Vulturul Negru

SIDNEY HORLEY

VULTURUL NEGRU

(Les aventures du faucon noir)

Traducere: E. STEGER

Editura Danubiu, 1941

CAP. IGENTLEMANUL-SPRGTOR

Zgomotul rencepu.

Cynthia, n obscuritate, nu distinse nimic n jurul ei. Se aez pe pat. Era sigur c n camer se mai afla cineva. Simea aerul rece al nopii, care venea prin fereastra i atunci nelese

Probabil c era vreun ho.

Atepta, nendrznind nici s se mite, nici s strige. Ce trebuie s fac o femeie cnd un sprgtor ptrunde, n mijlocul nopii, la dvs.? Era prima ei experien de acest gen.

Ea nu atept prea mult. Cineva se mic n stnga patului ei i apoi o voce suav i politicoas, dar hotrta, i spuse:

Regret foarte mult c v deranjez, lady Tremayne, dar sunt obligat s-o fac. V-a fi foarte recunosctor dac vei binevoi a-mi da cheia de la caseta dvs. De bijuterii.

Farmecul era rupt. Cynthia izbucni n rs, un rs nervos care era o destindere dup tensiunea ultimelor minute. Cci n oricare alt circumstan, faptul de a fi luat drept aceia Sybil Tremayne, a crei purtare era o provocare flagrant a bunelor moravuri i a moralei, mai curnd ar fi contrariat-o dect ar fi fcut-o s rd.

i recapt deci sigurana.

Sunt dezolat, domnule sprgtor, dar m tem c ai fcut o confuzie. Nu sunt lady Tremayne.

Dumnezeule! exclam strinul pe un ton extrem de politicos. Nu prea m nel, dar v cred pe cuvnt. Pot tii cu cine am onoarea s vorbesc?

Acest incident, alarmant la nceput, lua turnura unei aventuri extraordinare pentru tnra fata.

Numele meu este Cynthia Holgate, rspunse ea i toate bijuteriile pe care le posed sunt nchise ntr-o mic caset la mine acas,la Londra.

Bun seara, miss Holgate, sau mai curnd bun ziua. Ceea ce vreau s v ntreb v va plictisi teribil i chiar eu sunt foarte jenat. Poate vei fi att de bun s-mi indicai camera pe care o ocup lady Tremayne?

Sincer spus, nu tiu. Tot ceea ce tiu, este c ea trebuia s locuiasc n aceasta camer, dar, n ultimul moment, mi-a fost dat mie. Pn azi dup mas, nu tiam dac voi putea veni s petrec week-end-ul aici.

n acest interval, ea reui s disting silueta omului, care era n picioare lng patul ei. Fata ncerc s-i zreasc obrazul, dar acesta era tot att de ntunecos ca i restul personajului, ca i toi sprgtorii de clas nalt, care se respect, el purta o masc.

Cine suntei dvs.? ntreb ea.

ntrebarea fu primit cu un rs discret, tot att de plcut de ascultat ca i vocea distins a aceluia care vorbea.

Scump domnioara, cine a putea fi dac nu Vulturul Negru?

Vulturul Negru! Era deci vorba de o rzbunare. Ce aventur! S primeti vizita celui mai celebru criminal al epocii, a proscrisului care dobndise un renume internaional, n urma isprvilor sale extraordinare.

Vulturul Negru, banditul care uimise Scotland Yardul, n ultimii trei ani i ale crui isprvi deveniser legendare. Vulturul Negru. gentlemanul-sprgtor, care unea farmecul unui Charles Wyndom cu abilitatea unui Arsene Lupin, eroul legendar ale crui isprvi de elit fcuser s rd ntreaga Europ.

i ea fu sigur c era adevrat. Era sigur c nu-i vorba de o glum proast din partea vreunuia dintre invitaii lui Sir Edmund Thursby.

i uitase complet frica i era perfect stpn pe ea.

Sunt foarte onorat, spuse ea.

Eu de asemenea, sunt onorat de ncrederea dvs., miss Holgate. Nu prea am timp de pierdut n profesiunea mea i, vai, va trebui s plec.

Ea se auzi rspunznd fr ezitare:

Desigur.

S nu m considerai prea indiscret, dar de ce va gsii n aceast cas?

Sunt invitat.

O tiu. Dar nu semnai, bandei lui Edmund Thursby. Am onoare de a calomnia pe cineva, dar ar trebui s tii ce reputaie are.

Dac ar fi cedat tentaiei, Cynthia s-ar fi trntit pe pern i ar fi izbucnit n rs. Era ntr-adevr prea comic acest sprgtor, acest liber-cugettor care poza n cenzor al moralei altora.

Am fost n aceia clas cu Joyce Thursby i de atunci am rmas mai mult sau mai puin prietene. Dar mrturisesc c cea mai mare parte dintre oamenii de aici sunt mai curnd

Strini pentru dvs., suger vizitatorul nocturn.

Ei bine, da. Dar plec luni diminea.

Sprgtorului i se pru c vocea interlocutoarei sale se apropiase. Dar, poate, i aplecase el capul.

Dac aveam o alt meserie dect aceia de ho, miss Holgate, v-a fi cerut i v rog s m credei c a fi fcut aceast cerere pe ct de umil i de curtenitor ar fi fost posibil s nu acordai marele privilegiu i marea onoare de a v revedea. Dar mi dau seama c exist limite n toate, chiar n societatea noastr modern. Scuzndu-m nc odat pentru incalificabila mea conduit, v spun adio.

Extraordinar stare sufleteasc, dar Cynthia nu dorea ca el s plece. Vocea o fascina. Ansamblul circumstanelor care nconjurase vizita lui i, totodat, dorina de a afla cte ceva asupra ciudatei personaliti a faimosului sprgtor o fcu s i se urce sngele n obraz, cnd i aminti aceasta, n zilele urmtoare.

Desigur, neleg c timpul v este preios, spuse ea fr ironie, dar nainte de a pleca, a vrea s v pun una sau dou ntrebri. A vrea s tiu fata vorbea foarte repede ceva asupra dvs. Sunt nespus de curioas de a afla cum izbutii totdeauna s scpai din minile

De ce nu spunei cuvntul, miss Holgate? Vrei s vorbii despre poliie. Ei bine, este suficient s ai o inteligen mijlocie s-i poi controla nervii acest factor este foarte important. Poate v voi prea prea ludros.

Oh nu, un om care i-a respectat promisiunile fcute, nu este un ludros.

Mulumesc, miss Holgate. i acum, dac vei binevoi s m scuzai, cred c ar fi mai bine s plec.

De undeva, din ntuneric, o mn nmnuat i-o apuc pe ai ei i i-o inu. Mna i fu dus pn la nite buze care erau nconjurate de ceva plcut masca lui de mtase, reflect ea mai trziu.

Sunt dezolat c nu v voi mai revedea, miss Holgate Adio!

Trecuser cinci minute. Cinci minute cum nu mai trise niciodat Cynthia, cinci minute n timpul crora creierul ei fu asaltat de gndurile cele mai variate.

Ce om! Nu o ameninase, n-ui ceruse nimic. Avusese ncredere n ea. Simise c nu va chema i nici nu va suna dup ajutor.

Pstrase tcerea. Adevrul era c Cynthia dorea s-l vad reuind n viitoarele lui isprvi, chiar i n aceia care avea de obiectiv pe lady Tremayne. Din cele ce citise n ziare, Vulturul Negru nu prda dect pe bogai i pe capitaliti, pentru a face acte de caritate n felul lui. Poate c erau trncneli de ale ziarelor, dar acum cnd l ntlnise i i vorbise, simea c era adevrul.

Plecarea lui o ntrista. Apoi o admise bucuroasa. Nu era un om ca ceilali. i tia numele i restul depindea de el. Poate Dar nu, asta nu se putea, i spuse, pe ct de limpede era posibil, c scurta lor cunotin va lua sfrit de ndat ce va prsi camera.

Cynthia simea c amintirea acestui om i va fi drag. Putea fi un ho, chiar un criminal, dar dac drumurile lor se vor mai ncrucia vreodat i ea i-ar putea fi de folos ce idee fantastic! n-ar fi ezitat o clip.

Fata aprinse lumina, se ddu jos din pat, not c intrusul nchisese fereastra, nainte de prsi camera i se duse pn la u care era ncuiat. Apoi se rentoarse n patul ei ateptnd, ateptnd nu tiu ce.

Dar cldirea cea mare, n mijlocul celor cincizeci de pogoane de pmnt, pstra tcerea unui mormnt.

A doua zi dimineaa, Cynthia fu deteptat de intrarea cameristei o fat de la ar, care-i aducea ceaiul.

Oh! Miss, spuse ea foarte excitat, punnd tava pe noptier. Ast noapte s-a ntmplat ceva teribil. Lady Tremayne a fost jefuit.

Cynthia se strdui s par surprins.

Eti sigur?

Da, miss. Toat casa este n rumoare. Cnd Phyllis una dintre cameriste a intrat n camera lady-ei Tremayne, acum zece minute, a gsit-o ntr-o stare ngrozitoare. Nu tiu dac ai remarcat frumosul ei colier de perle?

Da, l-am remarcat.

Ei bine, dup cele ce ne-a spus Phyllis, colierul are o valoare foarte mare. i sprgtorul l-a scos de pe gtul ei, fr ca ea s fi simit. Parc ar fi ca la cinematograf. Nu-i aa, miss? Dar asta nu-i totul. Sprgtorul a scris ceva pe pern. Cu roul ei de buze. A-i auzit, vreodat, de ceva asemntor? i din cte mi-a spus Phyllis. Este ceva foarte grosolan. Ce credei c a scris, miss? Un sigur cuvnt: Prostituata. Nu tiu exact scrisul acestui cuvnt, dar cred c nu-i ceva prea politicos.

Concediind pe tnra fata, care ar fi vrut s-i continue flecreala, Cynthia i bu ncet ceaiul i-i aprinse o igar, ntins ntr-o baie cldu i parfumat, reflecta nc. Ce om!

Astfel, enigmaticul Vulturul Negru omul cel mai politicos, houl cel mai cavaler pe care l-a cunoscut vreodat lumea crimei i inuse promisiunea sa. Printr-un mijloc oarecare, descoperise camera lui Sybil Tremayne i, cu sigurana i stpnirea de sine care-l caracterizau, i puse proiectul n execuie. i trstura final, era extraordinar!

Cnd cobor pentru dejun, Cynthia i gsi gazda, pe Edmund Thursby, ntr-o stare care se apropia de apoplexie.

Aceasta sa ntmplat n casa mea, sub nasul meu!

Cynthia auzi aceast exclamaie, tocmai cnd intra n sala mare de dejun, care ddea pe teras.

V cer tuturor, prietenilor, de a nu spune nimnui, nici un cuvnt despre aceasta. A deveni de rsul ntregei Londre. Este monstruos. M voi duce la Scotland Yard, chiar azi diminea, s cer nu numai s urmreasc pe periculosul sprgtor ci s-l i pedepseasc sever.

Horniblou, bancherul, care mnca un supliment de slnin, izbucni ntr-un rs ironic.

N-a vrea s fiu pesimist, Thursby, dar cred c-i vei pierde timpul degeaba. Aici este vorba, fr nici o umbra de ndoial, de o lovitur a Vulturului Negru, inscripia de pe pern fiind dovada cea mai elocvent.

Financiarul rspunse, cu un aer furios:

Nu m intereseaz, chiar dac ar fi dracul gol acela care a fcut-o. l voi pedepsi. Srmana Sybil! Nu tiu ce a putea spune Ah, bun dimineaa, Cynthia! Ce eveniment teribil. Nu-i aa?

Teribil, fu ea de acord. Este adevrat c houl a luat colierul lady-ei Tremayne, n timp ce dormea?

Perfect adevrat. Fiica mea se gsete acum cu Sybil i ncearc s-o consoleze.

Cine vorbete de consolarea mea? zise o voce trgnat i mai mult, insolent.

Dup obiceiul su, lady Sybil Tremayne intr n camer ca o artist pe scen.

Asupra lady-ei Sybil Tremayne presa scrisese multe, ceea ce era foarte firesc, innd seama c fusese subiectul de conversaiei al ntregului ora, n decursul ultimilor cincisprezece ani. Era o descreierat. Dar frumuseea ei ar fi fost remarcat chiar dac viaa nu i-ar fi fost att de scandaloas. Un istoric sau un biograf, care i-ar fi consacrat timpul su pentru a studia personalitatea i influena ei asupra societii contemporane, ar fi catalogata desigur printre marile curtezane ale epocii.

Ei nu-i era ruine de conduita sa, filozofia-i fiind aceea a unei femei care lua plcerea acolo de unde o gsea. Se povesteau despre ea lucruri extraordinare, dintre care cele mai multe erau adevrate. Era o femeie remarcabil. Se mritase cu un diplomat bine cunoscut, cu care avusese doi copii. i ducea viaa fr a se ocupa de opinia public. Soul ei nu se sinchisea de fel, cci cstoria lor fusese convenional, lady Sybil fiind bogat i banii fiindu-i necesari lui pentru a i continua cariera.

