lino aldani - vanatorul electronic

7/31/2019 Lino Aldani - Vanatorul Electronic

1/115

Vntorul electronic

de Lino Aldani


2/115

Cuprins

Spaiu amarVntorul electronic

Luna celor douzeci de brae

Ordinele nu se discut

Mina

KrakenulFilosof la pensie

O rocat autentic

nfruntarea

Nscut a doua oar

BabeiMochuelo


3/115

Spaiu amar

tii cum e astroportul din Rotterdam spre asfinit, cnd luminaroie a soarelui linge astronavele nemicate pe giganticele platformede piroxit. Ei bine, stteam acolo de peste o or, n picioare, cu

degetele agate de plasa de srm care nconjur imensa platformpentagonal, i nc nu ddeam nici cel mai mic semn de obosealsau de plictiseal. Fascinat, continuam s privesc carcaselestrlucitoare i vehiculele lcuite cu galben i cu rou, care alergau ntoate direciile, ca mpinse de un impuls febril.

Maini. i oameni, mici i negri ca furnicile. Stteau acolo, cocoain turnuri nalte de control i urcau, coborau, urcau iar cu lifturile,ntr-o succesiune haotic de micri, n aparen fr neles.

Stteam acolo de peste o or, fermecat i uitnd de toate. Apoi, cade obicei, o ghear ngheat mi strnse stomacul, un nod tare izvcnitor mi se puse n gt. Aa se ntmpla ntotdeauna. Spectacolulsta al astronavelor mi face i bine i ru, e un amestec de plcere ide durere, o viziune care m deprim, m exalt i apoi m las plinde suferin i de jale. tiu, ar trebui s-mi iau tlpia, dar nureuesc. Am vizitat toate astroporturile, cel puin pe toate celerspndite n acea mic parte de lume pe unde m-am nvrtit. Paris,

Londra, Berlin i Viena. Iar acum Rotterdam.Nodul din gt aproape c-mi tia rsuflarea. Doamne, de unde

senzaia asta de rtcire, senzaia asta de vid i de absurd, ca un mo-tor care se nvrte nebunete n gol?

Mi-am dat seama abia atunci c vntul serii era rece i tios. Cerulse ntunecase, cptnd o nuan violet; norii, mpini de vntuldinspre est, se ngrmdeau ca o ptur de funingine ncrcat deploaie. Am tresrit cnd o pictur, mare i grea, mia czut pe mn.

Apoi, ropotul neateptat al ploii dense, violente.Am dat fuga s m adpostesc la Postul de Odihn, i acolo l-amntlnit pe btrnul Van Klaus.

N-o s uit niciodat chipul lui. nalt i destul de voinic, cu pieleafeei ars, scorojit, cu ochi mari i foarte vioi: dou picturi mari demalachit ntr-un deert cafeniu de riduri. Era aezat, ncruntat pestemsur, n faa unei chees-machine, dnd din cap i blestemnd tottimpul. l vedeam cum nfige cu furie pivotul piesei n gurile din

tabla de ah luminoas i cum d cu pumnul n main de fiecaredat cnd se aprinde beculeul rou.Puin dup aceea intr un tip slbnog, foarte nalt, cu picioarele n

parantez. Se duse lng Van Klaus i i ddu o palm peste spinare.


4/115

Las-o balt, i zise. Ce plcere poi s ai s joci cu o main?Ai dreptate, Eric. Nu e nici o plcere. Capcanele astea nenorocite

accept s joace numai dac mutrile pe care le faci sunt nscrise nschema lor. Cum ncerci s iei din schem, se i aprinde blestematulla de becule rou i trebuie s o iei de la capt.Hai s facem o partid, propuse omul pe care-l chema Eric, dar

s jucm ntre noi, cretinii.Venir s se aeze lng mine. O femeie de vreo treizeci i cinci de

ani, chiar aceea care m servise mai nainte cu bere, le aduse tablade ah. Am aflat mai trziu c era nepoata lui Van Klaus, c o chemaHilda i c l ajuta pe btrn s administreze Postul de Odihn.

Van Klaus deschise jocul cu pionul regelui. Eric fcu la fel. Apoiamndoi mutar caii, dar, la mutarea a treia, Van Klaus i pusenebunul pe csua a cincea, n loc de a patra.

Eric holb ochii:H? fcu uluit. Ce mutare mai e i asta? Van Klaus ncepu s

rd.Ia te uit, ia te uit, exclam el satisfcut, i s-a aprins beculeul

rou n mijlocul frunii.Cellalt ncepu s se scarpine n cap. Van Klaus i nvrti scaunul

cam ct un sfert de cerc i-i puse picior peste picior. Am schiat oumbr de zmbet, n timp ce el mi fcea cu ochiul, cu o expres ie

complice.V intereseazahul? m ntreb.Se rupsese gheaa. Am fcut semn c da i mi-am tras scaunul

lng masa lor. Eric, ntre timp, se luase cu minile de cap i pufnea:strvechea i uitata deschidere Ruy Lopez l luase pe nepregtite. Un joc sublim, zise Van Klaus artnd ctre tabla de ah.

Frumos, prea frumos ca s fi fost inventat de om...M uitai la el, minunndu-m.

Desigur c tii povestea lui Sissa Ben Dahir, spuse el.Dac o tiu! Potrivit legendei, paternitatea strvechiului joc iaparine lui Ben Dahir, care l-ar fi inventat ca s-l conving pe fiulregelui su s nvee strategia rzboiului.Ei bine, astea-s minciuni, fcu btrnul. Sau sunt minciuni, sau

Ben Dahir nu era un om de pe pmntul sta. i sufl nasul. Aveincredere n mine, relu el, btndu-se cu dou degete n piept, joculsta vine de pe alt lume.

Mi se prea o tez cam hazardat. Am ncercat s-i aduc uneleobiecii. I-am spus c nu puteau s aduc jocul pe planeta noastrnici animalele de pe Marte, nici locuitorii de pe Venus, care sunt iastzi ntr-o faz inferioar a evoluiei.


5/115

tiu, m ntrerupse Van Klaus. Dar nu spun c ei l-au adus.i atunci, cine?Btrnul i ntoarse privirea ctre fereastr. Afar se fcuse bezn,

coloanele luminoase ale reflectoarelor brzdau cerul ntunecat,urmrindu-se una pe alta i ncrucindu-se fr o clip de rgaz.Universul e imens, zise el cu voce vistoare. ntr-o bun zi, cnd

omul va cuceri stelele, poate c va gsi fiinele care au furit arta ilogica tablei cu aizeci i patru de ptrele...

i plimb degetul mare n sus i n jos de-a lungul marginii tableide ah, ateptnd ca Eric s se hotrasc s mute. Avea aerul unuiom care urmrete gnduri ndeprtate i imposibil de mprtit.Apoi se ntoarse ctre tejgheaua barului din fundul slii. Un brbat,n picioare, sttea acolo i privea n lumin un phrel de lichior.

Van Klaus l strig:

Hei, Rudolf. i fcu semn s vin lng el. Stai jos, i zise. tiicine trece pe-aici, n seara asta? Arnold! Atunci bem!

Dintr-o dat, Eric pocni cu mna tabla de ah i mprtie piesele cufurie.Renun! mri el. S facem alt partid.ncepur s joace alt partid, plonjnd n cteva clipe n

complexitile neobinuitei variante de aprare Karo Kann.Ai fost vreodat pe Marte? m ntreb deodat btrnul, fr s

m priveasc.Nu.Dar pe Venus?Nici.L-am vzut cum ridic imperceptibil sprncenele i strnge din

buze. Am neles c n ochii btrnului nu preuiam mare lucru.Drace, cum de nu-mi ddusem seama de la nceput? Aveau toi treipielea ntunecat, ars i uscat. tia i-au petrecut jumtate din

via nvrtindu-se prin spaiu, m-am gndit. tia tiu o groaz delucruri. i m iau n rs pentru c nu am scos niciodat ciocul dincuib.

I-am vzut pe ceilali doi fcnd o schim oarecum comptimitoarei m-am simit ca pe ace. M temeam c unul din ei m-ar puteantreba dintr-o clip n alta: Dar pe lun?O, dac cineva mi-ar fipus o ntrebare de felul sta, ei bine, afi minit, afi spus c da. icnd te gndeti c acum vreo douzeci de ani, cnd m-am nsurat,

Giselle i cu mine am fost ct pe ce s ne urcm ntr-o rachet cudestinaia Luna-City. Apoi, simul practic al Gisellei i spusese cu-vntul: Prea scump, a spus ea, Cu atta bnet ne mobilm toatcasa. Aa c n-am mai plecat nicieri.


6/115

Van Klaus m privi chior, dar nu zise nimic. Continu s joace,fredonnd n surdin un cntec vechi, care vorbea de aurore i deplanete nflorite i de alte asemenea. i ceilali doi i vzur detreab: Eric, foarte ocupat s-i calculeze mutarea, i Rudolf cu unochi la tabla de ah i cu unul la pahar.

Schimbul sosi dup aceea. Arnold avea un ciuf de pr blond i

mtsos, n form de secer, care-i cdea pe frunte. Era rou laobraz, congestionat. ncepur s-i care palme pe spinare i, cinciminute bune, i altoir nite pumni aa de zdraveni c ar fi demolat iun robot, i rser schimbnd, n glum, iruri lungi de insulte im-posibil de reprodus.

