prinsa in capcana...mai bine [i, spre marea ei surpriz`, f`cându-[i datoria, ofi]erul de vam` \i...

$: Prinsa in capcana...mai bine [i, spre marea ei surpriz`, f`cându-[i datoria, ofi]erul de vam` \i d`du permisiunea lui Kate Lawrence, alias Mata Hari, s` p`trund` \n colonia Maiest`]ii$

AMANDA STEVENS

Prins` \n

capcan`Traducerea [i adaptarea \n limba român` de

IOAN DR~GHICI

ALCRIS

giannijollys

Capitolul 1

Kate [tia acum de ce nu veneau deloc turi[ti pe Insula Drake.I se spusese c` nu exista nici un motiv precis care s` expliceaceast` situa]ie. Se \ndrepta cu greutate spre cl`direa joas` aaeroportului [i se \ntreba dac` scopul venirii ei avea [anse s`r`mân` mult timp secret.

Era o diminea]` frumoas` de noiembrie. |n principiu, \nce-pea vara; cu toate acestea, Kate g`sea c` vremea era rece,asem`n`toare timpului de iarn` din Anglia. Sufla un vânt rececare \i ciufulea p`rul lung, castaniu; aceste vânturi glacialestr`b`tuser` sute de kilometri deasupra apelor perfide aleAtlanticului de Sud. Capul Horn, }ara de Foc [i \n sfâr[itAntarctica... erau tot atâtea nume foarte importante, \n special laLondra, \n birourile confortabile ale Companiei Interna]ionale aPetrolului. Dar to]i colegii ei de la INPET se aflau la peste opt miide kilometri distan]`. Avea misiunea de a realiza un reportajfotografic; de aceea, era preferabil s` uite de ei. Din momentulacesta, Kate era complet singur`.

giannijollys

- A]i c`l`torit bine, domni[oar` Lawrence? o \ntreb` [efapersonalului, venit` \n \ntâmpinarea pasagerilor.

Nu fusese foarte greu s`-i spun` pe nume, deoarece Kate erasingura femeie la bordul acestui avion provenind din Chile. Seoprir` ca s` lase s` treac` prin fa]a lor un mic aparat particular [iKate se gândi c` tân`ra femeie ar fi putut numi cu tot atâtau[urin]` pe ceilal]i pasageri. Doi dintre ei veneau s`-i schimbe pecolegii lor de la sta]iunea meteorologic`; al treilea era un ciobantân`r care semnase un contract de patru ani s` lucreze la o mo[ie\ndep`rtat`; iar al patrulea se afla \n serviciul Companiei INPET,ca [i Kate. Era un inginer venit s` pun` la punct o problem` depe o platform` de foraj, z`c`mintele marine fiind \ntotdeaunamai delicate. B`rbatul acesta, desigur, nu cuno[tea identitateareal` a lui Kate. Pe Insula Drake, o singur` persoan` o cuno[tea,dar aceasta va p`stra secretul.

Dup` trecerea micului avion ro[u cu un singur motor, care sedusese s` se opreasc` \n fa]a cl`dirii aeroportului, grupul acelabizar \[i relu` mersul ca s` ajung` la ad`post. Func]ionara seadres` copilotului lor, care \i \nso]ise \n traversarea aerodromu-lui, [i o \n[tiin]ase c` micul avion \i adusese pe ultimii treipasageri care urmau s` se \ntoarc` pe continent cu el. To]ic`l`torii reu[iser` s` vin` la timp [i evenimentul acesta p`reademn de subliniat. Kate nu vedea nimic extraordinar \n asta, darconsidera mai curând c` vântul era prea puternic pentru unaparat atât de mic. De aceea, se sim]i u[urat` s` ajung` \n sfâr[it\n aerogara \nc`lzit`.

Kate se sim]ea \n pielea spionului care trebuia s` simulezenep`sarea, dar, stânjenit`, \[i schimb` punctul de vedere: nu, nuo spioan`, cuvântul era prea tare. Poate Mata Hari? Da, a[a suna

6 AMANDA STEVENS

mai bine [i, spre marea ei surpriz`, f`cându-[i datoria, ofi]erul devam` \i d`du permisiunea lui Kate Lawrence, alias Mata Hari, s`p`trund` \n colonia Maiest`]ii Sale, Insula Drake.

Formalit`]ile pentru cinci persoane n-aveau cum s` durezemult. Când le sosir` bagajele, saco[a cu aparatele ei de filmatlipsea; Kate \[i aminti c` o l`sase \n avion.

Nimeni nu p`rea s` se fi sup`rat pe ea. Primul pilot trebuia s`se \ntoarc` la avion [i se ar`t` \ncântat s-o \nso]easc` pe Kate.|ntr-un minut, ea \[i recuperase lucrurile, dar pilotul continuas`-[i fac` de lucru \n cabina lui.

- M` \ntorc singur`! \i strig` ea.De pe scaunul lui, el \ncuviin]` cu un zâmbet; evident, era

preocupat de calculele lui complicate.O c`l`torie de genul acesta pe zi \i era prea de-ajuns, se gândi

Kate. Vântul \i biciuia din nou fa]a [i \i ciufulea p`rul. Avionul era„garat”, dac` se putea spune a[a, \ntr-un loc potrivit pentrudesc`rcare. |ntr-adev`r, cinci pasageri nu necesitau tratamentulunor personalit`]i importante. |[i relu` mersul dificil, \nfruntândvântul, spre cl`direa v`mii.

Kate nu era foarte atent` la drumul ei, dar aeroportul acestanu sem`na deloc cu Heathrow, marea aerogar` a Londrei:terenul nu era plin de avioane. Pe nea[teptate, pilotul pornimotoarele avionului din spatele ei [i urletul lor o \mpiedic`probabil pe Kate s` aud` avionul care se \ndrepta spre ea. Sesiz`zgomotul abia \n ultima clip` [i se \ntoarse, \ngrozit`. Miculavion se opri din nou, pilotul p`rând obi[nuit cu astfel de \ntâm-pl`ri; el o privi \ndelung [i cu severitate, cel pu]in a[a b`nui Katedeoarece, cu casca [i ochelarii lui negri, era dificil s`-i citeasc`

PRINS~ |N CAPCAN~ 7

expresia fe]ei. Câteva minute dup` aceea, nu-i mai p`sa deja [i treceaprin vam`, \mpreun` cu toate bagajele ei, \ntr-un hol aproape pustiu.

U[a unui birou \nvecinat se dechise cu brutalitate. Kate nu se\ndoi nici o clip` c` b`rbatul acesta cu mâna atât de grea trebuias` fie pilotul. El trânti u[a \n spatele lui [i numai printr-un norocgeamul nu se sparse. |naintând spre ea el \ncepu s`-[i descheiebluza groas` de piele. Kate \nfrunta adeseori adversari, daracesta o m`sura cu ochii lui negri [i p`trunz`tori [i ea sim]i c` ise taie respira]ia. Avea \nf`]i[area robust` [i plin` de for]` a unuib`rbat obi[nuit s` lupte cu elementele potrivnice... [i s` câ[tige.

- Ia spune]i, la ce v` gândea]i, afar`? Putea]i fi ucis`! r`cni el.|[i arunc` blocnotesul pe birou, al`turi de valize. Avea o voce

frumoas`, grav`, care inspira respect. Kate era tulburat`, dar nu\n asemenea m`sur` \ncât s`-[i piard` cump`tul. Nu este cazul s`cread` c` \ncerc s` atrag aten]ia, \[i spuse ea iritat`.

- Cine v-a l`sat s` ie[i]i din cl`dire? Ce f`cea]i acolo? Aici nueste o gr`din` public`, s` [ti]i!

Ofi]erul de vam` ridic` din umeri. Kate \[i lu` o atitudinemândr`; ar fi vrut s`-l priveasc` pe noul sosit drept \n ochi, darn-avea un scaun la \ndemân`: b`rbatul era un uria[ de cel pu]inun metru optzeci. Ce putea face cu \n`l]imea ei de un metrucincizeci? P`rul lui des, castaniu \nchis, era ciufulit tot [i \i d`deaun aer aproape s`lbatic; ochii lui o priveau \n continuare cuostilitate [i Kate regret` ochelarii negri pe care \i avusese \nainte.

- Nu \n]eleg de ce sunte]i sup`rat, rosti ea cu un aersfid`tor. A]i fi putut claxona sau avertiza \ntr-un fel oarecare,ad`ug` ea proste[te.

Furia pilotului se transform` repede \ntr-o expresie deevident` uimire, ca [i cum nu-i venea s`-[i cread` urechilor.

8 AMANDA STEVENS

- Eu conduc avioane, cucoan`, [i nu ni[te ma[inu]e ridicole.Remarca era insult`toare. El f`cu \n sfâr[it un semn din cap

pentru a-l saluta pe vame[, \[i lu` blocnotesul [i plec` pe undeintrase, trântind la fel de tare u[a \n urma lui. N-ar trebui s`piloteze avioane, se gândi Kate, ofensat` c` i se adresase cu„cucoan`”. Era f`cut s` trìasc` \n epoca elisabetan` [i s` con-duc` galioane: un pirat, care naviga pe Atlanticul de Sud \ncùtarea unor p`mânturi noi.

- Nu este cea mai c`lduroas` primire de care am avut parte,zise Kate pe un ton glacial.

|[i lu` bagajele.- Domnul Henderson se \nfurie cumplit uneori, recunoscu

vame[ul, dar nu v` nelini[ti]i, domni[oar`, ie[irile acestea nudureaz` mult.

O ajut` pe Kate s`-[i duc` bagajele \n sala de sosire.- A]i spus domnul Henderson? \ntreb` Kate cu

promptitudine.- Exact, Greg Henderson. Este proprietarul domeniului

Sealbank [i conduce Compania de avia]ie Drake-Inter. Este opersonalitate, aici, adùg` el.

V`zut` din acest unghi, ultima remarc` nu era pe de-a-ntregulexact`. Notorietatea lui Greg Henderson trecea cu mult dincolode Insula Drake. Numele lui era men]ionat adeseori la Londra.Pentru Kate, el constituia un \ntreg dosar [i, de fapt, din cauzalui str`b`tuse ace[ti opt mii de kilometri ca s` ajung` \n loculacesta \ndep`rtat din emisfera sudic`.

„|n lips` de ceva mai bun, am f`cut contactul“, murmur` eapentru sine, r`mas` singur`. Poate c` nu era genul de luare de

PRINS~ |N CAPCAN~ 9

contact dorit de patronul ei când \i vorbise despre noua misiune.Erau instala]i confortabil \ntr-un birou \nc`lzit de la etajul alcincisprezecelea, cu vedere spre Hyde Park.

- De acord, admisese \n cele din urm` Kate. Dac` \n]elegbine, considera]i c` mi-am \ndeplinit cu succes misiunea derela]ii publice \n Sco]ia. Dar de ce crede]i c` sunt capabil` s`-lconving pe individul acesta?

B`tea cu degetele dosarul pus pe genunchii ei.- Nu mi se pare foarte indulgent.Directorul, „Marele John”, cum era poreclit, o privise pe dea-

supra ochelarilor cu lentile \n form` de semilun`.- Katherine...|[i dresese vocea. Era semn r`u. O numea rareori astfel,

exceptând cazurile când era obligat. Prin urmare, cazul ei eradisperat.

- Katherine, repetase el, nu tu erai aceea care credea c`]`ranii aceia din mun]ii Sco]iei sunt persoane cu care greu sepoate \n]elege cineva? {i asta este cel mai mic lucru ce se poatespune despre ei. Cu toate acestea, e[ti de-a dreptul Sfântul IoanGur` de Aur, când vrei... [i dac` vei reu[i s`-l convingi debeneficiile pe care le poate ob]ine din exploatarea petrolului,atunci, acest domn Henderson va fi câ[tigat cu u[urin]` pentrucauza noastr`!

- {i Dougal McInnes?Kate nu abandona partida f`r` s` se lupte.- Dac` el conduce o platform` de foraj sumbarin, este mult

mai indicat s`-l conving`, deoarece se afl` la fa]a locului.Marele John \[i plecase ochii spre mapa de piele de pe birou,

pe care \[i sprijinea mâinile.

10 AMANDA STEVENS

- Ah, dar... exist` o mic` problem` cu Dougal al nostru,zisese el imitându-l pe sco]ian.

- Care? Nici Dougal nu se \n]elege cu el?- Las`-m` s` fiu sincer cu tine.O privise cu un aer grav.- Am \ncercat toate metodele posibile ca s` ob]inem de la

Greg Henderson permisiunea de a fora pe teritoriile lui. I-amscris de nenum`rate ori; cu excep]ia unei singure ocazii, nur`spunde. Dougal s-a dus s`-l vad`, dar a fost practic dat afar`.Ne \ntreb`m de ce nu vrea Henderson s` discute cu noi? N-avemnici un r`spuns la aceast` \ntrebare.

- {i dac` nu putem fora pe domeniul Sealbank, asta\nseamn` o alt` platform` marin`?

Kate voia s` [tie cu exactitate la ce s` se a[tepte.- |ntocmai! {i pân` acum nu [tiu dac` probele vor fi con-

cludente. Dar \]i imaginezi cum sunt apele acolo, Kate. Este dejade ajuns c` avem pu]uri \n larg, de o parte a insulei. Acest ultimraport, zise el ar`tând dosarul de pe genunchii tinerei, ne las` s`sper`m la un z`c`mânt important, dar \n plin sud, departe dealte platforme marine, \n ape [i mai periculoase. Dac` am puteas` ne instal`m pe acest promontoriu situat \n sudul extrem, ar fio treab` bun`.

- {i considera]i c` eu sunt capabil` s`-l conving.Kate deschisese dosarul [i parcursese prima pagin`.- Are treizeci [i cinci de ani, citi ea. Este celibatar... {i v`

\nchipui]i c` un b`rbat ca el, tr`ind acolo, va acorda o cât demic` aten]ie cuvintelor mele? Are zece ani buni mai mult decâtmine. M` va lua drept o feti[can`...

Se oprise. Marele John o privea cu un aer gânditor.

PRINS~ |N CAPCAN~ 11

- Cu siguran]`, n-o s` te considere o copil`, zisese el pe unton mali]ios.

|[i trecuse privirea peste silueta ei frumoas`.- Este poate cam izolat, acolo, pu]in agresiv chiar... Dac`

este un b`rbat cu sânge cald \n vine, Kate, [i singur, poate c` e[tiexact ce \i trebuie.

Amintindu-[i cuvintele Marelui John, Kate râse \n sinea ei.Travers` sala de sosire [i ajunse din nou afar`, \n plin vânt. Eaputea \nsemna destule lucruri pentru destui oameni, dar GregHenderson trebuia s` aib` nevoie de ea ca de o durere violent`de din]i.

Cu excep]ia unui mic grup de c`l`tori care a[teptau cursas`pt`mânal`, aeroportul p`rea lipsit de via]`. Kate avu parte decâteva zâmbete, dar nimeni nu-i propuse s`-i ajute la bagaje. Erainconvenientul de a ]ine s` par` independent`. Chiar MareleJohn o considera capabil` s` \ncheie contracte \n orice col] allumii. Nimeni nu \ncerca vreodat` s`-i netezeasc` drumul. Poatec` i-ar folosi dac` [i-ar lua o \nf`]i[are de feti]` r`t`cit`... Katebomb`ni nemul]umit` \n sinea ei. S`-[i imagineze un \nceputatât de defavorabil pentru o asemenea misiune! Chiar dac` GregHenderson era arogant [i egoist, ea ar trebui s`-[i joace rolul cumai mult` diploma]ie.

Ajuns` afar`, Kate privi cu interes \n jurul ei. De la hubloulavionului, avusese doar o scurt` vedere de ansamblu a peisaju-lui, \nainte de aterizare: un ]`rm s`lbatic [i cu scobituri, un lan]de mun]i \n dep`rtare, un ]inut pustiu, aparent lipsit delocuin]e. Avionul virase apoi pe o arip` \nainte de a survola pista.Ap`ruse dup` aceea Francistown, micul ora[ al insulei, cu caselelui colorate coco]ate pe colinele din jurul portului natural.

12 AMANDA STEVENS

Câteva secunde mai târziu, atingeau solul. Dar se g`seauprobabil la kilometri distan]` de orice urm` de civiliza]ie,deoarece nu se vedea nici un taxi. De fapt, nu exista nimic \nspatele celor câteva poteci care se pierdeau printre ferigi [ipietre. Nu cre[tea nici un copac. F`r` soare, totul ar fi p`rutfoarte sumbru. Chiar [i aerul avea un miros diferit, dac` acestcuvânt „miros”, nu era o contradic]ie de termeni, deoarece nuadusese nici un indiciu despre locul acela. Kate respir` adânc [i\[i d`du seama cât de aproape era Antarctica, pe care vântul tre-buie s-o fi traversat. I se p`rea aproape c` eman` prospe]ime [ipuritate. Se sim]i re\nsufle]it`, ceea ce era cât se poate de bine,deoarece va trebui poate s`-[i duc` bagajele pân` la hotel.

Pu]in mai departe, se trânti o u[`. Instinctiv, Kate se \ntoarse,sperând c` va putea cere ajutor. Dar nu fu departe s`-[i schimbep`rerea când z`ri silueta impozant` a lui Greg Henderson.Ne[tiind prea bine ce sim]ea la vederea lui, se \ntoarse rapid,pref`cându-se c` a[teapt` pe cineva. N-avea nicidecum inten]ias`-i cear` ceva. El s`ri \ntr-un Land Rover, demar` cu zgomot [iveni s` se opreasc` la câ]iva pa[i de ea.

N-am s`-i cer s` m` ia cu el, se gândi Kate hot`rât`. Nu-mipas` dac` va trebui s` merg zece kilometri pe jos.

F`r` s`-i lase timp s` \n]eleag` ce se \ntâmpla, GregHenderson luase deja cele dou` valize [i le aruncase \n parteadin spate a ma[inii.

- Ce v-a g`sit? \ntreb` Kate. Eu... a[tept s` vin` cineva s` m`ia.

- V` duc eu, \i comunic` el cu r`ceal`.El se str`duia s`-[i p`streze calmul.


- Nu este convenabil s`...Kate trebui s` se \ntrerup`. B`rbatul acesta \[i relua deja locul

la volan.- Dac` veni]i, v` sf`tuiesc s` urca]i! \i strig` el pe fereastra

pasagerului.Ar fi fost cu siguran]` capabil s` plece f`r` ea; de aceea, se

coco]` lâng` el.- Puteam s` a[tept un taxi, zise ea pe un ton nu prea amabil.Era iritat` [i \[i impuse cu hot`râre s` nu-l priveasc`.- A]i fi a[teptat mult timp.F`cu mai multe manevre printre l`zi [i cutii, apoi continu`:- Pe Insula Drake, nu avem taxiuri. Locuitorii n-au nevoie de

ele.- {i vizitatorii?- Nu avem mul]i vizitatori [i, de obicei, sunt a[tepta]i de

prieteni sau de colegi.Ea nu avea nici din unii, nici din ceilal]i... lacun` grav`,

probabil.- {i oamenii ca mine? \ntreb` Kate. Doar nu vre]i s` spune]i

c` aici nu vine nimeni. V` credeam mai mândru de insula dum-neavoastr`, domnule Henderson.

- Majoritatea celor care vin sunt fotografi... care se \ntorcdin Antarctica, o dat` cu echipa lor.

Tonul vocii lui exprima un anume scepticism.- De unde [ti]i c` sunt fotograf?- Despre str`inii care sosesc pe insul` se [tie totul.Kate nu \n]elegea cum era posibil a[a ceva, atât de repede

dup` sosirea ei. R`mase t`cut` [i se gândi la pozi]ia pe caretrebuia s-o adopte. |i arunc` pe furi[ câteva priviri cu coada

14 AMANDA STEVENS

ochiului. Prezenta un amestec curios: avea o \nf`]i[are aspr`,ceea ce se potrivea foarte bine cu Land Rover-ul. {i totu[i,mâinile lui mari, pe volan, erau bine \ngrijite; pantalonii sìimpecabili [i pulov`rul albastru din lân` pur` \i d`deau oaparen]` elegant` care corespundea cu calitatea lui de pilot. Darunde s`-l situeze pe regele petrolului? se \ntreba Kate. Dac` \ntr-adev`r Compania INPET va descoperi efectiv un z`c`mânt depetrol rentabil la Sealbank, Greg Henderson va deveni un b`rbatbogat. Dar se pare c` el nu-[i d`dea seama de asta, se gândi Katecu nelini[te. Atunci, de ce nu-i l`sa s`-l exploateze? Arunc` o alt`privire spre figura energic` [i hot`rât` a b`rbatului puternic delâng` ea. Era preferabil s`-l aib` de partea ei, \ntr-un dezacord...nu ]inea cu siguran]` s` aib` \n fa]a ei un adversar de talia lui.

Pe drumul spre Francistown nu \ntâlnir` nici o ma[in`. Kateg`sea atmosfera ap`s`toare, iar Land Rover-ul pu]in confortabil.Se hot`r\ s`-[i \ndrepte aten]ia asupra peisajului. Acesta era\nspìmânt`tor [i totodat` magnific: un teren pustiu, accidentat,crestat pe alocuri de extrac]iile de turb`. Cu toate acestea, ocea]` mov \n dep`rtare, pe mun]i, \mblânzea peisajul. |ntrestânci [i ferigile mari existau câteva pete verzi, pres`rate cum`nunchiuri de flori mici, str`lucitoare. Erau flori de turb`, \ispuse Greg când ea le semnal` prezen]a... Nu erau atât de fru-moase, la urma urmei.

|ncetul cu \ncetul, [esul \ntins l`sa loc unor coline mici. Apeleoceanului sclipeau \n dreapta, iar ma[ina \[i \ncetini mersul ca sùrce drumul \ntortocheat care ducea la Francistown.

Greg opri ma[ina pe creasta unei coline. Privind \n jos, sevedeau case mici zugr`vite \n culori vii [i portul bine delimitat pecare \l v`zuse din avion. De fapt, casele erau construite din lemn


[i \n cea mai mare parte albe, dar acoperi[urile lor c`p`tau subsoare nuan]e de ro[u, verde [i albastru. Oceanul \nsu[i p`rea sàib` o culoare deosebit`: era verde, dar un verde intens; iar \nlargul acestui promontoriu se \ncre]eau valurile.

- Nu \mi imaginam un asemenea spectacol, murmur` Kate.Se a[tepta la austeritatea unei sta]iuni lunare dintr-un film de

science-fiction. Greg Henderson p`rea satisf`cut, poate chiarmândru. Porni ma[ina [i cobor\ \ncet drumul. Renun]ase pentruo secund` la privirea lui tìoas` [i b`nuitoare, dar acumperdelele erau trase din nou... Kate fix` mâinile mari caremanevrau volanul \n virajele acelea bru[te. |nainte de ultimacoborâre abrupt` spre port, el p`r`si drumul [i coti spre unpromontoriu pe care se afla coco]at un hotel. Se opri lâng` unzid de piatr`. Când el scoase toate bagajele, Kate \[i aminti c`nu-i men]ionase numele hotelului.

- Nu exist` decât unul, r`spunse el pe un ton degajat.Vântul sufla destul de tare \n locul acela ridicat [i le ciufulea

p`rul. Nu era momentul s`-l pun` la punct pe Greg Henderson,dar asta nu va \ntârzia s` se \ntâmple... Kate \l urm` [i se \ndrept`spre intrarea cl`dirii cu dou` etaje.

Hotelul era surprinz`tor, la fel cum fusese priveli[tea pito-reasc` a ora[ului. Era o afacere de familie [i Kate nu se a[tepta s`g`seasc` aici tot acest lux modern: covoare groase, ro[ii [idraperii grele, ferestre mari, duble, \nc`lzire central` [i o muzicàgreabil` care se auzea din salon.

Uimirea trebuie s`-i fi fost vizibil`, deoarece Greg Hendersonbinevoi s`-[i coboare privirea spre ea, preg`tit s`-i spulbereiluziile.

16 AMANDA STEVENS

- Nu v` l`sa]i \n[elat` de aceast` opulen]`. Ea este destinat`turi[tilor, la fel ca pinguinii din plastic.

|[i cobor\ vocea \ntr-un fel amenin]`tor [i continu`:- Va trebui s` p`trunde]i mai adânc \n regiune ca s` v`

\ndeplini]i misiunea!Ce voia s` spun`? {tia oare adev`rul sau vorbea despre

fotografii? Kate n-avea timp s` se gândeasc` la asta: semn` \nregistrul de intrare [i apoi fu condus` la camera ei.

|[i desf`cu bagajele ca un automat; nervoas`, \[i puse p`rul \nordine: \[i d`dea \ncetul cu \ncetul seama de situa]ia bizar` \ncare se g`sea. Nu avusese inten]ia s` inventeze o poveste oare-care pentru Greg Henderson, dar nu se a[tepta s` dea de el atâtde rapid. {tia, din rapoartele sosite la Londra, c` Insula Drakeera o comunitate foarte mic`. S` se prezinte drept fotograf eraun mijloc de a se face acceptat` dar, \n câteva zile, s-ar fi aranjats`-l vad` pe Henderson [i s`-i explice cu calm [i pricepere scopuladev`rat al vizitei sale. Dar totul p`rea s` se desf`[oare ca [i cumel o a[tepta. Când o provocase, Kate \i r`spunsese impulsiv. Se\nvinuia c` nu avusese mai mult` st`pânire de sine. Acum \i va figreu s` se dezic` de ceea ce spusese. Dup` rochii, veni rândulpantalonilor s` ajung` \n [ifonier... |ncerca s`-[i imaginezereac]ia acestui b`rbat atât de s`lbatic când va afla \n cele dinurm` adev`rul.

Nu o deranja s` cineze singur`, \n seara asta, dup` o zi atâtde obositoare. |ncetul cu \ncetul, se destinse. Cerul era br`zdatde fâ[ii de nori care mergeau de la roz pân` la movul cel maiintens; noaptea \nv`luia apele oceanului. |n jurul portului, \npartea de jos a ora[ului, sclipeau luminile. Totu[i, sentimentulacesta de stare pl`cut` era iluzoriu. Numai ferestrele duble o


ap`rau de furtuna exterioar`. Dac` Greg Henderson luase dinnou avionul ca s` se \ntoarc` acas` la el, \n seara asta, va avea unzbor dificil.

Când se servi cafeaua \n salon, Kate \[i alung` nelini[tilereferitoare la acest cresc`tor de oi autoritar, ca s` participe laconversa]ia celorlal]i doi sau trei clien]i instala]i \n fa]a focului.

Fusese o zi lung`. Pu]in dup` zece [i jum`tate \[i lu` r`masbun [i ie[i din salon ca s` se \ndrepte spre scar`. U[a de la intrareera mereu \nchis` din cauza vântului, cum remarcase \nainte.Acum, \ns`, se deschise [i intr` cineva. Kate urcase numai câtevatrepte. Un curent de aer rece \i aduse cu el o nelini[te inexpli-cabil`; lini[tea serii se risipise.

Ni[te pa[i traversar` pardoseala cu dale a hotelului; erau pa[igrei, rari, ca ai unui om \nalt.

Kate se \nfior`, ca [i cum era observat`. Trebui s` fac` unefort ca s` reziste tenta]iei de a \ntoarce capul. Pa[ii ajunser` lascar` [i \ncepur` s-o urce cu u[urin]a unui atlet, probabil câtedou` trepte deodat`. F`r` s` vrea, Kate acceler` ritmul. Coti lastânga, pe palier... |n spatele ei, el f`cu la fel. Pentru c` era unb`rbat [i se apropia. O cuprinse o panic` absurd`. |ntoarce-te, \[izise ea. Poate fi oricine... Dar [tia bine c` nu era adev`rat, iar s`se \ntoarc` ar fi demonstrat ceva. Ce anume exact, nu era sigur`.

Se a[tepta dintr-o clip` \n alta ca mâna lui s` se a[eze pe ea.Se apropia mereu [i inima tinerei femei b`tea cu putere. |ncerc` s`-[i caute cheia. |nc` dou` u[i... una... \n sfâr[it a ei;tremurând ca o frunz`, scoase cheia din po[et`, dar era preatârziu. Greg Henderson se oprise exact \n spatele ei. O privire \ifu de-ajuns lui Kate ca s-o [tie. O u[oar` ironie se citea pe buzele

18 AMANDA STEVENS

lui. Ar fi putut s-o ajung` pe scar`, sau s`-i vorbeasc`... Dar eln-o f`cuse [i era pe deplin con[tient c` se jucase cu ea de-a pisicacu [oarecele... Bruta!

El se sprijinea acum de tocul u[ii, cu o mân` deasupracapetelor lor, barându-i cu corpul trecerea. Purta o c`ma[` grideschis, o cravat` din ]es`tur` de lân` [i o hain` de tweed deculoarea ferigii. Pantalonii asorta]i \i acopereau picioarele lungi[i puternice, iar \n fa]` \ntinsese un picior \nc`l]at \ntr-un pantofelegant.

- V-a]i instalat? o \ntreb` el cu dezinvoltur`.Gropi]a din b`rbie i se adânci.- De câteva ore, r`spunse Kate, sfid`tor.Se \ntreba cum s` ajung` \n camera ei f`r` s`-i permit`

intrarea.- Dar v` mul]umesc c` v` interesa]i, adùg` ea cu fermitate.Voia s`-i dea de \n]eles c` era cazul s` plece, dar \n zadar. El

r`mânea acolo [i o privea cu insisten]`.- Sunte]i sigur`?O m`sura din cap pân`-n picioare, iar genele lui lungi [i

arcuite clipir`. Nu era \ns` decât o mi[care automat`, privirea luir`mânând tìoas` [i rece. F`cea pe interesantul [i \[i finis` per-sonajul pe care-l juca adùgând:

- Nu m` invi]i \nùntru?Ce impertinen]`!- Nu [tiu cu ce gen de femei sunte]i obi[nuit aici, replic` ea

f`r` s`-i pese de propria vulnerabilitate, dar eu vin dintr-o lume ci-vilizat` [i, acolo, suntem mult mai aten]i la regulile de bun`-purtare!

Ochii lui Greg aruncar` scântei, dar el \[i p`str` masca. Semul]umi s` ridice din umeri.


- Asta-i problema dumitale, dr`gu]a mea. Dar acum e[ti peInsula Drake [i cuno[ti proverbul: „La Roma trebuie s` tr`ie[ti cala Roma”.

- Nu [i \n cazul acesta, \l \ntrerupse ea prompt.- |n fine, dac` \]i schimbi p`rerea, eu sunt \n camera vecin`.|i arunc` o privire sugestiv`.- E[ti \ntr-adev`r sigur`?- Bine\n]eles! Acum, dac` \mi permite]i, domnule Henderson...|i rostea pentru a doua oar` numele, dar el p`ru uimit [i

ridic` o sprâncean`.- Vame[ul v-a spus numele. P`rea obi[nuit s` v` scuze ati-

tudinea, continu` ea cu arogan]`. Dar presupun c` nu m` pota[tepta la altceva din partea...

- Unor oameni ca noi?Greg termin` fraza \n locul ei [i \[i \ncre]i fruntea cu un aer

nemul]umit.- N-ai fost pus` \n gard`, \nainte de plecarea de la Londra?|[i ridic` privirea spre el. Nu avu timp s` \n]eleag` ce i se

\ntâmpla: Greg o prinsese de \ncheieturile mâinilor [i o tr`geacu putere spre el.

Micul ei ]ip`t fu \n`bu[it de pieptul lui Greg.- Da]i-mi drumul! ripost` ea zb`tându-se \n zadar.Mâinile care \i ]ineau \ncheieturile \[i sporir` strânsoarea; \i

duse bra]ele la spate cu o singur` mân`, \i lu` cheia, deschise u[a[i o târ\ f`r` menajamente \n camera \ntunecat`. El c`ut` pedibuite un \ntrerup`tor; atinse din \ntâmplare unul care aprinseo lumin` slab` aflat` deasupra patului.

- N-ar fi trebuit s` vii, Kate. Nu aici... printre noi... ni[tes`lbatici... Nu se [tie niciodat` ce se poate \ntâmpla.

20 AMANDA STEVENS

- Eu n-am spus... Exagera]i... Ie[i]i din camera mea, imediat!Ochii lui Kate str`luceau de furie, dar el nu se ar`t`

impresionat.- Nimic de f`cut, scumpeteo!O strânse mai tare lâng` el [i Kate \[i pierdu respira]ia la con-

tactul atât de apropiat cu acest corp mare [i musculos.- Vezi ce impresie faci asupra mea!O sorbea din ochi.- {i \nc` e[ti pu]in prea tân`r` pentru gustul meu, dar sper

c` ceea ce \]i lipse[te ca experien]` vei compensa prin entuzi-asm. Recunosc c` am v`zut venind aici cazuri mai rele!

Kate \ncerc` s`-[i controleze respira]ia, deoarece \[i va bate [imai mult joc de ea.

- Doar nu insinuezi...- Eu nu insinuez niciodat`, eu te informez. Dar poate c`

a[teptarea va spori pl`cerea.Pe buze \i ap`ru un zâmbet sarcastic [i Kate \i v`zu \n ochi o

lic`rire diabolic`.- Dar pân` una-alta putem \ncerca asta, ca aperitiv.Ea nici nu se gândi m`car s` se \mpotriveasc`: gura dur` [i

senzual` a lui Greg o acoperea pe a ei, mâini ne\nduplecate oasaltau, f`r` nici un respect pentru sentimentele ei. Kate sezb`tea, protesta, dar s`rutul era curat` dinamit`.

- Ce altceva a[teptai de la un b`rbat, aici? mârâi \n cele dinurm` Greg.

El urm`rea efectul asaltului s`u.- Cum ]i-am spus, frumoasa mea, noi nu suntem oameni

civiliza]i... A[teapt`-te la orice!


Kate r`mase secunde lungi ]intuit` locului. St`teau fa]` \n fa]`[i se priveau cu furie. |n cele din urm`, el ie[i din camer`, eatrânti u[a, r`suci cheia \n broasc` [i se \ndrept` spre pat.

Marele John n-o pusese \n gard` \mpotriva acestui GregHenderson... agresiv, s`lbatic, suferind de refulare sexual`? Ce \ispusese? Se chinui s`-[i aminteasc`... Patru b`rba]i pentru fiecarefemeie de pe insul`. Din patru sute de femei, sau cam a[a ceva,numai dou`zeci [i cinci la sut` au o vârst` interesant`, incluzând[i femeile c`s`torite. Astfel de statistici restrângeau câmpul deac]iune pentru b`rba]i ca Greg Henderson. Se potrivea bine cudescrierea explicit` a Marelui John \n leg`tur` cu via]a de peinsul`. Kate arunc` po[eta pe pat [i \ncepu s` m`soare camera \nlung [i-n lat. Greg Henderson nu era decât o brut` lipsit` descrupule... el nu trebuia s` se a[tepte c` va ob]ine de la ea câtevaclipe de pl`cere. Degeaba se afla \n Atlanticul de Sud, deasuprainsulei fâlfâia drapelul britanic. Convenien]ele erau \nc` valabile.Cu toate acestea, mai târziu, când Kate stinse veioza de pe nop-tier` [i se ghemui ca s` adoarm`, se \ntreb` dac` GregHenderson auzise vreodat` vorbindu-se despre convenien]e...Trebuie s` le fi \nc`lcat de nenum`rate ori pe cele pe care lecuno[tea.

22 AMANDA STEVENS

Capitolul 2

|n seara aceea, lui Kate i-a fost greu s`-[i g`seasc` somnul.Inima continua s`-i bat` cu putere. Se \ntorcea \n patul ei [i ser`sucea \n toate sensurile, complet treaz` [i foarte agitat`.

Totul era din vina lui. |ntinse bra]ul spre peretele caredesp`r]ea camerele lor. Se afla oare \ntr-adev`r acolo, culcatpoate la câ]iva centimetri de ea? |[i trase mâna, ca [i cumperetele era din sticl` [i \i permitea lui Greg s`-i pândeasc` toatemi[c`rile. B`rbatul acesta era o amenin]are! Kate se chinuia \npatul ei [i \ncerca s` alunge din minte imaginea lui, dar nureu[ea cu nici un chip: figura lui dansa \n fa]a ei [i p`rea s`-iarunce o provocare.

