o piatra pe cer

7/27/2019 O piatra pe cer

1/146

CAPITOLUL l

NTRE UN PAS I CELLALT

Cu dou minute nainte de-a prsi pentru totdeauna Pmntul pe care-l tia,Joseph Schwartz se plimba agale pe strzile plcute din suburbia Chicago-ului,

recitndn gnd nite versuri de Browning.Faptul ar fi prut surprinztor unui ins oarecare, fiindc Schwartz cu greu ar fi

putut trece drept genul de om care s recite din Browning. Arta exact ceea ce era: uncroitor la pensie, total lipsit de ceea ce pedanii de azi numesc "educaie clasic".Totui, firea sa iscoditoarelndemnase s-i cheltuiasc o bun parte din timp cu totfelul de lecturi, reuind s-insueasc o spoial de cultur mai din toate i, ajutat deo memorie neobinuit, pstrase totuln bun rnduial.

Pe cnd era mai tnr, citise i recitise poemul Rabbi ben Ezra de Browning,nct l nvase pe dinafar. Nu-l prea nelesesen cea mai mare parte, dar cele treirnduri de la nceput i mergeau la inimn ultimii ani. n aceastnsorit dimineade var a lui 1949 le intona din nou, ascultndu-le ecouln adncul tcut al minii.

Vino smbtrnim mpreun!nc nu am trit ce-i mai frumos,Sfritul vieii, pentru care a fost un nceput... "Schwartz simea asta din plin. Dup o tineree frmntatn Europa i dup

zbuciumul primilor ani petrecuin Statele Unite,i surdea perspectiva unei btrneilinitite. Avnd casi bani pui deoparte,i putea permite s se pensioneze, ceea cei fcuse, dealtfel. Ce griji mai puteau veni acum, cnd avea o soie sntoas, doufete mritate i aranjate la casele lor i, pe deasupra, un nepoel care s-i bucureaceti ani frumoi? Mai exista bomba atomic, desigur, i tot felul de zvonuri sumbredespre un al treilea rzboi mondial, dar Schwartz avea ncredere n buntatea naturiiumane. Nu credea c va mai fi un rzboi; c Pmntul avea s mai cunoasc vreodatiadul fierbinte al exploziei unui atom aruncat la mnie. Zmbea aadar ngduitorcopiilor ce treceau pe lng el, urndu-le n gnd o cltorie rapidi nu prea greade-a lungul tinereii pn la pacea celor mai frumoi ani ce-l ateptau pe el acum.Ridic piciorul pentru a sri peste o ppu de crpe, zmbindn prsirea ei acolo,

n mijlocul drumului, ca un copil al nimnui. nc nu atinsese din nou pmntul ...n alt parte a oraului Chicago se afla Institutul de Cercetri Nucleare. i aiciexistau poate unii care aveau teoriile lor despre buntatea fundamental a naturiiumane, dar le era oarecum ruine de ele, fiindc nu se inventase nc nici uninstrument de msurare a ei. Adesea era suficient s se gndeasc la acest lucru,pentru a dori s cad trsnetul ca s mpiedice natura uman (i blestemataingeniozitate uman) s transforme orice descoperire interesanti nevinovatntr-oarm de distrugere. i totui acelai om, pe care contiina nu-l obliga s-infrnezeinteresul pentru cercetri nucleare ce-ar fi putut ducentr-o zi la pieirea unei jumti

din populaia globului, ar fi fost gata s-i rite viaa pentru a salva pe oricare dinsemenii si.

Ceea ce atrsese atenia doctorului Smith fusese lumina albstruie din spatele


2/146

chimistului. Trecnd prin faa uii ntredeschise, i aruncase o privire nuntru.Chimistul, un tnr jovial, fluiera n timp ce agita un pahar gradat, n care msuravolumul unei soluii. O pulbere alb se rostogolea lene n masa lichid,dizolvndu-se ncet. Asta a fost tot. Apoi, instinctul ce-l oprise din drum pe doctorulSmithl fcu s acioneze.

Se repezinuntru i, apucnd o rigl, mtur cu ea tot ce se afla pe pupitru. Seauzi ssitul fatal de metal topit. Doctorul Smith simi o pictur de sudoareprelingndu-i-se la rdcina nasului. Tnrul privea fr s priceap planeul debeton pe care metalul argintiu se solidificase n pete subiri. Radiau nc o cldurputernic.

- Ce s-antmplat?ntreb el pierdut.Doctorul Smith ridic din umeri. Nici el nu tia prea bine.- Nu tiu. Dumneata trebuie s-mi spui ... Ce fceai aici?- Nu fceam nimic, scnci chimistul. Nu era dect un eantion de uraniu brut.

Efectuam o determinare de cupru electrolitic. Nu-mi pot imagina ce s-antmplat.- Nu tiu ce s-antmplat, tinere, dar pot s-i spun c am vzut deasupra acelui

creuzet de platin o lumin albstruie. Radia puternic. Uraniu, spui?- Da, dar uraniu brut, care nu-i periculos. Concentraia e doar o condiie

esenial a dezintegrrii, nu? i umezi repede buzele: Credei c e vorba dedezintegrare, domnule doctor? Nu e plutoniu i nu a fost bombardat.

- i, continu doctorul Smith gnditor, se afla sub masa critic. Sau, cel puin,sub valorile cunoscute de noi.

Examin pupitrul de steatit, vopseaua arsi bicat a dulapurilor i urmeleargintii de pe pardoseal.

- i totui, continu el, uraniul se topete la aproximativ 1800 grade Celsius, iarfenomenele nucleare nu sunt suficient de bine cunoscute ca s ne putem pronuna cuuurina La urma urmelor, atmosfera de-aici trebuie s fie plin de radiaiintrziate.Ai grij, biete, cnd se rcete metalul. s fie rzuit. colectat i analizat cu grij.

Privi gnditor n jur... Deodat se ndrept spre peretele din fa, pipindnelinitit un punct cam lanlimea umrului.

- Ce-i asta? Aa a fost mereu?

- Ce anume, domnule doctor?Tnrul se apropie nervos, examinnd locul indicat de doctorul Smith. Era un

orificiu mic, lsat parc de un cui care ar fi strbtut tot peretele, prin tencuialicrmid, lsnd s ptrundnuntru lumina zilei.

Chimistul cltin din cap.- Asta n-am mai vzut-o, dar nici nu m-am uitat vreodat cu atenie.Brbatul mai n vrst nu spuse nimic. Se ddu napoi ncet, ajungnd n

dreptul termostatului - o cutie paralelipipedic, din tabl subire de oel. Apa din ease rotea n ritmul monoton al agitatorului, iar lmpile cufundate nuntru, servind la

nclzire, se aprindeau i se stingeau ntr-o enervant simultaneitate cu cnitulreleului.

- Dar asta, era?


3/146

Doctorul Smith i plimb uor unghia n jurul unui punct din parteasuperioar a laturii mari a termostatului. Metalul era perforat printr-un orificiuminuscul i perfect rotund, situat deasupra nivelului apei. Chimistul fcu ochii mari.

- Nu, mainainte nu era. Pot s jur.- Hm! Exist unul la fel pe partea cealalt?

- Ei, drcie! Vreau s spun, exist, domnule doctor!- Bun. Vino n partea asta i privete prin cele dou orificii ... nchide

termostatul, te rog. Acum stai pe loc.

Puse degetul pe orificiul din perete.

- Ce vezi? strig cellalt.- Vd degetul dumneavoastr. Acolo e orificiul?Doctorul Smith nu rspunse. Continu cu un calm ce nu-i oglindea ctui de

puin adevrata stare de spirit.- Priveten cealalt parte. Ce vezi acum?- Acum, nimic.

- Acolo erans creuzetul cu uraniu. Priveti exactn locul respectiv, nu?- Aa cred, recunoscu tnrul mai mult fr voie.Doctorul Smith vorbi pe un ton glacial, aruncnd o privire scurt la plcua cu

nume de pe uanc deschis:- Domnule Jennings, aceasta e o chestiune ultrasecret. Te rog s nu vorbeti

niciodat, nimnui, despre celentmplate,nelegi?- Fii fr grij, domnule doctor.- S mergem, atunci. Vom trimite tehnicienii s verifice radioactivitatea

locului, iar noi doi ne vom izola la infirmerie. Chimistul pli.- V gndii la arsuri radioactive?- Vom vedea.

Nu se descoperir ns la nici unul urme serioase de radioactivitate.Compoziia sngelui era normal, iar examenul rdcinii prului nu relev nici elnimic deosebit. Senzaia de grea pe care o simeau fun cele din urm diagnosticatca fiind de natur psihosomatic. Nu apru nici un alt simptom.

Nimeni din tot Institutul nu putu s explice vreodat cum fusese posibil ca o

cantitate de uraniu brut, cu mult sub masa critic i nesupus unui bombardamentdirect cu neutroni, s se topeasc brusc, radiind o asemenea energie.Singura concluzie era cn fizica nuclear mai existau nc taine ciudate i

periculoase.

Doctorul Smith nu ndrzni s spun tot adevrul n raportul pe care-l ntocmin cele din urm. Nu menion nimic despre orificiile din laborator, de faptul corificiul cel mai apropiat de locul unde fusese creuzetul abia se distingea, cel din

partea opus era mai evident,n timp ce ultimul, din perete, aflat la tripl distan delocul cu pricina, era suficient de mare pentru a lsa s treac un cui prin el.

Traiectoria dreapt a unei raze putea strbate civa kilometri mai nainte carotunjimea Pmntului s-o fac inofensiv i atunci ar fi avut un diametru de treimetri. Apoi, fulgernd n spaiul gol, s-ar tot extinde, slbind mereu - o prezen


4/146

stranien structura cosmosului.Gndul acesta nu-l mrturisi nimnui. i nici faptul cn dimineaa urmtoare,

cnd mai era nc la infirmerie, ceruse s i se aduc ziarele, parcurgnd rubricile cuun scop anume.

Atia oameni dispar zilnic ntr-o metropol. i nu alergase nimeni la poliie

ipnd cum c ar fi vzut un om (sau poate o jumtate de om) disprnd sub propriisi ochi. Cel puin nu se pomenea de un asemenea caz.

n cele din urm, doctorul Smith se sili s uitentreaga poveste.Pentru Joseph Schwartz, totul s-a ntmplat n intervalul dintre doi pai.

Ridicase piciorul drept s sar peste ppui, timp de o clip, simise o ameeal -ca i cum ntr-o fraciune de secund l-ar fi ridicat un vrtej i l-ar fi ntors pe dos.Cnd puse jos piciorul,i pierdu suflul i, lipsit de putere, se prvlin iarb.

Rmase mult timp cu ochiinchii... apoii deschise.Era adevrat! n locul asfaltului, pe care se plimbase cu puin timp nainte,

vedea acum iarb.Casele dispruser! Casele albe, fiecare cu petecul su de gazon, niruite n

partea aceea, dispruser toate!i nici nu era gazon, ci o iarb npdit de buruieni, nengrijit. Se vedeau i

copaci n jur, destul de muli chiar, cu i mai muli la orizont. Abia atunci i dduseama cu groaz c frunzele erau n parte ruginite i n strnsoarea minii simiuscciunea fragil a frunzei moarte. Trise toat viaa la ora, dar tia ce nseamntoamna.

Toamn! Dar cnd ridicase piciorul drept era o zi de iunie , cu un verde crud,strlucitor.

Fulgerat de-un gnd, privi mainal la picioare i, cu un ipt ascuit, ntinsemna spre ea... Ppuica din crpe era tot acolo, o und de realitate, o ...

Ei bine, nu! O ntoarse cu mini tremurtoare i vzu c nu era ntreag. Darnici mutilat; era retezat. Ce ciudat! Retezat n lungime cu atta precizie, nctumplutura din deeuri de bumbac nu fusese clintit nici ct un fir de pr. Se terminacu fire brusc retezate.

i atrase atenia licrul de la pantoful stng. innd nc ppua n mini, se

strdui s-i ridice laba piciorului peste genunchiul drept, arcuit. Extremitatea tlpii,partea de dincolo de cput, era retezat foarte neted, aa cum nici un cizmar de pepmnt n-ar fi putut-o face. Proaspta suprafa lucea ca o ap n incredibila einetezime.

Nedumerirea lui Schwartz urc n lungul irei spinrii, transformndu-se ncreierntr-o groaz paralizant.

n cele din urm, pentru c pni vocea sa ar fi putut s-l mai liniteascntr-o lume complet nebun, vorbi tare. Auzi un sunet slab,ncordat, sugrumat.

- n primul rnd, spuse, nu sunt nebun. M simt acelai ntotdeauna... Sigur,

dac a fi nebun, nu mi-a da seama, sau ati, poate? Nu ...Simea cum crete n el nebunia i se strdui s se stpneasc. Trebuia s

existe i o alt posibilitate.


