o licitatie neobisnuita

KATE DOUGLAS

O licita]ieneobi[nuit`Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de:

CORNEL ROMO{AN

ALCRISRomance

Capitolul 1

Helena, Montana, Ianuarie 1889

Valerie Steward fu prima care-l v`zu cnd intr` \n salonulde muzic`. F`cu ochii mari. Trey Braddock-Black s` asiste laun recital de pian era o noutate..

Tres`rirea ei de surprindere declan[` o reac]ie \n lan]: ca\ntr-un balet bine pus la punct, capetele se \ntoarser` unuldup` altul [i Erik Satie, ultima descoperire a EsthereiPeabody, nu mai fu pentru o clip` \n aten]ia auditoriului.

Celibatarul cel mai rvnit din Montana se sprijini cuspatele de perete, cu bra]ele \ncruci[ate la piept [i unzmbet lene[ pe buze. Era obi[nuit s` se uite toat` lumea la

el Din cauza scandaloasei lui reputa]ii, a farmecului s`ude metis sau poate a averii considerabile a familiei, TreyBraddock-Black atr`gea aten]ia tuturor.

|n chip de salut al adun`rii, fiul lui Hazard Black abiacl`tin` din cap, cu p`rul negru [i lung fluturndu-i peumeri. Dup` cteva clipe, parc` trezindu-se la realitate,capetele auditorilor se \ntoarser` spre tn`rul cu barb` [ipince-nez, care cnta la pianul cu coad` ultima sa lucrare. |nurm`toarele dou`zeci de minute, invita]ii Esterei evitar`privirile lui Trey, care trecea \n revist` toate femeileprezente. F`r` \ndoial`, apari]ia lui nea[teptat` se datorauneia dintre ele.

Salonul de muzic` al Estherei era spa]ios, pere]ii albiacoperi]i cu frize delicate; parchetul elegant fusese montatde ni[te artizani italieni care redecoraser` palatul ]arului.Banchete delicate acoperite cu m`tase galben` ornat` cutrandafiri erau r`spndite peste tot.

Nenum`rate tinere elegante, superb \mbr`cate demamele lor din banii ta]ilor, st`teau pe banchete, cu jupelelungi formnd pliuri multicolore, cu bonete cu panglici [idantele. |n timp ce \n \nc`pere r`suna muzica delicat` a luiSatie, aceea[i \ntrebare fr`mnta min]ile tuturor: pe cinevenise s` vad` Trey?

Astfel \nct, dup` ce Satie se opri, dup` ce aplauzele deconjunctur` \ncetar`, fiecare a[tept` s` vad` cine era fericita

6 KATE DOUGLAS

aleas`.|n momentul acela, Valerie Steward, \mbr`cat` cu o

rochie superb` de velur lila [i purtnd pe cap o bonet` dem`tase, se apropie de Trey.

Bun` ziua, dragul meu. Pari a fi|i privi cu insolen]` provocatoare trupul \nalt, bine f`cut,

\mbr`cat de cel mai bun croitor de la Saville Row. \n cea mai bun` form`, \ncheie cu glas mngietor. Mul]umesc, \i r`spunse, zmbitor. E[ti \ncnt`toare ca

totdeauna, Valerie. }i-a pl`cut compozi]ia lui Erik?Cu mna \nm`nu[at`, ea schi]` un gest dispre]uitor. Toate sunt la fel, nu?Pentru Valerie, arta \nsemna s` fie v`zut` la recep]iile

muzicale [i a-i fi recunoscut` valoarea unei bijuterii. Nu, draga mea, replic` Trey cu glas profund. Piesele au

fost ct se poate de diferite.Femeia \[i l`s` capul \n jos [i, acoperindu-[i pe jum`tate

ochii cu genele lungi, \l privi cu interes deosebit Se\ntoarse la subiectul ei de discu]ie preferat: ea \ns`[i.

Mi-ai sim]it lipsa? \i [opti, seduc`toare. Bine\n]elesSprijinindu-se de perete, Trey contempla mul]imea de

bonete care-l \nconjurau pe Satie la pian. Cnd am s` te mai v`d, dragul meu?Se apropiase [i mai mult de el.

O LICITA}IE NEOBI{NUIT~ 7

Curnd r`spunse Trey, evaziv.Venise aici s`-[i vad` prietenul, nu s` flirteze. |ncerc`

s`-i dea ocol, dar Valerie \i bar` trecerea cu evantaiul. Ct de curnd? insist` ea cu o expresie plin` de

sub\n]elesuri. Valerie, draga mea, ai o mutri]` foarte frumoas` cnd

glume[ti, dar am venit s`-l v`d pe Erik. Vino cu mine,ad`ug` politicos. O s` i te prezint.

Nu e dect un pianist de duzin` care cnt` \n baruriledin Paris, replic` femeia cu dispre]. Un boem pletos Dece-a[ vrea s`-i fiu prezentat`?

Este de asemenea [i un mare compozitor. Acum, te rogs` m` ier]i

Se \ndep`rt` discret.

***

Trey \l \ntlnise pe Erik Satie la Chat Noir, la Paris, anultrecut. Dup` ce-i spusese c` era \ncntat de virtuozitatea lui,cei doi b`rba]i descoperiser` c` aveau multe lucruri \ncomun. N`scu]i la o diferen]` de cteva luni, amndoiadorau pianul, \l detestau pe Wagner, \l iubeau pe Chopin[i nu erau de acord cu metodele clasice de \nv`]are. Pianist

8 KATE DOUGLAS

autodidact, Trey fusese imediat atras de tn`rul muzicianexcentric, care se \mbr`ca boem. De fiecare dat` cnd se\ntlneau la Paris, colindau \mpreun` prin cluburi, unde-iapuca diminea]a, ame]i]i de coniac sau absint. Datoritìnsisten]ei entuziaste a lui Trey, Esther Peabody, reginane\ncoronat` de la Helena, \l invitase pe tn`rulcompozitor.

|nalt` [i ne\nduplecat`, Esther se exprima \ntr-un stiltelegrafic prin fraze seci, mu[c`toare, dar era \ndr`gostit`de muzic` [i era prietena lui Trey din copil`rie.

Ah, ai sc`pat \n sfr[it din ghearele ei! mormì cndveni s-o salute. Ai \ntrziat.

Sunt deja dou` repro[uri, remarc` el ca un adolescentmali]ios. La care trebuie s` r`spund mai \nti?

Niciunuia, veni imediat replica. N-o suport pe Valerie,nu-mi plac cei care \ntrzie [i nu-mi plac deloc scuzele. Nu\ncerca s` m` duci cu zmbetul tù fermec`tor P`streaz`-l pentru miss Steward. E bun, spuse deodat`cl`tinnd din cap, ca [i cum s-ar fi preg`tit s`-l cumpere peSatie la licita]ie. Al naibii de bun.

Doar ]i-am spus, declar` el, amuzat.Esther fusese la \nceput re]inut`, cnd i-l propusese pe

Satie pentru recitalul anual, g`sindu-l un personaj prealibertin.

Poate [tii ceva despre muzic`, pu[tiule, dar \nc` ai ca[


la gur` {tiu destul ca s` nu-mi plac` Wagner, r`spunse

interlocutorul, lini[tit.Ca de fiecare dat` cnd aducea vorba despre Wagner,

Esther devenea palid` de furie. De unde ]i se trage interesul pentru Erik? Lucr`rile lui

sunt foarte interesante Surprinz`tor ct este de simplu[i \ndr`zne], remarc` ea. Ascultnd disonan]ele astea, aiimpresia c` ai fost transportat \ntr-un alt timp. Cum i se\ntmpl`?

|n primul rnd, datorit` absintului, r`spunse Trey,pozna[.

|l lovi \n joac` peste mn` cu evantaiul, \nainte de acontinua:

Ar trebui s` termini odat` cu via]a asta destr`b`lat`.Ochii mari, c`prui [i severi erau plini de afec]iune. Am s-o fac, \ncepnd chiar de mine. Vino, vreau s`-i

spui tu c` cele ce ai auzit merit` din plin cinci mii de dolari\n plus.

|l pl`tesc deja mai mult ca pe Liapunov, protest` Esther\n timp ce-i evitau pe guvernator [i pe so]ia lui, cu unzmbet curtenitor.

N-ar accepta nimic de la mine. De altfel, frumoasa mea,doar n-o s` iei banii cu tine \n paradis, nu-i a[a?

Deloc ofensat` de aceast` remarc`, \[i privi tn`rul

10 KATE DOUGLAS

\nso]itor, [tiind deja c`-i va accepta cererea. Fir-ai s` fii, e[ti prea dr`gu] Femeile nu pot s`-]i

reziste. La fel ca taic`-tu'. L-am cunoscut \nainte de a se\ntlni cu maic`-ta, [tii bine. La vremea aceea, habotniceledin Virginia hot`rser` c` era de bonton s` invi]i la cin` unindian.

|l invitau pentru c` era frumos [i bogat. Exact asta spuneam: era ca tine. Esther, draga mea, ai vrea s` te m`ri]i cu mine? {tiu

bine c` l-ai prefera pe tata, dar din p`cate Nu rde de o mr]oag` b`trn` ca mine. |ntr-o zi, o s`

\ntlne[ti una cu care \ntr-adev`r, o s` vrei s` te \nsori.Trey ridic` din umeri, aparent nep`s`tor. C`s`toria era

ultimul lucru la care se gndea.

***

|l v`d ct de curnd, o anun]` Valerie Steward peCyrilla Shoreham lund o can` cu ceai.

Chiar te duci la el?! exclam` Cyrilla, fascinat`. El m-a invitat. Suntem ct se poate de apropia]i,

ad`ug`, ar`tndu-[i din]ii perfec]i. Credeam c` [tii. Defapt f`cu o pauz` teatral` cred c` nu va \ntrzia s`-mi


cear` mna. Nu se poate! exclam` Cyrilla cu glas strident.Mai multe capete se \ntoarser` spre ele. Nu te cred! repet` ea.Acum, cuvintele nu mai exprimau doar \ndoiala [i

invidia, dar [i o adev`rat` stupefac]ie. Ar trebui, [opti Valerie \n`l]ndu-[i delicat umerii. E

nebun dup` mine.Obiectul acestei conversa]ii fu profund dezorientat

atunci cnd, intrnd \n apartamentul lui din ora[ \mpreun`cu Erik Satie cteva minute mai trziu, o g`si acolo peValerie.

Cum ai intrat? \ntreb` Trey cu un calm care nuprevestea nimic bun pentru portar.

Mul]umit` lui Harris.Zmbetul gra]ios, poza studiat`, totul p`rea s` arate c`

Valerie ajungea \n fiecare zi pe divanul confortabil al luiTrey. De fapt, f`cuse asta foarte des \n pielea goal` \nmintea ei.

Dar Trey nu umbla mult timp cu aceea[i femeie,temndu-se de tendin]ele posesive pe care le atribuiagenului.

Erik, \mi dai voie s` ]i-o prezint pe Valerie Steward?spuse el mieros. Valerie, Erik Satie.

Nimic din glasul lui nu tr`da iritarea de a-[i vedea violat

12 KATE DOUGLAS

spa]iul intim.Satie se \nclin`. Valerie \i adres` o vag` \nclinare din cap,

care contrasta cu zmbetul provocator pe care i-l oferi dupàceea lui Trey.

Stai mult? \ntreb` femeia.Pentru o clip`, Trey vru s` dea dovad` de aceea[i

grosol`nie, dar se ab]inu. Dac` aveai alte planuri \ncepu Erik. Nu, r`spunse imediat prietenul sù. |i ar`t` dulapul

din perete cu bùturi. E ni[te absint \nùntru. Putem s`vorbim \ntre patru ochi? continu` el oferindu-i bra]ulValeriei.

Discu]ia lor din anticamer` nu dur` mult. Erik nu r`mne dect o zi, dou`. Dar mi-ai spus c` o s` ne vedem! |mi pare rù, dar n-ai \n]eles bine. O s` studiem una

dintre noile lui piese. Cnd o s` te mai v`d?Parc` sim]ea nevoia s-o trimit` la naiba. Ce-ar fi dac` te-ai duce s`-]i iei ceva de la Westcott, care

s`-]i \ndulceasc` a[teptarea? \i propuse, totu[i.Westcott era unul dintre cei mai faimo[i bijutieri din

ora[. Ochii Valeriei se luminar` [i Trey oft` u[urat. Nu-ipl`ceau deloc scenele.

Gndindu-se deja la partiturile care-i a[teptau, o mngie


cu un deget pe obraz. Alege-]i ce vrei. Am s`-l sun pe Westcott, s`-l anun].Ridicndu-se pe vrfuri, femeia \i fur` un s`rut. E[ti un dr`gu], spuse, dndu-se \napoi, fericit`. Mul]umesc.

***

Dup` trei zile, Erik plecase, iar Trey [i cei doi veri ai luist`teau a[eza]i confortabil \n budoarul de la Lily, cea mailuxoas` cas` de rendez-vous a Helenei. Trei dame frumoase[i o a doua sticl` de coniac le ]ineau companie, \n timp ceafar` se \ngr`m`deau nori grei pe cer.

Vntul s-a schimbat, remarc` Blue. O s` fie furtun`. Arfi bine s` plec`m.

De ce s` nu r`mnem aici? propuse Trey, mai lund unpahar.

Blue [i Fox se uitar` unul la altul. {tiau de ce v`rul lornici nu se gndea s` se \ntoarc` acas`. Printre invita]ii laserata dat` de p`rin]i, era [i Arabella McGinnis, o alt` femeiecare vroia s` pun` gheara pe el. ~sta era motivul pentru carese aflau acum la Lily.

Chiar vre]i s` petrece]i seara dansnd cu ni[te tinere pe

14 KATE DOUGLAS

ct de fermec`toare pe att de plictisitoare? Hai, fi]i sinceri,mama nu-i acolo.

Atunci, mine o s` ne oferi o scuz`, spuse Blue. Nicio problem`. Mama [tie ct de insuportabil` poate

fi Arabella [i n-a[ putea suporta avansurile idioatei `steia. Credeam c` blondele trupe[e \]i plac. Da, dar dac` au [i ceva \n cap. De cnd? replicar` ceilal]i la unison.Trey \[i ridic` sprncenele. {tia ce reputa]ie avea [i nu-i

era ru[ine. Iubea femeile care-i ofereau cea mai marepl`cere a vie]ii. {i, \n jocul `sta, inteligen]a nu folosea lanimic.

