinceritatea.

El prea s ezite, dar expresia feei lui era de neptruns.

Nu in s fiu primul. M vei ierta, sper? Apoi punnd-o pe

pmnt, fr s-i lase mna, i art o u.

Baia este acolo. Te atept aici. Nu trage zvorul.

nvins, obosit, Diana ptrunse cuminte n baie i se aez pe

marginea czii. Trebuia neaprat s conceap un nou plan de

scpare! Dar era obosit att de obosit

Cteva minute mai trziu, dup ce i-a stropit faa cu ap rece,

auzi o lovitur seac n u.

E n ordine?

Vin.

Prosopul i czu din mn i ea se aplec automat s-l ridice.

Necunoscutul apru chiar n momentul n care ea aluneca ncet pe

podea.

Totul se nvrtea n jurul ei, cnd obiectele revenir din nou la

poziia orizontal, ea descoperi c era ntins pe oat. Dou mini

eficace i scoteau pantofii Ele se pregteau s-i descheie cureaua

blugilor.

Nu! strig Diana.

Cum vrei, mormi el, dnd din umeri, dup ce se ridic. Te poi

descurca singur?

Bineneles!

i-e foame?

A vrea mai degrab s iei de aici. A vrea s dorm.

Spunnd acestea, ea i nfund capul n pern.

Spernd s-l fac s neleag c ea dorea s fie lsat n pace.

Tcerea se prelungi. Doamne! De-ar pleca, se rug ea Nu mai

pot. Ea l auzi micndu-se, auzi zgomotul uii care se deschidea i

se nchidea. Uf! i apoi auzi cheia ntorcndu-se n broasc.

Prizonier! Era sechestrat de un necunoscut uria, arogant i

agresiv! Un cinic fr inim, un brbat care avea puin respect pentru

femei dar care, cu intermitene, avusese cteva gesturi de omenie

Un hohot o fcu s se cutremure i cu dosul minii i terse

lacrimile care i alunecau pe obraji. Era epuizat!

* * *

Cnd se trezi, era deja n plin zi. Deschise ochii i examin

camera cu tavanul nalt, mobilat cu o mobil veche, lefuit cu grij.

n-tr-o clip retri comarul din ajun. De ce nu acionase ea mai

bine? S-a comportat ca o srmana creatur patetic, fr for i fr

caracter! Slbiciunea ei se datora fr ndoial medicamentelor

administrate de medic. Da, asta era, se ncuraj ea.

n timp ce o invadau amintirile, fu strbtut de un fior. i

mrturisise ea oare c era fecioar? El nu crezuse, evident; de altfel

el nu se interesa de ea sub acest aspect, i ea ar fi trebuit s-i crue

umilina unei astfel de mrturisiri!

Bine, n noaptea aceasta avusese o atitudine de colri terorizat.

Nu se va mai ntmpla. Azi se simea mai bine i i va arta cine era

ea n realitate!

Dnd la o parte cuvertura, puse piciorul gol pe covor i-i ddu

seama c mai avea blugii i cmaa sfiat. Atta pagub pentru

bluz! Esenialul era s tie dac, n dimineaa aceasta picioarele ei

vor accepta s-o in

Fcu un pas, apoi doi Da Rmnea n echilibru

Medicamentele nu mai produceau nici un efect asupra ei. Ea era din

nou Diana Alexander, o tnr femeie solid i voluntar.

i Emmy? Aceast btrnic care trebuise s-i petreac singur o

sear ntreag! n ce stare o fi dup o noapte lung de groaz? Diana

hotr c o va avertiza mai trziu, dup ce i-a fcut toaleta.

Ea se refugie n baie, avnd grij s fixeze un scaun sub mnerul

uii n cazul n care temnicerul ei ar ncerca s intre fr s fie

invitat.

Se cufund ntr-o baie cald, se mbrc, apoi se spl pe dini cu

o perie nefolosit nc, pe care o gsi n dulpiorul farmaceutic.

Neavnd nici un obiect cu care s-i descurce buclele brune, ea

reveni n camer, fluturnd scaunul n faa ei.

Te pregteti s mblnzeti lei n cuca lor?

Ea ridic ochii i-l descoperi pe cel ce o rpise, instalat confortabil

ntr-un fotoliu n faa patului.

Avei i piepteni n cldire? l ntreb ea cu ostilitate.

Ai unul n poet, rspunse el, amintindu-i astfel c scotocise

printre lucrurile ei.

tiu, dar cum nu mi-am recuperat p Tcu, cci el i art

poeta cu degetul pe jos, la piciorul patului.

E tot ce ai de fcut aici! Poi iei, acum! strig ea, furioas.

Deschise poeta: plicul pe care i-l ncredinase Jane nu mai era.

De fapt, nici nu se atepta s-l mai gseasc Restul era la loc, tubul

de ruj de buze, portmoneul, stiloul, blocnotesul pieptenul

Pentru a-i dovedi acestui individ odios c prezena sa i era perfect

indiferent, ncepu s-i pieptene energic prul.

Totui i ddu seama ct de ru i masca emoia Tremura ca o

frunz El se sculase, se apropiase i o observa cu atenie fr s

spun un cuvnt.

Exasperat, ea respir adnc.

Ascult-m bine, domnule Ct timp te vei distra inndu-m

aici?

Ce, casa mea nu-i place? o ironiz el. Ea i rspunse, suprat:

Am nevoie de haine curate.

i eu am nevoie de cteva explicaii.

Ea era ntr-un impas. El era gata s cread ce era mai ru, s-o

considere un monstru. Cum se putea ea apra? Ce explicaii putea

s-i dea n afar de cele pe cale i le dduse noaptea trecut? Prin ce

metod s-l conving c spunea adevrul? Contase pe robotul

societii Intrims Adaptables degeaba! De ce? De ce pentru

prima oar de cnd se asociaser, Jane Davis plecase fr s-l

cupleze?

Deci ai hotrt s nu-mi destnui nimic, relu brbatul, care o

msura de sus n jos, cu o sclipire ironic n ochii lui de culoare

nchis.

Ei poftim! gndi ea cu amrciune. Ajunseser din nou de unde

plecaser. Nu o crezuse n ajun, nu o va crede nici azi.

Mi-e foame.

n cazul sta, avem tot interesul s coborm n buctrie, nu-i

aa? rspunse el batjocoritor.

Strecurndu-i un bra sub cotul ei, o tr pe culoar fr s-i lase

vreo ans s-i schimbe prerea.

CAPITOLUL III

Dianei i veni ru cobornd scara. i aminti scena din ajun, cnd

fcuser traseul n sens invers; pentru a-i feri ochii de lumina

orbitoare a becului, ea nchisese ochii i-i ascunsese capul la pieptul

paznicului ei. Acum ncercnd s-i trag braul din strnsoarea lui,

nu se putea mpiedica s nu admire acest decor somptuos.

Balustrada, foarte veche, era din stejar sculptat. Toi pereii erau

acoperii cu panouri de lemn i sub picioarele lor se desfura un

covor gros, rou sngeriu. Numai el valora probabil douzeci de mii

de lire, preul cerut de acest acest Stoddard

Ajungnd n vestibul, brbatul care o inea bine de mn, fcu la

dreapta. Trecur prin faa mai multor ui, toate nchise. Unde era

ncperea n care se trezise, n ajun, ntins pe o canapea de piele?