5/146

Chibzui: "Un vis, oare? Cum pot ti dac visez ori nu?" Se ciupi i simiciupitura, dar cltin din cap nemulumit: "Pot oricnd s visez c m ciupete ceva.Nu-i o dovad."

Privi dezndjduit n jur. Puteau visele s fie att de clare, de detaliate, delungi? Citise odat c ele nu dureaz mai mult de cinci secunde, c sunt provocate de

tulburri nensemnate, iar durata lor e o iluzie.Slab speran! i suflec mneca i privi la ceas. Secundarul se nvrtea, se

nvrtea, senvrtea. Cele cinci secunde ale presupusului vis se lungeau la nesfrit.Privi n alt parte i-i terse zadarnic transpiraia rece de pe frunte. Dar dac

era vorba de-o amnezie? ingrop capuln mini, fr s-i rspund.Dac, n timp ce ridica piciorul drept, mintea i prsise fgaul ndelung

umblat i lin pe care-l urmase cu credin atta timp... Dac trei luni mai trziu,toamna, sau cu un an i trei luni mai trziu, pisen acest loc ciudat, tocmai cndirecpta minile? Unde fusese atunci i ce fcusen aceast perioad?

- Nu!

Strigtul izbucni cu putere din piept. Era imposibil! i privi cmaa; era cea pecare-ombrcasen dimineaa aceea, o cma curat. Reflect o clipi, ducndu-irepede mna n buzunarul de la vest, scoase un mr. Muc slbatic din el. Eraproaspt i pstranc rceala frigiderului n care sttuse cu dou ore mai devreme -cel puin dup calculul su. i pe urm mai era i ppua de crpe...

Simi cncepe s-i piard cumptul. Trebuia s fi fost un vis ori era nebuncu-adevrat.

Acumi ddu seama ci timpul zilei se modificase. Era dup-amiaza trziu,umbrele se alungeau.

Singurtatea netulburat a loculuil cotropi brusc, dndu-i o senzaie de frig.Se for s se ridicen picioare. Era clar c trebuia s dea de oameni, orice fel

de oameni. Dup cum, tot att de clar era c trebuia s gseasc o casi pentru astacel mai bun lucru era s caute un drum.

Se ndrept automat n direcia n care copacii se rreau. Rcoarea uoar aserii i ptrundea prin hain, iar vrfurile copacilor se ntunecau amenintor cndajunse la drumul acela drept i nedefinit, acoperit cu pietri. Se npusti nspre el cu

un suspin de recunotin, savurndu-i asprimea de sub tlpi.n ambele direcii nu se zreans absolut nimic i o clip simi din nou cumlcuprinde frigul. Sperase sntlneasc maini. Ar fi fost foarte simplu s le opreasci sntrebe - vorbi cu voce tare n nerbdarea sa - "Mergei cumva spre Chicago?"Dar dac era departe de Chicago? Ei, orice alt ora atunci, orice loc de unde putea daun telefon. Avea numai patru dolari i douzeci i apte de ceni n buzunar, dar seputea adresa oricnd poliiei...

Mergea prin mijlocul oselei, privindn ambele direcii. Soarele apusese, dar elnu observ acest lucru, nici faptul c apreau primele stele.

Nici o main. Nimic! in curnd avea s fientuneric deplin.Avu impresia c-l cuprinde din nou ameeala, mai ales cn stnga i se prea

c vede orizontul lucind. n golurile dintre copaci ptrundea o lumin rece,


6/146

albstruie. Nu era un rou jucu, cum i imagina c trebuie s arate o pdure nflcri, ci un licr slab, insinuant. i pietriul de la picioarele sale prea s luminezeslab. Se apleci-l pipi, dar nu vzu nimic deosebit. Doar acel licr ciudat.

ncepu s alerge ca un nebun de-a lungul oselei, n sunetul nbuit ineregulat al pailor. Deveni contient de ppua stricat ce-o mai inea ncn mn

i o arunc furios spre spate.Relicv batjocoritoare...Se opri ns speriat. Oricum, ea era totui o dovad c nu-i pierduse minile.

Avea nevoie de ea! ncepu s-o caute n ntuneric, trndu-se n genunchi, pipind,pn cen fine o descoperi - forma o patntunecatn luciul slab. Umplutura atrnan afari, cu un gest reflex, ompinse la loc.

Mergea din nou - prea nefericit,i zise, ca s mai poat alerga.Era flmnd i speriat de-a binelea cnd zrin dreapta o lumin.Era frndoial o cas!La strigtul su puternic nu rspunse nimeni, dar era totui cineva n cas, un

licr de realitate, clipind spre eln inumana singurtate a ultimelor ore. Prsi drumuli se npusti peste cmp, srind peste anuri, ocolind copaci, traversnd lstriuri,sltndu-se peste un pria.

Ce ciudat! Pn i priaul lumina slab, fosforescent! nregistr ns acestlucru doar ca un amnunt, fr s-i acorde importan.

n sfrit ajunse, putnd s ating cu mna construcia alb. Nu era nicicrmid, nici piatr, nici lemn, dar iari nu ddu importan faptului. Prea un felde porelan mat, rezistent. Nu-i psa. Nu dorea dect s gseasc ua i cnd,n celedin urm, o descoperi i nu vzu nici o sonerie, ncepu s loveascn ea cu piciorul,urlnd ca scos din mini.

Auzi micarenuntru i sunetul binecuvntat al unei voci omeneti, diferit dea lui. Strig din nou:

- Ei, e cineva acolo?

Se auzi un zgomot uor, ca de balamale bine unse, i ua se deschise. n cadrulei apru o femeie cu o lucire de spaimn ochi. Era nalti subire, iarn spatele eise profila silueta sfrijit a unui brbat cu trsturi aspre,mbrcat n haine de lucru...

Nu, nu erau tocmai haine de lucru. De fapt, Schwartz nu mai vzuse niciodat cevaasemntor dar, ntr-un sens nedefinit, preau s fie genul de haine pe care lefoloseti la lucru.

Schwartz ns nu era o fire analitic. Cei doi, ct i hainele lor, i se prurfrumoase, aa cum numai vederea unor prieteni poate prea frumoas unui om singur.

Femeia spuse ceva, cu o voce plcuti totui rspicat. Schwartz se sprijini deu ca s nu cad. Mic buzele fr s poat scoate un sunet i, ntr-o clip, toatespaimele prin care trecuse pn atunci revenir, sugrumndu-l.

Femeia vorbea o limb pe care Schwartz n-o auzise niciodat.

CAPITOLUL II

TRATAMENTUL UNUI STRIN


7/146

Loa Maren i apaticul ei so Arbin jucau cri cnd, din scaunul su cu rotile,btrnuli foi ziarul mnios, strignd:

- Arbin!

Arbin Maren nu rspunse imediat. Fila cu grij cartonaele dreptunghiulare,

meditnd la urmtoarea micare. Cum nu se putea decide ce s joace, rspunseabsent:

- Ce vrei, Grew?

Btrnul arunc ginerelui su o privire slbatic pe deasupra ziarului, foindu-ldin nou.

Fitul acela i aducea o uurare deosebit. Cnd un om plin de energie eimobilizat ntr-un fotoliu, cu dou bee moarte n loc de picioare, trebuie s sedescarcentr-un fel. El se folosea de ziar. I foia, gesticula cu el, la nevoie l azvrleadup lucruri.

Grew tia c pe alte planete existau teleimprimatoare pe baz de microfilmepentru transmiterea tirilor. Puteau fi vizionate cu ajutorul proiectoarelor de criobinuite. Rdea de elen sinea sa. O practic decadent, degenerat!

- Ai citit despre expediia arheologic pe care o trimit pe Pmnt?intreb pecei doi.

- Nu, rspunse calm Arbin.Grew tia asta, deoarece nici unul nu citise nc ziarul n afar de el, iar la

video renunaser cu un ann urm. ntrebarea fusese doar ca o deschidere la ah.- Ei bine, spuse el, iat c sosete una i nc subvenionat de Imperiu, ce

zicei de asta?ncepu s citeasc pe tonul neuniform pe care-l capt majoritatea oamenilor

cnd citesc cu voce tare: "Intr-un interviu acordat Presei Galactice, doctorul BelArvardan, cercettor principal agregat la Institutul Imperial de Arheologie, s-aexprimat plin de sperann legtur cu rezultatele apropiatelor cercetri arheologicece urmeaz a fi efectuate pe Planeta Pmnt, situat la periferia Sectorului Sirius(vezi harta). Pmntul - a declarat el - cu civilizaia sa arhaic, unic n ceea ceprivete mediul ambiant, prezint o cultur insolit care e de prea mult timp ignorat

de sociologii notri, interesai doar de dificultile guvernrii locale. Am credina curmtorii ani vor revoluiona unele din concepiile noastre fundamentale privindevoluia sociali istoria uman". Etcetera, etcetera ...ncheie teatral btrnul.

Arbin Maren ascultase doar pe jumtate.- Cenelege prin "cultur insolit?" mormi el. Loa Maren nu ascultase deloc.

Nu spuse dect:- E rndul tu, Arbin.Grew continu:- Ei bine, nu mntrebai de ce a tiprit "Tribuna" aa ceva? tii doar c ea

n-ar publica o tire difuzat de Presa Galactic, nici pentru un milion de crediteimperiale, dac n-ar avea un motiv foartentemeiat.

Atept zadarnic un rspuns. n cele din urm rspunse tot el:


8/146

- Pentru c mai existi un editorial. Un editorial de-o pagin ce-l face praf peacest Arvardan. Uite un om care vrea s vin la noi n scopuri tiinifice, iar ei facspume la gur, luptndu-se din rsputeri s-l mpiedice. Uitai-v la articolul acestaagitatoric. Uitai-v, numai! Citii-l, de ce nu-l citii?

Loa puse jos crile, strngndu-i buzele subiri cu o expresie agasat.

- Tat, spuse ea, am avut o zi grea, ce-ar fi s nu discutm politic? Mai trziupoate, da? Te rog, tat!

Grewi arunc o privirencruntati o imit:- Te rog, tat! Te rog, tat! Am impresia c v-ai cam plictisit de btrnul

vostru tat, dac ai ajuns s v suprai pe el pentru cteva cuvinte potolite despreevenimentele curente. V sunt o povar, mi-nchipui, stnd aici ntr-un col,lsndu-v s muncii ct trei... A cui e vina? Sunt puternic. Doresc s muncesc. itii c dac mi-a trata picioarele, m-a face perfect sntos. (Le lovi cu palma ntimp ce vorbea - lovituri puternice, rsuntoare, pe care le auzea dar nu le simea.)Motivul pentru care refuz s m trateze este c sunt prea btrn ca ei s-i maipiard timpul cu mine. Nu gsii c avem ntr-adevr o "cultur insolit?" Cum pois-i spui altfel unei lumi n care un om poate munci, dar nu e lsat? Cred c a sosittimpul sncetm cu balivernele despre aa-numitele noastre "instituii specifice". Nusunt specifice, ci smintite...

i agita braele, congestionat de furie.Arbin se ridic de la locul su i-l prinse cu putere de umr.- Haide, spuse el, nu te supra, Grew! Cnd vei termina de citit ziarul, m voi

uita peste editorial.

- Da, dar ai s le dai tot lor dreptate, aa c, la ce bun? Voi tinerii suntei toinite pap-lapte; o gum care sentinde cum vor Stegarii.

Loalntrerupse tios:- Potolete-te, tat. Nuncepe iar...Cteva clipe tcu, ascultnd. Nu-i ddea seama ce anume, dar... Arbin simi o

neptur rece, cum se ntmpla ori de cte ori era pomenit Societatea Stegarilor.Era riscant s vorbeti ca Grew, s iei n deert cultura strveche a Pmntului, s...s...

nsemna asimilaionism curat. nghiin sec; cuvntul era tabu chiar in gnd.n tinereea lui Grew se vorbea mult despre nebuniile acestea, de a abandonavechile obiceiuri; erauns alte timpuri. Grew ar fi trebuit s-o tie, i probabil i tia,dar nu e uor s fii nelept cnd stai imobilizat ntr-un fotoliu cu rotile, ateptnds-i treac zilele pn la urmtorul recensmnt.

Grew era probabil cel mai puin afectat dintre toi, dar nu continu discuia.Calmul i revenea treptat i-i era din ce n ce mai greu s-i concentreze ateniaasupra ziarului. Nici nu apucase s acorde paginii de sport o lectur critic iamnunit cnd capul, moind tot mai des, i se ls uorn piept. ncepu s sforie,

iar ziaruli czu din mini cu un ultim fonet, de data asta neintenionat.Loa optingrijorat:- Poate c ne purtm urt cu el, Arbin. Pentru tata este o via insuportabil.


9/146

Fa de cum a fost el obinuit s triasc, aceasta e un fel de moarte.- Nimic nu-i ca moartea, Loa. i are ziarele i crile lui. Las-l n pace!