A]i marcat un punct, accept` el. Schimb`m subiectul? Se spune c` Arabella se \ntlne[te cu judec`torul

Renquist.Trey zmbi. {i cu el? {tia, [i sim]ise pe pielea lui, c`

blonda voluptuoas` avea destul` energia ct s` fac` fa]`unui batalion. S` fi renun]at la planurile matrimoniale cu el?

E mar]i, [i afar` e o cea]` s-o tai cu cu]itul, spuse ca s`schimbe subiectul discu]iei.

Cum se f`cea c` la Lily erau at]ia bog`ta[i b`trni? Ast`-sear` or s` se vnd` dou` chinezoaice, anun]`

Blue. Iat` de ce este atta lume, cu tot timpul neprielnic. Ai asistat la vreo asemenea licita]ie?


Nu. Dar tu? Nici eu. Vrei s` faci o ofert`, Trey, dragul meu? \ntreb` bruneta

frumoas`, strns lipit` de el. Bine\n]eles c` nu, r`spunse lund o \nghi]itur`

zdrav`n` de coniac. Ah, [tiam eu c` nu-]i plac asiaticele, mieun` femeia.B`rbatul pufni \n rs, privindu-[i \nso]itoarea. Nu cu mine trebuie s` vorbe[ti despre culoarea pielii,

draga mea Flo.Trey era mndru de str`bunii lui, indieni absaroke. Nu

cu mult timp \n urm`, Montana apar]inea poporului s`u.Mai aveau \nc` o mare parte din prima min` a tat`lui [irecent descoperitele rezerve de cupru. Pe de alt` parte, eraaverea mamei, [i clanul absaroke, "familia" lui, care putea,dac` era nevoie, s` se transforme \ntr-o gheril` privat`Toate astea contribuiau s`-i confere tn`rului o oarecarearogan]`. Dup` cinci ani de studiu la o universitate celebr`de pe coasta de est, se \ntorsese s` preia friele acestuiimperiu

Dup`-amiaza se desf`[ur` lini[tit, cu discu]ii \nso]ite decteva sticle cu coniac fran]uzesc. Stabilimentul lui Lilypunea la dispozi]ia b`rba]ilor foarte boga]i pl`cerile celemai nebune[ti. Era un loc confortabil, decorat cu mobil`rococo veritabil` [i petale de trandafiri nu chiar att de

16 KATE DOUGLAS

rafinat ca micul "Trianon" al doamnei de Pompadour,bine\n]eles, dar pentru cmpiile din Montana, copia eraacceptabil`.

Instalat confortabil, lui Trey nici nu-i p`sa ce se-ntmpla\n jurul lui. De[i era metis, avea frumuse]ea clasic` a tat`luis`u de indian adev`rat; un nas fin [i drept, un chip aspru,care l-ar fi f`cut pe Michelangelo s` [i-l doreasc` model,ni[te sprncene negre arcuite deasupra ochilor, remarcabiliprin culoarea [i sclipirea lor argintie. Cu toat` elegan]a,silueta lui d`dea o impresie formidabil` de putere.

B`rbatul acesta frumos prea frumos, spuneau unii ap`rea uneori \n lumea bun` [i tinerele femei \lvedeau \n el pe F`t-Frumos. Avea o putere de seduc]ie decare [tia s` se foloseasc`, \ns` Trey ajungea \n prea multedormitoare ca s` plac` ta]ilor domni[oarelor. Ct despremame, ele \l g`seau pe gustul lor. Ginerii milionari sunt \ngeneral bine v`zu]i

El prefera compania de la Lily \n locul cercurilormondene. Aprecia prietenia ei f`r` fasoane [i, cufrumuse]ea lui sumbr`, \ndr`zneala, \ndemnarea [i poten]alui, era favoritul femeilor de moravuri u[oare.

Fir-ar s` fie, Lily! s`ri deodat` \n sus un b`rbat \n vrst`,un cresc`tor bogat de vite. Ai spus c` vnzarea va \ncepe launsprezece. E deja unsprezece [i jum`tate

Fii calm, Jess, replic` Lily aranjndu-[i lini[tit`


diamantul pe care-l purta \n ureche. E o mic` \ntrziere,atta tot O s` vin`. De altfel, iubi]elule, este un serviciupe care-l fac doar ca s`-mi mul]umesc clien]ii. Nu c[tignimic din asta, [i am`nuntele nu m` intereseaz`.

Vnzarea tinerelor chinezoaice era un lucru obi[nuit peAleea Chinezeasc`. Asemenea licita]ii erau \ng`duite [i\ncurajate de vechea lor tradi]ie. Cu toate astea, Lily nuaccepta de multe ori a[a ceva. Fusese nevoie de insisten]electorva clien]i influen]i ca s-o conving`.

Trey auzise vorbindu-se despre asemenea vnz`ri, dar nuparticipase niciodat` la a[a ceva. Nu-l tentau deloc.

|n seara asta, \ntmplarea \i oferea ocazia s` asiste pentruprima oar`.

Cteva minute mai trziu, u[ile largi se deschiser` [i Treyv`zu dou` chinezoaice intrnd \n salonul ar`tos. Erauscunde, delicate, \mbr`cate \n m`tase [i st`teau cu ochiipironi]i \n p`mnt.

Vnzarea \ncepu repede, cu \nsufle]ire.Trey sim]i o repulsie, cu toate c` alcoolul \i toropea

ra]iunea. Pe urm` ridic` din umeri; \n definitiv, via]a laranchul lui Jess Alveen sau \n locuin]a splendid` a lui StuartLangly ar fi fost mult mai u[oar` dect pe str`du]ele sordidedin cartierul chinezesc.

Cu toate astea, nu reu[i s`-[i alunge stnjeneala. |nmomentul \n care se desf`[ura efectiv plata, o ridic` pe Flo,

18 KATE DOUGLAS

a[ezat` \n bra]ele lui [i plec` de pe sofa, spunnd: M` \ntorc imediat.Trecnd pe lng` masa unde se g`seau cei doi oameni

de afaceri, se duse \n sufrageria al`turat`. Verii lui \lurm`rir` cu privirile. Blue [i Fox nu erau doar rude [iprieteni, erau de asemenea [i g`rzile lui de corp. HazardBlack avea mul]i du[mani, pe care fiul lui \i mo[tenise. Mul]ioameni influen]i \l invidiau pentru puterea [i autoritatea decare se bucura \n Montana [i cei mai mul]i n-ar fi v`zut cuochi r`i dispari]ia lui Trey. Cu condi]ia s` se \ntmple f`r`martori. Pentru el, era o stnjeneal`. Pentru mama lui, onecesitate, pentru c` Trey era singurul copil caresupravie]uise, ceilal]i odihnindu-se acum \n cimitirulfamiliei.

Se uita pe fereastr` la fulgii mari de z`pad` care c`deaune\ncetat din cerul plumburiu, \n vreme ce Chu, Alveen [iLangly se ocupau de afacerea lor. Dup` ce se termin`negocierea, \[i scutur` capul \ncercnd s` risipeasc` aburiiconiacului. Se \ntoarse \n salon.

O auzi \nainte s-o vad`. Vorbea \n fraze scurte [i reci, [iglasul ei avea un u[or accent, care nu era chinezesc.

Vreau s` fie clar de la bun \nceput... Doar treis`pt`mni... Un fel de contract temporar... Nimic mai mult.

Dup` ce f`cu aceast` declara]ie stranie, \i privi pe cei careerau de fa]`, hot`rt`, inflexibil`. Trey \naint` s-o vad` pe


tn`ra care-i trezise curiozitatea.Avea suple]ea [i sub]irimea unei s`lcii [i era \mbr`cat` ca

un b`rbat, cu ni[te pantaloni de ln`, o c`ma[` de flanel` [ighete uzate. Avea o coam` de leu [i ochi verzi ca prim`vara.P`rea foarte tn`r`. Dac` ar fi avut p`rul prins cu o panglic`,nu i-ar fi dat mai mult de paisprezece ani. |n ciuda ]inuteide cow-boy, avea ceva foarte atr`g`tor.

Ne-am \n]eles? ad`ug` ea, ridicnd b`rbia.Trey sim]i exaltarea care cuprindea asisten]a. Niciodat`

nu se mai vnduse o femeie alb` la licita]ie. Chiar aici \nMontana, unde lucrurile erau privite cu mai mult`\ng`duin]`, ar fi p`rut indecent. Dar s` instalezi o femeiefrumoas` pentru trei s`pt`mni \ntr-un hotel discret Eibine, \n definitiv, nu avea de ce s`-i par` r`u.

Blue, v`rul lui, veni lng` Trey. Ce zici de asta? \ntreb` el ar`tnd spre tn`ra

necunoscut`. Foarte dr`gu]`, r`spunse lini[tit Trey, f`r` s-o scape din

ochi.. E uimitoare. [i licita]ia va fi la fel, remarc` el privind asisten]a. To]i p`reau s` fi descoperit a opta minune a lumii.Era disperat`, de asta se afla aici, \n acest lupanar de lux,

sub privirile attor b`rba]i, cu inima b`tndu-i ca o tob`.Rezervele de mncare nu ajunseser` dect [ase luni dup`

20 KATE DOUGLAS

moartea p`rin]ilor [i trebuia s` asigure traiul fra]ilor [isurorilor mai mici. |i l`sase singuri, cu trei zile \n urm`,promi]ndu-le s` se \ntoarc` acas` cu provizii [i cu bani.Fiind cea mai mare, trebuia s` aib` grij` de ei. Venise deci laHelena s` vnd` singurul lucru de valoare pe care-l avea: peea \ns`[i.

Iat` de ce era acolo, spernd s` c[tige destui bani ca s`-[i hr`neasc` fra]ii [i surorile pn` \n var`. Avea dea[teptat cteva luni |[i strnse pumnii ca s` alunge teama.

Doamne, te rog, f` \n a[a fel \nct s` m` vreaJess Alveen, aparent foarte binevoitor, \ncepu licita]ia cu

cinci mii de dolari de dou` ori mai mult dect pl`tisepentru chinezoaic`.

|n picioare \n mijlocul unei mici platforme, fata f`cuochii mari, dar \[i st`pni imediat surprinderea, astfel \nctTrey se \ntreb` dac` nu-[i \nchipuise.

Ofertele urcar` cu cte o mie de dolari pn` cnd JessAlveen [i Jake Poltrain se trezir` singurii ofertan]i. Pn` laurm`, Jake Poltrain f`cu o ofert` extravagant` [i Jess seretrase. O t`cere stnjenitoare cuprinse \nc`perea, pentruc` toat` lumea [tia cum se purta Jake cu femeile. Se spuneac` alcoolul [i opiul \l f`cuser` impotent [i doar cruzimea \itrezea ardoarea.

Privirea scrut`toare a lui Chu se plimba peste asisten]`. Dou`zeci [i cinci de mii de dolari, domnilor. O dat`


A[tept` cteva secunde. De dou` oriSe preg`tea s` spun` vndut, Jake Poltrain se preg`tea

deja s` se apropie \ns` Trey trecu pragul \nc`perii [ispuse:

Cincizeci de mii!R`sun` o exclama]ie general` de surprindere. To]i

\ntoarser` privirile spre fiul lui Hazard Black. Trey aveareputa]ia de extravagant, dar interven]ia asta dep`[ea cumult toate a[tept`rile.

A[tepta, ct se poate de lini[tit. To]i b`rba]ii de acolo,care-l cuno[teau din copil`rie, recunoscur` sngele-rece alstr`mo[ilor lui [i arogan]a.

Am o ofert` de cincizeci de mii de dolari, anun]` Chucu un zmbet mul]umit. Domnule Poltrain, vre]i s`supralicita]i?

O t`cere grea de amenin]are [i sfidare plana \n \nc`pere.Poltrain \ncerca s`-[i st`pneasc` furia. {tia bine c` nu se

putea pune cu fiul lui Hazard Black. Era mai bine s` a[tepte:r`zbunarea este un fel de mncare ce se serve[te receRidic` din umeri [i spuse scurt:

Nu Foarte bine, relu` Chu, ca [i cum i s-ar fi \ntmplat \n

fiecare zi s` fac` o asemenea vnzare. Fata e adumneavoastr` domnule Braddock-Black, pentru cincizeci

22 KATE DOUGLAS

de mii de dolari.Stnjeneala disp`ruse acum, dup` ce Jake Poltrain se

declarase \nvins. Nimeni n-ar fi vrut s-o vad` pe nefericit`c`znd \n minile lui, chiar dac` numai pentru treis`pt`mni. Pe urm`, gndurile tuturor se \ndreptar` sprepartea pl`cut` a situa]iei: cu o asemenea sum`, Trey \[iputea permite orice pl`cere. To]i \[i \nchipuiau ce-ar fi f`cutei, [i unii nu se putur` st`pni s`-[i exprime pl`cerea cuvoce tare:

Trey, s-ar zice c` o s` fii foarte ocupat \n urm`toareletrei s`pt`mni! Dac` ai nevoie de ajutor, d`-mi de veste!

Nu uita s` mai [i dormi din cnd \n cnd, dac` vrei s`faci fa]`!

Pare destul de pl`pnd` Pare mai degrab` un \ngera[! replic` Jess Alveen cu o

emfaz` care fu aprobat` de to]i.Trey se \ncontrase instinctiv cu Jake Poltrain. V`znd-o

acum, \ncepea s`-[i pun` \ntreb`ri de exemplu, dac` era" experimentat` ". Deodat`, \i veni \n minte s` pun` cap`tglumelor care continuau s` curg`.

V` mul]umesc, domnilor, spuse rznd sardonic, darcred c-am s` fac fa]` situa]iei f`r` ajutorul vostru

Abia atunci ajunse s-o priveasc` \n ochi: o privire cald`,\n doi ochi incredibil de verzi.

Nu sunt att de sigur, morm`i printre din]i, dar ochii


lui cenu[ii sclipir` amuza]i.Trey Braddock-Black avea motive serioase s` cread` c`

era \n stare s` seduc` orice femeie, chiar una \mbr`cat` caun b`rbat.

Ce-ar fi s` trecem \n sufragerie, ca s` punem lucrurilela punct? propuse Chu.