{i acesta era b`rbatul cu care Marele John socotea s-o vad`negociind? Acest uria[ bronzat, cu expresia p`trunz`toare [i cugropi]a diabolic` din b`rbie. Genele lui lungi [i frazele luimieroase erau \n[el`toare. Kate descoperise deja c` era o masc`men]inut` pentru a-i \n[ela pe impruden]i. Cu cât` u[urin]` sedeschideau ochii lui, cu str`lucirea lor periculoas`! Cât de

repede se \n`sprea figura lui \n acord perfect cu acest corpcapabil de represalii! Ea nu-i considerase pe to]i b`rba]ii de peinsul` drept s`lbatici, dar el reac]ionase imediat cu violen]`.

Kate \i sim]ea \nc` mâinile puternice care o strânseser` lângèl, care \i mângâiaser` corpul f`r` cea mai mic` re]inere...Reg`sea gura ne\nduplecat` care o prinsese pe a ei \n capcan` [idelicioasa suferin]` a propriei pl`ceri.

„Erai obosit`”, \[i spuse ea cu severitate; „ai fost luat` penepreg`tite, nu te a[teptai la un asemenea atac, chiar din partealui Greg Henderson”. Mai rù decât orice, se \ntreba dac` elsesizase r`spunsul ei. Va alege oare, ca s-o pedepseasc`, s-o ia dela cap`t? Sau, dimpotriv`, s` se ab]in`?

Pentru Kate, diminea]a nu era niciodat` cea mai bun` parte azilei. Dup` o noapte nedormit`, se sim]ea mai posomorât` caoricând. |ntinse o mân` nervoas` spre cafetiera aflat` pe masapentru micul dejun.

Era mar]i [i trebuia s`-i fac` o bun` impresie lui GregHenderson. Poate c` nu era atât de \ngrozitor... Era un necioplit,pu]in obi[nuit cu femeile... Atitudinea lui agresiv` trebuia sàscund` \n fond o anume nesiguran]`. Kate \ncepea s` se laseprins` de teoria ei. „Dac` voi fi amabil` cu el, poate c` n-ar fi atâtde greu s`-i câ[tig \ncrederea. |n câteva zile, a[ reu[i cu siguran]`s` aduc \n discu]ie chestiunea petrolului...“ |[i opri [irul gân-durilor [i adùg` fri[c` \n cafeaua ei. Poate c` ar fi mai bine s`-ivorbeasc` imediat? S` se duc` s`-l caute la aeroport? Sau, [i maibine, s` se duc` la Sealbank. S`-i prezinte faptele, s`-i expunàvantajele. Dar n-ar fi \nsemnat s`-[i asume un risc? S` se arunce\n gura lupului? |n genul acesta de misiuni, trebuia s` [tii s` ri[ti,

24 AMANDA STEVENS

s` joci mai curând din instinct decât conform unor reguliprestabilite. Cu toate acestea, \n fa]a lui Greg Henderson,instinctul lui Kate o tr`da. Exact \n clipa aceea, el intr` \n salarestaurantului [i Kate deveni nervoas` la apropierea lui.

Ducea un teanc de c`r]i. Ea \ncerc` s` nu remarce u[urin]a cucare trecea printre mesele goale; aducea cu el, \n locul acestalini[tit [i sigur, agita]ia lumii exterioare.

„N-are nici o importan]` faptul c` ai vrea s`-l amâni pân` lacalendele grece[ti, \[i zise Kate. E[ti aici ca s` \ndepline[ti otreab`, fata mea, [i cu cât o vei realiza mai curând, cu atât mairepede \l vei putea l`sa \n urma ta pe dragul acesta de b`rbat.“

- Cum se simte neobositul nostru fotograf, diminea]a asta?\ntreb` el.

Se opri la masa ei [i \[i plec` spre ea ochii negri [i enigmatici.Când te g`se[ti \n fa]a unui inamic, ]i se face \ndat` mai pu]in`team`. Cu o u[oar` \n]ep`tur` de inim`, Kate \l salut` cu un zâm-bet fermec`tor. |i ar`t` un scaun, el \l trase [i \[i puse c`r]ile pepodea, lâng` picioare. Se g`si dintr-o dat` a[ezat \n fa]a ei, cu unzâmbet c`lduros pe buze. Ea avu impresia c`-l f`cuse s` apar` ca\ntr-o vraj`. Sau ap`ruse printr-o magie f`cut` de el \nsu[i? Katese \nfior`.

- Pot s`-mi iau micul dejun cu dumneata?Ridicase deja cafetiera [i \i evalua con]inutul. Cum Kate \ncu-

viin]`, el \[i turn` [i arunc` o privire rapid` tinerei femei \n timpce se umplea cea[ca.

- Fri[c`? Zah`r? propuse ea.Situa]ia era ridicol`, de-a dreptul incredibil` dup` cearta vio-

lent` din seara precedent`. Cu toate acestea, a[a st`teau


lucrurile, [i Kate \l privi cum dizolv` fri[ca alb` \n cafeaua luineagr`. |l surprinse privind-o din nou. Când ochii lor se\ntâlnir`, el \i sus]inu privirea, dar surâsul care plutea pe buzelelui nu se l`rgi.

- |mi iau rareori micul dejun \ntr-o companie atât de fer-mec`toare, zise el politicos.

Kate lu` cu pruden]` ramura de m`slin [i declar` la rândul ei:- Eu... cred c` trebuie s`-mi cer scuze pentru unele din

cuvintele mele, de asear`.- Dinspre partea mea, nu sunt obi[nuit s` \ntâlnesc tinere

femei din lumea civilizat`, atât de sensibile.Linia gurii lui schimba mai mult sau mai pu]in remarca \n

ironie, dar tonul vocii lui nu tr`da nimic.- Era târziu, eram amândoi obosi]i... r`spunse ea cu promp-

titudine. Locui]i de obicei la hotel, domnule Henderson? Ave]i oferm`, cred...

- O mo[ie, o corect` el calm. Da, locuiesc aici când timpulnu-mi permite s` m` \ntorc acas`, ceea ce se \ntâmpl` destul defrecvent. Am \n permanen]` o camer` la dispozi]ia mea. Este ceamai bun` solu]ie.

- Compania de avia]ie Drake-Inter trebuie s` v` ia multtimp, continu` Kate cu vocea ei de femeie de afaceri. Cred c` a]i\ntemeiat de mul]i ani compania. Trebuie s` ave]i un bunadministrator ca s` v` conduc` afacerile când lipsi]i.

- |ntr-adev`r, linia aerian` \mi r`pe[te mult timp. Am\nfiin]at-o acum cinci ani. {i am un administrator foarte bun, esteadev`rat.

|[i \mpinse cu zgomot cea[ca [i o privi pe tân`ra femeie, cuun aer sarcastic.

26 AMANDA STEVENS

- Nu crezi c` este pu]in cam devreme pentru un interviu? Aiun reportofon pe genunchi? Sau ai o memorie infailibil`?

Kate avu nevoie de câteva secunde ca s`-[i revin` \n fire.Ridic` din umeri.

- Chestiune de obi[nuin]`... Dar sunt deosebit de interesat`[i a[ vrea s` [tiu mai multe despre Sealbank.

Dac` el considera c` [tia deja prea mult, atribuia f`r` \ndoial`cuno[tin]ele ei flec`relilor celor din hotel, la care asistase seara trecut`.

|n momentul acela, ap`ru o chelneri]` care \i lu` comandapentru un mic dejun pantagruelic. Dup` plecarea ei, se l`s` pesp`tarul scaunului [i o cercet` pe Kate f`r` nici o discre]ie. Aveaaerul unui b`rbat care f`cuse tot... [i care cùta \n ce categorie s-oclaseze.

Kate se sim]ea stânjenit`; \[i d`dea seama c` trebuie s` rupàceast` t`cere. Avea obiceiul s` se arate \ndr`znea]`. Se \ntrebadac` nu venise momentul s` ac]ioneze. |ncepu cu pruden]`:

- Dup` cum v` pute]i imagina, dup` un asemenea drum cuun timp limitat, a[ vrea s` v`d cât mai mult posibil din insul`.

- Bine\n]eles! r`spunse el, caustic.Dar Kate nu se l`s` descump`nit`.- Economia insulei, dup` câte [tiu, se bazeaz` pe cre[terea

oilor. A[ fi mul]umit` s` vizitez o mo[ie, s` v`d cum se desf`[oar`lucrurile. Aceasta mi-ar oferi material pentru un articol bun...

Spera ca prin cuvintele ei s` sugereze cel pu]in prima paginà ziarului Time.

- }i-ai ales prost momentul, obiect` f`r` \ndurare Greg.El atac` farfuria cu cotlete care tocmai i se adusese. Kate \[i

\ntoarse privirea [i \[i imagin` c` suvura pâine pr`jit` [i dulcea]`de portocale. |ncerc` s`-i atrag` din nou aten]ia.


- De ce momentul este prost ales?- Ne preg`tim pentru tunsul oilor. Toate fermele \[i vor

aduna turmele [i orice b`rbat disponibil va fi ocupat [apte zilepe s`pt`mân` pân` la terminarea opera]iei. Nu este cea maibun` perioad` pentru a veni aici ca turist, domni[oar` Lawrence.

- Kate, \i reaminti ea. Bine\n]eles, am priceput cum staulucrurile.

|n sinea ei, se \ntreba de ce nu f`cuse carier` \n corpul diplo-matic.

- Cu oricine altcineva, nici nu s-ar putea pune problema...Furculi]a lui se opri la jum`tatea drumului spre gur` [i Kate

sim]i asupra ei privirea scrut`toare a ochilor lui negri. |i fuaproape imposibil s` continue pe un ton lini[tit:

- |n fine... iat` la ce m` gândeam... Sunte]i fire[te bine orga-nizat pentru a petrece un anumit timp departe de cas`... Poatec` a]i putea s`-mi rezerva]i pu]in din el ca s`-mi ar`ta]i Sealbank.Nu v-a[ r`pi mult timp... Ajuns` acolo, a[ merge la \ntâmplare, a[face fotografii... voi c`uta s` trec neobservat`...

Era inutil s` continue, sim]ea c` \[i pierde respira]ia. Mai binese oprea.

Greg \[i puse furculi]a \n farfurie, \[i [terse buzele, [i o prividin nou cu insisten]`. De data aceasta, ochii lui z`bovir` pe p`rulei castaniu care \i c`dea drept pân` la umeri, pe arcul delicat alsprâncenelor, pe ochii mari, lumino[i, de culoarea chihlimbaru-lui. |[i cobr\ dup` aceea privirea spre pieptul ei, care se ghiceasub pulov`rul albastru-verzui.

- E[ti foarte... direct`, rosti el \n sfâr[it.|[i ridic` ochii [i \i \ntâlni pe cei ai lui Kate. Dar \n privirea lui

p`trunz`toare ap`ruse ceva nou. O lic`rire de interes? Kate

28 AMANDA STEVENS

reg`sea pu]in din ceea ce v`zuse \n ochii lui \n ajun, când os`rutase. Atunci, \ns`, interesul fusese spontan, pe când acumera calculat.

Era cât pe ce s` se sufoce \n fa]a acestei insolen]e. Crede c`m` ofer s` merg acolo pentru... pl`cerea lui! „M` duci acolo, [ieu voi accepta.” Oare a[a ceva credea \ntr-adev`r? Femeile erauoare atât de rare aici? Kate era gata s`-i cear` s`-[i pun` frâuimagina]iei, dar reu[i s`-[i st`pâneasc` reac]ia. Marele John arro[i dac` [i-ar exprima un asemenea gând. {i doar n-o s`-ltr`deze... dup` o astfel de c`l`torie... Kate se juc` un timp cucâteva r`m`[i]e din farfuria ei, ca s`-[i recapete respira]ia. Dac`Greg Henderson era atât de lipsit de scrupule, va fi [i ea la fel.Ar putea, eventual s`-i sugereze c` ar avea un câ[tig din compa-nia ei. Interpretarea pe care o va face \l privea. Nu \ntâlnise \nc`niciodat` un b`rbat care s`-i fi rezistat \n momentul critic.

- Cred c` este preferabil s` te ar`]i \ntotdeauna direct,r`spunse ea f`r` s` se mai sinchiseasc` de consecin]e. |n felulacesta se câ[tig` timp...

El reflecta la r`spunsul ei, f`r` s`-i arate un entuziasm debor-dant.

- Nu avem mul]i vizitatori la Sealbank, spuse el \n cele dinurm`. Noi locuim \n partea cealalt` a mun]ilor; dac` se schimb`timpul, ri[ti s` r`mâi blocat` acolo.

- Pentru câteva zile, situa]ia aceasta nu va avea mare impor-tan]`, murmur` Kate.

Greg p`ru amuzat de observa]ia ei. Ea cotinu`:- Nu po]i fi obligat s` lucrezi \n permanen]`. S-ar putea ca

acolo s` existe...Se \ntrerupse, \[i \nghi]i nodul din gât [i ad`ug`:


- ...compensa]ii.|n sfâr[it, o spusese. R`spunsul nu se l`s` a[teptat.- Voi, celelalte, femeile civilizate, ave]i o comportare

deosebit`. Misiunea dumitale trebuie s` fie foarte important`...sau amesteci \ntotdeauna afacerile cu pl`cerea?

- Numai \n cazuri foarte speciale, ripost` ea cupromptitudine.

Ea \[i ascundea furia sub o privire pozna[`.- |n ce fel sunt eu special?Kate remarc` o schimbare imperceptibil` de ton.- Exist` mo[ii mai apropiate de Francistown. De fapt, ai

putea vizita mai multe \n Land Rover, \n aceast` perioad` a anu-lui, continu` el.

- Dar eu pe dumneata te cunosc, zise Kate.Venise rândul ei s`-l cerceteze cu ochi scrut`tori! |[i lu` o

expresie \ncântat` [i \[i l`s` privirea s` r`t`ceasc` peste p`rul luiciufulit, de un castaniu \nchis, peste fa]a bronzat` cu pome]imari, peste b`rbia despicat`... O sprâncean` era mai oblic` decâtcealalt`, observ` ea, iar ochii lui negri c`p`taser` o nuan]`maronie-ro[cat`. Dar, dac` spera s`-l descump`neasc`, se \n[elaamarnic.

- Nici nu se pune problema, domni[oar` Lawrence, sfâr[i elprin a spune.

Dup` o asemenea propunere, o trimitea la plimbare? Kate eracât pe ce s` izbucneasc`, dar el continu`.

- Ai avea o influen]` foarte proast` asupra tinerilor meiangaja]i. {i, \n ceea ce m` prive[te, n-am nici o simpatie pentrucei care lucreaz` \n pres`. Sentimentele mele sunt binecunoscute aici.

30 AMANDA STEVENS

„Ai \ntru totul dreptate, [i nu numai pentru cei din pres` n-ainici o simpatie“, se gândi Kate. Reu[i s` zâmbeasc` [i s`r`spund`:

- Mi-ar pl`cea s` v` fac s` v` schimba]i p`rerea.- Mi-ar pl`cea s` v`d c` \ncerci.O fulger` cu privirea, linia ironic` a buzelor lui se [terse, dar

numai pentru o clip`, dup` care reveni.- Dar eu nu-mi schimb p`rerea niciodat`, domni[oar`;

prima mea impresie este cea bun`.Kate \[i aminti de prima lor \ntâlnire, de care se putea plânge.- Un b`rbat galant las` cel pu]in o [ans` unei doamne.F`r` s`-i lase timp s` spun` c` el nu era un b`rbat galant, ea

continu`:- Nu v-am mul]umit c` m-a]i adus de la aeroport. |n mod

obi[nuit, hotelul trimite pe cineva la sosirea avionului, mi s-aspus de la recep]ie...

Se \ntrerupse ca s` pândeasc` cea mai mic` urm` de suspi-ciune la reac]ia ei. B`nuia c` informa]ia aceasta \l iritase.

Greg Henderson nu p`rea \ns` \n pan` de explica]ii. Dac` l-arfi cunoscut mai bine, ar fi putut jura c` se amuza.

- Nu e[ti de destul de mult timp aici, domni[oar`... \n fine,Kate, ca s` po]i \n]elege: o femeie tân`r` care c`l`tore[te singur`face senza]ie aici. A[ fi fost idiot s` nu profit de pozi]ia mea.

Vorbea \ncet, \[i cump`nea cu grij` cuvintele.- Am v`zut lista pasagerilor... Am telefonat la hotel. Restul a

fost u[or...Kate fu ca tr`snit`. Seara trecut`, \n camera ei, o m`surase cu

privirea [i spusese c` v`zuse sosind aici cazuri mai rele. De-a cese juca oare? Ce avantaj credea c` poate ob]ine din aceste liste


de pasageri? |[i mu[c` \n sinea ei degetele [i \[i r`suci [ervetul depe genunchi, cum i-ar fi pl`cut s` suceasc` gâtul lui GregHenderson. Sub aceast` tensiune insuportabil`, va sfâr[i prin aie[i urlând din \nc`pere.

- Atunci, n-ar fi \n]elept s` m` la[i s` vin cu dumneata laSealbank? murmur` ea cu blânde]e. |n sfâr[it... dac` aici \]ilipsesc atât de mult femeile, risc s` te pierd.

El nu p`ru peste m`sur` de \ngrijorat de aceast` eventuali-tate.

- M` \ntorc la sfâr[itul s`pt`mânii. S-ar putea s` te sun.- Poate va fi prea târziu, suger` Kate.Sim]i din nou asupra ei privirea tìoas` a ochilor lui negri.- M` \ndoiesc, murmur` el gânditor, ca [i cum [tia foarte

precis tot ce va face ea.Apoi, cu un sânge-rece de necrezut, el adùg`:- P`cat c` ast`zi sunt ocupat. Dac` te intereseaz` atât de

mult, am fi putut...Se \ntrerupse, ca [i cum continuarea era inutil`. Kate \ncerc`

s` surâd` cu un aer decep]ionat, dar, de fapt, se sim]ea u[urat`.Greg Henderson nu era genul de b`rbat cu care s` glume[ti: \naceste ultime zece minute, se jucase cu focul.

Prin urmare, nu avea nici un rost s` mai \ntârzie. Se ridic` s`plece, dar Greg o urm`, cu teancul de c`r]i sub bra]. |n holul dela intrare, \[i puse povara pe o m`su]` [i zise cu nep`sare:

- Sunt a[teptat la sta]ia de radio, dar nu \nainte de oreleunsprezece... adic` peste o or` [i jum`tate.

Se \ntoarse spre Kate cu ni[te ochi str`lucitori [i ea sim]i càbia o mai ]in picioarele când el continu` cu voce sc`zut`:

32 AMANDA STEVENS

- Am avea timp s` ne cunoa[tem mai bine. Ce p`rere ai, Kate?Se \ndrept` spre scar` [i lu` mâna tinerei femei.- Suntem amândoi adul]i. Acord`-mi m`car zece minute [i o

s`-mi m`nânci din palm`... Dou`zeci de minute [i te voi lua cumine la Sealbank [i \]i voi cere s` stai acolo o lun`. Dar potrivitregulilor stabilite de mine, bine\n]eles.

|i atinse obrazul cu dosul mâinii.- Dar, draga mea, aceste reguli or s`-]i plac`...- Nu te entuziasma.|l privi cu calm, \n timp ce mâna lui Greg cobora [i \ncepea

s`-i mângâie gâtul. Ea reu[i totu[i s`-i sus]in` privirea, ca [i cumera obi[nuit` cu astfel de propuneri din partea unor mon[tri tul-bur`tori. |n realitate, \n ea fierbea o mânie demen]ial`. Acestindivid detestabil o \nfuria \ngrozitor! Sfâr[i prin a-i respinge cur`ceal` mâna, iar el nu se \mpotrivi.

- A[a ceva nu se face niciodat` \n ]ara ta? \ntreb` el ironic.Kate urc` dou` trepte, ca s` m`reasc` distan]a dintre ei,

\nainte de a \ndr`zni s` r`spund`.- Nu f`r` intrare \n joc. Noi facem mai \ntâi cuno[tin]`, sta-

bilim leg`turi.El se sprijini de balustrad` [i \i arunc` o privire batjocoritoare.- Nu se poate! Acum câteva clipe, aceast` chestiune nu

p`rea s` te preocupe. {i a[ fi putut jura c` \nc` n-ai f`cutcuno[tin]` cu nimeni, judecând dup` cum reac]ionezi de fiecaredat` când te ating.

Lui Kate \i venea s` urle. Dar s` nege una sau alta dintresugestiile lui ar fi pus-o \ntr-o situa]ie delicat`.

- Ca la ri[c`, presupun: cap-câ[tig, pajur`-pierd, \i arunc`ea, furioas`.


- Exact, dr`gu]o. La fiecare aruncare. Simplu, nu uita. {i nute lansa \n ac]iuni de care nu e[ti sigur` c` le po]i duce la bunsfâr[it. N-am s`-]i las o a doua [ans`.

Ea \i arunc` \n gând o ploaie de insulte [i urc` repede scara.Greg se \ndrept` spre telefon, cu un mers de mare senior.

- Palatul guvernatorului, ceru el telefonistei.Kate se strâmb` [i repet` cuvintele lui cu un aer important.

Poate c` Greg Henderson \ncerca s` ob]in` expulzarea ei de peinsul`. Poate c` ar fi fost, totu[i, cea mai bun` solu]ie.

Vântul era din nou prezent, \n ziua aceea. Kate intr` \ncamera ei [i privi pe fereastr`, pentru a \ncerca s` se lini[teasc`;soarele disp`ruse [i dinspre vest se apropia o mas` de noriamenin]`tori. Verdele profund al apelor oceanului se schimbase\ntr-o hul` \ntunecat`, de culoarea plumbului, care se potriveabine cu dispozi]ia ei. F`r` soare, pân` [i casele din Francistown\[i pierduser` str`lucirea [i p`reau s` se confunde cu colinele\ntunecate din vecin`tate.

Totul p`rea s` se supun` elementelor naturii, \n afar` deKate. O s`-[i \mbrace impermeabilul de un ro[u aprins [i vaad`uga o pat` de culoare acestui tablou sumbru. Voia dintr-odat` s`-[i probeze cu orice pre] imunitatea.

Din fericire, ajuns` la baza sc`rii, nu-l mai g`si acolo pe Greg;\i v`zu totu[i Land Rover-ul hurducându-se pe drum când o lu`pe o scurt`tur` ca s` coboare \n ora[. Era o potec` \ngust` pefaleza \nalt`, dar la recep]ia hotelului i se explicase c` era sigur`,\n aceast` perioad` a anului, [i o va duce direct \n port, f`r` s`fie nevoie s` ajung` din nou la drum [i s` traverseze tot ora[ul.

Pe falez`, vântul era \nc`rcat de stropi de ap` s`rat`. Kate lesim]ea gustul, iar mirosul p`trunz`tor de ozon \i biciuia sim]urile,ca la coborârea din tren când, copil` fiind, sosea la ]`rmul m`rii.

34 AMANDA STEVENS

|n \ntâmpinarea ei veneau pesc`ru[ii. Sau, mai exact, voiau s`cerceteze persoana care mergea atât de aproape de domeniullor. Dar, dup` mai multe coborâri \n picaj, urcar` din nou pestâncile lor de unde o urm`rir` cu ochii lor mici, b`nuitori...pân` când ea \[i pierdu atrac]ia nout`]ii.

Francistown avea un port mare, care putea primi vapoare demare tonaj. Ast`zi, \ns`, era pustiu. Depozitele [i cl`diriledocurilor p`reau p`r`site. Kate ajunse s` se \ntrebe dac` nuprindeau via]` numai la sosirea vapoarelor.

Se plimb` f`r` un ]el precis, p`[ea peste lan]uri, ocolea stivede l`zi vechi legate atent cu frânghii, ca [i cum era vorba de o\nc`rc`tur` pre]ioas`. Kate d`dea pu]in r`gaz gândurilor,l`sându-[i privirea s` r`t`ceasc` peste toate aceste am`nunteneobi[nuite; fu surprins` brusc s` vad` falnicul nume„Compania Interna]ional` a Petrolului” pe o construc]ie joas`,cu acoperi[ din tabl` ondulat`.

Cu o mi[care de um`r, \[i s`lt` mai confortabil saco[a cuaparatele ei de fotografiat [i privi din partea cealalt` a str`zii\nguste. Nu vedea nimic pe fereastr`, deoarece jaluzeaua eral`sat`, dar nu era greu s` câ[tige pariul: era biroul lui DougalMcInnes. Kate sim]i o tenta]ie teribil` s` se duc` s` stea de vorb`cu el. Poate c` va fi \n m`sur` s-o ajute \ntr-un fel sau altul. Arputea de asemenea s`-l pun` la curent cu faptul c`-l \ntâlnise peGreg Henderson, iar el l-ar anun]a pe Marele John, la Londra.Dar nu era vorba doar de informare. Sim]ea nevoia s` stea devorb` cu cineva din mediul ei. Coleg sau confident, n-avea impor-tan]`, cineva care s`-i permit` s` se simt` mai pu]in singur`.


Capitolul 3

- Prin urmare, a]i avea interesul s`-l convinge]i s` v` ia cu ella Sealbank. Veni]i de departe, frumoas` doamn`, [i timpultrece.

Dougal McInnes era a[ezat la un birou \nc`rcat cu tot felul dedocumente; sprâncenele lui groase erau \ncruntate, exprimândnemul]umirea. Kate sfâr[ise prin a ceda tenta]iei: traversasemicu]a strad`, \mpinsese o u[` de sticl` [i, de un sfert de or`, \iexplica lui Douglas situa]ia ei. |n fine... mai mult sau mai pu]in.Nu f`cuse nici o referire la propunerea lui Greg. De fapt, cu câtse gândea mai mult la aceast` propunere, cu atât se \ndoia maimult de seriozitatea ei. Vrusese s-o sperie, nimic altceva. Acum,\l privea pe inginerul acesta b`trân, un tip tare, care nu se d`deab`tut cu una cu dou`, \n speran]a de a g`si la el un pic de\n]elegere, dar \n zadar.

- Doar nu spera]i, totu[i, s` ave]i o sarcin` u[oar`?Ochii lui ne\ndur`tori str`luceau pe fa]a cu obrajii c`zu]i.

Arunc` o privire ceasului de la mân` ca s` pun` cap`t \ntreve-derii f`r` s-o spun` explicit.

- Dac` cel pu]in n-a[ fi limitat` de timp! Dac` a[ avea unmijloc de transport, f`r` s` fiu nevoit` s` m` bazez pe avionuldomnului Henderson! El mi-a vorbit despre Land Rover. A[putea g`si o hart`...

- Imposibil, o \ntrerupse McInnes. Nu exist` drumuri peinsul`, \n afar` de cele din ora[ [i de cel care duce la aeroport.

Lui Kate \i venea greu s`-l cread`. Credea oare c` ea spera s`circule pe autostrad`? Dar era inutil s` discute acum acest aspectal problemei; se va informa singur` mai târziu.

- Trebuie prin urmare s` recurgem la zborurile CompanieiDrake-Inter, continu` el. La tr`suricile lui Greg Henderson,ad`ug` el \n b`taie de joc.

- Nu exist` nici un alt mijloc de transport? insist` Kate.McInnes oft`, r`scoli \n dezordinea hârtiilor \ngr`m`dite pe

biroul lui [i descoperi \n cele din urm` o fil` dactilografiat`.- Exist` vaporul care asigur` aprovizionarea fermelor.Parcurse pagina cu privirea.- Dar urm`torul nu pleac` pân` s`pt`mâna viitoare;

oricum...Se \ncrunt` [i arunc` o foaie de hârtie.- Cu siguran]`, nu sunte]i \ntr-o c`l`torie organizat` de

Compania Cook.Ar`t` saco[a lui Kate [i blocnotesul ei.- Ave]i o acoperire destul de bun`... dac` nu cumva exist`

suspiciuni privind sosirea dumneavoastr`, ad`ug` el \ntr-un felnelini[titor. Dar nu v` afla]i aici ca s` face]i fotografii frumoase,domni[oar` Lawrence. Avem nevoie de concesiunea terenurilorde la Sealbank [i, nu [tiu de ce, Londra v` consider` dreptpersoana capabil` s-o ob]in`.


Se opri. Un zâmbet feroce plutea pe buzele lui când contiu`:- Nu abandona]i \nc`. Nu se [tie niciodat` ce se poate

ob]ine de la un b`rbat... dac` i se ofer` ce-i trebuie!De furie, Kate scrâ[ni din din]i: avea atâta dreptate!Mai târziu, urcând poteca spre hotel, continua s` fiarb` de

furie. Probabil c` insula aceasta, izolarea ei, lipsa de companiefeminin`, purtau vina c` f`cuser` din b`rba]i ni[te creaturi cumintea deformat`. Asta \l afectase cu siguran]` [i pe DougalMcInnes, care nici m`car nu-[i d`duse osteneala s`-[i ascund`dispre]ul grosolan. Care s` fi fost oare motivul? Era de presupusc` se aflau amândoi de aceea[i parte a baricadei. Sau era sup`ratpe Londra c` \i trimisese ajutor? {i, mai cu seam`, o femeie?

|n sfâr[it, \ntr-un fel sau altul, voi ob]ine concesiunea, hot`r\ eacu fermitate. Gr`bi pasul, deoarece se apropia ora mesei de prânz. {im` voi lipsi de serviciie dumneavoastr`, domnule Dougal McInnes!

Hotelul, cel pu]in, constituia o insuli]` de consolare, \n toat`afacerea aceasta. Kate fu mul]umit` s` se afle la ad`post de vânt.Stabilimentul era mic, f`r` preten]ii, dar confortabil. Proprietariip`reau preg`ti]i s` joace toate rolurile; doamna Bryant se afla \nmomentul acela la recep]ie, preocupat` de documentele ei.

- Sunt mul]umit` c` v` v`d, \i spuse ea lui Kate, \ntinzându-icheia. S-a telefonat de la sta]ia de radio. Cei de acolo vor s` v`vad` pentru un interviu radiodifuzat. Ve]i avea ceva deosebit detransmis revistei dumneavoastr`.

Kate sim]i c` se sufoc`.- S` m` duc la radio?... Glumi]i.- Nu v` nelini[ti]i, zise doamna Bryant, care ghicise f`r` difi-

cultate gândurile tinerei femei. Ei fac \ntotdeauna interviuri cuvizitatori, deoarece vor s` afle de ce sunt aici, ce cred despreinsula noastr`...

38 AMANDA STEVENS

Totul mergea din rù \n mai rù. Doamna Bryant vorbisedespre radio, deoarece insula nu avea televiziune. Totu[i, asta\nsemna cel pu]in dou` mii de ascult`tori, printre care GregHenderson. Acoperirea lui Kate nu va rezista mult timp uneiverific`ri atât de minu]ioase. Existau cu siguran]` acolonumero[i fotografi experimenta]i, f`r` s`-i mai numere pe natu-rali[ti. La ideea de a vorbi la radio, lui Kate \i \nghe]` sângele \nvine.

- Va fi foarte simplu [i v` vor face o bun` primire, continu`gazda ei, consultându-[i ceasul. Ve]i merge acolo dup` masa deprânz. Vor fi preg`ti]i s` v` \nregistreze [i mi-au spus c` vortransmite interviul seara. Este mai bine decât s` vorbi]i \n direct.

Se plec` peste birou ca s` bat` u[or bra]ul lui Kate.- V` ve]i \ntoarce aici [i v` ve]i asculta \n programul de la ora

opt.Kate \ncerc` s` refuze, dar doamna Bryant \ncepea s-o

priveasc` \ntr-un fel straniu; atunci, Kate ced` [i spuse c` se vaduce. Dac` nu f`cea ca toat` lumea, va atrage [i mai mult aten]iaasupra ei... Cu pu]in` sporovìal`, se va descurca probabil foartebine.

Pu]in mai târziu, totu[i, \n timp ce savura un prânz excelent,\[i aminti cuvintele lui Greg: \i spusese c` \n cursul dimine]ii seva duce la sta]ia de radio. Kate sim]i brusc c` nu-[i mai poatecontinua masa. Interviul era oare o idee a lui? |i \ntindea o curs`?

„Sta]ia de radio” era un cuvânt destul de preten]ios pentru ocl`dire mic`, având un singur eraj, care ad`postea \n acela[i timp[i biblioteca.

- Deocamdat` se \nregistreaz` o emisiune [colar`, \i spuse otân`r` femeie, al c`rei accent de spicheri]` ar fi p`rut demodat,


chiar pentru radioul englez. Dar n-ar trebui s` mai dureze mult,continu` ea nel`murit, [i nu le vor trebui mai mult de câtevaminute ca s` v` intervieveze.

Remarca aceasta o nelini[ti pe Kate. La drept vorbind, n-aveanimic de spus... Cum de [tia aceast` femeie?

A[teptar` doar câteva clipe pe culoar. Apoi becul ro[u de dea-supra u[ii studioului se stinse [i, aproape imediat, u[a sedeschise larg.

- Ia te uit`! Dar este Kate a noastr`!Greg Henderson, \nalt [i tulbur`tor, bara trecerea spre

intrarea \n mica \nc`pere.- Ai venit pentru interviul vizitatorului?Se pref`cea c` nu [tie. Când ea \ncuviin]`, expresia lui de

fals` surpriz` se transform` \n mali]iozitate [ireat`.- }in s` v`d asta, murmur` el.{i reintr` \n studio. Kate se a[tepta ca cealalt` femeie s`-l

opreasc`. Ea nu p`rea \ns` deloc dispus` s`-l re]in` [i fu cât pece s` uite de Kate, care continua s` a[tepte pe culoar.

- Când spera]i s` v` vede]i publicate articolele?|ntrebarea era clar`, [i Kate, \ncol]it`, r`mase cu privirea

fixat` asupra microfonului. Pân` \n momentul acesta, lucrurilenu se desf`[uraser` prea r`u; Greg [i cu ea st`teau fiecare la oextremitate a mesei, iar ziarista \ntre ei doi. Un perete al minus-culei \nc`peri era din sticl` [i Kate \i vedea prin el pe tehnicieniicare manevrau butoane.

- M` tem c` nu pot s` v` dau o dat` precis`, se scuz` Katecu amabilitate.

Ochii p`trunz`tori ai lui Greg n-o sl`beau nici o clip`, dinspatele predelei format` de genele lui lungi, [i Kate era pedeplin con[tient`.

40 AMANDA STEVENS

- A]i mai f`cut asemenea reportaje fotografice? veni\ntrebarea urm`toare.

- Ei bine... da, destul de asem`n`toare, r`spunse cu greutateKate.

- Cred c` invitata noastr` va g`si insula aceasta cu totuldeosebit` de cele pe care le cunoa[te deja, interveni \n discu]ie Greg.

Se amesteca din nou unde nu-i fierbea oala, [i Kate ses`turase.

- Cum eu sunt invitata, \ncepu ea cu un aer trufa[, p`rereamea poate are mai mult` importan]`.

Ziarista oft` [i arunc` o privire \nc`rcat` de \n]elesuri spretehnicieni. T`cut`, ridic` mâna, asemenea unui regizor de film,ca s` anun]e: „Opri]i!”

- Domni[oar`, cred c` ar fi preferabil s` a[tepta]i \ntreb`riprecise \nainte de a r`spunde. |n felul acesta, vom avea maipu]ine dificult`]i la montaj.

F`cu semn s` se reia \nregistrarea, iar Kate ro[i. Evita s`-lpriveasc` pe Greg Henderson. Acest b`rbat afurisit p`rea pepunctul s` izbucneasc`. Nici m`car nu \ncerca s`-[i ascund` râsulcare i se sim]ea \n voce când continu` s` descrie animalele carepopulau insula.

Kate tuna [i fulgera \n sinea ei. Greg trebuie s` fi organizattotul, deoarece se pare c` [tia pe dinafar` desf`[urareaopera]iunii. Dar el nu câ[tigase \nc` partida. Kate avea timp s`revin` la atac.

- Ve]i vizita câmpia, domni[oar` Lawrence? veni \ntrebareaurm`toare.