Ei erau acum n pragul buctriei: o ncpere imens, echipat cu

cea mai moderna aparatur. Interesul Dianei fu trezit mai ales de

ui Trebuia s fie vreo ieire pe acolo spre curte. Numai dac ea

ar reui s

O voce seac ii reaminti c temnicerul ei tia s-i citeasc

gndurile:

Ua este nchis cu cheia. Ferestrele sunt blocate i ele, asta n

caz c vei avea intenia s fugi

Ea l fulger cu privirea. Nu era el puin cam prea sigur de el?

Cci ea nu va mai fi mult vreme prizoniera lui. Aparent, erau

singuri n cas. Acest individ nu putea s-o supravegheze totui

douzeci i patru de ore din douzeci i patru!

Cu toate acestea, ea voia s aib confirmarea lui.

La ce or sosesc servitorii dumitale? ntreb ea, simulnd cea

mai mare naivitate, n timp ce el punea o tigaie pe foc.

El o privi o clip pe furi.

Ei locuiesc aici.

Le-ai dat liber?

Da, pentru mai multe zile, rspunse el.

Diana se cutremur de furie, aceast precizare i permitea s

deduc c slujbaii vor reveni cnd i va contacta el.

i soia dumitale? l ntreb ea brusc, plin de speran.

ntr-adevr, aflnd c soul ei sechestreaz o fat nevinovat, soia

cu pricina va pleda n favoarea victimei.

Un surs ipocrit i apru pe buze:

Nu am soie.

Nu m mir! replica ea, naintnd civa pai ca s inspecteze

oule. Ai spart glbenuul, adug ea.

Ceai sau cafea? mormi el.

M lai s aleg?

Cafea, hotr el, ignorndu-i sarcasmul.

Diana era destul de nfometat pentru a renuna la principii i a

accepta s mnnce la mas cu gazda ei. Nu mncase nimic, de

cnd plecase de acas, de la micul dejun. De altfel, trebuia s-i

recapete forele, dac voia s scape fugind.

Zrind un ceas, i ddu seama c era aproape ora dousprezece.

Pot s tiu ce vei face cu mine? relu ea dup ce mncase totul

cu poft.

Ea se simi plin de curaj, revigorat. Din nefericire, nu dur

Privirea i se opri pe minile interlocutorului.

Vei ndrzni vei ndrzni s loveti o femeie, nu-i aa?

bigui ea. i-am spus adevrul, de ce nu m crezi?

Poate ai un alt numr de telefon pentru mine, n dimineaa

asta? rse el.

Nu mai neleg nimic. Jane cupleaz ntotdeauna

Taci din gur, ordon el ridicndu-se brusc de la mas.

Era prea de tot. Ea nu-i mai putu stpni furia.

i-am spus adevrul! url ea; dndu-i scaunul la o parte, gata

s se repead la el.

Imperturbabil, vizibil neimpresionat de aceast izbucnire, el o

examin de sus n jos, sceptic i dispreuitor. Diana fu descurajat.

Nu era momentul s abandoneze partida. n ce stare era Emmy

acum? Dumnezeu singur tia. Totui ea nu ndrzni s-i

mrturiseasc c era grbit s se ntoarc acas la btrna doamn.

El ar trimite gorilele nainte i biata Emmy, nspimntat, ar risca o

criz de inim! Stpnindu-i frica, Diana cut o alt metod:

mi pare ru, pentru toate aceste pro-bleme

El prefer s se fac c nu aude, spre imensa ei descurajare. Nici

nu-i ddu osteneala s-o priveasc cnd ea aduse vasele i le puse n

chiuvet. Totui nu pierduse. Nu nc Ea continu s goleasc

masa.

antajul este o tactic revolttoare, afirm ea. Dar cu toat

sinceritatea, nu tiu cine este Stoddard i nici ce coninea aceast

scrisoare, datorit creia el spera s te escrocheze

Cuvintele i se stinser pe buze; expresia dumanului ei trda o

oarecare surprindere.

Ceea ce eu

El o privi cu intensitate, apoi tcu, subiindu-i buzele i

aplecndu-se n faa ei pentru a apuca carafa cu suc de portocale.

Diana se ntreba ce-l putuse descumpni brusc. Totui hotr

foarte repede, c era momentul s acioneze, nu s tergiverseze. Avea

impresia net c-l deconcertase. Ea insist: Ascult, domnule

El nu catadicsi s-i dezvluie numele.

Ascult, repet ea strduindu-se s nu-i arate enervarea,

telefoneaz la poliie s vin un comisar s m ntrebe.

Ea nu avea nimic de ascuns. Aceast sugestie trebuia s-l

liniteasc.

tii foarte bine de ce nu voi da curs acestei iniiative.

Nu, nu tiu! rspunse ea.

Nu cred s fii att de proast, totui! Diana nghii n sec, n

timp ce privirea lui ntunecat ntrzia pe umrul ei pe care nu mai

ncercase s i-l acopere. Apoi o privi cu duritate.

antajul reuete ntotdeauna pentru c cel care-l practic tie

c victima sa va fi gata s plteasc orice sum n schimbul tcerii

sale.

Deci m bnuieti c i-am cerut s contactezi poliia pentru c

tiam c nu poi s-o faci?

El nu rspunse. Oricum, ea cunotea deja rspunsul lui la aceast

ntrebare. Se descurcase foarte bine fr ajutorul poliiei pn acum,

nu? Stoddard nu va mai ncerca mult vreme s glumeasc n felul

acesta

Obinuit s o ajute pe Emmy la vase, Diana lu mecanic o crp

i ncepu s tearg farfuriile. Nu vorbeau nici unul, nici altul.

Asupra lor plana o tcere ntrerupt doar de zngnitul tacmurilor.

Dumneata eti celebru? ndrzni ea, n sfrit s-l ntrebe.

Ar fi fost posibil. Aceast vil, aceste mobile de valoare, modul n

care Stoddard putea s-i pretind douzeci de mii de lire fr s-l

deranjeze peste msur toate aceste elemente contribuiau la

crearea acestei impresii.

n anumite cercuri.

Vrei s evii deci orice publicitate scandaloas. Ai fi stnjenit

dac presa ar pune mna pe o afacere prea puin strlucit pentru

dumneata.

E o aluzie la faptul c te-am rpit?

Nu, nu asta voise ea s spun. Se gndea la ce-ar fi putut s-l

determine pe Stoddard s exercite asupra lui un antaj odios. Totui

nu avu timp s-i explice, cci el o apuc violent de brae i o scutur

cu putere, cu o licrire slbatic n ochi.

Dac-i vine ideea s vinzi unui ziarist acest episod, vei regreta

toat viaa, i-o promit eu!

Nu e asta! protest ea. Au! M doare! Am fost maltratat

ieri, nu-i ajunge?

Spre marea ei surprindere, el o eliber pe loc.

Maltratat? Le-am ordonat s nu te ating!

ntr-adevr, avusese intenia s se ocupe personal, i aminti ea.

Suflecndu-i mneca cmii, ea i art o vntaie enorm pe

antebra.

De unde am asta, dup prerea dumitale?

Dac am neles bine, nu a fost uor s te pun n main ca s

te aduc aici.

Spre marea mirare a Dianei el atinse aproape tandru pielea ei

nvineit. Apoi, ntorcndu-se brusc, i continu treburile

domestice. Diana se mustr n sinea ei. Ea se lsa antrenat de

imaginaia ei nebun! Tandree! Ce ridicol! Ea se nela, luat pe

neateptate de atitudinea lui brusc mblnzit.