De acord, r`spunse Trey.Imediat dup` ce se a[ezar` la mas`, chinezul lu`

cuvntul: Nu-i vorba despre o vnzare obi[nuit`. Doamna mi-a

cerut s-o servesc, cum s` spun s` fiu intermediar.Coeficientul meu este de dou`zeci la sut`. Restul sumei esteal ei.

Trey ceru ceva de scris [i Virginie \l observ` \n timp cecompleta cecul cerut de Chu. Era prima dat` cnd \l vedeape \nsu[i Trey Braddock-Black, [i prima impresie era c`vedea cel mai frumos b`rbat. Nu numai c` era frumos, daravea [i mult farmec. Via]a l-a r`sf`]at, se gndi ciupindu-sede obraz.

Dup` vreo zece minute, treaba fiind terminat`, Chu se\nclin` politicos, gata s` plece.

Virginie se \ncord`, a[teptnd s` vad` ce avea s` urmeze.Nu scosese nicio vorb` ct durase tranzac]ia,supraveghindu-l cu imen[ii ei ochi verzi. Trey o \ntreb` cesocoteli \[i f`cea. |i d`du r`spunsul dup` plecarea lui Chu:

24 KATE DOUGLAS

-Vreau partea mea, \n bani ghea]`.B`rbatul r`mase mut pentru o clip`. S` g`seasc` at]ia

bani la ora asta din noapte, trebuia s` se gndeasc` bine, cutoate c` b`use destul coniac.

Ascult`, scumpete \ncepu el. Nu sunt scumpetea taTrey tres`ri, cuprins deodat` de un interes nea[teptat.

Mai trecur` cteva momente de t`cere, gndindu-se c` labanii pe care i-i d`duse, putea s`-i spun` cum vroia.

Scuz`-m`, \ncepu cu o not` ironic`. Ai deci un nume? Bine\n]eles, r`spunse ea cu acela[i glas autoritar pe

care-l folosise de cnd intrase.O a[tept` r`bd`tor, examinnd-o pe \ndelete. Tn`ra asta

nu p`rea dispus` s` piard` timpul \n dormitor. Parc` o [ivedea f`cnd dragoste ca o leoaic`. Imaginea asta \i strnidorin]a. |n cursul numeroaselor experien]e, niciodat` nu-irezistase vreo femeie.

T`cerea se prelungea. La fel [i examinarea lui. |n cele dinurm`, ea rupse t`cerea :

Virginie Jordan.Mica frumuse]e era de bun` seam` plin` de surprize. |[i

rostise numele cu un accent fran]uzesc aproapearistocratic.

Ei bine, Virginie, relu` el f`r` grab`, b`ncile sunt\nchise la ora asta [i Lily nu are aici at]ia bani lichizi. Dar


dac` prime[ti cecul meu ast`-sear`, mine diminea]` laprima or` mergem la banc` [i rezolv`m lucrurile. De acord?Sunt perfect solvabil, po]i fi lini[tit`.

Foarte bine Accept cecul pn` mine diminea]`. Mul]umesc, scumpete, pentru \ncrederea pe care mi-o

ar`]iDe data asta, nu-l mai dojeni. Atunci, uite-l spuse pu]in dup` aceea, \ntinzndu-i

cecul.Remarc` surprins` c` palmele lui erau b`t`torite ca ale

unui cow-boy.Deodat`, el puse mna pe mas` [i d`du s` se ridice. E[ti de acord? o \ntreb`, ar`tnd scara care ducea la

etaj. Mda da, foarte bine.Cu un gest gr`bit, lu` cecul de pe mas` [i-l vr\ \n

buzunarul de la piept.Trey \nconjur` masa ca s`-i dea scaunul la o parte.

Deodat`, fata avu impresia c` era imens. El \i oferi bra]ul.Cl`tinnd din cap, ea \ntoarse privirea. Atunci, plin de tact,propuse:

De bun` seam` c` vrei s` urci singur`. E a doua u[` pepartea dreapt`. O s`-]i trimit o femeie s`-]i preg`teasc` baia.

O baie? \ntreb` Virginie \ncet.|i sim]ea for]a prezen]ei, energia controlat` [i nici

26 KATE DOUGLAS

m`car n-o atinsese \nc`! {i o rochie... }inuta asta nu mi se pare potrivit`.Virginie se ridic`, gata s`-i explice ce p`rere avea despre

]inuta proprie, dar se r`zgndi. Pn` la urm`, o pl`tise, [ibanii `[tia aveau s`-i salveze familia, restul nu mai conta.

|ntrzii mult? \l \ntreb`, \ncercnd s`-[i ascund`nesiguran]a [i temerile.

Nu-]i face griji, r`spunse t`ios. N-am s` te fac s` a[tep]i.


Capitolul 2

B`tu o singur` dat` la u[` \nainte de a intra \n camer`, cunon[alan]`.

Abia ie[it` din cad`, Virginie se \nf`[ur` \ntr-un prosopmare, pe care i-l ]inea camerista. Fl`c`rile din [emineu \ipuneau \n eviden]` silueta [i-i aruncau mii de reflexe aurii\n p`r. Lui Trey i se t`iase r`suflarea. }es`tura alb` se lipeade trupul sub]ire cu sni voluptuo[i, de rotunjimileprovocatoare, de pielea m`t`soas`. Parc` era Venus ie[inddin mare Trey se considera pe bun` dreptate un b`rbatcu experien]`, dar atta perfec]iune \l \nm`rmurea.

Cu un gest, o trimise la plimbare pe camerist` f`r` s-oscape o clip` din ochi pe tn`ra aproape dezbr`cat`, a c`reinevinov`]ie \l fermecase deja. |n ciuda coniacului, femeia

asta \l f`cea s` se gndeasc` la o copil`. Totu[i, trupul ei n-avea nimic copil`resc \n el. |n realitate, era o femeiedes`vr[it` [i teribil de provocatoare. Nu, hot`r\ \n celedin urm`. Ochii ei erau prea m`ri]i [i prea speria]i. Atuncispuse f`r` s` se mai gndeasc`:

Nu-]i fie fric` N-am acelea[i gusturi ca Jake Poltrain.Aceast` declara]ie n-o lini[tea deloc, \n]elese el imediat

v`zndu-i degetele tremurnd, \ns` ridic` b`rbia, hot`rt`.Trey nu se \n[ela: [tia s` recunoasc` curajul acolo unde-lvedea.

N-am s`-]i fac niciun r`u, spuse cu blnde]e. Nu ri[tinimic.

Ea lu` un prosop care era ag`]at lng` [emineu. Totul depinde de ce se \n]elege prin acest "ri[ti",

domnule Braddock-Black Dar sunt curat` [i stau lac`ldur`.

|nclinndu-[i capul, \ncepu s` se [tearg`.Str`b`tnd din trei pa[i distan]a care-i separa, Trey \i lu`

prosopul. N-am s`-]i fac niciun r`u sunt sincer cnd spun asta.Era att de \nalt, \nct trebui s`-[i suceasc` gtul ca s`-l

priveasc` \n ochi. {i ce-o s`-mi faci, domnule Braddock-Brad? Trey, o corect`. De fapt, ce-o s`-mi faci, Trey? repet` tn`ra cu o not`


de arogan]`.|i r`spunse pe un ton mali]ios: Tot ce-o s`-]i plac`, Virginie scumpete.O domina, \mbr`cat [i \nc`l]at, sumbru ca un Lucifer, [i

era perfect con[tient` de for]a [i de puterea lui. Tu o s` ]ii ritmul, continu` el mngind-o cu un deget

pe um`rul gol. Dar nu te gr`bi.Mna lui \i ajunse pe ceaf` [i vocea \i cobor\ cu o octav`. Avem trei s`pt`mni \n fa]`Pentru prima dat`, se bucura dinainte c` va petrece trei

s`pt`mni cu o femeie, cu una singur`. Puse imediatst`pnire pe gura ei. Instinctiv, ea se d`du \napoi, dar eradeja prea trziu: erau amndoi pe jar. Era \n acela[i timpstraniu [i minunat.

Bravo! \[i spuse Trey. Ct` subtilitate! La \nceput, gestulde recul [i acum r`spunsul acesta firesc Totul era maiexcitant ca gesturile provocatoare ale celei mai dibacemetrese. {i totu[i, interpreta un rol, la fel de eficient ca pescena mic` de jos, ca s`-i fac` pe b`rba]i s` m`reasc` mizalicita]iei.

|n orice caz, chemarea minilor calde a[ezate pe umeriiei f`cea a[teptarea insuportabil`.

Virginie, cred c` de data asta, tu o s` stabile[ti ritmulCu o u[urin]` de ne\nchipuit, o lu` pe sus [i o duse \n

pat. O a[ez` pe cuvertura ro[ie de catifea, o scoase din

30 KATE DOUGLAS

prosopul de baie [i o contempl`. |ntr-un abandon total,asemenea unei nimfe, \l privi la rndul ei. Cnd ridic`bra]ele spre el, b`rbatul nu fu \n stare s` se controleze. Numai era deta[at, juc`u[, subtil, cum era de obicei cnd f`ceadragoste. Se apropie de ea descheindu-se la pantaloni cudegetele tremurnd. Tn`ra tres`ri cnd catarama lui aurieo atinse pe pntece, dar el o s`rut` s`-[i cear` iertare,obsedat de ideea de a-i poseda trupul splendid. Deschise [iultimul nasture... |i desf`cu picioarele, dar ea gemu,speriat`. |nnebunit de dorin]`, el se avnt` din nou. De dataasta, o auzi ]ipnd.

O Doamne, murmur`, uluit. Nu se poate! E[ti virgin`!Evita virginele De ani de zile nu mai avusese de-a face

cu a[a ceva. N-are nicio importan]`, r`spunse ea repede

\ncordndu-se sub el. N-are nicio importan]` repet` b`rbatul \ncet,

sim]indu-[i tmplele zvcnindMai \ncerc` o dat`. }ip`tul ei gtuit \l \mpietri, \n timp ce

se apleca s-o s`rute. AhSc`p` o \njur`tur` [i se retrase. Rezemat \n coate, r`mase

nemi[cat s-o priveasc`, nesigur. N-am s` mai ]ip, [opti fata, \ns` chipul ei tulburat \i

dezmin]ea vorbele. Te rog \mi trebuie banii `[tia.


Era ceva prea ciudat, prea brusc, prea nelalocul lui. Fir-ar s` fie s` necinsteasc` o virgin`, s-o fac` s` plng` defric` [i de durere! Era o dilem` de care nu mai avusese parte[i la care era nevoie s` g`seasc` un r`spuns imediat [i nuavea mintea prea limpede.

Fir-ar s` fie|i trecu prin minte un gnd de bun-sim]. P`streaz` banii. Nu vreau Se \ntrerupse, zmbind. E

clar c` nu e cuvntul cel mai potrivit, dar nu vreau s`necinstesc o fecioar`, spuse \n cele din urm`.

|n perioada care urmase dup` moartea p`rin]ilor,Virginie descoperise c` avea ni[te resurse neb`nuite.

Nu e vorba de moral`, ci despre o tranzac]iecomercial`! replic` fata. |mi asum toate responsabilit`]ile!

|n fa]a acestui protest nea[teptat, el pufni \n rs. Iat`-m` refuznd s` fac dragoste cu o femeie o virgin`

care insist` s` fie a mea. Sunt nebun.B`rbatul se l`s` pe spate [i strig`: Flo! Nu! exclam` Virginie aruncndu-se asupra lui, \nainte

de a o l`sa singur`.Era \nsp`imntat` la gndul c` diminea]`, cu mintea

limpede, trezindu-se \n bra]ele lui Flo, ar putea s` ser`zgndeasc`. Patruzeci de mii de dolari erau o sum` preaimportant` ca s-o piard` din cauza unui simplu capriciu sau

32 KATE DOUGLAS

a unor scrupule ap`rute la momentul nepotrivit. Nu avea deales: trebuia s`-l conving` s` r`mn` cu ea ca s` p`strezebanii. Sau m`car s` \ncerce s`-i c[tige.

F`r` s`-[i dea seama ce f`cea, Virginie \[i \nnod` minile\n jurul gtului lui Trey. Inima \i b`tea asemenea tobei unuir`zboinic indian. Strecurndu-[i degetele prin p`rul luilung, \i murmur` la ureche:

Te rog, r`mi cu mine...Era o rug`minte simpl`. Pentru ea, era ultima [ans` de

a-[i salva familia. Spune-mi c` e[ti de acord. Spune-mi c` pot s`

r`mn Cum s` r`spund` unei asemenea solicit`ri timide? se

\ntreba Trey. De ce insista oare? |n momentul acela, \lstrnse \n bra]e \ntr-un gest instinctiv [i senzual. Era att depl`cut la atingere, \nct, asemenea unui copil caredescoper` o juc`rie nou`, \l mngie \ncet. Trey sim]i unnod \n gt. Acum nu mai vroia s` plece. Dup` cteva clipe,cnd Flo b`tu la u[` [i-l chem`, Virginie ]ip`:

Pleac` de-aici!Flo insist` totu[i [i atunci se auzi glasul lui Trey : Cobor imediat.Nu era mereu a[a de hot`rt! Virginie \[i aminti reac]ia

lui cnd \l s`rutase mai devreme. Era ferm hot`rt` s`-[ifoloseasc` aptitudinile lamentabile. Avea nevoie de banii


`[tia. {i dac` asta trebuia s` asigure salvarea [i viitorul\ntregii familii, virginitatea ei, nu era o mare pierdere \nschimb.

Bine, s` \ncepem din nou, [opti ea. Oh, nu Spune-mi, dac` nu fac ce trebuie. Scumpete murmur` b`rbatul f`cnd un efort

supraomenesc s` se st`pneasc` \n timp ce o sim]eaagitndu-se \n minile lui. Faci exact ce trebuie.

Trebuie s` m` \nve]i.Cerule! Trey r`spunse cu pruden]`: Poate nu Mai bine cu tine dect cu Jake cum \l cheam`? Poltrain, r`spunse el oftnd. E[ti hot`rt` deci?Tn`ra femeie cl`tin` din cap [i p`rul ei \l mngie pe

piept. O mngie pe pielea m`t`soas` de pe spate. Po]i s`-mi ceri s` m` opresc oricnd vrei, spuse el. Nu vreau s` te opre[ti din cauza meaB`rbatul trase adnc aer \n piept. |n cazul `sta, s`lbatic` mic`, ar fi mai bine s` m`

dezbrac. Lec]ia o s` dureze ceva. Las`-m` pe mine.|i zmbea, recunosc`toare. El \[i ridic` sprncenele cu o

expresie \ntreb`toare. Nu \n]elesese bine? Las`-m` s` te dezbrac, explic` ea.

