JUDITH HERSHNER

O scrisoareneprev`zut`

ALCRIS

giannijollys

Capitolul 1

– Frumoas` coafur`, Mason!Edwina Mason arunc` o privire peste um`r [i zâmbi. Addison

Rivers urca pe alee spre ea.Tr`gând o ultim` tu[` de vopsea pe coloana de la cap`tul

sc`rilor, ea l`s` cu grij` pensula peste cutia cu vopsea pe care oavea deschis` lâng` ea [i î[i îndrept` spatele. Aruncând o privireîncântat` c`tre treaba pe care tocmai o terminase se întinse [i-[itrase de pe p`rul castaniu-ro[cat baticul care-i protejase p`rul deeventualele pete de vopsea.

Î[i [terse mâinile pe batic [i p`[i pe vârful picioarelor în josulsc`rilor, f`când o scurt` evaluare cu privirea a umerilor largi ai luiAddison [i a taliei zvelte a acestuia. Pantalonii ei scur]i erau binemula]i pe coapse [i fese, sco]ându-le în eviden]`. Terminându-[itraseul, se opri în fa]a lui Addison [i îi admir` picioarele bronzate,atletice.

– Frumoase picioare, Rivers, \i r`spunse ea, coborându-[i vocea[i înfundând în buzunarul de la spate baticul pe care îl purtase pecap cât timp vopsise.

Addison se str`dui s`-[i îndep`rteze aten]ia de la rotunjimeasânilor ei ce se ghiceau dincolo de tricoul lejer, murdar de vopsea.Privirile lui alunecar` spre pantofii de tenis roz, decupa]i, care pro-

giannijollys

tejau picioarele ei delicate [i l`sau s` ias` doar un deget a c`ruiunghie era dat` cu oj` roz. Privirile lui se ridicar`, urm`rindpicioarele lungi [i zvelte ale lui Eddie pân` la coapsele u[or rotun-jite, talia bine definit` [i acei sâni care ar fi trimis la ceruri pe oriceb`rbat care ar fi fost suficient de norocos s` fie primit în bra]ele ei.Sprâncenele lui se ridicar` sugestiv în timp ce-i întâlnea ochii.

– Ale tale sunt mult mai grozave, spuse el într-un târziu, cuvocea adânc` [i tremur`toare, cl`tinându-[i capul.

Râsul lui Eddie umplu aerul în timp ce îl a[tepta \n poarta caseisale în stil vechi, victorian.

– Poate. Cum este slujba de var`? \ntreb` ea, ar`tând spre gean-ta cu scrisori [i uniforma în care era îmbr`cat.

– Mai bun` decât cea de profesor la [coala de var`. Cum po]i s`stai [i s` fii înconjurat` de un grup de adolescen]i care ar prefera s`fie oriunde în alt` parte? spuse el cu un dezgust simulat.

– Nu este atât de r`u, replic` Eddie, îndep`rtându-l de balustra-da pe care tocmai o vopsise [i conducându-l pe centrul sc`rilor.

– Sunt numai câteva ore diminea]a [i copiii nu sunt pe deplintrezi]i înc`.

– Ah. Înv`]are subliminal`, râse el înfundat. – Orice ar fi, func]ioneaz`, spuse ea bine dispus`. Ai timp

pentru un pahar cu limonad` sau ai de muncit din greu în slujbacomunit`]ii?

Addison se uit` la ceas.– Am timp mai mult decât suficient. Mi-am oprit ceasul acum

cinci minute, explic` el, l`sându-[i geanta de po[ta[ la picioarelesc`rilor [i a[ezându-se apoi încet pe sc`ri, c`utând o f`râm` deumbr`.

Eddie se bucura de priveli[tea mu[chilor lui bronza]i,contrastând cu c`ma[a albastr`, imaginându-[i pentru o clip` cumar ar`ta ace[ti mu[chi f`r` nimic care s` îi acopere. Clipind des pen-tru a alunga imaginea, intr` în cas`.

El o privea fix când ea disp`ru în spatele u[ii, mâinilefrem`tându-i de dorin]a de a-i mângâia încet fesele. Oft`,îndep`rtându-[i de pe fa]` p`rul [aten deschis, decolorat de soare,

6 JUDITH HERSHNER

[i morm`i ceva despre faptul c` ar cam trebui s` se tund`, întor-cându-se pentru a privi spre strada larg` cu trei benzi [i copiii care,pe biciclete, se îndreptau spre el.

– Bun`, Add, spuse cel care era cel mai aproape de el, cu unzâmbet insolent. Hei, Tommy! Phil! strig` el [i î[i ridic` mâna, flu-turând-o deasupra capului. Este domnul Rivers.

B`ie]ii traversar` strada [i frânar` cu un zgomot asurzitor,oprindu-se la câ]iva centimetri de prima treapt`.

– Spune-i domni[oarei Mason c` voi veni mâine s`-i tund iarba,vrei? spuse Tommy, r`sucind bicicleta [i preg`tindu-se pentru undemaraj în tromb`.

– Sigur.– Grozav!B`ie]ii se întoarser` pe strad`.– Ne mai vedem, Add, îi spuser`, apoi pornir`, râzând tare în

timp ce Add flutura pumnul în spatele lor.– Am sosit, spuse Eddie din u[`, ]inând-o deschis` cu [oldul. Ce

voiau Tommy [i Phil?Addison cl`tin` din cap [i ridic` bra]ul pentru a lua vasul de

cristal cu limonad` din mâna ei. Ridic` paharul rece [i [i-l sprijinide frunte, încercând astfel s` [i-o r`coreasc`.

– Se va întoarce mâine ca s` tund` iarba.– În regul`. Vrei o pr`jitur`, Add? \ntreb` Eddie, folosind pore-

cla pe care copiii de la [coal` i-o d`duser` când el o înlocuise peprofesoara de matematic` de semestrul trecut.

Ea mi[ca \ncet un platou cu pr`jituri cu ciocolat` pe sub nasullui [i zâmbi mul]umit` când el î[i închise ochii [i inspir` plin depl`cere aroma îmbietoare.

– Pr`jituri, morm`i el, imitând vocea Monstrului Pr`jiturilor, per-sonajul lui favorit din emisiunea de televiziune. Îmi dai pr`jituri!

Eddie retrase platoul râzând.– Mai întâi limonad`, ordon` ea, întinzându-i un pahar de plas-

tic decorat cu o reclam` la un film recent, pu]in [tears` acum. – Tot ce-i mai bun pentru musafiri, o tachin` Add, luând

paharul [i umplându-l cu limonad`.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 7

– Trebuie s` pl`tesc pentru noua baie, spuse ea, luând paharuldin mâna lui [i dându-i-l pe al doilea.

Îl ridic` spre buze, lu` o înghi]itur`, î[i închise ochii [i l`s`lichidul rece s` alunece pe gât. Un satisf`cut “ah” îi sc`p` de pebuze.

Addison lu` gr`bit o gur` de limonad`, încercând s`-[i înmoaieusc`ciunea gurii apoi o privi în timp ce bea. Cu siguran]` asta nuva face ca totul s` fie mai u[or, gândi el în timp ce încerca s`-[iînving` impulsul de a o aduce aproape de el [i de a-i s`ruta guraumezit` de lichidul rece. Luând a doua înghi]itur`, se întoarse pen-tru a privi peste um`r la cas`.

– Al dracului de bine vopsit`, spuse el.Privi atent la casa construit` în stil victorian, vopsit` \n galben,

care str`lucea în soarele târziu de dup`-amiaz`. Casa se potrivea cu strada lini[tit`, promi]ând confort [i c`ldur`

sub acoperi[ul ei. Î[i putea imagina dormitoarele cu fotolii în fa]aferestrelor ce d`deau spre strad`. Înainte ca imagina]ia lui s` poat`a[eza o femeie în bra]ele sale înaintea focului din [emineu, aten]iaîi fu atras` de gr`dina mare de lâng` sc`ri.

Doi copaci imen[i, cu ramurile atingând strea[ina casei, ofereauumbr` pentru zilele fierbin]i de var` [i o cale rapid` de sc`parepentru copiii aventuro[i în întunericul nop]ilor. O imagine a unuicopil tremurând sub unul din copaci îi încol]i în minte.

– Mul]umesc pentru c` m-ai ajutat. Nu [tiu cum m-a[ fi pututdescurca altfel.

Vocea delicat` a lui Eddie îl întoarse înapoi în prezent. – Pentru ce altceva sunt prietenii, dac` nu pentru o eventual`

munc` de sclav? \ntreb` Add ridicând din umeri [i f`cându-i cuochiul.

Discutar` cu u[urin]` despre vechii prieteni câteva minute,despre planurile ei de viitor legate de casa în stil victorian, a c`reirenovare începuse în urm` cu un an. Add îi aminti eforturilecolegilor ei profesori, pe care ea îi g`zduise s`pt`mâna trecut`, la opartid` de vopsit ce transformase exteriorul casei ei din griul murdarpe care-l avea în str`lucitorul galben care acum îi înc`lzea pere]ii.

8 JUDITH HERSHNER

– Charles va r`mâne f`r` cuvinte când va vedea cât de multe amreu[it s` realizez, spuse Eddie, îndep`rtându-[i o [uvi]` rebel` dep`r de pe fa]`.

Când briza blând` ce f`cea s` fo[neasc` frunzele din copacisufl` u[or din spate, suvi]a reveni la loc [i ea o a[ez` dup` ureche.

– Ei, Charles, murmur` Add, sim]ind cum ceva din pl`cerea pecare o descoperise în compania lui Eddie se stinge la amintireainvizibilului ei logodnic.

O t`cere jenant` se l`s` între ei.– Ce te-a adus înapoi aici? \ntreb` Eddie într-un târziu, for]ându-se

s`-[i aduc` un zâmbet pe buze [i un ton indiferent în voce. Numi-ai adus coresponden]a azi-diminea]`?

– Cred c` da, r`spunse Addison în timp ce tr`gea geanta depo[t` spre el [i c`uta ceva în ea. Am g`sit asta pe fund când mi-amterminat traseul, explic` el, tr`gând afar` un plic pe care i-l întinse.Po]i uita de b`trânul Chuck [i po]i fugi cu mine.

– Unde vom merge?– Cleveland, îi propuse el plin de speran]`. Eddie oft`. – Dac` ai fi spus Columbus m-ai fi avut. Dac` îmi propui numai

Cleveland, cred c` voi continua s` r`mân ag`]at` de Charles. – Pierderea ta, spuse el r`gu[it, dându-i plicul. Ar`t` spre coloana de timbre ro[ii [i albastre de pe marginea

plicului.– Cred c` asta ar putea fi ceea ce a[teptai.Eddie apuc` gr`bit` plicul, ducându-l spre piept. Un zâmbet de

fericire pur` îi înfrumuse]` buzele. – Trebuie s` fie cel despre ziua sosirii lui Charles. Credeam c`

nu mai vine niciodat`. Oh, mul]umesc! strig` ea, deschizându-[ilarg bra]ele [i aruncându-se spre Addison.

Bra]ele lui Addison o înconjurar` pe Eddie în timp ceîmbr`]i[area ei entuziast` îi f`cea pe amândoi s` ajung` într-opozi]ie nefireasc`.

– Mul]umesc, î]i mul]umesc, î]i mul]umesc, spuse ea în timp ceîl s`ruta pe amândoi obrajii.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 9

El respir` adânc, inhalând mirosul de vopsea [i liliac ce emanadin p`rul ei castaniu. Pentru o clip` închise ochii, bucurându-se desenza]ia pe care i-o d`deau sânii ei delica]i lipi]i de pieptul lui.

Visase la un moment ca acesta înc` din prima zi în care suplinisela liceul Hendricksburg în clasa de matematic` ce se afla fa]` în fa]`cu cabinetul de istorie al lui Eddie Madison. Singurul lucru care-loprea s` cread` c` visul s`u a devenit realitate era inelul cu diamantde pe mâna ei stâng`.

– Mul]umesc, spuse Eddie înc` o dat`, buzele ei îndreptându-se,în sfâr[it, spre ale lui Addison.

Bra]ul lui se strânse mai tare în jurul ei, aducând-o mai aproapeîn timp ce buzele lui îi r`spundeau. Limba lui înaint`, gustândcontururile gurii ei înainte de a se strecura printre buze pentru acerceta c`ldura de acolo. Degetele lui Eddie se încle[tar` în p`rullui. Pentru o clip` limba ei o întâlni pe a lui, f`când ca sângele luiAdd s` clocoteasc` prin vene.

Nu po]i face asta! ]ip` con[tiin]a lui în timp ce el î[i l`s` mânas` alunece pe spatele ei. Este logodit` cu Charles, îi strig` voceara]iunii când el ignor` primul avertisment.

Din prima zi în care ei se întâlniser` la liceul Hendricksburg,Eddie f`cuse s` fie foarte clar faptul c` ea era deja legat` [i c`inten]iona s`-i fie credincioas` logodnicului ei care se afla pentruun an la Paris, cu o burs` la Sorbona. Add decisese s`-i fie prieten[i se p`strase la distan]`.