Ea avea acum 36 de ani i nu mai era att de frumoas ca alt dat. Cu toate eforturile sale, ncepuse s se ngrae.

Desigur, este vorba de Vulturul Negru, spuse ea. Cine altul ar fi avut curajul i ndrzneala s fac un lucru asemntor? Singurul meu regret este c a plecat fr s m mbrieze i s-mi spun la revedere Oameni ca el sunt rari. i-ar fi fost o plcere pentru mine s-i fac cunotin. Acum nu te mai agita, Edmund, spuse ea ntorcndu-se spre gazda ei. Perlele sunt asigurate i dac le-am pierdut le-am pierdut!

CAP. IIDOSARUL VULTURULUI NEGRU

Lordul Bradney, eful inspector al poliiei metropolitane, i ncrunt sprncenele ieind de la clubul Pall Hall. Orgoliul lui profesional era rnit, vznd pe vnztorii de ziare care afiau prima pagin a jurnalelor, unde scria, cu litere groase:

O alt isprav a Vulturului Negru.

Din nou individul acesta! De doi ani, de cnd fusese numit inspector, isprvile acestui bandit periculos, al crui snge rece nu era egalat dect de abilitatea cu care tia s-i acopere urmele, i furnizau un subiect de continu ngrijorare.

Fost colonel ntr-un regiment de grenadieri, lordul Bradney recunotea temeiul criticilor adresate Scotland Yardului.

Enervarea lui cretea n timp ce strbtea Spring Gardens i Saint James Park, pentru a evita mbulzeala din Trafalgar Square i strada Parlamentului.

Ajuns n cabinetul lui particular, aps pe butonul soneriei.

Aducei-mi dosarul Vulturului Negru, ordon el.

Ofierul care primise acest ordin, clipi din ochi unuia dintre subalternii si, de ndat ce prsi odaia:

Furtuna, (acesta era pseudonimul dat de toi lordului Bradney), dorete dosarul Vulturului Negru. O fi fcut iar vreo isprav. Nu-i aa?

Da, s-a introdus la Edmund Thursby, la Seatherdale, noaptea trecut i a pus mna pe colierul lady-ei Sybil Tremayne, o adevrat avere, n timp ce ea dormea. Scrie n toate ziarele.

n rezumat, istoria Vulturului Negru era urmtoarea: fusese denunat Scotland Yardului, cu trei ani nainte i de la prima lui lovitur se artase drept un sprgtor de prima clas, dotat cu o finee incomparabil i o ndrzneal extraordinar.

Att ct se putea ti, cci informaiile asupra acestui rufctor remarcabil nu erau prea numeroase, acela care se numea Vulturul Negru opera, totdeauna, singur. Succesul numeroaselor lui isprvi dovedea c era foarte bine informat, fie c avea spioni n solda lui, fie c fcea chiar el parte din nalta societate. Era un nou Rafles.

Vulturul Negru avea 22 de succese la activul su i nici o nfrngere, fiordul Bradney tia c fiecare dintre victimele lui, brbat sau femeie, putea fi criticat, fie n viaa moral, fie pentru felul n care-i dobndise averea. Totui, aceasta nu-l fcea s se frmnte mai puin, dei fusese auzit spunnd, n fumoarul unuia dintre cluburile lui preferate:

Te simi obligat s ai o oarecare admiraie pentru acest ticlos. A fcut multe binefaceri cu banii care ia luat.

Era adevrat. Existau probe n acest sens. Invariabil, dup un succes al Vulturului Negru, casieria unui aezmnt de caritate el prefera de obicei spitalele primea o sum mare de bani, ntovrit numai de o simpl carte de vizit cu cuvintele: Vulturul Negru. Publicul aflase foarte curnd din ziare, despre aceste fapte.

Inspectorul i aprinse o igar. i zise, o dat n plus, c i-ar da leafa lui pe un an de zile pentru a pune mna pe acest demon, cu tot regretul particular care l-ar fi resimit pentru ncarcerarea unui criminal de o individualitate att de remarcabil.

Dar ziarele fceau din el un adevrat erou i cu ct publicitatea lui se accentua, cu att isprvile lui deveneau mai ndrznee. Din ziare, publicul era n curent cu viaa particular a lady-ei Sybil Tremayne. De aceea nimeni nu regret pierderea suferit. Mai ales, c era sigur c cineva va profita de ultima escapad a Vulturului Negru.

Lordul Bradney mai sun o dat. Intr acela ofier care, cu o jumtate de or mai nainte, i adusese dosarul Vulturului Negru. Bradney i zise:

Detectivul Forrest este aici?

Cred c da, Sir.

Ei bine, spune-i c a vrea s-l vd imediat.

Acela care intr n birou, cteva minute mai trziu, purta scris pe ntreaga lui nfiare originea-i scoian, strmoii lui Angus Forrest se nscuser i triser n Scoia. Forrest venise s se stabileasc la Londra la 20 de ani (acum avea 49) i pstrase mersul legnat, tenul proaspt, privirea dreapt i vorbirea muzical a rii lui natale.

Inspectorul avea o afeciune cu totul special pentru Forrest. Dar cea mai mare parte a timpului ncerca dealtfel fr succes de a o ascunde. La rndul lui, detectivul cel mai abil al Yardului (chiar Gilbert Patten, reporterul lui Evening Moon, care nu se sfia s critice pe poliiti, recunotea abilitatea lui Forrest) mrturisea c inspectorul ef se achita admirabil de misiunea lui, inndu-se mai ales seama c nainte de numirea sa ignora complet metodele poliiste. Era gata s-l ajute i s-l susin pn la capt, fidelitatea fiind una din numeroasele lui caliti.

Ia loc, Forrest. Eti ocupat n mod special cu ceva acum?

Numai de afacerea Krijinowsky.

Oh, specia aceea de prezictor

Da, Sir, rspunse detectivul care nu vorbea niciodat mai mult dect trebuia.

Nu am nici o grijii cu privire la acest subiect, Forrest. tiu c pot avea ncredere n tine Cred c ai vzut asta?

El i ntinse ziarul, pe care-l cumprase n faa hotelului Carlton.

Vrei s vorbii despre furtul comis de Vulturul Negru, noaptea trecut, la Seatherdale? Da, Sir, am vzut.

Cine se ocup acum de acest caz?

Comisarul ef Grayson.

Vreau s fac o schimbare, Forrest. ncepnd de azi vei cheltui toat energia-i pentru a captura acest bandit ndrzne i nu te vei mai ocupa de nimic altceva. M-ai neles?

Perfect, Sir.

N-ai nimic altceva de a-mi spune?

Numai c de mult nu mi-ai mai dat o afacere att de dificil.

i afacerea nu-i place? ntreb inspectorul fixndu-l cu ochii lui aspri.

Buzele detectivului tremurar uor.

Este ceea ce am dorit cel mai mult din lume, de doi ani ncoace, domnule inspector.

Ex-colonelul i aprecia rspunsul i-i ntinse mna.

tiam c-mi vei, spune asta, Forrest. i urez noroc i dac vei reui, voi face tot ceea ce se va putea pentru a te semnala Ministerului de Interne. i acum s trecem la fapte. Vulturul Negru este un om cruia i place varietatea, rezum inspectorul, rsfoind nc odat dosarul.

Vd aici c a furat un Rembrandt lordului Iffleton. Care era director la Sigismund Howett.

Exact. i acum nc, Howett execut 12 ani de munca silnic, n timp ce lordul Iffleton mai este nc n libertate. Uneori, Forrest, m ntreb dac legile noastre sunt att de juste pe ct le credem noi. Totui (el vorbi aproape pe nersuflate) aceast chestiune n-are nici o legtur cu discuia prezent.

Dup o scurt pauza, Bradney relu:

Amicul nostru Vulturul Negru pare s se fi ocupat, n mod special, de Iffleton. Cci dup ce acesta reclam la societatea de asigurare valoarea tabloului i obinu, aproape o satisfacie deplin. Vulturul Negru i fcu o alt vizit, i deschise casa de bani, puse mna pe polia de asigurare, cu care mai lu vreo cinci mii de livre n hrtie. ntr-adevr, nu te poi opri s nu ai o oarecare admiraie, pentru el.

Lordul Bradney tcu brusc. Odat n plus fcuse, public, elogiul criminalului celui mai notoriu al epocii. tia c putea s aibe ncredere n Forrest dar, cum i spusese t soia sa de mai multe ori, i-ar fi stat mai bine s fie mai discret.

Forrest relu:

Dup cum spunei, Sir. Nu se poate s nu capei o oarecare admiraie pentru el. Fr ndoial, n genul lui, este un artist. Dac vei citi mai departe, domnule inspector, vei vedea c n casa de bani deschis la lordul Iffleton a lsat un desen reprezentnd un vultur negru, cocoat pe o stnc rpoas, luminat de lun.

Asta-i isclitura lui?

Da, Vulturul Negru las, totdeauna, aceasta n loc de carte de vizit, dar se pare c a uitat mica lui pecete, noaptea trecut, la Seatherdale.

Mai este i povestea lui Horatio Hatterley, de care cred c-i aminteti, Forrest?

Da, Sir, Hatterley a murit la nchisoarea din Moldstone. Se hrnise cu stridii i ampanie timp de 20 de ani i meniul nchisorii n-a convenit constituiei lui. Era un tip de farsor, care atrsese atenia Vulturului Negru dac v aducei aminte, Sir? Cu aa zisa lui organizaie a escrocat mai multe zeci de mii de lire.

Vulturul Negru, relu inspectorul, a pus mna pe aceti bani i i-a trimis tuturor celor interesai, mpreun cu o scrisoric de simpatie. Desigur, este un tip original, dac l-am putea numi aa.

Inspectorul i ncrunt sprncenele. Rencepuse sa spun ce nu trebuia. Cci era pltit s protejeze marele public i chiar oameni ca lordul Iffleton i Horatio Hatterley. Datoria lui era s urmreasc pe cei care triau n afara legilor, ca Vulturul Negru, orict de ludabil ar fi fost motivul isprvilor lor.

Forrest citi cele ce se petreceau n mintea superiorului su.

Este greu s nu simpatizezi, pn la un anumit punct, cu acest ticlos Dar

Exact. Cu ct va fi prins mai repede i pus la loc sigur, cu att misiunea noastr va deveni mai uoar aici, Forrest. Nu i-am spus nc, c Ministrul de Interne mi-a vorbit, ieri, n mod serios despre aceasta. Datoria noastr este categoric. A sosit timpul ca individul s pun capt glumelor sale i, pentru a m ajuta, contez pe tine, Forrest.

Voi face tot ce voi putea, Sir. Nu exist om n Anglia, pe care s vreau s pun mai repede mna dect pe Vulturul Negru.

Inspectorul mai cercet cteva foi din dosar.

Vd c i Joshuo Bent, faimosul impresar teatral, i-a atras atenia.

n orice caz, Bent o merita, zise detectivul.

Un tip dezgusttor acest Bent i merita pe deplin lecia. Citesc aici faptele. Un moralist, cu spiritul superior, i opri maina, ntr-o noapte, n faa lui Beckenham i aplic o anumit cantitate de catran i pene asupra d-lui Bent, apoi l leg pe acest domn de un stlp electric, punndu-i deasupra capului o list, btuta la main, a numeroaselor lui fapte rele. Cum i spuneam, Forrest, este un tip care are spirit.

Nu-mi spunei nimic nou, domnule inspector. Am studiat acest dosar n ultimile patru luni. L-am dus la mine i adormeam, n fiecare sear, cu el n brae. Dup prerea mea, trsnaia cea mai mare este aceea cnd a nchis doi gardieni, Grecechurch i Sonstead, n nite trunchiuri vechi de copaci care le-a comandat special pentru ei, la Saint James Park. Au rmas acolo pn la orele cinci dimineaa, blestemndu-se unul pe altul i lumea n general.

Un surs scurt ilumina fizionomia obinuit impenetrabil a scoianului.

i timp de trei ani de zile aceste glume au continuat, rezum lordul Bradney. Dar acum este timpul s se termine cu ele.

Detectivul se ridic de pe scaun.

M apuc numaidect de treab, domnule inspector. Dar vei trebui s-i spunei o vorb comisarului ef Grayson.

l voi chema imediat la mine.

Erau pe cale s se desparte, cnd intr un biat i prezent inspectorului o carte de vizit.

Edmund Thursby, citi el, este

Proprietarul Heathlandsului, casa de la ar, din Seatherdale, n care a operat Vulturul Negru noaptea trecut, i confirm Forrest.