Dac` Greg spera s-o vad` luat` pe nepreg`tite, nu se va alegecu nici un folos, de data asta. Cuvântul „câmpie“ venea de la sud-


americanul „campos” sau teren agricol. Kate \[i \nv`]ase binelec]ia [i [tia c`, \n afara ora[ului Francistown, locuitorii consi-derau restul insulei drept „câmpie”; tocmai voia s-o spun` cândo idee [ireat` \i trecu prin minte. De ce nu, Greg n-o merita oare?Inima \ncepu s`-i bat` mai repede [i, cu respira]ia pe jum`tatetìat`, r`spunse:

- Da, m` voi duce s` vizitez câmpia.Se opri o clip` [i continu`:- Domnul Henderson a consim]it foarte amabil s` m` duc`

la Sealbank, cu avionul sù.Figura b`rbatului vizat r`mase de piatr`, dar privirea lui se

\n`spri [i buzele i se strânser`. Ziarista nu \n]elesese mali]iozi-tatea [i termin` interviul urându-i lui Kate o [edere pl`cut`.

La pu]in timp dup` aceea, se reg`seau cu to]ii pe culoar: Gregcu bra]ele \nc`rcate de c`r]i, Kate \mbr`cându-[i impermeabilul.|[i regreta deja impetuozitatea. Oare ce va spune Greg? De ce nuprotestase? Dar erau deja afar` [i, \n ceea ce o privea, eramul]umit` s` plece.

- Vrei s` te \ntorci cu mine? \i propuse Greg.Deschise portiera Land Rover-ului sù, dar Kate scutur` din

cap [i el nu insist`. Auzi portiera trântindu-se [i, când \ntoarsecapul, ma[ina se hurduca pe drum [i lua vitez`. |n fine, ie[i dinraza vederii [i Kate putu s` respire mai \n largul ei.

U[urarea ei a fost \ns` de scurt` durat`. Kate nu putu rezistadorin]ei de a asculta emisiunea, \nainte de masa de sear`. |nintimitatea camerei sale, \[i permise s` râd` de r`spunsurile eibâiguite. Era convins` c` Greg ordonase s` se taie comentariulei, dar n-o f`cuse. „Domnul Henderson a consim]it foarte ama-bil s` m` duc`...“ Fraza era la locul ei. Acum, el era strâns cu u[a.

42 AMANDA STEVENS

* * *

|n seara aceea, dup` cin`, Kate \[i lu` din nou cafeaua \nsalon; de data aceasta, \i \ntâlni aici pe cei doi b`rba]i de lasta]iunea meteorologic`, veni]i o dat` cu ea. Familiile celor pecare ace[tia \i \nlocuiau \[i s`rb`toreau plecarea [i cele dou`so]ii, care nu se \ntorseser` \n Anglia de patru ani, o asaltar` peKate cu \ntreb`ri referitoare la mod`.

- Cât de lungi se poart` rochiile?... Oh, s` reg`seasc` ni[tecoafori buni...

|n mod inevitabil, cei patru b`rba]i \ncepur` o discu]ie sepa-rat`. Kate accept` aceast` flec`real` care o relaxa, dup`\ncerc`rile prin care trecuse \n ultimele zile. |ncetul cu \ncetul,\ntreb`rile privitoare la Londra se epuizar` [i i se puser` alteledespre ea \ns`[i. Interlocutoarele ei ascultaser` emisiunea de laradio. Cea mai \n vârst` dintre cele dou`, o femeie vesel`, cu oprivire pozna[`, o \ntreb` pe Kate cum de reu[ise s`-l conving`pe Greg Henderson s-o duc` la Sealbank.

- Avem metodele noastre, r`spunse ea pe un ton de glum`.|ncerca s` fac` pe reporterul experimentat [i s` uite de golul

pe care-l sim]ea \n stomac. Dac` s-ar putea s` nu depind` de elca s` ajung` acolo! Dac` ar putea \nchiria un Land Rover... |[iaminti atunci remarca lui Dougal [i propria ei hot`râre de a [ti lace s` se a[tepte \n leg`tur` cu drumurile. Trebuia totu[i s` existecâteva pe insula asta!

- Nu, nu exist`, \i confirm` cealalt` femeie.Aceasta avea un p`r castaniu, scurt, care ar fi avut \ntr-adev`r

nevoie de o tunsoare corect`.


- |ntre]inerea unei re]ele rutiere pe acest gen de teren arnecesita sume astronomice. A[a se explic` de ce fermele se g`sesctoate pe coast`, pentru a putea fi aprovizionate cu vaporul. Abiade pu]in timp se poate recurge la serviciile companiei lui Greg,dar numai \n locurile unde este posibil` aterizarea.

- Este de-a dreptul neobi[nuit din partea lui s` ia cu sine...vizitatori, zise cealalt` femeie cu o u[oar` ezitare.

Vizitatori... Fusese oare pe punctul s` spun` „ziari[ti”? Dar Katecuno[tea deja sentimentele lui Greg fa]` de genul acesta de creaturi.

- Dac` vom mai fi aici când v` \ntoarce]i, ve]i veni s` nepovesti]i despre vizita dumneavoastr`, nu-i a[a?

Tonul vocii ei p`rea s` insinueze c` aceast` \ntoarcere erapu]in probabil`... Kate zâmbi, dar nu r`spunse. |ntoarse capul laintrarea unei tinere blonde [i elegante. |nalt` [i zvelt`, avea ]inutaaristocratic` a unui pursânge. Ea fiind scund` [i brunet`, Kateofta \ntotdeauna de invidie la vederea unor asemenea femei.

- Este fiica mai mare a guvernatorului, Laura, murmur` cineva.Tân`ra se \ntoarse spre u[`, a[teptându-[i \nso]itorul.Kate auzea pentru a doua oar` vorbindu-se despre guverna-

tor. |i reveni automat \n minte prima ocazie: acolo, \n holul dela intrare, când Greg Henderson ridicase telefonul. De aceea, erapreg`tit` s` \nfrunte inevitabilul când el \[i f`cu intrarea [i oghid` \ncet pe distinsa [i eleganta Laura spre o mas` mai ferit`.Kate se a[tepta s`-l vad` \mbr`cat simplu, cum i se \nf`]i[ase\ntotdeauna. Dar n-ar fi crezut posibil un asemenea contrast: \nseara aceasta era extraordinar de seduc`tor. Purta un constumsplendid de culoare \nchis`, bine ajustat pe umerii lui largi, oimpecabil` c`ma[` alb`, care \i punea scandalos \n valoare tenulbronzat, [i o cravat` neagr` care dovedea c` nu avea nici o

44 AMANDA STEVENS

nevoie de podoabe de prisos. Trecu pe lâng` masa lor [i f`cu unmic semn din cap care nu se adresa nici ei, nici cuiva anume.Kate abia dac` \i r`spunse, dar remarc` degetul mare al lui Gregcare mângâia u[or bra]ul Laurei prin mâneca de m`tase roz. Kate\l sim]i ca [i cum o atingea pe ea \ns`[i.

B`rba]ii se al`turar` din nou conversa]iei generale: se vorbeadespre zboruri [i condi]ii atmosferice. Lui Kate i se aduse unpahar, ceea ce o ajut` s`-[i ocupe mâinile. Era foarte bine s` râd`[i s` glumeasc` \ntr-o companie amical`, dar cum putea s` secomporte firesc când \l vedea pe Greg Henderson cu coadaochiului? Trebuie s` se fi a[ezat acolo inten]ionat, ca s` seexpun` permanent vederii ei, \n timp ce se apleca tandru spre\nso]itoarea lui, \i zâmbea fermec`tor [i mi[ca \n joac` o veioz`bine plasat` pe mas`, ca s`-i fac` p`rul s` str`luceasc`. Lini[teaserii era distrus`, [i el o [tia prea bine. Va veni oare la ea pentrucâteva clipe ca s`-i spun` c` nu va fi nici o c`l`torie? Kate sesim]ea \ncordat`, plin` de \ngrijorare, [i asta o irita. Foarte bine,\[i spuse ea, e[ti pe o cale gre[it` [i e[ti tulburat`. Cuvinte rezo-nabile, dar care n-o ajutau cu nimic. Greg Henderson era prinurmare foarte obi[nuit cu femeile, el nu ducea o via]` de c`lug`r,dar asta nu era de natur` s`-i u[ureze sarcina. |ncercase degeabas` redevin` st`pân` pe sine, nelini[tea n-o p`r`sea. |n fine, Greg[i Laura se ridicar`. Dar nervozitatea f`cu loc unei deprim`rinel`murite. Se p`rea c`, oricum, nu-[i va reg`si lini[tea.

Pu]in \nainte de miezul nop]ii, grupul se desp`r]i; le ur`noapte bun` [i promise s` vin` s` bea o cafea cu ei, laurm`toarea lor trecere pe acolo. Apoi urc` scara. Sala de baie eraliber`, remarc` \n treac`t.

|[i strânse lucrurile \n câteva clipe. F`cu o baie cu mult`spum` [i se destinse dup` grijile din timpul zilei.


Greg Henderson l`sase s`-i scape dou` ocazii: \n primul rând,ar fi putut face o t`ietur` \n interviu; \n al doilea rând, când orev`zuse \n salon, ar fi putut s`-i spun` c` nu putea fi vorba de o[edere a ei la Sealbank. Ar fi umilit-o de fa]` cu martori, dar asta nuera de-ajuns ca s`-l re]in`. Kate ie[i din cad` f`r` tragere de inim`.Poate c` o va duce realmente acolo, la urma urmei? Dar când?

Kate ocupase baia mai mult timp decât avusese inten]ia. |[il`s` p`rul strâns \n vârful capului, \[i \mbr`c` rapid capotul [i seenerv` cu cordonul. Când s` ias` din baie, u[a \i opuse rezis-ten]`; când reu[i \n sfâr[it s` ias` pe palier, trusa de toalet` \isc`p` pe podea. Blestemând \n [oapt`, se aplec` s` adune totul.

- Era [i timpul!|[i ridic` brusc capul. Se p`rea c`-l f`cuse din nou s` apar` ca

prin farmec.- Eu... nu [tiam c` a[tep]i. Ar fi trebuit s` ba]i.|i tremurau degetele. Culese o cutie de pudr` [i un borc`na[

de crem` care se rostogoliser` pân` la picioarele goale ale luiGreg Henderson. El se aplecase ca s` i-o ia \nainte. Halatul lui debaie se deschise [i descoperi un picior bronzat, pân` la coapsamusculoas`.

- Mul]umesc, murmur` ea f`r` s`-l priveasc`.|i auzi râsul ironic.- Po]i fi gata diminea]a devreme?Se ridic` [i Kate f`cu la fel. Nu \ncerc` s-o ajute; \[i

\ngr`m`dea lucrurile \n trus` [i, \n acela[i timp, \[i ]inea capotulstrâns pe ea.

- La ora [apte? continu` el pe acela[i ton. A[ vrea s` plecrezonabil de devreme.

Kate nu se a[teptase la o plecare atât de rapid`.

46 AMANDA STEVENS

- Perfect! r`spunse ea.F`cu un efort ca s`-i sus]in` privirea. G`si acolo aceea[i

expresie de dorin]` calculat`... Calculat`, poate, dar cu siguran]èficace, [i Kate \[i sim]i brusc palmele umede.

- De ce ]i-ai schimbat p`rerea? \ntreb` el.Kate nu \n]elegea, era evident; dup` o scurt` pauz`, el

adùg`:- De ce te-ai hot`rât s` accep]i regulile mele, \n cele din

urm`?Kate \[i aminti de propunerea lui din diminea]a aceea. Dar

atunci, el glumea. Doar nu vrusese totu[i s` spun`... Inima ei\ncepu s` bat` mai tare.

- Vin la Sealbank potrivit propriilor mele reguli, domnuleHenderson, reu[i ea s` spun`. Vreau ca lucrul acesta s` fie foarteclar.

Greg f`cu ochii mari \n fa]a acestei \ndr`zneli.- Este inutil s` mai discut`m, continu` Kate, deoarece dou`

mii de persoane sunt la curent cu acest plan. Prin urmare, dac`]ii s`-]i p`strezi reputa]ia \n ochii comunit`]ii, te sf`tuiesc s` nu\ntreprinzi nimic ce ar putea s` rup` acest echilibru fragil.Guvernatorul, sunt sigur` de asta, ]ine ca unui reprezentant alpresei s` i se acorde cea mai deplin` ospitalitate. Dac` nu sunttratat` cu tot respectul cuvenit, va fi cu siguran]` nemul]umits-o afle.

Greg nu se ar`t` câtu[i de pu]in impresionat de aceast`replic` prompt`; de fapt, \[i exprim` printr-un zâmbetasem`n`tor cu o grimas` dispre]ul pentru astfel de p`reri.

- Doar nu-]i \nchipui c` m` sinchisesc de aprobarea public`,\i arunc` el calm. {i nici un guvernator nu va vedea cu ochi rì


concep]ia mea despre ospitalitatea fa]` de o tân`r` femeie atâtde \ntreprinz`toare. Te-am pevenit, dac` vii, accep]i regulilemele, Kate. {tiu exact cum trebuie s` se termine o asemeneavizit` [i ar fi o prostie din partea mea s` \ncerc s` te \n[el sau s`m` am`gesc singur.

- |n cazul acesta, c`l`toria nu va avea loc, \l anun]` Kate cuun aer indiferent.

|[i ridic` b`rbia, se r`suci pe c`lcâie [i vru s` se \ndep`rtezerapid pe culoar; dar el o prinse brutal de um`r [i o oblig` s` se\ntoarc` pentru a-i face fa]`.

- C`l`toria aceasta nu poate fi anulat`, Kate, deoarece aianun]at-o la radio. Ce ajutor crezi c` po]i ob]ine de la ceilal]ilocuitori ai insulei când vor lua cuno[tin]` de aceast` schimbarebrusc` de atitudine? Ce se va spune la Londra când se va aflavestea?

Era mult mai aproape de adev`r decât voia Kate s`recunoasc`. Aproape c` auzea râsul dispre]uitor al lui DougalMcInnes. Peste m`sur` de enervat`, \i arunc` printre din]i:

- Presupun c` [antajul este singura dumitale arm` ca s` aifemei!

- Nu-]i fr`mânta frumosul dumitale cap cu felul \n care \miprocur femei, murmur` el s`lbatic.

O \mpinse cu spatele \ntr-un perete [i continu`:- |ntreab`-te mai curând ce le fac femeilor mele, o dat` ce

ajung acolo!

48 AMANDA STEVENS

Capitolul 4

- Nu \ncerca s` m` intimidezi, domnule Henderson, ripost`Kate, palid` de furie. D`-mi drumul imediat sau \l chem pe direc-tor \n ajutor!

- Oh... foarte bine... nota zece pentru curaj, domni[oar`.Greg o ]inea lipit` de perete cu mâinile lui puternice, dar

Kate refuza s` se zbat` [i \l sfida cu ochii ei str`lucitori.- {i ce \i vei spune prietenului meu, directorul hotelului?Greg vorbea pe un ton calm [i sigur de sine, [i lui Kate \i

venea s` urle.- |i vei spune c` refuz s` m` las manevrat [i c` ]in s`-i dau

abilei noastre domni[oare lec]ia pe care o merit`? E timpul s-ofaci, Kate, [i cum se pare c` m-ai ales pe mine...

- N-am f`cut nimic de felul acesta. Numai pentru c` vreau s`fac câteva fotografii...

- |n special la Sealbank...Repro[ul era clar [i \nc`rcat de suspiciuni; Kate pierdu pu]in

din \ndr`zneala ei.

- A[a-i mai bine, zise el.Mâna care o ]inea de mijloc \[i sl`bi pu]in strânsoarea; dege-

tul mare al lui Greg \i mângâie spatele.- O femeie trebuie s` [tie când s` se lupte, dar [i când tre-

buie s` se opreasc`.Ezit` o clip`, apoi continu`:- Prin urmare, Kate, iau asupra mea sarcina s` te \nv`].De ce oare p`rul acestui b`rbat c`dea astfel... pu]in \ncre]it la

extremit`]i? {i de ce se gândea la asta? Ce-i p`sa ei? Kate cuno[tear`spunsul, trebuia s` ias` rapid din aceast` situa]ie.

- M` duc la culcare, anun]` ea, reluându-[i \ndelung respi-ra]ia, \n genul unei ducese ofensate. N-am s` ]in seama de imper-tinen]a dumitale, domnule Henderson, dar dac` vei uita dinnou, nu voi avea de ales [i voi fi nevoit` s` merg mai departe.

Cu o mi[care dispre]uitoare a \ncheieturii mâinii, \mpinsebrusc bra]ul lui Greg [i a[tept` ca el s` dea \napoi. Apoi, cu ost`pânire de sine supraomeneasc`, se \ndrept` spre camera ei,cu capul sus, cu toat` aparen]a unei femei calme, lini[tite, sigur`de ea. Dar nu reu[i s` reziste [i arunc` o privire \n urm` \naintede a deschide u[a.

Greg era \n cap`tul cel`lalt al culoarului, sprijinit cu spatelede perete, cu unul din degetele mari vârât sub cordonul halatu-lui de baie. N-avea aerul unui om care tocmai \ntâlnise un adver-sar demn de el sau care s` se fi amuzat. Oricare ar fi fost reac]ia\n]eleas` de Kate, aceast` privire rapid` \l surprinse \ntr-o medi-ta]ie serioas`, f`r` vreo urm` de zâmbet pe buze.

Kate se st`pâni pân` la cap`t: o dat` \n siguran]` \n camera ei,r`suci cheia \n broasc`, l`s` s`-i scape un suspin adânc [i sepr`bu[i pe pat. Poate c` ar trebui s` renun]e la aceast` c`l`torie

50 AMANDA STEVENS

\nainte s` fie prea târziu. Dac` ar exista vreun avion sprecontinent, a doua zi... Dar singurul care urma s` decoleze se va\ndrepta spre Sealbank. Kate \ncerc` s`-[i \nchipuie ce o a[teptaacolo. Nu era nevoie s` dea frâu liber imagina]iei, deoarece aveatoate am`nuntele. Puse mâna pe servieta cu documente [i o goli.|[i f`cea de lucru pân` când \[i va reg`si lini[tea.

Timp de un an [i jum`tate, Dougal McInnes trimisese laLondra rapoarte am`nun]ite. Kate avea un rând de fotocopii [ig`si toate informa]iile necesare. Era greu de ajuns la Sealbank,uneori imposibil, dar era una dintre mo[iile cele mai importantede pe insul`... un fel de mic c`tun englezesc. Aici tr`iau maimulte familii, fiecare \ntr-o cas` personal`... Va reu[i cu siguran]`s` stabileasc` leg`turi cu una sau cu alta. Acoperi[ul lui GregHenderson nu va fi singurul posibil.

|ndat` ce pricepu asta, Kate se sim]i oarecum u[urat`, dar cutoate acestea petrecu \nc` o noapte destul de agitat`. Se r`sucea\n patul ei [i revedea toat` situa]ia \n minte. Totul va merge maibine, o dat` ajuns` acolo. A doua zi diminea]`, continua s` seaga]e cu disperare de aceast` idee, \n micul birou al aeroportu-lui.

Greg nu se r`zgândise, iar Kate nu [tia dac` trebuia s` sebucure sau s` regrete. |l privea \ndeplinind nenum`rate for-malit`]i.

De ce oare b`rbatul acesta o tulbura atât de mult? Ce se\ntâmpla cu ea? De ce misiunea ei nu mergea bine, \nainte chiarde a fi \nceput? Degetele \i tremuraser`, seara trecut`, când \[istrânsese lucrurile r`spândite din trusa de toalet`. Fusese oarenumai din cauza prezen]ei lui Greg? Putea s` se lase impresio-nat` de \nf`]i[area lui seduc`toare, \n vreme ce-l ura \n mod


con[tient? Seduc`tor... cine vorbea de seduc`tor? Dar era, \ntr-unanume fel, f`r` s` corespund` idealului ei. Ea aprecia maidegrab` un b`rbat sofisticat, un or`[ean... Dintr-o dat`, imagineaunei tinere \n rochie de m`tase roz se ivi \n fa]a ei, cu GregHenderson lâng` ea, ar`tând irezistibil \n acea \mprejurare. Kateoft`. Totul era confuz \n mintea ei. Unde era existen]a ei lon-donez`, atât de bine ordonat`?

- S` lu`m copila[ul! zise Greg.Se apropiase \n timpul reveriilor lui Kate. Porni \n urma lui

pe pist`. U[oara ei \ngrijorare se transform` \ntr-o team` care \istrânse inima, la vederea micului avion. Trebuie s`-[i fi pierdutmin]ile... Dar Greg o ajuta deja s` urce la bord, \ngr`m`dea baga-jele lor \n spate [i se a[eza pe scaunul pilotului.

O oarecare apropiere era inevitabil` \ntr-un spa]iu atât delimitat: umerii li se atingeau, bra]ele de asemenea, când Greg seapleca \n fa]a ei ca s` roteasc` manetele [i s` citeasc` indica]iileaparatelor de m`sur`. El \[i scosese haina, iar ea taiorul; c`ma[ableu pal a lui Greg \i sublinia for]a [i \i scotea \n eviden]` umeriilargi. Kate g`sea cople[itoare virilitatea lui; reu[i cu greu s`-[ist`pâneasc` reac]ia când o ajut` s`-[i prind` centura desiguran]`.

Fe]ele lor erau la câ]iva centimetri una de alta, \ncât o vedeape cea a lui Greg \n detalii microscopice... |i \ncredin]a via]a ei.Dac` avionul va ateriza normal, \i va r`mâne \ndatorat`. Ideea otulbur` brusc.

Greg \i citea oare gândurile? {tia oare, \n clipa aceea, c` nu sesim]ise niciodat` atât de vulnerabil`? Calmul ei aparent nu-itr`da zbuciumul interior? Privirile lor se \ntâlnir` o secund`.

52 AMANDA STEVENS

Kate avu impresia c` era un mic animal prins \n curs` de unvân`tor, ]inut strâns, cum era ea \n realitate, \ntr-o plas` solid`.Haide, fata mea, st`pâne[te-te!

- Ai mai zburat \ntr-un avion ca acesta? o \ntreb` Greglini[tit.

Era \ntors spre ea [i un bra] se sprijinea pe sp`tarul scaunuluilui Kate. Credea c` este speriat`? Era o excelent` porti]` desc`pare; Kate scutur` din cap [i ridic` din umeri cu nep`sare:reac]ionase bine.

- Totul va fi bine, spuse el.O b`tu lini[titor pe bra] [i reveni la comenzi; f`cu ultimele

verific`ri \nainte de plecare [i uit` cu totul de existen]a luiKate.

Motorul demar` zgomotos, f`când-o pe Kate s` tresar`. El tre-buia s` piloteze avioane, ca al]ii ma[ini sport: ca s`-[i demon-streze vigoarea. Kate \[i st`pâni un râs \n`bu[it, mul]umit` s`-[ivad` sentimentele revenind la m`suri corecte: \n sfâr[it, apreciab`rbatul dup` valoarea lui. Cel pu]in, la \n`l]ime el nu va avear`gaz: trebuia s`-[i p`streze mâinile pe manete pân` la aterizare,altfel ar fi amândoi \n pericol de moarte.

|ncetul cu \ncetul, autoritatea lui calm` avu asupra lui Kateun efect lini[titor. Era tot atât de atent la decolarea micului s`uavion, ca oricare pilot al unui avion cu reac]ie.

Elicea care se \nvârtea forma o pat` vag`, imprecis`; zgo-motul era asurzitor. Greg \[i puse casca [i vorbi \n microfonul\ncorporat; Kate nu auzea un cuvânt. El scrise \n grab` ceva \nplanul de zbor. Porniser` [i se \ndreptau anevoios sprecap`tul pistei.


- Centura de siguran]` este prins` bine?Oprind avionul, Greg se \ntoarse spre ea. Era din partea lui o

ultim` verificare automat`, \n]elese Kate. Faptul c` o fixase el\nsu[i pu]in mai \nainte nu avea importan]`. Greg, pilotul \norice caz, p`rea s` se intereseze de binele ei.

Dup` un alt control, când motorul fu bine ambalat [i cândtotul vibra, \naintar` \n sfâr[it pe pist` [i prinser` vitez` ca s`decoleze. Liniile albe defilau dedesubtul lor. O u[oar` tres`rire:micul avion p`r`sise solul [i \[i ridica botul spre cer, \nsetat delibertate.

Kate nu avea destui ochi ca s` vad` totul. Aeroportulr`m`sese departe \n urma lor. Greg virase u[or pe o arip` [i se\ndrepta spre lan]ul \nalt de mun]i care o fascina de când sosise.

Urmar` noi \nsemn`ri \n planul de zbor, un savant control altraiectoriei, [i man[a deveni u[oar` ca un fulg: lui Greg \i era de-ajuns un deget ca s-o manevreze. El \[i scoase casca, privi cerulca s` se asigure de limpezimea lui [i se l`s` pe sp`tarul scaunuluica [i cum partea dificil` a programului era \ndeplinit` [i nu mair`mânea decât s` a[tepte.

Pentru Kate, nimic nu mai avea importan]`, \n afar` de ea\ns`[i [i de Greg \n vacarmul [i izolarea aceea. |[i l`sase pep`mânt toate problemele, devenite ne\nsemnate. Universul ei,via]a ei, totul depindea de mâinile \ndemânatice ale b`rbatuluia[ezat \n stânga ei. |i recuno[tea cel pu]in priceperea. Existen]aei, sau mai exact sfâr[itul acesteia, nu mai depindea de ea. |naceste condi]ii, la ce bun s`-[i fac` griji? De aceea, nici nu-[if`cea. Privea \n jurul ei, uimit`, tot atât de fermecat` depriveli[tea neguroas` a p`mântului ca primii oameni ajun[i peLun`.

54 AMANDA STEVENS

- Te sim]i bine?Greg \[i reluase personalitatea de pilot [i punea \ntrebarea

din obi[nuin]`, dar Kate nu reu[i s` ascund` lic`rirea de\ncântare care str`lucea \n ochii ei.

- Minunat! m`rturisi ea.Se obi[nuise cu zgomotul [i g`sea conversa]ia relativ u[oar`,

ridicând tonul.- Suntem cam pe la jum`tatea drumului, continu` Greg.

Vezi locul acela, jos?|i ar`ta o \ntindere de ap` \n form` de furc`.- Ne afl`m aici, zise el b`tând cu degetul harta \n \nvelitoare

de plastic de pe genunchii lui. Am zburat bine. Vântul din spatene este favorabil.

- Cum de [tii asta?- Sosim la repere mai curând decât este prev`zut.|i \ntinse planul de zbor [i Kate v`zu lista cu posibilele ore de

sosire la diverse puncte de reper.- Iat` ora la care ar fi trebuit s` ajungem aici, \i spuse Greg

ar`tându-i prima coloan`, [i iat` ora real` a sosirii noastre. Dup`cum vezi exist` o diferen]` serioas`. Dar, dac` am fi avut vântul\n fa]`...

- Am fi fost \ncetini]i?- Exact .- {i \n felul acesta zbori?Situa]ia p`rea ciudat de \nvechit`. Unde erau oare toate

echipamentele sofisticate de care auzise vorbindu-se?- Pot s` m` \ntorc la Francistown bazându-m` pe instru-

mentele mele.Greg p`rea mul]umit c` poate s` dea câteva explica]ii. O f`cea

ca s` se simt` \n largul ei?


- Dar, continu` el, la Sealbank nu exist` radar. De aceea,f`r` vizibilitate, nu pot merge acolo.

Luar` altitudine ca s` treac` peste crestele \nz`pezite. Loculp`rea s`lbatic [i neospitalier, [i Kate se surprinse \ntrebându-sece va g`si la Sealbank [i cu ce probleme va fi confruntat` când vaajunge pe p`mânt. Se z`rea din nou oceanul, \n dep`rtare, din-colo de mun]i.

F`r` s` fi avut senza]ia unei coborâri progresive, Kate \[i d`dudintr-o dat` seama c` vedea totul \n am`nunt. Micul avion vir`pe aripa stâng`: Greg p`rea s` fixeze un punct de pe sol, dar eanu distingea nimic.

- Centura de siguran]` este prins` bine?Mereu aceea[i rigurozitate. Se preg`teau de aterizare [i ideea

era surprinz`toare, deoarece zburau desupra oceanului. Gregredres` avionul [i \ncetini. Se apropiau de un port minuscul,m`rginit de câteva case. Kate nu z`rea nici o urm` de pist`. |[isim]i gura uscat` [i un mare gol \n stomac când Greg f`cu unviraj de patruzeci [i cinci de grade.

Jos, exact \n fa]a lor, \n spatele unei case mari [i albe, se aflaun câmp mic... cu oi! Dincolo de el, o falez` [i toat` \ntindereaoceanului. Era a[adar câmpul cu oi sau nimic.

Kate \i arunc` o privire lui Greg, temându-se s` scoat` vreunsunet care s`-i distrag` aten]ia. Trebuie s`-[i fi pierdut capul,dac` se gândea c` poate a[eza avionul pe fâ[ia aceea minuscul`de teren.

Avionul zbura mai \ncet [i d`dea impresia c` este suspendat\n aer, oscilând ca o pendul` \ntre vânturi contrare. Figura luiGreg era \ncordat`; \[i dirij` \ncet avionul [i-l a[ez` f`r` necazuripe iarb`, dup` un mic zid de pietre. Oile b`tuser` \n retragere.

56 AMANDA STEVENS

El frân` treptat [i rul` pe un teren nu foarte neted, \n direc]iacasei. Acum, câmpul p`rea imens; nu folosiser` decât jum`tatedin el ca s` aterizeze, [i temerile lui Kate disp`rur`, l`sând locunei mari u[ur`ri care \i provoc` un fel de ame]eal`.

|n sfâr[it, Greg \ntrerupse contactul [i se \ntoarse spre tân`rafemeie. Fusese probabil pe punctul s` fac` un comentariu, dar ser`zgândi [i tr`s`turile lui aspre se destinser` \ncet; zâmbi cândv`zu expresia ochilor \nso]itoarei lui.

- Aten]ie, o sf`tui el cu amabilitate. Nu te l`sa ame]it`, esteo pasiune plin` de sacrificii.

- Eu... a[ putea \ncerca? M-ai \nv`]a?Ideea de a trece peste asemenea obstacole i se p`rea de

necrezut, iar pe Greg \l f`cu s`-[i uite animozitatea.- Vom vedea.El \[i desprinse centura de siguran]` [i nu mai zise nimic; dar

cuvintele lui avuseser` un ton aproape indulgent. |n]epenit`,Kate cobor\ cl`tinându-se din avion. Mintea ei era prada unuivârtej de posibilit`]i. Suspin` [i se sim]i aproape fericit` privind\n jurul ei acest nou peisaj.

Greg \[i oprise avionul \n spatele casei albe z`rite din \naltulcerului. Kate trecu \n spatele lui printr-o deschiz`tur` practicat`\ntr-un zid [i \l urm` pe un drumeag care \i duse \n spatele casei.Aceasta era a[ezat` \ntr-o scobitur` a terenului, ap`rat` din treip`r]i de relief, dar p`strând spre sud o vedere asupra coasteistâncoase [i crestate. Dougal voia s` instaleze o nou` platform`pe undeva pe acolo, jos; dar Kate respinse deocamdat` aceast`idee. Erau abia la jum`tatea drumului când ap`ru un câine negrucu alb, cu urechile culcate [i limba ro[ie atârnând ca un drapel;se repezi spre Greg ca un uragan.


Acesta din urm` l`s` jos valiza lui Kate [i se aplec` s`primeasc` animalul. |ntre timp, un alt câine, mult mai lini[tit,sosi \n urma celui mai tân`r. Ceremonia de primire se repet` [iGreg se l`s` lins pe fa]`. |n fine, ordinea se restabili [i \[i reluar`mersul spre cas`.

- |n lipsa mea, ei r`mân cu administratorul meu, \i explic`Greg.

|[i cùta cheia.- Zgomotul avionului le anun]` \ntoarcerea mea.Se aplec` [i ciufuli un cap cu blan` lung`.- N-am reu[it niciodat` s` ajung la cas` \naintea acestui pri-

eten tân`r!Era un mod potrivit de a sparge ghea]a, de a trece pragul [i

de a intra \n buc`t`ria lui Greg f`r` acel sentiment jenant c` nue[ti la tine acas`. El umplu cu ap` gamelele câinilor, arunc` oprivire unui blocnotes de pe perete, \n cùtarea unor eventualemesaje. Cum nu exista nici unul, Greg se \ntoarse \n sfâr[it spreKate [i \[i relu` rolul de gazd`... sau poate altul, poate mai neli-ni[titor? Expresia lui \i reaminti imediat tinerei femei cuvintele\nspìm`nt`toare din seara trecut`. Acum, era aici... Care erauoare inten]iile exacte ale lui Greg Henderson \n privin]a ei?

Dup` cum se p`rea, el nu considera c` venise momentul sàtace problema. Kate se sim]i u[urat` când el o conduse sprecamera ei; urcar` o scar` destul de abrupt`, traversar` un palierlarg, coborâr` dou` trepte [i Greg deschise o u[`. Puse valiza eipe covor.

- Nu \]i va lipsi nimic, sper. Am s` pun ap` la \nc`lzit. Cafea?O mi[care din cap a fost de-ajuns ca s` r`spund` celor dou`

\ntreb`ri.

58 AMANDA STEVENS

Era \ntr-adev`r o camer` de oaspe]i? S` fi fost oare genul deloc unde s` g`zduie[ti o ziarist` care \]i displace total? Patul cubaldachin era acoperit cu o cuvertur` dintr-o ]es`tur` u[oar` cudesene mari, asortat` cu perdelele [i cu perna aruncat` pe unfotoliu tapi]at cu catifea roz. Mobilierul de culoare \nchis` eradin stejar masiv, iar \n [ifonier s-ar fi putut ascunde. Pere]ii erau\mpodobi]i cu gravuri de plante [i animale; pe m`su]a de toalet`se g`seau un buchet de trandafiri [i [erve]ele de toalet` deculoare roz; plutea un miros de cear`. Camera fusese preg`tit`cu dragoste [i grij`, se vedea clar. N-avea importan]` dac` Gregnu ceruse toate aceste aten]ii. Kate v`zu pe fereastr` soarelesclipind pe valuri. Pentru prima dat` de la sosirea pe insul`, avuimpresia c` este var`.

Se duse \n baie [i se aranj` pu]in. Era ciudat de jenat` s`-[ilase lucrurile al`turi de acelea ale unui b`rbat: un aparat deb`rbierit, perii, o lo]iune dup` ras. Aceasta mirosea a lemn desantal, ca [i crema de ras; amestecul trezea \n Kate o cert`pl`cere senzual` pe care o putea explica \n \ntregime.

Greg trebuia s-o fi auzit coborând scara, deoarece \i strig`:- Sunt aici!Kate se orient` dup` sunetul vocii lui, travers` un salon

spa]ios [i se trezi \ntr-o ser` lung`. Nu se a[tepta s` descopereacolo o temperatur` pl`cut`, chiar cald`; atmosfera eraamenin]`toare, din cauza mirosurilor amestecate ale mai multorspecii de trandafiri. Cei din camera ei proveneau a[adar de aici,nu puteau cre[te afar`.

Un asemenea confort o surprinse pe Kate. Vederea lui Grego uimi [i mai mult: era \ntins pe un [ezlong [i ]inea ofermec`toare cea[c` de cafea din por]elan, care p`rea deplasat`\n mâini atât de mari.


- }i-am turnat cafea.O urm`ri cu privirea; ea se duse s`-[i ia cea[ca de pe o mas`

[i reveni s` se a[eze \ntr-un leag`n de gr`din`, coco]ându-sefoarte confortabil pe marginea lui. |l urm`ri la rândul ei pe Greggolindu-[i cea[ca, punând-o \ncet pe p`mânt [i \ntinzându-se dinnou, aproape la orizontal`. El \nchise ochii [i se \ncredin]` soare-lui ca [i cum era \n croazier` pe m`rile sudului.

Fermec`tor! Dar cel pu]in Kate nu era obligat` s` sus]in` oconversa]ie cu el. Unde erau câinii? |nchi[i \n buc`t`rie, dup`toate probabilit`]ile. Ce b`d`ran! Neavând altceva de f`cut, \[il`s` privirea s` r`t`ceasc` peste frunzi[uri, corole catifelate [iplante ag`]`toare. Era locul cel mai agreabil dintre celedescoperite \n ultimul timp, dar de ce apar]inea acestui b`rbat?Totul p`rea de necrezut, extraordinar. De exemplu, aceast`cafetier` din argint, \n locul unui vas de faian]`. Aceste ce[ti...Kate \ntoarse discret farfurioara: Spode. Ar fi trebuit s`b`nuiasc`... [i ea se a[tepta s` g`seasc` un serviciu grosolan.Oare ce alte surprize \i rezerva Greg Henderson? {i de ce era\ntins acolo, lini[tit, ca acalmia dinaintea furtunii?