Hotrt lucru, acest brbat avea darul s-o pcleasc! Ba o

amenina cu cele mai grele pedepse, ba o lsa i prea asaltat de

remucri

Ea ntinse crpa de buctrie, urmrindu-l cu privirea cum

aranjeaz cetile i farfurioarele la locul lor. Da, era un personaj

ciudat n orice caz, nu avea aparena unui individ obinuit cu o

via calm i panic la el acas.

Diana se ntreb atunci dac era o fire meticuloas i ngrijit sau

dac el i ddea osteneala s aranjeze totul la locul lui pentru a evita

bnuielile servitorilor si la rentoarcerea acestora. inea oare s le

ascund c primete n absena lor?

Obosit de aceste gnduri inutile, ea ntoarse capul spre fereastr.

Curtea! Era o soluie. Dar un sentiment de decepie o invad n scurt

vreme. Cci ea nu zrea dect o grdin. Unde era? n ce regiune? Ea

putea fi la kilometri deprtare de Londra, n Scoia chiar!

Domnule ncepu ea.

Dar la ce-ar folosi s-l ntrebe? El nu-i va spune nimic. El atepta

continuarea fr s surd, atent

Cum te cheam?

El vedea bine c ea era gata s explodeze, totui rmase impasibil

i tcut.

Oh! Du-te la naiba, murmur ea. O s te strig domnul

mecherie!

El surse ntr-un elan de sinceritate i Diana fu descumpnit nc

o dat. Astfel, el era sensibil la cea mai mic ncercare de umor a

ei i acest surs l fcea mai uman. Avea dini superbi, constat ea

fr s vrea.

Spune-mi Nicolas.

Domnul Nicolas?

Nu era deci att de celebru pe ct prea, niciodat n viaa ei nu

auzise vorbindu-se de un domn Nicolas.

Nicolas e destul! Din motive pe care nu i le explica, Diana

surse. Din pcate, Nicolas redeveni grav.

Eti gata s mrturiseti c, n timp ce Stoddard venea s-i

recupereze banii, dumneata, complicea lui, te ocupai s livrezi

marfa?

Diana se crisp. Ea l detesta. Brbatul acesta era machiavelic! Se

strduise s-i abat atenia pentru a-i putea duce mai bine ancheta,

lund-o din scurt!

i dac sta ar fi cazul? l sfid ea cu ciud. Dac a fi

ntr-adevr complicea lui? Nu sunt, bineneles, dar Nu tiu ce vrei

de la mine. Mai la urm ai pus mna pe scrisoare, nu? Sau mai eti

nc ameninat?

Vino cu mine, bombni el, ndeprtndu-se pentru a o lsa s

treac n faa lui pe coridor.

Unul lng altul, ei strbtur culoarul pn la a treia u. Era

biroul n care se trezise noaptea precedent sau mai curnd, n

dimineaa aceasta.

Neavnd de ales, Diana l urm n aceast ncpere. Cu urechea la

pnd ea l vzu ridicnd receptorul, ea simul totui c nu o

intereseaz, prefernd s se ndrepte spre ua care ddea spre grdin.

Nici o alt locuin nu se vedea din acest loc.

Ea l auzi spunnd da de mai multe ori, apoi i-am spus de o

sut de ori c m ocup eu de tot, da, nu, da Aceast

conversaie nu avea nici un sens!

n deprtare, ea zri un boschet. Dac reuea s fug, ar fi o

ascunztoare ideal

Nu era un complice ci o complice. Diana tresri. Interlocutorul

lui Nicolas tia deci c el era victima unui antaj. Oh, pn la urm

de ce s se mai mire? Nimic mai normal, fiind vorba de un mesaj

scris de o persoan i adresat alteia. Amanta lui i-o fi trimis o

scrisoare compromitoare? sta s fie fondul problemei? Nicolas

poate n-o fi fost nsurat, dar nici nu aparinea categoriei celibatarilor

nrii Amica lui o fi fost mritat?

Nu am luat nici o hotrre, continu el, ntrerupnd irul ideilor

ei. Invitata mea nu s-a gndit la haine de schimb. ncearc s-i

gseti. Ea nu se teme s se amestece ntr-o escrocherie murdar, dar

pare reticent la ideea de a-i mbrca aceeai cma dou zile la

rnd. Curios, nu? Dup prerea mea, i s-ar potrivi un treizeci i

opt.

Ajungnd la aceast concluzie, el puse telefonul n furc.

Diana cut n zadar o ripost. Ce ndrzneal! Dar el avea

dreptate ea purta numrul treizeci i opt. Aprecierea era exact

ncearc s suni la Intrims Adaptables! l ncuraja ea, cu

ochii fixai pe aparat. Jane trece deseori pe la agenie smbt

diminea.

n loc s-o asculte, el o gratific cu o privire superioar, apoi ocoli

biroul, se aez i-i lu stiloul. Doar nu voia s se apuce s lucreze.

Copleit, ea l vzu deschiznd un dosar.

i eu ce s fac? El ridic capul.

Dumneata, ce?

Ce trebuie s fac, acum?

Nu tii s-i gseti singur o ocupaie?

A a putea merge s m plimb.

Ia un scaun i stai linitit.

O s m plictisesc.

El avu acel surs care nu era de fapt unul.

Vom fi doi, deci.

Ea l fulger cu privirea, rnit adnc. Totui, ea tia c la cea mai

mic ncercare de fug el o va prinde. Ea se instal pe un divan.

Minutele se scurgeau. Trecuse deja o jumtate de or. Tot felul de

gnduri i treceau prin cap. Ea remarc cteva uvie argintii care

striau prul negru al temnicerului ei, determinnd-o s se ntrebe

despre natura profund a acestui individ.

Tcerea se adncea i Diana ncepea s se simt nelinitit, cnd

auzi afar un zgomot de motor. Dintr-un salt se ridic, plin de

speran. Venea cineva! Poate o vor asculta, n fine!

Ar fi fost prea frumos. Nicolas se ridic i el. Apropiindu-se de ea,

o apuc de mn i o conduse ferm la primul etaj.

La jumtatea scrilor, mpins de un impuls brusc, ea se ag de

balustrad.

Nicolas njur nepoliticos i cu o micare ndemnatic, indiferent

la protestele ei, o ncrc pe umr ca pe o ppu de crp.

Specie de Specie de!

Ea nu putu spune mai mult cci era deja in camera ei.

E tot ce merii, mormi el.

El adug, vznd c ea i freac ncheieturile minilor:

Nu aveam intenia s Rmi aici fr s miti i mai ales nu

te apropia de fereastr!

Ce? Te temi s nu m zreasc amanta dumitale? S nu

dezvlui tirea unui ziar de senzaie?

Ea roi imediat i se ddu napoi speriat de aerul su amenintor.

Un singur cuvnt despre toate acestea i Mulumete-te s te

compori cum trebuie, conchise el sec nainte de a iei.

Cheia se ntorcea deja n broasc cnd ea strig:

Dac crezi c voi sta departe de fereastr, te neli!

Ea nu primi nici un rspuns; ar fi putut s-i crue aceast

izbucnire

Nesupunerea nu-i va aduce nici o satisfacie. Ea observ o main

sport roie, goal. La urma urmelor, ce o interesa? N-o interesa

identitatea metreselor acestui personaj insuportabil. De altfel, venise

momentul s acioneze pozitiv.