34 KATE DOUGLAS

La urma urmei, se gndea Trey, era un joc nou pentru ea[i putea s` fie ne\ndemnatic`.

N-am s`-]i fac nimic r`u, \i promise ea.B`rbatul pufni \n rs. |n definitiv, de ce nu ? spuse amuzat.|ns` nu era nici ne\ndemnatic`, nici timid`, [i din clipa

\n care minile ei apucar` centura, dorin]a lui se \nte]ibrutal. Se ridic` pu]in, ca s-o ajute. A[tept` urmarea, curios[i ner`bd`tor. |ncepnd s`-i descheie nasturii de la c`ma[`,Virginie \i descoperi legat la gt un mic animal sculptat.Parc` era o pum` Nu-i era prea clar

O pum`? \ntreb` cu voce tare. E talismanul meu.Ridic` ochii spre el. E minunat. La fel ca ce am eu \n fa]a ochilor, draga mea, murmur`

Trey.Virginie se \nro[i \n fa]a unui asemenea compliment, \n

fa]a dorin]ei care se citea \n ochii lui cenu[ii. Nesigur`, reu[is`-i descheie pn` la urm` c`ma[a. Str`duindu-se s` r`suflecalm, \[i aduse aminte motivul pentru care se g`sea aici,sacrificiul pe care-l consim]ise [i ce era pe cale s` se\ntmple. |l dezbr`c` de c`ma[a de ln` [i-i scoase la iveal`pectoralii superbi.

E[ti foarte puternic.


{i tu e[ti foarte |nghi]i cuvntul pe care se preg`teas`-l spun` \nzestrat`. Nimeni nu m-a dezbr`cat vreodatà[a bine ca tine, adùg` cu un zmbet lene[.

Am un fr`]ior cu care m` antrenez, replic` fata pe unton ironic.

M`rturisirea \l nùci o clip`. A[adar, fata avea o cas` [i ofamilie? Greu de \nchipuit

Ai fra]i ? \ntreb` ea.St`tea \ngenuncheat`, \n pielea goal` \n fa]a lui [i-l

\ntreba dac` avea fra]i! Nu. Surori? Nici. Eu am [i fra]i [i surori \]i place a[a?O privea, neputnd s`-[i dea seama dac` \[i b`tea joc de

el sau dac` era att de nevinovat`. |mi place, \ncuviin]` el r`gu[it. Acum, vino aici, micu]`

Virginie, [i s` vedem ce-]i place [i ]ie.Mna lui o pipì pe un sn \nainte s-o ia delicat \n bra]e

ca s-o apropie de el, apoi o s`rut` cu delicate]e [i \nacela[i timp cu patim`. |i remarc` respira]ia accelerndu-se.

E bine a[a? murmur` fata cnd buzele lui \i d`duròcazia.

O s` fie [i mai bine |]i garantez.Obi[nuia s` le fac` pl`cere femeilor [i [tia exact ce

36 KATE DOUGLAS

trebuia s` fac`. E[ti \ntotdeauna la fel de sigur pe dumneata, domnule

Braddock-Black? Trey, o corect` delicat. {i r`spunsul este da.Avea palma lipit` de [oldul ei. Trebuia s` nu uite s-o ia

cu u[urelul pentru ca mai trziu s`-[i aduc` aminte cupl`cere de prima experien]`, nu cu durere.

Ct` modestie! Da, aprob` el cu un zmbet dezarmant. Sunt la fel de

modest cum e[ti tu de pudic`.Era surprins; goliciunea n-o stnjenea deloc. Dar, \n

definitiv, nu [ov`ise s`-[i vnd` propriul trup. Ai vrea s` fiu pudic`? \ntreb` Virginie ct se poate de

firesc. De fapt, nu prea [tiu ce s` fac. A[ putea s`-mi punrochia pe mine [i s` sting lumina.

Trey rse din nou. Lec]ia num`rul unu, micu]o: pudoarea n-are ce c`uta

\ntr-un dormitor. Ah, cu att mai bine! Atunci, pot s` te s`rut \n

continuare?Rostise cuvintele astea asemenea unui copil. Las`-m` mai \nti s`-mi scot pantalonii [i pantofii [i

po]i s` faci ce vrei. Nu [tiu ce s` fac.A[ezat pe marginea patului, Trey \[i scoase pantofii.


Mine diminea]`, o s` [tii.|ncepu s-o s`rute f`r` grab`, din aproape \n aproape,

pl`cndu-i foarte mult pielea delicat`. Dup` ce o s`rut` petot corpul, fata avea impresia c` plute[te \n aer, asemeneaunui fum de ]igar`. Trey o mai s`rut` o dat` pe buze.

Mi-e cald, murmur` Virginie. Cu att mai bine, r`spunse el.Mergea \nainte treptat, cu mult` aten]ie, con[tient de

responsabilitatea pe care o avea, impresionat de inocen]aei. Dragostea fusese totdeauna un joc pentru el, un joc pecare-l f`cea f`r` grij`. Ast`-sear`, era altceva: se sim]ear`spunz`tor, [i poate mai mult dect att. Era impresionatde curajul [i de generozitatea ei. Dintr-o dat`, jocul era cutotul altul.

E foarte mare, [opti fata \n timp ce degetele-icoborau pe pieptul lui . O s` doar` ?

Ridic` ochii spre el [i, pre] de o clip`, Trey nu g`sicuvintele potrivite.

Nu, r`spunse \n cele din urm`, \ntrebndu-se dac` maitrziu nu-i va repro[a minciuna asta. N-o s` doar`.

Sunt mul]umit` c` e[ti tu, [opti fata. Te-am vrut mai mult dect to]i ceilal]i, murmur` Trey,

dndu-[i deodat` seama c` `sta era adev`rul.Ar fi mizat mai mult dect oricine altcineva, nu numai

fa]` de Jake Poltrain. Dar de ce?

38 KATE DOUGLAS

Te doresc. A[a trebuie s` spun? \ntreb` fata custng`cie. |n clipa asta, parc` plutesc pe un noura[. E[tifoarte gentil, ad`ug` \mbr`]i[ndu-l.

Fii atent`, drag` Virginie, [opti Trey, am s` vin lng`tine, pe noura[.

Era prea mult de cnd \ncepuse preg`tirile. Nu mai puteas` a[tepte, nu mai avea r`bdare. Bunele lui inten]iidisp`ruser`. O s`rut` cu o patim` s`lbatic` [i ea \i accept`asaltul ca [i cum \l a[teptase de o via]`.

Pentru amndoi, nimic altceva nu mai conta dect s`sting` focul care-i cuprinsese. Motivele [i \mprejur`rile\ntlnirii lor disp`ruser` dintr-o dat`, nu mai exista dectbucuria extraordinar` care-i unea. Nu mai puteau s` dea\napoi.

Mngindu-i pielea catifelat` a coapselor, Trey i le\ndep`rt` cu delicate]e. Virginie \[i re]inu r`suflarea \n timpce un val de senza]ii pl`cute o cople[ea.

Mai mult, \l implor` ea f`r` s`-[i dea seama.B`rbatul se supuse. Ea crezu c` va muri. Se poate muri de pl`cere? \i murmur` la ureche.

CumUn icnet \ntrerupse \ntrebarea care urma. E[ti frumoas`, [opti Trey mngind-o tandru. Nu pot

s` mai a[tept. Prime[te-m`, draga mea.|[i sim]i partenera \ncordndu-se [i r`mnnd nemi[cat`,


pn` durerea vie, arz`toare, s` se domoleasc`. |i cuprinsefa]a \n palme, ca [i cum ar fi vrut s`-i alunge suferin]a. Cnd\n cele din urm` o sim]i relaxndu-se, se mi[c` pu]in,c`utnd ca durerea s` nu dep`[easc` pl`cerea. |i disp`rusefrenezia, \nlocuit` de o infinit` delicate]e. O mngie, \imurmur` cuvinte de dragoste, pn` ce bra]ele Virginiei sestrnser` \n jurul lui [i [opti cel mai minunat cuvnt:

Mai vreauEl o ascult`, unduindu-se asemenea unui delfin. Ea \i

urm` ritmul care se accelera, strngndu-l \n acela[i timp cuo putere surprinz`toare. Dup` ctva timp, \nc` nesatisf`cut,Trey o mai dorea cu disperare. Dou` s`pt`mni, [ase zile[i dou`zeci [i trei de ore, \[i spunea aplecndu-se s`-i s`rutegura umed` [i dulce.

Niciodat` nu sim]ise o asemenea dorin]` pentru ofemeie. |[i g`sise jum`tatea. |mpins de un instinct primar,dorea s` fie a lui, iar [i iar

Opre[te-te, f`cu Virginie la cap`tul puterilor dup` ceade-a treia oar`, dndu-[i la o parte din ochi p`rul ud desudoare.

Trey se opri [i o contempl` ca [i cum ar fi venit de pe oalt` planet`. V`zu c` ochii i se schimbaser`: \[i rec`p`taser`o sclipire de luciditate [i-l privea, frumoas` [i zmbitoare.

Nu e[ti obligat s` cheltuie[ti to]i cei cincizeci de mii dedolari \ntr-o singur` noapte, spuse pu]in ironic proasp`t

40 KATE DOUGLAS

devenita femeie. E[ti altfel, murmur` el.Da, se schimbase. Sim]ea acest lucru cu o acuitate

surprinz`toare.Ea nu-i spuse c` sim]ea acela[i lucru. |[i d`dea seama c`

se \ntmplase ceva esen]ial. Aceast` noapte \i va r`mne peveci \ntip`rit` \n minte. De acum, va exista \nainte [idup`. Era foarte straniu ca [i cum s-ar fi trezit la via]` \nseara asta, ca [i cum ar fi avut o putere imens` pe care oignorase, un secret pn` acum ascuns \n adncul sufletului.

Am s` fiu aici [i mine diminea]`, continu` eamngindu-i p`rul negru.

El zmbi. |mi pare rù. Ai dreptate. Sunt un caraghios egoist.{i, dup` ce o s`rut` pe vrful nasului, se rostogoli pe

spate. N-are de ce s`-]i par` rù, r`spunse Virginie

ridicndu-se \ntr-un cot ca s`-i admire trupul viril. De fapt, nici nu prea-mi pare rù, replic` el zmbind.

Nu-mi pare rù deloc. S` [tii c` e[ti incredibil`. Mul]umesc. Nu [tiam, de bun` seam` n-aveam de

unde s` [tiu chiar dac`, domnule Trey. Trey, tu e[ti cu siguran]` cel c`ruia trebuie s`-i

mul]umesc. |mi \nchipui c` femeile trebuie s` te iubeasc`


Era suficient de inteligent` ca s` \n]eleag` c` nu to]ib`rba]ii erau att de pricepu]i, att de tandri, nici att degentili. Cu toate c` nu avea experien]`, \[i d`dea seama c`,printr-o minune, picase \n minile cuiva ale c`rui for]` [isensibilitate se amestecau extrem de complicat.

M` plac, uneori, declar` cu modesie, cu toat` reputa]iaextraordinar` \n fa]a femeilor.

Faci deseori asta ?Era curioas`, copil`ros de curioas`.Cel \ntrebat nu r`spunse imediat. Ce s`-i r`spund`, cnd

cu un ceas \n urm` era \nc` virgin`? A[ fi \ncntat s-o fac din nou, de cte ori vrei. Dac`

obosesc, o s` cer s` ni se aduc` de mncare. Faci totul ca s`-mi fii pe plac, remarc` proasp`ta femeie

cu un zmbet satisf`cut.Lund-o de mn`, murmur`: Sunt \ncntat c` ai b`gat de seam`.Ea \i lans` o privire nou` \n care se amestecau mole[eala

[i cochet`ria. O ]inea de mn`. E[ti obosit`? Nu, nu chiar. Dar n-am putea s` ne odihnim pu]in?S-ar fi putut spune c` cerea o pauz` \n mijlocul unei

[edin]e de lucru! Trey \[i sprijini capul de t`blia patului, f`r`s`-i lase mna.

Vorbe[te-mi despre tine.

42 KATE DOUGLAS

Tu, mai \nti, r`spunse ea cu blnde]e.Virginie prefera s` evite s` se destìnuiasc`, de vreme ce

trebuia s` plece peste trei s`pt`mni, prefernd s` uite acestepisod.

|n]elegndu-i re]inerea, el \ncepu s`-[i spun` povestea,chiar dac` accentul lui fran]uzesc o intriga. A[ezatconfortabil al`turi de ea, Trey i-a vorbit despre clanul tat`luisù [i despre obiceiurile absarokee cnd se auzi o b`taie \nu[`. Se auzi glasul unui b`rbat:

Pot s` intru, sunte]i \mbr`ca]i?Trey r`spunse, amuzat: Nu suntem, dar intr` totu[i.Virginie se ascunse imediat sub cuvertur` cnd Blue intr`

\n camer`. E timid`, explic` Trey. Adev`rat? \ntreb` ironic Blue care n-o g`sea att de

timid` era clar c` era dezbr`cat` \n pat. Jos, Poltrain\ncepe s` vorbeasc` prostii. Din cauza bùturii, bine\n]eles,dar [tii ct ne ur`[te. Noaptea asta, Fox [i cu mine ar fi bines` st`m de paz` la u[a ta. {i-a ie[it din min]i c` ai licitat maimult ca el [i a spus c` ]i-o va pl`ti cu aceea[i moned`. Maispune [i alte chestii f`r` perdea.