Exact. Cred c ai face mai bine s rmi aici. Citete, de altfel aceasta.

i i trecu cartea de vizit, pe care erau scrise cu creionul urmtoarele cuvinte: Pentru o afacere public urgent. Trebuie s v vd imediat.

D. Thursby poate s intre, spuse inspectorul biatului.

Apoi se ntoarse spre Forrest, dup plecarea biatului i adaog:

Thursby vine, desigur, pentru afacerea cu Vulturul Negru. Nu-i aa?

Forrest, care avea o cunotin enciclopedic a oamenilor de afaceri, nclin capul.

Este una din canaliile acestui ora, asupra cruia trebuie s fac o anchet, domnule inspector.

Hm! Dar iat-l, zise inspectorul cobornd vocea, cci pe coridor se auzeau pai.

CAP. IIIEDMUND THURSBY ESTE INDIGNAT

Edmund Thursby intr ca o furtun. Forrest i not c era un om bondoc, de o elegan bttoare la ochi (purta un enorm diamant la degetul al treilea al minii stngi). Nu prea prea sntos, prezenta semne de ngrare, iar obrazul i era mbtrnit i ridat. Bradney, dei fusese militar, avea o oarecare finee a aprecierilor i-l clas, imediat, printre oamenii de petreceri. i nu se nelase n aprecierea sa.

D. Edmund Thursby? ntreb el.

Da, domnule inspector. Sunt fericit c m-ai primit numaidect, deoarece ei bine!

Timpul dvs. este preios, l ntrerupse lordul Bradney. Permitei. Mi s vi-l prezint pe detectivul Forrest, care este nsrcinat n mod special cu cutarea Vulturului Negru. Gndesc c ai venit pentru a-mi vorbi despre furtul comis la dvs. noaptea trecut.

ntr-adevr, domnule inspector. i permitei-mi s v cer, imediat, ca acest scelerat s fie arestat numaidect i pedepsit aa cum o merit. Este scandalos, lord Bradney, absolut scandalos, ca poliia, care cost att de scump marele public, s nu poat aresta mcar un simplu ho.

Inspectorul tie scurt, acest val de cuvinte.

Nu este un simplu ho, domnule Thursby. Persoana despre care-mi vorbii este orice afar de asta. Dimpotriv, este

Omul care era aezat la dreapta sa tui.

Bradney schimb imediat irul vorbelor lui.

Cum o spuneam, acest, rufctor n-are nimic comun cu un simplu ho. Eu l-a califica, mai curnd, drept un ho care iese din comun. Dar, v rog, continuai, domnule Thursby, v-am ntrerupt.

Publicul este absolut indignat, lord Bradney, de neglijena poliiei. El nu poate nelege cum se face c acest individ nu-i nc sub lanuri. Scuzai-mi francheea cu care vorbesc. Am avut, azi diminea, o convorbire cu prietenul meu, Sir Samuel Hopwood, gazetarul i el a fost att de gentil nct mi-a dat lista complet a tuturor frdelegilor comise de acest bandit, n ultimii trei ani. Trei ani! i ce ai fcut, dvs., cei de la Scotland Yard? Dup cte tiu eu, nimic! Uitai, iat dosarul complet al criminalului, zise el, scond un plic mare din buzunar.

Se pregtea s-l deschid, cnd inspectorul ridic mna.

Vei fi, poate, surprins, mai ales dup cele ce ni le-ai spus, aflnd c Scotland Yard are n posesia sa, de mult vreme, amnuntele pentru care dvs. ai trebuit s v ostenii att de mult s vi le procurai.

Atunci, dac suntei att de bine informai, de ce nu acionai? De ce acest individ nu se afl la nchisoare? N-ar mai trebui s fie n libertate. Este o ameninare vie pentru toi cetenii. Luai, bunoar, exemplul din noaptea trecut. Cnd m gndesc la cele ce s-au petrecut n casa mea, mi pierd controlul nervilor. O doamn

Desigur vrei s vorbii despre lady Sybil Tremayne?

Da, asta voiam s spun! O tnr femeie ncnttoare, aparinnd unei familii foarte bune, mi face onoare s vin s petreac week-end-ul la mine. i n timpul somnului i se ia un colier de perle de mare valoare.

Este foarte regretabil. Atunci, cele povestite asupra spargerii sunt exacte?

Exacte. Nu numai c acest criminal s-a introdus mine, pentru a-i duce la bun sfrit furtul su nimeni nu este capabil s-mi spun prin ce mijloc dar ceea ce-i mai curios este faptul c tirea aceasta este cunoscut. Cerusem invitailor mei, azi diminea, n timpul dejunului, de a pstra tcerea asupra celor ntmplate. i cnd am ajuns n ora, devreme, am gsit toat povestea n pagina ntia a ziarelor Cine le-a putut da aceste informaii? M ntreb dac...

Maniera n care parvin tirile ziarelor va rmne, m tem, unul din cele mai mari mistere ale timpului nostru, domnule Thursby, coment inspectorul cu blndee. Dar, acum, cnd rul este comis, mi permitei s v pun una sau dou ntrebri? Dac nu vedei un inconvenient n aceasta, a fi bucuros ca detectivul Forrest s asiste la convorbirea noastr cci, dup cum v-am spus, este nsrcinat, n mod special, cu cutarea Vulturului Negru.

Thursby se ntoarse, pentru a-l privi pe scoian.

Sper c vei reui, zise el scurt i n acest caz v promit o recompens important.

Lordul Bradney interveni:

V suntem, amndoi, foarte recunosctori, dar permitei-mi s v atrag atenia c ofierii de poliie n-au dreptul de a primi nici un fel de recompens. Simul datoriei este att de dezvoltat la ei nct i face s acioneze aa cum este mai bine.

Dac mi permitei, domnule, zise atunci Forrest, a vrea s-i cer domnului Thursby s ne dea lista complet a invitailor si.

Dar, exclama marele financiar, cred c nu vei bnui pe unul dintre invitaii mei?

Ochii albatrii ai detectivului strlucir puin.

N-am vrut s sugerez nimic asemntor. Ceea ce v-am cerut se face, n mod obinuit, n acest gen de anchete.

Detectivul are dreptate, domnule Thursby, aprob inspectorul. Acum, vrei s ne spunei numele tuturor persoanelor care se gseau, noaptea trecut, la Heathlands?

Asta nseamn c detectivul dvs. se va ocupa de afacerile lor particulare?

Desigur c nu.

Ei bine, atunci, mai nti, a fost lady Sybil Tremayne. Cred c o putem elimina?

n afar de cazul cnd societatea de asigurare n-ar avea unele bnuieli, zise Forrest.

Thursby sri de pe scaunul su.

Consider aceasta ca o insult, strig el.

Aezai-v, domnule Thursby i v rog nu v mai enervai.

Lordul Bradney i vorbise cu asprime. Nu mai putea s suporte prezena acestui bdran, de cealalt parte a mesei lui i se hotrse s nu admit mai departe, insolena lui.

Noi tim foarte bine ce avem de fcut, domnule Thursby, continu el. ntr-un caz de acest gen, poliia trebuie s fac toate presupunerile. i dac nimeni nu este bnuit mod special, trebuie, totui, s admitem c Vulturul Negru putea s aibe complici n cas.

Este absurd! V-am mai spus c toi cei care se gseau n casa mea sunt deasupra oricror bnuieli, astfel nu i-a fi invitat.

Dai-mi numele lor, v rog, l ntrerupse Forrest. tim c lady Sybil Tremayne era acolo. Altcineva cine mai era?

Alte femei, mai erau fiica mea Joyce i prietena ei, miss Cynthia Holgate.

Thursby arunc priviri furioase spre Forrest, care i lua notie.

Apoi era Horniblou, bancherul, tnrul Gervase Frent. Actorul, Hector Trefusis, compozitorul muzical al revistelor Bonifex i Allan Hathaway, de la Foreign Office.

Thursby enumr a aceste nume ca i cum ar fi adugat o glorie sau o onoare oarecare la propriul lui nume.Era, cum vedei, un grup mititel, conchise el.

Mulumesc, domnule Thursby. Cred c pentru moment nu mai avem nevoie de alte informaii. Dar fii sigur c vom face tot ce ne va fi n putere. De ndat ce vom descoperi ceva, v vom pune n curent. Desigur c lady Sybil Tremayne dorete s-i regseasc colierul?

Absolut. Dar v voi spune n mod strict confidenial c ea adopt o atitudine extraordinar.

Adevrat?

Da. Cunoatei femeile i tii c, cu ct un lucru este mai ticlos, cu att le atrage mai mult. Lady Sybil, dei este ndurerat de pierderea colierului ei, nu poate s se consoleze de faptul c n-a putut vorbi sprgtorului. Femeile nu pot fi nelese niciodat, adug Thursby.

Inspectorul se ridic.

Mulumesc pentru ncrederea dvs., domnule Thursby. Forrest, recondu-l, te rog, pe domnul.

Cu un surs, dar fr s-i fi strns mna, lordul Bradney i art politicos c convorbirea se sfrise.

Cnd se rentoarse, dup ce-l condusese pe vizitator, Forrest i privi superiorul i surse.

De ce rzi? l ntreb inspectorul.

Eram pe cale s gndesc este, bineneles, numai o supoziie dac dvs. sau eu am fi Vulturul Negru.

Exact! fu rspunsul enigmatic al inspectorului, dar plin de subnelesuri.

CAP. IVGERALD FROST ARE O NOU MISIUNE

Cnd Nottley intr n camer cu ceaiul de diminea, Gerald Frost se trezi.

Ce aduci n farfuria aceea? ntreb el, dei tia c ntrebarea n-avea nici o valoare.

George Nottley, care fusese scrib la un avocat nainte de a urca la gradul de servitor (aprecierea era a lui), i ilumina expresia sever a fizionomiei sale cu un surs.

Corespondenta de azi diminea, domnule, anun el, care v-a fost expediat de la birou.

Stpnul su mpinse la o parte ntreaga coresponden.

Arunc-o, toat, n foc, ordon el.

Scrisorile care v privesc direct, domnule, sunt puse la o parte, adug Nottley, artnd o farfurioar mai mic, la dreapta serviciului de ceai.

Apoi se retrase tot att de tcut precum venise. Nottley era un servitor perfect. i ncepuse ucenicia servind legea. Ar fi putut ocupa o funcie mai nalt, dar prefera s rmn n serviciul lui Gerald Frost, cronicarul monden al ziarului Evening Sun. Oamenii din specia lui se ntlnesc foarte rar.

Frost i bu ceaiul Nottley era considerat maestru n arta de a-l prepara i aprinse o igar i desfcu unele dintre scrisorile care-i erau adresate personal. Apoi i ddu zece minute pentru a reflecta asupra muncii plictisitoare care-l atepta n ziua aceea. Mormind, se ddu jos din pat i se ndrept, chioptnd uor, spre fereastra deschisa, n faa creia fcu cteva exerciii. Apoi lu un du rece, se brbieri i se mbrc cu grij avea, desigur, mult gust. att ct i permiteau slabele lui resurse financiare. i simindu-se mult mai bine att sub raportul mintal ct i sub cel fizic, se duse s-i ia dejunul, pregtit de Nottley cu mult dibcie.

Dup ce-i termin dejunul, i aprinse o pip i parcurse repede scrisorile a cror vedere i cauzaser atta repulsiune. Erau invitaii trimise Societii de editur a lui Evening Sun, de ctre oameni dornici de publicitate, care ocupau un loc mai important n societatea Londrei, n acele timpuri de degenerare.

nainte de a merge mai departe, ar trebui s spunem cteva cuvinte despre Gerald Frost. La 32 de ani, socotise necesar s se lanseze n gazetrie. Era ceva pentru care se simea capabil, dar aceast munc i repugnase la nceput. Neavnd dect un venit de 200 de lire anual i fiind incapabil s renune la unele gusturi de lux, se decisese s intra n serviciul lui Sir Samuel Hopwood. Dup spusele patronului su, reuise. El ns nu era sigur, cci nu avea o prere prea bun despre el.

Nottley, care cunotea aversiunea stpnului su pentru acest gen de lucru, l privea cu simpatic. Frost i fcu o grimas dezarmant.

Aa-i c m invidiezi, Nottley? Gndete-te la momentele delicioase pe care le voi tri astzi. Am ansa s dejunez cu ducesa de Queenswood i onorabilul Bertie Phipps, care desigur mi va cere s scriu cteva rnduri asupra noului club pe care intenioneaz s-l lanseze n Old Band Street. Iat genul n care voi scrie: Am dejunat astzi cu Onorabilul Bertie (Boko) Phipps, venic om de via. Tocmai a renovat Old Etonion i a binevoit a-mi da amnunte asupra noului loc de ntlnire al sportivilor, care va fi inaugurat, n curnd, n Old Band Street. Boko, care a fcut vntori mari n Africa, care a parcurs lumea ntreab pe mare i uscat, este ultima mod a societii bune. El este sigur de succes. Desigur, a putea aduga c n viaa lui particular este unul dintre ce mai mari oameni de petreceri ai Londrei. M ntreb ns cat timp l voi putea suporta, concluse el.