Fereastra se deschise cu o oarecare uurin. Asta era calea

libertii, sub forma unui balcon cu civa metri mai jos. Bineneles

c era curat nebunie! De la balcon la pmnt trebuia s ntreprind

un alt salt prodigios. Nu va avea niciodat curajul s-l fac.

Diana se ddu napoi dar nu nchise fereastra cci era ferm

hotrt s scoat capul pe ea, ndat ce vizitatorul lui Nicolas va

pleca. Dac era o femeie, cum bnuia, aceasta va nelege imediat c

Diana e nevinovat!

i petrecu urmtoarele zece minute blestemnd necunoscui ca

Stoddard; apoi se ntreb n ce stare, numitul Stoddard s-o fi sculat n

dimineaa aceasta dup pedeapsa aplicat de Nicolas Tiranul.

Zgomotul unui motor i ntrerupse irul gn-durilor i ea se repezi

spre fereastr. Ce proast fusese s nu rmn pe loc! Iubita lui

Nicolas nu zbovise deloc Acum era inutil s urle ca s-i atrag

atenia; strigtele ar fi fost acoperite de zgomotul motorului. Ea nu

putu identifica nici persoana de la volan. Zri doar o coam blond,

zburnd n vnt, n timp ce vehiculul se ndeprta n vitez.

Vexat, furioas, Diana nchise fereastra cu un gest brutal i se

ndrept spre pat unde se prvli. Apoi se ntinse cu minile

ncruciate sub ceaf.

Se atepta s-l vad pe Nicolas aprnd dintr-un moment n altul.

Trecuser deja cinci minute i zgomotul cheii introduse n broasc nu

se auzea Cu siguran, el era prea tulburat de scurta apariie a

prietenei sale pentru a se gndi la prizoniera sa.

Dezamgit, Diana se ls prad fertilei sale imaginaii, avu

viziunea nspimnttoare a cadavrului ei zcnd n aceast camer,

dup

Tresri. Un zgomot de pai pe culoar, un clincnit la u

Nicolas intr cu un pachet n mn.

Afectnd o poziie nepstoare, n timp ce fierbea interior, Diana

zmbi ironic.

i eu care te bnuiam c vrei s m violezi! Preferi blondele,

nu-i aa? Sgeata aceasta nu-l amuz deloc. Nu avusese de gnd s-l

fac s rd dar nici s primeasc o privire ncrcat de ameninri n

chip de rspuns.

Ai recunoscut-o? Da? insist el, pe cnd ea continua s tac.

Ah, da Diana Alexander, aa-zisa complice a antajistului

Stoddard, ar fi trebuit probabil s cunoasc numele acelei creaturi

Continui s-i aperi reputaia? ndrzni ea s spun.

Ai recunoscut-o? strig el.

Aceast explozie o fcu s tremure de spaim. El i fixase minile

de fiecare parte a corpului i prea c reuete cu greu s se

stpneasc.

N nu, se blbi ea, n grab.

El pru c se destinde dar Diana rmase nencreztoare: nu avea

nici o ncredere n el.

Tremura din toate ncheieturile cnd el i ntinse pachetul.

Ai trei minute s te schimbi, mri el. Avem de vorbit,

amndoi.

Spunnd acestea, dispru. Aceste ultime cuvinte, i rsunau n

urechi. Cu gtul uscat, cu inima btndu-i nebunete ea i mbrc

blugii prea scuri i cmaa prea larg, scoase din pachetul adus de

el.

Un sentiment de disperare intens o strbtu. S vorbeasc?

Despre ce? Nu o crezuse pn acum, de ce ar crede-o de acum

nainte? n pragul unei crize de nervi, prad unei stri indescriptibile

de panic, ea se repezi spre fereastr.

Balconul nu era chiar aa departe, pn la urm

Trebuia s se calmeze cu orice pre, s-i stpneasc emoiile!

Nu, era imposibil N-o s rmn acolo, pe pat, s atepte cuminte

ntoarecerea temnicerului. Venise momentul s acioneze.

Creznd c aude un zgomot la u, ea ncalec pervazul. Acum

sau niciodat! Abia avea timp s trag aer n piept nainte de a sri.

Diana nu va ti niciodat dac ar fi fost capabil s sar n

balconul de dedesubt. Auzi n spatele ei un urlet de furie i chiar n

momentul n care se pregtea s sar, picioarele i prsir marginea

ferestrei, dar nu n sensul prevzut.

Dou mini puternice se abtur asupra ei, zece degete se

afundar n carnea ei i ea se simi tras spre interior.

Acest asalt nu-i mprtie deloc frica. Nu era contient dect de

un lucru: Nicolas o apucase cu un bra de talie i cu cellalt i strivea

snii.

Nu nelese c el ncerca doar s-o mpiedice s fug. Cu mintea n

fierbere ea constat doar c euase, c era tot prizonier. i nu era

totul: Nicolas avea poate o preferin pentru blondele nalte, dar felul

n care o inea lipit de el, trda gustul su pentru brunete cu ochii

verzi-albatri

Trebuie s vorbim, amndoi Ce ipocrit! Ce monstru! Nu

avusese niciodat intenia s se limiteze la o conversaie. Inteniile

sale erau cu totul altele.

Diana ncepu s se zbat cu slbticie.

CAPITOLUL IV

Las-m! url ea, dnd din picioare n toate prile i scond

strigte isterice.

Proast mic! strig Nicolas. Ai fi putut s mori!

Ea continu s-l loveasc cu picioarele, Pier-zndu-i echilibrul, el

va sfri prin a-i da drumul, nu? Nu Ea se nel nc o dat cci

Nicolas o inea de cma.

Diana ateriz cu zgomot ntr-un fotoliu. n-nebunit de spaim,

incapabil s raioneze, gndindu-se numai cum s scape cu orice

pre, nu-i ddu seama c n btlie el reuise s-i smulg bluza. Un

singur lucru conta: ua Era larg deschis!

Diana nu ajunse niciodat n prag. Nicolas o prinse la timp i o

imobiliz n faa lui. ngrozit, ea i vzu privirea punndu-se pe

pieptul ei, abia acoperit de un sutien uor.

Nu, opti ea Nu!

Cu o micare supl, el o ridic de la pmnt i o puse pe pat.

Dumnezeule, gndi ea

Voia s-o violeze.

Mai trziu Diana nelese c-i pierduse raiunea n momentul

acela. Scoase un urlet. Apoi urm tcerea. O palm o ls gfind.

M-ai m-ai lovit! l acuz ea, cu durere. n pragul lacrimilor

ea clipi de mai multe ori, apoi l privi drept n ochi. i el prea ocat

de gestul su!

Calmat, fr fore, Diana i ddu seama c el nu ridicase

niciodat mna asupra unei femei El nu avusese intenia s-o

loveasc.

Eu era singura soluie, mormi el.

i, foarte uor, aproape cu tandree, o lu n brae i o legn ncet.

Diana

Ea i simi buzele pe ale ei, mai puin feroce dect ar fi crezut i

mai puin agresive.

Era aproape ca i cum el ar fi cutat s atenueze nefericirea lor

reciproc i Dianei nici nu-i trecu prin cap s-l resping. Nicolas se

ndeprt i-i cufund privirea ntr-a sa, fr s scoat un cuvnt.

O flacr arztoare i plpi n ochi i gura lui ntreprinse o lent

explorare a pielii ei albe a umerilor, a cefii i a snilor. De ce nu-i

rezista ea? se ntreb ngrozit de proprie ei pasivitate

i pierduse minile! i iat, ea i nfur braele n jurul gtului

lui Nicolas, pentru a-i savura mai bine srutrile!