Nu-]i face griji, r`spunse calm Trey. N-o s` \ncerce s`fac` nimic aici, la Lily. E beat, atta tot. {tiu c` ai vrea s` teduci la Kate. Atunci, nu-]i strica seara din pricina lui Jake. Ne


vedem mine diminea]`. E[ti sigur? Absolut. M` simt la fel de sigur aici, ca acas`.Privirea lui Blue \ntrzie pu]in pe rotunjimile care se

profilau sub cuvertur`. {i restul, e cum trebuie? E bine. Foarte bine. Pe buzele lui Trey ap`ru un

zmbet mul]umit. Ct se poate de bine. Bine, atunci, pe mine diminea]`. Nu prea devremePrivirea lui Trey se opri asupra Virginiei. Dac` am spune mine dup`-amiaz`? \ntreb` Blue,

zmbind cu sub\n]eles. Da, mine dup`-amiaz`, ar fi mult mai bine. Kandixina, tsitsetse, spuse ironic Blue."Nu uita s` te

odihne[ti." Ahu.ci.abihadwim co.bi.ceky, replic` Trey."O s` am tot

timpul dup` ce voi muri".Trey d`du la o parte cuvertura imediat dup` ce disp`ru

Blue [i o lu` pe Virginie \n bra]e. Blue e ca un frate pentru mine. Data viitoare, va trebui

s`-l \ntlne[ti. O s`-]i plac`.|l privi, dezorientat`. Este pu]in jenant. Aici, nu e nimic "jenant". Blue [i Fox sunt aproape tot

44 KATE DOUGLAS

timpul cu mine. Atunci, a[ face bine s` m` \ntlnesc cu ei. Dar de ce

sunt mereu cu tine?Parc` auzise ni[te zvonuri despre indieni [i Hazard

Black, \ns` nimic precis. Prea izolat` \n mun]i [i preapreocupat` de supravie]uirea propriei familii, Virginie aveaprea pu]in timp ca s` se intereseze de problemele celorboga]i.

Sunt g`rzile mele de corp.Ea \[i \n`l]` sprncenele. A[adar, era adev`rat. Cine vrea s` te omoare? Ah, nu-i nimic, r`spunse dezinvolt cel \ntrebat, \ns`

reprezint interesele tat`lui meu [i multora nu le prea placindienii care n-au fost deposeda]i de p`mnturile lorZmbetul i se l`rgi. Sau care se cred egali cu albii. Ar trebuis` r`mnem lini[ti]i \n rezerva]iile f`cute special pentru noi[i s` tr`im din fondurile pe care le primim de la guvern. |norice caz, a[a cred tic`lo[ii de la Biroul pentru ProblemeleIndienilor. Tat`l meu a f`cut altfel [i acum de]ine unteritoriu vast pe care mul]i ar vrea s` pun` mna. Ridic` dinumeri. Atunci, cnd lucrurile iau o \ntors`tur` nefavorabil`,m` plimb \mpreun` cu g`rzile de corp. Uneori e nepl`cut,dar

Ai avut vreodat` nevoie de ei? \ntreb` Virginie f`cndochii mari.


Trey se \ntreb` dac` venise de pu]in timp \n Montana;p`rea s` nu aib` idee de intrigile [i stilul de justi]ieoperativ` care domnea pe aici.

Uneori, r`spunse lini[tit, \ns` privirea lui \[i pierdudeodat` c`ldura.

N-avea niciun chef s` continue, astfel \nct schimb`cursul discu]iei.

De fapt, mine o s` ne mut`m \n apartamentul meu.Acolo, o s` fim mult mai lini[ti]i. O s` ai nevoie de haine.

Am deja. Pe astea, o s` le punem pe foc! exclam` el vesel.|n ciuda aparen]elor, \i aducea aminte brutal de pozi]ia

ingrat` pe care o avea. Tu e[ti st`pnul, din cte-mi dau seama, r`spunse,

jignit` pentru trei s`pt`mni.Se ridic` \n capul oaselor, s`-l priveasc`, furioas`. El

zmbi r`bd`tor. Ar`ta foarte bine cnd era furioas`! Atunci, am s` m` bucur de toate privilegiile autorit`]ii

mele. Nu-mi aduc aminte s` mai fi fost st`pnul cuiva pn`acum. O s` am nevoie de o crava[`?

Nu te-a[ sf`tui, replic` Virginie cu glas mieros, dar cu oprivire \ncrncenat`.

Cu att mai bine, am s` m` descurc f`r` a[a ceva.Mul]umesc, draga mea, c` e[ti att de \n]eleg`toare. Bine,atunci s` spunem cteva rochii de catifea, o cap` de

46 KATE DOUGLAS

ca[mir. E cam frig \n perioada asta. Ah da, cteva c`m`[i denoapte de m`tase |]i convine s` fie de m`tase sau preferilna? Ochii tinerei femei aruncau fl`c`ri. {i un mantou deblan` pentru ie[iri. |]i place s` te plimbi cu sania?

Ochii cenu[ii alunecar` f`r` grab` pe trupul gol alVirginiei \nainte de a reveni s`-i \nfrunte privirea. O\ncnt`toare imagine erotic` \l obseda deodat`: Virginie, \npielea goal`, \ntins` pe o blan`.

N-are rost s` mai cheltuie[ti [i al]i bani pentru mine,replic` femeia cu violen]`.

Mi-ar pl`cea s` te v`d \mbr`cat` ca o femeie.Ea nu-i r`spunse imediat, \ns` deveni ct se putea de

pragmatic`: n-avea cum s` i se \mpotriveasc` lui TreyBraddock-Black.

|n definitiv, sunt banii t`i. Exact. Preferi o anumit` blan`? Cred c` ai fi foarte

senzual` \mbr`cat` \n blan` de vizon negru Credeam c` era vorba despre plimb`rile cu sania. Vom cump`ra una pentru sear`. Vorbe[te-mi despre

mnc`rurile care-]i plac, continu` el. O s` umplu casa cuprovizii. E[ti cam sl`bu]`.

Tn`ra femeie \i arunc` o privire furioas`. |n ochii luicenu[ii se citea o sclipire amuzat`.

Ador femeile sub]irele... Acum, florile. Ce flori preferi? Flori?


|n timp ce afar` b`tea vntul rece, i se p`rea nelalocul luis` se gndeasc` la flori. Trey [tia de mult timp c` putea s`cumpere orice floare, indiferent de ct ar fi putut costa.

Mda, flori Care ]i-ar face pl`cere? N-ai putea niciodat` s` g`se[ti ce mi-ar pl`cea, \n

perioada asta a anului! Punem pariu? Nu. |mi plac foarte mult florile de forsi]ia, recunoscu

zmbind.Lucrurile n-ar fi trebuit s` se \ntmple a[a, se gndi ea

deodat`. Se gndise la aceast` aventur` ca la un sacrificiu lacare va trebui s` se supun` strngnd din din]i. Nu segndise c` va g`si fericirea \n bra]ele unui b`rb`t minunat.Ar fi trebuit s` fie o \ncercare teribil` [i nu o \ncntare asim]urilor

Vino aici, spuse el cu un murmur melodios asemeneasunetului unui flaut.

|i \ntinse minile [i femeia se lipi de el, \ncntat`. Dup`cteva clipe, \n ad`postul bra]elor lui, ridic` ochii spre el.

O asemenea extravagan]` e ca un p`cat.Pentru ea, aceast` remarc` n-avea nicio valoare moral`.

Pur [i simplu, situa]ia actual` era extrem de diferit` fa]` deexisten]a ei mizerabil` din ultimii c]iva ani

Apropo de p`cat, murmur` Trey mngind-o cudegetele pe [ira spin`rii, e[ti al naibii de tentant`, \ntins`

48 KATE DOUGLAS

a[a Te rog schi]` un zmbet fugar. Vreau s` spun, dac`e[ti destul de odihnit` e[ti nemaipomenit` [i sunt nebundup` tine.

Nu-[i putea explica ce se \ntmpla cu el. Totdeauna,pentru el, dragostea fusese un joc pl`cut, dar niciodat` nusim]ise o asemenea grab`. O dorea, f`r` nicio logic` chiaracum.

Cteva ceasuri mai trziu, somnoros, o ]inea \n bra]e.Dup` ce adormise, o privise atent, mngindu-i bucleledecolorate de soare, admirndu-i genele lungi care erauparc` ni[te fire de m`tase odihnindu-se pe obraji, [i,judecnd la rece, era cea mai frumoas` femeie pe care ocunoscuse vreodat`. Era o judecat` obiectiv` a unui b`rbatcare v`zuse attea frumuse]i pe lumea asta [i le v`zuse deaproape. Acum \n]elegea de ce existau attea legendedespre virgine.

Somn u[or, frumoasa mea, [opti cu tandre]e.Cerule, nu mai fusese niciodat` att de epuizat. Un

sentiment de lini[te deplin` \l cople[i [i adormi.


Capitolul 3

Dup` cteva clipe cel pu]in a[a crezu Trey sim]i c`-lscutur` cineva. Cu toat` oboseala [i b`utura pe care o avea\n cap, reu[i s`-[i dea seama unde se afla. Pe urm` deschiseochii [i abia-[i st`pni un geam`t.

|n fa]a lui st`tea Flo, ct se putea de real` \n rochia ei]ip`toare, ]innd \n mn` o sticl` de [ampanie pe jum`tategoal`. Intrusa spuse cu un glas care s-ar fi auzit de la unkilometru pe timp de furtun`:

Treze[te-te, Trey, dragul meu. Uite, am adus [ampanie!B`rbatul arunc` o privire al`turi ca s` vad` dac` Virginie

mai dormea [i se lini[ti v`znd c` nu se trezise. E trziu, [opti el, [i sunt obosit. Ce-ar fi s-o l`s`m

pentru alt`dat`?

Ah nu! reac]ion` Flo cl`tinnd din cap de cteva ori.Nu vreau s` mai a[tept. Vreau s` beau pu]in` [ampanie cutine.

Ridic` sticla [i d`du pe gt o du[c` serioas`. }ine, e rndul tù! \l \ndemn`, radioas`. Nu, mul]umesc, refuz` el politicos privind-o \ngrijorat

cum se cl`tina serios. Am bùt prea mult coniac. {ampania este doctorie pentru mahmureal`, remarc`

femeia f`cndu-i cu ochiul. E ca [i cu femeile: dou` sunt maibune dect una singur`. Dac` nu te mi[ti, o s` m` a[ez peea.

Trey se rostogoli ca s-o ia pe Virginie \n bra]e [i o salv`s` nu fie strivit` de nou-venita.

Ia te uit`! exclam` voioas` Flo ]opìnd pe pat \ntr-unval de dantel` ro[ie. Aha, s-ar zice c` s-a trezit \n sfr[it!Treze[te-o pe doamna ca s` bem \mpreun`!

Oftnd resemnat, Trey lu` sticla [i bù o \nghi]itur`. D`-i [i ei, insist` cu amabilitate Flo cu glas molatic. Las-o s` doarm`. Nici nu m` gndesc! Vreau s` v`d ce face \n pat o trf`

de cincizeci de mii de dolari. N-am mai v`zut niciuna a[a descump`, dragul meu. Vreau s` v`d.

E[ti beat`, Flo. {i tu.Era [i el, probabil, dar nu ca ea. Era \nc` destul de lucid


ca s` nu se certe. Bun` [ampanie, spuse Trey dndu-i sticla \napoi. O treze[ti?Trey, schi]nd un zmbet, cl`tin` din cap \n semn de

nega]ie. De cnd refuzi o partid` \n trei, dragul meu? Fir-ai a naibii, Flo! exclam` el buimac. Opre[te-te un

pic. Nu e ca celelalte? \ntreb` Flo, \ncruntat`. Nu, da \n sfr[it, poate. Las-o balt`, Flo! \ncheie,

exasperat. Nu [tiu nimic. Nu [tii nimic? Mda, nu vrei s` [tii. Bine, dac` nu vrei

s-o treze[ti, am eu grij`!|ns` el se ridic` [i plec` din pat cu Virginie \n bra]e,

\nainte ca Flo s` treac` la ac]iune. {tiind ce a[tepta s` aud`el \i spuse:

R`mi aici, Flo. M` \ntorc imediat.Dezbr`cat`, o duse pe Virginie \ntr-o \nc`pere al`turat`.

Cu mult` grij`, o a[ez` pe o sofa comod` [i o \nveli cu op`tur` pe care o g`si \ntr-un dulap. Mul]umit s-o vad` binea[ezat` [i dormind \n continuare, \nchise cu grij` u[a dintrecele dou` camere [i \[i lu` pantalonii de pe jos. Abia dup`ce se \mbr`c` se uit` spre Flo.

Fir-ar a naibii de treab`! N-avea s`-i fie u[or deloc, a[a se \ntmpla mereu cnd \[i

52 KATE DOUGLAS

punea [ampanie \n cap, \[i aduse aminte resemnat. Situa]iaimpunea mult tact pentru c`, \n timp ce o dusese peVirginie dincolo, Flo se dezbr`case. Acum, z`cea \n pat, \npielea goal` cu o expresie languroas`, asemenea unei zei]e.

Vino [i s`rut`-m`, scumpul meu. Ast`-sear`, ]i-amsim]it att de mult lipsa.

Sticla disp`ruse, glasul \i era mngietor [i-i zmbea ca [icum ar fi f`cut asta de multe ori pn` atunci.

Flo, draga mea \ncepu el lini[tit r`mnnd ladistan]`. Chestia e c` eu Blue o s` vin` cusiguran]` s` m` trezeasc` diminea]` devreme. Fii bun` [ipune-]i rochia pe tine. Oricum, nu ]i-a[ fi de folos. Nu maiam pic de vlag` \n mine.

|nseamn` c`-i o "arzoaic`" Nu asta am vrut s` spun, interveni el imediat. E trziu,

atta tot. Adunndu-i rochia de pe jos, veni lng` pat [i i-o\ntinse. Ne cunoa[tem de mult timp, draga mea. Acum,\mbrac`-te [i vorbim mine diminea]`. Ce p`rere ai?

Nu vreau a[a ceva, morm`i femeia. Las`-m` s` te \mbrac eu, propuse Trey. Aaa a[a mai merge!Avea s`-i pun` rochia pe ea, s-o duc` jos [i Lily o s-o bage

\n pat. Nu vroia s` vorbeasc` acum cu ea, aici. Era beat`. {i,ciudat lucru, nu vroia ca Virginie Jordan s`-l g`seasc` stndde vorb` cu o femeie dezbr`cat`. Nu, vroia cu orice pre] s`


scape de Flo.Era fa]` \n fa]` cu ea, [i nu v`zu u[a pe care ea o l`sase

cr`pat`, deschizndu-se mai mult. Nu v`zu nici ]eavapistolului V`zu doar ochii lui Flo m`rindu-se de spaim`.