Pulov`rul i se lipea lui Kate de spate; de ce nu-[i pusese obluz`? Cât timp va trebui s` r`mân` acolo? Totul era calm; auzeatic-tacul orologiului de la intrare, o musc` zburând desupracapului ei. De ce el nu spunea nimic? A[tepta ca ea s` fac` primulpas? |ncepu s` numere ochiurile de geam ca s` nu \nnebuneasc`.

- Am s` plec curând, zise Greg.Ea nu ajunsese la cincizeci [i se \ntreba dac` o v`zuse privin-

du-[i ceasul. Arunc` o scurt` privire \n direc]ia lui, dar el abiadeschidea ni[te ochi somnoro[i.

60 AMANDA STEVENS

- Voi lipsi cea mai mare parte a zilei, ca s` rezolv afaceri cuRalph... administratorul meu, ad`ug` el ca [i cum ea nu \n]ele-sese. Trebuie s` punem totul la punct pentru tunsul oilor.

Kate se str`duia s`-l asculte, dar el putea s`-i tot vorbeasc`mereu despre am`nunte practice. S`-l vad` culcat acolo \n toat`lungimea lui, \n pantalonii bleumarin strân[i pe corp... [i \naceast` c`ma[` descheiat` care l`sa s` se vad` mici pic`turi detranspia]ie... Prin urmare, [i lui \i era cald. Cu atât mai bine!Poate c` soarele era de vin`, la urma urmei, [i nu aceast`senza]ie stranie pe care o \ncerca din nou, ca \n avion, sau ca \nprima sear` când st`tea \n pragul camerei ei: un b`rbat puternic,hot`rât, intangibil.

Ie[i de aici cât mai ai \nc` posibilitatea! Kate se \ndrept` spremas` ca s`-[i lase pe ea cea[ca. Mai putea gândi \nc` logic sau eraprea târziu? Ochii somnoro[i care o urm`reau \ncepur` s`str`luceasc` periculos. El \i \ntinse cea[ca s-o duc` pe mas`, dar,\n clipa când \naint` ca s-o ia, el \[i retrase mâna [i Kate trebui s`se apropie; cu mâna liber`, o prinse prompt de \ncheieturamâinii [i l`s` dup` aceea cea[ca jos ca s` n-o sparg`. Venise pur[i simplu \n \ntâmpinarea inten]iilor lui [i Kate se nec`ji c` sel`sase prins` atât de u[or.

- Sunt sigur` c` ai o zi foarte \nc`rcat`, zise ea pe tonul celmai lini[tit cu putin]`. Nu vreau s` te re]in... Trebuie s` ai multetreburi de...

Dar la ce bun s` continue? Ar fi putut tot atât de bine s` deacu capul de un zid de c`r`mid`.

- Am timp destul pentru toate, murmur` Greg cu o voce atâtde blând` \ncât Kate se \nfior`. De ce nu te a[ezi confortabil [i s`te destinzi, s` profi]i de soare... A[ putea s`-]i fac un loc[or aici.


Nici m`car nu avu timp s` reac]ioneze: mâna lui Greg sestrânse [i o oblig` s` se a[eze lâng` el.

- A[a este mult mai bine. Acum pot s` te v`d f`r` s`-misucesc gâtul. {i de ce s` m` duc la treab`? Nu merit s` m` odih-nesc dup` ce te-am adus aici cu avionul?

|i mângâia \ncet bra]ul. Ar fi putut s` scape, dar nu avea cura-jul... Respira]ia i se acceler`, \ncerc` s` [i-o st`pâneasc`, dar Gregobserv` [i o lic`rire de triumf trecu rapid prin ochii lui.

- Unii s-ar gândi c` merit chiar mai mult... Nu ai ob]inut cevoiai, Kate? Ai ajuns la Sealbank. Nu putem uita \ntreb`rile degenul „de ce” [i „cum”?

Zâmbetul lui se l`rgi.- Acum, vino s`-mi mul]ume[ti cum se cuvine.Nu prev`zuse c` lucrurile se vor petrece \n felul acesta. Ar fi

trebuit s` g`seasc` un mijloc s`-l opreasc`, o remarc` banal`, darnu-i venea nimic \n minte. Se l`sa \n seama dispozi]ieinep`s`toare a lui Greg, care o cople[ea ca parfumul \mb`t`tor altrandafirilor, \i anihila orice rezisten]` [i \i suscita o anumepl`cere senzual`. Degetele de pe um`rul ei \ncepur` s` se joacecu p`rul ei lung, castaniu; cu ochii lui, cu mâinile, Greg o tr`geaspre el. Buzele lor se atinser` u[or [i, o clip`, bunul sim] o f`cupe Kate s` dea \napoi, dar Greg o sorbea din ochi ne\nduplecat[i mâna lui, aflat` \n spatele capului ei, o f`cu s` se aplece dinnou \nainte.

De data aceasta, orice timiditate disp`ru, iar Kate \ncepu s`accepte acest s`rut, [i chiar cu pl`cere. Nu mai era vorba de agre-sivitate din partea acestui b`rbat care o manipula cu o abilitatede necrezut. Dintr-o dat`, deveni incapabil` s` se minuneze sauchiar s` gândeasc`: o cuprinse o senza]ie pl`cut` de c`ldur` [i \i

62 AMANDA STEVENS

afect` sim]ul realit`]ii. C`ldura deveni mai puternic`, maiintens`, mai exigent` [i el ob]inu ceea ce urm`rea. |ncetul cu\ncetul, Kate prindea curaj, r`spundea tuturor ini]iativelor luiGreg...

Ce f`cea oare? Nu mai era st`pân` pe ea.Ceva, totu[i, o opri brusc: Greg nu mai reac]iona. |ncre-

menise cu totul. |[i ridic` ochii ca s`-i \ntâlneasc` pe ai lui,nesigur`, gata s` zâmbeasc` timid... Poate c` se l`sase antre-nat`... Dar privirea lui nu era aceea la care se a[tepta, figura luiGreg se \n`sprise.

- Nota zece, domni[oar` Lawrence, murmur` el.Kate abia \i recunoscu vocea. Cum era posibil` o asemenea

vehemen]`? |[i re]inu respira]ia [i el continu` cu asprime:- M` gândeam c` te vei \nf`c`ra cu u[urin]`, dar, \n ceea ce

m` prive[te, nu credeam c` m` voi l`sa ispitit atât de repede. Darnu acum, dulce Kate. N-am deloc timp s` fac pe judec`torul pen-tru amândoi.

O respinse, se ridic` [i \[i aranj` c`ma[a la locul ei. Kate vrus` vorbeasc`, dar nu reu[i s` scoat` nici un cuvânt. |l privea fix[i se \ntreba ce o s` mai spun`.

- Trebuie s`-mi cer scuze pentru c` am \ndr`znit s` insinuezc` e[ti lipsit` de experien]`. |mi scot p`l`ria \n fa]a Londrei!ad`ug` el din ce \n ce mai furios.

|naint` spre ea [i \i prinse cu putere b`rbia ca s-o oblige s`-lpriveasc`.

- Nu [tiu cine te-a trimis aici, dar [tiau bine ce f`ceau.


Capitolul 5

- Nu-i amesteca pe patronii mei \n povestea asta!Kate \[i reg`sise \n cele din urm` vocea [i o folosea cu toat`

intensitatea.- Ei nu m-ar fi trimis aici dac` ar fi [tiut ce fel de om e[ti...El nu-i d`dea drumul, ca [i cum nu [tia sau nu-i p`sa c` o

f`cea s` sufere.- {i ce fel de om sunt, Kate? Numai pentru c` nu-mi plac

interven]iile str`ine...- Cine intervine, a[ vrea s` [tiu? protest` ea f`r` m`car s` se

gândeasc`.- {i eu a[ vrea s` [tiu. Doar nu-]i \nchipui c` nu cuno[team

interesul pe care l-am stârnit \n ace[ti ultimi ani. |nainte am fostl`sa]i s` ne ducem via]a \n tihn`. Apoi, dintr-o dat`, sub pretex-tul c` posedam poate un lucru foarte râvnit, ni se trimite o band`de tâlhari, [i acum...

Se \ntrerupse, \i d`du \n sfâr[it drumul [i o m`sur` cu oprivire dispre]uitoare din cap pân`-n picioare.

- ...{i acum, apari aici cu saco[a cu aparate de fotografiat peum`r, dac` n-ai l`sat-o s` zac` pe undeva, dintr-o dat` interesat`de Sealbank. Trebuie oare s` cred c` este numai pentru supli-mentul de duminic` al unei reviste? Dou` incidente f`r`leg`tur`? Ei bine, nu-mi place s` fiu \n[elat, Kate; prin urmare,nu \ncerca s` joci aici una dintre stratagemele tale de londonez`.N-o s`-]i mearg`!

- Dac` aveam stratageme \n saco[a mea, nu mi-a[ pierde tim-pul experimentându-le asupra dumitale! strig` Kate, indignat`.Dar, \n ceea ce te prive[te, constat c` nu e[ti lipsit de a[a ceva!

El \[i ridic` sprâncenele \ntr-o expresie de fals` surpriz`. Kate\[i continu` diatriba:

- Dar dumneata nu ]i-ai pierdut timpul, pot s` te asigur:c`l`toria cu avionul, toate aceste ocoli[uri [i tertipuri, sentimen-tul de u[urare de a fi \nc` \n via]`. Este un truc bun, domnuleHenderson, ar trebui brevetat. {i, dup` asta, m` aduci aici...

Arunc` o privire \n jurul ei.- Oh, este foarte pl`cut aici! Cald, parfumat... Sunt

[ezlonguri [i leag`ne de gr`din`, [i m` faci s` m` apropii ca s`-]iiau cea[ca. {i \mi vorbe[ti mie despre stratagemele londonezilor.|mi pare r`u dac` te-am ofensat r`spunzându-]i la s`rut. A fostpur instinctiv... s` spunem c` am fost bine programat`, dar pots` te asigur c` nu se va mai repeta!

- Oh, ba da, Kate, [i o [tii prea bine.Vocea lui era acum un murmur amenin]`tor.- Te prevenisem cu privire la ce se va \ntâmpla dac` vii aici.

Recunosc, nu m` a[teptam la o reac]ie atât de spontan`. Dargraba ta, Kate, oricare ar fi motivele, m` face s` cred c` ai fi deacord cu o repeti]ie.

|i venea s`-l strâng` de gât!


- Dac` \ncerci, \]i pierzi timpul!Brusc, Kate era pe punctul s` izbucneasc` \n plâns; de aceea,

\ncerc` s` treac` prin fa]a lui. Dac` ar putea m`car s` ajung` \ncamera ei!

Dar el o re]inu [i ea nu v`zu nici o urm` de mil` \n ochii reci[i duri care o cercetau. |l g`sise vreodat` seduc`tor? Acum, p`reaincredibil.

- Eu n-am nimic de dovedit, Kate, dar tu po]i \nc` \ncercas`-mi demonstrezi c` n-am dreptate!

|n ce privin]`? se \ntreb` Kate. |l privi cu disperare. Nu con-sim]ise oare? Dar nu era a[a. Nu avea oare leg`turi cu cei dindomeniul petrolului? Dar nici asta nu era adev`rat. Cum sèxplice situa]ia ei unui om ca Greg Henderson? Toate argu-mentele erau \n favoarea lui. Nu \ntâlnise niciodat` o fiin]` atâtde demn` de ur`.

- N-ai nimic de spus? Bine\n]eles c` nu.El nu reu[i un zâmbet prea conving`tor.- Iat` de ce acest sejur va fi interesant, Kate. Ai curaj, prin

urmare vei continua s` te lup]i. M` \ntreb cât timp \mi va trebuica s` te oblig s` ceri \ndurare.

- N-am venit aici ca s` ascult genul acesta de discurs...- Atunci, de ce e[ti aici, Kate?Fa]a lui Greg nu mai avea decât tr`s`turi ascu]ite. O trase cu

putere spre el, dar ea se zb`tu, se eliber` [i fugi; travers` sera [iurc` scara s`rind câte patru trepte o dat`. Credea c` o va urm`ri,dar el n-o f`cu [i ea se sim]i u[urat` deoarece nu exista cheie \nbroasc`. Se pr`bu[i pe pat [i \ncepu s` plâng`, ceea ce o l`sèpuizat`, cu ochii ro[ii [i fa]a umflat`.

Greg Henderson era un individ josnic... Kate \[i cùt` obatist` \n buzunar... O brut` josnic` [i egoist`... |[i [terse

66 AMANDA STEVENS

nasul [i arunc` o privire \n oglinda m`su]ei de toalet`. Totu[i,el avea dreptate \ntr-o privin]`: ea nu va abandona partida.

Un l`trat o f`cu s` se apropie de fereastr`: câinele mai tân`r\ncerca s` se joace cu st`pânul s`u [i s`rea \n jurul lui. Gregarunc` un b`] [i a[tept`, cu degetele mari vârâte sub cureauapantalonilor [i cu capul dat spre spate; bolidul negru cu albdep`[i ]inta, frân` pe toate patru labele, ridic` proiectilul [i-laduse \n goana mare lui Greg. Kate urm`rea scena cu indife-ren]`. Greg se schimbase: purta ni[te blugi decolora]i, o c`ma[`\n carouri maro [i bej, c`reia \i ridicase mânecile. Arunc` din noub`]ul \n partea cealalt` a casei [i disp`ru rapid, probabil ca s` seduc` la Ralph. Când urcase s` se schimbe? |n timp ce ea plângea?Nu-l auzise... Dar el, \i auzise oare hohotele de plâns? Dac` da,nu venise s-o consoleze... din fericire!

Casa era acum pustie [i Kate putu \n sfâr[it s` respire. |[idesf`cu bagajele [i f`cu un du[; \[i l`s` fusta elegant` [ipulov`rul \n [ifonier. Se va sim]i mai bine \n pantaloni.

Apoi o cuprinse curiozitatea. Cobor\ [i hoin`ri prin cas`.Impresia general` era de confort [i elegan]`: parchet, covoare cudesene frumoase, mobile de culoare \nchis` [i bine lustruite,canapele mari tapi]ate cu ]es`turi din bumbac \n culori agre-abile. Sufrageria, ca [i buc`t`ria, se afla \n spatele casei, cuvedere spre mun]i. Pe pere]i, mai multe scene de via]` s`lbatic`:un pui de foc`, un pinguin nesigur, un b`trân care se lupta cuun pe[te enorm. Reg`sindu-[i zâmbetul, Kate se duse labuc`t`rie ca s`-[i fac` o cafea. Câinele b`trân era \ncol`cit \nco[ul lui; deschise un ochi la sosirea lui Kate, d`du din coad` \nsemn de aprobare [i adormi din nou. Exista cel pu]in cineva dela Sealbank care n-o vedea cu ochi r`i!


|[i duse cafeaua \n salon, g`si un exemplar vechi de [ase lunial unei reviste geografice [i se instal` confortabil pe una dintrecanapele. Dar, la apropierea prânzului, o cuprinse din nouagita]ia.

Nelini[tea ei se dovedi \ns` inutil`. Greg nu r`mase mai multde cinci minute: lua masa cu Ralph, \i spuse el, ca s`-[i continuelucrul. O l`s` pe Kate la intrare, unde se dusese la venirea lui. Larevederea lui, sim]ise o oarecare jen`, dar Greg nu d`du nici unsemn c` \[i amintea de ultima lor \nfruntare, nici de plânsul ei,dac` \l auzise.

L`sase u[a biroului \ntredeschis`. Kate se apropie, curioas`;el nu \ncerca s` prind` postul local de radio. P`rea s` cheme pecineva, bomb`nind cu ner`bdare [i \nvârtind butoanele; \n afar`de câteva zgomote stranii, nu primi nici un r`spuns. Opri apara-tul cu un gest enervat. Kate se \ntoarse repede \n salon, \[i relu`revista [i o r`sfoi cu un aer indiferent.

- Preg`te[te-]i ceva de mâncare, \i spuse el, din u[`.Era un ordin, [i Kate se m`rgini la un mic semn din cap drept

\ncuviin]are. Greg scoase un morm`it care exprima aprobareasau dispre]ul, ea n-ar fi [tiut s-o spun`. El era pe punctul s`plece, când \[i aminti brusc ceva. Kate \[i ridic` instinctiv ochii,\n]elegând c` va vorbi.

- Suntem invita]i la cin`, \n seara asta, la ora opt. S` fii gata!{i plec`, urmat de câinele s`u.|nc` o surpriz` pentru Kate! Era oare o modalitate de a se

scuza? Un b`rbat ca Gred Henderson se gândea vreodat` c` estenecesar s`-[i cear` scuze? Aceste dou` \ntreb`ri \i preocupar`mintea toat` dup`-amiaza. |ncepu s` exploreze Sealbank. F`cufotografii ale casei: c`r`mizile zugr`vite \n alb, ]iglele

68 AMANDA STEVENS

acoperi[ului de un cafeniu ro[cat [i sera mare care \i oferea oabunden]` de culori pe o \ntreag` fa]ad`. Nu exista cu adev`rato gr`din`: câ]iva arbu[ti plini de via]`, câteva legume carecre[teau la ad`postul unui zid, un [opron plin de buc`]i deturb`, preg`tite de ars pe timpul iernii. Poteca ce mergea de-alungul casei cobora spre un pârâu lâng` care se aflau ni[te pietremari pentru a face din ele un vad, apoi urca \n partea cealalt`.Iarba tuns` era pres`rat` cu pietre albe r`spândite acolo degenera]ii. Ajuns` \n vârful colinei urm`toare, Kate domin` \nsfâr[it \ntreaga mo[ie. Se \ntindea \n interiorul insulei sprestânga, cu o duzin` de case, un hambar considerabil, mari\mprejmuiri, zgomot de ma[ini, oameni [i câini. Greg trebuia s`se g`seasc` acolo [i Kate n-avea nici un chef s` dea ochii cu el;de aceea, urm` o potec` spre dreapta [i cobor\ spre ocean.Portul nu era exact cum [i-l imaginase din avion, dar cu siguran]`acolo \[i arunca ancora vaporul cu aburi despre care \i vorbiseDougal, ca s` aprovizioneze pe cei care lucrau pe mo[ie [i ca s`ia produsele acesteia. Ore când va sosi? Leg`tura aceasta culibertatea, oricât de firav` ar fi fost, o \mb`rb`t`.

Str`b`tu toat` lungimea coastei, escalad` stânci periculoase [iajunse \n cealalt` parte a bra]ului de mare, \n dreptul casei luiGreg. Se a[ez` pe o piatr` [i reflect` la situa]ia ei.

- Ascult`, \[i spuse ea cu hot`râre, acum dou` zile, nu sperais` ajungi aici... [i acum te afli pe mo[ie. Marele John ar fi impre-sionat. }i-ai reluat misiunea. Acum, gânde[te-te. |n zileleurm`toare, va trebui s` aduci vorba despre petrol. Ai f`cut-odeja...

C`l`toria aceasta nu sem`na deloc cu precedentele pe care lef`cuse. Sincer vorbind, nu era u[or. |nainte, avusese rapoarte,


statistici, bun-sim], iar acum... |nchise ochii [i \ncerc` s` alungeimaginea care o obseda: trandafirii, acest b`rbat puternic, plinde via]`, cu ochi negri, c`lduro[i, care o f`cuse s`-[i piard` capultimp de zece minute bune. Kate nu cunoscuse niciodat` cevaasem`n`tor. S` se lase s`rutat`, de acord, dar cu o pasiuneamestecat` cu tandre]e, cu o asemenea ardoare? Greg o obligases` r`spund` din adâncul fiin]ei ei, din partea ei cea mai intim`...atât de intim` \ncât \i ignorase existen]a pân` \n clipa aceea.Greg i-o dezv`luise, ceea ce marca ziua aceea cu o piatr` alb`.

Dar ea nu trebuia s` uite cealalt` expresie a ochilor lui, rece[i dur` ca stâncile care se vedeau acolo jos, [i la fel de\n[el`toare. Exact \n clipa aceea, din \ndr`gostit s`lbatic, Greg setransformase \ntr-un st`pân autoritar. El nu va accepta nici unamestec din afar` \n afacerile lui. Atunci, ce se va \ntâmpla cândva aborda problema petrolului? Va putea oare s`-l cheme peDougal \n ajutor? Va fi el \n m`sur` s` intervin`? Va vrea m`car s-ofac`? Dac` evenimentele luau o turnur` proast`, va considerapoate mai avantajos pentru companie s-o renege, ca pe un veri-tabil spion. Se \nfior` la aceast` idee.

* * *

Kate se \n]elese imediat cu Ralph [i Jean West. A fost evidentchiar din clipa când tân`ra femeie \nalt` [i ro[cat` le deschiseu[a. Erau probabil amândoi mai \n vârst` decât Greg. Ralph eraun b`rbat usc`]iv, bronzat, cu p`rul \nc`run]it prematur; so]ialui, Jean, era bine f`cut` [i \i primi cu un zâmbet fermec`tor.

|n timpul mesei, Kate \l surprinse \n mai multe rânduri peRalph cercetând-o. Dac` \[i petrecuse toat` dup`-amiaza cu

70 AMANDA STEVENS

Greg, vorbiser` oare numai despre problemele mo[iei? Saufusese [i ea subiect de discu]ie? Alung` aceast` idee din minte.Dac` Ralph West dezaproba venirea ei, el nu voia s` strice pl`cereaso]iei sale, care era mul]umit` s` primeasc` o vizit` din afar`.

- Sunt fericit` c` am insistat s` veni]i amândoi la cin`, ziseJean adunând farfuriile goale dup` felul principal de mâncare.{tiam bine, Greg, c` ea nu va fi obosit`. {i cu dispozi]ia ta dinseara asta, n-ai fi fost deloc o companie pl`cut`.

Cum \ndr`znea oare s`-i vorbeasc` astfel? Dar Jean sc`p`u[or: Greg chiar \i zâmbi. Ea continu`:

- Nimic nou, presupun?Aducea o pr`jitur` cu ciocolat`, acoperit` cu un strat bun de

fri[c`. Kate avea un aer nedumerit [i Jean exclam`:- Greg nu ]i-a spus nimic?Arunc` o privire so]ului ei \nainte de a continua.- Este vorba de unul dintre ciobanii no[tri, Tom. Este sta-

bilit s` trimit` mesaje radio la intervale regulate. Dar ast`zi n-amcaptat nimic de la el...

- Probabil c` nu s-a \ntâmplat nimic, o \ntrerupse Greg.- Cu el \ncercai s` iei leg`tura, la prânz? \ntreb` Kate.El confirm`.- Ne temeam de o pan` tehnic`. Era preferabil s` verific`m.- A]i f`cut o nou` \ncercare? \i \ntreb` Jean pe cei doi

b`rba]i.Le punea \n fa]` farfurii bine umplute.- Ralph a \ncercat \n dup`-amiaza asta, iar eu am f`cut-o

\nainte de a veni.|[i \nfipse furculi]a \n desertul apetisant, dar se opri la

jum`tatea drumului spre gur`.


- Idiotul acela trebuie s` fi uitat... sau [i-a spart aparatul.N-are rost s` ne facem griji f`r` motiv. Oricum, \n seara asta nuputem face nimic.

Greg vorbea ca s` se conving` pe el \nsu[i.Kate insist` s-o ajute pe Jean, \n timp ce se f`cea cafeaua.

Conversa]ia lor deveni mult mai vesel`. Dac` Jean remarcase otensiune ascuns` \ntre Kate [i Greg, nu f`cu nici o aluzie la ea.Kate \ncerca s` umple ma[ina de sp`lat vesela.

- Nu suferi prea mult de singur`tate, aici? \ntreb` ea.- Nu, nu chiar. Este un anumit stil de via]`.Jean a[eza ce[ti [i farfurioare pe o m`su]` pe rotile.- Oamenii sunt cei mai importan]i... [i familiile. B`ie]ii \mi

lipsesc, desigur...Kate se nec`ji c` nu se gândise la asta. Jean \i explic`:- Cei doi fii ai no[tri sunt la internat \n Francistown. Janice

va \mplini curând [apte ani, astfel c` este \nc` acas`. O \nv`] cepot; avem un \nv`]`tor care trece pe la noi din când \n când.

Ar`t` radioul cu un semn din cap.- {i, bine\n]eles, prindem emisiunile [colare. Dar, peste trei

sau patru ani, va pleca [i ea.Jean ridic` din umeri [i zâmbi.- Asta-i via]a, trebuie s-o accep]i. Sacrificiul merit`

osteneala.Apoi, Jean \ncepu s` vorbeasc` despre vizita lui Kate. Se

\ntoarser` \n salon aducând cu ele m`su]a pe rotile. Kate sea[ez` atât de departe de Greg cât \i permitea decen]a. Jean sea[ez` lâng` focul aprins de so]ul ei \n [emineul de piatr`.

- Vorbeam cu Kate despre planurile ei, \ncepu Jean. Nu-mipas` ce crede]i voi, dar ideea unui reportaj despre Sealbank mise pare pasionant`!

72 AMANDA STEVENS

Kate se mi[c` \n fotoliul ei, stânjenit`. Din fericire, lumina eradifuz` [i era ocupat` s`-[i amestece fri[ca din cafea. Ralph seridic` pentru a servi coniac, iar Jean se duse la casetofon ca s`pun` muzic`.Totul se petrecea foarte simplu, prietene[te,aproape ca \n familie, la lumina focului de lemne [i \n acordurilelui Jacques Loussier care improviza pe o tem` de Bach. Darremarca Jeanei dovedea c` discutaser` despre diverse posi-bilit`]i. Numai Jean o considerase pe Kate nevinovat`. Aceastadin urm` \ndr`zni s`-i arunce o privire lui Greg: judecata lui nuavea nimic omenos [i amical, la lumina fl`c`rilor care dansau \nfa]a ochilor lui ne\ndur`tori...

|n seara aceea nu era lun`. Greg \i ar`t` drumul de\ntoarcere, de-a lungul unei mici poteci, [i silueta lui o \mpiedicape Kate s` vad` cerul [i stelele. Umeii lui largi erau \ncurajatori[i pa[ii lui mari f`ceau drumul agreabil \n lini[tea aceea miste-rioas`. Kate se sim]ea ciudat de trist` c` \i p`r`siser` pe Jean [iRalph, care le f`cuser` semne de r`mas bun din pragul casei loratât de primitoare. Cât de pl`cut ar fi fost s` se \ndrepre spre oatmosfer` asem`n`toare!

Pe nea[teptate, se \mpiedic` de o piatr` [i se ciocni de b`rba-tul care \nsemna atâtea lucruri pentru ea. Purta din nou haina luide tweed, care zgârie nasul lui Kate. El se \ntoarse ca s-o ajute.|n \ntunericul acela, ea nu-i vedea fa]a, dar \i sim]i respira]ia pefrunte.

- E \n ordine? \ntreb` el.Kate ar fi vrut s` aib` calmul lui. O ]inu de mân`, dup` aceea;

strângerea lui era cald` [i puternic`. Dar asta dur` doar cât tra-versar` pârâul; dup` care, el merse din nou \n fa]` [i o las` s`-lurmeze, ca un c`]el bine dresat.


La urma urmei, poate c` seara nu fusese chiar atât de dezas-truoas`... \[i spuse Kate, \ncercând s` se lini[teasc`, dar o oare-care agita]ie \ncepu s` pun` st`pânire pe mintea ei.

Când ajunser` acas`, Greg scoase câinii [i se ocup` de diversetreburi; brusc, Kate \[i lu` r`mas bun [i se duse la culcare,sim]ind c`-i lipsea ceva, dar n-ar fi [tiut s` spun` ce.

* * *

Greg se trezise oare la cinci [i jum`tate diminea]a? Kate\ncerc` s` citeasc` ora pe ceasul ei, scoase un mic geam`t [i se\ntoarse pe partea cealalt` ca s` adoarm` din nou. Dar se trântio u[`; cineva ie[i \n goan` din cas`, o alt` persoan` mergea laparter f`r` nici un respect pentru invita]ii adormi]i. Kate \n]eleseimediat c` ceva nu era \n ordine. Cobor\ din pat [i ie[i pe palier.

- Ce s-a \ntâmplat?Greg aduna un \ntreg echipament pe masa din buc`t`rie. Nu

p`ru surprins c` o vede.- Este vorba de Tom. A reu[it \n sfâr[it s` trimit` un mesaj;

a avut un accident: crede c` [i-a rupt un picior. Trebuie mers \nc`utarea lui.

Moroc`nos din cauza trezirii matinale, Greg o privea. Kate fudescump`nit` de atitudinea lui preocupat`, aproape agresiv`,care \i sublinia [i mai mult masivitatea umerilor.

- Drumul va fi lung. Vino cu mine, am s`-]i ar`t.Kate trebui s` alerge ca s` se poat` ]ine dup` el pân` \n birou.

Nu \ndr`znise s` intre aici \n timpul inspec]iei din ajun. Eramicul lui col]i[or, numai al lui, dar ea era ciudat de \ncântat` deun pretext ca s` poat` p`trunde aici.

74 AMANDA STEVENS

|nc`perea nu era mare. Exista o blibliotec`, plin` de c`r]i cep`reau citite adeseori. Sta]ia de radio [i biroul mare din lemn deacaju aveau nevoie s` fie [terse de praf. Persoana care f`ceacur`]enie nu avea probabil permisiunea s` se ating` de ele. Niciurm` de fotolii confortabile sau de un glob p`mântesc uria[ peun suport, nici altceva decât clasoare metalice, liste de animale,instrumente de veterinar \n saci de plastic [i un fel de cup` deargint, oferit` cu siguran]` cu ocazia unei expozi]ii agricole. Pepere]i se vedeau forografii de oi [i de bovine, certificate\nr`mate, indescifrabile de la distan]a la care se afla Kate, [i ima-ginea, deplasat` \n acest loc, a unui mic avion la un mitingaviatic. Kate remarc` aceste am`nunte \n timp ce traversa\nc`perea pân` la peretele de care era ag`]at` o hart` la scar`mare.

- Iat` Sealbank. Francistown este acolo sus.Greg b`tu u[or peretele cu palma.- Dup` cum vezi, continu` el, suntem rup]i complet de

restul insulei de ace[ti mun]i.|[i trecu degetul peste lan]ul de mun]i pe care \l survolaser`

\n ajun.- Toate terenurile din partea aceasta \mi apar]in.Nu se l`uda, exprima un fapt. Kate se \ntreb` de cât timp

poseda familia lui acest domeniu. Probabil c` de mai multegenera]ii, dup` calmul cu care vorbea.

- Trebuie s` ajungem aici.Greg ar`ta un punct aflat la nord-vestul terenurilor sale.- Ciobanul care \l \nlocuie[te a plecat deja. A luat un cal bun [i

va ajunge acolo \naintea noastr`. |n consecin]` s` nu pierdem timpul.O privi pe Kate [i ]inuta ei neglijent`, apoi ad`ug`:


- Ai face mai bine s` te duci s` te \mbraci, drumul va fi lung.- Dar cu siguran]` n-ai nevoie de mine, protest` ea. Nu sunt

infirmier`. Ce ajutor a[ putea da eu?Grez izbucni \n râs.- Nu a[tept nici un ajutor de la dumneata. La drept vorbind,

vei fi mai curând o povar` considerabil`.P`ru c` vrea s` mai spun` ceva, dar \[i schimb` p`rerea.- Dar nu pot s` te las singur` aici. Du-te [i \mbrac`-te... S`

nu ne pierdem timpul cu discu]ii.- Sunt \ntru totul capabil` s` r`mân singur` aici câteva ore,

replic` ea furioas`.- Câteva ore!Greg \[i trecu o mân` peste fa]`. Dup` aceea, ea descoperi o

expresie stranie \n spatele ner`bd`rii lui.- Ka te !Se apropie de ea [i \[i puse cu toat` greutatea mâinile pe

umerii ei.- Kate, exist` o jum`tate de duzin` de b`ie]i instala]i \n

cl`direa vecin`.L`sa impresia c` explic` realit`]ile vie]ii unei feti]e de opt

ani.- Ei n-au v`zut... pe nimeni de genul dumitale.... de luni [i

luni de zile. Mintea dumitale poate fi puternic`, dar trupul lor vafi slab. Vii cu mine, fata mea, [i f`r` discu]ii.

Kate \[i sim]ea obrajii \n fl`c`ri.- Pot s` m` duc la Jean.- Are destule de f`cut ca s` mai fie nevoit` s` se ocupe [i de

dumneata.O privea \ntr-un fel amenin]`tor.

76 AMANDA STEVENS

- Atunci, pot foarte bine s` m` ocup singur` de mine.- Cu b`ie]ii mei? ...M` \ndoiesc.- {i de ce ar fi altfel cu dumneata? Poate c` nu este rezonabil

s` r`mân cu ei, dar cum s` [tiu dac` este \n]elept s` plec cudumneata?

- Nu po]i s` [tii!Era singurul r`spuns la care se putea a[tepta, dar Kate vru s`

[tearg` de pe buzele lui Greg zâmbetul acela arogant.- Eu sunt mai liber decât ei... Cu alte cuvinte, pot s`-mi ofer

luxul de a fi... mai preten]ios. |n plus, ei sunt singuri, iar ei ar fi [ase.Presiunea de lâng` gâtul lui Kate se accentu` o secund`.- Po]i oricând s` \ncerci s`-mi ]ii piept. Dar, cu ceilal]i...Nu \[i termin` fraza, cl`tinând din cap cu un aer descurajat,

ca [i cum lupta era pierdut` dinainte. Kate f`cu o mutr` furioas`[i se eliber`; dar putea numai s` se dea \napoi, deoarece biroulmasiv \i opri foarte repede retragerea.

El [tia bine c` ea nu putea ie[i din camer` f`r` consim]`mân-tul lui. Se priveau insistent [i ea v`zu c` expresia ironic` a luiGreg c`p`ta o nuan]` subtil`, aproape sinistr`.

- N-am s` te \nso]esc, anun]` ea cu mândrie.Voia mai cu seam` s` risipeasc` tensiunea.El o sorbea aproape din ochi.- Eu sunt acela care decid [i nu vreau s` te las singur`, ca s`-]i

vâri nasul peste tot [i s` pui \ntreb`ri.Cu o lic`rire diabolic` \n ochi, ad`ug`:- {i vreau s` te pot supraveghea... dou`zeci [i patru de ore

din dou`zeci [i patru!Nu se punea problema s` discute \n contradictoriu cu un

b`rbat care st`tea la mai pu]in de cincizeci de centimetri de ea,cu un aer atât de puternic, atât de autoritar, atât de invulnerabil.


Capitolul 6

Kate se trezi singur`, cu buzele strânse [i cu mâinile \n[olduri; p`rul \ncurcat \i c`dea pe fa]`. Greg Henderson era untiran! Credea c` poate face pe st`pânul [i s-o trateze pe ea, prac-tic drept o criminal`... Nu-l va l`sa s-o fac`. |nc` nu era ora [ase;se va \ntoarce s` se culce, ca orice persoan` civilizat`.

Mâna ei atinse \n treac`t un obiect aflat pe birou, care c`zu cuzgomot. Era o fotografie \nr`mat` [i Kate spera c` geamul nu sesp`rsese. O ridic` de jos... geamul era \ntreg [i Kate aproape c`regret`. Era o fotografie a Laurei! De ce uitase oare de fata aceea?Imaginea o privea cu o lini[te neclintit` [i asta o f`cu s` se decid`.Greg nu avea cu adev`rat nevoie de compania ei [i nu ]inea \nmod deosebit s-o ia cu el. Dac` ar fi putut alege, ar fi preferat-ope aceast` blond` de o frumuse]e rece, inspiratoarea orelor lui demunc`... Dac` fotografia s-ar fi aflat \n salon, \n v`zul tuturor, arfi fost mai pu]in grav. Biroul acesta, \ns`, era pentru el un fel desanctuar, dup` toate aparen]ele la fel de pre]ios ca locul rezervatLaurei \n via]a lui. Cu atât mai bine pentru ea!

Kate urc` scara; arunc` o privire furioas` spre u[a deschis` acamerei lui Greg [i \l auzi f`cându-[i de lucru acolo. Nu va puteatotu[i s-o fac` s` mearg` cu for]a. Intr` repede \n camera ei, seculc` din nou [i \[i vâr\ capul sub p`turi.