Agitaiai face bine. Cteva zile de-acumncolo va fi linitit i mulumit.Arbin se ntoarse cu gndul la crile sale i tocmai ntinse mna s ia una,

cnd rsunarn u loviturile acelea,nsoite de urlete ce nu prea se legaun cuvinte.

Mna lui Arbin rmase suspendat. Soia sal privi speriat; buza de josi tremura.- Du-l pe Grew de-aici, spuse Arbin. Repede!

Loa se repezi la scaunul paraliticului cu cuvinte linititoare. Grew csc gurauimit, trezit la prima micare a scaunului. Se ndrepti i cut ziarul cu un gestmainal.

- Ce s-antmplat?ntreb el suprat i destul de tare.- t! Nu s-a ntmplat nimic, ddu Loa un rspuns vag i-mpinse scaunul n

camera de-alturi. nchise ua, aezndu-sen dreptul ei. Respira agitat, n timp ce-icuta soul din priviri. Loviturile rsunar din nou.

Cnd ua se deschise, cei doi stteau alturi,ntr-o atitudine aproape defensiv,iscodindu-l dumnos pe omul scund i rotofei ce le zmbea sfios.

- Cu ce v putem fi de folos? ntreb Loa pe un ton ceremonios. Se ddunsrepedenapoi, cci strinul o privi prostit intinse o mn, inndu-se s nu cad.

- O fi bolnav?ntreb Arbin nedumerit. Haide, ajut-m s-l ducnuntru.Cteva ore mai trziu, n linitea dormitorului, Loa i Arbin se pregteau de

culcare.

- Arbin!

- Ce-i, Loa?

- Este oare legal ce facem?

- Legal?

Prea s evite deliberatnelesul cuvintelor ei.- Vreau s spun, adpostind acest omn casa noastr. Cine o fi?- De unde stiu, rspunse Arbin nervos. La urma urmelor, nu putem refuza

adpost unui bolnav. Mine, n caz c nu are buletin de identitate, vom informaComitetul Regional de Securitate - i cu asta basta.

Sentoarse cu spatele,ncercnd ostentativ s pun capt discuiei.

Vocea subire a soiei sale ntrerupse din nou tcerea, i mai struitor de dataasta:- Nu crezi c-ar putea fi un agent al Societii Stegarilor? M gndesc la Grew,

nelegi...- Din cauza celor spuse ast-sear? E absurd. Nici nu vreau s discut.- Nu asta vreau s spun, i o tii foarte bine. M refer la faptul c-l inem ilegal

pe Grew de doi ani, clcnd una din cele mai importante Datini.- Nu facem ru nimnui, murmur Arbin. Ne realizm cota, nu, chiar dac-i

fixat pentru trei persoane - trei muncitori. i dac aa stau lucrurile, de ce s

bnuiasc? Nici mcar nu-l lsm s ias din cas.- S-ar fi putut afla de scaunul cu rotile. A trebuit s cumperi din afar motorul

i accesoriile.


10/146

- Iar ncepi, Loa! Ti-am explicat de attea ori c pentru scaunul acela n-amcumprat dect piese tip de buctrie. i pe urm e absurd s vezi n el un agent alconfreriei. Crezi c s-ar obosi ei s recurg la asemenea trucuri complicate pentru unbiet btrn paralitic? Nu puteau s vin pe lumini cu un mandat de percheziionaren toat legea? Ia gndete-te puin.

- Atunci, Arbin, spuse ea, n timp ce ochii i se aprindeau febril, dacntr-adevr aa gndeti - i speram din tot sufletul s te aud spunnd-o - atuncitrebuie s fie un extraterestru. Nu poate fi pmntean.

- Cum adic nu poate fi pmntean? Asta-i de-a dreptul ridicol. De ce-ar veniun om din Imperiu tocmai aici, pe Pmnt?

- tiu i eu? Ba tiu; poate o fi comis vreo crim. Se ls purtat de imaginaie:De ce nu? E foarte logic. Pmntul ar fi refugiul cel mai potrivit. Cine s-ar gndi s-lcaute aici?

- Dac este un extraterestru... Dar ce dovezi ai?- Nu vorbete limba noastr, nu? Asta trebuie s-o recunoti. Ai neles mcar

un singur cuvnt? Aa c precis vine dintr-un con ndeprtat al Galaxiei unde sevorbete vreun dialect ciudat. Despre cei de pe Fomalhaut se spune c trebuie snvee pur i simplu o alt limb pentru a se face nelei la curtea mpratului de peTrantor... Dar nu-i dai seama ce-nseamn asta? Dac-intr-adevr extraterestru, nu enregistrat la Comisia de Recensmnt i nu poate fi dect bucuros s evite acestlucru. l putem folosi la ferm,n locul tatei, astfelnct vom fi din nou trei muncitorila realizarea cotei din sezonul urmtor. Ba chiar ar putea ajuta i acum, la strngerearecoltei.

Privea cu nfrigurare chipul nehotrt al soului ei. Acesta medita ndelung in cele din urm spuse:

- Hai s ne culcm, Loa! Lumina zilei ne va fi un sfetnic mai bun.uoteala ncet, lumina fu stinsi treptat somnul lun stpnire camera lor,

ca intreaga cas.n dimineaa urmtoare, fu rndul lui Grew s-i dea o prere. Arbin i se adres

plin de speran. Avea mai multncredere n socrul lui dect n el nsui. Grew irspunse:

- Evident, Arbin, toate necazurile voastre provin din faptul c sunt nregistratca muncitor, din care cauz cota de produse este fixat pentru trei persoane. M-amsturat s v fiu o povar. Am trit doi ani peste termen. Ajunge.

- Dar nu despre asta e vorba, protest Arbin stnjenit. Nu gsesc deloc c neeti o povar.

- La urma urmei, ce conteaz? Peste doi ani vine Recensmntul i oricum mvoi duce.

- Cel puin te vei mai bucura doi ani de crile dumitale i de tihn. De ce s fiilipsit de ele?

- Pentru ci alii sunt. i, pe urm, ce se vantmpla cu tine i cu Loa? Cndvor veni s m ia pe mine, v vor lua i pe voi. Ce fel de om a fi dac a accepta smai triesc civa ani nenorocii cu preul...


11/146

- Ajunge, Grew. N-am nevoie de teatru. Ti-am mai spus de-attea ori ce vomface. Te vom anuna cu o sptmnnainte de Recensmnt.

- i credei c vei prosti doctorul?- l vom mitui.- Hm!.. i acum individul sta. nc o infraciune. nseamn c ai inut ascuni

doi oameni.- O s-i dm drumul. De ce s ne batem capul cu asta? Mai sunt doi ani pn

atunci. Ce facem acum cu el?

- Un strin, cuget Grew. Vine i bate la u. Nu se tie de unde vine. Vorbeteininteligibil... tiu i eu...

- E blnd, spuse fermierul; pare mort de spaim. Nu ne poate face nici un ru.- Mort de spaim, zici? Dac e debil mintal? Dac bolboroseala lui nu e un

dialect necunoscut, ci cuvinte fr sens?- Nu pare s fie aa, se foi Arbin nervos.- ncerci s te convingi pentru c vrei s-l foloseti... Bine, am s-i spun ce

trebuie s faci. I vei duce la ora.- La Chica? exclam Arbinngrozit. Ar fi un dezastru.- Ctui de puin, rspunse Grew linitit. Nenorocirea voastr e c nu citii

ziarele. Din fericire pentru aceast familie, eu o fac. Aa am aflat c Institutul deCercetri Nucleare a inventat un instrument care uureaznvarea. Au publicat unarticol de o paginn Suplimentul Sptmnal". Au nevoie de voluntari. Du-li-l peomul acesta.

Arbin cltin din cap, cu o min hotrt.- Eti nebun. N-a putea face aa ceva. n primul rnd ar cere numrul de

nregistrare. Nefiindn ordine, n-a face dect s provoc o anchet prin care s-ar aflai de existena dumitale.

- Greeti profund, Arbin. Motivul pentru care Institutul cere voluntari esteacela c maina e ncn faza experimental. Probabil c a i omort civa oameni,nct sunt convins c nu vor pune nici o ntrebare. Iar dac strinul moare, nu-i va fiprobabil mai ru dect acum ... Te rog, Arbin, d-mi proiectorul de cri i fixeazacul la bobina ase. i te mai rog s-mi aduci ziarul dendat ce sosete.

Cnd Schwartz deschise ochii, era trecut de prnz. Simi o durere surd lainim, amplificndu-se pe msur ce redevenea contient de lipsa soiei sale, deabsena universului familiar... O singur dat mai simise ceva asemntor i fulgerulmemoriei arunc o lumin puternic asupra unei scene uitate, reliefnd-o cu claritate.Se revzu pe sine, un flciandru, n satul troienit... cu sania pregtit... pentru undrum la captul cruia l atepta trenul... i dup aceea, vaporul cel mare... Teamasmulgerii din lumea cunoscutl reuni o clip cu tnrul de douzeci i unu de anicare emigrasen America.

Frustrarea era prea adnc. Nu putea fi vis.

Sri n picioare cnd becul de deasupra uii semnaliz, aprinzndu-se istingndu-se la loc, i auzi vocea baritonal a gazdei sale, dar cuvintele nu le puteanelege. Apoi ua se deschise i i se servi micul dejun - un fel de psat, dar mai


12/146

gustos, i lapte.Spuse "mulumesc", dnd cu putere din cap.Fermierul rspunse ceva i, lundu-i cmaa de pe sptarul scaunului unde o

atrnase, o inspect cu grij pe toate prile, oprindu-se mai ales asupra nasturilor.Apoi o puse la loc i ddu la o parte ua glisant a unei debarale. Abia acum

Schwartz deveni contient de alburiul cald al pereilor.- Plastic, murmur el pentru sine, folosind acel cuvnt atotcuprinztor la care

recurgntotdeauna profanii.Mai observ apoi cncperea nu avea nici un fel de unghiuri, toate suprafeele

mbinndu-sen curburi uoare. Cellaltintindea tot felul de lucruri i-i fcea nitesemne asupra crora nu se putea nela. Era clar c trebuia s se spele i s sembrace.

Se supuse ajutat de gazda sa, urmrindu-i indicaiile. Numai c nu gsi nimicpentru ras, iar cnd ncerc s se facneles, artndu-i celuilalt barba crescut, nuputu scoate de la el dect un sunet nelmurit, ntovrit de o expresie de evidentdezgust. Schwartzi scrpinepii cruni i oftn gol.

Fu condus apoi la o main mic, lunguia, pe dou roi, i i se fcu semn surce. Zburau cu repeziciune, lsnd n urm drumul pustiu, pn ce n faa loraprur cldiri joase, de un alb strlucitor, iar n deprtare luci albastrul unei ape.ntreb repede, artndntr-acolo:

- Chicago?

Fusese ultima zvcnire de speran, cci ceea ce vedea nu aducea nici pedeparte cu oraul cunoscut.

Fermierul nu rspunse nimic. i ultima speran muri.

CAPITOLUL IIIO LUME ...SAU MAI MULTE?

Era la puin timp dup interviul acordat presei n legtur cu apropiataexpediie pe Pmnt i Bel Arvardan se simeampcat cu toate milioanele de sistemeplanetare ce compuneau mreul Imperiu Galactic. Nu se mai punea acum problemade-a fi cunoscut ntr-un sector sau altul. S poat el numai s-i demonstreze teoriile

cu privire la Pmnt, i faima i se va rspndi pe toate planetele locuite ale CiiLactee, pe toate planetele colonizate de om de-a lungul sutelor de mii de ani deexpansiunen spaiu.

Ajunsese repede, dar nu i uor, la aceste virtuale culmi ale succesului, lanlimile pure i elevate ale tiinei. Nu avea dect treizeci i cinci de ani, dar carierasa i i fusese aprig disputat. O adevrat explozie zguduise amfiteatreleUniversitii din Arcturus cnd o absolvise, ca ef de promoie, la vrsta de douzecii trei de ani, un caz fr precedent n istoria universitii. Explozia, a creiimaterialitate nu-i diminua importana, constase n refuzul "Revistei Societii

Galactice de Arheologie" de a-i publica teza de licen. Era pentru prima oar cndacea serioas publicaie de specialitate respingea o tez de licen, incntr-un modatt de categoric.


13/146

Pentru cei ce n-au nimic comun cu arheologia, poate s par ciudat faptul c onensemnat brour intitulat sec Despre cultura primitiv a Sectorului Sirius, cuaplicaii la ipoteza radioactiv a originii umanei atrsese o asemenea mnie.Motivul era c Arvardan adopta de la bun nceput ipotezele unor grupuri de mistici,care fceau mai mult metafizic dect arheologie, i dup care omul ar fi aprut

iniial pe o singur planet, rspndindu-se apoi treptat n ntreaga Galaxie. Aceastaera teoria favorit a unor autori de literaturtiinifico-fantastic din acea vreme ispectrul negru al oricrui arheolog respectabil din Imperiu.