Se preg`tea s`-i spun` s` se calmeze, c` nu-i va faceniciun r`u, cnd instinctul \l puse \n gard` de un pericoliminent. Prea trziu, din p`cate. |nainte s` poat` face vreungest, r`sun` detun`tura. |n aceea[i clip`, sim]i durerea \nspate. O auzi pe Flo ]ipnd isteric, apoi se cufund` \n\ntuneric. |ncerc` o clip` s` scape, \n]elegnd \n sfr[it ce se\ntmplase. Se tr`sese. "Flo [i cu mine suntem r`ni]i". Sestr`dui s`-[i mi[te ochii, dar parc` era ca [i cum ar fi vrut s`mute un munte din loc. Doamne, Flo a murit!

Era [i el gata s` moar`? S` nu afle mama, \[i spuse \nsinea lui. {i \n sfr[it, se cufund` \n \ntuneric deplin

|mpu[c`tura [i ]ipetele treziser` toat` casa [i to]i segr`bir` s` ajung` \n camer`, dar Virginie fu cea care intr`prima.

Stomacul i se d`du peste cap cnd descoperi scena.Femeia murise. Glon]ul care trecuse prin spatele lui Trey ise oprise \n craniu. Virginie \nchise ochii [i \ncerc` s`r`sufle \nainte de a \ndr`zni s` se uite la Trey. "Doamne, terog s` ai mil` de el!" Deschiznd ochii din nou, \[i strnsecuvertura \n jurul umerilor [i alerg` pn` la pat. B`rbatulz`cea cu fa]a \n cear[aful de m`tase p`tat de snge, cu

54 KATE DOUGLAS

spatele sf[iat, p`rul lung acoperindu-l ca un lin]oliu negru[i ro[u.

|i ridic` un bra] greu, inert, [i-i c`ut` frenetic pulsul.Degetele \i explorar` antebra]ul musculos. Nimic. Inima eragata s`-i sparg` pieptul. "Nu intra \n panic`. |ncearc` dinnou", \[i spuse. De data asta, dup` un timp care i se p`ru oeternitate, sim]i o mi[care u[oar` o singur` dat`. Oare \[i\nchipuise? A[tepta, nemi[cat`, parc` suspendat` \n afaratimpului. |n fine \nc` o b`taie. Sim]i lacrimi ap`rndu-i \nochi, [i murmur`:

Mul]umescCamera se umplu imediat de oameni, de zgomot [i de

confuzie. |ntr-un minut, Blue [i Fox o golir`. Trebuie s` ie[im de aici, declar` Blue.Cu ajutorul lui Fox, \l \nf`[ur` pe Trey \ntr-o p`tur`, pe

urm` Fox se duse s` caute o piele de bivol.Virginie fusese dat` brutal la o parte \nc` din clipa \n care

Blue intrase \n \nc`pere. Acum st`tea la picioarele patului,privind \n timp ce-l acoperea pe Trey cu precau]ie.

Unde-l duce]i?Blue o privi scurt. Acas`. Nu se poate! exclam` femeia. Cu rana asta o s`

piard` tot sngele, dac` voi Nu, pe frigul `sta.


Vin cu voi. Pot s`-l ajut. Nu.Nu o \ntreb` de ce nu era cu victima \n pat cnd se

\ntmplase drama, de ce era alta \n locul ei. Nu se gndeadect la Trey, nep`s`tor de cadavrul lui Flo. {tia doar c`v`rul lui era \n pericol [i trebuia s` fie scos de aici.

Ne ducem acas`, spuse \ncet, \n limba matern`, laurechea lui Trey.

Nimeni altcineva nu-[i d`duse seama, dar Blue \lsupraveghea atent [i v`zu ochii lui Trey mi[cndu-se pe subpleoapele \nchise. Mai repet` o dat` ce spusese [i,adunndu-[i toate for]ele, \l lu` pe Trey \n bra]e, un b`rbatla fel de greu ca el, ca [i cum ar fi fost vorba despre un copil.

|l acoperir` cu pielea de bivol apoi, cu toate rug`min]ile\ndrjite ale lui Lily, \l duser`. Matroana trimisese pe cinevas`-l cheme pe doctorul McFadden, dar niciunul nici cel`laltn-aveau mare \ncredere \n doctorii albi.

Urca]i pe poneii lor zdraveni, pornir` spre nord, Bluesprijinindu-l pe Trey [i Fox deschiznd drumul prin z`padaadnc` [i moale. Era un efort titanic pentru oameni [ianimale s` \nfrunte vntul rece, frigul polar [i muntele.

Luptnd cu furtuna, \naintnd cu greutate, n-o luau \nseam` pe necunoscuta de la Lily, care \[i \mbr`case din nouhainele de cow-boy [i se \nc`p`]na s`-i urm`reasc` pemicul ei ponei.

56 KATE DOUGLAS

|ns` ajun[i la ranch, ea fu cea care micu]`, acoperit` dez`pad` [i vn`t` de frig ordon` cum s`-l duc` \n cameralui. B`rba]ii l`sar` urme de z`pad` topit` pe covoareleturce[ti de pe scara [i coridorul lung care ducea la cameralui Trey.

M` numesc Virginie Jordan, \i anun]` cu voce blnd`pe locuitorii \ngrozi]i ai casei.

Ace[tia nu \ntrebau nimic, dar priveau \ngrijora]i chipulpalid al lui Trey.

Trey m-a cump`rat la Helena, ad`ug` cu calm, lucrucare avu darul s`-i n`uceasc`, dar gazdele n-aveau timp depierdut cu ea; st`pnul lor era \ntre via]` [i moarte. Cu toateastea, dup` cteva ceasuri, cnd medicul chemat cl`tin` tristdin cap, foarte pesimist, tn`ra cu p`rul ro[u ie[i din umbraculoarului [i spuse:

{tiu ni[te leacuri pe care le-am \nv`]at de la mama [icred c`-l pot salva.

To]i ochii se \ndreptar` spre ea, cu expresii diferite:[ocul, ne\ncrederea [i chiar vagi urme de speran]`. Tn`rafemeie remarc` privirea disperat` a mamei pe care i-oarunc` tat`lui [i scurta cl`tinare din cap a acestuia.

Blaze vorbi prima: E singurul nostru copil. Dac` po]i face ceva, oriceGlasul i se frnse [i izbucni \n lacrimi. Se \ntoarse din

nou spre Hazard, care o lu` \n bra]e, pe urm` o privi pe


Virginie drept \n ochi. Tot ce am e al t`u dac`-l salvezi, spuse el calm. Tn`ra se apuc` imediat de treab`.Doctorul nu credea c` Trey o s` apuce diminea]a. Am nevoie de saco[ele mele.Un servitor se gr`bi s` plece s` le caute. Mai ceru ap`

fierbinte [i bandaje curate, ni[te vase \n care s`-[ipreg`teasc` leacurile [i, curios lucru, o duzin` de ou`b`tute cu smntn` [i vanilie. Toate astea ap`rur` \n cameralui Trey \ntr-o clipit`. Dndu-[i jos haina [i sco]ndu-[i\nc`l]`rile ude, \ntreb` ct se putea de politicos dac` puteas` fie l`sat` singur`.

Din nou, reac]iile fur` de toate felurile, \ns` Hazard [iBlaze n-o lungir` prea mult [i f`cur` pe toat` lumea s` ias`afar`. Trey parc` nu mai respira. Privindu-i atent pieptul, sevedea o mi[care u[oar` la intervale mari de timp, ca [i cumcreierul lui le-ar fi adus aminte pl`mnilor c` avea nevoie deaer.

Mn` \n mn`, Hazard [i Blaze, r`maser` la c`p`tiulfiului lor. Blaze ridic` ochii buim`ci]i spre b`rbatul ei.F`cnd un efort, acesta \ncerc` s`-[i p`streze glasul lini[tit.El fusese mereu ca o stnc` pe care femeia putea s` sesprijine.

O s` aib` grij` de Trey, o lini[ti el. Nu poate s` moar`, Jon. Spune-mi c` n-o s` moar`.

58 KATE DOUGLAS

Hazard \[i privi \ndelung ultimul copil care mai tr`ia, peurm`, se \ntoarse spre so]ia lui [i decret`, ct se poate desigur pe el:

N-o s` moar`.|ns` avea impresia c` el \nsu[i va muri. Se \ntreba dac`

nu cumva moartea copiilor era pedeapsa care le fusesemenit`, pentru c` dobndiser` prea multe bunuri materiale.Uneori \[i spunea c` fuseser` prea r`sf`]a]i de via]`, iardragostea lor, prea mare. Cinci copii frumo[i, puterea,p`mntul [i bog`]ia. Pe urm`, unul dup` altul, copiii sestinseser` din via]`. Primul, din cauza difteriei. Din aceea[icauz`, doi ani mai trziu, murise urm`torul, cu toaterug`ciunile [i cu tot ajutorul medicilor veni]i din Chicago.Dup` cinci ani, a fost rndul lui Chloe [i al Evei. Muriser`\ntr-un interval de cteva ore dup` o pneumonie de care sep`rea c` se vindecaser`. De data aceea, se temuse pentruechilibrul mintal al Blazei. O ]inuse dou` zile \n bra]e,temndu-se s` n-o piard` [i pe ea, \ngrozit de golul dezolantdin ochii ei. Vorbise cu ea, o mngiase, promi]ndu-ilumea \ntreag`, ascunzndu-i c` cele dou` fete fuseser` deja\ngropate.

|n cele din urm`, Trey fusese cel care \[i salvase mama s`nu \nnebuneasc`. |n perioada aceea, \[i urma studiile \n Est.Fusese chemat \nc` de la \nceputul bolii lui Chloe [i a Evei.Cnd \l v`zuse intrnd \n camer`, Blaze ridicase ochii


\nl`crima]i. Fusese primul ei semn de via]` dup` dou`zile

Sunt aici, mam`, spusese Trey \ntinzndu-i bra]ele.A[adar, exista un echilibru \n desf`[urarea fireasc` a

lucrurilor. Blaze [i Jon \[i pl`tiser` scump averea, [i dac`Trey murea \n noaptea asta rece de iarn`, r`zbunarea lui arfi cumplit`. Jake Poltrain nu va supravie]ui.

Furia se amesteca \n el cu o teribil` neputin]`. Doctorul\ntrziase prea mult cnd apelase la el [i Hazard v`zusedestui oameni murind ca s`-[i dea seama c` nu mai erasc`pare. Pentru b`iatul lui, speran]a de a supravie]ui eraaproape inexistent`. O conduse pe Blaze pn` la u[`.

Suntem pe hol, dac` ai nevoie de ceva. Nu vreau s` plec, se r`zvr`ti deodat` Blaze. Pot s`-]i

dau o mn` de ajutor.Virginie se gndi repede. Tn`ra femeie cu p`rul de foc

p`rea la prima vedere neserioas`, ca un flutura[, \ns`hot`rrea din glasul ei o impresionase pe mam`.

N-o s` fie prea pl`cut la privit, o preveni cu pruden]`. Am v`zut murindu-mi patru copii, r`spunse Blaze cu

glas calm. Nimic nu mai poate s` m` impresioneze. Spune-mi ce trebuie s` fac. Ce trebuie s` facem, se corect`pe un ton hot`rt, \ntorcndu-se spre Hazard.

Acesta \i strnse mna so]iei \nainte de a se uita laVirginie.

60 KATE DOUGLAS

El e tot ce avem, spuse tat`l cu blnde]e. Dac` r`mn cu Trey, explic` Blaze, e ca [i cum Ochii

i se umplur` de lacrimi [i glasul \ncepu s`-i tremure ar [ti c`suntem aici. Nu va vrea s` moar`.

Virginie \n]elegea. |nv`]ase de la mama [i de la bunica eic` dorin]a de a tr`i sau apropierea unei fiin]e dragi puteau,uneori, s` fac` minuni

|n primul rnd, spuse ea, trebuie s`-l facem s` se simt`bine, pentru ca trupul s` \nceap` s` aib` grij` de el. Pute]is` m` ajuta]i. Spune-]i s` aduc` ni[te ghea]`, ca s` r`cimou`le. Cu a[a ceva o s`-l hr`nim noaptea asta.

Virginie amestec` ni[te r`d`cini \ntr-o mixtur` pe baz`de ou`. Pe urm`, \ncercar` fiecare s`-l fac` pe Trey s`\nghit` cte un pic, b`gndu-i cte pu]in \n gur`. Reflexelef`ceau restul.

Dup` o or`, \i fusese administrat un bol \ntreg. Acum c` s-a calmat, trebuie s`-i aplic`m o cataplasm`

peste r`ni, spuse Virginie.Doctorul \i scosese pn` la urm` glon]ul. Opera]ia \l

sl`bise considerabil pe r`nit. Trey mai [i pierduse multsnge. Amestecnd flori uscate de coada-[oricelului cu ap`fiart`, Virginie f`cu o past` sub]ire. Hazard \l \ntoarse peTrey \n a[a fel \nct s`-i poat` \ngriji r`nile, dup` care lepans` cu grij`.

Acum, o infuzie de coada-[oricelului.


Blaze puse din nou ap` la fiert [i amndou` \ncercar` s`-l fac` pe Trey s` bea, turnndu-i cte o linguri]` \ntr-oplnie pe care i-o b`gar` \n gur`. Trebuia s` fie foarteatente, ca s` nu-l fac` s` se \nece. Continuar` s`-l \ngrijeasc`toat` noaptea: infuzii, ca s`-[i recapete for]ele; fiertur` deomag \n doze mici-pentru c` ar fi putut s` fie toxic` s`-lscape de febr`; [i iar`[i, amestecul de ou`.

S` nu m` \ntreba]i ce se \ntmpl`, le spuse Virginie, darmama a salvat un om chinuit de o cangren` cu amestecul`sta de ou`, care reface carnea [i ]esuturile r`nite.

Din jum`tate \n jum`tate de or`, \i d`deau fiertur` decoada [oricelului ca s`-i domoleasc` sngerarea, s`-lcalmeze [i s`-i atenueze durerea. Schimbar` de mai multeori cataplasma, folosind ulei de stamine, un antiseptic. {ia[a mai departe. Lucrau \n t`cere, frn]i de oboseal`, darfoarte hot`r]i s`-l salveze pe Trey. Din cnd \n cnd,Hazard murmura cteva cuvinte la urechea b`iatului s`u, omelopee indian` care f`cu \n dou` rnduri s` tremurepleoapele muribundului. To]i remarcar` aceast` reac]ieimperceptibil` [i, de fiecare dat`, Hazard \n`l]` ochii spreBlaze.