– Ei bine, ce-a fost asta?El încerca s` preia controlul emo]iilor sale. Încerc` s` aib` un

ton juc`u[ în voce când repet`:– Ei bine?– Extraordinar, r`spunse Eddie în [oapt`. Încerc` s`-[i concentreze aten]ia asupra cuvintelor lui [i nu

asupra buzelor lui, pline, senzuale, înc` umezite de s`rutul lor. – Ce? Cum a fost ce? reac]ion` ea. – S`rutul.Eddie î[i deschise ochii mari. Numai Charles, logodnicul ei, meri-

ta un s`rut ca acela [i el ar putea sosi acas` în orice zi, î[i aminti ea.

10 JUDITH HERSHNER

– Oh, spuse Eddie cu voce pierdut`.Încerc` s` întâlneasc` privirea lui Addison dar nu reu[i. În loc s`

fac` asta se concentr` asupra balustradei pe jum`tate vopsite dinspatele capului lui.

– Atât de bun? întreb` el, v`zând c` ea nu-i r`spunde imediat. – Mm, murmur` ea umezindu-[i buzele [i înghi]ind greu.

Aproape m-am l`sat purtat` de val, spuse în cele din urm`. Sim]ea un val de c`ldur` cuprinzându-i gâtul [i urcând,

înro[indu-i obrajii. – M` po]i avea cu tine oricând, o tachin` el. Addison urc` o treapt`, aducând-o pe Eddie lâng` el. Ro[ea]a din obrajii ei crescu. – Hei, dac` te pot aduce pe tine, simbolul fidelit`]ii, în bra]ele

mele p`tima[e, atunci fac un lucru bun. Când se întoarce“iubi]elul” acas`?

Sprâncenele ei se ridicar`, în timp ce încerca s`-[i aduc` amintedespre ce vorbea el. Respira]ia îi devenise întret`iat` când Addisono adusese al`turi de el, atingându-i sfârcurile sensibile [i aprinzândfocuri de artificii în`untrul ei.

– Ce? Oh, vrei s` spui Charles? rosti ea, trecându-[i limbapeste buze, sim]ind aromele de limonad`, ciocolat` – [iAddison.

– Mda, Charles, repet` Addison, întinzându-[i picioarele petreapta de mai jos, sprijinindu-[i coatele pe genunchi, în timp ceprivea peste strad`.

Eddie desf`cu plicul [i arunc` o privire rapid` peste pagina pejum`tate scris`. Mâinile ei se încle[tar` pe marginile scrisorii, întimp ce ochii ei se ridicar` c`tre începutul foii [i o reciti.

– El nu poate... Cum de a putut... Oh, nu! Cuvintele explodar` din gura ei, acompaniate de mototolitul

hârtiei.– Porcul `la! {arpele `la!.. M`garul!S`ri de pe trepte [i începu s` se foiasc` de colo-colo, adunând

buc`]ile de hârtie [i încercând s` reconstituie scrisoarea pentru a omai citi o dat`.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 11

– Dar este chiar ast`zi! izbucni ea în cele din urm`, fluturândscrisoarea prin fa]a lui Addison [i apoi aruncând-o. Ast`zi!

Addison o privea în t`cere. – Ce e ast`zi?– Po]i s` crezi asta? continu` ea, ignorându-i întrebarea. Po]i s`

crezi tupeul acestui om? – M`garul vine ast`zi! ]ip` ea la Add, încruntându-se când el nu-i

replic`. – {i? \ntreb` el, derutat total. Nu asta î]i doreai?Îi arunc` o privire plin` de mânie.– Nu! r`spunse ea, izbind furioas` cu piciorul într-o treapt`.

Au! ]ip` Eddie când pantoful atinse treapta. }op`ind într-un picior î[i frec` partea lovit` [i, pierzându-[i

echilibrul, se pr`bu[i în bra]ele lui Addison. – Hei, eu nu am nici o vin`! spuse Addison când cotul ei îl lovi

în coaste. Stai lini[tit` pân` nu r`ne[ti pe cineva. Tonul poruncitor al vocii sale penetr` norul întunecat de furie

ce st`pânea mintea lui Eddie. Cu un oftat ea se calm`. – Las`-m` s` în]eleg, începu el. O cuprinse cu bra]ul pe dup` umeri [i o a[ez` mai confortabil

pe genunchii s`i. – Charles vine acas`. Ea înclin` capul, încuviin]ând. – Vine ast`zi. Ea r`spunse printr-o nou` încuviin]are t`cut`. – M` predau! spuse Add, ridicându-[i mâinile în aer, aproape

aruncând-o de pe genunchi. Va trebui s`-mi spui ce te-a înfuriat atâtde tare.

Eddie î[i ridic` mândr` b`rbia, încercând s`-[i controleze tremu-rul buzelor.

– Charles vine ast`zi [i vrea c-casa, spuse ea încet. – {i este un lucru r`u?– Vrea casa mea.Add a[tept` r`bd`tor s` continue. – Vine ast`zi [i vrea s` se mute în casa mea... cu so]ia lui.

12 JUDITH HERSHNER

Capitolul 2

– So]ia lui? spuse Addison, privind-o fix pe Eddie.Când ea deschise gura pentru a-i explica în grab` despre ce este

vorba, î[i ridic` mâna pentru a o face s` tac`. – Nu e[ti tu so]ia lui?– Nu! R`spunsul t`ios p`rea s` r`sune pân` în vecini. – Vrei s` spui c` Charles Biddington Whitney, logodnicul t`u,

re]inut la Sorbona pentru o burs` în domeniul economic, [i cel maimagnific reprezentant al sexului b`rb`tesc, se întoarce azi înHendricksburg [i aduce cu el o so]ie?

Sprâncenele sale se ridicar` mai sus [i mai sus în timp ce el ridi-ca un deget pentru fiecare termen men]ionat, pân` când, într-untârziu, sprâncenele îi disp`rur` sub p`rul [aten decolorat de soarece-i c`dea peste frunte.

– Da, da, da, pufni Eddie, mototolind buc`]ile din scrisoare [itransformându-le într-o minge de hârtie, apoi desf`cându-le dinnou.

Cu infinit` grij`, rupse fiecare petec de hârtie în buc`]i din ceîn ce mai mici, aruncându-le în final în aer ca pe confetti.

– {i inten]ioneaz` s` locuiasc` în casa mea. – Tu, Charles [i noua lui so]ie? \ntreb` Add, vocea lui urcând o

octav` când ajunse s` rosteasc` ultimele cuvinte.

Lu` paharul cu limonad` din dreptul s`u [i lu` o lung` înghi]itur`.– Nu fi m`gar, morm`i Eddie, leg`nându-[i picioarele peste

treptele verandei ca un copil, fiecare lovitur` intensificându-se,rezonând puternic în peretele din spate.

Eddie folosea zgomotul aproape ca pe o punctua]ie pentruurm`toarea declara]ie.

– Charles vrea ca eu s` plec!Se catapult` din bra]ele lui Add cu o ultim` lovitur` de picior [i

începu s` str`bat` de la un cap`t la altul mica alee din fa]a lui. – Spune-i c` nu vrei s` te mu]i, suger` Add relaxat, luând o

înghi]itur` de limonad`, înainte de a se întinde dup` o pr`jitur`. – Nu este atât de simplu, îi replic` Eddie. – Fii sigur` c` este.Add lu` o alt` pr`jitur` [i o flutur` prin aer pentru a înt`ri cele

spuse. – Dac` încearc` s` se mute aici, po]i s` ceri s` fie arestat pentru

violare de domiciliu. Asta ar trebui s` pun` o barier` în calea lui. Eddie lu` o postur` agresiv`, î[i strânse pumnii, desf`cu

picioarele larg [i îl privi, cl`tinând din cap. – De ce nu? Violare de domiciliu [i arestare. Gânde[te-te ce

impresie va avea so]ia lui. Daa, îmi place ideea. Nu va merge, spuseEddie.

– Cu siguran]` va merge, replic` Add, fermecat de tabloul pecare tocmai îl descrisese. Gânde[te-te la lumini [i la sirenelepoli]iei. Tu ai putea sta în u[`, ]ipând dup` ajutor. Poli]ia îl vascoate din cas` cu c`tu[e la mâini, îl va...

– De]ine jum`tate din cas`. Gura lui Add r`mase deschis` într-o surpriz` mut`. – El ce?– De]ine jum`tate din cas`, repet` Eddie, umerii tres`ltându-i în

timp ce-[i cobora privirea spre mâini [i spre micul diamant carecapta lumina str`lucind.

Cu un geam`t, ea î[i scoase inelul de pe deget [i îi d`du drumulîn buzunar.

Pentru c` Add nu spunea nimic, Eddie se hot`rî s`-i explice situa]ia.

14 JUDITH HERSHNER

– Eram logodi]i.Se opri, înghi]ind \n sec. – {tii c`, practic, nu este nimic de închiriat aici, în ora[ [i, eco-

nomic vorbind...– Charles, economistul, izbucni Add, cu un dezgust evident în

voce.Ea încuviin]` cl`tinând din cap.– Ne-am gândit c` ne putem cump`ra o cas` veche, o putem

renova pentru cât timp locuim în ea, apoi s` o vindem pentru unprofit oarecare în momentul în care el î[i termin` doctoratul.

– Tu te-ai gândit la asta sau Charles s-a gândit?– Ei, bine... pentru început a fost ideea lui Charles, r`spunse ea,

acordând o serioas` aten]ie mâinilor ei. Dar am fost de acord s`stau aici [i s` lucrez la cas` cât timp el este la Paris.

– {i te-a împov`rat pe tine cu toat` munca în timp ce el î[i g`seao alt` so]ie, termin` Add în locul ei, încruntându-se.

Regret` tonul t`ios pe care-l avusese, în momentul în care ov`zu pe Eddie coborându-[i capul [i îi auzi r`suflarea întret`iat`.

– Hei, nu te sup`ra pe mine, spuse el, prinzându-i mâna [istrângând-o prietenos. Am vrut s` fac lucrurile s` par` caraghioaseca s` le po]i lua mai u[or.

Eddie îi întoarse strângerea de mân` [i se a[ez` pe scar`, lâng`el.

T`cerea se l`s` între ei pentru câteva minute. Într-un târziu Addo sparse.

– Deci el crede c` se poate întoarce aici [i î[i poate cere drep-turile asupra casei tale?

– Numele lui este pe contract, chiar lâng` al meu.Eddie î[i puse ordine în gânduri în timp ce continua.– El crede c` îmi face o favoare ocupându-se de plata ipotecii.

Ca profesor la colegiu el câ[tig` mai mul]i bani decât mine. – Dar toat` munca pe care ai depus-o pentru locuin]a asta? Add ar`t` spre casa proasp`t vopsit`, gr`dina plin` de flori mul-

ticolore care o înconjura [i gazonul larg, bine îngrijit. – El îmi va pl`ti pentru toate astea.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 15

Tonul ei era sfâr[it în timp ce repeta ultimele cuvinte dinscrisoare, dup` care capul \i c`zu pe um`rul lui.

Add o îmbr`]i[` strâns, oferindu-i toat` simpatia t`cut` de careera capabil. O putea sim]i tremurând, în timp ce ea încerca s`-[irecapete controlul, [i a[tept`.

Add î[i aminti toate sâmbetele pe care le petrecuse ducând-o peEddie dintr-un târg de vechituri în altul [i ducându-i cump`r`turileacas`, în camioneta lui.

El aproape izbucni în râs când se gândi la ultima lor c`l`torie[i la ciud`]enia purpurie, fosforescent` pe care Eddie o transfor-mase într-o minunat` mas` de stejar. El pierduse dou`zeci dedolari pariind cu ea c` nu mai putea fi salvat`, nu mai era bun` denimic.

Timp de nou` luni o ajutase s` amenajeze un c`min pentru unalt b`rbat [i blestemase norocul lui Charles s` o g`seasc` înaintealui pe Eddie. Dac` ea i-ar fi d`ruit m`car o privire, numai una, el arfi încercat s-o îndep`rteze de el. Dar Eddie nu o f`cuse.

Tr`gând adânc aer în piept, Eddie î[i ridic`, în sfâr[it, capul [iprivi spre casa din spatele lor. Ideea de a o pierde o durea mai taredecât gândul pierderii lui Charles.

Charles nu are nici o [ans` s`-mi ia casa, decise ea, îndreptân-du-[i spatele. El nu o iube[te. Pentru el este doar o investi]ie pen-tru viitor. Viitorul lui! Asta era casa ei. Î[i ridic` b`rbia mândr` [i îiarunc` un zâmbet lui Add.

Add observ` imediat zâmbetul. Durerea stupid` care umpluseochii ei pân` atunci disp`ruse, fiind înlocuit` de lumina b`t`liei.

– Bun` fat`, spuse el îmbr`]i[ând-o. Ce spui despre o întâlnire,dac` tot e[ti liber` vineri?

Numai reflexele rapide îl salvar` de o lovitur` direct în cap. Amândoi izbucnir` în râs pentru moment, [i râsul umplea aerul,

apoi bra]ul lui Add se strânse puternic în jurul ei. Ea privi c`tre el,apoi îi urm`ri privirile spre strad`.

Parcat la curb`, cu u[ile deschise, se afla un Mercedes 500 SLro[u. Ea oft` [i încremeni în momentul în care îl recunoscu pe [ofe-rul care tocmai cobora din ma[in`.