Cu timpul, ns, Arvardan devenise o personalitate recunoscut pni de ceimai respectabili, deoarece ntr-un deceniu se afirmase ca o autoritate n materie derelicve ale culturii pre-imperiale, descoperite n golfurile linitite sau, n vrtejuriledin Galaxie.

Scrisese, de exemplu, o monografie despre civilizaia mecanic din SectorulRigel, unde dezvoltarea roboilor dusese la apariia unei culturi separate. n cursulctorva secole, perfecionarea sclavilor de metal redusese iniiativa uman n aamsur.nctn cele din urm puternica flot a zeului rzboiului, Moray, preluase cuuurin puterea. Arheologia clasic susinea c tipurile umane evoluaserindependent pe diversele planete i ddea ca exemplu asemenea culturi netipice, cacea de pe Rigel, pentru a demonstra c diferenierile rasiale nu dispruserncnurma cstoriilor. Arvardan distrusese aceast concepie, artnd cum culturaroboilor rigelieni fusese rezultatul evoluiei fireti, n timp, a forelor economice isocialentr-o anumit arie geografic.

Mai existau apoi populaiile barbare de pe Ophiuchus, pe care arheologiatradiional le prezenta ca exemplu de societate uman primitiv, ce nu ajunsese lastadiul cltoriilor interplanetare. Toate manualele foloseau exemplul n sprijinulteoriei lui Merger, anume c omenirea era punctul final al unui proces ce putea avealoc pe orice planet n condiiile existenei apei i oxigenului, la un anume niveltermic i cmp gravitaional; cntre toate rasele umane se puteau contracta cstorii,ceea ce, odat cu descoperirea cltoriilor interplanetare, se intmplase.

Arvardan descoperise ns urme ale civilizaiei ce precedase mileniul deprimitivism de pe Ophiuchus, dovedind c vestigiile cele mai vechi de pe planet

indicau existena comerului interplanetar. Lovitura final o ddu demonstrnd frputin de ndoial, c omul emigrase n regiunea respectivntr-un stadiu superiorde civilizaie.

Abia atunci "Rev. Soc. Gal. de Arh.", pentru a folosi titulatura prescurtat arevistei, se hotr s publice lucrarea de licen a lui Arvardan, la mai bine de zeceani de cndi fusese prezentat.

Dorina de a aduce noi dovezi n sprijinul teoriei sale favorite l purta acum peArvardan nspre una din cele mai insignifiante planete din Imperiu - planeta numitacum Pmnt.

Arvardan ateriz pe unicul teritoriu imperial de pe planet, un petec situat penlimile pustii ale platoului din nordul Himalaiei. Aici nu exista radioactivitate inici nu fusese vreodat, iar arhitectura locului nu era de sorginte pmntean. n


14/146

esen, el reprezenta o copie a palatelor de viceregi de pe planetele mai norocoase.Vegetaia luxuriant era opera omului. Rocile inaccesibile fuseser acoperite cu unstrat de sol fertil, irigat i scldat ntr-o atmosferi un climat artificial. Aa luaserfiin cele cinci mile ptrate de pajiti i grdininflorite.

Eforturile necesare pentru o asemenea performan erau incalculabile, dup

estimrile pmntenilor. Ele se bazaser ns pe resursele incredibile a zeci demilioane de planete ce continuau s senmuleasc. (Se aprecia cn anul 827 al EreiGalactice, aproximativ cincizeci de noi planete obineau zilnic rangul de provincie,condiia fiind o populaie de cinci sute de milioane de locuitori.)

n acest col nepmntean tria Guvernatorul Pmntului i, uneori, nconjuratde luxul su artificial, uita c domnete peste o gaur de obolani i-i amintea ceste un aristocrat de vi, provenind dintr-o veche familie.

Soia lui i fcea mai puine iluzii, mai ales atunci cnd din vrful uneimovilie necate n iarb, vedea n deprtare linia clar ce separa domeniul lor dedeertul dezolant al Pmntului. n asemenea clipe nici toate fntnile colorate (celuminau n noapte cu o flacr lichid), nici aleile nflorite, nici parcurile idilice nuputeau compensa contiina exilului.

Arvardan fu aadar i mai bine primit dect cerea protocolul. n prezena lui,Guvernatorului i se prea c respir aerul Imperiului, al mreiei infinite.

Arvardan, la rndul su, se simi plcut impresionat.- Totul e fcut cu pricepere i bun gust, domnule Guvernator. E uimitor cum

ptrunde influena culturii centrale pnn cele mai ndeprtate zone ale Imperiuluinostru.

Ennius zmbi.- M tem, domnule doctor Arvardan, c reedina Guvernatorului de pe Pmnt

e mai plcut cnd o vizitezi, dect atunci cnd trietin ea. Este ca o scoic ce suna gol cnd o atingi. n afar de familia mea, personalul, garnizoana imperial de aicii din centrele importante de pe planet sau de vreun vizitator ntmpltor cadumneata, nimic nu amintete de cultura central. Mi se pare foarte puin.

edeau singuri n maiestuoasa colonad, n timp ce soarele scpta dupcrestele nvluite ntr-o cea purpurie, iar aerul era att de ncrcat de miresmele

vegetaiei luxuriante,nct fiecare micare a sa prea un suspin.Nu se cade, nici mcar unui Guvernator, s se arate prea curios cu privire lainteniile oaspetelui su dar inumana izolare zilnic fa de tot restul Imperiuluioferea o circumstan atenuant.

- Intenionezi s rmi mai mult timp, domnule doctor Arvardan?- Nu v pot spune exact, domnule Guvernator. Am venit naintea celorlali

membri ai expediiei pentru a m familiariza cu civilizaia Pmntului i pentru antocmi formalitile de rigoare. Trebuie, de exemplu, s obin de la dumneavoastrpermisiunea de a construi cantonamente pe antiere etc.

- Se aprob, se aprob! Cndncepi spturile? i oare ce speri s descoperi pegrmjoara asta prpdit de piatr?

- Dac totul merge bine, sper ca n cteva luni s ne putem stabili


15/146

cantonamentul. Ct despre planet, nu e nici pe departe o grmjoar prpdit. Estede-a dreptul unic,n toat Galaxia.

- Unic? protest Guvernatorul nenduplecat. Ctui de puin! Este o planetobinuit. Un fel de cocin, o hrub sau o hazna, sau cum vrei s-o mai numeti naceeai ordine valoric. i totui, n ciuda superioarei capaciti de a produce grea,

nu atinge excelena nici n ceea ce privete nemernicia, ci rmne o lume obinuit,de rnoi necioplii.

- Dar, spuse Arvardan, surprins de violena acestor afirmaii nejustificate,planeta e radioactiv.

- i ce-i cu asta? Cteva mii de planete din Galaxie sunt radioactive, unelechiarntr-o msur mai mare dect Pmntul.

n acel moment atenia le fu atras de lunecarea uoar a unui bar mobil, carese oprin dreptul lor.

Ennius artnspre el,ntrebnd:- Ce-ai dori?

- Indiferent. Poate un cocteil cu lmie.- n ordine. Barul are ingredientele... Cu Chensey, sau fr?- Doar ct s-i dea gust, rspunse Arvardan, indicnd cantitatea ntre degetul

mare i arttor, ce aproape se atingeau.- Va fi gata imediat.

Undeva,n intestinele barului (probabil cel mai popular produs al ingeniozitiimecanice) un barman intrn aciune - un barman inuman, al crui suflet electronicamesteca ingredientele nu cu pahare de msurat ci prin calcul atomic, ale cruiproporii erauntotdeauna perfecte i care nu putea fintrecut nici de tehnica cea maidesvrit a unei fiine umane.

Paharele nalte aprur ca din pmnt n niele respective. Arvardan l lu pecel verde, simindu-i o clip rcoarean obraz. Apoil duse la buze i gust.

- Excelent, spuse. Depuse paharul n suportul ajustat la braul fotoliului icontinu: Exist mii de planete radioactive, domnule Guvernator, avei dreptate, darnumai una e locuit. Aceasta.

Ennius gust din paharul su, plescindu-i buzele, i aroma catifelat a

buturii pru s-l mainmoaie.- Ei, din acest punct de vedere, se poate spune c e unic. Dar nu e o calitate deinvidiat.

- Nu e vorba ns numai de o unicitate statistic. Arvardan vorbea cumpnit,sorbind din cnd n cnd din butur: Lucrurile merg mai departe, putnd aveaconsecine extraordinare. Biologii au demonstrat - sau cel puin aa pretind - c peplanetele unde radioactivitatea aerului i a mrilor depete o anume valoare, nu potaprea forme de via... Or, radioactivitatea Pmntului depete considerabil acelnivel.

- Interesant. N-am tiut. Presupun c asta ar fi o dovad hotrtoare n sensulc pe Pmnt viaa este radical diferit de cea din restul Galaxiei... i convine, minchipui, fiindc vii din Sirius. Rse sardonic i-i spuse ca o parantez confidenial:


16/146

tii care-i principala dificultate n guvernarea acestei planete? Aceea de a face faputernicului antiterrism ce existn tot Sectorul Sirius. lar resentimentul este ntorscu dobnd de ctre pmnteni. Nu vreau s spun, desigur, c antiterrismul nu exist,ntr-o msur mai mare sau mai mic, n foarte multe locuri din Galaxie, dar nicierican Sirius. Arvardan replic iritat:

- Domnule Guvernator, resping insinuarea dumneavoastr. mi sunt totalstrine manifestrile de intoleran. Cred n unitatea umanitii pnn strfundurilecontiinei mele de om de tiinin aceast unitate e cuprins i Pmntul. Aa cumviaa e un tot unitar, avnd la baz complexe de proteine aflate ntr-o dispersiunecoloidal numit protoplasm. Efectul radioactivitii, de care vorbeam, nu se aplicnumai anumitor forme de via uman, sau de vian general. E valabil pentru toate,pentru viaa ca atare, bazat pe mecanica cuantic a moleculelor de protein. Evalabil pentru dumneavoastr, pentru mine, pentru pmnteni, pianjeni sau bacterii.

Proteinele, dup cum bine tii, sunt grupri extrem de complicate deaminoacizi i ali compui specifici, dispui n sisteme tridimensionale, la fel deinstabile ca lumina soarelui ntr-o zi cu nori. Tocmai aceast instabilitate constituieviaa, deoarece ea-i schimb mereu poziia,n efortul de a-i menine identitatea - cao prjin pe nasul unui acrobat.

Dar acest miracol chimic, proteina, trebuie s se constituie din materieanorganic, preexistent vieii.

Astfel nct, la nceputul nceputurilor, sub influena puternicei energiiemanate de soare asupra acelor uriae soluii pe care le numim oceane, moleculeleorganice cresc n complexitate, de la metan la aldehid formici apoi la zaharuri iamidon ntr-o direcie, i la uree, aminoacizi i proteine n cealalt. Toate acestecombinri i dezintegrri de atomi in desigur, de pura ntmplare, i pe o planetprocesul poate dura milioane de ani, iar pe alta doar sute. Prima variant e, desigur,mai probabil. i, de fapt, e i mai probabil ca procesul s nu aib loc defel.

Ca s revenim la discuia noastr, chimitii au reconstituit cu mare precizientregul lan de reacii ce au loc, mai ales din punct de vedere energetic, adic alreaciilor energetice implicate de mutaiile moleculare. Se tie acum, fr nici oumbr de ndoial, c mai multe etape cruciale n procesul de genez a vieii

presupun absena energiei radiante. Dac acest lucru v pare ciudat, domnuleGuvernator, nu pot dect s v spun c fotochimia (chimia reaciilor produse deenergia radiant) este o tiin bine dezvoltat i c exist nenumrate cazuri dereacii foarte simple care evolueazn dou direcii diferite,n funcie de prezena saude absena energiei luminoase.

Pe planetele obinuite, soarele este unica surs de energie radiant sau, oricum,cea mai important. La adpostul norilor, saun timpul nopii, compuii de carbon iazot se combin iar i iar, n forme posibile prin absena cuantelor de energieproiectate asupra lor de ctre soare - ca nite mingi aruncate n mijlocul unui numr

infinit de popice infinitezimale.Pe planetele radioactivens, independent de soare, fiecare strop de ap - chiar

i n mijlocul nopii, chiar i la cinci mile adncime - pulseaz de raze gamma care


17/146

sgeteaz atomii de carbon, activndu-i, cum spun chimitii, i fcnd ca anumitereacii cheie s se desfoarentr-un mod ce nu duce niciodat la apariia vieii.

Arvardan i golise paharul. I puse la loc pe barul-robot, care-l retrase imediatn compartimentul de splare i sterilizare. Era acum gata pentru a fi umplut din nou.

- S-i mai comand unul?ntreb Ennius.