M-am ridicat. Aveam intenia s m ndeprtez, ca s-i las mai lalargul lor. Or fi ani de zile de cnd nu s-or fi vzut, m-am gndit.Cine tie cte or avea s-i spun.

Am dat s m trag la o parte, dar Van Klaus m-a apucat de bra.Aeaz-te, mi-a zis scurt. Nu deranjezi pe nimeni. Apoi o chem

pe Hilda, strignd: Sprinteioaro, adu o sticl de Kimoi.Kimoi, dup cum poate tii, e unul dintre cele mai preuite vinuri

de pe Venus: uor, aspru, dar licoros, incredibil de mbttor.Sticla era din 2188, veche de cincisprezece ani: un deliciu pentru

cunosctori. Arnold o privi cu ochi de ndrgostit:N-am mai but aa ceva de cel puin doi ani, spuse. i plesni din

limb. .Stteam ca pe ghimpi, foarte jenat.Cine e? ntreb Arnold, artnd cu degetul spre mine.Un plumb, zise Van Klaus. Dar mi-e simpatic: joac ah.Plumb! Poate c btrnul nu bnuia c tiu ceva din jargonul

astronauilor. Plumb i se spune cuiva care n-a reuit niciodat s seridice de pe Terra. Unuia ca mine, de fapt.

Van Klaus i umplu din nou paharul.

Ai but vreodat Kimoi? m ntreb. Dar nu sttu s atepterspunsul. Spuse: Trebuie but acolo, pe loc, aici pe Pmnt ipierde toat aroma.

Cei patru nchinar n cinstea Spaiului i i golir paharele dintr-onghiitur. Rmsesem cu paharul ridicat pe jumtate, nehotrtdac s particip i eu la nchinare.

ncepur s cnte Spaiu amar.tiam i eu cntecul, l cunoteam cuvnt cu cuvnt. Dar n-am

ndrznit s cnt cu ei. Apoi, Arnold ncepu s suspine. Arunc oprivire la eticheta sticlei i spuse: n 2188 eram nc n serviciu. Ddu din cap: ia zi, Van Klaus,

unde erai n '88?


7/115

Btrnul nchise ochii o clip:Fceam naveta, zise. Eram secund pe naveta potal spre Marte.

Dar tu?Vnam asteroizi pentru Hademar Company.Eu eram deja la odihn, zise Eric, omul cu picioare strmbe . n

'86 n-am trecut proba de acuitate batoscopic i m-au expediat

acas.i eu? Unde eram eu n 2188? La Lyon, unde m nscusem i cres-

cusem, aezat ca o cifr patru la un pupitru, n birou. Hroage,hroage i iar hroage. Nu vzusem altceva n toat viaa mea. inc e mare lucru c Societatea Comercial pentru care lucrez a vrutanul trecut s rsplteasc cei treizeci de ani de devotament de caream dat dovad, trimindu-m s lucrez la Departamentul ComisiilorExterne, o slujb care, din cnd n cnd, mi d posibilitatea s

cltoresc: dou, trei zile de evadare la sfritul fiecrei luni.Van Klaus ncepu s povesteasc:

i aduci aminte, Arnold, atunci, pe Andromeda, cnd venea sprenoi epava aia care mergea n deriv? Am evitat impactul numai cuciva zeci de metri...

Vinul m ameise. Busem Kimoi numai o dat, cu vreo cinci, aseani nainte, cnd ntreprinderea dduse un banchet cu ocaziapensionrii btrnului meu ef de serviciu, i nu eram obinuit. i ve-

deam pe Van Klaus i pe ceilali ca prin cea. Printre altele, btrnulvorbea mai mult n jargonul astronauilor, multe cuvinte aveaupentru mine un neles vag, aproximativ.

Acum vorbea despre rafflies, fioroasele animale din deertulmarian. Am vzut unul la grdina zoologic din Frankfurt, lung demai mult de trei metri, nchis n marele cub de cristal unde suntreproduse artificial condiiile de mediu n care triete. Eraimpresionant, i tia rsuflarea. Era oroarea dus la limitele extreme

ale suportabilului. De asta puseser un paznic la intrarea care ddeaspre cuca lui, ca s nu le dea voie copiilor s intre. Dar cred c imuli dintre oamenii maturi, dup ce-l vd, se trezesc noaptea dinsomn de pavor nocturnus.Erau doi, zicea Van Klaus. Cnd a vzut c femeia a fost lovit,

masculul a atacat vehiculul nostru cu ferocitate. Am fcut doutumbe pe nisip i rafflie a tbrt pe noi. Camaradul cu care eram l-alovit de moarte, dar nainte de asta, tot a avut timp s-mi trag o

ghear...i trase ncetior mneca n sus: o cicatrice lung i brzdaantebraul de la cot pn la ncheietura minii.Din fericire, abia m-a atins, zise.


8/115

Hilda veni lng mas cu o alt sticl. Umplur din nou paharele incepur iar s cnte Spaiu amar.

Mi-era somn, pleoapele mi cdeau i prin picioare mi urcau icoborau valuri de furnicturi. Acum povestea Eric. Cred c n acestmoment am adormit. Cuvintele lui Eric mi-au inspirat visul. Eramsingur n spaiul negru i adnc, astronava alb i tcut prea c st

nemicat i totui se ndeprta din ce n ce mai mult de mine, mabandona n vid, cu radioul stricat, cu funia de nailon tiat. i numai aveam aer, eram singur, singur, singur... Ridic-l, zicea Van Klaus. I-a fcut ru Kimoi. O mn m

apuc de pr.Doamne, s cad jos ca un butean, din dou pahare de vin!

M simt foarte bine, am spus. Ba chiar, cu voia dumneavoastr,acum e rndul meu. i am chemat-o pe Hilda, s ne mai aduc de

but. Mare figur mai sunt! Trebuia s m in bine cu orice pre,chiar cu riscul de a vomita de ndat ce voi iei afar, chiar cu risculde a-mi veni ru i de a pierde levarapidul de la miezul nopii.

Apoi a venit rndul lui Rudolfi, apoi al lui Arnold. Dou povestirihalucinante, dou aventuri scldate ntr-o atmosfer livid de moartei de nebunie.Ia ascult, am spus n cele din urm. Sunt doar un biet plumb

care v invidiaz viaa aventuroasi liber. Din cte am neles, toi

ai trecut prin momente grele. Dar nu cred c a fost ntotdeauna aade greu... M-am ntors ctre Van Klaus: Dumneavoastr, de exemplu.Care a fost momentul cel mai frumos al vieii dumneavoastr?

Van Klaus nchise ochii, apoi zmbi:Cine tie ce te atepi s auzi, zise el. Momentul cel mai frumos!

Nu, nu a fost acela n care am urcat la bord pentru prima oar.Acela, mai curnd, a fost o experien neplcut. tii, acum patruzecide ani nc nu se tia ce-i aia atiticeler i decolarea nsemna trei

minute n care credeai c-i crap inima.Poate-i nchipui c momentul cel mai frumos a fost atunci cnd m-am uitat prin hublou pentru prima oar i cnd am vzut ceea cepoeii numesc pudra de stele a spaiului. Nu, drag domnule, absolutnu. Trebuie s ai patruzeci de ani ca s guti o asemenea privelite. ie un gust amar, te asigur. Eram att de tnr pe vremea aceea!

Vezi, n-ai fost niciodat pe Venus, nu poi s nelegi! De apte anipurtam n suflet dorul de a pune piciorul n lumea aceea de vis. Am

trudit, am studiat, m-am pregtit pentru asta. i, n tot timpulcltoriei - era prima oar cnd m mbarcasem - nu m-am gnditdect la asta.

Cnd, n cele din urm, ua s-a deschis i am cobort toi pe


9/115

platform, m-am simit pentru o clip nimicit. Nu eu eram cel careprivea, nu. Eu eram cel privit, eram observat, pndit... O ntreaglume fabuloas, enigmatic, se uita int la mine cu mii de ochi mis-terioi.

A trecut ceva vreme pn cnd am nceput s vd ceva. Liftul ne-adus jos i am traversat tabra n tcere. La dreapta mea era marea,

linitit i violet, cu o pdure de brci rudimentare care pluteaumicndu-se ncet pe apele luminoase ale golfului.

Atunci i-am vzut pe oamenii de pe Venus. Mulimea era acolo,nconjura tabra ca un halo de magie: trupuri rigide, brune, netede;i ochi, o mare de ochi, adnci, extraordinar de negri. M priveau.Poate c n-o s m credei, dar toi oamenii aceia m priveau, mpriveau pe mine, fr s clipeasc, fr o oapt...

Nu tiu... Cerul era un imens nor verde strveziu, brzdat cu violet

i galben. i lumina .era extraordinar de intens, difuz, ca i cum arfi radiat mii de sori ascuni. Nu sufla nici o boare de vnt. i pestetoate o tcere ncordat, covritoare. Era oare cu adevrat Venus?Era oare steaua marinarilor din vechime, a ndrzneilor, a poeilor ia eroilor antici? Frumoas era, luxuriant i ntunecat, i totuincrcat de splendori, dens de pericole i de farmece...