O voce necunoscut o aduse brusc la realitate. Ea ntoarse uor

capul i se fcu stacojie.

Ei bine, dragul meu Nicolas! exclam un brbat care se

sprijinea, cu dezinvoltur, de tocul uii Nu-i st n obicei s aduci

femei n aceast cas. S fie?

Blaise, iei de aici! ordon Nicolas pe un ton sec. i nchide

ua n urma ta.

Scuzai-m c v-am ntrerupt! ripost numitul Blaise,

scuzndu-se docil.

Roie ca sfecla de ruine i umilire, Diana strnse din dini.

D-te la o parte! uier ea.

El ascult fr s protesteze. Diana se ndrept. Ura pe care ar fi

trebuit s-o simt cu cteva minute n urm, cnd el o mbria

mpotriva voinei ei, iei n sfrit la iveal. Ea se citea n expresia

mnioas a feei el. Se condamna pentru slbiciunea ei i l detesta i

pe el c abuzase de aceasta.

Nu-i place acest sutien? spuse ea cu venin n glas. l gseti

fr ndoial ndrzne. Nu eu l-am ales, ci prietena dumitale!

Ea s-a gndit pe bun dreptate c o femeie ca dumneata,

capabil s exercite un astfel de antaj, va aprecia genul acesta de

mbrcminte.

Diana tresri El se exprimase cu o not de dezgust i o

considera ca pe o fat de moravuri uoare.

Eu nu

Ea nu putu continua cci, ca i cum ar fi fost ofensat de vederea

ei, el bombni:

Acoper-te!

Diana i cut cmaa din ochi. De data aceasta, sugestia lui

Nicolas prea bun. El fu cel care se aplec pentru a o ridica i a o

arunca pe pat.

Diana nu pierdu nici o secund, ea se nfur n estura de

bumbac i o strnse n jurul ei; n btlie, toi nasturii zburaser! El

nu se apropie de pat; totui ea simi c el o privea cu atenie.

Cine era aceast persoan? ntreb ea, incapabil s suporte

mai mult vreme acest examen tcut i dezaprobator.

Nicolas se plant n faa unei ferestre.

Fratele meu, rspunse el, ntorcndu-i spatele. Vino aici.

De ce s-ar supune ea ordinelor lui? Se ridic totui ezitnd, i se

opri la un metru n spatele lui.

i-am spus s vii aici.

El fcu stnga mprejur i o apuc de mn. Ea se ddu napoi,

nspimntat.

Proast mic! explod el. Ceea ce s-a ntmplat a fost un

accident. Nu tiam c se va ntmpla Nu se va mai repeta, adug

el cu severitate. Eu

Cuvintele i murir pe buze. Diana nu se clintise.

Ascult-m, relu el strduindu-se s par calm. Nu m

ateptam s te descopr pe punctul de a efectua un salt sinuciga.

Eu Am fost luat prin surprindere, admise el. Trebuia s acionez

repede. i apoi, dumneata te-ai enervat, te-ai zbtut ca o slbatic

Ai fi putut s te arunci din nou pe fereastr. Nu aveam alt soluie

dect s te menin pe acest pat. Dac a fi reflectat a fi ghicit c m

vei impresiona, oferindu-mi o privire nlcrimat.

Era btut n cap? Probabil! cci se auzi mrturisind cu vinovie:

Am crezut c vrei s m violezi.

Ea se ncrunt, suprat pe ea nsi. Prea c se scuz, totui nu

avea nimic s-i reproeze!

Nicolas ddu din cap, descumpnit i Diana tiu c el nu a avut

niciodat astfel de intenii.

Vino aici, repet el.

Ea naint un pas i urmri cu privirea vrful degetului su: el nu-i

arta balconul ci aleea, ia liziera peluzei. Acolo erau depozitai cu

grij nite stlpi de metal. Ei i, i spuse ea, descumpnit.

Acest balcon se prbuete. Sptmna viitoare vor veni nite

muncitori s-l repare. Ei au adus deja bazele schelriei.

Diana nghii n sec i fu cuprins de un tremur de groaz. Vedea

acum ce nelegea el prin salt sinuciga! Dac ea ar fi parcurs

aceast etap fr a se lovi ceea ce ar fi fost de necrezut

duumeaua ar fi cedat sub greutatea ei!

A fi putut s-mi rup gtul, nu-i aa? murmur ea.

Totui, i veni repede n fire. De ce s se scuze? n fond, dac ea

ncercase s fug, era din cauza lui.

Eram copleit, explic ea, pe un ton mai hotrt. Voiam s m

ntorc neaprat la Londra.

Tonul lui Nicolas se nspri imediat.

Eti att de grbit s-l revezi pe scumpul tu Stoddard nct

eti gata s-i asumi orice risc? Nu ncerca s re

i-am spus deja c nu cunosc nici un domn Stoddard, l

ntrerupse ea. N-am auzit niciodat vorbindu-se de el nainte de

l iubeti? o ntrerupse el. Era oare o nou tactic?

Nu-l cunosc, insist ea cu vehemen. De cte ori trebuie

s-i

Eti ndrgostit?

Diana fcu o pauz imperceptibil. De ce-l interesa asta? Dar

mnia ei cretea n acelai timp. Nicolas nu o va crede niciodat. La

ce i-ar folosi s-i povesteasc viaa? Nu avea deloc ocazia s ias.

Toate momentele de libertate i le petrecea n compania btrnei

doamne.

Eti ndrgostit, da sau nu?

Asta nu te privete! ripost ea. Acest rspuns nu-i plcu.

Nu avea dect! Ea voia s se ntoarc acas! Niciodat n viaa ei

nu se simise att de dezorientat. Ea voia s fie lng Emmy,

singura fiin din lume care o iubea. Ea fix balconul, departe n jos.

Nu cumva ai de gnd s repei fapta de glorie?

i dac mi-a rupe gtul, te-ar deranja?

A fi nemulumit s se ntmple la mine.

Las-m s plec.

Vei rmne aici pn voi hotr ce s fac cu dumneata.

Diana scoase un suspin de exasperare.

Vrei s stai linitit?

Drept cine m iei?

mi promii c nu vei ncerca s fugi pe fereastr? Sau trebuie

s te leg de pat?

Ar fi prea nostim! rspunse ea ironic.

Totui, ea ghici c el nu va iei din ncpere pn nu va obine un

rspuns. Ea ridic brbia ntr-o micare sfidtoare.

Nu o voi face pe acrobata cu o condiie: pstreaz-i minile

acas Nu m atinge, adug ea, roind.

Reinndu-i un surs, el i arunc o ochead insolent.

Nu fi ngrijorat!

Oh! Iei de aici! ngim ea, fixndu-i vrful nclrilor

pentru a evita privirea lui ironic.

Descumpnit, stnjenit, ea se aez pe marginea patului.

in prea mult la viaa mea pentru a m distra s-i imit pe

parautitii fr paraut! adug ea. i propun s-mi depui pine

uscat i o can cu ap, la u. Cu ct te voi vedea mai puin, cu att

mai bine m voi simi!

Rsun un trosnet puternic i cheia se nvrti n broasc. Diana se

ntinse, reamintindu-i toat scena, ncepnd cu momentul n care

Nicolas o invitase s se apropie de fereastr.

i salvase viaa. Era indiscutabil. Totui, cum insista s o

sechestreze, Diana l gsi nedemn de mulumirile ei. n schimb, ea

trebui s admit c a avut dreptate s-o plmuiasc: era cel mai bun

mijloc s-o calmeze. El a avut un aer profund ocat de propriul su

gest. Cu att mai ru pentru el! bombni n sinea ei.