- Poate dup cin, rspunse Arvardan.Ennius btea uor tactul cu unghia sa ascuit pe braul fotoliului.- n gura dumitale, procesul sun fascinant,ntr-adevr, dar dac totul e precum

spui, cum se explic prezena vieii pe Pmnt? Aici cum s-a dezvoltat?- Ah, vedei? i dumneavoastr v punei acumntrebarea. Rspunsul, cred eu,

este c radioactivitatea ce depete nivelul de la care viaa nu se poate dezvolta nu eneaprat suficient pentru a distruge viaa deja format. O poate modifica, dar nudistruge... nelegei, procesele chimice sunt diferite. n primul caz, moleculelesimple suntmpiedicate s se combine,n timp ce,n al doilea caz, se pune problemadistrugerii moleculelor complexe deja formate. Nu e deloc acelai lucru.

- Nuneleg, ce importan are acest fapt?- Dar e foarte clar. Geneza vieii pe Pmnt a avut loc nainte ca planeta s

devin radioactiv. Stimate domnule Guvernator, aceasta e unica explicaie ce nuimplic nici negarea existenei vieii pe Pmnt, nici a unei teorii chimice prin care

jumtate din adevrurile noastre tiinifice ar fintoarse pe dos.Enniusl privi uluit.- Nu cred c vorbeti serios.- De ce?

- Cum e posibil ca o planet s devin radioactiv? Prezena elementelorradioactive n crusta planetei este o chestiune de milioane sau chiar de miliarde deani. Atta lucru am nvat i eu n studenie, i ncn cursul inferior. Existena lordateaz dintr-un trecut extrem dendeprtat.

- Mai existnsi radioactivitate artificial, domnule Guvernator - ba chiar peo scar foartentins. Exist mii de reacii nucleare a cror energie e suficient pentrua crea tot felul de izotopi radioactivi. S presupunem c oamenii ar aplica reaciilenuclearen industrie, fr a asigura protecia necesar, sau chiarntr-un rzboi - dac

v putei imagina un rzboi izbucnit pe o singur planet... Solul ar putea deveni, ncea mai mare parte, radioactiv. Ce spunei de asta?Soarelensngera munii, rumenind faa usciv a lui Ennius. ncepuse s adie

briza de sear, iar murmurul molcom al diferitelor specii de insecte, selecionate cugrij, dinmprejurimile palatului, era mai dulce ca oricnd.

- Pentru mine asta sun destul de improbabil, spuse Ennius. n primul rnd, nupot concepe folosirea energiei nucleare n rzboi, sau pierderea controlului asuprareaciilor nuclearentr-o asemenea msurnct...

- E firesc s subapreciai reaciile nucleare, deoarece triintr-o vreme cnd le

stpnim cu atta uurin. Dac ns cineva - sau vreo armat - ar fi utilizatasemenea armenaintea elaborrii sistemului de aprare? E ca i cum ai folosi bombeincendiare mainainte de a ti c apa i nisipul pot stinge focul.


18/146

- Hm! Vorbeti ca Shekt. .- Cine-i Shekt?ntreb repede Arvardan.- Un pmntean. Unul din puinii cumsecade - vreau s spun, cruia i poate

vorbi un gentleman. Este fizician. Mi-a spus odat c s-ar putea ca Pmntul s nu fifostntotdeauna radioactiv.

- Ah... Ei, nu-i de mirare, cci teoria nu-mi aparine. Este menionatn CarteaStegarilor, care cuprinde istoria popular sau mitic a Pmntului preistoric. Eususin oarecum acelai lucru, numai c n locul limbajului ei criptic, fac niteafirmaii tiinifice.

- Cartea Stegarilor?ntreb Ennius, prnd neplcut surprins. De unde o ai?- Din mai multe locuri. N-a fost usor s-o obin i nu am de fapt dect nite

fragmente. Bineneles c toate aceste cunotine tradiionale despre lipsaradioactivitii - chiar cnd sunt lipsite de orice baztiinificmi pot folosi. De cemntrebai?

- Deoarece aceasta e cartea sfnt a unei secte radicale de pmnteni.Extrateretrilor le este interzis s-o citeasc. N-andrzni s spun cuiva c-ai citit-o,ct timp eti nc aici. Muli nepmnteni, sau extrateretri cum le spun ei, au fostlinai pentru motive mai puin grave.

- M facei s cred c poliia imperial de aici e cam neputincioas.- Este,n caz de sacrilegiu. Cine are urechi s aud, domnule Arvardan.Un clopot i trimise spre ei sunetul melodios, armonizndu-se cu freamtul

optit al copacilor. Se stinse ncet, ca i cum i-ar fi fost greu s se despart demprejurimi. Ennius se ridic.

- Cred c e ora mesei. Domnule doctor Arvardan, sper cmi vei face plcereas iei masa cu mine, bucurndu-te de ospitalitatea pe care o poate oferi aceastpoleial imperial de pe Pmnt.

Prilejul de a organiza o cin mai deosebit era destul de rar. De aceea, chiar iun pretext nensemnat precum cel de-acum nu trebuia scpat. Se servir multe feluri,ntr-un decor somptuos; brbaii erau elegani, iar femeile fermectoare. i, trebuie sadugm, doctorul Bel Arvardan, din Baronn, Sirius, fu rsfat peste msur.

n cea de-a doua parte a dineului, Arvardan repet comesenilor o mare parte

din cele spuse lui Ennius. De data asta, expunerea se bucur de mult mai puinsucces. Un brbat solid, n uniform de colonel, se plec spre el cu condescendenamilitarului fa de omul de tiin, spunndu-i:

- Dac am neles bine, domnule doctor Arvardan, dumneata vrei s spui cjigodiile astea de pmnteni reprezint o ras strveche din care s-ar putea tragentreaga umanitate?

- Ezitnc, domnule colonel, s m pronun att de rspicat. Credns c existo posibilitate n acest sens. ntr-un an de-acum nainte sper s ajung la o concluziedefinitiv.

- Dac vei dovedi acest lucru, domnule - ceea ce nu-mi vine s cred - m veiuimi peste poate. Staionez pe Pmnt de patru ani i pot spune c am o oarecareexperien. Pmntenii tia mi par toi nite pungai i nite nemernici. Ne sunt n


19/146

mod clar inferiori din punct de vedere intelectual. N-au n ei scnteia care a dus larspndirea omeniriin toat Galaxia. Sunt lenei, superstiioi, zgrcii, n-au nici undram de noblee n suflet. Arat-mi dumneata - sau oricine altcineva - un singurpmntean care s se poat msura cu un om adevrat - cu dumneata, sau cu mine deexemplu - i atunci am s te cred c rasa pe care o reprezint a putut fi odat

strmoul nostru. Pn atunci,ns, te rog s m ieri dac nu pot accepta o asemeneaipotez.

- Se spune, se amestec n discuie un tip grsuliu din capul mesei, c unpmntean e bun doar cnd e mort, i chiar i atunci pute.

Cuvintele lui furnsoite de un hohot puternic.Arvardan sencrunt la farfuria din faa sa i spuse fr s-i ridice privirea:- Nu intenionez s intrun dispute rasiale, mai ales cn cazul de fa nu-i au

rostul vorbele. Eu vorbesc de pmnteanul preistoric. Descendenii lui de astzi aufost mult timp izolai i silii s triascntr-un mediu dintre cele mai neobinuite - itotui nu i-a desfiina cu atta uurin.

Sentoarse spre Ennius,ntrebnd:- Domnule Guvernator, parc nainte de cin ai pomenit numele unui

pmntean.- Adevrat? Nu-mi amintesc.- Un fizician, Shekt.

- O, da,ntr-adevr.- Affret Shekt, cumva?

- ntocmai. Ai auzit de el?- Cred c da. M-a obsedat toat seara numele acesta, nc de cnd ai pomenit

de el, dar acum cred c tiu cine e. Nu cumva lucreaz la Institutul de CercetriNucleare din... Ei, fir-ar s fie, cum se cheam localitatea aceea? i lovi fruntea cupalma, strduindu-se s-i aminteasc: din Chica?

- Ai ghicit. Ce-i cu el?

- A publicat un articoln numrul din august al "Revistei de Fizic". Mi-a atrasatenia, deoarece m interesa tot ce era legat de Pmnt, iar articolele pmntenilorsunt foarte rare n presa galactic... M rog, ceea ce vreau s spun e c acest om

susinea c ar fi inventat un aparat numit sinapsificator, cu ajutorul cruia ar puteambunti capacitatea de memorare a sistemului nervos la mamifere.- Serios? fcu repede Ennius. N-am auzit de aa ceva.- V pot furniza sursa. E un articol destul de interesant, dei, desigur, nu

pretind c a fi neles toate implicaiile matematice. Experiena a constat n tratareaunor animale indigene - obolani, cred c li se spune - cu sinapsificatorul, dup carerespectivele animale au fost lsate s se descurcentr-un labirint. Adic, s descoperedrumul ctre o provizie de hran. Ca termen de comparaie, a folosit obolaninetratai i a constatat c de fiecare datobolanii tratai au descoperit drumulntr-un

interval de trei ori mai scurt dect ceilali... nelegei ce-nseamn asta, domnulecolonel?

Ofierul care deschisese discuia rspunse indiferent:


20/146

- Nu, domnule doctor.

- Am s v explic, atunci. Sunt convins c orice om de tiin capabil de-asemenea performan - fie el i de pe Pmnt - este cel puin egalul meu intelectuali, dacmingduii, i al dumneavoastr, domnule colonel.

Enniusintrerupse:

- Scuz-m, domnule Arvardan, a vrea s revenim la sinapsificator. Aexperimentat Shekt i asupra fiinelor umane?

Arvardan rse.- M-ndoiesc, domnule Guvernator. Nouzeci la sut din obolani au murit n

timpul tratamentului. N-ar ndrzni s foloseasc subieci umani mai nainte de a-iperfeciona metoda.

Ennius reczu n fotoliu, n timp ce pe frunte i apru o cut uoar. Nu maispuse nimic i nici nu mai mnc tot restul serii. nainte de miezul nopii,Guvernatorul prsi discret adunarea, aruncndu-i doar soiei sale un cuvnt, dupcare sembarc pe crucitorul su particular, pentru o cltorie de dou ore pnnoraul Chica. Cuta de pe frunte nu-i dispruse, iar inimai era plin de nelinite.

n aceeai dup-amiaz, cnd Arbin Maren l aducea pe Joseph Schwartz laChica pentru tratament cu sinapsificatorul lui Shekt, acesta avusese o ntrevedere depeste o or cunsui guvernatorul Pmntului.

CAPITOLUL IV

DRUMUL CEL MAI SIGUR

Arbin nu se simea n largul su n Chica. Parc ar fi fost hituit. Undeva, nChica, unul din cele mai mari orae de pe Pmnt - s fi avut vreo cincizeci de mii deoameni - existau oficialitile marelui Imperiu spaial.

De fapt nu vzuse niciodat un om din Galaxie, dar aici ntorcea mereu capul,de team c-ar putea zri vreunul. Dac l-ai fi btut i tot n-ar fi putut spune cum ar fideosebit un extraterestru, chiar dac l-ar fi ntlnit. Era convins ns pnn adnculsufletului c trebuia s existe o deosebire.

La intrarean Institut, arunc o privire peste umr. Maina era acolo,n parcaj,

cu un tichet de ase ore. Nu va prea oare suspect o perioad att de lung?... Sesperia din orice. Pretutindeni erau parc numai ochi i urechi. Cel puin de-ar stastrinul acela pitulatn fundul mainii, aa cumi spusese. Dduse cu putere din cap,darnelesese oare? Deodat senfurie pe sine. De ce se luase dup Grew, intrndnbucluc?

Tocmai atuncii ddu seama c ua era deschisi o vocei sun cu puterenauz:

- Ce dorii?... Suna enervat; probabil l mai ntrebase de cteva ori. Rspunsepe un ton rguit, cuvintelenecndu-i-sen gtlej ca nite prune uscate.

- Aici ne putem adresa pentru sinapsificator? Recepionera i arunc o privireascuit.

- Semnai aici.


21/146

Arbini duse minile la spate i repet pe acelai ton:- Unde pot cpta informaii despre sinapsificator? Vocea recepionerei reveni

nenduplecat:- Nu v pot spune nimic pn nu semnai n registrul de vizitatori. Aa cere

regulamentul.

Fr un cuvnt, Arbin se-ntoarse s plece. Tnra de la recepie strnse dinbuze i aps cu putere soneria de la piciorul su.

Arbin se lupta cu disperare s rmn n anonimat i, dup cum i ddeasingur seama, obinea exact contrariul. Tnral scormonea cu privirea. i va amintide el i peste o mie de ani. Simea o dorin slbatic s fug, s fug napoi lamain,napoi la ferm...

O persoann halat alb sosin grab. Recepionera art spre Arbin:- Un voluntar pentru sinapsificator, domnioar Shekt. Refuz s-i spun

numele.