Cât timp va lipsi oare? O zi? Dou`? Ce fericire! |ncerc` s` sedestind` \n culcu[ul ei, a[teptându-se totodat` dintr-o clip` \nalta la o n`v`lire a lui Greg. Dar el nu venea... nu \nc`. Dup`cinci minute, \l auzi coborând la parter. Se gândi s`-[i repete dis-cursul teribil pe care i-l va ]ine, dar cuvintele nu veneau; o sin-gur` figur` trecea [i revenea prin fa]a ochilor ei. Aceasta nu eranici a lui Greg, nici cea a Laurei... ci aceea a lui Dougal McInnes;aproape \i auzea respira]ia hârâit`. |i reveneau \n memoriemânia [i cuvintele lui ne\ndur`toare:

- N-a]i venit cu siguran]` \ntr-o c`l`torie organizat` deCompania Cook, \i reamintise el.

Era sâcâit` de aceast` remarc`. Misiunea ei nu va fi u[oar`.Nu se afla aici ca s` se distreze. Drumul pe care \l pl`nuia Gregva fi un adev`rat supliciu, dar nu i se oferea oare o ocazie extra-ordinar`? El va fi obligat s-o asculte, dac` vor fi \nchi[i amândoi\n acela[i vehicul toat` ziua. Ce alt` ocazie ar mai avea ca s`-icapteze aten]ia?

Se ridic` oftând \n capul oaselor, \mpinse p`tura cât colo [i\[i trecu gânditoare o mân` prin p`r. Foarte bine, domnule GregHenderson, st`pân atotputernic, v` \nso]esc... deoarece aceastaeste marea mea pl`cere! |ncepu s` strâng` gr`mad` pantaloni [ipulovere [i se \ntreb` dac` Marele John va descoperi \ntr-o zisacrificiile pe care consim]ise s` le fac` pentru el.

* * *


Un nor jos cobora de-a lungul muntelui, dus de o \nvolburarede vânt; dezv`luia crevase, pe care apoi le ascundea \n spateleunei magice perdele de cea]`. Diminea]a era rece; aerul erasaturat de umiditate [i Greg trebuia s` lase [terg`toarele peparbriz s` func]ioneze \n permanen]`. Nu era cea]a de var` careprecede o zi c`lduroas`, ci una care te p`trunde pân` la oase [ite face s`-]i cl`n]`ne din]ii.

Kate estimase un drum de o or` sau dou`? |n ritmul acesta, voravea nevoie de una sau dou` s`pt`mâni. Se prinse de tabloul debord când una din ro]i trecu peste o groap`; Greg se lupt` cuvolanul, redres` ma[ina [i \[i reluar` de bine de r`u drumul. Pentrua parcurge acest ultim kilometru, au avut nevoie de zece minute,cu ceasul \n mân`. I se spusese c` pe insul` nu existau drumuri, darnu [i-ar fi \nchipuit niciodat` o c`l`torie atât de anevoioas`. |n fa]alor nu erau decât mun]i, iar \n spatele [i \n jurul lor, terenurile se\ntindeau cât vedeai cu ochii, cenu[ii [i pustii.

Sealbank p`rea la o distan]` de kilometri, Francistown pe oalt` planet`. O pas`re enorm` plana pe cer, \n apropiereamun]ilor; se vedea o turm` de animale s`lbatice p`scând, \ndep`rtare. Cu cât \naintau, cu atât \n]elegea Kate mai bine izo-larea insulei. La Francistown, puteai uita c` te aflai \n Atlanticulde Sud; acolo se vorbea despre guvernator, aveai de-a face cuo societate colonial` de clas` mijlocie care p`stra cu fermitatetradi]iile patriei-mam`. Aici \ns`, \n vehiculul acesta care sezdruncina, plin de noroi, al`turi de un b`rbat obi[nuit s`-i vad`pe oameni supunându-i-se f`r` crâcnire, Kate era tentat` s`cread` c` civiliza]ia nu trecuse dincoace de mun]i. Nu segândise deja c` venirea ei aici echivala cu a s`ri legat` de mâini[i de picioare \n vizuina leului? {i vizuina acestui leu nu se limi-

80 AMANDA STEVENS

ta la Sealbank, ci la tot teritoriul, peste care domnea ca st`pânabsolut. |l cercet` o clip`; \nf`]i[area lui aspr` p`rea s` ascund`o latur` [i mai periculoas`. Un foc clocotea \n el. O dat` sau dedou` ori, v`zuse scântei izbucnind la suprafa]`, dar pân` acumreu[ise s` st`pâneasc` fl`c`rile. Va mai reu[i oare s-o fac`, atuncicând ea va aborda problema petrolului? I se p`rea pu]in proba-bil, ceea ce o f`cu s` amâne \nc` o dat` acest moment teribil...care va veni destul de repede [i ea ce-i putea spune, atunci?

Dup` câteva clipe de reflec]ie zadarnic`, \i arunc` din nou oprivire cercet`toare. Purta pantaloni de velur [i un pulov`r groscare l`sa s` se vad` gulerul unei c`m`[i \n carouri verzi. Ast`zi,se contopea cu peisajul din care f`cea parte integrant`, ca stân-cile, ca râurile [i c`derile de ap`.

Cu excep]ia câtorva opriri scurte, rular` pân` la orele opt aleserii. Atunci reap`ru norul, aducând cu el \ntunericul.

- Aici va merge, zise Greg.„Aici“, era un spa]iu cu iarb`, relativ plat, lâng` un curs de

ap`. Trebuia s` ridice corturile, s` preg`teasc` masa... Ziuafusese \ntr-adev`r lung`.

O prim` problem` se ivi când Greg vorbi despre ridicatul cor-tului... un singur cort! Foarte bine, probabil c` prefera s` doarm`\n Land Rover. Imediat dup` ce-l ridicar`, \ncepu din nou s`plou`. Kate \[i \nfund` p`l`ria mare pe cap, dar ploaia \i picurade pe boruri [i \i c`dea pe nas. Se [terse cu dosul mâinii. Trebuiapoi s` fac` mai multe drumuri ca s` aduc` lucrurile din ma[in`.

- P`streaz` totul uscat! strig` el.U[or de spus. Kate se str`dui cât de bine putea, [i cel pu]in

Greg nu-i f`cu nici un repro[. Domnul fie l`udat, \ncepur` s`preg`teasc` ceva de mâncare.


Luar` masa \n cortul destul de mic. St`teau pe sacii dedormit, iar cizmele pline de noroi le l`saser` lâng` intrare; zgo-motul ploii pe foaia de cort era aproape lini[titor.

- |l vom g`si mâine pe Tom? \ntreb` Kate.|i era greu s`-[i ]in` ochii deschi[i [i Greg \i lu` farfuria din

mâini \nainte ca ea s-o scape.- Greu de spus. Cu pu]in noroc, vom ajunge la el. S`

sper`m c` totul va fi bine.- Mm.. .Lui Kate \i era cald [i somn; \[i potolise foamea [i moliciunea

sacilor de dormit, \ntunericul crescând, totul contribuia s` aud`vocea lui Greg tot mai \ndep`rtat`.

- La culcare? suger` el.Propuse s` se ocupe el de vesel` ca s-o lase s` se dezbrace. |n

clipa când tr`gea pe ea c`ma[a de noapte, \[i d`du seama c`poate nu era ]inuta cea mai potrivit`. Ar fi trebuit s` \mprumuteo pijama de la el... Dar cu siguran]` el nu purta a[a ceva. Se sim]ibrusc \ncordat`, f`r` s` [tie prea bine de ce.

- Pot s` intru?Greg terminase repede treaba. Kate \mbr`c` rapid un

hanorac. Se sim]ea mai decent` cu umerii acoperi]i.- Nu [tiu care este sacul dumitale de dormit, murmur` ea cu

un aer b`nuitor.- Ia-l pe cel verde, este mai c`lduros.Era acum \n`untrul cortului [i-l umplea aproape complet, ca

s` zicem a[a. Spre marea uimire a lui Kate, el \ncepu s`-[i scoat`pulov`rul. Expresia de pe fa]a tinerei femei \l f`cu s` se opreasc`.

- Dac` inten]ionezi s` dormi aici, ai face mai bine s`reexaminezi chestiunea! rosti ea, indignat`.

82 AMANDA STEVENS

- Dac` te gânde[ti c` am s` dorm afar`, sub ploaia asta,replic` el oftând, atunci dumneata e[ti aceea care trebuie s`reexamineze chestiunea.

- Ei bine, dac` nu dumneata, o voi face eu.Cu o mi[care semea]` a capului, se ridic` pe jum`tate, cortul

fiind prea scund ca s-o poat` face mai bine. Lu` sacul de dormitcel mai apropiat [i vru s` ias`.

- Unde te duci?Greg, furios, o prinse [i o f`cu s` cad` pe salteaua pneumatic`.- Dac` pui un picior afar`, totul se va uda. Sacii de dormit

nu vor ie[i de aici.Kate \l fix` insistent, dar privirea lui Greg exprima o hot`râre

de neclintit.- Dac` erai civilizat, te duceai s` dormi \n Land Rover, reu[i

ea s` spun` cu o voce gâtuit`.De ce lucrurile cele mai simple deveneau o \ncercare teribil`

cu el?- Nici nu poate fi vorba de a[a ceva! Nu fi ridicol`. |n droaga

aceea intr` apa peste tot. |n spate nu exist` geam [i vântuln`v`le[te direct prin deschiz`tur`.

Lampa cu gaz ad`uga o for]` lipsit` de indulgen]` umbrelorde pe fa]a lui.

- Mâine voi avea o zi de [ofat dificil [i am nevoie de o noaptede somn bun. Am s` dorm aici.

|i ar`t` locul unde c`zuse.- Po]i s` r`mâi acolo, dac` vrei, sau \n partea cealalt`. Pentru

mine n-are nici o importan]`. {i, dac` a[ fi dispus s`.... ceea cenu este cazul, se gr`bi el s` adauge, a[ alege pe cineva...

Se \ntrerupse, dar Kate [tia exact ce gândea.


-Nu este momentul unei indign`ri pudice, continu` el cufermitate. Trebuie s` r`mânem la ad`post de ploaie [i s`dormim. Acum, \ntinde-te [i las`-m` \n pace.

Dup` care \[i a[ez` sacul de dormit.- P`steaz`-]i sacul [i f` ce vreai cu el! Dar n-o s` m` \mpie-

dici s` ies.Se \ntreb` prea târziu dac` nu cumva \i aruncase m`nu[a,

a[teptându-se ca el s-o ridice. Dar n-o f`cu. Pentru a ie[i, trebuis` treac` peste el, f`r` nici o urm` de demnitate.

- |mbrac` cel pu]in asta.F`r` vreun protest, f`r` un gest galant de ultim` clip`, Greg

\i \ntindea haina lui de piele.- Nu po]i s` ie[i cu o c`ma[` de noapte atât de sub]ire... [i

un hanorac atât de scurt...Aluzia era cum nu se putea mai limpede [i Kate se nec`ji c` ro[e[te.- Haide, ia haina asta, este \mbl`nit`. O s` ai nevoie acolo

unde te duci.Kate \mbr`c` haina groas` care \i ajungea pân` la genunchi. |[i

\nc`l]` cizmele. {tia c` ar`ta ca o sperietoare de ciori, dar nu-ip`sa. |i fu greu s` deschid` cortul, iar el era acolo, urm`rind-o,la c`ldur` cu cei doi saci de dormit...

- Pune-]i [i asta.|i puse pe cap p`l`ria ro[ie de plastic [i o re]inu de bra] ca s`-i

spun` cu voce t`ioas`:- Kate... du-te... dar, pu]in mai târziu, când te vei fi calmat...

\ntoarce-te.- S` nu crezi c` mai pun piciorul aici.Un deget hot`rât pus pe buzele ei o \mpiedic` s` continue.

Fa]a lui Greg era foarte aproape de a ei [i se sim]i brusctulburat`. Era atât de viu, atât de viril.

84 AMANDA STEVENS

- S` nu r`mâi afar` din principiu. Nu merit` osteneala. Va fifoarte frig [i te vei sim]i foarte singur`. |]i acord o jum`tate deor`... o or` cel mult.

Se culc` [i se \ntinse cât era de lung.- Ne \ntâlnim la micul dejun, replic` ea.Trase fermoarul cortului [i avu grij` s` nu acorde aten]ie

expresiei scrut`toare [i dominatoare a privirii lui. El putea \nc`s` \ncerce s-o fac` s` asculte cu ra]iune, cu acest aer de siguran]`diabolic` [i cu aceast` \nf`]i[are devastatoare.

|n ma[in` intra \ntr-adev`r ap`, dar o pic`tur` de ploaie n-af`cut niciodat` r`u nim`nui. Vântul sufla prin spate, dar aerulrece este bun pentru ten. Kate putea s`-l suporte... primeledou`zeci de minute, cel pu]in. Schimb`torul de viteze i se\nfigea \n coaste, ploaia b`tea acoperi[ul [i capota, asemeneaunei armate \n retragere... Dac` se ridica \n capul oaselor, poatereu[ea s` adoarm`... Se ag`]` de volan [i privi prin parbrizul[iroind de ap`, care deforma totul.

Atunci, auzi un fel de l`trat... un r`get, poate? Urmar` apoizgomote de ap` \mpro[cat`. Dumnezeule, era ceva, acolo!Cobor\ geamul [i privi pe fereastr`; zgomotul se auzi din nou,mai puternic. P`rea foarte aproape... \n râu. Vedea \ntr-adev`r oumbr` care se deplasa?

- Greg !Chemarea ei era un mic ]ip`t ascu]it; cum degetele \i tremu-

rau, se lupt` cu clan]a portierei [i c`zu practic din ma[in`. Nujurase ea pe to]i sfin]ii c` nu se va \ntoarce \n cort pân` a douazi diminea]`? Dar, cu atât mai r`u pentru mândria ei: \i era via]a\n joc.

PRINS~ |N CAPCAN~ 85giannijollys

- Greg! strig` ea cu o voce r`gu[it`.|l scutura energic, dar el scoase un morm`it [i se afund` [i

mai mult \n sacul de dormit. Apa care picura de pe mâinile eicurse pe fa]a somnorosului.

- Treze[te-te! E ceva acolo, afar`!El se \ntoarse \n sfâr[it [i deschise ochii.- Scumpo... m` \neci...Dar nu p`rea s`-i pese. Un bra] ie[i din sacul de dormit [i o

prinse de gât.- Scoate-]i p`l`ria asta, murmur` el.Ea n-avea timp de pierdut cu asemenea aiureli... El nu-[i

d`dea seama...- Este... un monstru uria[, acolo, afar`, l`s` ea s`-i scape.

Trebuie s` fi fost pe mal... acum este \n râu... Face un zgomot\ngrozitor!

Greg deschise sacul de dormit [i ie[i afar` \n câteva secunde.|i f`cu semn lui Kate s` r`mân` unde era.

- Era acolo, zise ea.Ajunse de bine de r`u pân` la el [i-i ar`t` direc]ia cu o mân`

nesigur`. Pe el \l uda ploaia, stând acolo, \mbr`cat doar \n pan-taloni, nu-[i d`dea seama? Ploaia c`dea pe umerii lui goi... Undeera haina lui? ...Realiz` c` era \nc` \mbr`cat` cu ea.

- Nu v`d nimic...Dar se auzi un nou r`cnet. Kate \l prinse de bra], nelini[tit`.- Oh . . .El nu mai spuse nimic, ceea ce nu avu darul s-o lini[teasc`.- Ce este?|l sim]i c` se \nfioar`.- Foc i .

86 AMANDA STEVENS

- Foc i ?Kate \[i \nchipui ni[te pui adorabili, ca aceia din gravura din

sufrageria de la Sealbank; sau foci de circ, curate [i civilizate. Darbruta aceasta nu p`rea \mblânzit`.

- Foci uria[e, de fapt, continu` Greg.Acum avea un aer grav.- Sunt destul de mari... Trebuie c` ne afl`m pe teritoriul lor.

Nu se [tie niciodat`.Urmar` ni[te mi[c`ri violente, ]ipete... Erau cel pu]in dou`.- Ar fi mai bine s` nu r`mâi singur` afar`.O lu` cu hot`râre de bra] [i o conduse spre cort.- Nu vor face probabil nimic.- Nu am fi mai \n siguran]` \n Land Rover? suger` Kate... Pu]in o mai interesa unde se g`sea, acum, din moment ce

Greg era lâng` ea. Avea nevoie de for]a acestui b`rbat, \n clipaasta.

- |n ma[in` ar fi mai periculos.El ezit`.- Avem acolo proviziile. Vor fi atrase mai curând de hran`.- Ca ur[ii?Kate \l privea cu ochi larg deschi[i. Toat` lumea cuno[tea

atrac]ia ur[ilor pentru resturile menajere. Desigur, focile, uria[epe deasupra, vor fi exact la fel.

- |ntr-adev`r!El o ajut` s` intre \n cort, frec` un b`] de chibrit [i aprinse

lampa.- Prin urmare, r`mânem aici, f`r` s` ne mi[c`m, f`r` s`

facem un zgomot.Disp`ru din nou, f`r` s`-i lase timp s` r`spund`.


„Presupun c` vorbe[te serios. Sunt cu siguran]` periculoase.“Dar gândul acesta n-o preocup` mult timp. |[i scoase haina de piele\mbl`nit` [i se strecur` \n sacul de dormit preg`tit pentru ea. La\ntoarcerea lui Greg toate temerile ei se risipiser`. Aducea cu el oenorm` cheie francez` ca s` fac` din ea o arm`, dac` va fi necesar.

- Pentru orice eventualitate, zise el.Afar`, agita]ia re\ncepu. Kate r`mase ore \ntregi treaz`,

ascultând vacarmul acela enervant. Focile p`reau foartenumeroase [i patrulau cu entuziasm pe malul unde se g`seauc`l`torii. Greg adormi rapid, Kate \[i d`du seama ascultându-irespira]ia regulat`. Dar [tiindu-l \ntre intrare [i ea se sim]ea mailini[tit`, ceea ce \i permise s` a]ipeasc`. Dar nu pentru multtimp. Se trezi tres`rind: afar`, zgomotul era \nsp`imânt`tor. Seridic` \n capul oaselor, dreapt`, cu urechea atent`, pândind omi[care \n iarb` [i primele vibra]ii ale frânghiilor.

- Nu te nelini[ti, drag`, se auzi o voce adormit` lâng` ea.Apelativul acesta acceler` pulsul lui Kate.- Nu-]i vor face nici un r`u.El scoase un bra] din sacul de dormit ca s-o fac` s` se culce la loc.- Par atât de... aproape.Se culc` din nou, cum i-o cerea el, dar tremurând din cap

pân`-n picioare. Acum nu se mai temea de foci. Exista cevainevitabil \n felul cum se purta Greg cu ea: ferm, cu siguran]`, ca[i cum [tia din instinct c` nu-i va rezista.

- Cât este ceasul?Prin \ntrebarea ei spera s`-l oblige s`-[i priveasc` ceasul;

atunci i-ar fi dat drumul.- Numai Dumnezeu [tie.Diversiunea nu reu[ise. Acum se apleca desupra ei; capul lui

se contura \n lumina slab` a zorilor.

88 AMANDA STEVENS

- Este foarte frig... }i-e destul de cald?|i atinse nasul \nghe]at, b`rbia; \[i strecur` mâna la ceafa ei, \i

atinse \n trec`t pielea sensibil` a umerilor.- Eu... a[ suporta un pulov`r.Kate \ncerca s`-[i st`pâneasc` vocea. |ncepea s` disting` fa]a

lui Greg.- Al meu este cel mai apropiat, zise el.|ntinse bra]ul [i \i \ntinse pulov`rul lui gros pe care-l purtase

\n ajun. Kate se ridic` pentru a desface mânecile, care fuseser`suflecate. El se culc` pe spate, cu mâinile sub cap, [i o urm`ri.Oare distingea acum silueta ei? O lic`rire de lumin`, chiar slab`,putea fi tr`d`toare. Totul se petrecu f`r` probleme pân` cândtrebui s` ridice pulov`rul acela mare deasupra capului. |nmomentul acela dificil, \l auzi pe Greg reluându-[i respira]ia.

- Am o idee mai bun` ca s`-]i fie cald.Vocea lui era r`gu[it`, ca aceea a unui animal s`lbatic care

rage la trezire. |i smulse prompt pulov`rul din mâini [i-l arunc`\ntr-un col] al cortului. Kate \l privi \ngrozit` [i v`zu dansând \nochii lui o lic`rire mali]ioas`.

- Vino aici, am s`-]i ar`t, [opti el.El o trase [i, de data asta, o f`cu s` cad` lâng` el.- Nu, Greg, te rog...|l \mpingea cu mâinile de umeri, dar protestul ei era zadarnic.- Nu dore[ti s` refuzi, [tii bine...|i sim]ea respira]ia cald` pe gât. Voia s-o fac` s` ias` din sacul

ei [i blestema \ncet \n timp ce ea se zb`tea.- Greg, nu po]i... nu a[a...Dar gura b`rbatului puse st`pânire pe a ei cu o for]` [i o

hot`râre care o dominar`. O trase \n sacul lui de dormit.


Picioarele ei goale g`sir` c`ldura care \l \nconjurase toat`noaptea. El \nchise sacul peste amândoi. Pentru prima dat` \nvia]a ei, se g`sea \n patul unui b`rbat.

Kate Lawrence, unde te-ai r`t`cit? se \ntreb` ea. Dar ea [tia,oricine ar fi [tiut-o... Greg era atât de hot`rât! Dar cum puteaoare s` fie? Era atât de pasionat, atât de frumos, [i ce era impor-tant, mâinile lui coborau spre sânii ei... Instinctiv, se strânse; else opri imediat [i o s`rut` din nou \ndelung.

- Nu puteai a[tepta de la mine s` r`mân culcat aici... zise el.Purtai c`ma[a asta de noapte atât de fin`... Nu sunt de piatr`!

Spunea adev`rul. Kate sim]ea via]a pulsând \n el, corpul luimusculos lâng` al ei...

- Scumpa mea, murmur` el.Ochii lui exprimau dorin]a, [i el o [tia \mp`rt`[it`. Respira]ia

lui se accelera. Kate era \nfrico[at`... \nfrico[at` s` nu-i fie team`.|l dorea chiar \n clipa aceea [i \n acela[i timp o cople[ea ru[inea.Nu l`sase pân` acum nici un b`rbat s` mearg` atât de departe.

- N-aveam nevoie de asta, murmur` el.|ncepea s`-i scoat` c`ma[a de noapte, dar ea se \mpotrivi [i el

o privi amuzat.- Draga mea, nu va fi nici o deosebire... Mai curând ne-ar deranja.Mângâierea mâinilor lui o scotea din min]i.- Nu este ca [i cum n-ai...Se opri, cu figura \ncremenit`; \ncerca s` se st`pâneasc`.- Kate, iubita mea, nu m` tortura.Dar ea era ca paralizat`. Nu era ca [i cum nu... ce? El nu p`rea

s` \n]eleag` c` vorbele lui erau deplasate. O credea obi[nuit` cugenul acesta de \ntâmpl`ri? Se purta a[a nu din tandre]e, ci pen-tru c` o considera disponibil` [i libertin`!

Gândindu-se ce trebuia s` cread` despre ea, se sim]i bruscp`truns` de groaz`.

90 AMANDA STEVENS

Capitolul 7

- Greg, te rog... nu \n]elegi...O not` de disperare trebuie s` se fi strecurat \n vocea ei,

deoarece el \[i ridic` privirea [i \i zâmbi.- Ai \ncredere \n mine...- Nu, nu, vreau s`-]i spun...Nu mai reu[i s` continue, pentru c` el \[i reluase mângâierile.

Dar, \ncetul cu \ncetul, figura lui se posomor\, ca [i când\n]elegea \n sfâr[it.

- Kate, ce vrei s` spui? C` n-ai... murmur` el pe un tons`lbatic. C` e[ti...

P`rea uluit. Ea \[i mu[c` buza inferioar` [i \ncuviin]` cu unaer dezn`d`jduit.

- Doamne Dumnezeule, Kate... Dar la ce te gândeai? Te-aipus \ntr-o asemenea situa]ie! izbucni el.

O respinse cu violen]`.- Credeam... A[ fi putut... Kate, ce a fost \n capul t`u? S` te

\ntorci aici... cu flecu[te]ul `sta de c`ma[` de noapte!

De enervare, nu-[i mai g`sea cuvintele, dar Kate nu era \naceea[i situa]ie. Avea neobr`zarea s-o acuze pe ea!

- Port aceast` c`ma[` de noapte pentru c` nu credeam c`voi \mp`r]i un cort cu dumneata. Pe de alt` parte, dac` amrevenit aici, te rog s`-]i aminte[ti, a fost din cauza acestei hoardede foci.

- Haide, Kate, ele nu fac rù nim`nui. |]i cùtam o scuz`, [tiibine.

|[i cùt` pulov`rul [i-l \mbr`c`.- Prin urmare, animalele acestea mari [i greoaie sunt inofen-

sive? Te-ai folosit de viclenie ca s` m` faci s` intru \n cort...|l fulgera cu privirea, dar expresia lui Greg \i impuse t`cere:

un calm impresionat pusese st`pânire pe el; \l mai v`zuse dejadominându-[i mândria.

- Trebuie s` fim la fel de buni, [i unul [i cel`lalt, pentruvicle[uguri.

Tonul lui era glacial.- Ieri era rândul dumitale, ast`zi este al meu.- Foarte bine, puteai s` nu [tii \nc` totul, dar \nve]i repede.

Trebuia s` te \nv`] restul, nu-i a[a? {i vei recunoa[te de aseme-nea un alt punct asupra c`ruia aveam dreptate.

Ea \[i ridic` b`rbia, gata s` protesteze, [i-l privi cu un aerfurios.

- }i-am spus-o, continu` el, vei consim]i din nou.Consider`-te fericit`, deoarece \nc` mai am unele scrupule.

Deschise cortul cu mici pocnete scurte.- Unde... te duci?Kate fu cuprins` brusc de panic`. Doar n-avea de gând s`

plece cu ma[ina!

92 AMANDA STEVENS

- S` fac o baie.Privirea lui ar fi putut s-o fac` s` intre \ntr-o gaur` de

[oarece.- {i este preferabil s` speri c` voi ie[i din ap` potolit. Cât

timp lipsesc, \ncepi s` strângi lucrurile. Mai bine s` plec`mdevreme: acum, nici unul nici altul nu vom reu[i s` dormim.

Greg plecase. Kate scoase un fluierat lung de uimire. Cemijloc de a se elibera de tensiune! Alesese o baie rece. Mult bineo s`-i fac`... ar putea s` se aleag` cu o pneumonie. Dar Kate nuavea un remediu atât de draconic. Ea nu-[i va g`si atât de lesneu[urarea. |i trebui mult timp s` strâng` [i s` pun` totul \nordine. |ncetul cu \ncetul, nervii i se lini[tir`, dar r`mânea agi-tat`. |ntr-un fel, se sim]ea mul]umit` c` nu se \ntâmplase nimic.Atunci, de ce \i venea s` plâng`?

Dar ea nu va ceda. Când \l auzi pe Greg apropiindu-se,\mbr`c` un pantalon [i un pulover, \[i lu` lenjerie curat` [ilucrurile de toalet`. Se \ndrept` spre râu.

- |n aval! \i strig` el.De ce avea \ntotdeauna dreptate? |i arunc` o privire furioas`,

se r`suci pe c`lcâie [i porni \n direc]ia opus`.Se a[ez` pe malul apei [i r`mase un timp acolo: \ncerca s`-[i

adune curajul ca s` se dezbrace [i s` se spele \n apa aceea rece.Poate c` merita o asemenea pedeaps`! Crezuse oare realmente\n r`utatea acelor foci? Nu se repezise [i ea asupra acestui pre-text? |i ceruse un pulov`r; era acesta un motiv suficient ca s` sepoarte astfel? se gândi Kate sco]ându-[i puloverul. Dar ce v`zuseGreg \n lumina matinal` a zorilor? O tân`r` femeie cu p`rul cas-taniu \n dezordine, forma sânilor, o talie fin`. Se a[ezase lâng` el


f`r` s` se gândeasc`, dar c`ma[a ei de noapte era practictransparent`... [i soarele tocmai r`s`rea... Kate \[i stropi corpulcu ap` rece [i se \nfior`. Dar zâmbea \n timp ce se \mbr`c` [i \[iperie p`rul lung. Corpul ei stârnise pasiunea lui Greg... Kate sesim]ea \nfl`c`rat`, dar [i pu]in speriat`, deoarece nu mai erast`pân` pe propriile ei reac]ii. Dac` el n-ar fi avut unelescrupule, oare cât timp i-ar fi putut rezista? Nu i-ar fi spus c` eravirgin`, dac` ar fi crezut c` ]ine cât de pu]in la ea.

Kate reveni spre tab`r`. Dintr-o dat`, nu mai dorea s` se\ntoarc` acolo, nu voia s` reg`seasc` responsabilit`]ile acesteic`l`torii. Nu te la[i \n seama oricui, ra]ion` ea, nici m`car dac`acest cineva \]i dovede[te afec]iune dup` ani de zile, nici chiardac` este vorba de atrac]ie. Trebuie s` iube[ti, \nainte. Iat` de cenu ajunsese niciodat` pân` aici.

- E \n ordine?Greg o cerceta cu o privire p`trunz`toare. El preg`tea micul

dejun.- Da, r`spunse ea cu nep`sare. Mi-a r`mas numai s`-mi

strâng lucrurile de toalet`.Intr` \n cort [i g`si sacul de pânz` preg`tit de Greg \n ajun.

Bine\n]eles, nu era \ndr`gostit` de el. Haide, de GregHenderson? Niciodat`!

Nu era u[or s` p`streze o atitudine de dezaprobare sever` [is` arate un profil seme] la fiecare privire a lui Greg. Mai cu seam`\ntr-un Land Rover mizerabil care salt` ca un cal s`lbatic. Katef`cu tot posibilul [i reu[i s` nu deschid` gura toat` diminea]a.

Nici el, slav` Domnului! |i arunc` o privire pe furi[, f`r` a-[i\ntoarce capul. Ei da, ar trebui s` pari furios, i se adres` ea \ngând, cu mintea ta diabolic`... Fusese destul de proast` ca s`-[i

94 AMANDA STEVENS

imagineze, fie [i pentru o clip`, dup` felul \n care p`rea s` sepreocupe de ea... Felul \n care a[teptase ca ea s` consimt`... S-arfi purtat astfel dac` ar fi avut vreun sentiment fa]` de ea? Sau ea\ns`[i \ncerca s`-[i g`seasc` scuze? |[i mu[c` buzele [i continuar`s` salte [i s` se zdruncine \n t`cere.

- Oh, aceia sunt pinguini?Spre mijlocul dup`-amiezii, ostilitatea \ncepea s`-[i piard`

din putere. Vor ajunge vreodat` la acel Tom? Peste cât timp?Vederea celor trei siluete pe un delu[or, stârnise curiozitatea luiKate.

- N-am putea s` ne oprim un minut? \l rug` ea. Te rog, a[vrea s` fac o fotografie.

Lu` un aparat din bogatul echipament aflat \n saco[a ei [icobor\ din ma[in`.

Se apropie cu pruden]` de pinguini. Privi]i prin vizor p`reaus-o observe cu un dispre] trufa[. Sem`nau cu un trio de atle]icare-[i a[teptau premiile pe podium. Dar, \ndat` ce reveni \nma[in`, \[i d`du imediat seama c` ceva nu era \n ordine.

Tr`s`turile lui Greg erau \ncordate. Porni motorul, intr` \nvitez` deosebit de repede [i Kate fu aproape proiectat` \n spate.Ce-l apucase? |l indispusese oprirea aceasta de cinci minute?Bietul de el! Dar, cel pu]in, ea avea aceste fotografii care \i vorreaminti unul dintre aspectele pl`cute ale insulei.

Când se oprir` ca s` bea o cafea, Greg \ntinse harta pe capotama[inii.

- Mai este mult? \ntreb` Kate.|ncerca s` nu lase s` i se vad` oboseala. S`-i arate epuizarea

ar fi fatal.El netezi \ndoiturile h`r]ii cu mâna lui mare [i bronzat`.


- {aisprezece kilometri, aproximativ.|i ar`t` cu degetul o cruce \nsemnat` pe hart`. Kate se

apropie [i cercet` locul, ca [i cum era \n perfect` cuno[tin]` decauz`.

- Vom ajunge la Tom pân` la c`derea nop]ii?El studiase pozi]ia unde se aflau [i \mp`turea harta.- Cu pu]in noroc... dac` n-o lungim prea mult pe aici.De data asta, sarcasmul era \nso]it de o anumit` iritare. Kate

se gr`bi s`-[i termine cafeaua [i strânse totul. Greg o l`s` s` sedescurce singur` [i ocoli ma[ina ca s` verifice pneurile cu vârfulcizmei. Prin urmare, c`l`toria lor se apropia de sfâr[it. Era cu elde aproape dou` zile. |i trecu prin minte figura lui DougalMcInnes. Dac` trebuia s` abordeze \ntr-o zi chestiunea petrolu-lui, era acum sau niciodat`.

- E[ti gata?Greg \[i reluase locul \n fa]a volanului [i se \ntorcea spre ea.

Privirea lui era stranie, circumspect`, [i Kate se sim]i cuprins` deteam`.

Abia \i l`s` timp s` trânteasc` portiera, [i ea trebui s` se aga]ede ceva ca s` reziste zdruncin`turilor.

Cu ce s` \nceap` oare? Ce va putea s` spun` el când va aflaadev`rul? Va [ti \ndat` la ce s` se a[tepte. Atunci, nu va mai fivorba de presupuneri... [i nici de team`. Totul va fi limpede caapa de izvor, iar el va putea s` urle [i s` fac` scandal, s` devin`nebun de furie... sau de orice altceva. Nu va fi nici o deosebire,deoarece ea nu avea nimic de pierdut. Totu[i, se temea de clipaasta ca de cel mai r`u moment din via]a ei. Ce spunea oare, \n\mprejur`ri asem`n`toare? |[i fr`mânt` mintea ca s`-[i

96 AMANDA STEVENS

aminteasc`. Dar era inutil s`-[i \nchipuie, la Greg Henderson, oreac]ie asem`n`toare cu aceea a preceden]ilor ei adversari. |[itrecu limba peste buzele uscate \nainte de a vorbi.

- Trebuie s` existe o bun` parte din terenurile dumitaleunde nu te duci niciodat`, \ncepu ea.

Acum era obligat` s` continue.- Unde nu m` duc niciodat`? \ntreb` el.Cât` \ncredere avea \n ea ca s` r`spund` la o \ntrebare cu

alta!- Vreau s` spun, ai atât de multe. Trebuie s` ai unele care

sunt nelucrate, ca aici. N-ai nici un motiv s` mergi acolo...- Dup` p`rerea dumitale, aici n-ar fi nimic?P`rea \n continuare absorbit de gândurile lui, ca [i cum nu

era cu adev`rat atent. |n cele din urm`, \ns`, \[i lu` o mân` depe volan, ca s` fac` un gest larg.

- Nimic, Kate? Eu v`d o mul]ime de lucruri care m`intereseaz`.

- Dar f`r` utilitate. Sunt numai terenuri pustii...Deveni imediat foarte atent [i când \ncepu s` vorbeasc`,

vocea lui era plin` de ironie.- F`r` utilitate?Ast`zi p`rea c` repet` toate cuvintele ei. De ce nu-[i g`sea

propriile cuvinte?- Neroditoare, atunci, suger` ea.Remarca ei nu u[ur` deloc conversa]ia, dimpotriv`. O f`cea

oare inten]ionat? Se juca de-a pisica cu [oarecele? Dar pisicaaceasta era un leu... Intrase cu mâinile [i picioarele legate \nvizuina lui... Ce se va \ntâmpla oare \n momentul pedepsei? Katespuse \n t`cere o rug`ciune [i a[tept`.