Nottley era oarecum un filosof.

Trebuie s ne amintim totdeauna, domnule, c lucrurile cele mai rele sfresc prin a se tie.

Dup cum vd aici Gerald art ziarul Daily Express ast noapte s-a comis un furt n casa de la ar a desfrnatului Edmund Thursby.

Adevrat, domnule?

Nottley l privi ocat.

Instinctiv, dezaproba tot ceea ce era un atentat la lege sau la drept.

Acum trebuie s plec, spuse gazetarul. Voi reveni s cinez, n cazul cnd poliia nu-i va telefona c mi-a pescuit cadavrul n fluviu.

Nu trebuie s glumii cu lucruri att de serioase, domnule Frost, replic Nottley solemn. Aducei-v aminte

tiu ce vrei s spui, George. Vrei s spui c n mijlocul vieii noastre, toi suntem nite debitori. Asta-i ns o banalitate. Acest discurs l-am auzit, acum zece ani, la Palladium. Dac va veni cineva pe aici s m invite s merg undeva, spune-i c sunt plecat n Tombuctu i c nu m voi ntoarce dect dup 75 de ani.

Foarte bine, domnule.

Gerald Frost lu autobuzul, n partea de sus a strzii Porges i ajunse n Fleet Street exact 42 de minute mai trziu.

n dimineaa aceia, buna lui dispoziie trebuia s fie pus la ncercare. De obicei, era lsat n pace i nu-l deranja dect tnra fat, care se presupunea c-i servete drept secretar. Rolul ei consista din a primi telefoanele i a le retransmite lui Frost. Ca i toate secretarele bune, i primea superiorul cu un surs fericit, cnd venea la birou.

n dimineaa aceea, miss Pritchard surse ca de obicei, dar adug:

Oh, domnule Frost, dl. Lowe dorete s v vad. A ntrebat de mai multe ori, azi diminea, de dvs.

Dac Frost ar fi fost pe banca martorilor, ar fi declarat c dup prerea lui dl. Benjamin Lowe, prim redactorul lui Evening Sun, reprezenta categoria cea mai de jos a animalelor.

n timpul vieii lui, Frost nu ntlnise pe cineva att scrbos ca acest om. Care controla destinele unuia dintre cele mai importante ziare ale Londrei.

Dl. Lowe avea obiceiul s fac s intre n redacie oameni tineri, a cror inteligen sau geniu erau indispensabile carierei lui Sun. i de ndat ce-i lua locul n primire, ncepea s le fac o via de infern, pentru simpla plcere de a-i tortura i a-i vedea tresrind sub loviturile de bici. Gerald Frost era protejat de proprietarul lui Sun, Sir Samuel Hopwood. De aceea, n faa acestuia din urm, Lowe fcea pe ipocritul i spunea cu vocea lui dulceaga:

Oh, sunt cu totul de prerea dvs. Dl. Frost face cronica noastr monden s repurteze un mare succes Oh, sunt cu totul de acord.

Nu aduga ns c aceast profesiune dac asta ar putea fi numit profesiune!... care consista din a culege povestiri mondene pentru a face articole, nu era dect aceea a unui prost.

n orice caz, Gerald Frost nu era la Evening Sun dect de o sptmn cnd vzu sufletul negru al lui Benjamin Lowe i descoperi multe secrete.

Cteva minute mai trziu, el btu la ua biroului su.

Ei bine, domnule Frost, i zise prim-redactorul cu un surs, cum ne simim azi diminea? Cred c suntem puin n ntrziere.

Din povetile care le auzise spunndu-se, Gerald tia c trebuie s vin o catastrof, sau n orice caz se pregtea una. Lowe nu era niciodat att de periculos ca atunci cnd i ncepea convorbirea cu o persiflare batjocoritoare.

Reporterul, care fusese astfel pus n gard, se trnti pe scaunul pe care-l luase, fr s fie invitat i-i aprinse o igar.

Puin n ntrziere, spuse el. Oh, n orice caz, nu tiu sau nu cred c trebuie s viu la o or fix ca un funcionar.

Domnule Frost, nu voiam s spun asta, zise prim redactorul, ca i cum ar fi fost ocat. Numai c doream s v vd azi dimineaa n mod special, avnd a v face o comunicare din partea lui Sir Samuel, zise el lund o bucat de hrtie de pe biroul su. Dnsul va sosi numaidect, dar pn atunci a vrea s v vorbesc serios.

Ei bine, despre ce este vorba?

Lui Benjamin Lowe nu-i plcea s i se in piept. Prefera brbaii sau femeile care din team de a-i pierde posturile, se umileau i tremurau sub veninul care-i ieea de pe buze.

Lowe l observ pe Frost i vzu c acesta din urm era gata s sar.

Desigur, avnd cel mai bun post, aici, cel mai uor i cel

Nu-i putu termina fraza, cci Frost l ntreb:

Ce vrei s spunei prin cel mai uor?

Ei bine, voi spune numai uor, dac vrei. Dac n-a avea nimic altceva de fcut dect de a m duce, ici i colo, la ceaiuri i banchete mbelugate, pentru ca apoi s fac articole asupra oamenilor care i-am ntlnit acolo, vei recunoate, domnule Frost tonul vocii i se schimb acum c este mult mai uor dect s rmn nchis toat ziua n acest birou.

Este posibil, i replic gazetarul.

Lowe nu rspunse nimic i Frost continu:

Dar, presupun c n-ai vrut s m vedei numai pentru a-mi spune c sunt un norocos, domnule Lowe? tiu c suntei foarte ocupat, de aceea, poate, ar fi bine s trecem la un subiect mai important? Care este comunicarea cu care v-a nsrcinat Sir Samuel pentru mine?

Prim redactorul pli uor. n sinea lui, n-avea dect o singur dorina: s-l dea afar pe acest reporter de ndat ce i se va ivi ocazia. ncepuse chiar din prima zi a angajrii lui s-l ponegreasc fa de Sir Samuel i era ferm decis s lucreze, zi dup zi, sptmn dup sptmn i lun dup lun. Dac era necesar, ca s ajung s-l conving pe patronul su c Frost trebuia s plece.

Dar tia s-i stpneasc impresiile i rspunse cu un ton indiferent:

Cred c se refer la misterul care-l nconjoar pe Vulturul Negru. Dl. Thursby este un prieten al lui Sir Samuel, dup cum o tii i din cte am putut nelege. Thursby l-a deranjat de dis-de-diminea pentru furtul svrit la el ast noapte. Iat despre ce este vorba: dup spusele lui Warriner, expertul nostru criminal, se presupune c acest gentleman-sprgtor trebuie s fie cineva din societatea bun. Altfel cum ar fi att de bine informat? Vedei unde vreau s ajung?

Da i cred c este bine raionat. Dar, dup cum tii, nu m ocup de crime.

tiu c nu v ocupai de crime, replic el ncepnd s se mnieze, dar sunt sigur c fcnd parte din redacie, vei face tot ceea ce v va sta n putin pentru a ajunge s dezlegai cea mai formidabil enigm a ultimilor trei ani. Acum m nelegei, Frost?

Mi-e team c nu. Eu nu sunt un reporter adevrat. Sunt numai un cronicar monden.

Lowe i arunc o privire furioas.

Exact, confirm el, dar Sir Samuel gndete c neroziile d-tale ajut ziarului s se vnd i deci va trebui s continuai. Dar ceea ce v cer acum, nu necesit mult mai multe eforturi. Deschidei-v ochii i urechile n West-End i vedei dac nu descoperii un indiciu care l-ar putea identifica pe criminal. n acest caz i asta nu trebuie s fie o misiune dificil chiar pentru un om cu o inteligen mijlocie ca a dvs. v cer s ne informai imediat i Warriner va continua ancheta. Acum v-ai lmurit?

Da.

Foarte bine. Atunci nu vreau s v mai rein. Ducei-v s regsii societatea prietenilor dvs.!

CAP. VDEZASTRUL

Cynthia nu putea crede n ceea ce i se ntmplase. Catastrofa se abtuse subit asupra ei. Tragedia venise i fcuse s-i dispar fericirea, ca un nour de furtun care ascunde soarele.

La Heathlands, dup dejun, fusese chemat la telefon. Nebnuind nimic din ceea ce o atepta, se ndrept cntnd spre aparat. Adevrul era c se simea foarte ntrtat de evenimentele nopii. Dac ar fi povestit adevrul tuturor acestor oameni care discutau ultima isprav a Vulturului Negru, ce bomb ar fi czut n mijlocul lor?

Alo, zise ea, punnd mna pe receptor.

i rspunse o voce brbteasc foarte emoionat.

Oh, Miss Holgate. Sunt foarte dezolat c v deranjez, dar trebuie s v rentoarcei numaidect la Londra Da, la birou. Ct mai repede posibil. Wyatt este la aparat, funcionarul d-lui Otterway.

Este important?

Da, Miss Holgate. Foarte important Este foarte dificil s v explic lucrurile la telefon Dl. Otterway? Tocmai despre el este vorba. Nu mai este Londra, a disprut.

n momentul acela, nu-i ddu seama de toate. i cnd se gsi n marele salon din Lincoln-s Inn Field nelese.

n acela salon auzise de foarte multe ori vocea mieroas a lui George Otterway, notarul tatlui ei, care se ocupase de afacerile ei de la moartea acestuia.

Wyatt, care-l servise credincios pe Otterway timp de 38 de ani, prea complet prbuit. Era un om de 60 de ani, nalt, cu prul alb care semna Cynthia nu tia de ce cu un camerist de teatru. Era, de ast-dat, nervos i cu gulerul cmii murdar.

Inutil de a ascunde adevrul, miss Holgate. Pentru un motiv care nu poate fi explicat, dl. Otterway a prsit Londra fr sa lase vreun cuvnt fie pentru mine fie pentru altcineva i de cnd am petrecut toat noaptea trecut aici mi-e team.

Fata l ntrerupse.

De ce? De o sfertisire de bani?

Auzind acest cuvnt ruinos, Wyatt i aplec capul.

Da, zise el ncet.

Ei bine i ce important are asta pentru mine?

M tem c asta nseamn, miss Holgate, ca mica dvs. avere s nu fi disprut odat cu el. Dl. Otterway a speculat, pe cont propriu, n ultimii ani i pentru a retrapa pierderile grele care le-a suferit vocea, lui Wyatt ezit a luat banii clienilor si. Este o mrturisire teribil pe care vi-o fac, dar cred c ar fi mai ru s vi-o ascund.

Privind-o, el fu puin consolat de maniera curagioas cu care primise tirea, aceast tnr de 23 de ani, excesiv de seductoare. i muc, timp de cteva secunde, buza inferioar. Dar imediat i relu aparena normal.

V mulumesc, domnule Wyatt, desigur este puin dificil de a-l accepta pe moment. Asemenea lucruri se citesc zilnic n ziare, dar nu-i poi imagina c i s-ar putea ntmpla vreodat Bietul papa! Sunt fericit c nu mai este aici, pentru a afla. tirea l-ar fi zdrobit!

Asemenea lucruri zdrobesc inima multor persoane, miss Holgate. n Septembrie se mplinesc 38 de ani de cnd sunt cu dl. Otterway i pot spune, cu toat sinceritatea, c nu bnuiam nimic din cele ce se ntmplau. Dl. Otterway nu se simea prea bine de cteva sptmni, dar se plngea de stomac i l-am vzut

Btrnul funcionar prea att de mhnit, nct ea nici nu ndrznea s-l priveasc. Totui, nu voia s mai rmn n aceast odaie care-i procura amintiri att de tragice.

Nu vreau s v mai chinui cu noi ntrebri, domnule Wyatt. nc nu tiu ce voi face acum. Aceast schimbare este att de brusc Dar cred c mai pot rmne nc ctva timp n apartamentul meu din Saint James Court. Contractul expir abia n luna Martie, zise ea cu un zmbet trist. Scrie-mi acolo. i-i mulumesc nc odat pentru c ai fost att de bun.

i lu mna ntr-ale ei i i-o strnse cu recunotin.

Partea mai rea trebuia s vin de acum ncolo. Joyce Thursby era n salonul de ateptare, i fusese imposibil s se debaraseze de ea, dar, acum, cnd era n curent cu catastrofa care i se ntmplase, Cynthia simea c i-ar fi fost foarte greu s suporte flecreala nencetat a fostei sale colege de clas. Joyce era tipul micei descreierate, care se nvrtea n jurul ei i nu se putea fixa de nimic. Avea entuziasme nebune, care nu ineau. Era nervoas, agitat i tovria ei, pentru mai mult vreme, devenea foarte obositoare.

Ei bine, scumpo, despre ce tiri este vorba? Ai ctigat o avere?