16 JUDITH HERSHNER

– Charles, spuse ea îndurerat`, cu ochii dilata]i. Î[i ridic` mâna spre coc, fixând clamele care-i ]ineau p`rul. – Charles? \i [opti Add în ureche, jucându-se cu p`rul ei strâns

la spate.Ea nu putu decât s` încuviin]eze, dând din cap. Aruncând o ultim` privire spre Charles care a[tepta pe cineva de

pe locul pasagerului, Eddie lu` în palme fa]a lui Add [i îi cuprinsebuzele cu ale sale.

Pentru o clip` Add înghe]` în timp ce încerca s` în]eleag` ceface Eddie. Apoi se arunc` pe sine însu[i cu toat` fiin]a în acel s`rut,atingând buzele ei moi cu limba înainte de a se adânci în c`lduraumed` de dincolo de ele.

Gândurile coerente disp`rur` în timp ce ea îl a]â]a [i îl am`gea,strivindu-[i sânii delica]i de pieptul lui pân` când el nu mai puturezista [i o a[ez` pe genunchii lui. Degetele ei trecur` prin p`rullui, r`scolindu-i emo]iile mai adânc, exact atunci când el credea c`mai adânc nu este posibil.

Respiratul devenise o necesitate [i aproape în acela[i momentEddie începu s` se domoleasc`. El lu` o gur` de aer în timp ce eaîi mu[ca încet buzele [i depunea mici s`rut`ri înc`rcate de electri-citate pe obrajii lui.

Charles st`tea, cu gura deschis`, în mijlocul aleii. Add o îndep`rt` încet pe Eddie [i îi a[ez` capul pe um`rul lui.

Î[i îng`dui lui însu[i o ultim` mu[c`tur` a lobului urechii ei. Charles înaint` [i se opri la cap`tul treptelor chiar în momentul

în care limba lui Add atingea gâtul dezgolit al lui Eddie. Se auzi o tuse provocat`, de semnalare a prezen]ei, Charles fiind

autorul, aten]ionându-i astfel c` erau privi]i. – Uite, iubito, avem companie, spuse Add cu voce aspr`, în

timp ce bra]ele sale o strângeau protector pe Eddie. E cinevacunoscut?

– Îmm, îhî, r`spunse ea, ridicându-[i capul pentru a întâlniprivirea lui Add.

Ea respir` adânc [i î[i înclin` fruntea sprijinind-o de a lui înaintede a-[i trece încet limba peste buze.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 17

– Vezi cum te por]i, morm`i el, ridicând-o în picioare [i spri-jinind-o de pieptul s`u înainte de a-l înfrunta pe Charles.

Un sunet scurt de indignare îi sc`p` lui Eddie la mi[carea aceas-ta ce o luase prin surprindere.

– Scuz`-m`, spuse b`rbatul blond, slab, pe un ton indignat.Î[i întinse mâna înainte. – Sunt Charles Whitney. Tu e[ti...?– A[ sc`pa-o jos dac` ne-am strânge mâinile, r`spunse Addison,

cu un zâmbet insolent pe fa]`. Eddie î[i [terse nasul. – Sunt Addison Rivers. Deci tu e[ti Chuck Whitney. Frumos cos-

tum, ad`ug` el, ar`tând apre sacoul de m`tase [i pantaloniielegan]i.

Charles purta o c`ma[` alb` [i o cravat` de m`tase cu motivegeometrice. Charles p`rea iritat de diminutivul pe care Add îl folo-sise, a[a cum acesta [i spera c` se va întâmpla.

– Domnule Rivers, îl salut` Charles dând din cap, pentru a facecuno[tin]` cu el.

Î[i concentr` aten]ia asupra lui Eddie care se cuib`rise confor-tabil în bra]ele lui Add.

– Edwina?– Charles, îi r`spunse Eddie cu o voce asem`n`toare unui tors

de pisic`, în timp ce-[i plimba vârful degetelor în jurul urechii luiAdd. Te a[teptam?

– Charles!Evidentul accent fran]uzesc întoarse toate privirile spre blonda

zvelt` care î[i a[ezase mâna cu manichiura bine f`cut` pe mânecalui Charles.

– Chloe, ma cherie, ea este Edwina, spuse Charles, vorbind înfrancez` pentru aceast` prezentare.

Eddie sim]i cum un val de c`ldur` urc`, inundându-i fa]a laprivirea acuzatoare pe care Chloe i-o aruncase, în timp ce comenta[optit cu Charles în francez`. Eddie privea felul posesiv în care oalt` femeie î[i mi[ca mâna în sus [i în jos pe pieptul lui, [i sim]i cumfuria i se aprinde.

18 JUDITH HERSHNER

– {i... ah... prietenul ei, domnul Rivers, termin` Charles, bra]uls`u înconjurând-o pe Chloe [i aducând-o mai aproape de el. Eaeste so]ia mea, Chloe.

– Monsieur Rivers, spuse Chloe cu o lic`rire plin` de apreciereîn ochi.

Se întoarse c`tre Eddie [i îi oferi mâna cu un zâmbet arogant.– Mademoiselle Mason.– Oh, drag`, spuse Eddie oftând.Î[i trecu mâna peste pieptul foarte bine dezvoltat al lui Add [i î[i

strecur` degetele printre nasturii c`m`[ii lui.– Este atât de stânjenitor.T`cerea se l`s` între cei patru. Charles î[i trecea un deget în

jurul gulerului de la c`ma[`, ridicându-[i b`rbia de parc` ar fi fostiritat de faptul c` era apropiat` de gât. Desf`când nasturii de lasacou, î[i afund` mâna în buzunarul de la pantaloni [i privi atentspre cas`, încruntându-se la vederea cutiei cu vopsea de pe trepteleverandei.

Eddie evita s` se uite direct spre fostul ei logodnic, aruncân-du-i doar priviri fugare. Fu satisf`cut` c` reprezenta]ia ei avuseseefect, numai atunci când observ` c` acesta î[i închide încet ochiulstâng, semn c` este cuprins de nervozitate, obicei pe care-lcuno[tea prea bine, fiind de altfel singurul mod \n care Charles seexterioriza.

Bra]ele lui Add se strângeau în jurul lui Eddie în timp ce încer-ca s`-[i controleze invazia hormonilor. Se rugase pentru asta unîntreg an [colar, dar [tia c` ce se întâmpla acum nu era adev`rat.

În t`cere, Eddie avea nevoie de el pentru a juca rolul pe care i-lstabilise în acest` mic` fars`. El nu o putea dezam`gi, nu o puteal`sa singur`.

– Casa este mult îmbun`t`]it`, spuse Charles pe un ton maipu]in admirativ.

– Nu a f`cut Eddie o treab` minunat`? spuse Add, zâmbindstr`lucitor c`tre femeia din bra]ele lui. Preda toat` ziua la [coal`,r`zuia vopseaua toat` noaptea. Este minunat`. Din p`cate a avutpu]in timp pentru altceva.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 19

Sprâncenele sale se ridicar` sugestiv [i îl privi direct pe Charlescu un zâmbet ca de la b`rbat la b`rbat.

– Credeam c` ne decisesem pentru o alt` culoare pentru exte-rior, s` zicem mai federal`, spuse Charles cu voce joas`, în timp cese controla s`-l ignore pe Add.

– Ar fi fost prea întunecat` [i trist`, spuse Eddie. Am vrut cevamai str`lucitor [i însorit.

– Decisesem altfel, replic` Charles cu r`ceal`. Mai sunt [i alteabateri de la planurile noastre?

Eddie era furioas` pe faptul c` el punea sub semnul întreb`riideciziile ei.

– Au fost câteva probleme pe care noi nu le anticipaser`m,spuse ea ferm`. Unele din planurile pe care le-am f`cut nu p`reaucorecte în momentul în care am examinat camerele.

Dac` nu ar fi avut mâinile ocupate, Add ar fi aplaudat. Dar pen-tru c` erau, el începu s` simt` o presiune în um`r datorat` faptu-lui c` o ]inea în bra]e pe Eddie. O îmbr`]i[` mai tare, strângându-[ibra]ele în jurul ei.

– Add, iubitule, de ce nu m` la[i jos? suger` Eddie, amintindu-[ideodat` unde era când îi sim]i mu[chii puternici în jurul ei.

– Cum spui tu, scumpo, spuse el, atingându-i nasul în joac`înainte de a o elibera.

Îndat` ce a fost sigur c` picioarele ei atingeau p`mântul, î[i l`s`bra]ele s`-i încercuiasc` talia [i o trase înapoi spre pieptul lui larg.

– Poate c` ne vei scuza, domnule Rivers. Sunt câteva lucruri pecare eu [i Eddie trebuie s` le discut`m, spuse Charles.

Eddie sim]i cum panica i se ridic` în gât, sufocând-o. Nu voia s`fie singur` cu Charles [i so]ia lui fran]uzoaic`. Vorbi înainte casiguran]a pe care i-o d`dea prezen]a puternic` a lui Add s` dispar`.

– Dac` tu faci abstrac]ie de so]ul meu, de ce nu crezi c` amputea s-o excludem [i pe so]ia ta.

20 JUDITH HERSHNER

Capitolul 3

– So]ul t`u? strig` Charles. Eddie se ruga s` se deschid` o gaur` în p`mânt care s` o duc`

pân` în China. Ce anume din lumea asta te-a f`cut s` spui a[aceva? \i ]ip` mintea ei, mâinile sale ag`]ându-se strâns de bra]elelui Add.

– Mda, spuse Add dup` o u[oar` ezitare. Dup` tot ce s-a întâm-plat tu trebuie s` [tii cum este.

F`cu un semn spre Chloe, ridicând indiferent din umeri, apoizâmbi r`ut`cios.

Ochiul stâng al lui Charles disp`ru complet sub sprâncean` dincauza încrunt`rii, în timp ce pieptul s`u se umfla ca la un coco[hot`rât s` cucereasc` tot cote]ul g`inilor. Un foarte pompos coco[,decise Add, for]ându-se s` nu zâmbeasc`.

Ochii lui Chloe se mic[orar`, inocen]a copil`roas` disp`ru într-ofrac]iune de secund` pentru a fi înlocuit` de o adânc` lic`rire de ani-mal de prad`. Nici m`car aparen]a de triste]e, creat` cu mare art`,nu mai putea ascunde c`ut`turile suspicioase. Zâmbetul ei devenicondescendent.

– P`cat c` nu ai primit nici m`car un inel, spuse ea cu glas dulce,ar`tând spre mâna lui Eddie care era a[ezat` pe bra]ul lui Add.

– Inel? Oh, Doamne... încerc` Eddie s` ias` din acea situa]ie delicat`.

Spune o minciun ,̀ ai fost deja prins .̀ Se rug ̀s -̀i vin ̀o idee -salvatoare.– Eu... l-am l`sat la etaj. În dormitorul meu. – Iubito, ai promis c` nu ]i-l vei mai da jos niciodat`, spuse Add,

completând-o perfect. {i-l d` întotdeauna jos când are de lucru princas` sau prin gr`din`.

Eddie înghi]i cu greu [i încerc` s` spun` ceva, orice, dar corzileei vocale nu mai primeau ordine de la creier. Bineîn]eles, creierul einu o mai ajuta în nici un fel. Într-un moment î[i dorea s` nege toateminciunile [i s` râd` isteric [i în clipa urm`toare î[i dorea s` cedezelacrimilor care-i ardeau în fundul ochilor.

Nu, î[i spuse. Nu vei face o criz` de isterie. Tr`gând adânc aer înpiept, ceea ce sun` aproape ca un oftat, continu` energic:

– Cred c` nu ai primit scrisoarea mea. Totul ar fi fost mult maiu[or dac` ai fi citit-o. Ce stânjenitor.

Oft` adânc [i, spera ea, conving`tor. – Nu am primit nici o scrisoare despre sfâr[itul logodnei noas-

tre, spuse Charles, cu demnitatea ofensat`. – Nici eu, replic` Eddie, aruncând o privire plin` de în]elesuri

spre Chloe. Î[i încol`ci bra]ele în jurul lui Add în timp ce-l privea pefostul ei logodnic.

Add o trase pe Eddie mai aproape [i o s`rut` pe tâmpl`. – Se pare c` po[ta nu este ceea ce ar trebui s` fie, spuse el cu un

zâmbet ironic. Este un lucru bun c` nu i-am trimis lui Charles [ivechiul t`u inel o dat` cu scrisoarea, pentru c` ar fi fost [i el pierdut,sfâr[i Add, ap`sându-i în joac` nasul lui Eddie.

A fost un adev`rat efort pentru Eddie s` se concentreze.– Pierdut? Corect! reu[i ea s` se st`pâneasc`, rostind cuvintele

pierdut` [i cu respira]ia întret`iat`. Oh, da, o lung`, lung` scrisoareîn care explicam... ei bine, totul, improviz` ea, zâmbind machiaveliccând bra]ele lui Add o strânser` mai tare.

– Cheri! strig` Chloe cu un ton aspru, atr`gându-le aten]ia. Nueste o întâmplare norocoas` c` mica ta amie [i-a g`sit deasemeneape cineva [i nu este sup`rat` pentru a noastr` passion epatant?