Umplu paharul i bu.Prea puin, suspin el. Mna lui strns pumn czu cu violen

pe mas. Prea puin a durat!Privi mprejur, cutnd parc invizibile prezene.M-am ntors pe Venus de zeci de ori, zise. Am cutreierat adncul

oceanelor ei linitite, uleioase; am strbtut pdurile ei imense, caremiun de fiine ciudate; cunosc ntreaga vraj a nopilor ei umede,parfumate, cnd oapte stranii de basm i ptrund n suflet,ntorcndu-i lumina copilriei. i totui... Niciodat n-am mai retritfrumuseea acestei prime clipe. Mi-a rmas n strfundul inimii ca un

piron de foc, o flacr care a ars urmrindu-m de-a lungul tuturordrumurilor spaiului. Degeaba. N-a fost dect o clip, miraculoas, osingur clip n care m-am simit centrul tuturor lucrurilor, una cutot ce m nconjura, contient de toate, fr nici un mister n suflet: oclip de vigoare nemaintlnit, dionisiac... O vlvtaie... abia ct sai timp s spui iat. i nu s-a mai repetat. Niciodat.

Van Klaus plec fruntea i i privi minile. Nu scoase nimeni nici ovorb. Prea c btrnul vorbise pentru toi, chiar i pentru mine.

Iar eu, atunci, am vzut o pdure de pupile aintite din abisuri detcere, ntre huri de spaiu mute i de neptruns, sfinci eterni carenu dau rspunsuri; am vzut o pdure de ochi, venic copleii despaima de a vedea, de a nelege ceva... O nelinite, o suferin care


10/115

dureaz ntreaga via.Cnd am ieit, norii pluteau nc jos, livizi, stelele nu se vedeau.

Coloanele luminoase ale reflectoarelor continuau s cutreiere cerul,neobosite.


11/115

Vntorul electronic

Grdina zoologic de pe Anakee, o planet fierbinte, situat aproapen centrul nebuloasei Andromeda, era, dei incomplet, cea maibogat din ntreg universul. Fauna nenumratelor lumi aparinndacelei galaxii era reprezentat n ntreaga ei varietate. Mii i mii de

exemplare, selecionate i puse n ordine, triau nchise n cuburitransparente de cuar polarizat, n care fuseser reproduse artificialcondiiile ambientale de pe planeta de provenien.

O grdin zoologic de-a dreptul magnific! Oamenii de pe Anakeeerau mndri de ea. i cnd enormul lor progres tiinific le permisesaltul ctre alte - galaxii, nu uitar s ncarce, la bordul rapidelor lorastronave, vntori electronici. Unde te duci, animalele pe care legseti, le-au spus. La ntoarcerea din expediie, grdina lor zoologic

ar fi fost cu siguran mbogit cu exemplare noi i interesante.Aa se face c, ntr-o bun zi, astronavele de pe Anakee au ajuns la

marginile Cii Lactee. Escadroane de tehnicieni i specialiti au explo-rat zeci i zeci de planete i satelii, continundu-i cercetriletiinifice i repartiznd vntorii, unul pe fiecare planet.

Korok-ul - aa se numea mainria mictoare, capabil sporneasc la vntoarea de animale de orice fel - semna cu unenorm pianjen: opt labe metalice i flexibile, grefate pe un sferoid de

circa un metru i jumtate n diametru. Korok-ul nu putea fi distrusnici mcar de bomba atomic, sau de razele laser. Era dotat cu unspectro-foto-metru cu raze infraroii pentru cutarea automat aprzii, ncrctura lui practic nu avea limite i era prevzut cu unparalizator neuronic cu care imobiliza animalele n finalul urmririi.

Aparatul lsat pe Deneb IV aparinea tipului cel mai recent i maiperfecionat. Era dotat, de fapt, cu un extrem de sensibil i de specialmsurtor al inteligenei. Pornind de la informaiile oferite de acesta,

Korok-ul imobiliza numai animalele cele mai evoluate i interesante:oamenii din Anakee nu aveau nici o intenie de a aduce acas ocolecie de bestii cretine i foarte puin evoluate. Voiau exemplare deprim mn. Korok-ul putea astfel s fac selecia.

Harry Bulmer, comandantul navei Golden Star ajunse pe DenebIV ceva mai trziu. E bine s menionm de pe acum: i pmnteniiscotoceau prin spaiu, dar explorrile lor se desfurau pe o arie maicurnd restrns. Dei puteau s ating viteze mult superioare celei a

luminii, contrazicndu-l pe Einstein care, cu secole mai nainte,postulase limita maxim la 300.000 km/sec, astronavele terestreerau rudimentare n comparaie cu viteza astronavelor de pe Anakee,care, nfruntnd distorsiunile hiper-spaiului, puteau s acopere


12/115

distane enorme ntr-o clip.Harry Bulmer fcea parte din Escadronul Cartografie, nsrcinat cu

realizarea astro-hrilor i cu explorarea planetelor din afaraSistemului Solar. Cnd pe ecranul monitorului imaginea lui Deneb IVdeveni suficient de clar, Harry avu sentimentul c planeta era opiatr de hotar. Se hotr s-o exploreze personal. Ls Golden Star-

ul pe orbit i cobor la sol cu o navet spaial.Prelev un eantion de aer: irespirabil. Alese un respirator uor i ie-

i. Examina terenul, culese eantioane de roc i sedimente. Apoi,pentru c descoperise chiar i puin ap, se gndi s se ndreptespre perdeaua deas de vegetaie care se ntindea la marginea lu-miniului.

Flora era neobinuit, bazat probabil pe siliciu i carbon. Tie cufoarfecele civa arbuti i i puse n co. Apoi, traversnd desiul,

ajunse la un alt cmp, acoperit cu iarb verde i ondulat.Rmase fr suflare. Harry era un om serios. Explorase sute de

planete i vzuse multe la viaa lui. Dar spectacolul, care i aprea dedata aceasta n faa ochilor, depea orice fel de ateptri. La civametri distan zceau animale de cele mai diverse feluri, rigide,imobile ca nite statui. Prea c toi reprezentanii faunei de peDeneb IV i dduser ntlnire n locul acela, pentru ca s doarmmpreun un somn lung de pace i frie.

Harry se apropie cu dezintegratorul n mn, gata s deschid foculla cel mai mic semn de pericol. Animalele nu se micar. Ceea ce lintriga cel mai tare nu era att nfiarea lor monstruoas, ct maicurnd sclipirile ngheate de inteligen care emanau din mulimeaaceea de ochi mpietrii.

n timp ce fcea cteva fotografii, auzi un zgomot de pai n desi.Oricine ar fi fost, nu era nelept s rmn la vedere. Alerg s seascund dup nite tufe.

Cnd vzu Korok-ul, abia se stpni s nu scoat un strigt. Acelenorm pianjen metalic, ce se deplasa pe cinci dintre cele opt pi-cioare, cu celelalte trei purtndu-i prada, era ceva cu mult mainspimnttor i mai de neneles dect tot ce ntlnise n misiunilelui n spaiu.

Korok-ul se apropie de grupul de animale nepenite, aezndu-iprada n apropierea lui. Harry l urmri ndeprtndu-se n cutareaaltor exemplare. Dar numai dup civa metri, mica anten

parabolic, care ieea din sferoid, emise un bzit straniu. Korok-ulse opri brusc, schimbndu-i direcia. Acum se ndrepta spre el. Cusiguran c sistemul radar detectase prezena omului i Korok-ul sepregtea s captureze noua prad.


13/115

Harry ochi i trase. Nu se ntmpl nimic: Korok-ul continua snainteze. Mai trase de ncdou ori i o lu la fug.

Realiz repede c, alergnd n direcia aceea, se ndeprta tot maimult de naveta spaial, dar acum era prea trziu, Korok-ul era peurmele lui i se apropia ncet dar sigur. Se debarasa de dezintegrator,arunc aparatul de fotografiat i coul cu mostre. Uurat, reui s mai

ctige cam o sut de metri. Apoi, coti la stnga, alergnd de-a lungulunei traiectorii curbe, la captul creia spera s ajung n apropiereanavetei. tia c drumul avea s dureze nu mai puin de trei ore i cera o nebunie s spere c va reui.

Pieptul ncepu s-l doar, inima prea c-i va exploda dintr-o clipntr-alta. Harry era considerat chiar unul dintre cei mai inteligeniexploratori din Serviciul Galactic.

Era oare posibil, cu inteligena lui att de bine cotat, s nu

gseasc modul de a-l nela pe Korok? Se opri i atept.Cnd mainria ajunse la numai civa metri, Harry alerg spre

dreapta i dup cteva salturi rapide, devie brusc spre stnga, cuaproape nouzeci de grade. i permisese Korok-ului s se apropie, eraadevrat, dar acum putea spera c va ajunge la navet n liniedreapt, fr s mai suporte ntrzierile unui ocol. Avea sreueasc? Alerga de aproape o or. Plmnii i ardeau i simea ngur gust metalic.

Era o curs halucinant, disperat. Apoi, cu voia lui Dumnezeu,ajunse la luminiul n care i lsase vehiculul spaial. Era acolo, jos,strlucitor i mbietor n lumina soarelui roiatic, la o distan nu maimare de o jumtate de mil. Dar Korok-ul era din nou pe urmele lui.Harry l auzea scrind din toate cele opt picioare ale sale care lclcau pe nervi, din ce n ce mai aproape i mai amenintoare. Inevi-tabil, Korok-ul ctiga teren. Picioarele lui Harry nu l mai ascultau,erau moi, ca de gum, i se mpiedicau la fiecare pas. Un urlet

nebunesc i explod n creier.Vntorul electronic l ajunse la numai civa metri de trap. Colulunui bolovan ascuns n iarb l fcu s se dezechilibreze. Czu, serostogoli i ncerc s se ridice. Korok-ul era deja lng el.