Cynthia socoti c cel mai bine era s-i spun imediat adevrul. tia c dispariia lui George Otterway va aprea, n curnd, n ziare i c va fi npdit cu ntrebri.

Dar abia ncepuse s vorbeasc tinerei fete c nelese c ar fi fost mai bine s tac. Joyce Thursby o acoperi cu un potop de vorbe.

Oh, dar este teribil! Este de necrezut! Am ns o idee mare: dup dejun vom merge la biroul lui papa. Fr ndoial, el va putea face ceva. Poate i va regsi toi banii nainte de o sptmn Este att de priceput n plasamente i aciuni i, nu-i aa, c banii ti sunt acolo, scumpo?

n mai multe rnduri, n timpul dejunului la Carlton, Cynthia ar fi avut poft s strige, att de mult o obosea flecreala nentrerupt a lui Joyce. De altfel, avea o idee vag n minte. Trecuser dou ore de cnd aflase tirea dezastruoas i ncepuse s se gndeasc ce va fi viaa ei fr venitul aceia anual de opt sute de lire, care dispruse ca un fum, odat cu Otterway.

Edmund Thursby trecea drept un om foarte bogat, unul dintre acei magicieni ai Londrei care au reputaia de a schimba totul n aur. El ar fi putut s ajute. nc nu tia cum, dar faptul c fusese invitat s petreac week-end-ul la el, ca i amnuntul c era prietena Joyce-ei, pledau n favoarea acestui fapt.

Plecar spre a-l gsi.

Birourile lui din Broad Street erau impresionante att prin mrirea lor ct i prin mobilierul lor. Dl. Thursby nc nu venise i n timp ce-l atepta, Cynthia putu s observe numeroi oameni tineri, mai mult sau mai puin elegani, mbrcai cu o jachet neagr i un pantalon vrgat, care preau foarte ocupai i tinere fete, care ar fi putut fi luate drept artiste de cinematograf, dar care, dup cum i spuse Joyce, erau dactilografe particulare. Ele se plimbau pe coridoare, cu mersul unor candidate la un concurs de frumusee.

Pentru Cynthia, care pn atunci, nu ptrunsese nici odat ntr-un birou din City, aceast lume i se pruse stranie i uimitoare.

Thursby sosi pe la orele trei jumtate. Cynthia l atepta de o or. Ultimele 40 de minute le petrecuse singur, pentru c Joyce o prsise ca s ntrein o convorbire foarte animat cu un individ excesiv de elegant care era, se pare, secretarul cel mai particular al d-lui Thursby: Walter Leavis.

n timpul acestor 40 de minute, Cynthia avu timpul s reflecteze i s fac o recapitulare a vieii ei trecute. Se gndi la tatl ei, care murise ntr-un accident de vntoare, cnd ea avea 16 ani. Trecuser deci apte ani de atunci. Mama ei suferise att de mult nct i urm, aproape imediat, soul.

Hereword Holgate fusese unul dintre chirurgii oftalmici cei mai celebrii din Harley Street. n rarele pauze care-i rmneau ntre operaii i vizitele bolnavilor si, nu se gndea la milioanele care le-ar putea ctiga, ci la dragul su Leicesterhisre. Se aga de fiecare ocazie care-i permitea s se dedea sportului su favorit i era o adevrat ironie a soartei c murise la o vntoare.

Ea Cynthia fusese singurul lui copil, poate din cauza geloziei mamei sale. Muriel Holgate i iubea soul att de mult nct ar fi suferit dac ar fi vzut un copil dei din propriul ei snge ocupndu-i atenia lui.

Refleciile Cynthiei fur ntrerupte de rentoarcerea Joyce-ei Thursby, ntovrit de tnrul elegant.

Joyce i rencepu imediat flecreala.

Papa va fi aici peste cteva clipe, scumpo, zise ea.

Financiarul sosi gfind.

Hello! Nu tiam c suntei aici, zise el. ntr-adevr, am mncat repede la clubul meu. Apoi m-am dus la Scotland Yard s-l vd pe inspectorul ef. Furtul de azi noapte mi procur griji. Simt c partea mea de responsabilitate este foarte mare.

Fiica lui nu-i mai lsa timp s continue.

Oh, papa, s nu mai vorbim despre acest furt, acum. Povestea asta s-a nvechit. S-a ntmplat un alt lucru extraordinar i pentru aceasta am venit aici. Cynthia i-a pierdut toat averea. Nu este teribil? i am adus-o aici pentru a-i ajuta s-o regseasc.Cynthiei, ai crei nervi erau ncordai la maximum, i se pru c prin ochii financiarului trecu un fulger. Acum l plcea i mai puin, cnd se gsea n faa acestei teribile realiti. Era poate un efect al imaginaiei ei excitate, dar omul pe care-l considerase totdeauna ca pe tatl unei prietene vechi prea s se arate sub adevrata lui nfiare. Auzise spunndu-se multe lucruri despre Edmund Thursby, dar nu se lsase influenat de judecata altora, nainte de a fi fcut singur o prere.

Cu o privire, care prea s-o evalueze, Thursby se ntoarse spre fiica lui.

A vrea s vorbesc numai cu Cynthia, Joyce. Te poi duce s discui cu Leavis.

Oh, da

i acum, draga mea, despre ce este vorba? ntreb financiarul de ndat ce rmaser singuri.

i apropiase scaunul de ea i i luase mna, pe care ncepu s i-o mngie.

M tem c cele spuse de Joyce sunt adevrate, domnule Thursby.

V-ai pierdut ntreaga avere?

Da. Azi diminea, dup dejun, funcionarul notarului din Lincoln-s Inn Field, care se ocupa de afacerile mele, mi-a telefonat pentru a-mi cere s viu ct mai repede posibil. Joyce, care avea de fcut nite cumprturi n West End s-a aranjat n aa fel ca s poat veni cu mine la Lincoln-s Inn Field. Acolo

Timp de o clip trebui s se opreasc. Amintirea convorbiri cu Wyatt i era prea penibil.

Revino-i, draga mea, zise Thursby, cu un ton de simpatie.

Ah, scuzai-m, sunt ridicol. D. Wyatt, acesta este numele funcionarului, mi-a spus un lucru de necrezut: dl. Otterway deturna banii clienilor si de mai muli ani. Presupun c notarul a plecat pentru c se temea s nu fie arestat i se gndea c prpdul va fi dat, n curnd, publicitii. Chiar acum, abia pot crede aceasta i, totui, m tem c nu mai exist nici o ndoial cu privire la acest subiect.

Dac a fi putut s m ndoiesc de aceasta, dac a fi auzit cel mai nensemnat amnunt cu privire la acest subiect, a fi putut mpiedeca totul, declar financiarul. Dar acum, dup ce evenimentul s-a consumat, nu ne mai rmne dect s ne decidem asupra manierei n care a putea s v ajut. Cci am intenia s v ajut i, sper, c nu v ndoii de aceasta.

n ochii lui era ceva ce nu-i plcea Cynthiei, care o fcea mai stingherit i iat ce i zise:

nainte de a merge mai departe, domnule Thursby i v sunt foarte recunosctoare pentru cele ce mi le-ai spus sper c ai neles c numai Joyce m-a adus la biroul dvs., azi dup amiaz.

A acionat inteligent, rspunse el.

Cynthia continu:

Vedei, faptele m-au dezorientat foarte mult. n mai puin de cinci minute ntreaga mea via s-a gsit schimbat. Aveam de cheltuit opt sute de lire anual i acum nu mai am nimic. Joyce a fost foarte bun cu mine i a fcut tot posibilul pentru a m consola, dar

neleg perfect, o ntrerupse Thursby, flecreala ei i-a clcat pe nervi, nu mai tiai ce s facei i nainte de a v da perfect seama despre ce era vorba v-ai gsit aici. Aa-i?

Perfect exact, domnule Thursby. i este tot att de adevrat c nu voiam s fac apel la caritatea dvs. Sper c m credei.

Natural, te cred. nc nu v-am spus-o pn acum, dar eram foarte bucuros c Joyce i devenise prieten. Este puin cam uuratic i sunt sigur c ai o foarte buna influen asupra caracterului ei.

Conversaia lua o turnur stranie i Cynthia nu tia exact ce trebuia s rspund.

E foarte probabil, domnule Thursby, c Joyce nu va mai vrea s rmn n relaii cu o tnr fat care nu mai are nici un ban.

Ce absurditate! Sper c fiica mea mi va semna destul pentru a nelege c banul care are desigur importana lui nu este esenialul n via. Dar, zise el observnd expresia interlocutoarei lui, sunt pe cale s-mi pierd timpul. Ceea ce trebuie s ne preocupe, cum am mai spus, este maniera n care a putea s te ajut. Cred c ceea ce a putea propune drept cel mai bun, este s intri n biroul meu ca secretar particular.

Aceste cuvinte produser asupra ei impresii cu totul diferite. O domina ns un sentiment de jen.

Dar nu v-a fi de nici un ajutor, domnule Thursby. Nu tiu nimic despre, afaceri i despre lucrul de birou.

El i respinse obieciunea.

Vei nva repede. Eti vioaie i inteligent. Dealtfel, de mult vreme m-am gndit la aceasta. Desigur c nu vei mai putea duce viaa de alt dat, dar i promit s debutezi cu un salariu, care-i va asigura confortul necesar. Acum nu mai vreau s aud alte obiecii. Du-te acas, scumpa mea. Reflecteaz bine i d-mi repede rspunsul.

Ce putea face altceva dect a-i mulumi. Simea ct de preioas era aceast ofert pentru zilele care trebuiau s vin.

V-ai artat excesiv de bun pentru mine, domnule Thursby i nu v voi uita niciodat! spuse ea strngndu-i mna.

Desigur era un efect al imaginaiei ei surexcitate, dar ieind din birou ea nu mai vzu n Edmund Thursby pe tatl prietenei ei ci un brbat care semna cu un cpcun flmnzit.

CAP. VIINTERVIUL

Cnd ajunse la apartamentul ei din Saint James Court. Camerista i anun c venise un domn s ntrebe de ea i o atepta.

i-a spus numele, Phillips?

Da, Miss. Se numete Gerald Frost i este reporter la Evening Sun.

Cynthia ncrunt sprncenele. N-avea nici o poft sa fie intervievat de acest gazetar, chiar asupra unui subiect care alt dat ar fi pasionat-o.

Cci, desigur, acest reporter trebuia s fi venit n legtur cu furtul comis la Heathlands, n noaptea precedent.

Nu tiu dac ai fcut bine spunndu-i s m atepte aici, Phillips, zise ea.

Oh. Dar este cineva foarte bine, miss, rspunse camerista cu cldur. Nu seamn de loc cu reporterii care se vd prin filme.

Surznd fr voia ei, Cynthia intr n salon i fu salutat de un om care corespundea ntocmai descrierii pe care i-o fcuse servitoarea ei. Avea de-a face cu un gentleman i prerea ei fu confirmat cnd strinul i zise:

M scuz infinit pentru faptul de a v deranja, miss Holgate. i s nu credei c am venit din propria mea iniiativ. Adevrul este c-mi fac numai meseria att de detestabil ct este i c dac nu vei dori s-mi rspundei, voi fi aproape uurat.

Fata surse.

Este pentru prima oar cnd m gsesc n faa unui reporter, zise ea, dar tatl meu primea adesea jurnaliti care veneau s-i cear prerea asupra chestiunilor medicale i am auzit totdeauna spunndu-se c pentru ca un reporter s valoreze ceva trebuie s fie decis s obin ce vrea.

Brbatul, care chiopta uor, o aprob:

Este perfect exact. Deci, dup cum vedei sunt un reporter foarte prost. Am onoare s m vr n afacerile particulare ale altora. Totui mi s-a dat ordinul s vin s v gsesc. i din aceast cauz, m aflu aici.

Cynthia i oferi un scaun, deschise o cutie de argint n care inea igri, i oferi una i ncepu s. i dea seama c ncercarea nu era att de teribil cum i-o imaginase.

Presupun c vrei s-mi vorbii despre furtul care a fost comis la dl. Thursby, noaptea trecut?

Da. Pot s v ncredinez ceva?

Voi fi ncntat.

Cynthia l gsea ntr-adevr simpatic. Era elegant, bine fcut, distins i sursul lui era dezarmant. Pcat c chiopta.

Ei bine, ceea ce nu se tie, este faptul c bogata dvs. gazd din noaptea trecut, a fost att de afectat de acest furt nct a oferit o recompens de cinci mii lire, prin intermediul ziarului meu, Evening Sun, aceluia care ar putea da informaiuni asupra banditului.

Ea se ntoarse spre el, btnd din palme.

Dar este pasionant! i ai venit s m gsii n sperana c voi putea s v ajut s ctigai recompensa?

Abia pronunase aceste cuvinte i-i ddu seama c apucase un drum greit. Privirea interlocutorului ei era o dovad suficient.