22 JUDITH HERSHNER

– Bineîn]eles, monamour, replic` Charles, îndreptându-[i, însfâr[it, aten]ia spre ea.

– B`iete, m` bucur c` s-a terminat totul, spuse Add cu un zâm-bet, r`suflând u[urat. Credeam c` într-adev`r o iei în serios. Eddienu a vrut niciodat` s`-]i r`neasc` sentimentele.

– Certainement, asta nu a fost nici inten]ia lui Charles al meu, spuseChloe. Când amour te întâlne[te, trebuie s` accep]i, n’est-ce pas?

– De ce nu intra]i în cas`? Este prea cald afar`, spuse Add,eliberând-o pe Eddie din îmbr`]i[are, dar p`strându-i mâna pentrua o conduce. Sunt destule lucruri pe care avem s` le stabilim.

– Da, bineîn]eles, spuse Eddie, privind radios spre el. De ce nuintra]i? Avem într-adev`r câteva lucruri de discutat.

Se ag`]` de bra]ul lui Add. – Chiar dac` asta înseamn` c` cecul a fost pierdut. Crezi c` ar tre-

bui s` facem un ordin de a opri pl`tirea lui? spuse Eddie suficient detare pentru a putea fi auzit`.

– Eddie face cea mai bun` limonad`, spuse Add peste um`r întimp ce o tr`gea pe Eddie dup` el pe sc`ri, în sus. Tocmai ne-amr`corit cu câte un pahar. Aten]ie la cutia de vopsea! Eddie tocmaiterminase cu lucrul când eu am ajuns acas`.

– Add este po[ta[, spuse ea, luându-[i po[eta de pe ultimatreapt` a sc`rii [i ducând-o cu ea în cas`. Cel pu]in pentru perioadade var`, ad`ug`.

Add ]inu u[a deschis` în timp ce Charles [i Chloe îi urmau înholul de la intrare [i apoi în livingul de al`turi.

Charles [i Chloe inspectar` cu aten]ie pere]ii galbeni str`lucitori[i originalul interior din lemn alb care iradia în lumina ce intra prinferestrele largi. Eddie ar`t` spre mobila tapi]at` cu piele alb` aflat`în vecin`tatea [emineului al c`rui fronton era din piatr` masiv`, tra-versat` de vine colorate.

– Nu sta]i jos? Aduc limonad` proasp`t`, spuse Eddie cu cel maiospitalier [i gra]ios ton de care era capabil`.

Observ` cum Chloe î[i trecu mâna peste masa dintre canapea [i

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 23

fotoliu înainte de a se a[eza. F`lcile i se încle[tar` când v`zu c` î[icerceteaz` mâna, ca [i cum s-ar fi a[teptat s` fie murdar`.

Add sim]i imediat ce va urma. O înso]i pe Eddie, traversând livin-gul, apoi sufrageria unde se afla masa de stejar, pân` în buc`t`rie.

În secunda în care u[a se închise, Eddie r`sufl` adânc [i începus` str`bat` camera în lung [i-n lat.

– Î]i vine s` crezi cât tupeu are femeia asta? Îmi inspectez` casade parc` eu a[ fi menajera ei! {i Charles! “Asta nu este culoarea pecare noi o alesesem”, îl imit` ea. Nu a fost vorba de noi în leg`tur`cu nimic. El a f`cut o list` cu dolean]ele sale [i a pretins ca eu s` m`conformez lor.

Deschise gr`bit` u[a frigiderului, apuc` dou` vase cu limonad`, lepuse repede în chiuvet` [i d`du repede drumul la ap` clocotit` s`curg`. Având mâinile libere se rezem` de perete [i-[i l`s` capul s` cad`.

Rezemat de zid, \n col]ul opus al buc`t`riei pentru a se feri dincalea ei, Add st`tea cu mâinile încruci[ate pe piept [i o urm`rea cuprivirea, a[teptând urm`toarea erup]ie a Vulcanului Saint Eddie.Când se întâmpl`, constat` c` nu era a[a cum se a[tepta el.

Ochii lui Eddie înotau în lacrimi când se întoarse spre el, privin-du-l în fa]`.

– Planul lui era îngrozitor. Voia s` d`râme mai mul]i pere]i de laacest etaj pentru “mai mult spa]iu”. {i voia covoare dintr-un pereteîn altul. Ai acoperi aceast` minunat` podea de lemn cu covoare?\ntreb` ea. Voia s` dea jos toate ornamentele. {i s` aib` casa vopsit`în verde închis sau \n cafeniu!

Add o l`s` s` se lini[teasc` [i s` ofteze adânc. – Îmi este bine acum, spuse ea, întorcându-se c`tre chiuvet`.Se întinse dup` un alt recipient în care se afla esen]` de limo-

nad`. Îl desigil`, tr`gând de benti]a de plastic care era trecut` de jur-împrejurul acestuia. Desf`când-o complet de plasticul tranparentturna con]inutul în cea de-a doua can`.

– Poate c` ar trebui s` o las a[a [i s` nu pun ap` deloc, spuse eaprintre din]i apoi îi arunc` o privire lui Add. Ce crezi?

24 JUDITH HERSHNERgiannijollys

– Pr`p`de[ti o groaz` de limonad` degeaba.– Da, dar imagineaz -̀]i ce fa] ̀ar face zbârcitul ̀ sta afemeiat de Charles.– Credeam c` a[a arat` de obicei, spuse Add, întinzându-se c`tre

tava cu pr`jituri [i umplând un platou. C` tot veni vorba, spune-mi,de ce anume am primit statutul de so]?

Eddie ezit` un moment înainte de a se r`suci s` îl priveasc` înfa]`. Ridic` din umeri [i încerc` s` zâmbeasc`.

– În scrisoare... începu ea.Sprijinindu-se pe dulap, el o întreb`:– Te referi la cea pe care ai transformat-o în confetti sau la cea

pe care ai scris-o?– Cea transformat` în confeti, îi explic` ea, agitând limonada.

Unul din motivele sale pentru a revendica aceast` cas` ca fiind a lui,a fost faptul c` este c`s`torit.

Umerii ei se ridicar` [i, îngrijorat`, privi spre Add, sperând înîn]elegerea lui.

– Deci, dac` faptul c` are o so]ie îl face s` aib` mai multe drep-turi asupra casei, atunci aveai nevoie de un so] pentru a echilibraasta, complet` Add pentru ea.

– Exact. {i dac` se gânde[te c` noi deja locuim în cas`... Ei bine,proprietatea este subiectul a circa nou` zecimi din legi, sfâr[i ea,ridicându-[i mâinile. Nu m` vei l`sa singur`, nu-i a[a? \l implor` ea,clipind repede [i fluturându-[i genele într-o imita]ie exagerat` aunei eroine perverse dintr-un film oarecare.

Add nu o putu refuza, [i râse înfundat în timp ce ajunse lâng` ea[i o cuprinse în bra]e.

– Asta nu înseamn` c` voi primi mai multe s`rut`ri?– Poate.– {i mai multe îmbr`]i[`ri?– Probabil. – {i la noapte, dup` ce ei vor pleca?– Tu vei merge în apartamentul t`u, îi r`spunse ea cu un zâmbet

r`ut`cios, eliberându-se din bra]ele lui dup` ce îl s`rut` pe obraz.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 25

– Intru \n joc de dragul de a-i încurca pe adversari, morm`i elîncet, pref`cându-se indignat. Niciodat` nu vrei ca eu s` am parte dedistrac]ie, numai munc`, munc`, munc`.

– Pentru ce altceva sunt sclavii? Eddie îi d`du platoul cu pr`jituri, dup` care ea lu` vasul cu

limonad` [i paharele. Cu o mân` pe u[a de la buc`t`rie, se opri [i îiarunc` un zâmbet nostalgic, vis`tor.

– Mul]umesc pentru ajutor, Add. {tiu c`, într-adev`r, î]i cerfoarte mult.

– Sunt prietenul t`u. {i sclavul t`u, îi replic` el \n glum`.Delicat, o s`rut` pe frunte. Balansând platoul cu pr`jituri deasupra capului, împinse cu um`rul

u[a de la living [i o ]inu deschis`, dându-i voie lui Eddie s` treac`. – Ne-am întors, spuse Add c`tre cuplul care acum st`tea în

picioare lâng` fereastr` [i [u[otea rapid în francez` în timp ceei intrau în camer`. Limonad` proasp`t` [i pr`jituri cu cioco-lat` f`cute în cas`. Favoritele mele, ad`ug` el, mu[când dintr-opr`jitur` înainte de a le a[eza pe m`su]a din fa]a canapelei [ide a se a[eza pe unul dintre cele dou` fotolii dispuse fa]` înfa]`.

– V` rog, lua]i loc, spuse Eddie, turnând limonada în pahare [i\ntinzând paharele perechii care se a[ezase pe canapea.

Nici unul din ei nu p`rea s` doreasc` s` fie primul carevorbe[te.

– Ce p`rere ai despre perdele? \l întreb` Add pe Charles într-untârziu. Nu eram sigur c` acele chestii albe care flutur` acolo suntpotrivite dar dac` lui Eddie i-au mers la suflet, ce a[ fi putut spune?

– Într-adev`r, replic` Charles cu vocea joas` [i controlat`. – Ai de gând s` r`mâi mult timp în ora[? \ncepu Eddie, încercând

s` reduc` tensiunea cu singurul lucru care-i venea în minte. – Am acceptat postul de la colegiu, spuse Charles, privind fix

spre mâna lui Add care st`tea chiar sub sânul lui Eddie. – În]eleg, replic` ea, luând o înghi]itur` lung` de limonad` [i

26 JUDITH HERSHNER

scormonindu-[i mintea pentru a g`si un alt subiect, unul care s`-i]in` departe de discu]ia asupra propriet`]ii casei [i care s`-i mai dea,astfel, timp de gândire.

– Ce p`rere ai despre podelele de lemn? \ntreb` Add. Eddie apetrecut ore întregi frecându-le, cur`]ându-le [i lustruindu-le.

– Prefer mochetele, spuse Charles f`r` intona]ie, sec. Fac uninterior mult mai lini[tit [i îmi plac mult mai mult.

– {i eu m-am gândit c` asta ar fi cea mai bun` solu]ie, dar nu [iEddie. Ea î[i dore[te ca totul s` fie perfect, nu conteaz` cât de multtrebuie s` munceasc`.

În timp ce spunea asta, Add î[i trecea degetul mare peste costelelui Eddie [i o aducea din ce în ce mai aproape de el, sim]ind lafiecare mi[care atingerea delicat` a sânului ei.

Eddie încerc` din greu s`-[i în`bu[e râsul isteric ce i se ridica dinpiept. Situa]ia era atât de absurd`. Nu, mai mult decât absurd`.Conversa în cel mai politicos mod cu logodnicul ei [i cu so]ia logod-nicului ei despre felul în care ea decorase casa, casa ei [i a luiCharles, în timp ce st`tea confortabil în bra]ele lui Add ale c`ruimâini f`ceau Dumnezeu [tie ce cu trupul ei, iar Charles vorbeamonoton despre felul în care î[i dorea s` fie decorat` casa.

Clipi rapid pentru a-[i limpezi gândurile. Sprâncenele i seîncruntar` datorit` concentr`rii, în timp ce încerca s`-[i aminteasc`ultimul comentariu f`cut.

– Toat` casa r`suna din cauza ecoului pu]in înainte de a aducemobila [i de a pune pe jos covoarele, spuse ea într-un târziu.

Degetele i se albir` când ridic` paharul cu limonad`, f`când efor-turi mari pentru a men]ine contactul cu lumea real`.

– Chiar nu arat` r`u deloc, acum.Chloe se înclin` c`tre Charles, [optindu-i furioas` la ureche. Charles î[i drese vocea.– Toate astea sunt foarte dr`gu]e, dar noi chiar nu vrem s` dis-

cut`m despre decorarea casei. V-am explicat totul în scrisoarea pecare v-am trimis-o.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 27

– Dar noi nu am primit nici o scrisoare, spuse Add, ridicândnep`s`tor din umeri.

– A[a spune]i voi, replic` Charles. În orice caz, vreau s` clari-fic`m problema asta cât mai curând posibil.

– Bineîn]eles, spuse Eddie. – Cred c` trebuie s` fie foarte greu s` acoperi toate cheltuielile

f`cute pentru cas` din salariul t`u de profesoar`. Scuz`-m`, dinsalariile voastre combinate, catadicsi Charles s`-l includ` [i pe Add.Eu [i Chloe am decis c` ar fi corect dac` v-am elibera de povara asta.Dat fiind c` eu voi preda la colegiu, vom avea un venit confortabil,astfel încât pentru noi nu va fi o problem` s` acoperim toate acestecheltuieli, termin` Charles, aruncându-i lui Eddie o privireîncrez`toare [i plin` de bun`voin]`.

– Dar...– Nu ne în]elege gre[it, se gr`bi Charles s` adauge cu un gest

spre Chloe. Suntem pe deplin preg`ti]i s` v` înapoiem toate toatecheltuielile pe care a]i fost nevoi]i s` le face]i pentru repara]ii.