Se trezi sub main, nconjurat de cele opt picioare. Privea sferoidulcu ochii plini de groaz. Tentacule lungi i subiri, terminate cu bulbii electrozi, ieir din main. E sfritul, gndi Harry. Se simiexaminat, atins pe piept, pe tmple, pe gt pe frunte. nchise ochii n

ateptarea morii.A fost o fric inutil. Korok-ul i retrase tentaculele i sonda i sendeprt. Nencreztor, Harry l urmri ndeprtndu-se idisprnd printre arbuti, ridicnd n urma lui un nor de praf.


14/115

Se rzgndise. Inexplicabil, Korok-ul se hotrse s nu-l captureze.Obosit, se urc n navet i se ndrept spre astronava care l ateptape orbit. Cnd i scrise raportul, lng numele planetei not: L.P.N.,Lume Periculoas i Neospitalier. Lu harta galactic i desen uncerc rou n jurul planetei Deneb IV.

Nu afl niciodat ce anume l salvase. Harry nu avea de unde s tie

c tehnicienii de pe Anakee construiser Korok-ul n aa fel nctacesta s nu poat captura dect animalele dotate cu un coe ficientde inteligen superior celui mediu. i mai presus de toate, Harry nutia c, la examenul electroneuronic al Korok-ului, el, exploratorulpoate cel mai admirat din ntregul Escadron, fusese cotat cu ointeligen slab, prea puin interesant i nedemn de a face partedin grdina zoologic pe care oamenii de pe Anakee o amenajau.


15/115

Luna celor douzeci de brae

Avei idee cum e fcut un organism unicelular? Ei bine, Ibis eraoarecum la fel. Nu era o astronav construit bucat cu bucat,rezultat al adugrii mai multor pri, al alturrii de instrumente,table i buloane. Nimic, n sfrit, care s dea ideea de main din

care elemente separate s-ar putea demonta i nlocui. Nu, Ibis eratoat dintr-o bucat, turnat ntr-un bloc unic, dup principiile rigideale celei mai moderne teorii asupra coeziunii moleculelor. Era ase-menea navelor din zilele noastre, mai mic i mai puin rapid, deacord, nu chiar pus ntru totul la punct, dar, acum vreo aizeci deani, cnd Ibis a ieit din antier i proiectul lui Krusius i Blagovicha devenit, deci, realitate pentru prima oar, toi s-au entuziasmat cade-un miracol.

Navigaie electromagnetic. Luni i luni de zile nu s-a vorbit dectdespre asta. Krusius i Blagovich fcuser dovada practic i denecontestat c n cltoriile interplanetare nu mai era nevoie de pro-pulsor. Erau suficiente un accelerator i un complexantigravitaional: nava putea s parcurg cu uurin orice distan,alunecnd de-a lungul .liniilor de for care brzdeazspaiul. O de-scoperire i o invenie revoluionare.

Anul 2025 a nsemnat sfritul erei atomice i nceputul erei elec-

tromagnetice: dar, n alte privine, a fost unul din cei mai tragici anide care-i aduce aminte istoria.Ibis trecuse strlucit proba pentru cea de a treia omologare, Terra

- Marte i retur, cnd, pe neateptate i cu o violen nemaintlnit,a izbucnit pe Pmnt molima Bolii Roii. Numai cei mai btrni din-tre noi i-ar mai putea aminti de ea, i cine tie dac i-o maiamintesc cu adevrat: unele experiene sunt prea urte, mecanismulincontient al optimismului memoriei intervine i ne silete, printr-un

soi de igien psihic, s uitm. Cu toate acestea, nu e carte de istoriesau de medicin care s nu vorbeasc despre acest nefericit an 2025.S-a calculat c au murit, n ase luni, mai mult de un miliard i

jumtate de oameni, aproape jumtate din ntreaga populaie a lumii.Dac cealalt jumtate a putut s scape cu via din aceasthecatomb, asta s-a datorat xemedrinei aduse de pe Titan, cel de-alaselea satelit al lui Saturn, i navei Ibis care, cu o viteznemaipomenit pe vremea aceea, s-a dus s o aduc de-acolo.

Nu era o cltorie foarte riscant: omul pusese piciorul de maimulte ori pe sateliii planetei nconjurate de inele, trecuse chiardincolo de ea, depise orbita lui Uranus, explorase ntregul nostrusistem solar. i toate astea cu astronave nvechite, cu propulsie


16/115

atomic.Una peste alta, Ibis nu nfruntase nici un pericol. i nu s-ar fi

cuvenit s i se ntmple nimic neprevzut. De fapt, totul a mersstrun n timpul celor treizeci de zile de cltorie. Dar aterizarea pe

Titan nu a fost perfect: ceva n-a funcionat cum trebuie la com-plexele anti-g.

Au trecut patruzeci i opt de ore pn cnd comandantul ArneLagersson i inginerul-pilot i-au dat seama c acul indicator, carearta normal, era de fapt blocat. Preioasa energie antigravitaionalse scurgea prin cablurile de legtur i se pierdea n neant.

Comandantul Lagersson zise:Ni s-a ntmplat i nou ce i s-a ntmplat cmilarului din deert

cruia, la mijlocul drumului, i s-a gurit burduful cu ap i el n-aobservat.

Apoi Alexei, inginerul de bord, apru n sala de navigaie i seapropie de grupul ofierilor: Am sudat cablurile de legtur, anun el, i am inspectat

ntregul complex anti-g: totul e n ordine. Rmase o clip cu ochiiaintii asupra minilor murdare de unsoare, apoi adug: Cnd mgndesc c, timp de dou zile, am stat linitii i fericii, fr sbnuim c n timpul sta se descarc toate condensatoarele, mi vines-mi trag nite palme de...

Las-o balt, i spuse Fulton, secundul. M tot gndesc cum s-arfi putut depista o defeciune de genul sta.Arne Lagersson se dusese s se aeze ntr-un col. Privea fix drept

nainte i i trosnea ncheieturile degetelor, una cte una. Fulton seaez lng comandant.Probabilitatea de a se depista o pierdere de energie n complexele

anti-g e de una la mie, spuse el. n afar de asta, ine cont c a sriti sigurana la dispozitivul de alarm. i, ca i cum asta n-ar fi fost de

ajuns, a srit i sigurana suplimentar de urgen. E prea mult.Lagersson ridic din umeri. Fulton continu:Nu-mi dau seama clar. O mie ori o mie ori o mie egal un miliard.

nelegi, Lagersson? O probabilitate la un miliard, i asta trebuia sni se ntmple tocmai nou...Calculezi greit, rspunse Lagersson. Aterizarea a fost imperfect

i au srit diverse sigurane. Nu vd nici o ciudenie n asta. Ni s-antmplat ce se putea mai ru. Ct arat indicatorul anti-g?

Ct vrei s arate? Suntem acum sub ase sute cincizeci i, dacinem cont c avem o mie ase sute de kilograme-mas cu oameni icu instrumente cu tot, socoteala e uoar: avem nou sute cincizecipeste.


17/115

Lagersson i muc buzele i cltin de cteva ori din cap:Urt treab, Fulton.Urt de-a binelea. Secundul se uit de jur mprejur, ca i cum

ar fi vrut s cntreasc, dintr-o singur privire, tot ce-l nconjura. Os fie o problem s gsim pe-aici nou chintale de care s ne putemlipsi.

Lagersson i chem la el pe toi cei de fa. Venir chiar i Alexei, Ir-ina i doctorul Paulsen.Discuia asta s rmn ntre noi, le spuse comandantul. N-are

nici un rost s alertm tot echipajul.Urc rampa spre puntea de comand i se ndrept ncet spre

cabina lui personal. Se simea obosit de moarte, pe marginealeinului. Sunt btrn, se gndi, am aproape patruzeci de ani; preamuli, prea muli pentru munca asta.

Aprinse o igar i se uit prin hublou, prin ntritura dubl deplexiglas. Titan se vedea ca o ntindere posomort, mpestriat cupetice de ghea. Nu se afla pe Titan pentru prima oar: venise pe aicin unsprezece, pentru msurtorile ce se fceau la fiecare zece ani, inc odat n douzeci i unu. Asta era a treia oar, i Lagersson tarese temea c o s fie i ultima.

Vzu oamenii din echipaj aprnd din spatele unui deluor alb, numai departe de vreo trei sute de metri. Veneau spre nav n ir

indian, ncet, mbrcai n costumele termice. Fiecare ducea nspinare xemedrina culeas cu rbdare, n ore i ore de muncextenuant. Lagersson i numr n gnd, unul cte unul. irecunoscu oamenii de ncredere. Nu pe toi: unii erau noi; pe ai lui,pe cei cu care mai nfruntase i altdat spaiul, i-ar fi recunoscutchiar dac ar fi fost mai departe cu nc o mil.