- Te intereseaz` productivitatea lor?Greg nu avea nici o ezitare, acum.- Credeam c` te intereseaz` pe dumneata, \ncerc` ea s`

spun` pe un ton degajat.- Via]a nu este f`cut` numai din bilan]uri [i din statistici,

Kate.|i pândea reac]ia, dar ea continua s` priveasc` drept \naintea ei.- Credeam c` cei din agricultur` au \ntotdeauna nevoie de bani.- }i-am dat eu aceast` impresie?- Nu tocmai.Kate \ncerc` s` râd`.- Desigur, eu nu cunosc nimic despre p`mânt, dar nu sunt

p`[uni bune pretutindeni. Poate c` ai putea s` g`se[ti o alt`modalitate...

Ea nu \[i termin` fraza, dar cuvintele p`reau s` r`sune \nacest spa]iu mic, r`mânând suspendate \n fa]a lor. Greg avunevoie de mult timp ca s` r`spund`, iar Kate num`ra cu spaim`minutele.

- {i ce alt` modalitate ai putea sugera?- Trebuie... s` existe aici resurse naturale...|ncerc` s` scape de nodul din gât. Greg \ncetini, nu \n fa]a

unui obstacol, ci pentru c` nu mai acorda nici o aten]ieconducerii.

- Poate... bâigui ea.- Unde? D`-i drumul, ascult.{i asculta. Toat` fiin]a lui era \ncordat`. Mâna pus` pe volan

se \ncle[ta [i se destindea rând pe rând. Kate avea impresia c` unarc enorm se strângea din ce \n ce mai mult.

98 AMANDA STEVENS

- A[tept, zise el cu asprime, \n momentul când vehicululs`rea peste o groap`. Ce se \ntâmpl`, Kate? E[ti \n lips` deidei?

Pe nea[teptate, ap`s` furios pedala de frân` [i Land Rover-ulse opri brusc. |[i cobor\ spre tân`ra femeie ni[te ochi furio[i,care sclipeau ca dou` sloiuri de ghea]`. Kate paraliz` de team`.{tia! {tia totul, [i chiar de la \nceput!

|l privea \ngrozit`. |ncerc` s` clipeasc` din ochi, s` frâng`aceast` viziune a unei figuri schimonosite de mânie, a acestorochi care n-o sl`beau nici o clip`. Gâtul i se uscase, iar b`t`ileviolente ale inimii \i r`sunau \n cap.

- Nici m`car nu e[ti fotograf, nu-i a[a? r`cni el. S`fotografiezi pinguini cu aparatul acela... când ai altele mult maibune.

Arunc` o privire saco[ei de la picioarele ei. |[i ridic` apoicapul [i scoase un râs dispre]uitor.

- Credeam c` m`car aceast` parte a pove[tii dumitale esteadev`rat`. Chiar dac` revista era de convenien]` cu... Haide,Kate, continu`, recunoa[te. Spune-mi c` lucrai pentru mafia luiMcInnes... c` ai venit numai cu scopul de a ob]ine concesiuneapentru a fora pe terenurile mele! Pentru petrol!

Pe Kate o cuprinse un sentiment de e[ec; de e[ec, de dispe-rare [i triste]e ap`s`toare. Era incapabil` s` se mi[te, s` vor-beasc`, [i aceast` t`cere o condamna.

- Coboar`!Ea f`cu ochii mari de uimire.- Am spus: afar`!


Greg umplea ma[ina cu prezen]a lui; o acoperea pe Kate [i o\n`bu[ea. Fiecare mu[chi o tr`da [i a[tepta, ca paralizat`, loviturafatal`. Dar ea nu putea totu[i s` coboare. Cum, \n locul acesta\ndep`rtat [i pustiu? Orice, \n afar` de asta.

Dar Greg nu era dispus s-o vad` ]inându-i piept. Spusese„afar`“, [i o f`cuse cu toat` seriozitatea. Bomb`ni ceva printredin]i, deschise brutal portiera, ocoli ma[ina [i ajunse la cea a luiKate.

O cople[i teama. Z`ri cheile aflate \nc` \n contact. Era o [ans`,ar putea reu[i... Cu un efort disperat, trecu pe scaunul [oferului[i \ncerc` s` porneasc` motorul. Imposibil! Dar Greg \i \n]eleseseinten]iile; trase de portier` gata s-o scoat` din balamale [i oprinse pe tân`ra femeie.

- Oh, nu! S` m` la[i aici... [i pân` unde credeai c` po]imerge, micu]o?

O ]inea de bra] [i o trase brusc pe solul pietros. Kate se zb`tucu lovituri de picior [i de pumni, dar s-ar fi ap`rat mai bine deun car blindat.

{i iat` cum, \[i zise ea, vei r`mâne aici abandonat`... sauasasinat`... sau...

|ncerca s`-[i imagineze reac]ia p`rin]ilor ei la lectura ziarului:„corpul unei tinere femei...“

- Turbat` mic`!Greg o ]inea cu bra]ul \ntins [i o scutura. Era atât de \nalt, atât

de puternic, \ncât ea nu putea face nimic. Regret` c` d`duse de\n]eles c` vorbea despre petrolul acela. De ce fusese trimis` aici?{i de ce nu se \ndr`gostise de ea? ...Ar face la fel de bine s-o ucid`acum, deoarece nu avea nici un viitor \n povestea asta.

100 AMANDA STEVENS

- Uit`-te la mine, url` Greg. Kate, ascult`-m`, nu po]i s`\n]elegi?

|ncerca s-o fac` s` deschid` ochii ca s` vad` ceva. Dar eraudeschi[i [i ea nu vedea decât furia lui. Era urât... da, aproapeurât. {i eu sunt r`spunz`toare de aceast` situa]ie, este vina mea,se gândea Kate. Asta \i f`cea cel mai mare r`u.

- Eu n-am nici o vin`...- Iar eu a[ fi vinovat dac` a[ permite a[a ceva. Nu-]i po]i

imagina stric`ciunile? Instala]iile de foraj... poluarea. Nimic def`cut!

O respinse [i ea se cl`tin`, cât pe ce s` cad` pe spate.- Cu nici un pre], Kate. Nici chiar ca s` te salvez. Via]a este

prea pre]ioas`... Via]a noastr` de aici, vreau s` spun.Ridic` o piatr` [i o arunc` \ntr-o balt`, cu toat` furia unui om

ajuns la cap`tul r`bd`rii. Apoi se \ntoarse spre ea [i o privi cu oasemenea aversiune \ncât Kate uit` imediat cât de vinovat` sesim]ise doar cu câteva clipe \nainte.

- Nu-i nevoie s` m` prive[ti ca [i cum a[ fi o uciga[` de pro-fesie! \i arunc` ea.

|[i ridic` fularul care \i c`zuse pe ceaf` \n cursul \nfrunt`riilor. Poate c`, la urma urmei, n-o s-o omoare. U[urarea \i d`ducuraj.

- Cuno[ti cuvântul „progres“? {tii s`-l folose[ti când \]i faceun serviciu.

El se \ncrunt`, dar Kate nu-l l`s` s` vorbeasc`.- Ai auzit de generatoare electrice, de \nc`lzire central` când

turba nu ajunge, avioanele... Regiunea nu este atât de\napoiat`...


- Nu sesizezi deosebirea...- Nu, \mi este imposibil, \l \ntrerupse ea.- Atunci, este inutil s` m` lansez \n explica]ii...Ar fi putut ad`uga „pentru cineva atât de m`rginit“, deoarece

era evident c` avea cuvintele pe vârful limbii.- Nu [tiu cine sau ce ne-a creat, Kate, relu` el. Dar aceast`

parte de lume \mi apar]ine. Ea \mi este \ncredin]at`, s-ar puteaspune, pentru viitor. {i, dac` vrem s` avem un viitor aici, va tre-bui s` fim deosebit de vigilen]i; altfel, vom ajunge \ntr-o situa]ie\ngrozitoare.

|i urm`ri involuntar privirea care cerceta terenul acela pustiu.V`zur` amândoi dou` p`s`ri mici care ]op`iau f`r` nici o team`,la câ]iva pa[i de ma[in`. Vântul, r`coros [i curat, sufla direct dinAtlanticul de Sud; \mprosp`ta ziua, \nviora lumina palid`,aducea un aer nou pe care Kate nu-l remarcase \nainte. O clip`,v`zu sonde de foraj [i distrugerea total` care mergea mân` \nmân` cu ele. Ridicarea lor aici ar fi o crim`.

Dar nu-i revenea ei s` judece. Adeseori trebuie s` ac]ionezif`r` voia ta.

- Ar fi bine s` ne relu`m drumul.Greg \[i frec` ceafa [i o privi gânditor pe Kate. {tia oare c`

\nc` nu abandonase partida? |[i plec` ochii ca s`-[i ascund`hot`rârea. Poate c` nu exista nici un viitor \n afacerea asta. Nuera un motiv bun ca s`-[i \ndeplineasc` misiunea? Era \n serviciulCompaniei INPET... avea obliga]ii fa]` de ei. Urc` din nou \nma[in` [i-l privi pe Greg \ntorcându-se la portiera lui. Figura nu-imai era schimonosit`; pe ea nu se mai vedea decât o expresie de

102 AMANDA STEVENS

duritate impenetrabil`. Pasionat, ca \n zori, sau \n prada uneifurii violente, el mergea pân` la cap`t: intransigent \n toate, caparavanul pe care-l ridica acum \ntre ei.

Kate dorea mai mult ca oricând izolarea adus` de \ntuneric.Ziua se \ndrepta \ncet spre sfâr[it. Din fericire, formele\ndep`rtate c`p`tau o culoare cenu[ie [i Kate deveni con[tient`c` privea de câtva timp o c`su]`. Ajunseser` \ntr-adev`r?C`l`toria aceasta \ngrozitoare era aproape terminat`?|ntoarcerea nu va fi la fel de teribil`, deoarece Tom va fi cu ei.

- De ce nu mi-ai spus adev`rul? \ntreb` Greg pe nea[teptate.Se apropiau de cas` [i Kate vedea o lumin` tremurând \n

\ntuneric. El opri ma[ina \n apropierea unui perete, ca pentrua-[i ascunde sosirea de ocupan]ii locuin]ei.

- Credeai \ntr-adev`r c` m` puteai \n[ela? S` m` convingi s`ac]ionez \mpotriva principiilor mele?

O privea cu mali]iozitate. Ea r`mase t`cut`, nu avea altceva def`cut. De ce nu mai \nainta? De ce n-o l`sa s` coboare? Eraobosit`, \nfrigurat`, epuizat`, [i el continua s-o tortureze. Brusc,fermitatea fe]ei lui Greg se destinse [i l`s` loc dispre]ului; sep`rea c`-i trecuse o idee prin minte.

- |ncercai s` m` convingi, azi-diminea]`, Kate? Acesta s` fieoare motivul pentru care cei de la Londra au trimis o femeie?

Râse dispre]uitor.- {i voiai s` m` faci s` cred \n moravurile tale civilizate!O mân` mare \i prinse b`rbia [i o oblig` s`-[i ridice ochii spre

el. Kate \[i ]inu respira]ia. Privirea lui Greg str`lucea periculos.Nu reu[ea s`-l cunoasc` pe b`rbatul acesta. Figura lui reflectagânduri de ne\n]eles pentru ea, lec]ii imposibil de \nv`]at. Era


ciudat de con[tient` de imensele lui posibilit`]i: nu numai for]`fizic`, dar [i o minte cuprinz`toare, o imagina]ie bogat`, unmilion de evenimente, de speran]e [i de visuri, ale trecutului [iale viitorului, pe care nu le va \mp`rt`[i niciodat` cu ea. Totul \lf`cea atât de str`in, dar atât de atr`g`tor. Corpul lui Kater`spunse acestei atrac]ii \nainte ca gura lui Greg s` pun`st`pânire pe a ei.

S`rutul se prelungi, lacom, exigent, s`lbatic, dar pu]in amar.Lui Kate nu-i p`sa de motivele care-l f`ceau s-o s`rute: o f`cea,era de-ajuns. Voia s` nu se opreasc`... niciodat`. |i r`spundeadin instinct. Sim]ea, mai mult decât auzea, respira]ia lui saca-dat`. Apoi Greg se \ndep`rt` [i Kate \l pierdu, sim]ind o suferin]`\ngrozitoare.

El plec` spre ea ochi str`lucind de mânie.- E bine, murmur` el. Nu m` decep]ionezi. Nu abandonezi

partida imediat. Vreau s` v`d pân` unde e[ti capabil` s` mergi.}i-am ar`tat deja: nu exist` jum`t`]i de m`sur` pe insula noas-tr`. Angajamentul trebuie s` fie sut` la sut`... Nu exist` locpentru intrigi.

|[i trecu un deget peste obrazul ei.- Via]a este dur`, drag` Kate. Supravie]uiesc numai cei mai

puternici.

104 AMANDA STEVENS

Capitolul 8

- Ea este fotograf`, zise Greg.Intraser` \n sfâr[it \n cas` [i Greg f`cuse prezent`rile.

Ciobanul \nlocuitor ajunsese \naintea lor, cum fusese prev`zut.Calul este cel mai bun mijloc de deplasarte pe Insula Drake, segândi Kate. B`rbatul o salut` cu un semn din cap, ca [i cum eraobi[nuit s` vad` tinere femei ap`rând aici ca prin minune.Reac]ia lui Tom, \ns`, a fost diferit`. Era uluit s` vad` siluetane\nsemnat` a lui Kate \n spatele lui Greg. P`rea str`snit [iextrem de \ncântat... Ea \ncerc` s`-i r`spund` zâmbetului vesel.

Dar nimic nu era \n ordine, nici mintea ei, nici reflexeleobi[nuite. Se [tia ajuns` \n sfâr[it; o lamp` cu petrol d`dea olumin` [ov`itoare pe masa de lemn; Greg [i b`rbatul mai \nvârst` discutau situa]ia. Ea era a[ezat` lâng` o canapea veche [i\ncerca s` converseze cu un b`rbat cu aer vesel [i ochi alba[tri,obosi]i. Din fericire, el nu p`rea s` remarce r`spunsurile eimonosilabice.

- {i revista dumneavoastr` va publica un articol desprenoi... {i a]i f`cut toat` c`l`toria asta singur`... {i domnulHenderson v-a permis s` veni]i aici... P`rea s` se mul]umeasc`doar cu „da“ [i „nu“. Dar Kate nu se putea concentra. S`rutul luiGreg era \nc` prezent pe buzele ei, iar inima ei nu \[i potolise\nc` b`t`ile; acorda mai mult` aten]ie hot`rârilor luate \n cel`laltcap`t al \nc`perii.

Ciobanul \ncuviin]a, \[i golea pipa [i o umplea din nou. |lurm`rea pe Greg cu o pruden]` avizat`. Acesta din urm` trebuias` fi fost copil când ciobanul \ncepuse s` se ocupe de oi; totu[i,b`trânul nu ar`ta nici un semn de familiaritate. Greg inspirarespect... [i lui i se ar`ta la fel.

Dar respectul nu era singurul sentiment inspirat de Greg, \nseara aceea. Kate privea \n jurul ei: b`rba]ii vorbeau lini[tit;câinii dormeau f`cu]i covrig; focul [i lampa atenuau acest tablouauster. Nimeni n-ar fi b`nuit c`, acum zece minute, Greg o s`rutacu pasiune; nici c` ea se \ndr`gostise total de el. Era sigur` deasta ca de propriul ei nume. Era \nfrico[`tor, absolut f`r`speran]` dar, \n acela[i timp, scotea din asta o anumit` for]`.Nimeni nu o putea \mpiedica s` fie mândr` de el: de felul \n careorganiza totul, de felul lui de a fi, de idealul lui. Dar vulnerabi-litatea mergea mân` \n mân` cu puterea. Kate trebuia s` \nve]ecum s` jongleze cu cele dou`.

- A]i venit s` juca]i [i rolul de \nger p`zitor? o \ntreb` Tom.Ea clipi din ochi [i f`cu un efort ca s` r`spund`.- S` v`d ce pot s` fac, \i spuse ea zâmbind.Când Greg veni \n sfâr[it s` vad` r`nile lui Tom, Kate se

\ndep`rt`, dar avusese timp s` z`reasc` piciorul contuzionat,

106 AMANDA STEVENS

umflat [i cu siguran]` foarte dureros. Bietul Tom! Slabul luientuziasm pentru c`l`toria care s`-l duc` \napoi la Sealbank nuera deloc uimitor.

Dup` cin`, o singur` activitate era posibil`: s` mearg` la cul-care. Conversa]ia nu era deloc pasionant` [i, chiar dac` ar fidorit, lumina nu i-ar fi permis s` citeasc`. Greg propuse cameralui Tom.

- Dar nu vreau s`-i iau patul, protest` ea.- Oricum nu este \n stare s` ajung` acolo sus, r`spunse

Greg.El f`cu trierea lucrurilor pentru noapte, scoase din ma[in`.

Kate \[i mu[c` buza inferioar`, prinse ce \i arunc` el [i-l urm` \nt`cere. Nu se puteau spune anumite lucruri \n fa]a unor ter]epersoane.

Scara era \ngust`, \ntunecat`, f`cut` din scânduri simple [itrosnea. Sus exista o singur` u[` pe care Greg o \mpinse.|n`untru, plafonul era jos, iar lumina lunii intra printr-o lucarn`;un pat \ncovoiat \ntre doi supor]i de aram` era acoperit cu op`tur` groas` f`cut` din buc`]i de culori diferite.

- Dac` \]i pui sacul de dormit deasupra, nu vom fi nevoi]is` ne \ngrijim de cear[afuri. M` duc s`-]i caut o lumin`.Altceva?

Kate scutur` din cap dar, bine\n]eles, el n-o privea.- Mm...? f`cu el cu ner`bdare.De data aceasta, reu[i s`-i r`spund` cu o voce abia auzit`. Dar

ea \[i dorea atâtea lucruri: nu numai s`-i aduc` o lamp` cu petrolcare s` asigure un oarecare confort acestei \nc`peri. Dac` cel


pu]in n-ar fi atât de aspru, dac` i-ar spune noapte bun` cu uns`rut. Dar, fire[te, el nu f`cu nimic, chiar dac` lumina l`mpiif`cea camera mai intim`.

- Nu este f`r` \ndoial` asem`n`tor cu ceea ce e[tiobi[nuit`...

Greg se \ntoarse \n sfâr[it spre ea, cu un mic gest al mâinii.- Dar ar trebui s` ai o noapte bun`.Kate remarc` o u[oar` ezitare \n vocea lui. Lampa sfârâia [i

trosnea, dar ei se priveau insistent [i umbre dansau pe peretelede lâng` ei. Lui Kate \i era prea cald, se sufoca; sângele \i zvâc-nea \n tâmple. |ncetul cu \ncetul, v`zu n`scându-se la Greg odorin]` egal` cu a ei. Un mu[chi \ncepu s` zvâcneasc` pe obrazulacestuia, iar n`rile \i tremurar`. Dac` mai dura un minut, Katesim]ea c` o s` le[ine. Niciodat`, absolut niciodat` \n via]a ei nudorise atât de mult pe cineva.

- O sim]i [i tu, Kate, nu-i a[a?T`cerea era rupt`, dar asta n-a dus la sc`derea tensiunii.- Asta-i insula, \n]elegi? Insula noastr` s`lbatic`. Zilele sunt

aspre [i noi nu avem timp s` ne l`s`m imagina]ia s` r`t`ceasc`.Dar la sfâr[itul zilei...

Se \ntrerupse, f`cu un pas \nainte [i ochii lui lacomi se fixar`pe silueta ei ostenit`.

- La sfâr[itul zilei, orice b`rbat are nevoie de o mas` cald`,zise el cu un râs nelalocul lui, [i de un pat cald. Dar trebuiecineva special ca s` se ocupe de acest pat, Kate. O [tiai? {tiim`car ce vreau s` spun?

F`r` s`-i lase timp s` \n]eleag`, str`b`tu distan]a care \idesp`r]ea [i \i prinse furtunos bra]ele cu mâinile lui puternice.

108 AMANDA STEVENS

- Aici nu putem avea femei care s` continue o carier`. Ofemeie trebuie s` se ocupe de c`minul ei cu c`ldur`, cudragoste.

Lupta teribil` care se d`dea \n el amenin]a s`-l sfâ[ie.- {i tu nu e[ti genul acesta de femeie, nu-i a[a, Kate?- N-am pretins niciodat` c` a[ fi...- Nu, este adev`rat.P`rea s`-i fac` pl`cere s-o tortureze.- Atunci, cine e[ti...? Ce fel de femeie? Genul ispititor,

provocator, conving`tor?P`rea fr`mântat de o teribil` pasiune; pofta de a o pedepsi

lupta \n el cu dorin]a. O dorea, dar \n acela[i timp o ura. Oh,Kate [tia exact ce sim]ea el.

- Ai face mai bine s` pleci, se auzi ea spunând. Cei de jos \[ivor pune \ntreb`ri...

- Nu \[i vor pune nici una, o \ntrerupse Greg. Ei [tiu foartebine ce fac... ce ar fi trebuit deja s` fi f`cut. Ai dreptate, Kate, n-ai\ncercat niciodat` s` faci altceva decât s` convingi. De ce n-a[profita oare? Ce schimb` asta?

- Respectul.Reu[i, \n sfâr[it, s` se elibereze.- Respectul, repet` el t`ios. Al t`u?- Bine\n]eles c` nu.|i v`zu furia brusc` [i se gr`bi s` adauge.- Vorbesc despre cel al b`rba]ilor de jos. Ce faci cu respec-

tul lor?- Cuno[ti foarte prost b`rba]ii.Mai f`cu un pas [i se d`du \napoi.


- Cum s` m` respecte dac` nu \mi petrec aici toat` noaptea?{i s` vedem cât de mult respec]i asta...

Instinctul o avertiz` prea târziu. Se trezi brusc la pieptul luiGreg, ridicat` de la podea [i aruncat` pe pat f`r` fasoane. Ea sezb`tu ca s` scape, dar el râse [i b`trânul pat scâr]âi.

- Cum \ndr`zne[ti! O s` urlu...- D`-i drumul. Ei au destul bun-sim] ca s` nu se

amestece.Ea ridic` un genunchi, dar el z`d`rnici f`r` greutate acest gest

de ap`rare.- Foarte bine, Kate, lupt`-te. Arat`-mi cât de mult crezi c`

m` ur`[ti.Fermoarul pantalonului cobor\ câ]iva centimetri.- Vom vedea dup` aceea dac` pot avea respectul t`u \n

calitate de amant, zise el, zeflemitor. Sunt priceput, Kate; sespune chiar foarte priceput.

Ea se cutremur` când o mân` cald` [i hot`rât` trecu pestecorpul ei.

- Vrei s` descoperi cât de mult?- Nu te-a[ vrea chiar dac` ai fi ultimul b`rbat de pe p`mânt...Dar Greg o \ntrerupse s`rutând-o. Punea st`pânire pe ea,

deoarece abandonase lupta.- {i pretindeai c` nu m` vrei.Kate ar fi plâns, dac` nu s-ar fi temut s`-[i tr`deze atât de u[or

sentimentele.- Nu pot face altfel, nu-i a[a? reu[i ea s` murmure. E[ti

priceput... ai recunoscut singur... dar reac]ia mea este purfizic`.

110 AMANDA STEVENS

El n-o asculta cu adev`rat; se mul]umea s-o ]in` strâns lâng` el.Spre propria ei surprindere, Kate se auzi continuând f`r` voia

ei.- Nu exist` la mijloc nici un sentiment, nu este vorba de

dragoste. {i asta este ceea ce are mare importan]`, pentru mine.Altfel, nu valor`m mai mult ca animalele, \ncheie ea, gata s`izbucneasc` \n plâns.

El o privi lung; o domina, sumbru \n \nc`perea plin` deumbre.

- Ar fi trebuit s` te gânde[ti la asta mai devreme. Ai venit s`te supui regulilor mele, te prevenisem.

O mân` o prinse de mijloc [i o ]intui de pat.- Foarte bine; \n seara asta po]i s` dormi singur`, Kate, pen-

tru c` eu consimt. Vei putea s`-mi mul]ume[ti dac` vrei, \n tim-pul orelor \n care vei r`mâne treaz`, \ntrebându-te ce se va\ntâmpla când voi hot`r\ s` nu te mai las s` dormi singur`. {iatunci ar fi inutil s`-mi aminte[ti scrupulele mele; nu am a[a cevafa]` de membri atât de vicleni ai opozi]iei. Afacerea noastr`r`mâne \n suspensie, drag` Kate, dar eu sunt acela care va hot`r\momentul regl`rii ei.

Apoi, cu o mi[care dispre]uitoare, se ridic` [i ie[i brusc dincamer`. Ce \i spusese mai \nainte? Numai cei mai puternicisupravie]uiesc.

Oh, voi supravie]ui, pân` la urm`, \[i zise Kate. Mult maitârziu \n noapte, se r`suci \n vechiul pat cu arcuri scâr]âitoare.Jos, murmurul celor trei b`rba]i se oprise. Totul era lini[tit, cuexcep]ia inimii lui Kate.


S`rutul lui Greg de asear`, \n ma[in`, fusese o revela]iepentru ea. Timpul pe care \l petrecuse \n camer` cu ea nu f`cusedecât s`-i exacerbeze dorin]a [i suferin]a cumplit` de a afla c` nu\nsemna nimic \n ochii lui.

Se \ndr`gostise \ntr-adev`r de el chiar de la \nceput? Imediatdup` ce sosise la aeroport sau mai târziu, la hotel, când \l v`zuse\n compania Laurei? Atunci, impetuozitatea lui Greg seascunsese sub o masc` civilizat`... la fel cum vântul sufla f`ròprire toat` ziua [i se potolea noaptea. Ce mult sem`nau, insula[i b`rbatul acesta!

Cùtase numai s` se \n[ele, prin toate cuvintele [i gândurileei? Eforturile ei de a-l ur\, pentru c` o \mpiedica s`-[i duc` la bunsfâr[it misiunea... Putea ea s` ridice principiile profesiei\mpotriva sentimentelor ei personale pentru o alt` fiin]` uman`?Pu]in \i p`sa ei de aspectele mai complexe ale problemei: polu-area [i protec]ia mediului. Asta se \ntâmpla pretutindeni [i Kate[tia c` nu \[i poate asuma responsabilit`]i pentru \ntreaga lume.Dar acolo nu era vorba de \ntreaga lume, ci doar de aceastìnsul`, universul lui Greg... {i el iubea aceast` insul`, iat` ceconta mai presus de orice.

Cu toate acestea, gândurile ei, sentimentele ei, erau f`rìmportan]`: b`rbatul acesta n-o va iubi niciodat`, numai pentruc` o considera incapabil` s` \n]eleag`. S` \n]eleag`? Dar el nu\n]elegea c` oamenii de la Londra aveau \ncredere \n ea? Nuaveau oare dreptul la loialitatea ei? {i Kate [tia c` putea fi loial`fa]` de o singur` persoan` \n acela[i timp.

Fa]a bronzat` a lui Greg, inteligent`, atr`g`toare, ocupa toatìmagina]ia ei. Dac` m`car ar fi iubit-o, pu]in i-ar mai fi p`sat de

112 AMANDA STEVENS

misiunea pentru companie. Ar fi putut s`-i explice situa]ia luiDougal. Dar Greg se lega de ceea ce reprezenta ea, [i nu de ceeace era realmente.

De ce oare era atât de complicat totul? |n lini[tea nop]ii, auziun cal nechezând, lovind solul cu copita, [i un câine r`spunzân-du-i. Apoi lini[tea reveni. Era preferabil s` profite de acest scurtr`gaz; mâine vor porni \napoi. Tom putea s` aib` probleme, darce tortur` \i preg`tea Greg ei?

* * *

- Patronul [i dumneavoastr`, sunte]i pu]in...Tom se \ntrerupse; o observa pe Kate din fundul Land

Rover-ului; f`cu o grimas` \ncercând s`-[i g`seasc` o pozi]ie maiconfortabil`. Era mijlocul dimine]ii [i Greg cùta cauza unui zgo-mot care se auzea sub capot`. Kate preg`tise cafeaua obi[nuit`.La remarca lui Tom, ea arunc` o privire prin parbriz, dar Gregnu auzise nimic: era \nc` absorbit de problemele motorului. Se\ntoarse spre Tom.

- Am f`cut c`l`torii mai pl`cute, recunoscu ea \n sfâr[it.De data aceasta, simpatia lui Tom l`s` locul unei admira]ii

vizibile. Kate \i \napoie zâmbetul. Bìatul acesta trebuia s` fiepu]in aventurier, o]elit, rezistent, \ndr`gostit de singur`tate. S`trìe[ti singur \n plin` natur`, cu doi câini drept unici \nso]itori,cerea un caracter de o t`rie excep]ional`.

Dintr-o dat`, Tom nu-i mai ap`ru drept tân`rul cioban inso-lent la care abia se gândise. Era o fiin]` real` [i lui Kate i-ar fipl`cut s`-l cunoasc` mai bine.


- M` mir` c` v-a adus cu avionul pân` aici, este atât depornit \mpotriva dumneavoastr`, relu` Tom.

Kate se r`suci pe scaunul ei ca s`-l priveasc` \n fa]`.- Nu mi-a propus cu adev`rat s` m` aduc` la Sealbank,

recunoscu ea.Era inutil s` continue minciuna; \i povesti episodul cu emisi-

unea de la radio [i \i m`rturisi identitatea ei real`.Tom scoase un fluierat lung de ne\ncredere.- {i el a descoperit.Kate \ncuviin]`.- Ieri dup`-amiaz`, cu pu]in \nainte de a ajunge aici. Dar de

asta am venit. Trebuia s` i-o spun, s` \ncerc s`-i explic.Ridic` din umeri, cu un aer de neputin]`.- C`l`toria aceasta \mi p`rea cel mai bun mijloc s` am

\ntreaga lui aten]ie.- Trebuie s-o fi avut, cred, murmur` Tom. A fost nebun de furie?Kate cl`tin` din nou din cap [i \nchise ochii o secund` ca

s`-[i reaminteasc` reac]ia lui Greg.- {i lucra]i pentru ]icnitul acela de sco]ian? \ntreb` Tom.El scutur` din cap ca s`-[i exprime mai bine uimirea.- Dougal nu este ]icnit, replic` ea râzând.- Era, când patronul nostru a terminat cu el. Eram acolo, la

Sealbank. McInnes a venit, cu unul sau doi... ingineri, presupun.Nu [tiu ce s-a \ntâmplat cu adev`rat, dar a fost un t`r`boi teri-bil. |nchiriaser` unul din avioanele lui, \n]elege]i. S-a crezut c`pentru un zbor de recunoa[tere, dar ei veneau s` ne vad` penoi. N-au r`mas mult timp, totu[i.

El avu o grimas` expresiv`, care descria cu precizie furia luiGreg Henderson.

114 AMANDA STEVENS

- {i nu s-au mai \ntors.Kate nu se putu \mpiedica s` râd`, la intona]ia comic` a

\ncheierii.- Eu n-ar fi trebuit s` vin, [tiu, zise ea.C`ut` o batist` [i \[i [terse ochii.- Dar \l cunosc pe Dougal. Este atât de... de... afectat. {i erau

trei...|ncet` s` râd` [i se privir` cu adânc` seriozitate.- V-a]i ales \n mod straniu adversarul, remarc` Tom.Kate nu avut timp s` r`spund`; capota fusese trântit`. Se pare

c` b`rbatul care f`cea obiectul conversa]iei lor \[i terminasetreaba.

Greg ocoli ma[ina, puse la loc lada cu scule \n spate [i \[i[terse mâinile cu o cârp` veche [i p`tate de gr`sime. Ochii luib`nuitori merser` de la Tom la Kate, asupra c`reia \ntârziar` oclip`; ea ro[i. Stânjenit`, se \ntoarse pe scaunul ei [i-i arunc`rapid lui Tom o privire complice. Dar el \[i \ntoarse ochiialba[tri.

Greg se sprijinea \nc` de spatele ma[inii. Pe buze avea unzâmbet ironic [i \[i ridic` o sprâncean` cu o pl`cere crud`. „Nuvei ob]ine nici un ajutor din partea lui“, p`rea el s` spun`.

Ziua trecu [i deveni evident c` Tom nu va putea veni \n aju-torul lui Kate, chiar dac` ar fi dorit. Spre mijlocul dup`-amiezii,veselul lor pasager t`cu. Greg g`sise \n sfâr[it un loc potrivit pen-tru noapte, Tom suferea cumplit.

- Are febr`.Greg \ncercase s`-l a[eze cât mai confortabil posibil \n Land

Rover.


- I-am f`cut o alt` injec]ie, este foarte agitat; asta \l va lini[ti, sper.O privea pe Kate luptându-se cu gamela [i cu gazul care se

stingea mereu.- M` ocup eu de asta.Era exasperat. Kate era pe punctul s`-i r`spund`, când el

ad`ug`.- Du-te [i stai lâng` Tom.Ea crezu c` era o scuz` ca s` salveze cina, dar când urc` lâng`

tân`rul cioban, acesta avea realmente mare nevoie de o mân` decare s` se aga]e.

|[i luar` masa pe rând. Când Greg o termin` pe a lui, Kate \lauzi venind la ma[in`.

- Cum se simte? murmur` el.Ridicase prelata din spate [i f`cea un semn din cap \n direc]ia

bolnavului.- A[a [i a[a, r`spunse ea \ncet. I-am dat pu]in de b`ut.- Vrei s`-]i dezmor]e[ti picioarele?Sim]i c` o examina. |ngrijorarea lor pentru Tom se pare c`

stabilea \ntre ei un armisti]iu temporar.- Am f`cut cafea, continu` el. Cred c` Tom se poate lipsi o

clip` de noi.O ajut` s` coboare. Afar` se l`sase noaptea; milioane de stele

str`luceau pe cer.Amenajarea lui Greg p`rea confortabil`; cortul era iluminat

de o lumin` blând` care \l f`cea aproape transparent. |n aerplutea mirosul pl`cut al cafelei; dou` pahare aburinde se aflaulâng` re[oul cu gaz.

116 AMANDA STEVENS

- Stai jos.Ea scutur` din cap.- Am stat prea mult \n]epenit`.|[i lu` cafeaua [i \ncepu s` mearg` \ncolo [i-ncoace. Exista un

singur loc unde s` se a[eze: \n cort, dar nimic n-ar fi f`cut-o sìntre acolo, \n noaptea asta, cu Greg Henderson. Amuzant! Luò gur` de cafea ca s`-[i ascund` un zâmbet. Ce spusese? Trebuies` iube[ti un b`rbat ca s` i te d`ruie[ti. Dar dac` b`rbatul nu teiube[te? Era o \ntrebare bun`, dar Kate era prea obosit` ca s`caute un r`spuns.

- Tom [i-a rupt \ntr-adev`r piciorul?Kate era acum \n afara zonei luminate; arunc` o privire peste

um`r [i fu surprins` s` vad` silueta impun`toare a lui Greg, careo urm`rea. |[i \ntoarse repede privirea, lovi cu piciorul o piatr`[i lu` o alt` \nghi]itur` de cafea.

Va trebui s` dea impresia c` acord` aten]ie cuvintelor. Ce-lpreocupa oare? Kate nu voia s` se gândeasc` la asta.

- Se pare c` se simte mai rù, \n seara asta; s` fie din cauzac`l`toriei?

Greg ridic` din umeri.- Poate.{i se l`s` din nou t`cerea.- N-a mai r`mas mâncare, cred.- N u .- Am s` sp`l vasele.- Am f`cut-o deja.El \[i puse paharul pe o piatr` plat`. |[i terminase oare

cafeaua? Ce se va \ntâmpla, acum? Se sim]i deocamdat` u[urat`


auzindu-l c` \[i toarn` din nou cafea. Dac` Tom ar putea s`-lcheme... Kate se sim]ea atât de singur`...

Se aventur` pu]in mai departe, cu ochii ridica]i spre cer, ca [icum \l studia. Stelele p`reau diferite. Dar, bine\n]eles, aici eraemisfera sudic`.

- Este o noapte bun` pentru zburat.Nu \l auzise apropiindu-se. {i el privea cerul.- Nu este lun`. Când te afli acolo sus, \n cabin`, stelele par

suspendate \n jurul t`u. Este minunat, Kate, feeric... atât decalm.

Vocea frumoas` a lui Greg era pu]in r`gu[it` [i inima lui Kate\[i acceler` ritmul. O s` m` s`rute, se gândi ea, uimit`. Poate m`iube[te...