Cu un semn spre so]ia sa, el î[i extinse oferta.– Bineîn]eles, nu v` vom cere s` v` muta]i imediat. V` vom acor-

da un timp pentru a v` g`si o alt` locuin]`. – Sper c` voi ve]i în]elege de ce suntem nevoi]i s` v` refuz`m

oferta, spuse Eddie printre din]ii încle[ta]i, degetele saleadâncindu-se în bra]ele lui Add ca [i cum via]a ei ar fi depins demen]inerea sprijinului sigur pe care el i-l acorda.

– Sunt sigur` c` iubitul t`u so] nu dore[te s` tr`iasc` într-un locîn care s` fie înconjurat de amintirile legate de fostul t`u amour!spuse Chloe, pe un ton plin de simpatie, dar cu ochi reci [i calcula]i.

– Charles nu a locuit niciodat` aici, replic` aprins` Eddie,desprinzându-se din bra]ele lui Add [i ridicându-se în picioare. Adda petrecut mai mult timp în casa asta decât a f`cut-o vreodat`Charles.

– Fiecare avem sup`r`rile noastre [i este târziu deja, începu Add,ridicându-se [i înconjurând umerii lui Eddie cu bra]ul. Poate ar tre-

28 JUDITH HERSHNER

bui s` l`s`m totul a[a pentru ast`zi [i s` ne întâlnim din nou mâine.V` voi telefona la hotel pentru a stabili o or`.

– Imposibil! izbucni Chloe, ridicându-se în picioare [i stând înfa]a so]ului ei. Nu plec`m nic`ieri. Asta este casa noastr`. Charles,spune-i!

– Inten]ion`m s` st`m aici. Nu avem nevoie de o camer` de hoteldin moment ce suntem proprietarii acestei case.

– Proprietarii! izbucni Eddie, cu obrajii cuprin[i de fl`c`ri. Poatec` tu de]ii jum`tate din aceast` cas`, Charles Biddington Whitney,dar nu vei r`mâne aici la noapte. Nici nu se pune problema, nu-i a[a,Add?

El îi întâlni privirea rug`toare [i aproape c` se pierdu înadâncimea ochilor ei.

Pentru c` Add r`m`sese t`cut, ea î[i împinse cotul în coastele lui[i îl întreb` din nou:

– Nu-i a[a?Pentru un moment Add p`str` t`cerea, masându-[i ceafa [i a[tep-

tând inspira]ia. O pat` de vopsea de pe obrazul lui Eddie [i o privirespre rochia scump` a lui Chloe îi aduse ideea salvatoare.

– Ca s` fiu perfect sincer, nu este nici o camer` pentru voi, lespuse el ridicând din umeri.

Sco]ând o batist` din buzunar el începu s` [tearg` stropul devopsea de pe obrazul lui Eddie.

– Asta nu-]i merge, spuse Charles ferm. Sunt deplin con[tient c`sunt patru dormitoare în casa asta. Nu v`d de ce spa]iul ar fi oproblem`.

– Nu spa]iul este problema, r`spunse Eddie dulce, încercuindtalia lui Add cu bra]ul ei.

Ochii ei lucir` de pl`cere la gândul conspira]iei lor. – Problema este mobila. – Mobila? \ntreb` Charles, ochiul lui stâng închizându-se suspicios. R`sucindu-se spre Chloe, Eddie ridic` din umeri ca [i când s-ar fi

scuzat [i spuse:

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 29

– Nu este nici o mobil` acolo. Nu am putut cump`ra mobil`înainte de a ra[cheta podeaua [i de a vopsi sau repara ]evile, maiales dup` ce scurgerea de la baie a trebuit ref`cut`. Î]i aminte[ti cemizerie era acolo? \l întreb` ea pe Add.

Add îi ap`s` nasul în joac` pentru a-[i ascunde rânjetul îngro-zitor.

– Da, dar mai degrab` îmi amintesc de cur`]enia care a urmat [itricoul t`u care... o tachin` el ridicând fioros din sprâncene.

Nici m`car nu încerc` s`-[i re]in` râsul când v`zu îmbujorarea cecuprindea chipul lui Eddie ca r`spuns la insinuarea lui.

– Hm, hm, morm`i Charles, în timp ce Eddie se for]a s` zâm-beasc` pentru a se al`tura râsului lui Add.

Când avu aten]ia lor, Charles întreb`:– Doar nu vrei s`-mi spui c` ai dormit pe podea în ultimul an? – Bineîn]eles c` nu. Este un pat în camera mea, r`spunse Eddie,

sprâncenele încruntându-i-se când Charles începu s` o priveasc`satisf`cut.

– Care este deja ocupat, ad`ug` Add, prinzându-i privirea [iîntorcându-i una la fel.

– Hospitalité cere ca...– Noi, ca oaspe]i ai vo[tri...– Oaspe]ii mei!În urm`toarele secunde se aprinser` discu]ii referitoare la cel

care merita posesia singurului pat din cas`. Add î[i l`s` gândurile s` zboare, ignorând amestecul de francez`

[i englez` din jurul s`u. {i-o imagina pe Eddie întins` languros de-alungul patului larg pe care el o ajutase s`-l duc` în dormitorul celmare. Pielea ei va ar`ta ca satinul în contrast cu cear[afuriletrandafirii pe care el o ajutase s` le întind` pe acela[i pat.

Se scutur` pentru a-[i îndep`rta fantezia ce-i bântuia prin cap. Nuera suficient de r`u c` era torturat de vise în timpul nop]ii, acum erainvadat de ele [i în timpul zilei. Pe lâng` asta, el era doar so]ul nece-sar pentru a echilibra num`rul de combatan]i pe frontul în cauz`.

30 JUDITH HERSHNER

– Add?Glasul hot`rât al lui Edie îi reduse la t`cere pe cei doi [i atrase

deplina aten]ie a lui Add. To]i îl priveau, aparent a[teptând câtevacuvinte în]elepte.

Tr`gând aer în piept, el privi c`tre fiecare din combatan]i, eva-luând efectul pe care sugestia lui îl va avea asupra lor. În sfâr[it,rosti:

– Nu va fi nici o problem` dac` vom împ`r]i casa.– Add! ]ip` Eddie îngrozit` [i îi arunc` o privire dezam`git`. El privi în ochii ei [i aproape c` putu vedea lic`ririle de lumin`

din ei. F`r` ca ea s` spun` un singur cuvânt, el [tiu c` Eddie nu voias` petreac` noaptea cu Charles [i Chloe sub acoperi[ul ei, stând sin-gur` în dormitor. Nu în via]a asta.

Ridic` din umeri. – Tu [i Charles ave]i drepturi egale asupra casei, începu el. Fu nevoit s` inspire adâc pentru a-[i re]ine geam`tul de durere

atunci când unghiile lui Eddie se \nfipser` în pielea fin` de deasuprataliei lui.

– Dar nu cred c` Charles [i Chloe vor fi încânta]i s` m` aud`boc`nind prin jurul dormitorului nostru la ora patru diminea]acând m` preg`tesc s` plec la munc`. Se pare c` va trebui s` ajungemla un compromis.

Trei perechi de ochi se îndreptar` rapid c`tre el. – Sunt trei dormitoare libere la etaj, [i salteaua pe care o foloseai

când te-ai mutat aici prima oar` este depozitat` la mansard`, nu-ia[a? Ei pot lua una din camere [i salteaua, iar noi ne putem p`stracamera noastr`.

Nimeni nu accept` propunerea lui, dar nimeni nu îl contrazise.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 31

Capitolul 4

Add se r`suci pe spate, îndep`rtând cuvertura de pat, care nu-imai servea la nimic. Era posibil ca o podea pe care o [lefuiser` oreîntregi, s` aib` înc` denivel`ri de m`rimea unei mingi de baseball,se întreba el, r`sucindu-se din nou când sim]i c` ceva îi intr` înspate.

Cu un oftat de resemnare, se concentr` asupra umbrelor de petavanul dormitorului lui Eddie, num`rând de câte ori una dincrengile stejarului care se afla chiar în fa]a ferestrei se încruci[a cualt` creang`.

Nu-i era u[or s` pretind` c` ea nu era în pat, la doi pa[i lâng`el, acoperit` de cear[afurile pe care [i le imaginase de atâtea ori învisurile lui. El \i putea auzi respira]ia u[oar`, egal` [i asta îl f`cea s`înnebuneasc`. Cum putea ea s` doarm` atât de lini[tit`, cândlumea era atât de r`sturnat` cu fundul în sus? Cum ar fi putut el s`doarm`, când obiectul tuturor fanteziilor sale din ultimul an eraatât de aproape de el [i totu[i atât de departe?

Î[i închise ochii [i ascult` b`t`ile ceasului a[ezat pe placa demarmur` de deasupra [emineului. Num`r` trei b`t`i înainte caacesta s` se opreasc`.

Înc` o or` [i va trebui s` ias` din camer`. Înc` o or`, se asigur`

el, [i nu va mai fi nevoit s` inspire mirosul de liliac al cremei pe careea o folosea dup` du[. Nu va mai fi nevoit s` vad` formele femi-nine, provocatoare, ce se ghiceau prin c`ma[a ei de noapte cuMinnie Mouse. Înc` o or` [i va sc`pa din închisoarea pe care el sin-gur [i-o crease.

Singura consolare pentru dorin]ele sale frustrate eracunoa[terea faptului c` suferin]a lui Charles era mai grea decât alui. Iubita de Chloe fusese mai pu]in decât mul]umit` când Charlesacceptase compromisul pe care Add îl propusese. Numai gândul c`Add ar fi mers pe vârfuri prin dormitorul lor la patru diminea]apentru a-[i c`uta uniforma [i a folosi baia, îi ]inuse departe pe ceidoi de camera lui Eddie [i de patul ei.

Broderia de invective în francez` care str`b`tuse camera [irico[ase spre parter, nu ratase subiectul preten]iilor pe care leexpuseser` el [i Eddie cu privire la cas`. Dulcea]a de Chloe folosisefiecare din cele câteva cuvinte fran]uze[ti pe care Add [i le maiputea aminti din liceu, îndat` ce ea [i Charles închiseser` u[acamerei lor în acea sear`.

Zgomotul f`cut de o creang` care atingea fereastra îi atraseaten]ia. Studie creanga, fiind atent la m`rimea ei în compara]ie cua lui, gândindu-se dac` l-ar putea sus]ine. Dar dac` ar pleca pefereastr`, cu siguran]` c` î[i va rupe picioarele [i probabil [i gâtul.

– Doamna Jackson locuie[te la dou` case de aici, [optise Eddie.Ea pusese în bra]ele lui o pern` [i o cuvertur`.– Nici unul din noi nu va mai avea serviciu anul viitor, dac`

doamna Jackson le spune colegilor de la consiliul de conducere c`tu dormi la mine acas`.

– Crezi c` va p`rea altfel dac` ea m` vede plecând de la tine latrei ore dup` miezul nop]ii? morm`ise el, întorcându-i replica.

El câ[tigase pân` la urm` disputa [optit`. În timp ce un altmu[chi protesta la petrecerea nop]ii pe podea, Add se întreba dac`aceast` victorie i-a adus vreun câ[tig.

Eddie ]ip` prin somn.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 33

– Destul! morm`i el, dând cear[afurile la o parte [i ridicându-se,încordându-se pe el fiecare fibr` muscular`.

Luând a[ternuturile pe care Eddie i le d`duse pentru a se învelila picioarele patului, Add ie[i pe u[` în vârful picioarelor.

Eddie î[i ]inu respira]ia pân` când u[a se închise în spatele luiAdd. Oftând adânc, ea se r`suci pe spate [i î[i [terse furioas` lacri-mile care îi c`deau pe pern` din clipa în care Add stinsese luminile.

Primul ei impuls fusese s` ]ipe [i s` loveasc` totul, s` se poarteca un copil de doi ani, dar cu Add dormind pe podea lâng` ea,decisese c` trebuie s` se ab]in`. Bineîn]eles, probabil c` el nici nuavea de unde s` [tie asta. B`rbatul c`zuse într-un somn adânc deîndat` ce atinsese podeaua.

Dup` ce reu[ise s`-[i calmeze violen]a, al doilea impuls pe carel-a avut era la fel de imposibil ca [i primul. Ar fi fost pl`cut dac` Addar fi ]inut-o în bra]e, ocrotitor [i cald, în timp ce ea s-ar fi desc`rcatde toat` durerea [i frustrarea acumulate. Dar Add fusese un bunprieten în acea zi [i avea nevoie de odihn`.

{i care era cel`lalt motiv? Era atrac]ia fa]` de Addison Rivers?Fusese o adev`rat` tortur` pentru ea s` stea întins` în acel pat

imens, [tiind c` era suficient numai s` întind` mâna într-o parte [is`-l ating`. Din clipa în care el stinsese lumina [i se întinsese pepodea lâng` ea, amintirea s`rut`rilor lui îi f`cuser` inima s` o ia lagoan`, s`-i bat` puternic [i s` refuze s` mai stea în piept. Numaigândul la unul din s`ruturi a fost suficient pentru a fi sigur` c` s-araprinde instantaneu dac` el ar mai atinge-o înc` o dat`.