Se trnti pe cuet, transpirat de groaz.Nou chintale. Trebuia s le gseasc cu orice pre, dar Lagersson

nu reuea s se concentreze asupra problemei. Se surprinse visnd lalipsa de sens a lumii, a istoriei. E comic, i spunea, lumea meaagonizeaz din cauza unei boli necunoscute i leacul e aici, ladeprtare de milioane i milioane de kilometri. Apoi i se pru cntrezrete n toate lucrurile o intenie logic i providenial.Xemedrina! Cnd, cu muli ani nainte, se fcuser primelemsurtori i relevee pe Titan, cine i-ar fi putut imagina c, n acelenensemnate tufe roii, lumea i va gsi salvarea ntr-o bun zi?i

medicul acela din Hamburg? El fusese cel care nelesese primul clumea are nevoie de xemedrina. i dduse seama de asta dinntmplare, pe cnd studia catalizatorii care ar fi putut accelera pro-ducerea serului antiepidemic. ntmplare sau destin ?


18/115

ncerca s-i nchipuie ce s-ar fi ntmplat dac epidemia ar fiizbucnit mai nainte cu un an, cnd proiectul lui Krusius i Bregoviciera nc la stadiul de planuri pe hrtie. O nav obinuit cu propulsieatomic ar fi avut nevoie de mai mult de zece luni pentru asemeneacltorie. Prea mult, prea mult timp, suficient timp ca s moar toide zece ori. Binecuvntat fie Ibis, se gndi comandantul, i

binecuvntat fie xemedrina. l apuc rsul la gndul c i un filosofde doi bani l-ar fi putut acuza de finalism dogmatic.igara se stinse i Lagersson czu ntr-un somn nelinitit. Naviga

scufundat ntr-un nor, extrem de rapid, uor i inaccesibil. Apoi,dintr-o dat, picioarele i se fcur ca plumbul i czu jos, nghiit deun abis.

Un trit discret, ca de greiere, l trezi brusc. Se uit la cronometrulcu cadran dublu. Prnzul, se gndi. Se spl cu aeroduul i cobor

jos.Manc n tcere. Doctorul Paulsen prea preocupat, Fulton ncerca

s-i ascund simmintele, n timp ce Andrei i Irina i aruncau un-ul altuia ciudate priviri enigmatice. De la nivelul de dedesubt,ajungeau pn la ei, nbuite, vocile celorlali membri ai echipajului.Ct xemedrina s-a cules? ntreb Lagersson.Dousprezece kilograme, rspunse Fulton, nc dou culesuri i

ajungem la cele aizeci de kilograme de care avem nevoie.

Trebuie s culegem totul ntr-o singur ieire. De ce? Conjuncia ne va fi favorabil abia de acum n circacincizeci i dou de ore.tiu, bombni Lagersson. Dar vreau ca toi oamenii, toi, zic, s

fie ct mai repede disponibili ca s ncepem operaiunile dediminuare a greutii navei. Se ntoarse ctre Irina: Vreau o list cutot ce e inutil pe astronav: obiecte ornamentale, cri, etc, cugreutatea aproximativ nscris alturi. Dumneata, Alexei, o s-mi

ntocmeti o list cu tot ce nu e de prim necesitate. i dumneata,doctore... Vreau s-mi calculezi raiile de alimente minime icantitatea de oxigen strict indispensabil. Mi-e team c va trebui sstrngem cureaua i plmnii. Se ridic i ncepu s se ndeprteze.n drum, se ntoarse spre Fulton: Mine, cnd toat xemedrina decare avem nevoie va fi la bord, ai grij s strngi toate armeleechipajului.Golete buzunarele, John. Omul pufni, ndrtnic.

Golete buzunarele, am zis! porunci comandantul Lagersson.Pe mas czur igri, o brichet, o pil de unghii, un talismanaductor de noroc.i portofelul? ntreb Lagersson cu voce aspr.


19/115

Uite-, fcu John. Scoase portofelul din buzunarul din spate alpantalonilor i l puse pe mas. Domnule comandant, zise el cu vocerugtoare, sunt fotografiile soiei mele... cntresc doar cteva grame.Taci! zbier Lagersson. Arunc tot, inclusiv ceasul!John i adun lucrurile i, cu capul plecat, se ndrept spre centrul

ncperii. Acolo se nla deja o grmad destul de mare de obiecte

din cele mai diverse, care ar fi fcut bucuria unui anticar: stilouri,ace de cravat, carneele, lnioare, creioane. John arunc lucrurilepe grmad.Urmtorul.Era un brbat de vreo patruzeci de ani, cu prul rou i aspru. Unul

dintre cei nou venii n echipaj.Cliff Evans, domnule comandant.Golete-i buzunarele, Cliff.

Sunt goale, domnule comandant, spuse Cliff, artndu-i cp-tueala gri a buzunarelor.Bine, fcu Lagersson.Cliffncepu s se ndeprteze, dar comandantul l chem napoi, cu

voce furioas:Inelul, Cliff. Scoate-i inelul.Am ncercat, domnule comandant. Nu reuesc s-l scot.ncearc cu spun, altfel i tai degetul.

Tot echipajul era adunat n sala de navigaie, stnd n picioare, cuspatele rezemat de pereii astronavei.Repede! ordon Lagersson, imediat dup ce-i termin inspecia.

Aruncai afar totul.Patru oameni ridicar bucata de pnz cu tot ce era pe ea i se

ndreptar spre camera de decompresiune.Trecur cinci minute de tcere ncordat, obsesiv. n cele din urm

se aprinse beculeul verde, apoi cel rou, apoi din nou cel verde.

Ct arat indicatorul?Cu dou sute cinci peste, domnule comandant.Arne Lagersson i trecu o mn peste ochi, dezamgit. Aruncaser

afar tot: mesele, cuetele, instalaiile de buctrie cu raze infraroii,obiecte de mbrcminte, vsrie,. tacmuri. Se lipsiser de tot censemna confort, de tot ce era superfluu, ba i de tot ce nu era strictnecesar. De ce s-ar mai fi putut priva? Fulton, spuse comandantul, cte costume spaiale pentru

urgen ne-au mai rmas ?Cinci.Arunc afar trei. l strig pe doctorul Paulsen: Venii cu mine

sus, i zise. Trebuie s mai vorbim despre raiile acelea.


20/115

De-abia plecar medicul i Lagersson sus, c oamenii ncepur sse rspndeasc prin toat sala. Nervozitatea i nelinitea i puseseramprenta asupra tuturor. Unul se aez pe duumea, cu ochii nchii,inndu-i capul n, mini. Alii luaulucrurile n rs, ca s nu se maigndeasc la perspectiva de fapt tragic ce se deschidea naintea lor.

n jurul lui Bob Argitay, un tinerel de vreo nouzeci de kilograme,

se formase un cerc de oameni. N-am neles niciodat treaba asta cu gravitaia, spunea el,

exagernd un pic tonul inocent.Pentru c eti un mgar, i spuse camaradul dealturi de el. Stai

i ascult, c-i explic eu. i suflec mnecile cmii. nchipuie-i ceti acas, la etajul al treizecilea sau al patruzecilea al blocului. Bine,dac eu te iau i te scot afar pe fereastr i pe urm, dintr-o dat, idau drumul... ei? Ce se-ntmpl dac-i dau drumul?

Greeti exemplul, Joe, zise un al treilea. Nu s-ar ntmpla nimic:Bob e spiritul de contradicie n persoan. Ar fi capabil s nu cad,ca s-i fac-n ciud...

Careva rse, unul ridic din umeri, plictisindu-se s ascultebancuri, i se ndeprt. Ei, n-o luai n glum, prieteni! exclam Bob. Nu neleg de-

adevratelea. i voi, n-o mai facei pe atottiutorii, nu tii nici voi maimult ca mine. Indicatorul arat dou sute cinci peste. Cum adic,

ntreb eu, ar fi posibil s fim silii s rmnem aici, intuii n loc dedou nenorocite de chintale? Chiar nu neleg. Pentru c eti un mgar, repet Joe, acum i explic eu.

Imagineaz-i c ai o balan cu talgere, de acord? Uite, tu stai peunul din cele dou talgere, n timp ce n talgerul cellalt suntnouzeci de kilograme de marf. Ce se ntmpl dac i tu cntretinouzeci de kilograme?Ce vrei s se ntmple? se mir Bob. Balana st n echilibru.

Exact, aprob Joe. Nu merge nici n sus nici n jos. Dar dac-iscoi o pan din buzunar i o arunci atunci talgerul cu marf coboari tu urci. Ai neles? Cretinule, l zdr Bob. tiu de-o groaz de vreme cum

funcioneaz o balan.Pi e acelai lucru i cu complexul anti-g, l asigur Joe. E acelai

principiu.Linite, fcu unul din grup.

Fulton veni lng grup. Biei, zise el cu o voce binevoitoare, trebuie s ne reducemhainele la indispensabili... Bob Argitay ncepu s rd. Bine! exclam el cu un entuziasm prefcut, comandantul a


21/115

hotrt s ne trimit acas n chiloi...Ia mai taci! l ntrerupse secundul. Scoatei-v pantofii, maiourile

i cmile. Domnule Fulton, se interes Bob Argitay, dispoziia asta ne

privete pe toi, fr deosebire?Fulton fcu un semn afirmativ.