Arbin ridic privirea. Era o alt fat, foarte tnr. ncurcat,ntreb:- Dumneavoastr v ocupai de main, domnioar?- Nu, nici vorb.i zmbi foarte prietenos i Arbin se mai liniti puin.- Pot n schimb s v conduc la cel n cauz. Apoi, cu interes: Chiar dorii s

fii tratat?- Doresc s vorbesc cu cel care rspunde de sinapsificator, spuse bos.- Foarte bine.

Riposta lui tioas nu prea s-o fi suprat ctui de puin. Lunecnapoi pe uape care venise. Urm o scurt ateptare. n sfrit, fata reapru, fcndu-i semn s-ourmeze.

Se supuse. O urm intr-o anticamer, n timp ce inima-i btea mai s-i spargpieptul. Acelai glas dulcei spuse:

- V rog s ateptai o jumtate de or sau poate nici att. Doctorul Shekt efoarte ocupat deocamdat... Poate dorii nite microfilme i un proiector, ca s v maitreac timpul. Vi le pot aduce.

Arbin ns cltin din cap. Cei patru perei ai cmruei l strngeau parc,

intuindu-ln mijlocul lor. Era o capcan? Nu cumva vor veni Stegarii s-l ridice?A fost ateptarea cea mai lung din viaa sa.Spre deosebire de el, domnului Ennius, Guvernatorul Pmntului, nu-i fusese

deloc greu s ajung la doctorul Shekt, dei emoiile prin care trecu fur aproapeegale. Chiar in al patrulea an de cnd era Guvernator, o vizit la Chicansemna uneveniment. Ca reprezentant direct al inaccesibilului mprat, statutul su era, juridicvorbind, egal cu al viceregilor din uriaele sectoare galactice, ale cror corpuriluminoase ocupau sute de parsecuri cubice n spaiu, dar, n realitate, postul susemna cu un exil.

Pentru cel ntemniat n pustietatea Himalaiei, nconjurat de certurile la fel desterile ale unei populaii care-l ura aa cum urantregul Imperiu pe care-l reprezenta,chiar i o excursie la Chicansemna o evadare.


22/146

Escapadele acestea erau ns de scurt durat. Trebuiau s fie scurte, deoarecela Chica era silit s poarte haine impregnate cu plumb, chiar in timp ce dormea i,ceea ce era i mai ru, s-i administreze tot timpul metabolin.

De toate acestea se plnse amarnic lui Shekt.- Metabolina, prietene, spuse el examinnd pilula sngerie, e un simbol a tot

ceea ce reprezint pentru mine planeta dumitale. Scopul ei este s accelereze toateprocesele rnetabolice ct timp stau aici, cufundatn norul radioactiv, de care dumitalenici nu-i pas.

Onghii i continu pe acelai ton:- Gata! Acum inima mi va bate mai repede, plmnii vor pompa aerul mai

tare, iar ficatul va bolborosi fabricnd sintezele chimice care, spun medicii, fac din elfactorul cel mai important al organismului. i pentru toate astea voi plti apoi cu oavalan de dureri de cap i o moleeal total.

Doctorul Shekt asculta uor amuzat. Te fcea, ntr-adevr, s crezi c e miopacest Shekt, nu pentru c ar fi purtat ochelari sau ar fi fost afectat n vreun fel, darprintr-o practicndelungat cptase obiceiul de a scruta de aproape lucrurile i de acntri ndelung ce avea s spun. Era nalt i acum, n toamna vieii, iar trupulusciv i sencovoiase doar puin.

Era un erudit n materie de cultur galactic, ceea ce-1 ajuta s numprteasc ostilitatea i suspiciunea universal a pmnteanului mijlociu, princare acesta strnea repulsia pn i unui reprezentant att de cosmopolit alImperiului, cum era Ennius.

- Sunt sigur, spuse Shekt, c nu ai nevoie de pilula aceea. Metabolina e o pursuperstiie, i o tii asta. Daci-anlocui-o, frtiina dumitale, cu nite pilule dezahr, nu i-ar fi cu nimic mai ru. Ba chiar te-ai autosugestiona, provocndu-i singurdureri de cap dup aceea.

- Spui asta pentru c te lfi n mediul dumitale natural. Negi faptul cmetabolismul dumitale bazic este superior?

- Firete c nu, dar ce-i cu asta? tiu, Ennius, cn imperiu exist prejudecatadup care noi, pmntenii, am fi diferii de alte fiine umane, dar n esen lucrurilenu stau chiar aa. Sau eti cumva un misionar al anti-teretrilor?

Ennius gemu.- Pe viaa mpratului, confraii dumitale de pe Pmnt sunt ei nii cei mai

buni misionari de acest soi. Aa cum triesc ei aici,nchii cantr-un cote pe planetaasta fatal, hrnindu-se din propria lor ranchiun, pmntenii nu sunt dect un ulcercronic al Galaxiei. Vorbesc serios, Shekt. Pe ce planet mai exist attea tabuuri nviaa zilnic, respectate cu o asemenea furie masochist? Nu trece o zi fr sprimesc delegaii de la diverse foruri de conducere, cernd pedeapsa cu moarteapentru cine tie ce nenorocit, a crui unic vin este aceea de-a fi ptrunsntr-o zoninterzis, de-a fincercat s scape de aizeci, sau de a-i fi depit poria de hran...

- Da, dar totdeaunai dai aprobarea. Dezacordul dumitale se manifest doarnplan ideal. Nu te determin s opui rezisten.

- Stelele-mi sunt martore c ncerc s m opun. Dar ce pot face? Aa vrea


23/146

mpratul s nu tulburm tradiiile locale ale provinciilor i aa e drept i nelept,deoarecen felul acesta anarhitii care ar instiga tot timpul la rebeliuni sunt lipsii desprijinul maselor. i pe urm, de-ar fi s m opun cnd Consiliile, Senatele iCamerele voastre insist pentru pedeapsa cu moartea, s-ar strni un asemenea uragande urlete i proteste la adresa Imperiului i a mainaiunilor sale,nct mai degrab a

dormi n mijlocul unei legiuni de diavoli vreme de douzeci de ani, dect s fac faPmntului timp de zece minute.

Shekt oft, netezindu-i prul rar.- Pentru restul Galaxiei, n msuran care se tie de existena lui, Pmntul nu

este dect o piatr pe cer. Pentru noi, e casa, singura pe care-o avem. i totui nu nedeosebim de voi, cei de pe alte planete, suntem doar mai puin norocoi. nghesuii peo planet care e ca i moart, baricadai de zidul radioactivitii, nconjurai de oimens Galaxie care nu ne vrea, cum am putea snvingem sentimentul de frustrarece ne sfie? Ai accepta dumneata, domnule Guvernator, ca surplusul de populaie semigreze?

Ennius ridic din umeri.- Cu ce m-ar deranja pe mine? Dar populaiile celelalte nu accept. Nu vor s

cad victime bolilor terestre.- Boli terestre! exclam Shekt,ncruntndu-se. E o noiune absurd care trebuie

s dispar. Nu suntem purttorii morii. Dumneata ai murit dac ai trit printre noi?- Adevrul este, zmbi Ennius, c fac tot ce se poate s evit contactul direct.- Asta deoarece i dumneata eti o victim a propagandei create de stupiditatea

bigoilor votri.- Dar Shekt drag, teoria dup care pmntenii sunt einii radioactivi nu are

chiar nici o baztiinific?- Bineneles c suntem radioactivi. Cum s-ar putea altfel? Aa eti i

dumneata. Aa sunt toi locuitorii sutelor de milioane de planete ale Imperiului. Noi,ntr-o msur mai mare, recunosc, dar nuntr-attnct s facem ru cuiva.

- Din pcate, locuitorul mediu al Galaxiei gndete altfel i nu e dispus sverifice pe propria-i piele. Pe lng asta...

- Pe lng asta, vrei s spui, noi suntem diferii. Noi nu suntem nite fiine

umane deoarece suferim mutaii mai rapide din cauza radiaiilor. atomice i ne-amschimbat decin multe privine... Nici asta nu s-a dovedit.- Dar se crede.

- i ct timp se crede acest lucru, domnule Guvernator, i ct timp noi, cei depe Pmnt, suntem tratai ca nite paria, vei continua s vedei la noi trsturile decare v plngei. Dac ne lovii fr mil, e de mirare c rspundem cu aceeaimoned? Dac ne uri, aa cum ne uri, v putei plnge c v urm la rndulnostru? Nu, nu, suntem mult mai curnd victime dect cli.

Ennius era mhnit c strnise atta mnie. Chiar i cei mai buni dintre

pmnteni, gndi el, au acest pcat, ura Pmntuluimpotrivantregului Univers.Vorbi plin de tact:

- Shekt, iart-mi bdrnia. Pune-o pe seama tinereii i exasperrii mele. Ain


24/146

faa dumitale un biet om de patruzeci de ani - o vrst la care etinc un pap-lapten diplomaie - care i macin anii de ucenicie pe Pmnt. Pot trece ani pn s-iaminteasc de mine imbecilii de la biroul Provinciilor Spaiale i s m promoveze,mutndu-m din acest post ngrozitor. Aa c amndoi suntem prizonieri aiPmntului i ceteni ai universului spiritului unde nu exist deosebiri nici de

planete, nici de caracteristici fizice. Hai s dm mna, aadar, i s fim prieteni.Cutele de pe chipul lui Shekt disprur, sau mai bine zis, fur nlocuite de

altele ce indicau buna dispoziie. Apoi rse de-a dreptul.- Cuvintele sunt pline de umilin, dar tonul e tot al diplomatului imperial. Eti

un actor slab, domnule Guvernator.

- D-mi o replic atunci, jucnd rolul unui foarte bun profesor, i povestete-midespre sinapsificatorul dumitale. Shekt tresri vizibil i sencrunt.

- Cum, ai auzit de acest instrument? Nu eti deci numai administrator, eti ifizician?

- M intereseaz toate domeniile cunoaterii. Vorbesc serios, Shekt, chiar avrea stiu.

Fizicianull examin nehotrt. Se ridici-i pisc gnditor buza cu degetelenoduroase.

- Nici nu tiu de unde sncep.- Dac tentreb de la ce punct al teoriei matematice ar trebui sncepi, suntn

msur s-i rezolv dilema: las-o balt. Nuneleg nimic din funciile i tensorii i numai tiu cenc ali termeni.

Ochii lui Shekt scnteiar brusc.- Ei, rezumndu-ne atunci la partea descriptiv, sinapsificatorul este un

mecanism menit s perfecioneze capacitatea omului de anva.- A omului? Aa! i funcioneaz?- Asta a vrea stiu i eu. Mai e nevoie nc de mult munc. i voi furniza

datele eseniale, domnule Guvernator, ca s-i faci singur o prere. Sistemul nervos aloamenilor - ca i al animalelor - este alctuit dintr-o materie neuroproteic. Ea constdin molecule uriae, aflate ntr-un echilibru electric foarte instabil. Cel mai uorstimul e suficient pentru a tulbura echilibrul uneia, care se reface, tulburndu-l pe

acela al urmtoarei, i tot aa pn se ajunge la creier. Creierul nsui este o masimens de molecule similare, conectate ntre ele n toate modurile posibile. Cum ncreier exist un numr de aproximativ zece la puterea douzecea asemeneaneuroproteine - adic unu urmat de douzeci de zerouri - numrul combinaiilorposibile este de ordinul lui zece factorial la puterea douzecea, Acesta e un numratt de mare, nct dac toi electronii i protonii din univers ar deveni universuri nsine, atunci numrul electronilor i protonilor din toate aceste universuri noinc n-arnsemna nimicn comparaie cu... M urmreti?

- Nici mcar un cuvnt, slav Stelelor! i de-ancerca, as ltra ca un cine de

tare ce m-ar durea mintea.- Hm! Ei, n orice caz, ceea ce numim impuls nervos nu este altceva dect

dezechilibrul electronic ce se propag de-a lungul nervilor pn la creier i de la


25/146

creiernapoi, prin nervi. Astanelegi?- Da.

- Binecuvntat fie-i geniul! n interiorul celulelor nervoase, impulsul sepropag rapid, deoarece neuroproteinele sunt practic n contact. Totui, celulelenervoase sunt desprite ntre ele printr-un perete foarte subire de esut de alt

natur. Cu alte cuvinte, dou celule nervoase vecine nu sunt perfect conectate.- A, fcu Ennius, iar impulsul nervos trebuie s sar peste aceast barier.- ntocmai! n funcie de mrimea sa, peretele despritor, numit sinaps,

diminueaz fora impulsului i-incetinete viteza de propagare. Acest lucru e valabili pentru creier. Acumncearc s-i imaginezi ce s-arntmpla dac, printr-un mijlocoarecare, s-ar micora constanta dielectric a sinapsei.

- Constanta, cum ai zis?

- Vreau s spun, capacitatea izolatoare a peretelui despritor. Dac aceasta arfi micorat, impulsul ar sri mai uor peste intervalul respectiv. Ai gndi mai rapid,ainva mai uor.