Ceea ce am spus este foarte rutcios din partea mea. V rog s m scuzai. Am vorbit n mod nechibzuit.

El surse pentru a o liniti.

i chiar fr asta, tot nu m-ai fi ofensat. Personalul lui Eving Sun nu are dect de ascultat i de a-i face meseria. Nu, cele cinci mii de lire vor fi probabil ctigate de unul dintre invitaii weekendului, bineneles, cu condiia s furnizeze informaiile necesare. n ceea ce v privete, ce avei a-mi spune, miss Holgate?

Sunt ntr-adevr dezolata dar nu tiu absolut nimic. N-ara nici cea mai vag idee asupra identitii hoului.

Dar dac ai avea una, mi-ai spune-o?

Ce ntrebare? Ei bine, pentru a fi sincer: nu cred c v-a spune.

De ce?

Ei bine, nu gsii c Vulturul Negru are ceva de sportiv n el? Desigur c ceea ce face este foarte ru. Dar ei bine, cred c a face mai bine s tac. Cred ca vei scrie cele ce vi le-am spus?

El cltin din cap.

Desigur c nu. Am venit numai din ordinul primului redactor s v cer a-mi da cteva amnunte suplimentare asupra furtului de ast noapte.

Fata i aprinse o igar.

De unde ai tiut c eu am fost acolo?

Sir Samuel Hopwood, proprietarul lui Evening Sun a obinut lista complet a invitailor lui Thursby. Acesta din urm pretinde c urte publicitatea dar acum Miss Holgate ce mai putei a-mi spune?

Nu pot s v spun nimic. Nu purtam coliere de perle n patul meu, noaptea trecut i chiar n acest caz nu cred, ca Vulturul Negru s se fi deranjat pentru a mi-l fura. i acum mi-ar acorda i mai puin atenie. i vizeaz o prad mai important dect tinerele fete care trebuie s ia, fr nici o experien, un post de secretar particular.

De ce i povestea acestea lui, unui strin? Nu tia. Poate pentru c manierele lui o invitau la confidene. Poate nu era dect un reporter foarte ndemnatic, obinuit s obin informaiuni de la oameni, cu un aer absent.

Credeam c avei o situaie financiar bun, Miss Holgate. Dar v rog s nu v facei o prere greit despre mine, continu el n grab. Poate a fi trebuit s m explic mai bine. tii c jurnalele primesc o cantitate ntr-adevr surprinztoare de informaii. Cnd am aflat c va trebui s obin, cu orice pre, un interviu cu dvs., m-am interesat ce gen de persoan suntei.

Asta m cam sperie.

Nu trebuie s v speriai, cci v pot spune c dein informaiile mele de la Joan Trefusis.

Sora lui Hector Trefusis, care scrie reviste muzicale?

Chiar ea. Joan mi-a spus c suntei fiica lui Hereword Holgate, celebrul oculist din Harley Street. Aadar vei deveni secretara particular probabil pentru plcerea dvs. personal? o ntreb el foarte serios.

Din nefericire, nu! Adevrul este c am primit veti foarte proaste astzi.

Sunt dezamgit de aceasta.

mi promitei c nu vei scrie cele ce vi le voi spune.

O jur, cu mna pe stilou.

Atunci v pot spune despre ce este vorba. Pe notarul tatlui meu l chema Otterway.

Dumnezeule!

l cunoatei?

Nu. Dar n Fleet Street se tie c s-a lansat un mandat de arestare mpotriva lui. A furat mai multe milioane de lire clienilor si.

Cred c i banii mei au avut aceia soart.

Vrei s spunei c?

Da, primul funcionar al lui Otterway mi-a spus astzi c bietul meu venit anual de 800 de lire a disprut. De aceea, trebuie s m gndesc la viaa mea. tiu s bat puin la maina de scris, tiu s jonglez cu trei mingi, dar asta cred c nu m poate duce prea departe.

i care este meseria care vrei s-o favorizai cu prezena dvs.?

M-am dus n City i acolo am gsit un serviciu.

i care este patronul dvs.? Cunosc oameni n City, continu el i am o scuz pentru curiozitatea mea. Toi gazetarii sunt curioi. Dac n-ar fi, ar fi dai afar din posturile lor dup o sptmna. Deci scuzai-m.

Dl. Edmund Thursby mi-a oferit un post n birourile lui, zise ea.

Interlocutorul ei o privi n tcere.

Nu punei prea mare grab n a m felicita.

Sincer spus, n-o pot face. tii dar cred c a face mai bine s tac.

Tnrul ncerc s rd pentru a o liniti, dar fr succes.

Fetei i scpar atunci aceste vorbe:

Suntei a doua persoan care, n decurs de cteva ore, m punei n gard mpotriva d-lui Thursby. De ce? Ce-i reproai?

Gazetarul prea, s aibe obiceiul deconcertant de a rspunde la o ntrebare prin alt ntrebare.

Pot s v ntreb care a fost aceast a doua persoan care vi-a dat acela sfat?

Fata se roi. Cci i amintea de omul care se plecase asupra patului ei i-i duse mna la buzele lui

Cred c nu v pot spune. Dar tiu c mi s-a mai vorbit despre aceasta. Ce-i reproai domnului Thursby? mai ntreb ea odat.

Aproape totul! Oh, tiu c ai fost n aceeai clas cu fiica lui Joyce, dar v cer, miss Holgate, cu toat seriozitatea de care este capabil un gazetar, s reflectai de dou ori nainte de a accepta acest post.

Acum cnd mi-ai spus att, domnule Frost, ai face mai bine s adugai i restul. Ce tii despre caracterul domnului Thursby care v autoriz de a-mi da acest sfat?

Ar fi nu numai o brfire dar i o indiscreie din partea mea de a v spune mai multe, zise el cu nerbdare. i acum trebuie sa m ntorc la redacie, altminteri prim redactorul ar avea un atac. La revedere i mulumesc pentru sinceritatea dvs. Iat cartea mea de vizit. Dac vreodat vei simi nevoie s ncredinai ceva unui gazetar prost, care refuz s scrie o bun parte din cele care le aude n fiecare zi, n-avei dect s-mi facei un semn.

Am neles.

Tnrul se ndrept spre u i Cynthia l privi plecnd, continund s in cartea lui de vizit n mn.

CAP. VIIMAGICIANUL

Comisarul ef nu era mulumit de turnura pe care e luaser evenimentele n ceea ce privea pe celebrul criminal: Vulturul Negru. Dar detectivii Forrest, care se atepta la o opoziie puternic, nu fu prea surprins.

El l observ pe comisarul ef, care era afundat n scaunul lui ca un Budha mare i reflecia care i-o fcuse Gilbert Patten acest reporter ironic i revenea n minte:

Detectiv! exclamase acesta. Ei bine, el n-ar putea descoperi nici un miros urt, chiar dac ar fi sub naval lui.

Aceast reminiscen l fcu s surd pe scoian, dar n momentul acela Grayson i ncrunt sprncenele.

Gndesc c te gndeti la ceva caraghios, dar las-m s-i spun asta: dac n-am fost eu capabil s pun mna pe el n timpul acestor trei ani sunt convins c nu vei face mai mult, Forrest.

Grayson era n general nemulumit de toi i de toate, excepie fiind el. Dar ostilitatea care o marca fa de Forest n-avea aerul s turbure buna dispoziie a acestuia din urm.

Ei bine, acum cine se va ocupa de afacerea Krijinowsky? ntreb comisarul ef rnjind.

Sergentul Skapleton a fost nsrcinat cu aceasta. i voi lsa un raport cabinet, nainte de a prsi biroul ast-sear. i aceasta mi aduce aminte c trebuie s pun la punct i acest lucru.

Fr s atepte vreun rspuns, Forrest se ntoarse i prsi odaia.

n timpul celor zece minute ce urmar, el se nfund att de profund n dosarul Krijinowsky nct uit de Vulturul Negru. Chiar regreta c va lsa aceast afacere, tocmai n momentul cnd succesul ncorona cteva luni de munc obositoare.

Acest american se declara de origin rus venise din New-York cu doi ani nainte i afacerile sale constituiau un adevrat pericol pentru West End. Se declarase psihiatru i astfel se pusese la adpostul legii, n realitate era versat mi tiinele oculte i ghicea viitorul.

Krijinowsky era protejat de nalta aristocraie din Mayfair i orice arestare a lui era imposibil. Cnd nsui soia procurorului general era o client entuziast a acestui arlatan periculos ce s-ar fi putut face? Detectivul Forrest se plnsese de mai multe ori, de aceast influen, inspectorului ef dar lordul Bradney se declarase btut.

Comisarul de poliie ceruse, deseori, un ordin de expulzare pentru acest strin indezirabil, dar el se gsea sub protecia unei autoriti foarte puternice. Mai muli specialiti n boli nervoase, din Harley Street, veniser s denune la Scotland Yard mrirea alarmant a sinucigailor i cazuri de alienaie mintal, n special la femeile care frecventau cabinetul lui Krijinowsky. Dar nimic nu se fcuse pentru a pune capt sinistrelor operaii ale rusului. Krijinowsky era nc la Londra.

Krijinowsky, ca toi oamenii de teapa lui, se aranjase s cunoasc contul bancar al clientului su, nainte de a ncepe edina. Odat ce fusese informat (i avea mijloace foarte bune de informare), magicianul cum era supranumit de admiratoarele sale feminine se punea la lucru. Fiind foarte persuasiv, tia uor s flateze, s influeneze, s nele i clientele mai ales cele romanioase devenea repede nite ppui n minile lui.

n misteriosul su cabinet, cu ajutorul chiromaniei, a atingerilor magnetice i a unui cristal, Krijinowsky i aducea clieni pn la ntunecoasele i teribilele secrete ale vieii de apoi.Metodele acestui lom erau variate. Cu unii clieni era blnd cu alii slbatec de brutal. Un dar pe care Krijinowsky l poseda cu certitudine era acela al psihologiei.

CAP. VIIINEWTON-SMITH: ANTAJISTUL

n marea sala obscur, att de curios amenajat, pe care Krijinowsky o numea Templul, vorbeau doi oameni. De ndat ce vizitatorul intrase printr-o u secret, care se gsea n dosul perdelelor groase i negre, magicianul telefonase servitorului su hindus pentru a-i spune c nu va primi nici un client nainte de o jumtate de or. Cci vizitatorul lui era un personaj foarte important. i trebuia s discute serios cu el.

Att de iret ct fu, detectivul nu fcuse asociaia acestor dou nume: Newton-Smith i Krijinowsky. Este adevrat c, n cursul anchetelor sale, nimic nu-l pusese pe aceast cale. Dar aceast asociaie exista i era foarte mnoas.

Toat lumea femeilor de moravuri uoare a Londrei, care triete la marginea societii i pe care o exploata el, cunotea mai mult sau mai puin intim pe M. W. Newton-Smith. Dup aparene, avea o situaie foarte ndestulat i locuia, mpreun cu servitorul su, ntr-un apartament de pe Cork Street. Dl. Newton-Smith era vzut la Derby, la Ascot. La premierele teatrale i, uneori i la Oper. Dar, mai curent, frecventa acele locuri la mod. Acele dancinguri care apar ntr-o noapte, au una sau dou luni de popularitate i apoi dispar brusc.

Poate lui Newton-Smith i plcea s fie vzut. n orice caz, sigur, i plcea s vad. Brbaii i femeile pe care i ntlnea n aceste localuri de plcere constituiau clientela sa.

Sub aspectul unui simplu hoinar, care duce o via agreabil i inocent, Newton-Smith, acest om de 50 de ani, solid construit, cu un ten colorat, cu mustile lui negre i prul su pomdat cu ngrijire, era unul dintre antajitii cei mai lipsii de scrupule, ai timpului su. Toi antajitii sunt periculoi, dar dac Newton-Smith punea o grij cu totul particular pentru a nu fi prins de poliie, sau trdat de vreuna dintre victimele lui; aceasta cerea o finee considerabila i cum el i petrecuse cinci ani ntr-o nchisoare din Frana, n urma unei imprudene, jurase s nu i se mai ntmple o aventur asemntoare.

Ce s-a ntmplat. Pari speriat, zise el aezndu-se pe sen unul rezervat clienilor.

Magicianul surse, ns cu surs dubios.

Mi s-a ntmplat un lucru absolut extraordinar, rspunse el. Privind cristalul, am vzut ceva.

Ah i ce ai vzut?

Am vzut o spnzurtoare, zise el respirnd cu greutate.

Newton-Smith izbucni ntr-un rs rguit.

Admirabil, exclam el, cert este, Krijinowsky, c meseria ta te absoarbe att nct m iei drept un client obinuit. Excelent! Ei bine, nu-i exact?

Mnia i nlocuise, acum, bonomia obinuit.

Krijinowsky nelese c ar face mai bine s nu-l irite pe acest om, cruia i datora att i de care avea, totdeauna puin fric.