Chiar i pe fata de sus?Sigur. Bun, fcu Bob frecndu-i minile. Sper c inginerul Alexei

Platov n-o s strmbe din nas dac, din timp n timp, fata o scoboare ca s-o vedem i noi.Idiotule, l apostrof Fulton.Ceilali se puser pe rs. Bob ncepu s se scuze:

Glumeam, domnule Fulton. Ziceam i eu aa, numai ca s ridic

moralul...Fulton l privi o clip, oarecum ncurcat. l strnse uor de bra, i

ddu o plmu peste spinare i se ndeprt cu pai vioi.

* * *

Mai erau optsprezece ore pn la plecare. Lagersson i Fulton, doc-torul Paulsen, Alexei i Irina se adunaser pe puntea superioar.

Ascultai, spuse comandantul. tii bine c de xemedrina nu neputem atinge. Au zis aizeci de kilograme i neleg s duc aizeci dekilograme, nici un gram mai puin.

Ceilali aprobar din cap.De acord, oft medicul. Acum indicatorul anti-g arat aizeci i

patru de kilograme n plus. Avem optsprezece ore la dispoziie ca sgsim aizeci i patru de kilograme de care s ne putem lipsi...Nu o s le gsim n veci, l ntrerupse Alexei. Nu mai e nimic de

care s ne putem lipsi pe nava asta...Lagersson i privi din nou. Se uitau la el ca i cum soluia problemeiar fi depins numai de el. Jos, la nivelul de dedesubt, echipajulbombnea, nu se mai auzeau rsete, ci numai un murmur carecretea mereu n intensitate.Ce-ai vrea s fac? ntreb Lagersson, cu o voce aspr i ironic

totodat. Sigur, ar fi foarte simplu s-i adun pe toi i s spun:Domnilor, unul dintre noi e n plus, s tragem la sori i care pic

iese afar, s moar ca un cine.Continuau s se uite la el n tcere, patru priviri ngrozite, intense,ncordate de repro. Careva dintre voi se gndete c eu sunt cel care ar trebui s


22/115

abandonez nava, nu-i aa? Sigur, eu sunt comandantul, deci eutrebuie s m sacrific.Nu zice nimeni aa ceva, punct Fulton.E caraghios, continu Lagersson. E obiceiul ca, n caz de pericol,

comandantul s plece ultimul de pe nav. n schimb, n cazul de faar trebui s plece primul...

Izbucni ntr-un hohot lung, nestpnit de rs.Ia ascultai, suger Fulton. Indicatorul anti-g s-a blocat n timpul

aterizrii. N-ar fi posibil s se fi stricat?Ce vrei s spui? Arat cu aizeci de kilograme peste, dar s-ar putea s nu fie

adevrat. De ce s nu ncercm s plecm?Lagersson rmase pe gnduri cteva minute. Apoi ncuviin.

De acord. D dispoziiile necesare.

Douzeci de minute dup aceea, Alexei aps butonul i astronavancepu s vibreze din toate ncheieturile. Ochii lui Lagersson preaulipii de altimetru. Trecur cincisprezece minute de ncordarecumplit.Zero, url Lagersson cu furie. Nu ne ridicm nici un centimetru.Se adunar din nou n centrul slii. Comandantul se ntoarse spre

doctorul Paulsen:Dumneata ce propui, doctore?

Pi, nu ne rmne dect s ne punem toi pe cur de slbire . ncel mult trei, patru zile am reui s plecm.Imposibil. Nu vd alt soluie, domnule comandant. Sau lsm aici

xemedrina, sau ateptm s slbeasc echipajul...Nu v dai seama, l ntrerupse Lagersson, c ruta i orarul au

fost calculate dinainte. Dac am pleca peste patru zile, ne-am ntlnila jumtatea drumului cu norul B-36, ceea ce ar nsemna moartea

tuturor. Ori plecm n optsprezece ore, ori peste douzeci de zile,cnd norul nu va mai fi n calea noastr.N-am putea face un ocol?Nu, ca s-l ocolim ar trebui s ne ridicm foarte mult n planul

orbital mediu, ceea ce ar aduce o scdere simitoare a vitezei. Amajunge deci cu douzeci de zile ntrziere, fr s mai punem lasocoteal i celelalte riscuri. tii ce ar nsemna o ntrziere dedouzeci de zile?

tiu! zbier medicul. Pe Pmnt mor n medie treizeci de mii deoameni pe or. Ne-ai spus de o mie de ori. i eu ce pot s fac? E vinamea c a dat peste noi epidemia asta ?Taci!


23/115

Nici nu m gndesc. Dumneavoastr mi-ai cerut prerea.Lagersson i ntoarse spatele - ncepu s se plimbe, cu capul plecat,

de-a lungul peretelui curb al astronavei, dnd din cnd n cnd cteun pumn zdravn n zidul de metal.S micorm raiile, mri. Fulton veni alturi de el.Nu se poate, Arne. Le-am micorat deja de dou ori i n-au mai

rmas dect cteva kilograme de concentrate.Atunci s aruncm nc aizeci i patru de litri de ap! Arne... Vocea lui Fulton era stins, melancolic. Du-te i vezi,

Arne, ce ap ne-a mai rmas! Va trebui s bem cu pictura, chiardac nu mai reducem din ea. S mai micorm nc raia de ap i deoxigen ar nsemna s ratm cu siguran misiunea.mi pierd minile... murmur Lagersson. Privi n jur, disperat. E

oare posibil s nu mai avem nimic de aruncat pe-aici?

Postul de comand era gol, panourile care mascau instrumentelefuseser scoase. ntreruptoarele verticale fuseser nlocuite cudopuri de plut. Se aruncase tot, toate instrumentele care nu erauindispensabile i care nu erau incorporate carcasei.Blestemat astronav! url Lagersson. Blestemat Ibisturnat

dintr-o bucat! Nimic care s poat fi demontat, nimic care s poatfi pilit, tiat... Blestemat!

ncepu s se plimbe iari n sus i n jos, ca o fiar n cuc. Apoi

se opri sfrit, rezemndu-se cu spatele de perete.Atunci a fost momentul. Lagersson privea distrat spre Irina, sprecoama lung, ca flacra, a Irinei. i imagin foarfecele tind cuvoluptate drept din mijlocul prului acela moale i des... O, nu,soluia problemei nu era asta: chiar dac rdea la zero prulntregului echipaj, ar fi ctigat abia cteva sute de grame. Darimaginea foarfecelor care i tiau prul Irinei i suger o alta, teribili halucinant. O voce i rsun n creier, vocea lui, aspr,

poruncitoare. ncearc cu spun, altfel i tai degetul. Cnd spuseseel asta? Cu cteva ore mai nainte, lui Cliff, cruia nu-i ieea inelul depe deget. ncearc cu spun, altfel i tai degetul!Doctore Paulsen, strig el, agitat.Spunei, domnule comandant. Doctore.,. Lagersson ovi, frmntndu-i barba cu mna

tremurnd. Doctore, ct cntrete braul unui om?Doctorul Paulsen tresri.

Depinde... zise el cu un ton alarmat. Trei, patru kile probabil...Lagersson nu reui s-i stpneasc un mormit de amarsatisfacie:Cred c o s avem nevoie de iscusina dumitale, doctore.


24/115

Paulsen arunc celorlali o privire ncrcat de spaim, cerndu-leparc ajutor.Eti n stare s execui douzeci de amputri?Doctorul nl spinarea, dezgustat.

n concluzie, doctore, eti n stare s-o faci sau nu?Sigur c sunt n stare, dar n aceste mprejurri n-o s fac asta

niciodat.O s-o faci! rosti Lagersson. Trase rapid fulgurantul de la bru i

i-l propti doctorului n dreptul stomacului. Paulsen ddu un pasnapoi:Nu m putei sili! strig el. V repet c n-o s fac asta niciodat. Stai i ascult, Paulsen. Am gsit cele aizeci i patru de

kilograme. Acum depinde de dumneata s faci n aa fel nct ele sfie date jos de pe Ibis. Dac refuzi,aps pe trgaci: dup cum vezi,

problema poate fi rezolvat i aa.Nu tiu cum aputea s te numesc, spuse doctorul cu dispre.

Poate eti un monstru, poate eti numai un mrunt comandant carevneaz gloria. La ce te-atepi, crezi c la ntoarcere o s-i ridicecineva un monument? Ideea asta tmpit o s te duc mai degrabn faa Curii Supreme... Las vorba! l ntrerupse Lagersson. Ceilali se apropiau de ei.

Stai acolo! strig el. Rmnei unde suntei, lng perete.