E cntecul lui preferat, spuse tat`l cu triste]e. Diminea]`, el se duse \n col]ul cel mai \ntunecat al

\nc`perii, se ghemui pe jos, \nchise ochii [i r`mase a[a multtimp, f`r` s` fac` vreo mi[care.

62 KATE DOUGLAS

Invoc` spiritele, [opti Blaze. Le vede [i le aude. Mi-arpl`cea s` am [i eu credin]a lui, care-i d` o putere infinit`.Spune c` \ntotdeauna spiritul este cel care d` putereomului.

Cnd se \ntoarse la c`p`tiul fiului sù, Hazard \[i scoasede la gt un l`n]i[or de aur, de care era ag`]at` o pietricicàvnd un aspect obi[nuit. O a[ez` cu grij` pe pieptul luiTrey. Era lucrul cel mai important din via]a lui, talismanulcare ad`postea spiritul care-l ap`ra de toate. Acum, \n acestmoment crucial, i-l oferea bìatului sù. Pentru indieniiabsaroke, gestul acesta avea valoarea unui sacrificiu.

Tu care po]i face orice, e \n minile Tale, murmur`b`rbatul \n limba matern`.

Virginie [i Blaze erau la cap`tul puterilor [i, la insis-ten]ele lui Hazard, se \ntinser` pe banchetele aflate lng`pat. Hazard nu se culc`, ci se instal` pe un scaun lac`p`tiul patului, privind cu aten]ie mi[c`rileimperceptibile [i neregulate ale pieptului r`nitului. F`cusetot ce putuse. Acum, nu mai putea dect s` se roage \nlini[te pentru via]a fiului sù.

Virginie se trezi prima dintr-un somn agitat, gndindu-sece mai putea \ncerca s`-l salveze. Trebuia s` trìasc`! Seridic` \n capul oaselor [i se uit` \n jur. Hazard se trezise\naintea ei [i d`duse la o parte draperiile de la ferestrele deest. Primele raze de soare mngiau peisajul acoperit de


z`pad`, sco]nd \n eviden]` orizontul palid. E diminea]`, anun]` el.Glasul lui o trezi pe Blaze care veni imediat [i \[i sprijini

fruntea de um`rul lui solid. Virginie \[i repeta \n minte toatecuvintele care \nsemnau speran]a. Fiecare dintre eiconsidera lumina soarelui ca pe un semn de victorie. Treynu murise \n cursul nop]ii. Era un lucru extraordinar

Foarte devreme, Blue [i Fox venir` s` le ia locul ca s`-ilase s` se spele [i s` se schimbe. Virginie fu condus` \ntr-ocamer` mai mare dect cabana unde tr`ia \mpreun` cu ceipatru fra]i [i surori. {ifonierul era mai mare dect camera ei[i oferea un spectacol dezolant cu singura ei ]inut` deschimb [i rochia de m`tase pe care cineva o adusese pentruea. Vederea acestei \nc`peri luxoase \i trezi amintirimelancolice pe care le respinse ferm. Nici m`car nu-[i d`duosteneal` s` se [tearg` pe cap [i se duse la c`p`tiulbolnavului.

Seara, Trey era \n stare s` m`nnce ce i se d`dea culingura. La miezul nop]ii, deschise ochii [i \[i chem` mamacare st`tea lng` el. Apoi \ntoarse ochii spre tat`l lui: "Tat`",apoi se uit` la Virginie [i f`cu ochii mari de surprindere.

Salut, murmur` el. I-ai \ntlnit pe p`rin]ii mei.Virginie se \nro[i. Fata asta minunat` ]i-a salvat via]a, spuse Blaze,

radioas`.

64 KATE DOUGLAS

Eu cred, interveni Hazard cu c`ldur`, c` ar fi binevenit`o sticl` de [ampanie.

Nu mult timp dup` aceea, \n camer` r`sun` un concertde toasturi \n s`n`tatea lui Trey. Virginie fu cea care, cu unpoliticos " v` rog frumos", \ncerc` s` pun` cap`tentuziasmului. Trey nu se ref`cuse \nc`, mai era mult pn`atunci.

Regimul cu ou` b`tute, cataplasme [i fierturi de plante serepet` [i noaptea urm`toare, iar diminea]`, Virginie fusigur` c` nu mai exista riscul de infec]ie. Rana era curat`,f`r` puroi. Trey nu avea febr` [i \[i bea con[tiincios ou`leb`tute, chiar dac`, dup` un somn prelungit, se trezi cerndmncare adev`rat`.

Nu \nc`, r`spunse Virginie care comand` o sup`pentru masa de prnz.

|n cea de a treia zi, \n cas`, totul revenise la normal.Hazard [i Blaze o ajutau pe Virginie \n camer` de \ndat` ceavea nevoie, Blue [i Fox erau mereu prin apropiere [i to]iservitorii din ranch vroiau s`-i ureze bolnavului \ns`n`to[iregrabnic`. |ncepeau s` apar` [i vizitatorii care, sub ochiivigilen]i ai Virginiei, fur` ]inu]i la distan]`.

Mai ave]i r`bdare cteva zile, pn` se \ntremeaz`, leexplica intru[ilor.

Ea se odihnea tot pe bancheta de lng` pat pentru cazul\n care ar fi ap`rut vreo problem`, \ns` Trey, dormea de


obicei ca un copil mic.|n cea de a patra zi, spuse: Plec din patul `sta blestematSe sim]ea \n deplin` form` dup` dou` zile de mncare ca

lumea: friptur`, cartofi pr`ji]i [i delicioasele pl`cinte pe carele f`cea Bessie.

Nu \nc`! Pn` acum, am f`cut tot ce mi-ai spus, nu?|ntlnindu-i privirea, Virginie renun]` s`-l fac` s` se

r`zgndeasc`. |l ajut` s` fac` cei c]iva pa[i pn` la fotoliulde lng` fereastr`. |[i mu[c` buzele ca s` nu exclame:"Te-am prevenit doar!" cnd \l v`zu strmbndu-se dedurere cnd se a[ez` \ncet.

E[ti un \nger, murmur` el dup` ce p`lise [i aveafruntea asudat`.

Cum \[i \n`l]a sprncenele, nedumerit`, \i explic`: Ai spus: "Te-am prevenit doar!"Nu-[i pierduse deloc perspicacitatea! Nu te cunosc de prea mult timp, dar destul ct s` [tiu

cnd nu trebuie s` vorbesc cu tine. Aha, o femeie [ireat`! spuse b`rbatul zmbind.El se relaxa, rec`p`tndu-[i culoarea \n obraji [i avea o

expresie de pu[ti pozna[. Ea \i zmbi. |mi place s` cred c` a[a e.Deodat`, \i p`ru incredibil de atr`g`tor, irezistibil. Cum

66 KATE DOUGLAS

se putea a[a ceva? |n cteva secunde, de cnd se d`duse josdin pat, se metamorfozase. Era impresionant, r`sf`]at denatur`.

Cu toate astea, avea o sumedenie de du[mani, \[i amintitn`ra deodat`. |n orice paradis se afl` un [arpe

{i talentat`, ad`ug` el pe un ton cu mai multe\n]elesuri.

Pe moment, tn`ra femeie nu [tiu la ce talent se referea.Dar expresia lui era grav`.

Se pare c` \]i datorez via]a, \ncepu din nou, privind-o. {i eu \]i datorez via]a, r`spunse ea cu sinceritate.B`rbatul ridic` din umeri. Nu sunt dect ni[te bani. Foarte mul]iPrin ochii lui cenu[ii trecu o sclipire. Solemnitatea [i

scenele sentimentale \l stnjeniser` totdeauna. Trebuie s` mic[orez suma? \ntreb` cu un zmbet [iret.|l pl`cea cnd era ironic. Dup` [ase luni de disperare [i

de lupt` pentru supravie]uire, avea mare nevoie de o glum`bun`.

Ai putea \ncerca, rse ea b`tndu-se peste buzunarulde la piept, unde se g`sea cecul.

E tentant, murmur` b`rbatul admirndu-i rotunjimilesnilor sub c`ma[a de flanel`. Foarte tentant.

Ea se \nro[i ca racul.


Ce zi e azi? \ntreb` el deodat`.Virginie [tiu c` se gndeau la acela[i lucru. E a cincea zi, morm`i femeia.Ar fi trebuit s` spun` "mar]i" sau "25 ianuarie", sau orice

altceva mai degrab` dect aceast` aluzie la cele treis`pt`mni.

N-ai haine de schimb, remarc` el. Nici n-am nevoie. Mama trebuie s` aib` ceva. Nu. Dac` i-a[ spune |mi plac lucrurile mele. Nu por]i niciodat` rochie?P`rea pur [i simplu curios. Cteodat`.Nu putea s`-i spun` c`, de aproape un an, rochiile \i

deveniser` prea mici [i nu avea inim` s` le retu[eze pe celeale mamei.

Ai putea totu[i s` \mprumu]i una, nu?Tn`ra femeie vru s` protesteze, dar interlocutorul

ad`ug` imediat: Pentru vizitatori. Mama spune c` bat trotuarul de

cteva zile. Ar p`rea ciudat ca misterioasa infirmier` s` seplimbe prin cas` \mbr`cat` ca un cow-boy, nu-i a[a?

Cu buzele tremurnd, Virginie \i \ntoarse spatele ca s`

68 KATE DOUGLAS

nu-i vad` lacrimile ap`rndu-i \n ochi. Ce-[i \nchipuia? C`-ipl`cea s` arate ca o sperietoare? Dar adev`rul era c` Guy,Emilie, Genevieve [i Edouard aveau [i ei nevoie de haine [inu avea destui bani.

O, Cerule, mi se face r`u, spuse Trey ca o scuz`prinznd-o de mn` [i tr`gnd-o spre el. E[ti splendid`.Doar mi-ai salvat via]a, ar trebui s` ar`]i ca un \nger.Zmbi.Cel de sus \mi spune de ani de zile c` de un \nger amnevoie. Ce-ai zice dac` mama ]i-ar \mprumuta o rochie saudou` ca s` nu dai na[tere la brfe?

Ea \i arunc` o privire \ntreb`toare. Vei fi prezentat`, continu` el calm, ca infirmiera care

mi-a salvat via]a. Nimeni nu va \ndr`zni s` pun` vreo\ntrebare.

Lumea o s` [tie despre licita]ie? \ntreb`, nelini[tit`.Nu-i r`spunse imediat, cnt`rind cu grij` fiecare cuvnt. Nu e[ti de mult` vreme pe aici, nu-i a[a?Ea \ncuviin]` cu un semn din cap. Mi-a[ fi adus aminte de tine dac` te-a[ mai fi \ntlnit,

spuse ca pentru el \nsu[i. Aici, fiecare se cunoa[te cufiecare.

Ochii ei verzi r`maser` f`r` expresie. {i clientela de la Lily Ei bine, mul]i dintre ei sunt

prieteni cu tata sau \n rela]ii de afaceri, oft` Trey. Cincizecide mii de dolari e o sum` mai pu]in obi[nuit` pentru


tranzac]iile pe care le face Chu. Asta ca s` spunSe \ntrerupse. Asta ca s` spui c` toat` lumea [tie! \ncheie Virginie,

retr`gndu-[i mna.Nervos, Trey \[i trecu degetele prin p`r. Gestul \i smulse

o grimas` de durere. Oh, trebuie s` fie vreo doi-trei care s` nu [tie nimic.Virginie \l privi, furioas`. El \i \nfrunt` privirea cu calm. Ce credeai? }i-ai dat seama de la bun \nceput c` n-a

fost o afacere obi[nuit`, nu? Atunci, de ce trebuie s` m` \ntlnesc cu vreun vizitator?Nu-i spuse c` era cu siguran]` \n centrul aten]iei tuturor.

Nu-i spuse nici c` nu avea de gnd s-o lase s` plece dup`cele trei s`pt`mni. Nu-i spuse c` se gndea serios s` n-omai lase niciodat` s` plece

Vezi tu, cei din familia mea au o manie. Aceea de a sepurta ca [i cum nimic nu s-ar fi \ntmplat.

Declara]ia o l`s` perplex`. E un mijloc bun ca s` supravie]uie[ti scandalurilor,

explic` el.Femeia \[i ridic` sprncenele. Nu e[ti \nv`]at` cu scandalurile? o \ntreb` politicos. Bine\n]eles c` nu.{i cnd te gnde[ti c` fusese vndut` la licita]ie, la Lily!

De necrezut!

70 KATE DOUGLAS

E un \nceput pentru orice, replic` el cu un zmbetmali]ios.

Nu m-a[ preta la comedia asta, afirm` femeia.Aici, se \n[ela. E prea trziu, scumpa mea, mult prea trziu. |n orice

caz, \ntr-un ora[ ca Helena Dar Montana este un teritoriu\ntins.

Da? f`cu ea, pe un ton glacial. |mi \nchipui c` mi-ai putea da cecul \napoi [i am putea

s` spunem c` nu s-a \ntmplat nimic Cu toate c` rana dinspatele meu nu va disp`rea att de curnd.

Deodat`, ea se \nfurie: Ai o datorie fa]` de mine, la naiba!Trey \[i d`du seama c` mersese prea departe. Ai perfect` dreptate. Mii de scuze, draga mea.Pu]in \i p`sa de bani [i, Doamne, pu]in \i p`sa [i de

brfele oamenilor. Dintr-un motiv de care nu-[i d`deaseama, vroia pur [i simplu ca ea s` r`mn`. A[a \nct f`cu totposibilul s-o lini[teasc` [i s-o bine dispun`. |nainte deculcare, cu cuvinte tandre [i generoase, o convinse s`probeze o rochie. Primul pas fusese f`cut.

|ns` \n ceea ce prive[te pasul al doilea, cuvintele nu maierau suficiente. Trebuia s`-[i recapete puterile, pentru c` nuse mai gndea dect la un singur lucru: s-o primeasc` peVirginie \n patul lui.