Pn la urm nu era greeala ei, dac el era implicat ntr-o

aventur sordid cu o femeie mritat. Legtura lui incitase un

personaj misterios s-i stoarc bani n schimbul unei scrisori

compromitoare; era problema lui, nu? i apoi Cum i permisese

s-o srute cnd era ndrgostit de blonda drgu?

Cnd voi s-i analizeze reaciile din timpul mbririlor, Diana

simi c roete. l detesta, l ura! De asta era sigur Dar ce s-ar fi

ntmplat dac Blaise nu ar fi ntrerupt srutul lor? L-ar fi respins ea?

Da, fr ndoial, se asigur ea n acest caz, cum putuse s se lase

tulburat n halul acesta?

Niciodat nc un brbat nu tiuse s trezeasc n ea o asemenea

ardoare!

nainte de moartea prinilor ei, nainte de a veni s se instaleze la

Londra cu Emmy, Diana flirtase cu civa biei. Dar nici unul dintre

ei nu aase flacra ardorii ei

Nu-l revzu pe Nicolas dect dup mai multe ore. n cursul

dup-amiezii aipise, dar tiu c el venise n camer! cci, atunci

cnd se trezi, gsi o cma brbteasc clcat cu grij i mpturit,

pe fotoliu.

nc o dovad de amabilitate, de omenie, gndi ea, micat fr s

vrea. El nelesese perfect c ea nu-i putea petrece timpul

strngndu-i cmaa fr nasturi la piept.

Sau poate se considera o fiin prea rafinat s suporte vederea

unei fete n zdrene, n faa lui? i-a uitat destul de mult vreme

dezgustul ca s-o srute, nu?

De ce oare amintirea acestui episod o chinuia att? de ce nu putea

s-i alunge din minte acest incident? De ce-i amintea fr ncetare

privirea ngrozita a lui Nicolas, n momentul n care o lovise? Oh! S

se duc la naiba! Esenialul era acum s-o liniteasc pe Emmy.

Trebuia s gseasc neaprat un telefon!

Auzind un zgomot pe culoar, ea se ridic. Era nfometat

Nicolas i aducea pinea uscat i cana cu ap cum i sugerase ea? Ea

i ndrept umerii pentru a-l nfrunta mai bine cnd va intra.

Ah! Te-ai sculat n sfrit, exclam el, aparent ncntat.

i faci rondul din or-n or, nu-i aa?

ndat ce vei fi gata, vom merge s mncm, rspunse el,

ignornd ntregul sarcasm cuprins n riposta sa.

Lu cmaa de pe fotoliu i i-o ntinse. Diana se ridic cu buzele

strnse. Ea ar fi aruncat cu plcere acest vemnt n capul lui, dar i

reprim aceast pornire, prefernd s treac prin faa lui cu capul sus

i s intre n baie.

Ce nfiare! gndi ea cteva clipe mai trziu Nite blugi prea

scuri care i ajungeau deasupra gleznelor i aceast cma imens

cu mnecile suflecate Noroc c Nicolas nu-i pusese un costum

pentru cin!

Nu-i va fi ruine s m primeti la masa dumitale? ntreb ea

cnd reveni n camer.

Eti fermectoare ntotdeauna i tii asta, rspunse el.

Fr s vrea, acest compliment o flata.

Fii atent la ce spui! Nu fi insolent cu mine, Nicolas.

Cobornd scara, i aminti modul n care el i spusese pe nume,

dup ce o plmuise Pn atunci, ea era pentru el Miss Alexander.

Ct despre ea, ea regreta c nu-i cunotea numele. S-ar fi mulumit

cu plcere s ntrein nite relaii distante i politicoase! ncepnd de

acum ea i va vorbi cu domnule va fi mult mai impersonal.

n vestibul, Diana vzu c ua biroului era deschis. Ea cunotea

decorul acestei ncperi n toate detaliile ei, totui un singur obiect i

sri n ochi, n timp ce Nicolas o conducea spre buctrie

Telefonul! Acolo pe mas el i ntindea braele!

ntr-un fel sau altul, trebuia s se aranjeze pentru a-l utiliza.

Nicolas i oferi un scaun, pe care ea l accept n timp ce se gndea la

un plan de aciune. Se va descurca orice-ar fi pentru a o suna pe

Emmy.

O invad un sentiment de tristee: din cauza acestei brute, Emmy,

scumpa Emmy murea de groaz! Mnia i se reflect n voce pe cnd

fcea constatarea c pe mas erau aranjate doar dou tacmuri.

Unde este friorul dumitale Blaise? El nu ne ine companie?

Refuz poate s se hrneasc n slaul slugilor? insist ea vzndu-l

cum i strnge dinii. Ai fi preferat poate s mnnci n sufragerie cu

el, nu? i promit s fiu cuminte ca o poz i s nu rup ua de afar,

mini ea.

Nu te cred!

i ea care ncercase s-l vexeze! Un nou eec! Atta pagub, ea va

abandona! hotr ea, observnd c el i ascunde un surs.

Blaise a ieit, anun Nicolas. M vei ierta sper, c te servesc n

buctrie. Aici se gsesc alimentele i

i este peste puterile dumitale s le duci n sufragerie.

Taci i mnnc!

Diana surse. Reuise s-l irite.

Cu plcere, frate mai mare, replic ea, fals, asculttoare. Ce

delicii mi ofer n seara aceasta temnicerul meu?

Ai simul replicii, mcar att. i nu-i lipsete curajul.

Sunt principalele noastre caliti, ale antajitilor.

De data aceasta nelese c a mers prea departe. Totui, Nicolas i

stpni furia i puse un castronel cu sup n faa ei, n loc s i-l toarne

n cap, aa dup cum se atepta ea, mai mult sau mai puin.

Recunosctoare, Diana ascult. Ea tcu i mnc.

Mi-ai spus c locuieti singur, declar el brusc, cu ochii fixai

pe paharul su de vin.

Diana ezit timp de o secund. Era n gard: n nici un caz nu

trebuia s afle de existena dragii sale Emmy! Pentru nimic n lume

nu-i va permite s o trasc pe btrna doamn n aceast sinistr

afacere!

Aa e, confirm ea cu dezinvoltur.

Stoddard nu se gndete s se mute la dumneata?

Stoddard! Iar el! Ea i nfrn un urlet de disperare. Cnd va

nelege c ea nu-l cunotea pe acest individ, c nu auzise

vorbindu-se niciodat despre el, pn azi?

Dac l voi ntlni ntr-o zi pe acest Stoddard, i voi transmite

complimentele dumitale, rspunse ea sec, fulgerndu-l cu privirea.

Apoi i plec rapid pleoapele; Nicolas nu-i mai contempla

paharul cu vin, ci o privea cu insisten pe ea.

Abandonnd acest subiect delicat, Nicolas folosi o nou tactic;

care consta n ntrebri despre viaa ei.

Nu locuieti deci cu prinii?

Au murit.

Nu s-ar fi grbit s dea explicaii dac nu ar fi vzut expresia

dubitativ a tiranului ei. El voia s tie mai mult.

Sunt mori de patru ani, spuse ea pe un ton neutru.

Ea nu inea s vorbeasc despre asta: dispariia lor era o amintire

dureroas. Avea nevoie de toate forele ca s-i nfrunte dumanul,

nu era momentul s-i dezvluie vulnerabilitatea.