Da, aa cred c este.

Nu adugase c viziunea din cristal fusese att de intrus i att de real nct l stupefiase.

Dac crezi c ai vzut ceva, aceasta se datorete vieii pe care o duci. Nu faci destule exerciii, Krijinowsky. Ramai nchis n cas toat ziua. De ce nu te plimbi puin prin parc. Dup ce-i termini lucrul? Totui, continu vizitatorul, nu vreau s-mi pierd timpul dndu-i sfaturi medicale. Dac doreti din acestea nu ai dect s te duci n Harley Street. Eu am venit aici pentru a discuta de afaceri. Sper c aici nu ne poate auzi nimeni.

Nimeni, rspunse Krijinowsky. Tocmai am telefonat n acest sens.

Foarte bine! Atunci, ascult-m Krijinowsky. Ai reuit n ceea ce i-am cerut?

Magicianul scutur din cap.

Nu. Am ncercat diferite metode, bineneles cu discreie, dar n-am descoperit nimic.

E lamentabil. Nu pot s suport ideea c Vulturul Negru s pun mereu, mna pe asemenea averi fr ca eu s pot avea partea mea. Am mai reflectat asupra acestui subiect i sunt din ce n ce mai convins c am dreptate.

Vrei s spui c Vulturul Negru trebuie s fie un om de societate?

Da. Altfel cum ar putea fi att de bine informat. Nu eti de prerea mea?

Da. Dar este al dracului de iret i ne va fi foarte greu s-l descoperim.

Ei bine, trebuie s-l gsim i tu eti omul ales pentru aceasta. Cci poi fi informat de toi protii care vin aici.

Greu de crezut c va ti cineva cine este ntr-adevr Vulturul Negru. Acesta lucreaz venic singur i probabil nu-i ncredineaz secretele nimnui.

Nu. Ai dreptate, zise arlatanul dup o scurt reflecie, Dar totui sunt convins c este un om de lume. Cu orice pre, vreau sa descopr, printr-un mijloc oarecare, cine este acest bandit nainte ca poliia s intre n joc. Trebuie s m ajui. Acum arat-mi raportul tu.

Era vorba de afacerile fcute de arlatan n timpul sptmnii, sumele pe care le storseser clienilor si i informaiile (foarte preioase pentru un antajist) care le obinuser de la ei n timp ce erau hipnotizai.

Este foarte satisfctor. Continu pe aceast cale, zise Newton-Smith, dar l doresc pe Vulturul Negru. Nu o uita, Krijinowsky.

i puse, cu grij, hrtia n buzunar. i lu plria i plec, cu aerul unui om care i a ntrebuinai cum trebuie o dup-amiaz.

Dup plecarea lui, Krijinowsky simi nevoia s bea un pahar de brandy, apoi anun pe paznicul de la ua de intrare c nu voia s primeasc ali clieni. Un lucru era ns sigur pentru el: c, n ziua aceea, nu se va mai ocupa de cristal. Viziunea care o avusese cu zece minute nainte de sosirea lui Newton-Smith era nc foarte limpede, n mintea lui i nc nu-i regsise sngele rece.

Se hotrse s se duc s fac o plimbare prin pare.

CAP. IXASOCIAIA VULTURULUI NEGRUDomnule secretar, vrei s ne citeti procesul verbal al ultimei adunri? ntreb preedintele.

Omul de talie nalt care era aezat la dreapta lui se aplec, scoase o foaie de hrtie dintr-o serviet care sttea pe pmnt i ncepu cu o voce grav i msurat:

Reuniunea lunar a membrilor organizaiei Vulturul Negru a avut loc la sediul obinuit, n prima zi de Luni a lui Octombrie. Dup cteva discuii preliminare, s-a decis s se fac o vizit nocturn lady-ei Sybil Tremayne, n locuina de la ar a d-lui Edmund Thursby, pentru a se lua o bijuterie care, odat vndut, va trebui s serveasc la o opera de caritate. Aceasta pentru c organizaia noastr este revoltat de moravurile acestei femei bine cunoscut. Propunerea aceasta, supus membrilor, a fost aprobat cu unanimitate.

Printre chestiunile importante care s-au mai discutat a fost i aceea a numrului 3, dup care s-a hotrt ca, n viitoarea edin, s se protesteze puternic mpotriva bravului nostru ef care se expune personal i-i asum toate riscurile atunci cnd organizaia Vulturului Negru este decis s intre n lupt contra brbailor sau femeilor oare reprezint un pericol real pentru societatea modern.

Iat, domnule preedinte, conchise secretarul ntorcndu-se spre stnga, procesul verbal al edinei noastre trecute.

Preedintele se ridic.

Membrii ai asociaiei Vulturul Negru, ai auzit procesul verbal al ultimei edine. l aprobai?

Cinci mini se ridicar n acela timp.

Ce ar fi zis detectivul Forrest dac ar fi asistat la aceast reuniune? Este posibil, de altfel, ca scoian impasibil cum era i obinuit s se domine n-ar fi spus nimic. Dar pentru o alt persoan care ar fi tiut adevrul, aceast reuniune ar fi fost de un interes pasionant. Erau acolo ase oameni, n afar de secretar, care era mult mai n vrst i de un tip cu totul diferit. Toi purtau nume cunoscute. Erau toi de familie. Patru dintre ei, cel puin erau fii unor prini bogai, iar al cincilea i cucerise un nume n sporturi: polo, tenis, crichet, box i canotaj.

Numrul 1, Preedintele reuniunii, acela Vulturul Negru, Cavalerul Nopii care se aplecase, cu 96 de ore mai nainte, asupra patului Cynthiei Holgate, i privii gangsterii, cum se amuza s-i numeasc uneori i nelese c, nu numai c-l admirau, dar l i iubeau. Ca i comandantul unui regiment tia c poate conta pe oamenii si. Ei n-ar permite niciodat legii de a se pune ntre ei i eful lor, sau ntre ei i obiectivele care le aveau n vedere. Erau toi n afara legilor, sau cel puin n aceste ocazii n care se dezbrcau de identitatea lor pentru a deveni ceea ce lumea numea criminali.. i erau mndrii de aceasta.

Domnilor, le zise el, scuzai-m pentru faptul de a fi ntrerupt cursul normal al reuniunii noastre, dar importana cazului care a vrea s vi-l spun v-ar da explicaia manierei mele de a aciona. Cred c nu mai este nevoie sa v amintesc c, de la nfiinarea organizaiei noastre, una dintre principalele clauze asupra crora am czut de acord a fost urmtoarea: dac unul dintre membrii adic unul dintre cei ase prezeni aici ar ntlni un caz care crede c ar putea atrage atenia organizaiei, este de datoria lui de a cere o ntrunire special pentru a-l discuta. Ceea ce am spus este exact, nu-i aa, domnule secretar?

Brbatul care era la dreapta lui se ridic i aprob.

Numrul 1 continu:

Cazul care vreau s vi-l spun este al unui om despre care se vorbete, n momentul acesta, cel mai mult la Londra. Oricare ar fi importana cazurilor de care ai putea s v ocupai acum, n-am nici o ndoial c numai numele lui Krijinowsky ar fi suficient pentru a fi preferat tuturor celorlalte.

Suntem gata s v ascultm, spuser ceilali ntr-un singur glas.

M-am ocupat de o manier cu totul special de acest Krijinowsky care, dup cum o tii cu toii, este un ghicitor, un arlatan de cea mai rea spe. i iat ce am descoperit: acest om care-i zice rus. Dar care n realitate e armean, ctig o avere considerabil. Asta privete deci ntr-un mod cu totul special organizaia Vulturului Negru. Am putea preveni Scotland Yardul, dar diavolul acesta este prea iret, pentru poliie. Am capotat convingerea c acest Krijinowsky este asociat cu W. Newton-Smith, celebrul antajist. Te rog domnule secretar, s notezi ca i acest din urm scelerat s primeasc vizita noastr.

Secretnd i not eu grij aceste ultime cuvinte.

V rog s-mi scuzai aceast digresiune, relu Vulturul Negru. Ziceam ca cptasem convingerea c acest Krijinowsky este asociat cu Newton Smith antajistul. n locuina din Lawer Bronk Street, i hipnotizeaz clienii i apoi nu-i prea greu s scoat de la ei informaiuni folositoare, chiar foarte folositoare pentru asociatul su. privind politica, afacerile i intrigile amoroase. antajistul tie s se serveasc de toate aceste informaii. Krijinowsky are o asemenea protecie n ar nct este greu a-l face s plece. Poliia este neputincioas. Cred c are minile legate i este deci datoria noastr, a Vulturilor Negrii, de a ne ocupa de el. Sper c vei fi de prerea mea i iat ce propun: s facem o vizit acestui arlatan i farsor, la domiciliul su, pentru a-i da lecia care o merit. Aceasta n maniera noastr obinuit.

Cinci mini se ridicar.

Domnule secretar, deci sa decis i s-a acceptat ca viitoarea persoan de care ne vom ocupa s fie Krijinowsky. Adug preedintele, adresndu-se brbatului mai n vrst care era aezat n dreapta sa.CAP. XLA PANDAShifter Clark aparinea acelei plebe miuntoare a Londrei, care evolueaz n strzile strmte i murdare ale cartierului Soho. Dormea ntr-o cocioab din Soho, i lua masa ntr-un bar din Soho, juca i petrecea aproape tot timpul la Old Complon Street, n vecintatea imediat.

Numai meseria trebuie s-l fi adus n seara aceea n faa imobilului mare din Clarges Square. n dup amiaza aceea. ntlnise pe unul din efii din Soho, care era numit Masca, din cauza remarcabilei impasibiliti a trsturilor lui i primise ordinul urmtor:

Du-te n Clarges Square 127, ast noapte. Acolo locuiete Sir Charles Fettisbury. Fettisbury este un om politic, ministru de rzboi (admind c un biet vagabond ca tine nelege ce nseamn aceasta). Biroul lui este la parter, odaia care d n grdin, prin dos. Iat o cheie ca s intri prin ua care d n strad. Trebuie s ptrunzi n birou fii atent la soneriile de alarm i s pui mna pe toate hrtiile care le gseti. Ai neles?

Shifter rspunse afirmativ din cap. Era puin vorbre. Totdeauna aciunile mi vorbeau pentru el i isprvile lui, n furturi, erau referinele lui cele mai bune.

Asta-i tot, i zise Masca, artndu-i ua.

Shifter se supuse. Masca i cu el se nelegeau fr n avea nevoie s-i vorbeasc. Acest lucru nu era primul care-l fcea acest om. Se spuneau multe asupra Mtii n Soho. Era aa zisul emisar al unui ticlos plasat foarte sus att de sus, nct nu venise niciodat personal n Soit i care-i telefona ordinele sau. Le trimitea printr-un mesager. Dar Shifter, un suflet simplu, simea c asta nu intereseaz. De ce s-ar ncurca ntr-un amnunt att de minim i de o importan att de mic? i era suficient s tie c dac-i ducea la bun sfrit misiunea sa i ddea satisfacie Mtii era recompensat. Ce s-ar fi fcut cu documentele pe care trebuia s pun mna nu-l interesa. Curiozitatea era: periculoas n meseria sa.

La ora dou fr trei minute, dup ce aruncase o ultim privire asupra strzii dearte, introduse cheia care i se dduse n broasca uii care ducea la subsolul casei cu nr. 127. Era o noapte ntunecoas i absolut fr lun. Cerul era complet negru i nu strlucea nici o stea. Exact noaptea care i ar fi comandat o Shifter, dac ar fi posedat o putere magic.Odat nuntru i aceasta se fcu foarte repede cci zvoarele erau complet ruginite i ua era nchis numai cu cheia, Shifter naint tot att de tcut ca i o umbr.

Tlpile lui de cauciuc alunecau fr zgomot. n mna dreapt inea un retevei, cci trebuia s prevad totul. Dup cteva secunde, Shifter vzu o u la stnga lui. i, n faa acestei ui, observ o siluet el se gndi c trebuie s fie un gardian. Se decise s acioneze imediat. Era necesar. nainte ca acest personaj nefericit s-i fi putut da seama ce i se ntmplase, reteveiul se abtu greu asupra cefei lui i el czu n genunchi. nainte s fi scos un geamt, atacatorul lui i puse mna la gur. n cinci secunde, gardianul fusese scos din lupt. Dac n-ar fi auzit o voce din odaia alturat. Shifter s-ar fi zpcit. De ce era acest om acolo? Pzea el ceva n interior? i n acest caz despre ce era vorba? Masca i dduse ordin s pun numai mna pe hrtiile care se gseau n birou. Dar dac i se oferea i o alt ocazie nu trebuia s-o neglijeze.

n odaia vecin erau mai muli brbai i, deodat, un nume l galvaniz: Vulturul Negru.

