Aciunea romanului incepe in aprilie 1861 si se desfoar n anii Rzboiului Civil din America i n perioada reconstruciei ce o urmeaz. Scarlett, eroina principal a romanului, triete alturi de familia ei pe o plantaie Tara din Georgia. Tnr, frumoas, cochet, ea e preocupat numai de baluri i se simte bine doar n cercul de curtezani care o nconjoar. Singura ei suprare este c tnrul Ashley Wilkes nu se afl n acest cerc. Firea lui rezervat o incit la un pas care i va marca viaa: la balul n care este anunat logodna lui cu Melanie Hamilton, verisoara lui , ea i mrturisete sentimentele, iar el o respinge. Din pcate la discuie exist i un martor fr voie: Rhett Butler. Socotit de unii un erou, de alii un aventurier, Rhett Butler este singurul personaj care cu o minte ascuit poate vedea n lumin clar evenimentele care se succed, poate s fac o evaluare realist a forelor care le dirijeaz i nu se d n lturi de a-i divulga ideile. Declanarea rzboiului impotriva yankeylor bulverseaz viaa. Tinerii pleac la rzboi, iar pe plantaii au loc schimbri. Scarlett, suprat de afrontul suferit se mrit cu cumnatul lui Ashley, Charles Hamilton,dar n curnd soul ei moare pe front. Visurile ei de dragoste se destram, iar ea e obligat s joace rolul vduvei ndurerate. Copilul nscut de ea, Wade Hampton, nu-i trezete sentimentul matern. n cele din urm se mut la casa soului ei din Atlanta. Aici ea triete alturi de cumnata sa Melanie, acum cstorit cu Ashley i se consoleaz prin faptul c n felul acesta poate fi mai aproape sufletete de omul iubit, care acum este plecat la rzboi. Singurul fapt deranjant este c l rentlnete pe Rhett Butler. i totui, acesta o va ajuta s scape de viaa sumbr impus vduvelor i se poate implica n viaa frmntat a oraului situat departe de linia frontului. Ashley sosete ntr-o vizit de cteva zile i o roag pe Scarlett s aib grij de soia lui. Dupa scurt timp, primesc vesti conform carora Ashley era prizonier in Rock Island. Cu apropierea rzboiului de Atlanta, viaa devine din ce n ce mai grea, iar cnd luptele se mut n ora toat lumea ncearc s o prseasc. Scarlett rmne n ora pn ce Melanie aduce pe lume un copil, micutul Beau, apoi ajutat de Rhett Butler ncearc s se ntoarc la Tara, la prinii ei, unde sper s gseasc alinare. Spre stupoarea ei Rhett Butler i mrturisete dragostea, dar ea nu l nelege i faptul c nu rmne alturi de ea s-o ocroteasc o nfurie. Rhett o paraseste in mijlocul unui drum intunecos cu Melanie care era poate pe moarte, cu un prunc nou-nascut, o mica negreasa fara minte si cu un copil speriat, pentru a pleca la razboi. Sosit acas, situaia ei se agraveaz i mai mult: mama ei este moart de febra tifoida, tatl ei are mintea tulbure caci sosirea yankeilor care si au stabilit cartierul in casa sa si moartea sotiei sale i-au dat o lovitura de pe urma careia nu si revenise., surorile Suellen si Careene, sunt bolnave de febra tifoida, sclavii au fost eliberai ,iar plantaia a fost distrus de trupele ce au trecut. Singurii sclavi care au mai ramas la Tara sunt Pork, Mammy, Dilcey si Prissy. Acum ea devine capul familiei: trebuie s asigure mncare pentru toi, s reorganizeze munca, dar cea mai grea problem este s se lupte cu mentalitatea familiei care nu se poate adapta la noua realitate. Frank Kennedy in cautare de provizii ii cere nmana lui Suellen.

Razboiul ia sfarsit dupa ani cu victoria yankeilor, iar pe plantatia de la Tara se perindau soldati confederati raniti, plini de paduchi si bolnavi de dizenterie, soldati care se indreptau catre casele lor. Will Benteen este un astfel de soldat, dar el a ramas sa locuiasca la Tara deoarece nu mai avea pe nimeni. Scarlett banuia k a cesta era indragostit de Careen, dar aceasta era prea ocupata cu rugaciunile pentru logodnicul ei Brent Tarleton car e murise pe front.Will devine ajutorul de baza al lui Scarlett. Dupa scrisoare pe care i-o trimise sotiei sale, Ashley soseste la tara.Sosirea lui Ashley nu i uureaz viaa: nu numai c i respinge din nou dragostea, dar nu i este de ajutor nici n muncile din ferm. Disperat, ea pleac la Atlanta s cear ajutor de la Rhett Butler. Acesta nu i poate fi de folos i n disperare se cstorete cu logodnicul surorii ei. Acesta este proprietarul unui magazin i a unui gater. Scarlett acapareaz afacerile care ncep mearg mai bine. Situaia material a familiei este salvat, dar Scarlett este osndit s triasc departe de Tara alturi de un so pe care l dispreuiete. Succesul ei n afaceri atrage dezaprobarea societii. Naterea unui copil i moartea soului ei nu mbuntesc situaia. Salvarea vine din nou din partea lui Rhett Butler. Acesta o ia pe Scarlett de soie dar umbra iubirii ei pentru Ashley i pune amprenta pe relaia lor. Legtura dintre soi se ntrete oarecum prin naterea unei fiice pe care tatl o ador, dar moartea ei premature curm slabele fire care i-au unit. Moartea lui Melanie la naterea celui de-al doilea copil deschide n sfrit ochii lui Scarlet. i d seama c iubirea ei pentru Ashley a fost doar un vis, c dragostea ei pentru so este cea real. Dar este prea trziu. Lupta lui Rhett Butler pentru dragostea ei l-a istovit i moartea fiicei adorate i-a pustiit sufletul. Pentru prima oar Scarlet l nelege i nu se pune n calea lui cnd o prsete. Dar sufletul ei hotrt o ndeamn s nu se lase dobort, s lupte acum pentru dragostea lui, pentru c e i mine o zi Pe aripile vntului este singurul roman scris de Margaret Mitchel. Valoarea ei este dat de realismul cu care este descris societatea din sudul Statelor Unite, cderea i reconstrucia ei n perioada cnd este marcat de Rzboiul Civil, de puterea de prezentare a evenimentelor n desfurarea lor, de modul particular n care se prezint soarta eroilor i de modul fantastic i complex de caracterizare a personajelor.