- Revin atunci la prima meantrebare: funcioneaz instrumentul?- L-amncercat pe animale.- i care a fost rezultatul?- Vai, cei mai muli mor foarte repede din cauza modificrii proteinei cerebrale

- mai precis, aceasta se coaguleaz ca un ou fiert.Pe Enniusl trecur fiorii.- Exist o mare cruzime n impasibilitatea omului de tiin. Ce s-a ntmplat

cu cei care n-au murit?

- Rezultatele nu au fost edificatoare, nefiind vorba de fiine umane. Cele maimulte dovezi apar favorabile... Am ns nevoie de oameni. nelegi, e vorba deproprietile electronice specifice ale creierului individual. Fiecare creier producecureni de un anume tip. Nu exist duplicate. Sunt ca nite amprente, sau ca structuravaselor de snge din retin. Ba poate nci mai individualizate. Consider deci ctratamentul trebuie sin seam de acest lucru i, dacntr-adevr aa stau lucrurile,nu se va mai produce rnci o modificare... Nu am ns oameni pe care sexperimentez. Cer mereu voluntari dar...

Ridic braele a neputin.- Eu unul nu le-a lua-o n nume de ru, btrne spuse Ennius. Dar, seriosvorbind, dac instrumentul va fi perfecionat, ce intenionezi s faci cu el?

Fizicianul ddu din umeri.- Asta nu depinde de mine. Ar fi de competena Marelui Consiliu, desigur.- N-ai fi dispus s pui invenia la dispoziia Imperiului?- Eu? N-a avea nimic mpotriv. Dar numai Marele Consiliu are drept de

decizie asupra...

- Oh, i pierdu Ennius rbdarea, la naiba cu Marele Consiliu. Am mai avut

de-a face cu ei. Pe dumneata te ntreb. Ai fi dispus s le vorbeti la momentulpotrivit?

- i cum i-a putea influena eu?


26/146

- Le-ai spune c, dac Pmntul ar crea un sinapsificator aplicabil la oameni,n condiii de deplin siguran, i ar pune instrumentul la dispoziia Galaxiei, atuncis-ar putea desfiina unele restriciin ceea ce privete emigrarea ctre alte planete.

- Cum aa, exclam Shekt sarcastic, cu riscul epidemiilor i n ciuda tuturordeosebirilor i non-umanitii noastre?

- Ba chiar, continu Ennius linitit, ai putea fi mutai en masse pe o altplanet. Gndete-te.

n acel moment ua se deschise i o tnr i fcu repede drum pe lngdulapul cu microfilme. Aducea n aerul sttut al biroului o und proaspt,primvratec. Vznd un strin, roi uor i ddu s se-ntoarc.

- Intr, Pola, spuse Shekt repede. Domnule Guvernator, se adres el lui Ennius,nu cred c ai cunoscut-o pe fiica mea. Pola, acesta e domnul Ennius, GuvernatorulPmntului.

Guvernatorul se ridic imediat cu o politee lipsit de afectare, care anulprimul ei impuls de a face o reveren.

- Dar, domnioar Shekt, spuse el, eti o floare cum nu mi-a fi putut imaginac poate crete pe Pmnt. De fapt, cu frumuseea dumitale, ai mpodobi oriceplanet din univers.

Lu mna Polei care, sesizndu-i intenia, i-o ntinse repede i cu oarecaretimiditate. O clip Ennius pru c vrea s-o sruten maniera curtenitoare de altdat,dar intenia, dac existase ntr-adevr, nu se materializ. Ddu drumul minii pe

jumtate ridicate - ceva cam prea repede, poate.ncruntndu-se aproape imperceptibil, Pola spuse:- Domnule Guvernator, sunt copleit de amabilitatea dumneavoastr fa de o

fat simpl d e p e Pmnt. Este o dovad de curaj i cavalerism din parteadumneavoastr,nfruntnd astfel pericolul contaminrii.

Shekti drese glasul,ntrerupndu-i:- Fiica mea urmeaz cursurile Universitii din Chica i mai dobndete nite

credite binevenite, practicnd n laboratorul meu ca tehnician, dou zile pesptmn. E o fat deteapti, dei s-ar putea s fiu orbit de mndria de printe,cred totui cntr-o zimi va lua locul.

- Tat,ncepu Pola, am s-i spun ceva important...Se opri, ovind.- S plec?ntreb Ennius netulburat.- Nu, nu, rspunse Shekt. Ce este, Pola?- Avem un voluntar, tat.Shekt fcu ochii mari, privind-o prostit.- Pentru sinapsificator?

- Aa spune.- Ei, dup cum vezi, ii aduc noroc, spuse Ennius.

- Aa s-ar prea, spuse Shekt. Apoi, ctre fiica sa: Spune-i s atepte. Du-l ncamera C. Vin i eu imediat.

Dup ce Pola plec,i spuse oaspetelui su:


27/146

- Te rog s m scuzi, domnule Guvernator...- Desigur. Ct timp dureaz operaia?- Cteva ore, din pcate. Doreti s asiti?- Nu-mi pot imagina ceva mai lugubru, dragul meu. Voi fi la Casa Oficial

pn mine. mi vei spune i mie rezultatul?

Shekt pru s respire uurat.- Da, desigur.

- Bine... i mai gndete-te la cele ce li-am spus despre sinapsificator. Estedrumul cel mai sigur ctre glorie.

Ennius plec mai indispus dect venise: nu aflase nimic n plus, n schimbtemerile i senmuliser.

CAPITOLUL V

VOLUNTARUL INVOLUNTAR

Rmas singur, doctorul Shekt aps discret pe o sonerie. Un tnr tehnicianifcu de ndat apariia. Purta un halat alb, strlucitor, iar prul lung, castaniu, eralegat cu grij la spate.

- i-a spus Pola...- Da, domnule doctor Shekt. L-am examinat prin vizor i cred c e, fr

ndoial, un voluntar autentic. Nu e un trimis obinuit.- Crezi c ar trebui s informez Consiliul?- Nu tiu ce s v spun. Consiliul n-ar aproba o comunicare obinuit. Orice

fascicul poate fi interceptat, dup cum tii. Apoi, repede: Ce-ar fi s-i fac vnt? Pots-i spun c avem nevoie de persoane sub treizeci de ani. Individul are pe puintreizeci i cinci.

- Nu, nu, e mai bine s-l vd.n mintea lui Shekt se strnise un adevrat vifor. Pn acum lucrurile

decurseser normal. Doar atta informaie ct s se creeze o impresie de sinceritate.i acum, uite c apruse un voluntar adevrat - i asta imediat dup vizita lui Ennius.S fi fost vreo legturntre ele? El nsui nu avea dect o vag idee despre forjele

misterioase cencepeau s se agite pe npstuita fa a Pmntului,ntr-o msur, tiatotui destul. Destul ct s-i dea seama c-l au la mni, oricum, mai mult dectbnuiau Stegarii.

i totui ce putea face, cnd viaa lui erandoit primejduita?Cteva minute mai trziu, doctorul Shekt l cerceta ncurcat pe fermierul care

sttean faa sancovoiat, cu apcan mini i capulntorsntr-o parte, ca i cum s-arfi ferit ele privirile cuiva. Cu siguran, gndi Shekt, c avea sub patruzeci de ani, darmunca la cmp nu avantaja ornul. Sngele i nvlise n obraji, colorndu-i pieleamslinie, iar la rdcina prului i n jurul tmplelor erau urme evidente de

transpiraie, dosin camer era rcoare,i mica nervos minile.- neleg, drag domnule, i se adres Shekt cu blndee, c nu vrei s-i dai

numele.


28/146

Arbin rspunsendrtnic:- Mi s-a spus c nu mi se vor pune nici un fel de ntrebri.- Hm! Ai totui ceva de spus, sau doreti s fu tratat imediat?- Eu? Tratat? Nu eu sunt persoana, se apr fermierul cuprins de panic. Am

spus eu aa ceva?

- Nu? Deci e vorba de alt persoan?- Sigur. Ce mi-ar trebui mie...

-neleg. Subiectul, acest om, e cu dumneata?- Oarecum, spuse Arbin precaut.

- Bine. Uite, dumneata ne spui ce gseti de cuviin. Totul va rmnentre noii te vom ajuta att ct vom putea. De acord?

Fermierulj|,nclin repede capul,n semn de respect, i spuse:- Mulumesc. Lucrurile stau aa, domnule. Avem la ferm un om, o...... rud

ndeprtat. Ne e de ajutor,nelegei...Arbinnghii cu greu, iar Shektncuviin grav.- E un muncitor harnic, domnule, i un bun muncitor am avut un fiu, tii, dar

a murit - i nevast-mea, sraca, i eu, vedei, avem nevoie de ajutor - ea nu se simteprea bine - cu greu ne-am descurca fr el.

Simea c toat povestea era o cumplit harababur. Savantul usciv din faasa dduns din cap aprobator.

- i ruda asta vrei s-o tratezi?- Da, sigur, credeam c v-am spus... v rog s m iertai c mi-a luat atta timp.

Vedei, bietul om nu e tocmai...ntreg la minte. Se corectns speriat: Nu e bolnav,nelegei. Nu e redus mintal, nct s trebuiasc s fie nlturat. E doar mai ncet laminte. tii, nu vorbete.

- Nu vorbete? Shekt prea surprins.- O... ba da. Dar nu vrea. Nu vorbete bine. Shekt ovia.- i vrei sinapsificatorul s-i ajute gndirea, nu? Arbinncuviin fr grab:- Dac s-ar gndi oleac mai mult, domnule, ar putea s o nlocuiasc pe

nevast-mea la unele treburi.- S-ar putea s moartii asta?

Arbinl privi neajutorat, frngndu-i degetele cu furie.- Am nevoie de asentimentul lui. spuse Shekt. Fermierul cltin din capndrtnic

N-o s neleag. Apoi ncepu s vorbeasc ropede, ntretiat: V rog,domnule, sunt sigur c m veinelej(> Nu prei omul care s nu tie ce-nseamn ovia aspr Omul acesta mbtrnete. Nu-i vorba de aizeci, tii, dar dac laurmtorul recensmnt o s-l gseascnapoiat mintal i o s ni-l ia? Nu vrem s-lpierdem, de aceea l-am adus la dumneavoastr. Motivul pentru care rn ascund e c,poate -ochii lui Arbin se rotir fr voien jurul camerei,ncercnd s

strbat pereii printr-un simplu efort de voin, pentru a vedea dac ascultcineva dincolo de ei - poate Stegarilor nu le-ar place ce fac. Poate ncercarea de asalva un om npstuit e mpotriva Datinilor, dar viaa e grea, domnule... i v-ar fi i


29/146

dumneavoastr de folos. Doar ai cerut voluntari.- Desigur. Unde e ruda dumitale? Arbini lu iniman dini.- Afar, n biciclul meu, dac nu l-o fi gsit cineva. N-ar fi n stare s se

descurce dac l-ar fi gsit...- Ei, s sperm c n-a pit nimic. Mergem imediat acolo i aducem mainan

garajul de la subsol. O s am grij ca nimeni s nu tie de prezena lui, n afaranoastri a asistenilor mei. i te asigur c nu vei avea nici un fel de necazuri cuConfreria.

Braul lui Shekt se ls prietenete pe umrul lui Arbin, care surse crispat.Fermierul simi de parc i s-ar fi slbit o funie ce-i strngea gtul.

Shekt examina omul rotofei i chel de pe canapea. Era incontient, respiraadnc i regulat. Vorbise inteligibil, nu nelesese nimic din ceea ce i se spusese. itotui, nu descoperise nici unul din stigmatele fizice ale oligofreniei. Pentru unbtrn, reflexele erau normale.

Btrn! Hm!Privinspre Arbin, care examina totul cu ochi de vultur.- Eti de acord s-i facem analiza oaselor?- Nu, strig acesta. Apoi, ceva mai potolit: Nu vreau nimic din ce-ar putea servi

la o identificare.

- Ne-ar ajuta...nelegi, am fi mai siguri dac i-am cunoate vrsta...- Are cincizeci de ani, spuse Arbin repede.

Fizicianul ridic din umeri. N-avea importan. Privi din nou la pacientuladormit. Cnd fusese adusnuntru, arta deprimat, indiferent la ce sentmpla cu el.Njci pilulele hipnotice nu-i treziser aparent vreo suspiciune, i fuseser oferite, iarel, cu un zmbet spasmodic, tenghiise.

Tehnicianul mpinse nuntru ultima din piesele greoaie ce alctuiausinapsificatorul. La apsarea unui buton, sticla polarizat din care erau confecionategeamurile slii de operaie suferi o restructurare molecular, devenind opac.

Singura lumin din cameri revrsa strlucirea receasupra pacientului, suspendat acumn cmpul diamagnetic cu o putere de sute

de kilowai ce se forma la civa centimetri deasupra mesei de operaie.