Eddie d`du din picioare pentru a se elibera din cear[aful r`sucit înjurul ei, se ridic` din pat [i apuc` halatul de pe marginea patului. Î[istrânse cordonul cu putere în jurul taliei [i începu s` str`bat` cameradintr-o parte în alta. Cincisprezece pa[i pân` la ferestre. Cincisprezecepa[i înapoi pân` la pat. Zece pa[i pân` la u[a de la baie.

„Am muncit din greu pentru a strânge acele economii“ izbucni ea.

34 JUDITH HERSHNER

„Am muncit pentru a transforma aceast` vechitur` de cas` pecare noi am cump`rat-o, într-un c`min.“

Se întoarse lâng` pat, apoi se îndrept` c`tre u[a de la baie. „Am f`cut toate pl`]ile ipotecii din salariul meu pentru c` el

spunea c` are nevoie de fiecare penny din bursa pe care o primeapentru a putea tr`i la Paris.“

Se îndrept` c`tre ferestr` [i privi afar`, spre strada pustie. „Am avut grij` de termite în octombrie, de înc`lzirea central` în

ianuarie, [i de înlocuirea ]evilor în februarie. Merit s` fiu decorat`pentru asta, nu? S` fiu oare atât de insipid` pe cât se pare?

Se îndrept` c`tre u[a care d`dea spre hol. „Singurul lucru pe care tu l-ai f`cut, izbucni ea, deschizând u[a

[i vorbind cu un Charles imaginar, a fost s` î]i semnezi numele pecontractul casei mele“.

Furioas` coborî treptele, travers` casa luminat` de lun` [i seîndrept` spre buc`t`rie.

Eddie r`suci întrerup`torul în timp ce deschidea u[a buc`t`riei.Nu-[i putu opri strig`tul de surpriz` când, pe nea[teptate, îl g`siacolo pe Add, orbit de lumina puternic`.

– M-ai speriat de moarte! Ce faci aici? \l întreb` ea, atent` s` vor-beasc` \n [oapt`.

– Ron]`i un aperitiv, explic` el, ridicând mâna plin` cu furse-curi. Credeam c` dormi.

Eddie trecu pe lâng` el [i lu` un pahar de pe raft, înainte de adeschide frigiderul [i de a c`uta limonada.

– Am avut un co[mar, spuse ea repede.– Unul cumplit?– Mochet` maron dintr-un perete în altul, pere]i bej, mobilier

masiv, continu` ea. Charles st` în mijlocul lor cu un calculator, cal-culând cât valoreaz` munca mea.

Add încerc` s` nu râd` la descrierea ei fragmentar`. El nu reu[is`-[i controleze una din p`r]ile gurii, care insista s` urce [i s` sestrâmbe. Eddie observ` lucrul `sta.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 35

– Nu e nimic de râs aici, replic` ea, trântindu-[i paharul pe mas`[i aruncându-se pe un scaun.

El veni s` se a[eze lâng` ea. – Înc` mai pot s`-i arunc afar`. Spune-mi numai un cuvânt. – Voi ]ine minte asta, spuse ea, furând o pr`jitur` din mâna lui. St`teau într-o t`cere pl`cut`, beau limonad` [i mâncau pr`jituri

în timp ce ceasul vechi de [coal`, de pe perete, a[ezat deasupramesei, m`sura trecerea minutelor.

– Nu îmi va lua casa, declar` Eddie ceva mai târziu. – Niciodat` nu m-am gândit c` o va face, replic` Add, observând

cu satisfac]ie fermitatea b`rbiei ei [i umerii drep]i. – Sunt deschis` oric`rei sugestii, spuse ea, r`sucindu-se pentru

a-l privi în fa]`. Add se înclin` în fa]` [i o s`rut` zgomotos pe frunte înainte de

a se l`sa pe spate, în scaun. – Vom juca pân` la cap`t acest meci. Tot ceea ce trebuie s` faci

este s` te ag`]i de fiecare cuvânt al meu, s`-mi arunci priviri adora-toare [i s` fii de acord cu tot ceea ce voi spune eu, i se adres` eldirect. Cu trecerea zilelor, dulcea]a iubirii noastre [i totaluldevotament îl vor cople[i, iar el se va furi[a pe întuneric, luându-[inevasta fran]uzoaic` cu el.

Eddie medit` la aceast` posibilitate [i o refuz`.– El nu renun]` atât de u[or, mai ales dac` sunt [i bani la mijloc.

Dac` descoper` c` am min]it în leg`tur` cu noi doi, este gata s` m`[antajeze pentru a-i vinde lui casa.

– Cum crezi c` ar putea face asta? \ntreb` Add, l`sându-se pespate [i trecându-[i un bra] peste sp`tarul scaunului.

– El s-ar putea duce la consiliul de conducere, declarând c`tr`im în p`cat [i c` suntem un exemplu r`u pentru copii.

Îi întâlni pentru scurt timp privirea. – Add, ne-am putea pierde amândoi locurile de munc` [i, cu

siguran]`, eu a[ pierde [i casa. Nu-]i pot cere s`-]i pui în pericol ser-viciul pentru problemele mele.

36 JUDITH HERSHNER

Teama [i nesiguran]a t`iar` linii adânci între sprâncenele ei.Clipi rapid, luptându-se s`-[i opreasc` lacrimile [i încerc` s` zâm-beasc` atunci când el o b`tu pe um`r încurajator.

– Nu îmi ceri tu asta, eu m` ofer, o asigur` el, începând s`-imaseze nodurile de tensiune de pe gât. Pe de alt` parte, dac` elob]ine casa, eu nu îmi voi mai primi limonada de dup`-amiaz`.

– Ei bine, nu putem l`sa s` se întâmple asta. – Uite, dac` el a putut p`r`si o femeie atât de minunat` ca tine

pentru p`pu[a de plastic de la etaj, este evident c` îl putem împa-cheta [i expedia prin po[t`, îns` cum s` ajung` la destina]ie f`r` otimbrare adecvat`?

Vorbele lui trezir` un zâmbet u[or pe chipul ei, care se transform`cu încetul într-un zâmbet r`ut`cios care descoperi gropi]ele din obraji.

– Suntem amândoi implica]i în asta, pân` când toat` limonadava seca. De acord?

Eddie nu se putu ab]ine s` nu râd` la cuvintele lui prote[ti careerau menite s`-i creeze bun`-dispozi]ie.

– De acord, r`spunse ea, b`tând din palme [i tr`gându-laproape de ea, suficient de aproape pentru a-i s`ruta obrajii.

Scâr]âitul u[ii de la buc`t`rie le atrase aten]ia. Charles mergea, târ[âind picioarele, protejându-[i ochii cu

mâna de lumina puternic`. – Este 3:37 diminea]a, morm`i el, privind ceasul de la mân`. Nu

ave]i nici un pic de considera]ie pentru cei care poate c` dorm încasa asta?

– Oo, ne pare r`u, spuse Eddie cu un irepetabil lic`r în ochi. Add î[i ridic` sus paharul pe care-l ]inea în mân`. – Vrei ni[te limonad`? Te va r`cori. – Nu, spuse Charles ar]`gos, privirea sa fixând curbele feminine ale

lui Eddie care se ghiceau prin halatul ei sub]ire [i c`ma[a de noapte.– B`rbat nebun, mârâi Eddie, luând paharul lui Add [i a[ezân-

du-l pe mas` înainte de a se a[eza în bra]ele lui. Î[i drese vocea, [iinsinu` pe un ton aspru:

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 37

– S` nu te r`core[ti. Trupul lui Add r`spunse instantaneu chem`rilor fundului ei

care mi[ca în poala lui [i el se lupt` s`-[i men]in` controlul. A fosto b`t`lie pierdut`.

– O. K., r`spunse el, încercuind-o cu bra]ele [i strângând-o lapieptul lui, chiar înainte ca buzele ei s` coboare spre ale lui.

Mii de lumini p`rur` s` se aprind` când buzele ei le atinser` peale lui, luându-i orice gând de la Charles. Eddie dezmierd` buzelelui întredeschise, aproape atingând limba lui fierbinte înainte ca els` i se al`ture, trecându-[i limba peste buza ei de jos înainte de agusta dulcea]a din interior.

Nici unul din ei nu-l v`zu pe Charles înro[indu-se. Nici unul nuauzi pocnetul mâinii lui, izbind u[a de la buc`t`rie, în timp ce plecatârându-[i picioarele. Erau mult prea pierdu]i în senza]iile ce-iaduceau la via]` în timp ce buzele lor explorau un nou [i senzualteritoriu.

– Oh, Doamne, [opti Eddie, respirând adânc [i rezemându-[ifruntea de a lui Add.

Add scoase un geam`t surd [i trase adânc aer în piept. – Cred c` a plecat, murmur` ea, jucându-se absent` cu degetele

prin p`rul lui. – E[ti sigur`? El î[i l`s` degetele s` treac` încet peste fiecare centimetru al

spatelui ei, a[teptând un r`spuns de la ea.– Nu [tiu.Vechiul ceas de [coal` b`tu ora patru fix.Add respir` adânc apoi o îndep`rt` încet pe Eddie. – Poate c` ar trebui s` fiu gata s` plec la munc`, îi spuse el,

nedorind s`-i mai dea drumul din bra]e. – Poate c` da, încuviin]` ea cu p`rere de r`u, ridicându-[i încet

capul, mâinile ei trecând de pe umerii lui bine cl`di]i pe pieptulputernic, musculos.

– La ce or`...

38 JUDITH HERSHNER

– Când vom...Vorbeau amândoi o dat`, apoi se oprir`, a[teptând. Add inspir` adânc [i cuprinse cu fermitate talia ei în mâini,

ridicând-o [i ]inând-o a[a pentru mai mult de o secund` înainte dea o a[eza \n picioare. A[tept` pân` când fu sigur c` ea [i-a rec`p`tatechilibrul, apoi îi d`du drumul. Observ` cu regret c` sim]urile saleau revenit la normal.

– Va trebui s` alerg pân` la mine acas` ca s` iau ni[te hainecurate, spuse Add, f`când un pas înapoi.

– Vrei s` împrumu]i ma[ina mea? \ntreb` Eddie, dintr-o dat`sim]ind lipsa c`ldurii bra]elor lui.

– Nu, mul]umesc, efortul fizic îmi va face bine, r`spunse Addprin u[a deschis`.

– Add?– Da? – Halatul acela! Este pu]in cam ciudat s` faci jogging în el, nu?Add î[i coborî privirea c`tre halatul împrumutat de la Eddie [i

cl`tin` amuzat din cap. – Cred c` ar fi bine s` m` schimb mai întâi. Doar nu vrem s` o

sup`r`m pe doamna Jackson. Eddie încuviin]`. – M` schimb [i plec, explic` Add, îndreptându-se c`tre u[a de la

sufragerie. Voi l`sa apa s` curg` la du[ pentru câteva minute, cândajung sus.

– Dac` tu crezi c` a[a este bine, r`spunse Eddie, privindu-lprintre genele coborâte.

– Voi fi înapoi în câteva minute, spuse Add, ie[ind pe u[`. Eddie îi ascult` pa[ii pe sc`ri [i a[tept` s` aud` scâr]âitul podelei

din dormitor. Când auzi apa curgând în baie, se a[ez` pe scaun lamas` [i î[i lu` capul în mâini.

Dumnezeule, ce se va întâmpla cu ea?

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 39

Capitolul 5

Eddie deschise u[a de la cuptor în timp ce timerul se oprea.Inspirând adânc, ca pentru a aprecia mai bine, trase t`vile cupr`jituri de ciocolat` [i le a[ez` pe dulap chiar în clipa în careTommy, unul dintre elevii ei, cioc`nea [i î[i strecura capul prin u[adin spate.

– Hei, profa, sunt aici, spuse el, strecurându-se în buc`t`rie [ia[ezându-se în partea opus` a dulapului, înainte de a se întindedup` una din pr`jituri.

Eddie î[i b`tu u[or genunchiul cu spatula de lemn. – Tocmai le-am scos din cuptor. O s`-]i frigi degetele. – Au! Voiam s` iau numai una înainte de a pleca, se lament` el,

tr`gându-[i repede mâna înapoi. Orice b`iat în cre[tere are nevoiede mult` hran` pentru a se dezvolta bine. Doar nu vrei s` le[in pegazonul t`u, nu?

Râzând pe înfundate în timp ce a[eza pr`jiturile lâng` un cas-tron pe jum`tate plin cu crem`, Eddie deschise u[a frigiderului.

– Ce spui de ni[te ap` mineral` care s` te p`streze în form`? \ipropuse ea.

– Sigur, r`spunse el, prinzând cu îndemânare cutia pe care eai-o aruncase. Ar trebui s` fie suficient zah`rul din pr`jitur` pentrua m` men]ine în urm`toarele cinci minute.

– Ei bine, atunci bea, îl gr`bi Eddie, întorcându-se la crema deciocolat` pentru pr`jituri. Vei primi mai multe pr`jituri când se vorr`ci.

– Bun` afacere, spuse Tommy, fluierând [i croindu-[i drumc`tre u[`.

Eddie auzi cum ma[ina de tuns iarba prinde via]`. Începu s`fluiere melodia pe care Tommy o strecurase în creierul ei în timpce punea urm`toarea tav` cu pr`jituri în cuptor.