Aveai atunci optsprezece ani?

Ah! Calculase deci vrsta ei n funcie de data naterii trecut n

permisul de conducere. Ea cobor capul n chip de consimmnt.

Au murit mpreun?

Erau n vacan n strintate. Un accident feroviar, tran ea,

agasat de curiozitatea lui.

Nu ai frai sau surori?

Nu am familie.

Eti singur pe lume?

Ea o avea pe Emmy, dar nu-i va spune.

Da, murmur ea, gata s plng.

Ai prieteni, bineneles?

Stau ntr-un apartament, nu ntr-o mnstire!

Cum ai ajuns s lucrezi pentru aceast agenie?

Eu ncepu ea. Cum? M crezi? Crezi ce i-am spus n

legtur cu agenia? admii existen ei? strig ea surescitat.

Dar Nicolas rmase impasibil i entuziasmul su se risipi rapid.

Sun din nou la acest numr, l implor ea. Jane a cuplat cu

siguran robotul! Nu neleg cum a putut uita ieri sear! Suntem n

pragul falimentului i eu

Dar se dezumfl brusc cnd l auzi tindu-i replica.

Suntei att de disperai nct suntei gata s acceptai orice,

chiar i escrocherii!

Diana se ridic. Nu-i mai era foame dar n caz contrar tot aa ar fi

reacionat.

Vreau s m ntorc n celula mea! strig ea.

Aparent, i Nicolas se sturase de compania ei.

Nu te superi dac te conduc, presupun? spuse el, fcnd-o pe

gazda distins.

Diana l preced cu un pas hotrt. i va trebui ore s spele toat

aceast vesel singur! Cu att mai ru pentru el! Totui, n hol ea

ncetini Ua biroului Dumnezeule! De ce se enervase? Dac ar

fi tiut s se stpneasc, ar fi avut destul timp s foloseasc

telefonul.

Ei treceau prin faa uii deschise, cnd ea se cltin. Nicolas era

foarte aproape de ea.

Nu te simi bine? o ntreb el apucnd-o de bra.

Diana se sprijini de el, strduindu-se s-i nmoaie toate

membrele.

Eu am o ameeal, opti ea agndu-se de pulovrul lui

Nicolas.

Norocul era de partea ei! Mulumit cerului, Nicolas era un om de

aciune. Fr s piard un minut, o mpinse n birou i o instal

ntr-un fotoliu.

Tremurnd, Diana i prinse capul ntre genunchi. Dac totul

mergea bine, el va pune aceasta pe seama traumatismului pe care-l

suferise n ajun Scoase un geamt i se ndrept cu efort.

Eti foarte roie.

Din cauz c sngele mi-a urcat la cap.

Cum te simi acum? Mai ai ameeli?

Nu. Mi-e mi-e cald.

Era adevrat; totui, cnd l vzu privind-o cu ochii bnuitori, i fu

fric.

Vrei s deschid o fereastr? mormi el.

Asta era, deci! i nchipuia c zrind o fereastr deschis, ea se va

grbi s se repead afar. El se nela: ea nu avea nici o intenie s-i

rennoiasc faptele de diminea! De altfel, la ce-ar servi? Nicolas ar

fi mereu acolo s-o salveze.

Poftim? ntreb ea umezindu-i buzele, simulnd c-i venea

greu s se concentreze asupra conversaiei. A putea avea un pahar

cu ap? te rog! Nu nu mica, continu ea, ncercnd s se ridice.

M duc eu.

Cum era i de ateptat, el o oblig s se aeze din nou. Uf! Diana

i ascunse bucuria fixnd covorul.

Rmi linitit. M ntorc imediat, o anun el, mblnzit.

Nu te grbi! fu gata s-i rspund ea.

Fiecare secund era vital, ea se arunc asupra telefonului, i

compuse numrul apartamentului su.

Emmy era probabil postat n faa aparatului, cci ridic la al

doilea semnal. Un val de lacrimi i veni n ochi, cnd ii auzi vocea:

Alo?

Emmy? Eu sunt, Diana! Strig ea nbuindu-i hohotele.

Ah, bun, draga mea! Nu trebuia s m suni.

Emmy, eu

Cum se simte Jane, draga mea? Biata Emmy! Suferea din nou

de o confuzie mental!

E bine, ngerul meu, dar

Rmi lng ea, micua mea Diana.

Emmy Emmy drag, dac i telefonez, este pentru c risc s

nu vin cteva zile, poate. Nu fi nelinitit pentru mine.

Nu, neleg perfect!

Biata Emmy. Mai bine s nu-i spun nimic. Era complet ameit.

Pe curnd, ngerul meu

Scoase un strigt, cci de nicieri rsri un bra care i smulse cu

violen receptorul i l repuse n furc. O clip mai trziu, Diana

nfrunta privirea neagr, grea de ameninri a lui Nicolas.

Paharul cu ap ateriz de bine, de ru pe birou i Diana i inu

respiraia. Nicolas era turbat de furie.

CAPITOLUL V

Mic vrjitoare ipocrit! spuse el printre dini. Nu aveai

ameeli! Te simeai perfect, nu-i aa?

ntr-adevr dar nu i acum. O strbtu un val de furie cnd i

ddu seama c btea nc o dat n retragere.

Da, m simeam bine, rspunse ea, hotrt s-i dovedeasc c

avea caracter. Te-am minit, dar e tot ce merii. i-am spus de o sut

de ori c sunt nevinovat i m sechestrezi aici mpotriva voinei

mele. O s profit de cea mai mic ocazie ca s te pclesc.

Cui ddeai telefon?

De ce nu la Poliie? rspunse ea n btaie de joc.

i obinuieti s vorbeti cu agenii cu iubitule?

Ce te intereseaz?

Era Stoddard?

Oh, pentru numele lui Dumnezeu! suspin ea, de cte ori s-i

spun c nu cunosc nici un Stoddard!

i atunci, ca prin miracol, i aminti numele brbatului care era la

originea ntregii afaceri.

Cel care a depus plicul la agenie era un oarecare Townsend

continua ea. Dar nu pe el l-am ntlnit, aa c nu tiu cine este, nu

l-am vzut.

Ddeai telefon unuia din prietenii dumitale, o acuz el

Preferi s ntreii mai multe aventuri amoroase deodat?

Nu era unul dintre curtezanii mei.

i obinuieti s spui tuturor brbailor Iubitule?

O s fiu mai puin tandr cu dumneata, rspunse ea n verv.

Se fulgerar din priviri, apoi Nicolas ncepu s vorbeasc pe un

ton furios.

mi spui sau nu cu cine ai vorbit?

Nu.

Nicolas respir adnc, ca i cum ncerca cu mare greutate s-i

stpneasc furia, apoi scoase un fel de mormit.

Dispari! Urc n camera dumitale i rmi acolo.

Dianei nu-i plcu deloc s fie concediat ca o colri

mprtiat. Era ridicol s mai discute, tia, totui nu se putu

mpiedica s nu-i arunce o ultim sgeat.

A putea cpta cheia, te rog? Detest s se intre cnd dorm.

Nu dumneata eti cea care trebuie s for-muleze pretenii,

obiect el, brusc mieros i suav ca i cum i-ar fi amintit de

mbriarea lor.

Diana i umezi buzele.

Nu avea caracter, constat ea cu amrciune. Era gata s cedeze.