Arbin rmase n ntuneric, nenelegnd nimic, dar ferm hotrt smpiedice,mcar prin prezena sa, cine tie ce stratagem malefic.Fizicienii nu-i ddeau nici o atenie. Se fixau electrozii n jurul craniului

pacientului. Era o treab complicat. Mai nti se studia atent forma craniului, prinmetoda Ullster, identificndu-se anurile ntortocheate, bine sudate. Shekt zmbi nsinea sa. Fisurile craniene nu erau un indiciu absolut al vrstei, dar n acest caz erauedificatoare. Omul avea mai mult de cincizeci de ani, nu aa cum pretindea fermierul.O clip mai trziu nu mai zmbea. Se ncrunt. Ceva nu era n regul cu fisurileacelea. Preau ciudate... nu tocmai... Pe moment fu gata s jure c forma cranian era

primitiv, atavic, dar apoi...De fapt, era vorba de un subdezvoltat mintal, aa c, de ce nu?Urmtorul oc funs att de puternic,nct nu se putu opri s nu exclame:


30/146

- Cum de n-am observat! Omul sta are pr pe fa! Sentoarse spre Arbin: Aavutntotdeauna barb?

- Barb?- Pr pe fa! Apropie-te! Nu vezi?- Ba da, domnule.

Creierul lui Arbin lucra febril. Observase, ntr-adevr, dimineaa, dar, apoiuitase.

- Aa s-a nscut. Apoi atenua afirmaia, adugnd: Aa cred.- Ei, s-lndeprtm, atunci. Doar nu vrei s arate ca un animal, nu?- Nu, domnule.

Prul se desprinse uor n urma aplicrii unei paste depilatoare de ctretehnicianulnmnuat cu grij.

- Are pr i pe piept, domnule doctor, spuse acesta.- Mare Galaxie! exclam Shekt. la s vd! Bine, dar omul sta e tot o blan! Ei

las-l aa. Nu se vede sub cmai vreau s continum cu fixarea electrozilor. Spunem fie aici, aici i aici. (Urmar nitenepturi fine i inseria capetelor

filamentelor de platin.) Aici i aici.O duzina de contacte, ptrunznd prin piele la suturile etane, prin care se

puteau percepe ecourile extrem de delicate ale microcurenilor care circulau de la ocelul la alta a creierului.

Urmreau cu atenie oscilaiile uoare ale ampermetrului, n funcie denchiderea sau ntreruperea contactelor. Inscnptoarele desenau pe hrtia milimetriclinii fine ca nite fire de pianjen, cu vrfuri i adncituri neregulate.

Diagramele fur apoi expuse pe ecranul iluminat. Se aplecar asupra lor,vorbindn oapt.

Arbm prindea frnturi de conversaie...- ...foarte regulat... privii ce nalt e vrful cvinternar... cred c trebuie

analizat... e destul de evident...

Urm o perioad lung i plicticoas n care se fix aparatura. Se aps pebutoane, se reglar vernierele, se conectar bornele i senregistrar valorile indicate.Electrometrele fur verificate iar i iar. executndu-se reglrile de rigoare.

Shekti zmbi lui Arbin, spunndu-i:- Nu va mai dura mult.Uriaa mainrie fu mpins deasupra celui adormit, ca un monstru greoi i

lacom. Patru fire lungi fur legate la extremitile membrelor, iar pe ceaf i se fix cugrij un fel de perni de un negru mat, dintr-un fel de cauciuc tare. Aceasta eraimobilizat cu ajutorul unor bride petrecute peste umeri, n sfrit, cei doi electroziopui, ca nite mandibule uriae, fur desprii i cobori deasupra capului palid iflasc,n direcia tmplelor.

Shekt privea fix la cronometru, n cealalt mn era comutatorul. Aps cu

degetul mare. Nu sentmpl nimic perceptibil, nici mcar de ctre simurile ascuitede spaim ale lui Arbin. Parc s-ar fi scurs ore ntregi, dar, n realitate, nu fusesernici trei minute. Shektntrerupse contactul.


31/146

Asistentul se aplec repede asupra pacientului care dormea nc i apoi inl capul triumftor.

- Triete.Cteva ore dup aceea se efectuar o mulime de nregistrri, ntr-o atmosfer

de emoie cu greu stpnit. Trecuse bine de miezul nopii cnd Schwartz i reveni

dinanestezie i pleoapelei tresrir.Shekt se ddu napoi - livid dar fericit, i trecu dosul palmei peste frunte,

respirnd uurat.- En ordine.Apoi sentoarse ferm spre Arbin.- Va trebui s stea la noi cteva zile, domnule. Teama din ochii lui Arbin

crescu nebunete.- Dar... dar...

- Nu, nu, trebuie s aincrederen mine. Nu i se vantmpla nimic. Las-l aici.Numai noi vom ti de el. Dac-l iei acum cu dumneata, s-ar putea s moar. Ce airealiza?... i-n plus ar trebui si dai explicaii Stegarilor cu privire la cadavru.

Ultimul argumenti atinse inta. Arbinnghiin sec.- Dar, stai puin, cum voi ti cnd s vin s-l iau? Nu vreau s v spun cum m

cheam.nsemna totui c acceptase.- Nu-i cer s-mi spui numele. Vino peste o sptmn, la zece seara. Am s te

atept la ua garajului, pe unde am intrat cu biciclul dumitale. Trebuie s aincrederen mine omule, n-ai de ce te teme.

Era noapte cnd Arbin prsin mare grab Chica. Trecuser douzeci i patrude ore de cnd strinul i btuse la ui n acest interval i dublase vina fa deDatini. Va mai fi oare vreodatn siguran?

Nu se putea stpni s nu priveasc mereu n urm, n timp ce biciclul goneape drumul pustiu, l urmrea cineva? Ca s descopere unde locuia? Sau i se inregistrase chipul? Poate acum se i fceau confruntri undeva, departe, n dosareleConfreriei din Washenn, unde eraunregistrai toi pmnteniin via, cu toate datele

personale,n vederea lui aizeci.aizeciul care sosete fatal pentru orice pmntean. Mai avea un sfert de veacpn atunci, dar tria zilnic cu spectrul lui din cauza lui Grew, iar acum din cauzastrinului.

Dar dac nu s-ar maintoarce niciodatn Chica?Nu! El i Loa n-ar mai putea produce mult timp ct trei, i odat cu primul eec

s-ar descoperi i prima crim - aceea de a-l ascunde pe Grew.Nu, odatncepute, crimelempotriva Datinilor senmuleau inevitabil.tiu atunci c se vantoarce la Chica, indiferent de risc.

Era mult dup miezul nopii cnd Shekt se gndi s se duc la culcare, inumai la insistenele fiicei sale ngrijorate. Dar tot nu putu s adoarm. Perna preaun mijloc rafinat de a-l sufoca, cearceafurile i se nclceaun jurul trupului scondu-


32/146

l din mini. Se sculi se aez la locul su de la fereastr. Oraul era ntunecat, darla orizont, pe partea opus lacului, plpia lumina albastr a morii ce stpneapretutindeni pe Pmnt, cu excepia ctorva petece izolate.

Toat agitaia zilei trecute i se perinda n faa ochilor ca un dans infernal,torturndu-i creierul obosit. Dup ce-l convinsese pe fermierul speriat s plece,

ultima grij fusese s-l cheme pe Ennius la videofon. Se vede c acesta atepta apelul,deoarece rspunse chiar el. Era ncncotomnit n vemintele sale impregnate cuplumb.

- A, Shekt, bun seara. Ai terminat experiena?- Ct pe-aci s-l termin i pe voluntarul meu, sracul. Ennius pli.- Bine am fcut atunci c am plecat. Am impresia c voi, oamenii de tiin,

nu suntei prea departe de nite criminali.- nc n-a murit, domnule Guvernator, i s-ar putea s-l salvm, dar...Shektnl din umeri.-n locul dumitale, Shekt, m-a rezuma exclusiv la obolani pe viitor... Dar nu

pari deloc cel pe care-l tiam, prietene. Sigur, trebuie s fii obinuit cu lucrurile astea,nu ca mine.

-mbtrnesc, domnule Guvernator, spuse Shekt simplu.- O ocupaie periculoas pentru un pmntean, sun sec rspunsul. Culc-te,

Shekt.

Acum fizicianul sttea la geam, privind spre oraul ntunecat al unei lumimuribunde.

De doi ani fcea experiene la sinapsificator, i n tot acest rstimp fusesesclavul Societii Stegarilor - sau Confreriei, cum i mai spuneau - care-l jucau cumvoiau ei.

Avea vreo opt articole care ar fi putut fi publicate n "Revista Sirian deNeurofiziologie", aducndu-i acea faim galactic la care rvnea. Articolelemucezeaun birou, n schimb, apruse acel nensemnat i derutant articol publicatn"Revista de Fizic". Aa voia Confreria. Mai bine adevrul pe jumtate

dect o minciun.i totui Ennius se interesa. De ce? Fcea el vreo legtur cu alte informaii pe

care le va fi cptat? Bnuia Imperiul ceea ce bnuia elnsui?n decursul a dou secole, Pmntul se rsculase de trei ori. De trei ori atacasegarnizoanele imperiale, sub stindardul unui pretins trecut glorios. De trei ori euase -bineneles - i de n-ar fi fost Imperiul o ornduire luminat, iar Consiliile Galacticepline de tact, Pmntul ar fi fost ters cu snge de pe lista planetelor locuite.

De data asta situaia ar fi putut fi diferit... Sau era diferit? Ctncredereputea s aibn cuvintele unui muribund, pe trei sferturi incontient?

Ce importan avea? Oricum nujndrznea sntreprind ceva. Nu putea dects atepte, mbtrnea i, dup cum spusese Ennius, aceasta era o ocupaie

periculoas pe Pmnt. aizeciul era foarte aproape i foarte puini erau exceptai dela fatala scaden. .i chiar i pe acest bulgre nenorocit, de pulbere arznd, el doreas triasc.


33/146

Ajuns cu gndul aici, se culc din nou i, cu puin nainte de-a adormi, sentreb vag dac nu cumva Stegarii interceptaser convorbirea sa cu Ennius. Nu tiaatunci c Stegarii aveau alte surse de informaie.

Se luminase de ziu, i tnrul tehnician al lui Shekt nc nu luase o hotrredefinitiv.

l admira pe Shekt, dar tia foarte bine c tratamentul secret al unui voluntarneautorizat contravenea ordinului direct al Confreriei. Ordinul avea statut de Datinin consecinnclcarea lui era o crim capital.

ntoarse problema pe toate prile. La urma urmelor, cine era acest pacient?Campania pentru recrutarea de voluntari fusese condus cu grij. Scopul ei era de-aoferi suficient informaie, ca i de anltura bnuielile unor virtuali spioni imperiali,fr ns a ncuraja cu adevrat voluntariatul. Societatea Stegarilor i trimiteaoamenii ei la tratament - i cu asta basta.

Atunci, cine l trimisese pe acel om? Societatea Stegarilor, pentru a verificaloialitatea lui Shekt?

Sau era Shekt un trdtor? Sttusenchisn birou maidevreme cu cineva n haine voluminoase - aa cum poarta extraterestrii de

teama contaminrii radioactive.i ntr-un caz i-n cellalt, Shekt putea fi nfundat: i de ce s se lase trt

odat cu el? Era tnr, avnd n faa lui aproape patru decenii de via. De ce santicipeze aizeciull

n plus, ar fi fost avansat... Iar Shekt era att d e btrn. La urmtorulrecensmnt avea s fie luat oricum, aa c nu-i fcea cine tie ce ru. Practjc, deloc.

Hotrrea era luat,ntinse mna dup aparatul de transmisiune i form cifrulce-l punea n legtur direct cu cabinetul particular al naltului Ministru alPmntului. Dup mprat i Guvernator, acesta avea drept de via i de moarteasupra tuturor oamenilor de pe Pmnt.

Era din nou sear cnd impresiile ceoase din mintea lui Schwartz ncepur sprind contur, rzbtnd prin durerea ascuit, i aminti de cltoria spre cldirile

joase, ngrmdite, de pe malul lacului, apoi de lunga ateptare, ghemuit n spatelemainii.

i apoi... ce? Mintea sa vna lacom imaginile lenee... Da, veniser s-l ia.Fusese dus ntr-o camer cu instrumente i cadrane i cele dou pilule... Asta era. idduser nite pilule, iar el le luase bucuros. Ce avea de pierdut? Dac l-ar fi otrvit,i-ar fi fcut o favoare.

i dup aceea... nimic.Ba da! Izolate strfulgerri n contiin... Oameni care se aplecau asupra lui...

Deodati aminti de senzaia rece a stetoscopului pe piept... O fati dduse smnnce.

l fulger deodat gndul c fusese operat i, cuprins de panic, arunc brusc

cearceafurile de pe el i se ridicn capul oaselor.O fat se repezi imediat la el, punndu-i minile pe umeri i mpingndu-l

napoi pe pern. Spunea ceva pentru a-l liniti, dar

o piatra pe cer

Documents