Ai auzit? se ntoarsemedicul ctre ceilali trei. Comandantul annebunit, vrea s taie cte un bra ntregului echipaj.Irina se strnse lng Alexei, alb ca varul. Lagersson continua s

in arma ndreptat spre ei.Ascultai-m, oameni buni, zise el cu o voce obosit. Ascultai-

m, prieteni... domnilor, nu tiu cum s v mai spun. S-ar putea camintea mea s nu mai funcioneze aa cum ar trebui. Poate c vnezgloria, cum spune doctorul, sau poate c vnez necazuri. Dar acestea

sunt numai vorbe care ne fac s pierdem timp preios. Nimic maimult. Ascultai-m, Ibisnu e n pericol. Nici vieile noastre nu suntn pericol. Dac o ntrziere de douzeci de zile ar fi fr nsemntate,problema ar fi rezolvat: un pic de micare, ceva grsime de prisoseliminat, i am putea s o ntindem de pe blestematul sta de Titan.Dar voi tii de ce nu ne putem ngdui nici cea mai mic ntrziere. En joc viaa altora i ceea ce v cer e un mare sacrificiu, tiu asta. Darv rog, nu cerei moartea mea. Nu ar fi drept: a putea cere i eu

acelai lucru oricruia dintre voi. De aceea, v acord o jumtate deor de gndire: eu mi-am spart creierii destul, acum sprgei-vi-i ivoi. Dac nu vrei s v pierdei braul, gsii voi ceva pe care l-amputea arunca de pe nav, ceva care scntreasc aizeci i patru de


25/115

kilograme. Dar de xemedrina nu se atinge nimeni, i nici de cele doucostume spaiale de urgen. Dac pn n jumtate de or nu gsiinici o soluie, atunci vom face aa cum am spus eu.

i terse transpiraia rece care i curgea n ochi i se ls s cad peduumea, epuizat. Vedea ca prin cea, o greutate insuportabil iapsa pleoapele. Poate c avea febr.

Fulton sttea nemicat, rezemat de coloana indicatorului anti-g,Paulsen se plimba nervos, bombnind, Alexei i Irina se lipiser unulde cellalt, fr nici o vorb. tiu la ce v gndii, spuse Lagersson. Sperai c, dintr-un

moment ntr-altul, vreunul dintre oameni s vin sus i s-mi sar-ngt, iar eu s-l mpuc pe loc. Un mod de a ne rezolva dificultile,nu? Ar fi ca i cum am scoate castanele din foc cu lbua altuia. Nu,dragii mei, de data asta o s punem lbua toi...

Lagersson continu s vorbeasc febril. Din gur i neau cuvintefr legtur, ba amare, ba brutale, ba agresive.Fulton, chem el cu voce adormit. Ai fi n stare, Fulton, s te

duci s mori acolo, afar?Secundul ncrunt fruntea, fr s rspund.

Ai fi n stare, Fulton? insist comandantul.Nu tiu, Lagersson. Cred c nu. i atunci, ce-avei de v uitai la mine n felul sta? Oameni

buni, nu suntem nici albine, nici furnici. Nu suntem insecte, suntemdoar oameni, egoiti i lai...i totui... Vedea coridoare lungi de spital, bolnavi ngrmdii

nuntru i afar, n curi, pe strzi, medici care alergau de ici-colo,neputincioi. i vagoane, vagoane de cadavre urt mirositoare, simeaaerul nbuitor din jurul cuptoarelor n care ardeau... Oamenii...toat rasa omeneasc se prefcea n pulbere... Lagersson se uit lacronometru:

Domnilor, rosti el, jumtatea de or a trecut.

* * *

Tcere lung, interminabil. Clipe ngheate n cumpn deasupraabisurilor de disperare. Groaz. Bine, spuse doctorul Paulsen. Ne-am insultat destul, acum s

trecem la lucru.

Spuse c vor avea nevoie de multe pansamente i de alte lucruri pecare le aruncaser afar. Avea nevoie de cineva care s l asiste. Aac l chem pe Joe, pentru c, nainte de a se mbarca, era student lamedicin.


26/115

Joe veni sus mpreun cu Bob Argitay. Doctorul l ntreb brusc:Joe, tii s prinzi cu pensa o ven?Da, domnule doctor. Am mai fcut asta.ntre timp, Lagesson i ordon lui Bob Argitay s mbrace sca-

fandrul.Afar, n grmad, trebuie s fie dou sau trei cutii mari cu tifon.

ntreab-l pe doctor ce altceva mai are nevoie.Bob l privi pe comandant cu o expresie uluit. i era team, team

c, de ndat ce va iei pe ua navei, Ibis i va lua zborul,abandonndu-l acolo, pe imensa ntindere de ghea; Lagerssonnelese la ce se gndea. Tocmai voia s repete ordinul, cnd Fulton lopri:M duc eu, zise secundul.Ochii comandantului se luminar:

Eti de partea mea, Fulton?Ca ntotdeauna, Lagersson.Scoase un oftat lung de uurare. Acum se simea lucid, parc-i

trecuse febra; o for nou i alerga, odat cu sngele, prin tot corpul.Galvanizat, se nvrtea prin sal mprind ordine, controlnd per-sonal comenzile mai delicate.

Cnd Fulton se ntoarse cu tifonul i cu celelalte, Lagersson ceru caechipajul s se adune n faa lui. Rosti puine cuvinte. Oamenii l

ascultar n tcere, palizi i nfricoai. Apoi Cliff Evans ncepu splng. Era gogeamite omul i plngea, plngea ca un copil btut penedrept.Dar de ce? izbucni el deodat. S aruncm xemedrina, domnule

comandant! S o dm jos, sau s ateptm douzeci de zile, cnd vafi o nou conjuncie...Ai nevast, Cliff, nu-i aa?Cliff i trase nasul i ncuviin din cap.

Presupun c ai i un copila frumos.Doi, domnule comandant. Atunci ncearc s nelegi, Cliff. Am plecat de pe Pmnt de

peste o lun. Nevasta i copiii ti... Dac s-au mbolnvit ntre timp ?Cliff se terse la nas cu mneca i ridic capul. Cineva i arunc o

privire chior comandantului. Lagersson observ, vzu ctevamini strnse pumn, amenintoare, vzu echipajul ovind, ca icum ar fi ateptat un semnal, un mic semn de nelegere pentru a se

arunca asupra lui. Atunci ridic arma i o inu nemicat, aintitasupra lor. Vzu c oamenii se relaxeaz puin cte puin, pumnii lise desfac i privirile devin mai puin amenintoare.

Lagersson relu:


27/115

O s procedm n felul urmtor: eu intru primul la operaie. Ful-ton va fi ultimul. Nu e o lips de ncredere... sau poate e, nu vreau sse petreac vreo dezordine.

Imediat dup... n-o s m simt prea bine. V va supravegheaFulton. Pn cnd o s vin rndul lui, o s-mi vin n fire. Printragere la sori o s stabilim ordinea pentru ceilali optsprezece.

i nc ceva. Poate c Ibisar putea s se ridice i nainte de a seajunge la cea de-a douzecea amputare. Dar cei care rmn ultimiis nu spere la norocul sta: dac trebuie s ne pierdem braul,atunci o s-l pierdem toi, cu excepia doctorului, bineneles. i cumnu vreau s aud plngeri inutile, o s aps butonul indicatoruluianti-g numai cnd voi vedea douzeci de brae grmad acolo, afar.Atunci o s arunc i arma. Asta e tot.

Alexei i Irina stteau mai la o parte. Se ineau strns mbriai,

ca nite victime nevinovate n ateptarea loviturii de graie. Lagerssonveni lng ei.mi pare ru, Alexei. mi pare ru cu adevrat, Irina. Voi doi... Se

opri. Nu tia ce s spun mai departe.Alexei nu spuse nimic. Nici Irina nu spuse nimic. Lagersson vzu

cei patru ochi umezi aintindu-l cu o privire ndurerat i trecu pesteasta. Doctore, strig el. i vocea i sun uor rguit. Sunt gata,

doctore. Poi s ncepi.


28/115

Ordinele nu se discut

Howard Drummond, proprietar i director al Science Fiction Maga-zine din San Francisco, ridic nasul din crile care i umpleaubiroul i surse domnioarei Merwin.Ce s-a ntmplat? ntreb cu blndee. E ceva care nu merge?

Priscilla Merwin i aranja cutele orului negru. Sttea n picioare,n faa directorului, cu un teanc de reviste vechi sub bra, strngndi deschiznd pumnii cu gesturi nervoase i cu aerul nspimntat alunei psri prinse n la.Signor Drummond, spuse pn la urm dintr-o singur suflare,

a avea nevoie s v vorbesc. i ntoarse privirea n direcia lui BettySheridan, secretara personal a directorului i adug: - ntre patruochi.

Drummond i consult ceasul.E nousprezece treizeci, spuse, adresndu-se dactilografei. Poi

s pleci acas, Betty, nu mai e mult pn la terminarea programului.Cu un gest mainal art nspre un scaun. Priscilla se aez,

aranjndu-i cu grij revistele pe genunchi. Era o femeie mai curndurt. Slab, ciolnoas, cu prul scurt, ciufulit i blonziu, cu tenulglbejit i gras: o nebuloas de pistrui rspndit pe o bucat de per-gament.

Drummond i puse coatele pe mas, ncrucindu-i degetele.Acum spune, o invit imediat ce rmaser singuri. Bine, ncepuPriscilla, i i drese vocea. E vorba de Roy Donovan i de Larry Rob-inson.Vreo problem cu munca? O, nu, lucrul merge bine, l asigur Priscilla. Rmase o clip

nehotrt, ca i cum i-ar fi cutat cuvintele. Nu tiu cum s vspun, domnule Drummond, ai putea s m considerai nebun, sau

de-a dreptul ieit din mini. Avei rbdare, sunt pregtit s mfacei n toate felurile. Oricum, nainte de a anuna poliia, m-amgndit s vorbesc cu dumneavoastr...S anuni poliia?Da, domnule Drummond, suntem cu toii n pericol. Directorul

fcu un gest de nerbdare.Pe scurt, ce s-a ntmplat?E vorba de Roy i de Larry, v-am spus.