– Ce-i cu zgomotul `sta atât de nepl`cut? \ntreb` Charles,f`cându-[i apari]ia în buc`t`rie câteva minute mai târziu.

– Tommy tunde iarba, r`spunse Eddie, luând o alt` tav` depr`jituri din cuptor. Chestia aceea verde continu` s` creasc`.

Charles puse un clipboard [i un calculator pe masa dinbuc`t`rie [i se a[ez` pe scaun. Ignorând-o pe Eddie, începu s`r`sfoiasc` hârtiile [i s` introduc` cifre în calculator.

– Cât a costat masa aceea din sufragerie? \ntreb` el în timp ceEddie cur`]a dulapul.

– Dou`zeci de dolari. Cineva o vopsise în ro[u aprins –Eddie se opri din vorbit când Charles începu din nou s` tastezecifre.

Eddie cur`]ase dulapul [i tot ceea ce era în buc`t`rie cuexcep]ia mixerului pe care-l l`sase deoparte pentru câtevaminute. Tocmai se aplecase pentru a-l pune în dulap când Charlesîntreb`:

– Cât ai pl`tit pentru birou?– Mmm, morm`i ea. L-am luat de la un târg de lucruri uzate cu

cincisprezece dolari, r`spunse ea \n cele din urm`, aranjând mixe-rul pe raftul lui, în dulap.

Nu îi oferi nici un detaliu asupra condi]iei deplorabile în carese afla biroul când îl cump`rase. Cineva îl folosise pentru a depozi-ta pe el canistrele de benzin` într-un garaj.

Charles continu` s` introduc` numere [i s` r`sfoiasc` hârtiilepe care le avea în fa]`. Dintr-o dat`, lini[tea anun]` de iminenta

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 41

sosire a lui Tommy. Luând un platou din dulap, ea a[ez` câtevadintre pr`jiturile r`cite pe el [i le puse pe dulap al`turi de o alt`cutie de ap` mineral`.

– Nu puteam s` stau mai mult.Tommy deschise u[a buc`t`riei. – Sunt gata, îi spuse Eddie, luând o postur` defensiv` în

spatele pr`jiturilor. Tommy travers` camera c`lcând ap`sat, lu` o pr`jitur` [i cutia

cu ap` mineral`, înainte de a se opri. Eddie se aplec` peste dulap, încruntându-se în timp ce inspec-

ta urma de iarb` proasp`t t`iat` de pe podeaua buc`t`riei ce seîntindea de la u[` [i pân` la pantofii sport ai lui Tommy care erauplini de fire de iarb`.

– Ia sp`l`torul, b`iete! Eu n-o s` cur`] acolo, spuse ea cu oîncruntare pref`cut`.

– Nu! Nu sp`l`torul! exclam` Tommy pe un ton dramatic,strâmbându-se [i îndep`rtându-se de ea.

Se lovi de cotul lui Charles când f`cu urm`torul pas, v`rsândlimonada peste marginile paharului care se afla în mâna b`rbatu-lui.

– Nu po]i s` te ui]i pe unde mergi? mârâi Charles, întinzându-se[i luând [erve]ele din suportul aflat în centrul mesei.

– Hei, domnule! Îmi pare r`u. Tommy prinse îndemânatec prosopul pe care Eddie i-l arun-

case pentru a [terge petele. Charles îl privi fix. Î[i strânse hârtiile împr`[tiate [i calcula-

torul [i le a[ez` peste clipboard. |ncruntându-se la Eddie, Charlesî[i împinse în spate scaunul [i începu s` m`r[`luiasc` princamer`.

– Dumnezeule, profa! Nu am vrut s` fac asta!Tommy [terse gr`bit stropii de limonad` care se aflau înc` pe mas`. Eddie i se al`tur` la mas`, cu un platou cu pr`jituri într-o mân`

[i cu propriul ei pahar cu limonad` în cealalt` mân`. Lu` un

42 JUDITH HERSHNER

giannijollys

prosop [i termin` treaba, aruncându-l în chiuvet` când deveniumed.

– Sunt sigur` c` nu ai vrut, Tommy, spuse ea în timp ce sea[eza pe scaunul pe care îl eliberase Charles. Cum ]i se pare varaasta?

– Trece prea repede.Tom se lans` în detalii despre recentele sale activit`]i în timp

ce împ`r]eau pr`jiturile, iar Charles [i comportamentul luigrosolan fu curând uitat.

** *

Ei bine, casa e înc` în picioare, gândi Add, cotind pe ElizabethStreet [i îndeptându-se spre casa lui Eddie. Frân` camioneta luiveche de zece ani [i o parc` în spatele ma[inii sport a lui Charles.Luând geanta de po[ta[ ticsit` cu hainele sale, ie[i din cabin` [iverific` micu]a cutie pe care o avea în buzunar. Se îndrept` c`treu[a din spate.

– Bun`, iubito, am venit acas`! strig` el tare, intrând înbuc`t`rie [i inspirând aroma delicioas` a spaghetelor preg`tite încas`.

Privirile i se oprir` pe Eddie care, în fa]a chiuvetei, aranja vase-le în suportul de scurs.

Î[i l`s` geanta la u[` [i o lu` în bra]e, r`sucind-o prin camer`într-un dans bizar.

– Add, ei nu sunt aici. Nu este nevoie s` fii afectuos acum,spuse Eddie, mâinile sale cuprinzându-i umerii.

– Exersam numai, îi replic` el, învârtind-o pentru ultima oar`.Trebuie s` r`mân în rol, doar nu ai vrea s` ratez într-un momentcrucial, nu?

Eddie cl`tin` din cap [i zâmbi re]inut, bucurându-se mai multdecât ar fi vrut s` admit`.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 43

– }i-a fost dor de mine? \i [opti el în p`r.– Mda, murmur` ea, ascunzându-se în bra]ele lui [i a[ezându-[i

capul pe um`rul lui. – O zi proast`? \ntreb` el, strângând-o mai tare la piept [i

înspirând ciudatul amestec de usturoi, liliac [i inocen]`, nevino-vat` Eddie.

– Cea mai proast`, morm`i ea, desprinzându-se din bra]ele lui. – Vrei s`-i poveste[ti so]iorului t`u despre asta? spuse el,

urmând-o pân` lâng` chiuvet` [i a[ezându-[i mâinile pe umerii ei. Începu s`-i maseze mu[chii încorda]i. – Cât timp ai la dispozi]ie? \ntreb` ea apucând cu vârful

degetelor o salat`.– Toat` noaptea. În afar` de cazul în care tu ai de gând altceva. Î[i scutur` degetele ude spre el [i se aplec` peste chiuvet`,

relaxându-se sub degetele lui puternice care p`reau c` fac minunicu durerea ei de spate.

– Oamenii `[tia or s` m` înnebuneasc`, spuse ea într-un târziucând mâinile lui se oprir` din strâns [i coborâr` pentru a-i încon-jura talia.

El se juc` cu nasul ei, în timp ce limba i se îndrepta spre ure-che, pân` când ea ]ip` prelung, într-un încânt`tor protest.

– Vorbe[te sau te gâdil, o amenin]` el, degetele lui mi[cându-seîncet peste coastele ei.

– Patul este prea moale, apa este prea rece, sc`rile sunt preaabrupte, camerele sunt prea mici, nu sunt [ifoniere, baia esteantic`, nu ar fi trebuit s` pl`tesc patruzeci de mii de dolari pentruo nou` central` termic`, izbucni ea, r`sucindu-se [i aruncându-[ibra]ele în jurul gâtului lui în timp ce inspira adânc. Galbenul esteo culoare prea str`lucitoare, presa de gunoi nu este o necesitate,ar fi trebuit s` am casa pus` la punct pân` acum, iar p`rul meu esteatât de lung.

Add se l`s` pe spate pentru a o privi atent pe Eddie. Ridicândo mân` îi îndep`rt` [uvi]ele rebele de p`r care sc`paser` din cocul

44 JUDITH HERSHNER

fran]uzesc. Îi scoase, una câte una, agrafele din p`r, trecându-[iu[or degetele prin p`rul ce-i c`dea în valuri m`t`soase pe spate.

– Îmi place p`rul t`u lung, îi spuse el, îngropându-[i nasul înp`rul ei pe care-l culese \n palme.

– {i mie îmi place. Mul]umesc pentru votul de acceptare,spuse ea cu un oftat [i îl s`rut` pe obrazul aspru din cauzab`rbii, înainte de a se r`suci spre legumele care o a[teptau închiuvet`.

Add îi d`du drumul din bra]e [i lu` un cu]it, atacând ridichilecare a[teptau aten]ie din partea cuiva.

– A fost ceva care s` le plac`? \ntreb` el dup` ce decapit` câ]ivabulbi ro[ii.

– Serviciul meu la [coal` pe timpul verii, îi explic` ea, rupândcu violen]` frunzele de salat`.

Add râse pe înfundate. – Las`-m` s` ghicesc. Le-a pl`cut cel mai mult pentru c` erai

plecat` de acas`. – {i produceam bani, ad`ug` ea. Nu uita asta. Add începu s` cure]e morcovii care a[teptau lâng` chiuvet`. – Vrei s`-]i explic [i restul?Eddie se întinse dup` ro[ii. – Salteaua era prea moale, astfel încât ei au cump`rat un set

pentru dormitor cu un pat imens. Omul care l-a livrat s-a chinuitmult, încercând s`-l urce la etaj pe sc`ri [i s` fereasc` în acela[itimp lambriurile. Îndat` ce l-au a[ezat în dormitor, a r`mas foartepu]in loc pentru mersul prin camer`.

Pentru fiecare detaliu povestit t`ia câte o felie sub]ire din ro[iape care o avea în mân`.

Fiindu-i team` pentru degetele ei, Add îi cuprinse încet mânaîn a sa [i încerc` s-o fac` s` zâmbeasc`.

-Se pare c` nu [tiu s` aprecieze o cad` a[a de mare, chiar dac`poate s` cuprind` lejer dou` persoane în ea, spuse el.

– Pentru c` nu are ata[at` [i o saun`. Doi ambi]io[i stupizi nu

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 45

pot aprecia un galben str`lucitor [i prefer` un crem palid darsigur. Nu le place compactorul de gunoi din principiu.

El î[i ridic` bra]ul cu degetele desf`cute.– {i oricine [tie c` o femeie nu poate mul]umi mai mult de

dou` persoane, mai ales dac` una dintre ele este un chi]ibu[ar decontabil economist, iar lucrurile care tocmai au sosit pe adresa luiMadame nu au unde s` fie ag`]ate.

Eddie se al`tur` hohotelor lui de râs. – Nu-]i vine s` crezi ochilor dac` vezi bagajele. Aparent Chloe

a fost manechin la o cas` de mod` în Fran]a, îi explic` Eddie. Chiardac` ar avea un dulap în care s` le pun` nu i-ar ajunge nici m`carpentru jum`tate din ele.

– Oh, deci suntem spectatori pentru acea clas` special` „cele-bri [i faimo[i“ spuse Add pref`cut entuziasmat.

– Spectatori? spuse Eddie ridicând din sprâncene. Cred c` maibine ai fi spus menajer` personal`. În momentul de fa]` pretindes`-i fie oferite nu [tiu ce umera[e. {tii [i tu cât cost`, mai alesatunci când ai nevoie de câteva sute de umera[e.

– Ei bine, sunt impresionat, replic` el. Deci ce s-a întâmplat cutoate aceste minunate haine f`r` existen]a unui [ifonier?

– Am atârnat o sfoar` de rufe în dormitorul aflat imediat lâng`al lor, spuse ea încet. L-am transformat în cel mai mare dulap înperete pe care l-am v`zut vreodat`, ad`ug` ea, t`ind ro[iile cu maipu]in` vigoare [i mai mult` fine]e.

Add î[i îndrept` aten]ia spre morcovii pe care-i cur`]a. – Asta o face fericit`?– Nu cu adev`rat. Detest` s` fie nevoit` s` p`r`seasc` a lor

chambre à coucher pentru a-[i lua hainele, spuse Eddie, vocea eimimând perfect puternicul accent fran]uzesc al lui Chloe. Cred c`ei vor ca eu s` d`râm peretele dintre cele dou` camere pentru a-imul]umi.

– S`rmana femeie, spuse Add, aruncând morcovii în bolul pen-tru salat` în timp ce Eddie termina cu ro[iile. Eu îmi pot rezolva

46 JUDITH HERSHNER

toat` toaleta ]inând hainele \n geanta de po[ta[ [i ea î[i face grijipentru c` trebuie s` treac` prin hol.

Eddie îi arunc` o privire întreb`toare.– Numai pentru a-mi schimba hainele [i a sc`pa de mizerie,

spuse Add, cu mâinile ridicate ca [i cum s-ar fi predat. Nu î]i cerun loc în pat sau altceva. În afar` de cazul în care tu te oferi s`-lîmpar]i cu mine.

– Niciodat` în via]`, Rivers, spuse Eddie, sim]ind un fior ciudatîn stomac la sugestia lui.

El d`du din umeri [i lu` capacul de pe castronul cu sos,inspirând adânc aroma îmbietoare înainte de a-l acoperi.Ridicându-[i geanta de lâng` u[` întreb`:

– Am timp s` fac un du[?– Numai dac` faci unul foarte, foarte scurt, spuse Eddie, luând

un vas mare din dulap [i începând s`-l umple cu ap`.– Aproape uitasem, spuse Add, venind lâng` ea [i c`utând

prin buzunar. Pentru a lini[ti sim]ul madame-ei despre ce secuvine.