Dar speran]a aceasta se risipi rapid. Greg \[i privi paharul gol,arunc` o privire spre Kate [i, cu un efort vizibil, se smulse dinaceast` lume imaginar`.

- }i-am preg`tit patul.Vocea lui redevenise aspr`.- Voi dormi \n ma[in`, cu Tom. Nu poate fi l`sat singur, \n

noaptea asta.Cuvintele lui se pierdur` \n noapte. Erau pierdute pentru tot-

deauna, la fel cum Kate se sim]ea pierdut` [i teribil de singur`.Sacul de dormit era cald. Greg \i l`sase un pulov`r suplimen-

tar [i o pereche de ciorapi gro[i care \i ajungeau pân` lagenunchi. Dar cortul era gol, [i Kate trebui s` admit` c` opedeaps` adev`rat` ar fi fost mai suportabil`.

Vizuina leului. Iat` cum poreclise Sealbank când proiectases` vin` aici, prima dat`. Dar a doua zi, spre sfâr[itul dup`-

118 AMANDA STEVENS

amiezii, Kate \[i dorea s` vad` casa de c`r`mid` zugr`vit` \n alb,ad`postit` \n cavitatea care se deschidea spre mare. De ore\ntregi t`ceau to]i trei. Oboseala \i cuprinsese. Tom ar`ta exten-uat [i aproape cenu[iu de epuizare.

C`l`toria continuase f`r` nici un incident, u[urat` de un timpbinevoitor... pentru Insula Drake \n orice caz. Vântul gonisenorii, iar umbra [i soarele se succedaser` toat` ziua, ferindu-i deploaie. Dar acum, la l`sarea nop]ii, vântul se potolea [i norii marise adunau pe crestele mun]ilor. Kate nu \n]elese importan]aacestui fenomen \nainte de a-l ajuta pe Tom s` coboare dinma[in`.

- Este imposibil s` te ducem la spital \n seara asta, \i spuseGreg.

Tom accept` cu resemnare capriciile vremii. Greg \l urc` ime-diat pe p`stor la etaj [i r`mase mult timp acolo. Kate se apuc` s`descarce singur` totul. Când el cobor\, masa din buc`t`rie erasupra\nc`rcat`.

- Tom a adormit.|[i trecu peste ea ochii negri [i str`lucitori.- Am s` trimit un mesaj radio la Francistown.Travers` \nc`perea [i privi mun]ii.- Am s` le anun] sosirea lui Tom pentru mâine, dac` cerul

se degajeaz`.Se \ntoarse [i se sprijini de chiuvet`. Kate sim]ea c` ochii lui

\i urm`resc fiecare mi[care, \n timp ce stivuia pe bufet cutiile deconserve nefolosite. Dac` cel pu]in s-ar duce s` caute câinii saus`-[i trimit` mesajul... oriunde, dar s` ias` odat` din buc`t`rie,astfel o s` \nceap` s` urle.


Lini[te[te-te, Kate Lawrence, \[i spuse ea. |[i trecu dup`ureche o [uvi]` de p`r [i-i arunc` pe furi[ o privire lui Greg. Era\nc` acolo, rezemat de chiuvet`, cu mâinile \n buzunarele pan-talonilor [i cu picioarele \ncruci[ate: un animal impun`tor care\[i urm`re[te prada \naintea atacului.

Dar n-o va prinde. Kate \[i arunc` p`rul pe spate [i \ncepu s`caute \ntr-o alt` cutie care con]inea ustensilele de buc`t`rie.Oft`, deoarece toate aveau nevoie de o sp`lare bun`.

- Las` astea.Tres`ri.- |nainte de a trimite mesajul radio la Francistown, a[ vrea

s`-]i vorbesc.Vocea lui Greg era plin` de sub\n]eles [i Kate sim]i c` o

p`r`se[te curajul.- Te rog s`-mi acorzi cinci minute, zise el politicos.Travers` \nc`perea [i \i deschise u[a. Ea \l privi nelini[tit`.- |n biroul meu. Acolo \mi tratez \n mod obi[nuit afacerile.

120 AMANDA STEVENS

Capitolul 9

- Am f`cut un drum lung, Kate, \n aceste ultime zile.Greg se balansa \n fotoliul lui din spatele biroului [i o privea

insistent. Kate se sim]i stânjenit` [i se agit` pe singurul scaun din\nc`pere. Era un scaun vechi de sufragerie din stejar sculptat, alc`rui sp`tar o chinuia. Greg Henderson [tia s`-[i aleag` instru-mentele de tortur`!

- A fost o c`l`torie lung`, dac` asta vrei s` spui, r`spunse ealini[tit.

Ceva se ascundea \n spatele acestei situa]ii, chiar dac` pemoment motivul \i sc`pa. |[i plec` ochii asupra pantalonilor eimototoli]i [i vis` la o baie cald`. Dar nu avea posibilitatea.Greg p`rea instalat pentru un timp acolo. Privirea ei c`zu f`r`s` vrea peste rama de argint \ntoars` spre el. Trebuie c`p`reau foarte diferite, blonda f`r` cusur [i bruneta abiaprezentabil`. Dar cum ar fi ar`tat oare Laura dup` o astfel deexpedi]ie pentru salvarea ciobanilor? Probabil la fel de blond`[i de impecabil`.

- Nu m` refeream la c`l`toria noastr`.Vocea lui Greg \i atrase din nou aten]ia asupra lui.- Dar ai v`zut multe, mai multe decât majoritatea

oamenilor.P`ru s` [ov`ie pu]in \nainte de a continua.- M` \ntrebam cât` importan]` acorzi profesiei tale.Kate deveni brusc foarte atent`, aproape uitându-[i oboseala.- Mult` importan]`, \ncepu ea cu pruden]`.- {i succesului... s`-i spunem... misiunii tale?- Una nu merge f`r` cealalt`.Dar el [tia. Kate \ncerc` s` nu se \ncrunte [i nici s` lase s` i se

observe \ncurc`tura. El \[i plec` ochii spre birou, jucându-se cuun creion. Apoi \[i ridic` \ncet privirea [i o fix` cu insisten]`.

- Numai c` [tii la ce s` te a[tep]i referitor la via]a noastr` deaici... Este o via]` bun`, Jean ar putea s` ]i-o spun`.

Kate \[i aminti atunci de seara petrecut` acas` la administra-tor. Ce mult p`rea s` fi trecut de atunci! {i când se gândea lagre[elile de tot felul f`cute dup` aceea... S` se \ndr`gosteasc` deGreg nu era oare cea mai grav`?

- Nu \n]eleg unde vrei s` ajungi.Se retr`gea din nou pe terenul profesional. |ncerca s` fie

tân`ra femeie sigur` de ea pe care se bizuia Marele John.Greg f`cu o grimas` ironic`: nu-i era deloc greu s` str`pung`masca.

- |n cazul acesta, am s`-]i spun. |]i sugerez, sau mai curând\]i propun, o solu]ie la toate problemele noastre.

Se opri o clip` \n fa]a tres`ririi lui Kate. |[i cobor\ pleoapele[i ad`ug`:

122 AMANDA STEVENS

- Dar, bine\n]eles, la pre]ul meu, potrivit condi]iilor mele...cum o repet de la \nceput.

Tonul vocii lui f`cu s` tresar` inima lui Kate: avea impresia cèl abia \[i st`pânea amuzamentul. Nu vorbea despre afaceri \nsensul obi[nuit, era sigur` de asta. Se putea oare...? |i sus]inuprivirea cu o uimire crescând`.

- V`d c` \ncepi s` \n]elegi.|i desp`r]ea doar biroul, dar echivala cu un zid de doi metri.

Ea \l vedea, dar nu era el. Se st`pânea. Numai ochii lui negrip`reau vii [i ei \i reflectau sufletul, care trebuia s` fie rece [isumbru.

- |]i place ideea, Kate? Crezi c` po]i trì aici, pe insula noas-tr`? Sau mai exact la Sealbank, deoarece locul acesta nu seam`n`cu Francistown. Nu pot s`-]i ofer...

Kate nu a[tept` s` afle ce.- Acesta este oare pre]ul concesiunii? Compania INPET ar

trebui s`-mi dea câteva luni de concediu pentru a petrece aici...?El \i zâmbi, gânditor.- Eu m` gândeam la o [edere mai lung`, probabil nu m-am

exprimat limpede...- |ntr-adev`r.Situa]ia se agrava cu fiecare secund`. Ea visa s` aud` astfel de

cuvinte \n alte \mprejur`ri. Dar a[a... f`r` cuvinte de afec]iune, cas` nu mai spun` de dragoste...

- Dar nu este nevoie s`-mi dai explica]ii suplimentare,\n]eleg foarte bine. Po]i s` \ngreunezi totul aici, dar eu nu suntla ordinele tale. Nici acum [i nici pe viitor, adùg` ea cuhot`râre.


- Eu n-a[ sugera s` punem acordul nostru \n practic`...imediat, replic` \n sfâr[it Greg.

Ea \ncepea s` se \ntrebe cum reu[ise s` tac` atât de mult timp.- O asemenea hot`râre cere timp...- Timp! ripost` Kate.F`r` s` [tie de ce, privi fotografia Laurei.- {i ei cât timp i-ai dat? Sau se p`streaz` pentru luminile

ora[ului? Pentru recep]iile de la palatul guvernatorului sau pen-tru cinele la lumina lumân`rilor? N-ar vedea nici un incon-venient s` m` [tie \n umbr`? Sau a[a sunt obiceiurile pe aici? Oh,da, mi-ai spus-o \ntr-o zi.

Izbucni \ntr-un râs strident.- |mi amintesc. Când un b`rbat se \ntoarce acas`, el dore[te

s` g`seasc` o mas` cald` [i un pat cald. Ei bine, buc`t`ria este \npartea aceea, zise ea ar`tându-i direc]ia, [i g`se[te pe altcinevas`-]i \nc`lzeasc` patul. |n ceea ce m` prive[te, ]i-am spus c`dragostea este indispensabil` \n asemenea rela]ii.

O dragoste reciproc`, era cât pe ce s` adauge, dar se st`pânila timp.

- Nu avem pân` \ntr-atât nevoie de petrolul dumitale, dom-nule Henderson. De fapt, propunerea dumitale m` mir`. Cusiguran]`, p`mântul trece \naintea nevoilor dumitale perso-nale... sau a celor pe care le-a[ putea satisface eu. |]i sugerez s`g`se[ti pe altcineva, iar noi ne vom instala platforma \n alt`parte. De acord?

- De acord!El cl`tin` imperceptibil din cap [i \[i puse cu un singur gest

obosit mâinile pe birou ca s` se ridice cu greutate \n picioare.

124 AMANDA STEVENS

- }i-ai expus punctul de vedere foarte concis, domni[oar`Lawrence.

Ea se ridic` la rândul ei [i se privir` \ndelung peste birou.- Voi trimite un mesaj la Francistown ca s` anun] sosirea lui

Tom, mâine. Trebuie s` anun] [i sosirea unui alt pasager?|[i ridic` o sprâncean`.- Trebuie s` le spun c` fotografa [i-a \ndeplinit misiunea [i

dore[te s`-[i reg`seasc` universul civilizat?O triste]e profund` puse st`pânire pe inima lui Kate.- Poate c` este cea mai bun` solu]ie, la urma urmei, reu[i ea

s` murmure.Greg \[i p`stra masca, dar mu[chii obrajilor lui tremurar`:

nu-i pl`cea s` piard`, nici m`car luptele ne\nsemnate.R`maser` un timp fa]` \n fa]`; t`cerea era punctat` de tic-

tacul orologiului din vestibul. Casa p`rea brusc amor]it`; nici unl`trat, iar vântul se oprise. Vocea lui Greg rupse \n cele din urm`t`cerea.

- Probabil c` ai dreptate. Te voi lua cu mine mâine. La urmaurmei, cum ai spus singur`, este f`r` \ndoial` cea mai bun`solu]ie.

* * *

|n urm`toarele trei zile, Kate a fost urm`rit` obsedant devocea lui Greg [i de ultimele lui cuvinte glaciale. Se reinstal` lahotelul so]ilor Bryant, se duse de mai multe ori s`-l viziteze peTom [i \ncerc` s`-l \ntâlneasc` de Dougal. Dar el era mereuplecat pe una dintre platforme, cu inginerul sosit o dat` cu ea.


Nu se mai gândise la ei \n timpul escapadei la Sealbank. |ntimpuri obi[nuite, ar fi fost preocupat` de problemele luiDougal. Dar dificult`]ile lui [i ale celor de la Londra apar]ineauunei alte lumi. La un moment dat, s`pt`mâna precedent`, \nce-puse s` analizeze evenimentele din punctul de vedere al luiGreg. Nu [tia exact de când. |n timpul c`l`toriei pentru cùtarealui Tom? Acas` la Jean [i Ralph? Ea le v`zuse atunci fericirea...Sperase s` se bucure [i ea la fel, \ntr-o zi?

Se \nvârtea \n camera ei, cùtând cu ce s` se \mbrace. Avea\ntr-adev`r nevoie de aceast` petrecere... Nu era de-ajuns s` fieconstrâns` s` a[tepte zborul s`pt`mânal ca s` plece? De ce d`deaguvernatorul o recep]ie tocmai ast`zi?

- Dar nu putea s` m` invite, spusese Kate.Se \ntorcea atunci de la una din vizitele ei inutile la Dougal.- Guvernatorul nu m` cunoa[te. Eu nu sunt o personalitate.- Este normal, de fapt, declarase doamna Bryant. El invit` de

obicei vizitatorii la fiecare manifestare. O figur` nou` este \ntot-deauna pl`cut` \n mijlocul celor obi[nuite.

Obi[nuite! |[i scoase din [ifonier rochia larg` de sear` deculoare roz [i o puse pe pat. Greg f`cea oare parte dintreobi[nui]i? Greg [i Laura? Va afla imediat.

|n compara]ie cu alte palate de guvernator, re[edin]a de peInsula Drake nu era deloc preten]ioas`. Abia dac` era mai maredecât casa lui Greg de la Sealbank. Se pare c` \i fusese al`turatò sal` de bal, ca [i o ser` anex`.

Se trimisese o ma[in` pentru Kate. O tratau drept un per-sonaj important. Guvernatorul era un b`rbat scund, care purtafavori]i. Kate se amestec` \n mul]ime, asaltat` de \ntreb`ri. Dar

126 AMANDA STEVENS

mintea ei nu era prezent` pe de-a-ntregul. O cople[i un senti-ment de irealitate. Greg va veni sau nu? Era singura eipreocupare.

I se p`rea straniu s` se simt` atât de pu]in sigur` de ea. Se\ntreba dac` nu era pe undeva prin cas`, cu Laura... |nc`pereaera plin` de oameni care conversau... [i, \n secunda urm`toare,el era printre ei. Sosi prin spate. Avea la bra] o tân`r` blond`?Kate trecea prin chinurile iadului c` nu se putea \ntoarce.

- Bun` seara, Kate.Respir` adânc. Era singur. Reu[i s`-i zâmbeasc`. Lui Greg i se

\ntinse un pahar [i fur` desp`r]i]i. Asta \i permise ei s`-[i revin`.Nu mai avea nimic din cresc`torul de animale care condusese unLand Rover plin de noroi timp de patru zile. Era un Greg mon-den [i rafinat, \mbr`cat \ntr-un smoching splendid, [i o c`ma[`alb` impecabil`. {i-ar fi dat via]a de apoi ca s` se afle \n bra]elelui.

Atunci, de la cel`lalt cap`t al s`lii, ajunse pân` la ea o alt`voce cunoscut`. V`zu \n \nghesuial` silueta robust` a lui DougalMcInnes. Numai asta \i mai lipsea! Seara promitea s` fiememorabil`.

Grupul lor fusese mai mult sau mai pu]in \mpr`[tiat. Gregfusese acaparat de cineva. Când r`mase singur`, Dougal McInnesprofit` de ocazie [i se repezi la ea.

Kate clipi din ochi plictisit` [i \ncerc` s` fac` impresie bun`reprezentantului Companiei Interna]ionale a Petrolului.

- Sunte]i foarte ocupat, mi s-a spus.|ncerca m`gulirea sub un interes aparent.


- Cum merg lucrurile pe platform`? Mai sunt \nc` multe de f`cut?Dougal McInnes nu rezist` dorin]ei de a vorbi despre difi-

cult`]ile lui; de aceea, uit` deocamdat` observa]iile pe care sepreg`tea s` le fac`.

- Nu, treaba este terminat`, tocmai la timp.Trebuia s` se gr`beasc` mereu, dar de ce „tocmai la timp“? La

timp pentru ce? Kate nu-l \ntreb`.- Acum, sunt probleme pe continent, murmur` Dougal,

nemul]umit.Era vorba despre un z`c`mânt din }ara de Foc, teritoriul

acela pustiu [i s`lbatic de desupra Capului Horn.- Inginerul nostru, continu` el ar`tându-l \n mul]ime,

decoleaz` mâine, orice s-ar \ntâmpla. Nu conteaz` dac` maiavem \nc` nevoie de serviciile lui.

Figura lui greoaie [i \ntunecat` exprima mânia [i Kate se gr`bis`-l calmeze, pân` când o frap` prima parte a spuselor lui.

- Zboar` mâine, a]i spus?Ea lu` un pahar de pe tava unui chelner care trecea.- Dar nu exist` nici un zbor decât peste câteva zile.F`cu un calcul rapid \n timp ce bea din lichidul spumos:

[ampanie! |n fine, se spune c` primul pahar este mai r`u; dup`aceea, nu mai e[ti atent.

- Am \nchiriat un avion particular de pe continent, oinform` Dougal. Nu e rea, nu-i a[a?

Kate mai lu` o \nghi]itur` de [ampanie.- |ntr-adev`r.Se \ncrunt`. Diverse posibilit`]i \i n`v`leau \n minte. Dac` a

doua zi Compania avea un zbor privat, de ce n-ar profita? Sim]ea

128 AMANDA STEVENS

c` \[i pierde capul. |nc` pu]in` [ampanie. R`mâi calm`.Gânde[te-te. Care era alternativa: s` r`mân` aici pân` vineri, nudeparte de Greg, [i s` spere... Uit` de aceast` eventualitate. Nicio [ans` dinspre partea asta. Atunci, de ce s` nu fug` [i s` termineimediat toat` povestea asta? |i puse discret \ntrebarea lui Dougal.

- Vre]i s` pleca]i?Apoi, uimirea lui se transform` \n admira]ie silit`.- A]i reu[it? Dumnezeule, n-am crezut niciodat` c`... Este o

mare u[urare.Vorbea repede, ca un copil surescitat, [i fa]a lui cu obrajii

c`zu]i, adeseori resping`toare, \ncepea s` semene cu cea a unuibuldog binevoitor.

- Nu este tocmai asta, m` tem, murmur` Kate.|[i fixa paharul pe jum`tate gol.- N-a semnat... eu... nu l-am putut convinge.|n societatea aceea bun`, Dougal nu putea izbucni, dar fa]a

lui deveni stacojie, ca [i cum era gata s` fac` o criz` de apoplexie.- {i vre]i deja s` pleca]i! Tipic!Reu[ise cel pu]in s`-[i st`pâneasc` [irul de calificative care-i

st`teau pe buze.- |i prevenisem: nu avea]i nici o [ans`. Dac` n-am putut

ob]ine eu concesiunea, cum dracu’ s-o fi ob]inut dumneavoas-tr`? Afurisit` pierdere de timp, \ntr-un cuvânt. Ne-ai f`cut s` tre-cem drept ni[te idio]i.

- Nu cred, se gr`bi s` replice Kate. Domnul Henderson con-tinu` s` vorbeasc` despre mine ca despre o fotograf`. Nu vaspune nimic de...

El n-o l`s` s` termine.


- Este pu]in cam târziu din partea lui ca s` se ocupe de

p`rerile noastre. A]i \ncercat totul, presupun?

- D a !

Kate \[i urm`rea colegul cu circumspec]ie: nu ]inea s`-l vad`

tr`gând concluzii pripite.

- Ave]i idee cât cost` o c`l`torie pân` aici?

Dougal se st`pânea, acum. E[ecul lui Kate \i permitea poate

s` triumfe.

- Avionul, hotelul, cheltuielile personale...

- Regret la fel de mult ca oricine...

Kate \ncerca s` nu se \nfurie, dar Dougal o \ntrerupse cu un

murmur sarcastic.

- Egalitatea! {i dumneavoastr` credea]i c` a]i ob]inut-o?

S` realizezi o treab` de b`rbat ap`rându-]i idealul feminin.

Iat` de ce nu ve]i fi niciodat` egalele noastre [i nu ve]i reu[i

niciodat` deplin. |n jocul acesta, trebuie s` nu-]i pese de

scrupule.

Kate clipi din ochi. I se vorbise deja despre scrupule. Ah da,

Greg. Dar ale lui nu duraser` mult. |[i aminti discu]ia din biroul

lui: ea n-ar fi trebuit s` r`spund` atât de repede... Ar fi trebuit s`

cear` timp de gândire. Atunci, poate ar fi luat \n considerare

eventualitatea de a r`mâne aici \n loc s`-[i organizeze plecarea.

Dar acum nu exista nici un mijloc s` revin` asupra celor \ntâm-

plate. Se spuseser` prea multe. |i \nghe]` sângele \n vine. Cu cât

p`r`sea mai repede insula, cu atât mai repede \[i va reg`si o

relativ` pace a sufletului.

130 AMANDA STEVENS

- V` las s`-mi re]ine]i loc \n avion, spuse ea de-a dreptul. Cusiguran]`, nu vor exista obiec]ii. Dac` totu[i vor fi, ad`ug` ea cuo ridicare din umeri, voi putea telefona oricând la Londra.

Era o amenin]are, Dougal \[i d`du seama. Nu-i pl`cea deloc,dar nu putea face nimic.

- Ve]i putea desigur s`-l \nso]i]i pe inginer, domni[oar`Lawrence.

Apoi ridic` tonul pentru a fi auzit de cei care-i \nconju-rau.

- Dar sunt uimit s` v` v`d plecând atât de repede... Hm... laLondra, redactorul [ef va fi mul]umit de ceea ce-i duce]i, sper,dup` o asemenea deplasare!

Ce b`d`ran! Ce drept avea el s` sugereze... Kate m`sura cupa[i mari sera, unde se refugiase \nainte de a-[i pierde r`bdarea[i a-l p`lmui. N-ar fi fost o atitudine potrivit` cu palatul guverna-torului. Trebui s`-[i \n`bu[e un râs nebun [i se opri \n fa]a unuileandru splendid ale c`rui flori roz pal atingeau aproapeacoperi[ul de sticl`. |n ciuda acestei frumuse]i, Kate se sim]eavinovat` de a fi e[uat atât de lamentabil. Banii! Costul c`l`torieisale. Cuvintele lui Dougal o obsedau; incon[tient, \[i scoaseagenda din po[et`.

Exista acolo o banc` circular` \n jurul unei uria[e planteverzi. Se a[ez` pe scândurile late [i \n[ir` o coloan` de cifre.Poate c` era o simpl` aparen]`, dar rezultatul era uluitor.Privea lung aceast` \n[iruire de zerouri. C`l`toria costase atâtde scump? Merita onoarea cuiva un asemenea pre]? Dougale[uase. Marele John a[tepta de la ea s` mearg` atât dedeparte?


Asta \nsemna s` r`mân` aici, s`-[i abandoneze meseria. Daraceste dou` hot`râri ea le luase \n acele momente extraordinarecând \ncepuse s` se \ndr`gosteasc` de Greg. El n-o iubea, daravea asta vreo importan]`? Nu putea s` fie ea aceea care d`...b`rbatului pe care \l iube[te mai presus de orice? Dragostea tre-buie s` fie oare \ntr-adev`r reciproc`? Dac` r`mânea destul demult timp aici, poate c` el va sfâr[i prin a o iubi. |[i plec` din nouochii asupra agendei: atâtea zerouri, atâ]ia bani... Succesul saue[ecul depindeau de ei... Kate respir` adânc. Datoria \i impuneapoate s` r`mân` aici cu Greg.

Avea nevoie de un \nt`ritor, dup` o asemenea idee. Se\ntoarse \n sala de bal [i pândi chelnerul cel mai apropiat. |nghi]io jum`tate dintr-un pahar de [ampanie cu tot atâta entuziasmcum ar fi f`cut-o dac` ar fi fost ulei de ricin.

Era \ns` adev`rat: dup` primul pahar, celelalte merg mai sim-plu. Obrajii i se \mbujorar` u[or. |l va convinge cu u[urin]` peGreg Henderson. |ncepu s` zâmbeasc`. Totul va merge foartebine, va putea s` se descurce... |n clipa aceea, \i v`zu: Greg [i fru-moasa Laura dansau, \nl`n]ui]i strâns, \n vâltoarea mul]imii.

132 AMANDA STEVENS

Capitolul 10

Muzica se opri. Greg [i Laura se \ndreptau spre Kate. Ea nuse putea eschiva.

- Nu v` cunoa[te]i.Propozi]ia clasic`. Greg o prezent` pe bruneta scund`,

\mbr`cat` \n m`tase roz, unei viziuni de vis, drapat` \n muselin`argintie [i cu bucle platinate. Laura f`cea un contrast str`lucitorcu \nso]itorul ei oache[. Se completau atât de bine, se gândiKate. Laura sem`na cu un por]elan fragil. Trebuia s` trezeasc`oric`rui b`rbat instinctele cele mai tandre.

- Greg mi-a vorbit mult despre dumneavoastr`; nu-i a[a,dragul meu? gânguri Laura.

Ridic` spre el un profil delicat de alabastru.Kate se sim]ea jignit` \n demnitatea ei, dar el nu f`cu nimic

ca s-o potoleasc`.- |ncerc s` te distrez, Laura, o asigur` el lini[tit.|n loc de r`spuns, ea \ntoarse spre el o privire mali]ioas`.Lui Kate i-ar fi pl`cut s` vad` una dintre lustre c`zând peste

cei doi. |[i ridic` ochii, dar nu se \ntâmpl` nimic.

- Consider c` sunte]i foarte curajoas` s` str`bate]i insula cuGreg al nostru, continu` Laura.

Tonul vocii ei l`sa s` se \n]eleag` c` termenul „neghiobie“ arfi fost mai indicat. Ochii ei lumino[i o m`surau pe Kate din cappân`-n picioare.

- Eu n-a[ accepta niciodat` s` poposesc \n mijlocul naturii.Greg mi-a povestit c` la un moment dat a]i fost asalta]i de foci.

Ideea o f`cea s` tremure vizibil, la fel [i pe Kate. |i povestise[i altceva?

- Era pentru o cauz` nobil`, zise ea pu]in cam emfatic.Apoi \i arunc` o privire lui Greg.- M-am dus s`-l v`d pe Tom la spital, ast`zi dup`-amiaz`.

Spera s` ias` rapid de acolo.Greg \ncuviin]`.- |ntr-adev`r, \l duc cu avionul la Sealbank, mâine

diminea]`. Cu toate acestea, nu va fi bun de nimic cu un picior\n ghips...

- Dar te \ntorci pân` vineri, \l \ntrerupse Laura, lipindu-sede el. Ai promis!

- Da, voi fi aici.O b`tu u[or pe bra] cu un gest lini[titor, apoi o privi pe Kate,

f`r` s` par` dispus s` spun` mai mult.Mie \mi este indiferent, \[i zise Kate. Dar nu era u[or s` bea

[ampanie [i s`-[i p`streze \n acela[i timp un aer nep`s`tor.- Laura... draga mea... trebuie neap`rat s` te v`d...O femeie \n vârst`, cu p`rul b`tând \n roz, se repezi spre ei [i

lu` cu ea frumuse]ea argintie, l`sându-i singuri pe Kate [i Greg.- McInnes te-a f`cut s` treci printr-un moment greu? \ntreb`

Greg.

134 AMANDA STEVENS

|i lu` paharul gol din mân` [i-l d`du unui chelner. El nu-ipropuse altul: considera probabil c` bùse destul [i avea cusiguran]` dreptate. Kate se sili s` nu zâmbeasc`.

- Oh, Dougal [i cu mine am stat doar pu]in de vorb`.Ridic` din umeri, \[i plec` ochii [i \[i puse la loc una dintre

bretelele rochiei pe um`rul gol. Dar \[i reaminti sfâr[itul conver-sa]iei... [i hot`rârea pe care o luase. |[i ridic` spre Greg ochiimari, ne\ncrez`tori, b`tu din pleoape [i \[i \nghi]i nodul din gât.Poate c` el \[i schimbase p`rerea. Poate c` prefera s-o p`strezepe Laura. Nu, hot`rât lucru, nu reu[ea s` aib` nici o simpatiepentru Laura.

- Ai face mai bine s` vii s` stai jos.Vocea lui Greg exprima un repro[ amestecat cu amuzament.- Vino, \nainte s` te pr`bu[e[ti.O prinse de bra].- Cât ai bùt?- Numai dou` pahare.- {i când ai mâncat ultima dat`?- La ora [ase.Lui Kate \i era greu s` lege silabele. F`r` un cuvânt, Greg o

conduse spre ser`. Banca era \nc` neocupat` [i ei se a[ezaràcolo, \n partea opus` intr`rii, \n mijlocul unui paradis de frun-zi[ exotic.

Greg \[i puse un picior peste cel`lalt [i un bra] pe sp`tar, \nspatele lui Kate. Frunze lucioase atârnau deasupra lor. Se g`seauparc` \ntr-o alt` lume.

Tân`ra femeie \ntâmpina o oarecare dificultate ca s` \nceapò explica]ie. Cum s`-l anun]i pe un b`rbat c` ai reflectat [i te-aihot`rât s` devii amanta lui?


- Vorbeai serios? \ncepu ea.|[i coborâse privirea supra mâinilor \ncruci[ate pe genunchi,

ca un personaj de roman demodat. Dar aici se opreaasem`narea.

- Vreau s` spun, \n ziua aceea când mi-ai propus s` r`mânaici.

Gura lui Greg se \n`spri, iar ochii i se acoperir` cu un v`l.- Absolut serios. De ce?- |n pofida... \n pofida Laurei?Kate nu reu[ea s` ajung` la ce era mai important [i Greg

p`rea nedumerit. Apoi fa]a lui se lumin`.- Cum ai spus-o tu \ns`]i, ea este f`cut` pentru luminile

ora[ului.Kate \ncuviin]`. Ei da, nimeni nu [i-o putea imagina pe Laura

zdruncinându-se \n jurul Sealbankului \ntr-o ma[in` plin` denoroi. {i, \n definitiv, Greg \[i petrecea mult timp \n ora[. El vacontinua f`r` \ndoial` s-o vad` la fel de des.

|[i \ncre]ea nervoas` m`tasea rochiei pe genunchi. Dac`m`car ar fi mai pu]in seduc`tor... dac` n-ar corespunde atât deexact cu ceea ce a[tepta ea de la un b`rbat. Exceptându-idefectele, bine\n]eles. Dar nici unul nu-i venea \n minte, \n clipaasta.

- Eu... m` gândeam... dac` propunerea mai este \nc` valabil`...Proceda oare astfel pentru Marele John, pentru companie sau

pentru ea \ns`[i? Totul p`rea s` se pr`bu[easc` \n fiin]a ei. Scenaaceasta nu putea fi real`.

- Da, este \nc` valabil`, murmur` Greg foarte \ncet.O not` de triumf se sim]ea totu[i \n vocea lui. Nu era uimitor.

Dorin]ele lui nu se realizau probabil atât de u[or \n toate zilele.

136 AMANDA STEVENS

- Nu [tiu de ce am f`cut din asta o \ntreag` poveste, con-tinu` Kate ca s` umple t`cerea. Nu suntem ni[te str`ini unul fa]`de cel`lalt.

- N u !{ah mat.- Deci, ce se va \ntâmpla, acum? sfâr[i prin a \ntreba Kate.|l privi din nou [i \[i ]inu respira]ia. Nu se a[tepta la tensiunea

intens` a expresiei lui. Dar aceasta disp`ru, \ncetul cu \ncetul.- Ce se va \ntâmpla? \ntreb` el.|n col]ul buzelor lui ap`ru o urm` de zâmbet.- |n clipa asta chiar...?Ridic` o mân` spre obrazul lui Kate [i \i \ntoarse \ncet fa]a

spre el.- Nimic, Kate. Absolut nimic.O privea insistent. Timpul p`ru s` se opreasc`. De pe o

plant` din spatele lor picura ap`. C`ldura jilav` a atmosferei o\nv`luia pe Kate, \i \nv`luia f`r` \ndoial` pe amândoi, \ntr-o lumeparfumat` \n care nu se aflau decât ei singuri.

Kate se sim]ea foarte vie... prins` \n curs`... incredibil defericit`... moart` de team`.

Greg citea oare \n ea? O secund`, p`ru s-o doreasc` la fel demult cât \l dorea ea. Apoi, dintr-un motiv oarecare, ochii luistr`lucir` de furie.

- Mai bine pentru scrupule, murmur` el cu o voce abiaauzit`; ale tale [i ale mele.

Amenin]area asta lini[tit` fu cât pe ce s` opreasc` inima luiKate.

Dup` asta, ea nu putea s` fug`. Când revenir` \n sala de bal,Greg era al`turi de ea. Apoi o conduse ca s-o prezinte cuiva [i o


l`s` acolo, dar ea \l vedea peste umerii oamenilor: continua s-ourm`reasc`. O urm`rea [i a[tepta. Ce? Sfâr[itul recep]iei?|ntoarcerea la hotel? Pentru Kate, sfâr[itul serii se desf`[ur` caprintr-o cea]`. Oamenii se duceau [i veneau; dans` de mai multeori, dar ar fi fost incapabil` s` spun` cu cine [i pe ce muzic`.Avea gura uscat`, dar nu se mai atinse de [ampanie. Va aveanevoie de toate capacit`]ile ei, \n seara asta, ca s` \nfrunte ce oa[tepta.

Pe nea[teptate, Greg disp`ru. Kate \[i d`du seama c` nu-l maiv`zuse de cinci minute bune. Nici Laura nu mai era acolo. Poatec` va beneficia de o amânare. La urma urmei, poate c` va avea odatorie de recuno[tin]` fa]` de fiica guvernatorului.

|n cele din urm`, Kate se duse s`-[i caute mantoul. St`tea cuochii aten]i, pândind capul castaniu, bine cunoscut. Nu-l v`zunic`ieri, dar holul era arhiplin. Nelini[tit`, a[tept` câteva minutema[ina care sosi \n sfâr[it. Kate se urc` \n ea [i p`r`si palatulguvernatorului... Slav` Domnului, singur`!

Se a[ez` pe confortabilul scaun \mbr`cat \n piele [i oft`. Pu]in\i p`sa c` Greg [i Laura erau \mpreun`... Dac` n-o dorise cuadev`rat! Oricum, n-ar fi putut s-o scoat` la cap`t cu el: era multprea periculos, prea experimentat...

Ma[ina p`r`si aleea larg` [i continu` drumul \n b`taia regu-lat` a motorului. Palatul guvernatorului se afla \ntr-un cap`t alora[ului, iar hotelul Bryant \n cel`lalt. Drumul de parcurs \id`dea posibilitatea s` se destind`.

La aceast` situa]ie contribuia [i interiorul luxos al acesteivechi ma[ini. C`ptu[it cu acaju [i plu[, \i amintea lui Kate de ele-gan]a altor timpuri. Se bucur` de confort [i gândurile ei se\ntoarser` la recep]ie.

138 AMANDA STEVENS

F`r` \ndoial`, Greg nu vorbise serios. Poate c` umilin]a de ai se fi oferit constituia o plat` suficient`. Pentru viclenia lui... nupentru concesiune. Nu mai era nimic de sperat dinspre parteaasta.

|nconjurar` portul, pustiu la ora aceasta târzie. Ma[ina urc`\ncet colina, apoi p`r`si drumul ca s` ajung` pe promontoriu.Una sau dou` lumini mai str`luceau \nc` la ferestrele hotelu-lui. O ma[in` tocmai \ntorcea \n fa]a intr`rii [i farurile ei oorbir`; mergea mult prea repede pe [oseaua aceea atât de\ngust`.

{oferul lui Kate p`rea s`-i \mp`rt`[easc` opinia: bomb`niceva la trecerea zgomotoas` a unei ma[ini tip sport, foarte joas`.El opri \n fa]a intr`rii [i cobor\ s-o ajute pe Kate. |i ur` noaptebun` [i ea intr` \n hotel.