Capitolul 4

Cnd Blue [i Fox ap`rur` cteva clipe mai trziu, Virginieprofit` de acest lucru ca s` coboare [i s` stea de vorb` cuHazard. Acum, cnd lui Trey \i era deja mai bine, vroia s`-[irezolve problema cu banii.

|n lipsa ei, Trey \[i \ntreb` verii \n leg`tur` cu JakePoltrain. Blue \i spuse c` Hazard \i ceruse [erifului s` fac` oanchet` [i chiar angajase ni[te detectivi particulari.

Sigur a fost Poltrain? Mai degrab` unul din oamenii lui, spuse Fox. Poltrain

nu face el \nsu[i o asemenea treab`. {i Flo? A fost \nmormntat` ieri. Vreau s` fac ceva pentru ea. Are familie?

Nimeni nu [tie. Lily trebuie s` [tie, \ntreab-o pe ea. |nchiznd ochii,

Trey rev`zu scena sngeroas`. Dac-a[ fi fost \n locul eiCl`tin` din cap. Asta e via]a, spuse Blue. Cel de sus vegheaz` asupra ta, fu de acord Fox.To]i indienii [tiau c` Hazard [i Trey erau \nzestra]i cu o

putere care-i proteja. Din fericire, a fost doar un pistol [i nu o pu[c`. |n

curnd, o s` \ncalec din nou. Femeia r`mne? se interes` Blue.Toat` lumea era foarte curioas` \n privin]a asta. Trey \i

d`du v`rului s`u un r`spuns b`rb`tesc: Doar am pl`tit, nu?

***

Virginie se a[ez` \n fa]a lui Hazard, de cealalt` parte abiroului mare de stejar l`cuit. Biblioteca, mic` [iconfortabil`, avea un [emineu de piatr` [i rafturi din podeapn` \n tavan. Cine s-ar fi gndit, acum cinci ani c` ea, fatacontelui Jean-Louis Charles Maximilien de Jordan, va sta devorb` despre pre]ul "loca]iei" \n mun]ii din Montana? Dar


n-avea niciun rost s` \nceap` s` se plng` de situa]ie, pentruc` lucrul `sta n-ar fi adus mncare pe mas` sau haine pentrucopii.

Avem o datorie fa]` de tine, miss Jordan, \ncepuHazard. O datorie imens`. Vreau s` [tii de la bun \nceput càm fost foarte serios \n noaptea \n care Trey a fost adus aici,cnd ]i-am spus c` dac`-mi salvezi bìatul, tot ce-i al meu, vafi al tù.

Vroia s`-o lini[teasc`, dndu-[i seama de \mprejur`rileneobi[nuite \n care-l \ntlnise pe fiul lui. Acum, a[teptar`spunsul. Cu minile crispate, Virginie se gndea cum eramai bine s` fac`. Cum putea s` cear` ceva de la tat`lb`rbatului care o cump`rase \ntr-o cas` de rendez-vous, cucincizece de mii de dolari \n aur?

Pot s` fac ceva pentru tine? insist` Hazard.Deodat`, \l cuprinse teama \n fa]a t`cerii ei. Sper m`car c` starea lui Trey n-a devenit mai rea, nu?

\ntreb` b`rbatul aplecndu-se spre ea. |i e foarte bine, \l lini[ti imediat. De fapt, este ct se

poate de bine, dac` ]inem seama c` a trecut att de pu]intimp de cnd s-a \ntmplat

Femeia \[i trase sufletul o clip` [i continu`: Motivul pentru care vroiam s` vorbim, domnule Black,

este ei bine E vorba despre bani Despre bani? interveni Hazard c`ruia \i era mil` de

74 KATE DOUGLAS

starea de nervozitate a tinerei. Da! Hm vreau s` spun Totul e ct se poate de

stnjenitor Am auzit vorbindu-se despre o \n]elegere la Lily,

\ncepu Hazard, ca s` u[ureze lucrurile pentru aceast`nefericit` care purta ni[te haine care nu erau potrivite nicipentru cel mai s`rman servitor al lui. Mi s-a mai \ntmplatde cteva ori \n fine s`-mi ajut b`iatul s` ias` dinsitua]ii asem`n`toare.

Fusese ct pe ce s` spun` "de multe ori" \ns` avuseseprezen]a de spirit s` spun` doar "de cteva ori".

Vre]i s` spune]i c` a mai cump`rat [i alt`dat` femei?exclam` Virginie.

Tr`s`turile fe]ei lui Hazard se luminar` [i \n]elese c` Trey\i mo[tenise zmbetul cuceritor.

Nu, r`spunse b`rbatul, cu bun`voin]`. De fapt, tu e[tiprima.

S` nu crede]i c` sunt obi[nuit` cu asemenea lucruri,spuse tn`ra dup` ce \nghi]i cu greutate.

Miss Jordan, o \ntrerupse cu blnde]e, d`-mi voie s` teasigur c` nimeni nu te condamn`. Nu [tiu de cnd locuie[ti\n Montana, dar aici nu ]i se cere dect numele sub care vreis` fii cunoscut`. |n afar` de asta, nu e[ti obligat` s` dainim`nui vreo explica]ie.

Era un om ct se putea de \n]eleg`tor, \nzestrat cu


aceea[i bun`voin]` care o frapase la Trey. |l privi drept \nochi, \ns` glasul \i mai tremura pu]in:

N-a[ cere banii `[tia dac` n-a[ avea ni[teresponsabilit`]i acolo de unde vin [i nu [tiu cnd Treyse va vindeca de tot, dar ar putea s` dureze mai multtimp [i a[ prefera s` am banii imediat, \ncheie \n grab`.

F`r` s` [ov`iasc`, f`r` nicio urm` de repro[, Hazard o\ntreb` cu blnde]e:

C]i bani vrei? Doar ct \mi datoreaz` Trey, domnule, r`spunse

sco]nd cecul din buzunar [i \ntinzndu-i-l. E mai multdect suficient. De fapt, este vorba despre un gest foartegeneros, f`cut \n alte \mprejur`ri Nu sunte]i obligat s`pl`ti]i o asemenea sum`, dar

Dintr-o dat`, o p`r`si \ndr`zneala de pn` atunci [i sesim]i foarte singur` \n casa aceea, \n fa]a unui om pe careabia \l cuno[tea. Sim]ea un nod \n gt [i-[i strnse pumniicu toate puterile, ca s` nu \nceap` s` plng`.

Aruncnd o privire pe bucata de hrtie, Hazard se gndic` era o sum` nes`buit` pentru a petrece ctva timp cu ofat` frumoas` [i un pre] derizoriu pentru via]a fiului s`u.

}i-am propus mult mai mult dect att, miss Jordan.Nu fi lipsit` de \ndr`zneal`.

Tn`ra p`ru s` se mai lini[teasc`. Ar fi mai mult dect suficient, domnule Black. {i

76 KATE DOUGLAS

imediat dup` ce Trey se va \nzdr`veni, continu` cu polite]eaunui copil care-[i amintea lec]iile de cum trebuia procedat,n-am s` v` mai deranjez.

E absurd. So]ia mea [i cu mine, \]i oferim ospitalitatect vrei. L`s` pu]in ochii \n jos. Avem o datorie fa]` de tine,de care nu ne vom putea achita niciodat`. Dac` \ntr-o zi os` ai nevoie de ceva, orice-ar fi, miss Jordan, va fi de-ajunss` ne ceri. Pentru noi, via]a lui Trey este nepre]uit`.

Virginie \n]elese imediat c` omul din fa]a ei era ct seputea de sincer. Hazard tu[i s`-[i dreag` glasul [i re\ncepu,cu emo]ie:

O s` preg`tesc aurul imediat [i o s` ]i-l trimit \ncamer`. }i-ar conveni s` fie \n saco[e?

Virginie \ncuviin]` cl`tinnd din cap. Da, mul]umesc mult.

***

Hazard [i Blaze st`tur` mai \nti de vorb` \ntre ei, peurm` se duser` s`-l caute pe Trey, dar \n cele din urm` ol`sar` pe Virginie s` hot`rasc` dac` Trey putea s` primeasc`vizite.

O ascultar` pe Blaze citind o list` interminabil` de


oameni care veniser` deja la ranch. Trey reac]iona \n diversefeluri, zmbind la numele cte unui prieten sau mormìndde cele mai multe ori, la auzul numeroaselor dame dinHelena care vroiau s`-l vad`.

N-a[ putea s` fac o selec]ie? propuse el, jovial. Multorale-a[ tìa pofta de a face o asemenea vizit`. Ct` vreme suntinvalid, de bun` seam` c` am un tratament privilegiat.

Cum a[a? \ntreb` Blaze. Ei bine, s-ar putea evita vizita tinerelor femei insipide,

care \mi trimit tot timpul batiste brodate. Fie-v` mil`! Nu [tiu, dragul meu, r`spunse f`r` grab` Blaze,

cùtnd sprijinul b`rbatului ei. Cred mai degrab` c` artrebui s` prime[ti pe toat` lumea, chiar dac` foarte scurt saus` nu prime[ti pe nimeni.

Trey mormì, ca un muribund. Nu-mi place povestea asta... Nu trebuie s` r`mn` prea mult timp Au f`cut atta

drum pn` aici degeaba? |n situa]ia \n care se afl`, Trey poate suporta o or` sau

dou` de vizite? o \ntreb` Hazard pe Virginie.V`zndu-l, diminea]`, cum se dusese pn` la fotoliu,

infirmiera era convins` c` era perfect capabil. Dac` n-o s` dureze prea mult, cred c` n-o s` aib` de

suferit S` nu dureze prea mult, insist` Trey. Scuti]i-m` de

78 KATE DOUGLAS

Arabella McGinnis, de Fanny Dixon [i mai ales, de mamelelor \n]epate!

Nu vorbi a[a, Trey. Tat`l tù [i cu mine suntem obliga]is` ne vedem cu oamenii `[tia.

Hazard f`cu o grimas`. Trebuie s` spun c` e ceva cu Miriam Dixon interveni

bolnavul. Drag` mam`, te-a[ ruga s`-i spui s`-[i maist`pneasc` habotnicia.

Face asta din cauz` c` simte ceva deosebit pentru tine,dragul meu. Crede c` sufletul tù merit` osteneala s` fiesalvat.

Tat`, \]i dai seama ce trebuie s` \ndur? declar` Trey. |nfelul ei, Fanny este mai rù dect maic`-sa.

Tat`l tù [tie foarte bine, Trey, [i [tia acest lucru\nainte de na[terea ta, spuse calm Blaze. Dar ca s` facemlucrurile mai u[oare pentru toat` lumea, s` zicem c` n-or s`r`mn` prea mult. |]i convine?

Pe cuvntul tù? \ntreb` Trey cu regret. Pe cuvnt, r`spunse Blaze, vesel`. Atunci sunt de acord Nimeni nu se pricepe la

obliga]iile mondene mai bine dect mama, \i explic` TreyVirginiei. Este \ntruchiparea polite]ei.

Asta din cauz` c` a trebuit s` controlez at]ia anireac]iile tat`lui tù, replic` Blaze cu o blnd` \ndr`zneal`.

E datoria mea, afirm` Hazard, amuzat, s` am grij` s` nu


te las s` te plictise[ti niciodat`. Ct` amabilitate, murmur` Blaze, [i se uitar` afectuos

unul la cel`lalt. Fi]i aten]i, interveni Trey, nu uita]i c` Miriam Dixon nu

trebuie s` urce aici dect escortat`. Perfect de acord, spuse Blaze. Bine, ora zece v`

convine tuturor?Se \ntoarse spre Virginie, ca s` ob]in` confirmarea. E perfect, fu de acord aceasta.

***

Duncan Stewart, ungndu-[i meticulos felia de pine cuunt, \i spuse fiicei lui cu severitate:

Dac` continui s` te \ntlne[ti f`cu o pauz` cusub\n]elesuri cu b`rba]i cu care nu po]i s` te m`ri]i, \]ipropun s`-]i g`se[ti pe cineva destul de bogat ca s` te\ntre]in`.

Deloc impresionat`, Valerie \i \nfrunt` privirea cu aceea[ir`ceal` [i dispre]. |[i puse dou` linguri]e de zah`r \n ceai\nainte de a-i r`spunde, nep`s`toare:

Dar, tat`, ai bani destui pentru noi doi. Ah, e[ti la fel ca maic`-ta! exclam` exasperat. Nu te

80 KATE DOUGLAS

pricepi deloc la bani. |n privin]a asta, sem`n mai mult cu tine, tat`. Mama

credea c` banii sunt ceva care vin \n fiecare lun` cu po[ta.Nu sunt att de naiv`. {tiu cum \i c[tigi. |ntrebarea este,]innd seama de proasta dispozi]ie din diminea]a asta: aidat gre[ \ntr-o afacere cu Biroul pentru problemeleindienilor?

Tn`ra frumoas` cu bucle negre, perfect aranjate \n jurulfe]ei, \[i privi tat`l cu aten]ie. Ochii lui alba[tri ca de pas`rede prad` r`mneau de ghea]`. Era iritat, \l cuno[tea preabine ca s` nu-[i dea seama de acest lucru. Se hot`r\ s` fac`un efort s`-l bine dispun`.

Spune-mi, e cineva pe care l-a[ putea seduce pentrutine?

Asta-i bun` ce-]i veni? morm`i tat`l. Se vorbe[tedespre o anchet` de la Washington, fir-ar s` fie! Au muritc]iva indieni [i ai zice c` a fost asasinat` bunicapre[edintelui.

Tat`, nu-]i mai face attea griji. {tii bine c` toat`tevatura asta se va lini[ti de la sine. Cteva titluri mari \nziare, cteva ]ipete de indignare [i totul va fi uitat. Anchetanu face altceva dect s` dea de lucru unor birocra]i.Celorlal]i, pu]in le pas`.

Cu pu]in timp \nainte de moartea mamei, Valeriedevenise singura confident` a tat`lui ei. Priscilla Wyndham


Stewart nu-[i \n]elesese niciodat` b`rbatul. El fusese unuldintre tinerii colonei avansa]i \n timpul r`zboiului desecesiune [i acest lucru o cucerise. Era uniforma, repeta eade multe ori. Tat`l ei, judec`torul Wyndham, nu fuseseniciodat` de acord cu aceast` leg`tur`, d

o licitatie neobisnuita

Documents