Edie lu` cutia mic` pe care el i-o oferise [i privi la delicatulobiect din catifea gri. Ochii îi lucir` [i clipi rapid pentru a-[i re]inelacrimile care amenin]au s` izbucnesc`. Prostu]o, se cert` ea. Nuai fost emo]ionat` când Charles te-a cerut în c`s`torie. Bineîn]eles,Add nu te cere acum în c`s`torie, î[i reaminti ei îns`[i.

Î[i ridic` ochii plini de lacrimi [i privirile ei le întâlnir` pe alelui Add.

– Ei bine, dechide-o.– Dar...– Uite, m` gândeam c` asta va face ca lucrurile s` par` în

ordine, îi explic` Add. Lu` din cutie un inel f`cut din aur ro[u ce avea montat un

ametist mare, oval, [i îi ridic` mâna stâng`. – M-am gândit c` nu ai dori un diamant, explic` el în timp ce îi

\ntorcea mâna pentru a admira inelul pe degetele ei lungi [i sub]iri.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 47

– Add, este minunat, îi replic` ea, privind lung la piatra de unviolet pal.

Când î[i întoarse privirile spre el, o încruntare îi umbrea chipul.– Nu trebuia s` faci asta. Trebuie s` fi costat o avere. – Sigur c` trebuia s` o fac. Nu orice so] îi d` so]iei sale un inel?

o tachin` el, l`sându-i mâna [i râzând înfundat în barb`. De unde[tii c` nu provine dintr-o cutie Craker Jack?

Eddie î[i trecu un deget peste simplul, dar elegantul inel. Cuprivirile la el [i nu la Add, îi r`spunse:

– Acesta nu este un inel dintr-o cutie Craker Jack. – Nu-]i vine s` crezi, nu? Nici bunica mea nu a f`cut-o nicio-

dat`, de[i bunicul i-a spus asta de o mie de ori. – Oh, Add, nu pot purta inelul bunicii tale. Ea cu siguran]` ar

fi vrut s` i-l dai propriei tale so]ii, spuse Eddie. F`cu un gest spre inel ca [i când ar fi vrut s` [i-l scoat` de pe

deget.– Pentru moment tu e[ti so]ia mea, insist` Add, punându-i

înapoi inelul pe deget. Pe lâng` asta, bunica ar fi avut obiec]ii realeîn leg`tur` cu tot circul `sta.

– Circ este foarte bine spus, replic` Eddie, înc` privind neîn-crez`toare spre inel. Dar dac` îl pierd?

– Voi lua altul din Craker Jack, r`spunse Add cu u[urin]`,îndreptându-se din nou c`tre u[`. M` duc s` fac odat` du[ul`la.

– Aminte[te-]i, s` fie scurt! \i spuse ea absent, trecându-[iînc` o dat` degetul peste inel. Vreau s` fac [i eu unul înainte demas`, dar dup` baia maraton cu care s-a delectat Chloe, m`îndoiesc s` mai fi r`mas vreun strop de ap` fierbinte în totora[ul.

– Ar putea dura mai mult dac` am face du[ împreun`, îi pro-puse Add, trecând dincolo de u[`, înainte ca sp`l`torul de vasepe care Eddie îl aruncase dup` el s` îl ajung`.

48 JUDITH HERSHNER

– Pentru c` suntem to]i aici, s` trecem în revist` câteva dinnotele pe care le-am f`cut ast`zi, spuse Charles, l`sând jos paharulde vin pe fa]a de mas`. Ceasul din buc`t`rie b`tu ora [ase.

Eddie tres`ri, verificându-[i îngrozit` ceasul de la mân` înaintede a arunca spre Add o privire rug`toare [i a se ridica rapid înpicioare.

– Meciul? \ntreb` el, l`sându-se pe spate în scaun [i str`duin-du-se s` nu izbucnesc` în râs la expresiile înm`rmurite ale fe]elorlui Chloe [i Charles.

– {ase [i jum`tate, spuse ea, trecând cu privirea peste masa dinsufragerie [i peste resturile care r`m`seser` de la mas`.

Ridic` bolurile [i se îndrept` gr`bit` spre buc`t`rie. – Edwina, strig` Charles dup` ea, cu voce t`ioas` [i cu ochiul

stâng aproape închis. – Îmi pare r`u, Charles, nu acum, strig` ea din buc`t`rie, zgo-

motul apei care curgea acoperind orice altceva ar fi putut spune. – De ce nu? \ntreb` el încruntat, tr`gându-[i paharul de vin

înainte ca ea s` îl poat` lua în timp ce f`cea un tur rapid al mesei[i se întorcea în buc`t`rie.

– Eddie are meci peste o jum`tate de or`, explic` Add, ridicân-du-se în picioare [i adunând farfuriile [i argint`ria de pe mas`.

– Cu siguran]` un amuzament de sear` nu este la fel de impor-tant ca situa]ia acestei case, declar` Charles, ochiul lui stângaproape disp`rând.

– Nu este distrac]ie, este serviciul ei, spuse Add în timp cestrângea [erve]elele de pe mas` [i le mototolea, formând o bil` dehârtie.

– Serviciul ei? De când Edwina [tie ceva în leg`tur` cu sportul? – Eddie [tie suficient de multe pentru a avea nu nota zece, ci

unsprezece, \i replic` Add, strângând din f`lci în timp ce a[teptaurm`torul comentariu.

Aproape c` putu vedea cum calculatorul din creierul lui

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 49

Charles înceteaz` s` func]ioneze. Când Charles nu spuse nimic, else îndrept` spre buc`t`rie.

– De ce nu folose[ti ma[ina de sp`lat vase? \ntreb` Add,ridicând un prosop de pe etajera din fa]a chiuvetei [i începând s`[tearg` vasele.

– Niciodat` nu se pun por]elanurile chineze[ti în ma[ina desp`lat vase, explic` ea, întinzându-se dup` urm`toarea farfurie.

– Regula lui Charles, îi [opti Add la ureche. – Regula mamei, spuse Eddie, a[ezând cu grij` farfuria ud`

într-o parte. – Nu vei termina la timp, o aten]ion` el, cur`]ând sp`l`torul de

vase. – Nu crezi c` [tiu [i eu asta? Dar nu pot l`sa a[a toate astea.

Fetele vor veni aici dup` meci [i...– Pauz`. Nu mai spune nimic. Du-te la meci, spuse Add pe un

ton autoritar, luând sp`l`torul de vase din mâna ei [i împingând-ospre u[`. Voi avea eu grij` de toate lucrurile de aici.

Eddie ezit` un moment, trecând cu privirile peste vase [i apoipeste mâinile mari ale lui Add.

– E[ti sigur?– Pentru fiecare vas pe care îl sparg, îmi vei t`ia un deget, îi

propuse el, fluturându-[i palmele prin fa]a ei. Imagineaz`-]i unprofesor de matematic` f`r` nici un deget care s`-l ajute lanum`rat.

Eddie nu-[i putu re]ine hohotul de râs în timp ce se îndreptaspre u[`, atârnându-[i po[eta pe um`r în timp ce ie[ea.

– O s` ]in minte asta [i o s` m` revan[ez, strig` ea, închizându[a în urma ei.

50 JUDITH HERSHNER

Capitolul 6

Eddie nu încerc` s` le lini[teasc` pe fetele exuberante carecoborâr` din ma[inile parcate în fa]a casei ei. Î[i învinseser` princi-palii rivali, Emerson High, pentru prima oar` în [ase ani, cu un scorde cincisprezece la trei, ceea ce f`cea ca entuziasmul s` nu poat`fi controlat.

Oricum, surescitate sau nu, victorioasele acoperite de praf seîndreptau c`tre u[a din fa]`.

– U[a din spate, strig` ea, încercând s` le acopere ]ipetele [ifluier`turile. Îndrepta]i-v` spre u[a din spate.

A[tept` pân` când [i ultima dintre ele ajunse.– Sunt sigur c` a]i câ[tigat! strig` Add, gr`bindu-se s` deschid`

u[a [i strângând mâna fiec`reia dintre fetele surprinse care treceaupe lâng` el.

– Cincisprezece la trei! strig` cineva, provocându-le pe celelaltes` repete cu putere scorul, suficient de tare pentru ca to]i cei dinvecin`tatea casei s` aud`.

– Felicit`ri pentru antrenoare, i se adres` el lui Eddie,cuprinzând-o cu bra]ul pe dup` umeri [i conducând-o c`tre masadin buc`t`rie.

Eddie r`mase cu gura c`scat` la vederea mesei [i îi întoarse unzâmbet tremur`tor b`rbatului care preg`tise, pentru echipa ei,

s`rb`torirea victoriei. Stegule]e portocalii [i negre fluturau atârnatede lustra de deasupra mesei [i pe pere]i. Boluri imense a[teptau nulâng` unul, ci lâng` dou` vase pline cu cea mai delicioas` înghe]at`posibil`. În centrul mesei era un munte de hot-dog fierbin]i.Inspir` adânc, apreciativ. Mirosul de hot-dog, ceap`, mu[tar,ketchup [i sos picant îi umplu n`rile [i îi f`cu stomacul s` serevolte.

– Nu ai mâncat prea mult la mas`, îi [opti el la ureche, înaintede a-[i coborî bra]ul [i a-[i lua locul în fa]a oalei cu ap` clocotind.

– Lua]i-i cât sunt fiebin]i, le îndemn` el, dându-le farfurii deunic` folosin]` fetelor care umpleau buc`t`ria.

Eddie era ultima la rând. Luându-[i farfuria de la el, ea f`cu unsemn c`tre sufragerie [i ridic` întreb`toare din sprâncene.

– Au ie[it, îi explic` Add cu voce joas`.O or` mai târziu, Eddie închidea u[a dup` ultimul chicotit ado-

lescentin [i se sprijinea pe ea cu ochii închi[i, respira]ia t`iat` [iextenuat`. Avu suficient` t`rie pentru a deschide un ochi [i a arun-ca o privire peste dezastrul din camer`, constituit din ceea cer`m`sese în urma s`rb`toririi victoriei.

Farfuriile de unic` folosin]` [i cutiile z`ceau aruncate care-ncotro[i acopereau fiecare centimetru al bufetului. Borcanele cu condi-mente, pe jum`tate goale [i acoperite cu r`m`[i]e uscate, umpleaumasa din buc`t`rie. Bolurile de înghe]at` cu fructe, ciocolat`,caramel [i cine mai [tie ce altceva umpleau chiuveta. Iar podeaua!Mizeria acoperea cea mai mare parte din ea, pe alocuri uscat`, înunele p`r]i înc` suficient de umed` pentru ca orice deplasare prinbuc`t`rie s` fie hazardant`.

Închise singurul ochi pe care-l deschisese [i oft`. – Bun` petrecere, spuse Add încet, atingându-i buzele cu un

s`rut, înainte de a începe s` adune ceea ce putea fi aruncat imediat.– De ce întotdeauna dup` petrecerile reu[ite totul arat` ca [i

când ar fi avut loc un r`zboi în acel loc? \ntreb` Eddie, savurândgustul s`rutului lui pentru un lung moment.

52 JUDITH HERSHNER

– Dac` oamenii se simt bine, ei nu observ` mizeria pe care o fac,spuse Add.

Umplu comprimatorul de gunoi cu o prim` înc`rc`tur` [i ap`s`pe întrerup`tor, punându-l în func]iune.

– Asta a fost o petrecere reu[it`? \ntreb` Eddie.– Asta a fost o petrecere fantastic`, o asigur` Add, luând cârpa

din mâinile ei [i conducând-o la un scaun. Ea nu protest` când el o împinse în scaun [i îi ridic` picioarele,

sprijinindu-le pe un al doilea scaun. R`sucindu-[i capul, ea î[iîndep`rt` [i ultima urm` de stres [i privi c`tre Add care cur`]a efi-cient frigiderul.

– Dumnezeule, ce s-a întâmplat? izbucni Charles, împingându[a de la sufragerie [i oprindu-se, indiferent la urmele pe care lef`cuse pe podea.

Mu[chii gâtului lui Eddie începur` din nou s` se încordeze [i s`o doar` chiar \nainte de a se întoarce cu fa]a c`tre cel`lalt cuplucare st`tea înm`rmurit în cadrul u[ii. Fu nevoit` s` î[i re]in`hohotele de râs care o încercau din momentul în care le observasefe]ele neîncrez`toare.

– Voi doi a]i ratat o petrecere incredibil`, spuse Add, împingându[a de la frigider cu [oldul, în timp ce arunca sp`l`torul c`trechiuvet`. Hot-dog, sos picant, înghe]at` f`cut` în cas`.

Ridic` oala plin` de apa în care au fiert crenvur[tii pentru a oduce la chiuvet`.

Chloe, într-o simpl` dar elegant` rochie de m`tase, p`[iatent` în camer` în spatele lui Charles. Ochii s`i machia]i cumare aten]ie erau m`ri]i [i plini de groaz`, în timp ce inspectacamera.