Reu[i cu greutate s` \nvârteasc` cheia u[ii grele de stejar. Se\ntoarse ca s` se asigure c` era bine \nchis` \nainte de a se\ndrepta spre recep]ie. Dar teama o \ncremeni locului: \n fa]a eise \n`l]a o siluet` \nalt` [i \ntunecat`, cu b`rbia \nfipt` \n piept.Ni[te ochi grei de amenin]`ri se ridicar` \ncet spre ea.

- Sunt mul]umit c` Laura m-a adus la timp.Vorbea \ncet, dar vocea lui era blând`, vibrant`, senzual`.- Cred c` avem anumite chestiuni de l`murit.Se ridic` \n toat` \n`l]imea lui impun`toare.- Este ziua \ncheierii socotelilor, ad`ug` el.Ea p`rea \ngrozit` [i el agrav` [i mai mult situa]ia când con-

tinu`:- {i nu vei g`si nici o porti]` de sc`pare, crede-m`.|n r`stimpul unei secunde, Kate [tiu c` nu dorea s` scape de

tot ceea ce Greg putea s`-i fi rezervat. L`sând la o parte dragostea


ei pentru el, existau celelalte motive [i el [tia s` le foloseasc` \navantajul lui. Chiar la distan]a aceasta, exercita asupra ei un teri-bil ascendent. Tremura din tot corpul, \n prada unei spaimeminunate, care sfâr[i prin a o cuprinde \n \ntregime, trup [isuflet. Dar bunul sim] o f`cu s`-[i p`streze ochii pleca]i, ca s` nu-i arate nimic lui Greg.

Holul p`rea pustiu. Unde erau to]i? O t`cere primejdioas`vibra \ntre Kate [i Greg.

- Nu am inten]ia s` g`sesc porti]e de sc`pare, declar` ea cuun curaj pe care era departe s`-l simt`. Nu am pentru asta niciun motiv, ad`ug` ea.

Ea \naint` spre recep]ie ca s`-[i ia cheia.- Ar fi existat unul, zise Greg.|ntinse mâna ca s-o prid` de bra] \n momentul când \ncerca

s` treac` pe lâng` el.- Asta cau]i?}inea o cheie mare la cap`tul unei pl`cu]e de metal. Kate

\n]elese din instinct la ce broasc` se potrivea [i o cuprinsemânia, dep`[ind orice alt` emo]ie.

- Cu ce drept ai luat-o? \ntreb` ea.Era practic lipit` la pieptul lui Greg, dar nu voia s`-i acorde

aten]ie.- Tu mi-ai dat acest drept, Kate... |]i aminte[ti?|[i spori strânsoarea [i zâmbi cu o pl`cere crud`.- N-am dat niciodat` de \n]eles...- Oh, ba da.Ea \[i aminti [i b`tu din pleoape.- Ei bine... eu... mi-am schimbat p`rerea. Acordul nostru

este anulat.

140 AMANDA STEVENS

- Nici vorb`.Se r`suci ca un vierme pentru a \ncerca s`-i scape, dar numai

[alul fu eliberat. Ochii lui Greg str`lucir` la vederea pielii sati-nate astfel descoperite.

- Nimeni nu m` p`r`se[te pe furi[, zise el aplicând peobrazul lui Kate cap`tul rece al cheii. Aici, un acord este unacord, Kate.

|[i cobora vocea pân` la murmurul surd. Kate se \ndep`rt`,dar degeaba se aplec` spre spate, nu reu[i s` mic[oreze pl`cerealui Greg. Kate sim]i un lung fior alergând de-a lungul coloaneisale vertebrale când cheia tras` o linie rece \ntre sânii ei. El \isesiz` \nfiorarea [i ochii lui c`p`tar` o str`lucire diabolic`.Tr`s`turile lui, apoi tot corpul, se \ncordar`. Toate sim]urile luierau treze: era dintr-o dat` periculos.

Groaza o f`cu s` revin` la via]`.- Eu spun c` acordul nu mai este valabil, zise ea repede. Nu

po]i totu[i s` m` târ`[ti, urlând, pe scar`.- Pune-m` la \ncercare!Kate se cert` imediat \n sinea ei c` f`cuse o remarc` atât de

stupid`.- Toat` situa]ia asta este ridicol`.Poate c` ar avea mai mult noroc jucând pe cartea bunului

sim]?- }i-ai b`tut joc de mine, domnule Henderson.Cu un efort s` nu se \ndep`rteze mai mult de el, \ntinse

mâna.- Acum, dac` vrei s`-mi dai...- Cu pl`cere.


O ridic` \n bra]e [i totul \ncepu s` se \nvârteasc` \n jurul ei.R`mase stupefiat`, paralizat` de uimire. Doar n-o s-o duc` astfelpân` sus... Ba da. {i dac` ie[ea cineva dintr-o camer`... Nu \ntâl-nir` pe nimeni. El nu p`rea obosit [i nici nu gâfâia.

Episodul fusese atât de nea[teptat, atât de exasperant, \ncâtKate se trezi \n picioare \n fa]a u[ii camerei sale chiar \nainte dea se gândi s` strige.

Greg vâr\ cheia \n broasc` [i o r`suci. Ap`ruse lumina \n\nc`pere [i \i f`cu semn s` intre. |nc` uluit`, se supuse.

Auzi u[a \nchizându-se [i se \ntoarse, sperând... Dar nu vaexista nici un r`gaz. Greg era sprijinit cu spatele de u[`. Cheia se\nvârti \n broasc`; el o scoase [i o strecur` \n buzunarulsmochingului.

Se afla prizonier` \n ghearele leului. Pentru o clip` lumea seopri locului. Apoi Greg \naint` \ncet spre ea.

- Civiliza]ia se opre[te aici, zise el pe un ton egal.Teama trezi la Kate \nsu[irea vorbirii.- Faptul c` m-ai adus pân` aici nu \nseamn` c`... \i sc`p` ei...

eu nu abandonez...- Contez pe asta. Contrariul ar fi plictisitor.Vru s-o prind`, dar ea fu mai rapid` [i ochii lui Greg se ilu-

minar` de un amestec de pl`cere [i de sfidare.- Doar nu crezi c` po]i s`-mi scapi?|[i b`tu buzunarul cu palma; precizare inutil`. |l privi,

furioas`.- Am s`... am s`...- }ipi? suger` el. {tim deja amândoi c` n-ai s` faci nimic.El f`cu doi pa[i [i ea se refugie \n spatele fotoliului.

142 AMANDA STEVENS

- Ascult`, poate c` am fost \ndr`znea]`... la recep]ie...- Oh, da, scumpo, ai fost foarte imprudent`. Faci adeseori

asemenea gre[eli?A[tepta cu r`bdare \n mijlocul \nc`perii, ca [i cum [tia c` i-ar

fi necesar un singur efort ca s-o aib` la discre]ia lui.Lui Kate \i venea s` ]ipe de furie. Ce situa]ie! |l dorea pe

Greg... din tot sufletul. Dar \n felul acesta... ca reglare a unuicontract de afaceri? Niciodat`! Cum de fusese atât de nebun` cas`-[i \nchipuie altceva? {ampania era oare de vin`? Dar cum s`ias` acum cu fa]a curat`? S` fac` apel la sentimentele lui cele mainobile... dac` avea. Dar dac` tentativa fusese zadarnic` jos... vaavea mai multe [anse aici?

- Poate ar trebui s` \ncheiem un armisti]iu, \ncepu ea cupruden]`.

Risc` totul pe o carte [i ie[i din spatele baricadei sale. Se [tiaciufulit` complet; rochia roz [i jupa ampl` \i d`deau un aerdelicat, fragil [i instinctul \i dict` s`-[i priveasc` r`pitorul cu ochiimari, inocen]i.

- Cred c`... poate... totul nu este decât o gre[eal`... Nici tunici eu nu aveam inten]ia, sunt sigur`...

- Te \n[eli! i-o \ntoarse Greg.Se apropie rapid de ea [i \i prinse bra]ele cu mâinile lui

puternice; o domina agresiv.- Te prevenisem: de data asta nu vei putea g`si nici un sub-

terfugiu. Când ]i-ai \nceput micul joc cu mine, ai f`cut o alegereproast`. Acum, las`-m` s` te \nv`] ce p`]esc tinerele femei atât deimpetuoase. Vei avea ce s` poveste[ti, la Londra.

Se opri [i o examin` rapid.


- Presupunând c` e[ti hot`rât` s` te \ntorci acolo.Kate se lupt` din toate puterile, ca atunci când o tr`sese din

Land Rover. De data aceasta, \ns`, el nu \[i schimb` inten]iile,nemul]umindu-se s` râd`; \i \ndep`rt` p`rul [i se \nclin` ca s-os`rute pe gât.

Mâna din p`rul ei ]inea capul lui Kate pe spate. |i s`rut` [icealalt` parte a gâtului [i gurile lor se \ntâlnir` \n sfâr[it.

Atacul \ncepea cu adev`rat. Nu exista \n el nici o dragoste,nici o tandre]e, ci o st`pânire ne\ndur`toare, [i ea \[i sim]i sân-gele fierbând \n vine, \n timp ce mâini implacabile \i examinaucorpul.

Vru s` se opun`, s` murmure un protest... dar abandon`repede orice lupt` [i bra]ele ei \nconjurar` gâtul lui Greg. Uitasede toate temerile, de toate complica]iile. |l iubea. Nu erasuficient?

Greg \[i d`du seama de schimbare. Gura lui se temper`. Apoise \ndep`rt` brusc [i ochii lui negri puser` o \ntrebare.

- Kate, nu vrei s` spui... Tu n-ai...Avea repira]ia t`iat`. Kate f`cu un mic gest de \ncuviin]are [i

el scoase un oftat lung.- {i ne \nnebunim reciproc!Era exasperat, fericit, furios [i \ncântat. Kate se l`s` din nou

acoperit` de s`rut`ri.El \i desf`cu una din bretelele rochiei de m`tase [i aceasta

\ncepu s` coboare. Trecu la cel`lalt um`r, s`rutând-o pe Kate cas-o \mpiedice s` protesteze; ea ]inu rochia pe partea din fa]` cas-o \mpiedice s` cad`.

El o ridic` pe Kate \n bra]e [i o depuse cu tandre]e pe pat.

144 AMANDA STEVENS

- Brut` necuviincioas`... nu trebuia...- Adev`rat? murmur` el.|i \ndep`rt` cu delicate]e o [uvi]` de p`r [i ochii lui str`lucir`

\ntâlnindu-i pe cei ai lui Kate.Aceasta abandon` orice pruden]` [i orice rezerv` [i se

reg`sir` \nl`n]ui]i \n cutele de m`tase roz. Greg sim]ea bucuries-o priveasc`, s-o ating`, s-o s`rute cu tandre]e.

|ncetul cu \ncetul, mângâierile lui devenir` mai precise;bucuria [i dragostea resim]ite de Kate se schimbar` \n pl`cereintens`. Acum, desigur... Dar el a[tepta. R`mânea st`pân pesitua]ie.

Brusc, el se opri; privirea lui era scrut`toare, tensiunea secitea pe fa]a lui, acolo unde pân` adineauri domnise pasiunea.

- Nu v`d sosind \n toate zilele o tân`r` persoan` atât deseduc`toare.

- Eram o c`l`toare foarte deosebit`, murmur` ea.Dar se sim]i aruncat` \n tenebrele iadului când sesiz` \n]ele-

sul complet al cuvintelor lui Greg. Cum putuse oare s` uite?Pentru el era un joc. La bine, t`ia nume de pe o list` de c`l`tori;la r`u, pedepsea \mpotrivirea. {i ea era acolo, gata s` i se predea.Ce trebuia s` cread` despre ea? O mic` func]ionar` din serviciulde rela]ii publice, dispus` la orice ca s` ob]in` concesiunea?

Greg devenea mai insistent [i Kate sim]i c` \[i pierde capul.Nu putea s`-l lase s-o fac`... Lipsea ceva...

- Kate, draga mea, ce se \ntâmpl`?Sesizase [i de data asta imediat schimbarea petrecut` \n ea.- Ai \ncredere \n mine.Dar el p`ru s` \n]eleag` c` nu era vorba numai de nervi.Ea clipi din ochi [i, brusc, lumea se r`sturn`.


- N-ai uitat un am`nunt? murmur` ea, \n mijlocul uneitriste]i [i unei jene crescânde.

- S` uit?Greg \i mu[ca \nceti[or urechea. Se opri [i o privi cu

curiozitate.- Am l`sat ceva \n suspensie, \i explic` ea.Ea spuse atunci tot ce putu g`si mai r`u:- O afacere este o afacere.Vocea ei \[i pierdu toat` puterea [i se pr`bu[i \n t`cere.Fa]a lui Greg se schimb` \ncet, n`prasnic.- Afacerile \naintea pl`cerii, vrei s` spui?Se strâmb` [i p`ru brusc nemilos.- Dar noi suntem \n emisfera sudic`, Kate. Aici, noi spunem

\ntotdeauna: pl`cerea \naintea afacerilor.Furia [i dezgustul \i \ntunecau privirea.- Dar nu credeai totu[i c` ar putea exista un acord \ntre noi?

reu[i el s` \ntrebe. C` ]i-a[ ceda o palm` din p`mântul meu?Strângea din din]i. Ad`ug`, cu o hot`râre teribil`:- Nu voi l`sa cu siguran]` o mic` neru[inat` ca tine s` mi-o

smulg` prin lingu[iri!

146 AMANDA STEVENS

giannijollys

Capitolul 11

Kate se afla a[ezat` \n Land Rover \ntre cei doi b`rba]i. |nain-tau pe drumul pustiu \n direc]ia aeroportului.

Dougal McInnes era la volan, moroc`nos dup` cum sea[tepta Kate. Dup` telefonul din diminea]a asta, ca s`-i dea \ntâl-nire, nu mai deschisese practic gura.

Inginerul era a[ezat de partea cealalt` a lui Kate. Nici el nuera mai vorb`re], dar trebuia s` fie pierdut \ntr-o lume numai alui: se gândea cu siguran]` la problemele cu care se va confrun-ta pe continent.

T`cerea \i convenea perfect lui Kate. Ziua nu era frumoas`:trist`, sumbr`, \ngrozitoate. Cu cât va p`r`si mai repede InsulaDrake, cu atât mai repede \[i va reg`si lini[tea sufletului... dac`[i-o va mai reg`si vreodat`.

Se putea oare desprinde de un b`rbat ca Greg Henderson?Dup` ce fusese \ndr`gostit` de el, va compara \ntotdeauna.Chiar [i ura lui era u[or de \n]eles [i ea sim]ea o anume satis-fac]ie de a [ti c` nu voia s`-[i cedeze terenul. Ce spusese \ntr-o

giannijollys

zi? „Cu nici un pre]. Nici chiar pentru a-]i salva via]a.“ Kate clipidin ochi [i z`ri \n dep`rtare cl`dirile aeroportului. {i pentru sal-varea inimii mele? se \ntreb` ea. Nu. Terenurile lui treceau\nainte de orice. |i fuseser` \ncredin]ate pentru totdeauna. Nua[a spusese?

|ncerca s` nu-[i reaminteasc` scena teribil` din camera ei, dinseara trecut`. Dar imaginea nu-i ie[ea din minte. Cele câteva orede somn agitat n-o putuser` face s` uite aversiunea lui Greg fa]`de ea, nici pasiunea pe care o sim]ise pentru el. Aceste dou`emo]ii o f`ceau deopotriv` atât de nervoas` \ncât \i venea s` urle.

Micul avion alb cu reac]ie a[tepta deja pe pist` când intrar`cu bagajele lor \n holul aerog`rii.

- O adev`rat` pierdere de timp, toate maimu]`relile astea,bomb`ni Dougal aruncând o privire unor b`rba]i care \ncercaus` ridice un fel de banier`.

Kate privi \n jurul ei: se \ntâmpla cu siguran]` ceva. Era acolomai mult` lume decât la sosirea ei, s`pt`mâna trecut`.

- De ce toate astea? \ntreb` ea.Li se cânt`reau [i etichetau valizele.- Ur`rile sincere de r`mas-bun ale guvernatorului, \i

r`spunse Dougal, uluit de ignoran]a ei. A]i fost la o recep]ie,asear`. N-a]i citit invita]ia? Are loc schimbarea reprezentan]ei [iei pleac` mâine definitiv, cu to]ii.

Laura pleca oare [i ea? Ca printr-un fel de cea]`, Kate \i \ntinsepa[aportul lui Dougal [i el disp`ru ca s` se ocupe deformalit`]ile acestei plec`ri neprev`zute.

Dac` Laura p`r`sea insula... Greg n-o va mai vedea... Pentruo clip`, o cuprinse o speran]` nes`buit`, absurd`. Dar asta nuschimba cu nimic situa]ia.

148 AMANDA STEVENS

Scoase un oftat [i privirea ei disperat` f`cu \nconjurul s`lii.Totul i se p`rea cunoscut. Aceea[i sal` de a[teptare, aceea[i u[`cu geamuri care \[i pierduser` luciul, prin care ap`ruse Greg:toat` povestea \ncepuse aici. Pe vremea aceea, exista aventur` [isperan]` \n aer... \n timp ce acum...

Kate nu voia s` insiste asupra diferen]ei dintre aceast` trecereprin aeroport [i cea dinainte. Se a[tepta dintr-o clip` \n alta s`-lvad` ap`rând pe Greg, dar el nu p`rea s` fie acolo. Atunci, seretrase \ntr-un col] [i \ncerc` s` \nceap` o conversa]ie cutovar`[ul ei de c`l`torie.

|ncetul cu \ncetul, se stabili calmul. Kate nu mai f`cu eforturis` converseze, inginerul \[i aprinse o ]igar` [i ea \ncepu s`priveasc` pe fereastr`: un camion-cistern` se apropia de avion.Zgomotul unei ma[ini de scris \ncet`. Sun` un telefon, la care ser`spunse prompt. Apoi t`cere. O t`cere ap`s`toare. Unde eraDougal? De ce avea nevoie de atâta timp?

Pe peretele de culoare crem, un ceas puncta secundele. Ea \lfixa, fascinat`. Ar fi trebuit s` se urce \n avion, acum. De ce nu ise \napoiase pa[aportul? |i arunc` o privire inginerului: r`sfoiaun raport [i arunca scrumul ]ig`rii \ntr-o scrumier` cu picior. Nup`rea \ngrijorat, dar el nu-l cuno[tea \nc` pe Greg Henderson.Acesta din urm` se \ntorsese realmente la Sealbank, cu Tom? Sause ascundea prin preajm`... gata s` sar` asupra pr`zii?

Totul va fi bine dac` putea pleca \n acest moment, f`r` s`-lrevad`. Suferin]a din noaptea trecut` era \nc` prea vie. Dar, ca [icum spaima ei \l crease, se f`cu auzit un zgomot... din fericire,geamul nu se sparse... Mai avusese acela[i gând... Sim]i din nouo ciudat` senza]ie \n genunchi: se preg`tea o \nfruntare.


- |n biroul meu, imediat!Greg, cresc`torul de oi, ap`r`torul oric`rei vie]i s`lbatice...

Greg, amantul autoritar... se \n`l]a \n fa]a ei, \ntr-o furiecumplit`.

Nu era momentul s` se arate slab`. Tovar`[ul ei de c`l`toriep`rea pe punctul s` protesteze. Ah nu, f`r` scene!

Reu[i s` se ridice [i s`-[i reduc` pozi]ia de inferioritate cucâ]iva centimetri.

- Dac` ai ceva s`-mi spui, \ncepu ea... po]i s-o faci aici.- Niciodat`!O prinse de bra] [i, dintr-o privire, \l ]intui locului pe inginer.

Acesta p`rea stupefiat.- Ve]i c`l`tori singur, domnule! r`cni Greg. Vorbi]i cu

McInnes, dac` dori]i explica]ii. Eu n-am timp.El \ncerc` s-o conduc` pe Kate \n biroul lui, dar ea n-avea

inten]ia s` cedeze.- D`-mi drumul!Inginerul s`ri \n picioare ca s-o apere.- Nu, este \n ordine, mul]umesc, i se adres` ea cu promptitudine.Poate c` era preferabil s` se duc` \n biroul lui Greg. Dac`

r`mâneau acolo, situa]ia putea lua o \ntors`tur` proast`.- Dar voi pleca \mpreun` cu dumneavoastr`, ad`ug` ea

peste um`r, desprinzându-se din strânsoarea lui Greg.- Nici vorb`, murmur` el pe un ton amenin]`tor. N-ai s` te

retragi.- Nu po]i s` m` \mpiedici s` plec, \i arunc` ea.- Ah, crezi?Zâmbetul amenin]`tor \i r`mase pe fa]` pân` \n momentul

când intrar` \n birou. Kate privi descump`nit` \n jurul ei: o nou`

150 AMANDA STEVENS

\nf`]i[are a acestui b`rbat, care se ad`uga multiplelor lui fa]ete.Documente, h`r]i meteorologice, \nsemn`ri destinate pilo]ilorprinse cu ace pe o tabl`... Vocea lui Greg o trezi la realitate.

-...{i el poate pleca atunci când vrea. Problema este rezol-vat`. Exist` un singur pasager.

- Nu, este o gre[eal`!Kate se repezise spre aparat, dar el trânti cu zgomot recep-

torul: ochii lui negri str`luceau de triumf. La naiba cu b`rba-tul acesta! Cum \ndr`znea? Teama lui Kate f`cea acum locmâniei.

- Nu ai nici un drept s` m` re]ii aici...Se \ntrerupse, v`zându-[i propriul pa[aport pe mapa de pe

biroul lui Greg.- Am toate drepturile. Viza ta este expirat`. Dac` ai fi debar-

cat \n America de Sud, ai fi riscat \nchisoarea.- Nu fi ridicol, exagerezi [i, oricum, nu este adev`rat, nu

poate fi expirat`.Se repezi la pa[aport ca s`-i demonstreze c` gre[ea. Apoi,

\n]elegând c` ]inea \n mân` cheia libert`]ii ei, se avânt` spre u[`.Dar el ajunse acolo \naintea ei, o prinse de mân` [i \i smulse f`r`greutate pre]iosul document.

- }i-am spus-o [i ]i-o repet, Kate: nu pot fi p`r`sit atât deu[or.

Ea se \ntoarse brusc [i \i arunc` o privire plin` de furie. El sea[ez` pe marginea biroului.

- Credeai \ntr-adev`r c` puteai sc`pa \n felul acesta.- Tu e[ti r`spunz`tor de asta, dac` \mi amintesc bine,

ripost` Kate.Acum \l privea direct \n fa]`.


- Eram absolut preg`tit` s`...Tu[i, jenat`, [i se opri.- Cu siguran]`. {i \n \ntregime. Dar de ce ]i-ai shimbat

p`rerea? De ce mi-ai aruncat brusc \n fa]` povestea aceea cu con-cesiunea?

- Un acord este un acord, zise ea f`r` s` r`spund` la \ntre-bare. Dar nu erai sincer, nu-i a[a?

|ncerca s` se apere atacând. Orice era bun, ca s` ocoleasc`adev`ratele motive ale consim]`mântului ei... [i ale schimb`rii eibru[te de atitudine.

- Nici o palm` de p`mânt, ai spus, \i reaminti ea.- {i vorbeam serios.Era adev`rat: Kate i-o citea \n ochi.- Ai spus-o \ntotdeauna, nu-i a[a?|n]elegea \n sfâr[it adev`rul. Singura scrisoare trimis` de

Greg la Londra, rapoartele lui Dougal: un refuz categoric, autori-tar, de la \nceput. Cine avusese str`lucita inspira]ie s-o trimit` peea, ca s` \ncerce s`-l conving`?

- N-am avut niciodat` cea mai mic` inten]ie de a semna uncontract oarecare cu compania voastr`, nici acum nici alt` dat`.

P`rea surprins c` ea ar fi putut crede contrariul.-Atunci, de ce...?Ea se \ntrerupse, se duse la fereastr` cu pa[i nesiguri [i privi

afar`. De ce \i sugerase s` r`mân` la Sealbank, dac` nu avuseseniciodat` inten]ia s` semneze?

- Care era interesul? relu` ea, f`r` m`car s` [tie dac` vorbisecu voce tare.

- Nu este evident? r`spunse Greg. Nu [tii, nici m`car acum?Se \ntoarse spre el; fa]a ei exprima confuzia, atât din cauza

blânde]ii din vocea lui cât [i a cuvintelor pe care le folosise.

152 AMANDA STEVENS

- Voiam s` r`mâi... numai pentru acest motiv. Dup` noapteatrecut`, credeam c` este cât se poate de clar.

Da, avusese fizic nevoie de ea, se gândi Kate, ca amant exi-gent [i autoritar. Dar asta constituia cu siguran]` numai oparte a rela]iei unui cuplu. Tot restul era de asemenea impor-tant.

|ncerca \ntr-adev`r [i alte sentimente fa]` de ea? |ncerc` s`-[i reaminteasc` toate ocaziile când vorbiser` [i \l rev`zu dintr-odat` cu claritate \n spatele biroului s`u, la Sealbank. Ce cuvintefolosise atunci? R`sucea \n joac` un creion... {i apoi rev`zufotografia. Bine\n]eles: iat` de ce \i ceruse s` r`mân`. Laurapleca. Nu mai erau multe femei pe insul`... Nu, ea nu putearivaliza cu Laura, el nu alesese \ntre ele. Se asigura numai dedisponibilitatea ei \nainte de sosirea altor pasageri... O cople[itriste]ea.

- Noaptea trecut` n-a fost nimic deosebit... rosti ea cu curaj.Am \nc` o meserie de practicat... altundeva. Via]a nu se opre[tedin cauza e[ecului unui proiect.

- Via]a nu se oprea dac` r`mâneai aici, r`spunse el cu pru-den]`.

|[i plec` b`rbia \n piept [i o privi pe Kate printre gene.- Poate... pentru un timp... Ascult`, nu sunt complet imbe-

cil`. |mi dau seama, inutil s` sus]ii contrariul. Tocmai am aflat c`Laura pleac`.

El nu f`cu nici un comentariu. Kate aproape url`:- |]i va lipsi, nu-i a[a?- Va lipsi multor oameni, zise el lini[tit.O lic`rire stranie juca \n ochii lui.


- Vreau s` spun... Nu va mai fi disponibil`.Expresia de pe fa]a lui Greg se schimb` [i o reduse la t`cere.

El \ncepu s` zâmbeasc`, \ncet mai \ntâi, \n col]ul buzelor; apoitr`s`turile i se destinser` [i bucuria \i \nc`lzi ochii.

Nu-l v`zuse niciodat`, nici pe el, nici pe oricine altcineva,zâmbind atât de larg. Totul se opri \n loc: gândurile, cuvintele,via]a chiar, \n clipa aceasta fermecat`.

Din exterior ajunse la ei zgomotul unui motor de avion carese \nc`lzea. Kate \ncerc` s` revin` la realitate. Oh, b`rbatul acesta\i va lipsi \ngrozitor. Intrase \n via]a ei; s` se despart` de el i sep`rea de neconceput.

- {i credeai c` \ncercam s` te p`strez aici din cauza plec`riiLaurei?

Zâmbetul disp`ruse [i el \[i trecu o mân` prin p`r cu un gestnesigur.

- Am citit statisticile, bâigui ea. {tiu c` aici nu sunt multefemei...

- Nu, gemu Greg cu un oftat adânc de durere. Dar am alesdintre toate cele care sunt disponibile... {i mi s-a spus c` noulguvernator are trei fete foarte atr`g`toare.

Se opri [i se apropie \ncet de ea; de data asta, ea nu se\mportivi. Mâna pus` pe bra]ul lui Kate era plin` de blânde]e; \ia[ez` cu delicate]e o [uvi]` de p`r dup` ureche [i continu`.

- Dac` nu r`mâi, cine va veni \n ajutorul p`storilor? Cine \miva preg`ti cina? \ntreb` el cu o voce r`gu[it` de emo]ie... Cine\mi va \nc`lzi patul? \i murmur` el la ureche.

Kate nu mai rezist`. Greg Henderson avea o mare putere deconvingere. Era o perspectiv` foarte tentant` s` petreac` aicicâteva luni [i s` fac` tot ce \i sugera el.

154 AMANDA STEVENS

- Dar mai r`mâne o problem`, nu-i a[a, Kate?Ridic` spre el ochii mari de uimire.- Ideea aceea despre dragoste, care te obsedeaz`, con-

tinu` el cu pruden]`. Motivul pentru care \nc` n-ai acceptat s`r`mâi.

Stânjenit`, Kate se agit` \ntre bra]ele lui. Nu, nu putear`mâne f`r` dragoste, dar cum s` i-o spun`? Cum s` ias` dinaceast` situa]ie \nainte de a fi complet distrus`?

Afar`, zgomotul deveni asurzitor. Se \ntoarser` \mpreun`spre fereastr`: avionul \nchiriat de Compania INPET decola spreAmerica de Sud.

- Acum va trebui s` mai r`mân câteva zile, zise ea cu un gestspre cerul pustiu, dar asta nu schimb` cu nimic situa]ia. Am \nc`scrupulele mele, cum le nume[ti.

- McInnes trebuie s` ]i le fi insuflat, \ncepu Greg. Daravusese[i prin urmare inten]ia s` \mpar]i patul meu f`r` s` m`iube[ti?

Kate ar fi intrat bucuroas` \ntr-o gaur` de [arpe. Cum puteafi atât de crud? Se bucura s-o vad` \n pragul disper`rii?

- B`usem destul` [ampanie, recunoscu ea ca s` se apere.El nu p`rea convins.- Asta ]i-ar fi dat poate curajul s` vorbe[ti, dar nu ]i-ar fi insu-

flat ideea. {i, pân` s` te \ntorci la hotel, efectul [ampaniei serisipise.

Kate \l privea, descump`nit`. {tia \ntr-adev`r totul despreea?

- Asear`, ]ineam \n bra]ele mele o femeie, Kate;fermec`toare [i \ndr`gostit`. Dar ea n-a r`mas mult, a disp`rut caCenu[`reasa, imediat dup` miezul nop]ii. Am visat, oare, Kate?


Ea zâmbi ma[inal. Ar fi vrut s`-l \ntrebe dac` se referea la„eul“ ei intim. Voia s` spun` c`-l descoperise? O nou` emo]ie,complet diferit`, cre[tea \n ea, \n mijlocul acestui vârtejinterior.

- {i, dup` plecarea ei, continu` Greg, mi-a r`mas o femeieremarcabil` care \mi propunea contracte f`r` interes pentrumine. M-am \n[elat, Kate, imaginându-mi acea tân`r` femeie?Aceea pe care o credeam \ndr`gostit` de mine?

Kate \[i st`pâni lacrimile [i reveni spre birou. |[i trecu undeget peste marginea lui. Cu cât vorbea mai mult, cu atât seagrava situa]ia. De ce \i \ntinsese aceast` curs`? Trebuia s`recunoasc` faptul c` \l iubea... sau chiar mai r`u. Când va p`r`si\n sfâr[it insula, ce amintiri \i va l`sa?

Greg \i a[tepta r`spunsul, cu spatele \ntors spre fereastr`;silueta lui \ntunecat` se deta[a \n lumin`.

- Ea exist`, murmur` Kate cu timiditate. Dar cu obsesia ei,trebuie s` \n]elegi.

|i arunc` peste um`r o privire nesigur`.- Cea referitoare la dragoste? suger` Greg.Kate \ncuviin]` cu un semn din cap. R`maser` t`cu]i câteva

clipe, apoi el \ntreb` lini[tit:- Este \ndr`gostit` de mine?Kate \nghi]i \n sec, \[i plec` ochii spre covor [i \ncuviin]` din

nou. Era incapabil` s`-l priveasc`.- {i credeai c` Laura avea vreo importan]` deosebit` \n ochii

mei?- Da, murmur` ea.- {i erai sfâ[iat` cumplit \ntre McInnes [i meseria ta, pe de

o parte, [i dragostea pentru mine, pe de alt` parte.

156 AMANDA STEVENS

- D a .Ce s` r`spund` altceva? O not` de amuzament se sim]i \n

vocea lui Greg.- Dar nu-]i d`deai seama c` te iubeam foarte mult?|[i ridic` \ncet capul [i-l privi cu ochii m`ri]i de uimire.- Dar abia m` cuno[teai, bâigui ea.- Visez la sosirea ta de foarte mult timp, recunoscu el

apropiindu-se \ncet de ea. Este foarte pl`cut s` ai acces la listelec`l`torilor...

O lu` \n bra]e [i o \mpiedic` s` r`spund`, printr-un s`rut rapid.- {i când a debarcat aceast` tân`r` fotograf` cam z`p`cit`,

aruncând peste tot priviri pe furi[, l`sându-[i saco[a cu aparateoriunde, atunci am \n]eles c` a sosit o tân`r` femeie ie[it` dincomun.

Era prea mult pentru Kate. Nu putea scoate un sunet.- {i, din momentul acela, totul a \nceput s` mearg` ana-

poda. Erai când aceast` femeie adorabil` [i seduc`toare... cândun membru al echipei lui McInnes. Nu mai [tiam cum stau,Kate... pe jum`tate nebun, majoritatea timpului.

- {i la Sealbank... când mi-ai cerut s` r`mân... Erai \ndr`gos-tit de mine, atunci?

Greg \[i trecu o mân` peste fa]` ca pentru a \ndep`rta unco[mar.

- Nu-mi mai aminti! Am stricat totul!|i zâmbi [i \i mângâie \ncet obrazul.- Dar tu m` f`cuse[i s`-mi pierd capul, Kate... De obicei,

sunt atât de... st`pân pe mine, când sunt \n companie feminin`...Nu puteam s` cred c` vei accepta s` r`mâi aici... \ntr-o regiuneatât de \napoiat`...

Ea ro[i la amintirea propriilor comentarii.


- Nu voiam s` spun...- {tiu. Dar Insula Drake va fi foarte diferit`, dragostea mea,

\n compara]ie cu ceea ce ai fost obi[nuit`.|i mângâie mâna.- |n fine... dac` accep]i s` r`mâi.Dac` accepta! Kate se sim]ea ca iluminat` din interior. El o

iubea. O voia lâng` el. Pu]in \i p`sa unde, nu-[i d`dea seama?- Mi-ar pl`cea s` r`mân, recunoscu ea zâmbind. Desigur, va

trebui s` m` obi[nuiesc, dar este mult mai aproape decât luna,mai pl`cut ca \n Mongolia!

El \ncrunt` sprâncenele, surprins, dar, f`r` s`-i lase timp s`vorbeasc`, ea exclam`:

- Ce o s` pot g`si s`-i spun lui Dougal?- Nimic, replic` Greg imediat. Voi avea eu aceast` mare

pl`cere, dar mai avem de rezolvat o problem`.Kate \[i \ncre]i la rândul ei fruntea [i el prelungi agonia

nesiguran]ei printr-o lung` t`cere.- Pe Insula Drake, dragostea nu ajunge. Dup` cum [tii, aici

nu sunt multe femei. {i când un b`rbat g`se[te una... [i vrea s-op`streze... atunci...

Se a[ez` pe marginea biroului [i o strânse pe Kate \n bra]e.- Atunci, face din ea o so]ie: un inel pe deget, un contract

semnat [i [tampilat. Ce spui, Kate?- Da, te rog, murmur` ea.Spera c` nu va mai spune nimic extraordinar, uluitor. |ntr-un

minut, Greg alungase toate \ndoielile, toate temerile zilelor tre-cute. {i, \n clipa um`toare, re\nsufle]ea pl`cerea ame]itoare anop]ii...

158 AMANDA STEVENS

- Greg, nu, te rog, nu aici...El se mul]umi s` râd`, dar o eliber`. |l privi ocolind cu

nep`sare biroul. Se aplec` spre interfon [i ap`s` pe buton.- Nu vreau s` fiu deranjat, ordon` el.Ochii lui o fixau pe Kate cu o admirabil` \ndr`zneal`.- Sub nici un pretext, ad`ug` el cu asprime.Dac` un Concorde ar avea nevoie de o aterizare for]at`,

nimeni nu va \ndr`zni s`-l anun]e, \[i spuse Kate.

Sfâr[it


giannijollys

prinsa in capcana...mai bine [i, spre marea ei surpriz`, f`cându-[i datoria, ofi]erul de vam` \i...

Documents