Auzind acest nume, Shifter deveni eapn de surpriz, cci dac exista vreun subiect care nu se epuiza niciodat n Soho era acela privind pe Vulturul Negru. Numai pronunnd acest nume se asigura o convorbire animata. Cine era acest necunoscut care uimea lumea ntreag prin abilitatea sa?

Vulturul Negru trebuia s fie un amator, cci dac ar fi fost profesionist cineva ar fi reuit s se uneasc cu el. Dar acest om btea toate recordurile i chiar unii specialiti, ca Dixie Scalon, regele sprgtorilor, l omagia. Se ascundea cu ngrijire i consecina era ea Soho odat cu admiraia care avea pentru el i pstra i un resentiment. Vulturul Negru punea n ncurctur att cartierul Soho ct i Scotland Yardul i acum. Deoarece lucrurile ineau de prea mult vreme, efii cartierului i declaraser rzboi. Voiau, dup spusele lor, s-i arate cine sunt. Dac ar fi gsit un mijloc, Soho i-ar fi trimis un ultimatum: ori v alturai noua, ori plecai.

Dar efii erau neputincioi i acest sentiment le rnea orgoliul. Se promisese, n lumea crimei, c prima persoan brbat sau femeie care descoperea identitatea Vulturului Negru, va fi recompensat.

Chiar n dup amiaza acelei zile, unul dintre efii bandei celei mai puternice i spuse Mtii:

Descoperii-mi cine este ntr-adevr Vulturul Negru i va voi da 500 de lire.

Shifter era oportunist i avea mintea prompt. Lu repede hotrrea s asculte tot ceea ce se zicea de cealalt parte a uii. Pentru a alerga s raporteze tirile n Soho. Motivul pentru care venise, n noaptea aceasta, n Clarges Square 122, putea s mai atepte i, era sigur c, n aceste circumstane speciale, Masca ar fi aprobat maniera lui de aciune.

Shifter Clark era renumit pentru sngele lui rece. Nici femeile, nici vinul, nici muzica, n-aveau nici o influen asupra lui. Dar descoperirea pe care o fcuse din ntmplarea, i producea frisoane. Se i vedea srbtorit, nconjurat i admirat de toi i aceast perspectiv i transmitea o veselie puin obinuit naturii lui neimpresionabile.

Dar, desigur, existau i riscuri, Vulturul Negru trebuia s se fereasc i desigur n-ar ierta omul pe care l-ar gsi ncercnd s ptrund misterul su. Nu, trebuia s fie prudent ca un oarece. Shifter se apropi i mai mult trgnd ns cu urechea pentru a surprinde orice pericol.

Totui, n mijlocul aciunii cele mai importante ale vieii lui, Shifter eua. n intenia de a asculta mai bine, renunase s mai trag cu urechea la pericolul care ar putea s se apropie de el.

Fr s fi avut timpul s scoat mcar o njurtura, valul uitri i al incontienii i se ntinse n faa ochilor.

CAP. XINTLNIRE NOCTURNI

Deschiznd ochii, Shifter vzu c n odaie, erau apte brbai. Toi purtau mti de mtase neagr, care le acopereau n ntregime figurile lor. n plus, erau mbrcai n nite robe mari i negre. Shifter care, sub ameninarea pericolului, i regsise raiunea, simi c mai trziu i va fi incapabil s-i identifice.

Unul dintre oamenii mascai se ndrept spre el.

Minile i picioarele sprgtorului fuseser legate cu o frnghie.

Cum te cheam? ntreb necunoscutul. Ai face bine s-i spui numele corect, cci avem mijloace s descoperim adevrul.

Shifter rspunse imediat:

M numesc Clark.

Care-i este numele?

Ei m numesc Shifter.

Cine sunt ei?

Cei din Soho.

Atunci eti criminal de profesiune?

Daca vrei dvs. aa, fie.

n ce bran eti specializat?

Sunt sprgtor.

Shifter vorbea cu o mndrie serioas.

Acum, domnule Clark, am fi foarte fericii s tim n ce scop te-ai introdus aici, ast sear. De fapt dorim s tim mai multe lucruri despre d-ta. Credem c vei fi n stare s ne informezi. Asta este ceea ce i rmne de fcut.

La aceste cuvinte, care aveau ceva amenintor n ele, Shifter se simi foarte prost. Decise s se arate diplomat i s nu spun dect o parte din adevr.

Ei bine, mi s-a cerut s vin n aceast cas, pentru a lua hrtii din biroul btrnului. nelegei? Cred c nu va ateptai s v spun numele aceluia care m-a trimis aici, cci nu o pot face. Mi-a dat o cheie pentru ca sa deschid ua din strad. n felul acesta am intrat, am naintat pe culoar, cnd am fost lovit de unul dintre prietenii dvs. Cnd m-am trezit, m-am regsit aici. Asta cred c este totul.

Nu chiar totul, prietene, replic aspru omul care-l ntreba. Poate vei fi att de bun s-i aminteti ce te-a fcut s-l pui knock-out pe unul dintre prietenii notri?

Cei apte mascai se retraser n fundul odii i ncepur s vorbeasc cu voce joas.

Shifter atepta cu nerbdare. Nu tia, desigur, soarta ce i se pregtea i era foarte nelinitit asupra acestui punct, cci nu se ndoia, un moment, c unul dintre aceti oameni era Vulturul Negru. Dar care era? N-ar servi la nimic s se ntoarc n Soho i s fac descrierea acestor apte mascai, pe care i-a gsit n pivnia unei case. Masca i-ar fi cerut mai multe amnunte.

Dup cinci minute de deliberare, omul care prea s fie eful (era oare Vulturul Negru?), se ntoarse i reveni lng prizonier.

Mi-e team c te-ai pus ntr-o situaie rea, Shifter, spuse el. Te-ai introdus n aceast cas pentru a comite un furt i asta, dup cum ti, este foarte grav. Desigur, am putea s te dm n minile poliiei. Dar asta ar aduce dup sine unele lucruri care dorim s le evitm.

Prizonierul surse.

V am n mn, replic el.

Pentru prima dat n via sa vorbise fr s se gndeasc. Abia pronunase aceste cuvinte i-i ddu seama c spuse o prostie. Ameninarea pe care o subnelese fu imediat sesizat de cei care-l nconjurau i ei rencepur s discute ntre ei.

Am decis s te trimitem s faci un mare voiaj pe mare, relu omul mascat care revenise n mijlocul camerei.

Sprgtorul ncepu s gfie.

Un lung voiaj pe mare? Pentru care motiv?

Ca s prseti Anglia o bucata, de vreme. Aerul din largul marii i va fi salutar, fizic i moral i n plus vei nva s distingi al meu de al tu, ceea ce pari s ignori complet, pentru moment. Nu cunosc un loc mai bun pentru un sprgtor nenorocit dect un vapor pornit spre o lung cltorie. S spunem spre Australia. Desigur voiajul i-l vei plti singur.

Shifter nu fusese niciodat un umorist. Nu nelegea umorul, dar era destul de inteligent pentru a-i da seama c aceasta form de glum ascundea ceva.

Atins n plina inim, el protest:

Australia? Ce dracu s fac n Australia?

Asta rmne s descoperim mai trziu. Vei avea grij s te nsrcinezi cu genul de via care trebuie s-l duci i s nvei ce este cinstea. Domnii care te-au ntrebuinat la aceast activitate nocturn tiau c aceast cas este ocupat de Excelena Sa Ministrul Rzboiului?

Da, un oarecare Fettisbury.

Eti de o precizie admirabil i ai fi un martor bun ntr-un proces criminal, Shifter! fu replica. Dar acum, m tem c nu mai putem ntrzia mai mult. E trziu i unii dintre noi nu s-ar supra s fie n paturile lor. nainte de a pleca, pentru c aerul nopii este prea rcoros, trebuie ns s bei ceva.

Spunnd acestea apropia de buzele prizonierului su un pahar care coninea un lichid de culoarea chihlimbarului.

Iat ceva care te va nclzi Bea i va prinde bine.

Creznd c era vreun stimulent, Shifter nghii lichidul. Cteva minute mai trziu i pierduse cunotina.

------------------------------------------------------------------------Dac detectivul Forrest n-ar fi lucrat att de trziu noaptea n-ar fi acceptat s fie condus acas cu o main a poliiei. Sunt lucruri mici ca acestea care au o mare importana n viaa oamenilor.

Forrest locuia ntr-un pavilion drgu, n spatele lui Eccleston Square Victoria. oferul aps pe acceleratorul puternicului Ford i maina porni n grab.

P. C. Graham conducea admirabil, dar nu putu sa evite maina care-i iei n cale, cu toat viteza, dup colul strzii Pall Mall. Din fericire, nici o victim omeneasc nu fu sacrificat zeiei Viteza, totul reducndu-se la o ciocnire uoar.

Aa obosit cum era, Forrest trebui s renune s se duc s se culce n seara aceea. Zece minute mai trziu, maina poliiei i relu drumul spre Yard, cu un om care avea minile i picioarele legate i care lsa impresia unui om care i ameise creierii cu o butur oarecare. Sergentul Lomax, care fcea parte din Escadra Volanta, l recunoscu imediat pe Shifter Clark.

Intrnd n biroul su, Forrest i comanda cafea i sandviuri pentru patru persoane i ncepu unul din interogatoriile cele mai severe care le fcuse vreodat.

Situaia era, desigur, cu totul special. Doi dintre tinerii cei mai cunoscui ai oraului erau aezai pe scaunele din faa lui. Unul era Basil Fettisbury, fiul ministrului de rzboi, iar tovarul lui era Oliver Tryst, cunoscut n lumea ntreag ca juctor de polo i unicul fiu al unui mare industria care nvrtea anual mai multe milioane.

Forrest tia c trebuia s fie foarte prudent n aceast afacere. Puteau s apar tot felul de complicaii. Dar, n acela timp, trebuia s lmureasc situaia i avea de cerut numeroase explicaii. Numai dect dup ciocnire, cnd simindu-se zdruncinat i foarte prost dispus coborse din main, vzuse spre marea lui surpriz c conductorul mainii cu care se produsese ciocnirea era fiul lui Sir Charles Fettisbury. Afacerea s-ar fi oprit aici i, probabil, n-ar fi avut urmri, dac sergentul Lomax, care examina partea din spate a mainii, n-ar fi scos o exclamaiune brusc. Forrest nelese motivul cnd vzu corpul unui om legat de mini i de picioare i care era ntr-o asemenea stare de prestaie nct nu i se putea smulge nici un cuvnt.

Dup ce fur aduse sandviurile i cafele, Forrest se adres tinerilor:

Vedei, domnilor, este datoria mea s uit poziia dvs. social i s v tratez exact ca pe oamenii care trebuie supui unui interogatoriu. Cred c nelegei c descoperirea acestui om l art pe Shifter care-i recptase cunotina i privea n jurul lui cu nite ochi teribil de mrii cere explicaia.

Avei perfect dreptate, domnule inspector, rspunse Basil Fettisbury. ntreaga afacere se explic foarte uor, dei, poate vei conchide ca sunt nebun.

Tinereea este venic nebun, rspunse Forrest.

Este foarte adevrat. Acum v voi povesti ce sa ntmplat. Aveam o mic petrecere la mine, cci am pentru folosina mea personal subsolul casei printelui meu. nainte de a ne despri, cnd ciocneam veseli paharele, unul dintre servitorii care se ocupau de noi, l-a gsit pe acest om. l art pe Clark care era ascuns pe culoar. Creznd c este un sprgtor, l dobor cu o lovitur de pumn i mi-l adusese. Cred c pn aici nu am fcut nimic ru, domnule inspector.

Nu, dar v rog continuai, fu rspunsul acestuia.

Ceea ce urm este oarecum neconstituional. Dar lsai-m s v explic: camarazii mei i cu mine

A vrea s am numele lor nainte de plecare, domnule Fettisbury, l ntrerupse inspectorul.

Perfect. i vei cunoate pe toi. Spuneam deci c amicii mei i cu mine, dup ce ne-am consultat, am socotit c nu ar fi prea frumos din partea noastr de a-l da pe acest nenorocit pe mna poliiei.

Dar l-ai legat de mini i de picioare i l-ai i drogat, zise Forrest cu severitate.

Da, o admit. Dar voiam s i dm o lecie. Vedei, a mrturisit c a venit eu intenia de a lua unele hrtii ale tatlui meu, ceea ce este un lucru cu att mai grav. innd seama de poziia tatlui meu. Dup o mic consftuire, am decis c pedeapsa cea mai bun pentru amicul Shifter era de a-l trimite s fac o munc corporal. Dl. Tryst, care cte aici, posed un yacht mic, care este ancorat la Burnham sau la Cronch i am decis s ducem pe Shifter acolo, fcndu-l s plteasc pentru cltoria lui.

Spunea c m vor duce n Australia, domnule inspector, declar sprgtorul.

Recunosc cu sinceritate, domn