Tocmai c mi-ar plcea s m nchid pe dinuntru. Nu in s

reprezint o tentaie Nu i-ai ierta-o niciodat dac

Urc n camera dumitale, Diana. Dac nu-i ceri scuze imediat,

dumneata vei fi cea care vei avea remucri.

Se exprimase cu o voce grav, amenintoare i Diana, ngrozit,

se ntoarse. Era la mna lui i nu era n stare s se apere.

n camera sa, groaza i se risipi peste vreo zece minute de gndire.

Totui, continua s nu aib ncredere n Nicolas i tia c nu era

vorba de laitate din partea ei: instinctul de supravieuire o sftuia s

fie prudent.

Ua ei nu era nchis cu cheia, dar Nicolas nu putea fi prea

departe. Dintr-un moment n altul el va urca i ea va auzi cheia

ntorcndu-se n broasc, el nu o va elibera dect atunci cnd va

hotr i pn atunci ea nu putea face altceva dect s atepte.

Oricum era prea drmat pentru a continua s se zbat.

Agasat de faptul c se gndea nencetat la Nicolas i la pericolele

care o pndeau n caz de neascultare, Diana i ndrept gndurile

spre Emmy,

Fusese uluit s aud vocea linitit i senin a btrnei doici. Prin

ce miracol suportase Emmy absena ei fr s fie nelinitit? Era

pentru prima oar c se bucura c Emmy era n plin criz de

confuzie mental. n afar de aceasta guvernanta i se pruse

sntoas. De nu i s-ar ntmpla nimic nainte de napoierea Dianei!

Oboseala i plictiseala o asaltar pe cnd contempla ua. Poate ar

face mai bine s se ntind i s se odihneasc? Cteva ore de somn

ar reface-o. i-ar recpta toat energia, iar mine l va nfrunta fr

team pe tiranul ei!

* * *

Era ziua mare, cnd Diana deschise ochii i spre imensa ei

satisfacie era n plin form. Domnul Nicolas fr Nume, se putea

juca cu nervii si dac dorea! Nu va ntrzia s regrete!

Ea se refugie n baie unde i mbrc blugii i cmaa lui Nicolas

apoi reveni n ncpere unde atept vreo zece minute, s vin

temnicerul s-i deschid.

i aminti c nu auzise cheia nvrtindu-se n broasc, n ajun. Cu

un pas hotrt, se ndrept spre u, tiind dinainte c-i ddea

osteneala degeaba. Nicolas se gndea la toate, el inea s-i elibereze

prizoniera, el nsui.

Diana mic mnerul, apoi, dup un moment de uluire total,

csc ochii aiurit Ua se deschisese!

Bucuria i agitaia o copleir val-vrtej. Uitase s-o nchid! Era

foarte devreme Cu puin noroc, el mai dormea poate!

Diana i lu repede poeta i cu inima b-tndu-i, n vrful

picioarelor, atent s nu fac zgomot, cobor repede n hol.

Avea minile umede cnd ajunse la ua mare de stejar, de la

intrare. Hotrt lucru, Nicolas fusese grozav de distrat! Zvorul nu

era tras! Fr ndoial era epuizat de ct o supraveghease zi i

noapte!

Dar ce o interesa? se gndi ea tergndu-i minile de pantaloni.

Nu se va lsa nduioat de soarta dumanului! Dac totul mergea

bine, el va dormi nc o or sau dou, timp n care ea va fi departe.

Iei, nspimntat la gndul c fuga ei putea fi ntrerupt brusc de

o mn, pus cu greutate pe umrul ei. ncepu s alerge, ncntat.

Ah! ct de mult i-ar plcea s vad faa lui Nicolas, cnd i va da

seama c psrica zburase!

Deodat se opri nmrmurit Maina ei era acolo, parcat n

spatele unui Mercedes negru! Zeii erau de partea ei! Una dintre

gorile o adusese de la hotelul din Bambury i dac memoria Dianei

era bun, ea fcuse plinul la sosirea la Bambury i rmsese s afle

unde era

Strecurndu-se n spatele volanului, i cufund privirea n poet

n cutarea cheilor. Nu nu! se gndi ea cu ciud. Cel care-i

scotocise printre lucruri ar fi putut avea decena s-i pun cheile la

loc!

Era absorbit n cutrile sale frenetice, cnd:

Ne prseti deja?

Diana tresri i ntoarse capul spre geam, cu ochii larg deschii.

Acolo, imens i impuntor, cu cheile legnndu-se ntre degetul mare

i arttor, sttea Nicolas!

Decepia i zpceala ei fur att de mari, inct nu putu s

reacioneze. Ea l contempl uluit, inert, disperat. Nici o clip el

nu slbise supravegherea

Atta pagub pentru el! Va fi obligat s-o trasc pn n cas, s-i

suporte urletele i insultele cci ea nu se va rentoarce de bun voie.

tii n ce regiune te afli? ntreb el zeflemitor.

Asta era prea de tot! Diana nici mcar nu-i putu imagina unde se

afla. Poate au trecut vreo grani? Nu ar fi fost imposibil pentru c

ea a vorbit cu Emmy fr probleme.

Nu, rspunse ea, mohort.

i atunci avu ocul vieii ei: Nicolas i ddu cheile.

O s te conduc.

Ea nu avea nici o ncredere n el, totui i accept oferta.

M m lai s plec? l ntreb ea, ne-venindu-i s cread.

Cel mai bine ar fi s m urmezi. Drumul naional este la mai

muli kilometri de aici. Riti s te rtceti pe drum! Eti grbit s te

ntorci la Londra, presupun?

Este departe?

La vreo cincizeci de kilometri.

Dac era sincer i dac o elibera, ea va fi acas, cu Emmy, peste o

or!

Numai c era el oare sincer? Sau inventase un nou joc ca s-o

chinuie?

i retragi acuzaiile? Crezi c agenia Intrims Adaptables

exist?

Lucirea ironic din ochii lui negri se estomp.

tiu asta de ieri diminea; am sunat i am dat de nregistrarea

robotului, mrturisi el spre mirarea Dianei.

O furie surd puse stpnire pe ea.

Ce? i m-ai sechestrat n aceast camer? Chiar dup ce ai avut

confirmarea nevinoviei mele?

El o fix imperturbabil.

Am avut confirmarea c agenia exist, asta-i tot.

Cu alte cuvinte, m bnuieti n continuare c sunt complicea

lui Stoddard crezi c amndoi ne-am gndit s folosim aceast

agenie, astfel nct, dac planul nostru eua i dac eu a fi fost

reinut, am fi avut un alibi de toat ncrederea. Nu-i aa?

Nicolas nu catadicsi s-i rspund. Totui Diana voia s tie.

Mi-ai dat drumul i totui eti nc convins de participarea mea

la complot.

tiu unde s te gsesc dac doresc s te interoghez din nou,

ripost el. Acum urmeaz-m.

Diana l vzu intrnd n Mercedes i-l compar n gnd cu un

monstru i un mojic.

Asta nu o consol cu nimic. Oh! N-avea dect s cread ce voia

despre ea! Puin i psa! Aprecierile unuia ca el nu o atingeau deloc

dar, ca o bun cetean cinstit i cu capul pe umeri, era ocat c

putea fi considerat criminal.

Zgomotul motorului din faa ei o aduse pe pmnt i ea se ag

de volan. Erau la un kilometru de proprietate cnd ea vzu un

panou Cornthorpe, citi ea Spera s nu m-ai treac prin acest sat

toat viaa ei!

Urmar un drum de a