Ei bine?Sunt marieni!Drummond tresri n fotoliu. Strnse buzele i o fix pe Priscilla

Merwin cu o expresie acr, aproape veninoas.


29/115

Asta e o glum de cel mai prost gust! exclam, lovind cu pumnuln mas. Marieni, hm? V lipsete originalitatea domnioar Merwin.Dar cum... Trim de diminea pn seara scufundai pn peste capn tiinifico-fantastic, nconjurai de caracatie i vampiri, invadai deuranieni i selenii, i dumneavoastr, doar de dragul schimbrii,venii aici ca s-mi vorbii de marieni. Dar pe cine vrei s facei s

rd?Domnule Drummond... bigui Priscilla. V asigur c nu glumesc.

Am dovada a ceea ce afirm.Directorul tresri din nou.

Ascultai-m... continu Priscilla, aranjndu-i ochelarii pe nas.I-am studiat cu atenie pe cei doi. Primele bnuieli le-am avut citindpovestirile lui Roy. Deschise un numr vechi din Science FictionMagazine. Citii aici, spuse. Citii descrierea aceasta a deertului

rou de pe Marte. Extraordinar! Lu un alt fascicol. i aici? privii!Aici vorbete de mlatinile venusiene. Nu avei impresia c le vedei,mlatini, pduri i vrfurile nalte ale munilor? Uitai-v la ilustraiilelui Larry! Arunc pe mas revista: n mijlocul copertei se lfia unmonstru bicefal cu pielea noduroas i cu nrile aburinde. Credei ce numai fantezie, nu-i aa? i totui!... Numai cine a vzut cu propriiiochi un monstru ca sta ar fi capabil s-l deseneze!

Drummond pufni. Domnioara Priscilla i pierduse timiditatea

iniial i acum literalmente l ngropa sub un munte de citate.Devenise agresiv, l prindea ntr-o plas din ce n ce mai strns deargumente paradoxale. Brusc, realiz c n loc s-o contrazic ar fifost mai nelept s-o ia cu biniorul.Ei, haide! exclam pe un ton plin de simpatie i nelegere. Roy i

Larry sunt doi tinerei grozavi, de asta i i pltesc att de bine. Dacnu ar fi avut talent, i-a fi angajat pe mai nimic.Da, aprob Priscilla. Dar... vedei, mai e ceva.

Deschise un alt numr al revistei. Un paragraf era nsemnat cucreionul rou.Citii, insist Priscilla.Drummond arunc o privire piezi asupra fascicolului.

n povestirea asta Roy descrie cealalt fa a Lunii. Iar acestaeste desenul lui Larry, asemntor tuturor fotografiilor publicate deziare.Ei bine, i ce e aa de ciudat?

Dar v rog s privii data! implor Domnioara Merwin.Fascicolul sta e din aprilie cincizeci i nou. Prima fotografie aceleilalte fee a Lunii, nu mai e nevoie s v amintesc eu, a fosttransmis abia la sfritul lunii octombrie. Cum a putut Roy s fac o


30/115

descriere att de amnunit cu ase luni nainte? i Larry? Cum ex-plicai desenul lui n avanpremier?

Drummond i scarpin gtul cu o uimire evident. Ce vrei s v spun! suspin. O fi o coinciden. Se ntmpl

uneori: dintr-o dat, o parte a fanteziei se dovedete n fapt realitate.E de neles.

Nu e o parte a fanteziei, replica domnioara Merwin cu o vocengheat.Sfinte Dumnezeule! Doar nu credei cu adevrat c... Vreau s

spun c deja depim orice limit!Priscilla Merwin roi. Plec ochii, cufundndu-se ntr-un vl de ti-

miditate politicoas.Domnule Drummond... relu cu voce sczut. Mai e i altceva,

domnule Drummond.

Directorul ridic ochii n tavan.V rog s nu rdei, continu Priscilla. M-am hotrt s golesc

sacul, aa c v voi spune i asta. Mai demult fcusem o pasiunepentru biatul acela...Pentru care din ei? Roy sau Larry?Roy. mi spuneam: poate c nu m privete pentru c, dup el,

sunt de acum o fat btrn, poate la San Diego exist o alt femeie.tii, Roy spune totdeauna c nainte de a veni la San Francisco tria

la San Diego, pe Strada Cincizeci i nou. Pe scurt... domnuleDrummond, nu v suprai: am adunat informaii. Nici un RoyDonovan nu a locuit vreodat n San Diego. Ba chiar mai mult:strada Cincizeci i nou nici mcar nu exist. Roy a spus poveti.

Drummond ncerc s-i pstreze calmul. Btea cu degetele nmas cu un aer rbdtor, dar i venea din ce n ce mai greu s-istpneasc un suspin de comptimire.E un clandestin, declar Priscilla Merwin.

Un... ce?Un clandestin. Vine aproape sigur de pe planeta Marte.Drummond schimb tactica. ncepu s-o priveasc plin de seriozitate

pe domnioara Merwin, sau mai curnd cu indiferen, aa cum facmedicii cu bolnavii depresivi.i de ce tocmai de pe Marte? ntreb n cele din urm.Mi-am dat seama dup cum folosete apa. O face cu zgrcenie.

ntr-o zi, ascuind un creion, s-a tiat la deget. L-am nsoit la toalet

ca s-l bandajez. S fi vzut cum folosea apa! Nu a lsat s curgdect un firicel subire, obicei pe care nu-l poate avea dect cinevacare a trit mut vreme ntr-un loc n care apa e foarte puin. i peurm... nu vi s-a ntmplat s observai? Poart totdeauna ochelari


31/115

negri. Chiar i asta e o dovad: tii foarte bine c aici, pe Pmnt,lumina solar e mai intens dect pe Marte. Ascultai, spuse Drummond, eu v consider o salariat

exemplar, un adevrat stlp al revistei... Rostea cuvintele apsat, cai cum ar fi vrut s le sublinieze. Poate c n ultima vreme ai muncitcam mult. Cred c o sptmn de vacan v-ar putea ajuta s v

punei pe picioare.Priscilla Merwin ncepu s plng.

Am tiut eu... se lamenta, tergndu-i nasul. Am tiut c o s mconsiderai nebun. Dar eu i-am auzit, v jur c i-am auzit!Ce i-ai auzit? Roy i Larry. Credeau c sunt singuri n camer i stteau de

vorb. Un soi de limb comic, ltrat, aproape numai silabe... Un feldejaponez.

Dar or fi fcut o glum...Da' de unde! Vorbeau tare i din cnd n cnd bteau cu pumnul

n mas. O s se ncaiere pn la urm, m-am gndit. i pe urm,astzi diminea, s-a ntmplat ceva nemaiauzit, absurd iindiscutabil. Ascultai, domnule Drummond. Dac vrei s telefonaila ospiciu s vin s m ia, facei-o acum. M vor nchide la secia delunatici, n-are a face: nu mai rezist, nu mai pot s in n mine ceea ceam vzut. Am nevoie s spun cuiva, dumneavoastr sau poliiei,

pentru ca s pot dormi linitit.Drummond cltin din cap, bnuitor. Priscilla i terse ochii, apoii sufl nasul cu zgomot.Azi diminea... relu, s fi fost pe la zece... Bteam la main

ultima povestire a lui Roy, aceea care trebuie s apar n numrulviitor. El sttea la mas, privea afar, pe fereastr, cu un aer absent,iar Larry era n fundul camerei, la masa lui de desen. Urmream sce-na cu coada ochiului. tii, de la un timp nu-i mai pierd o clip din

vedere pe cei doi. De-odat Larry spune: Roy, ai o igar?, Da,spune Roy, privind n continuare pe fereastr, pachetul e pe birou.M ateptam ca Larry s se ridice, sau mcar s strige: Arunc-l n-coace! Dar nu. Am vzut cu ochii mei bricheta aprinzndu-sesingur. Am vzut pachetul deschizndu-se, igara ieind din cutie itraversnd, prin aer, ncperea. Se ndrepta spre Larry. Nu suntnebun, domnule Drummond. Era vorba de curat telekinezie, lucrupe care tiu s-l fac numai marienii.

Din nou izbucni n plns, de data aceasta pierzndu-se n sughiurii suspine interminabile. Prea isteric.Drummond nu tia ce s mai fac.

Era fr ndoial un truc, spuse. La naiba! n filmul cu omul


32/115

invizibil am vzut altele i mai i. Stai linitit, domnioar Merwin:era un truc, nimic altceva dect un truc. Nzdrvanii ia doi s-auamuzat pe seama dumneavoastr...V rog s-mi schimbai biroul, domnule Drummond.Nu m mai ntorc n camera aia, s lucrez cu cei doi. Mi-e fric.

Ei, haide, s nu vorbim prostii. V-am spus, suntei puin

stresat. O sptmn de vacan i toate se vor aeza la locul lor. Os vedei.

Priscilla Merwin nu mai putea s se opreasc din plns. Atuncidomnul Drummond se ridic, se apropie de ea i o btu prietenete peumr ncercnd s-o liniteasc. neleg... coment el. Munca noastr este absolut infam. Chiar

i eu am comaruri noaptea. i Betty? Chiar i Betty Sheridan viseazmereu oamenii de pe Vega care vin s-o rpeasc. Oricum, o s am o

discuie serioas cu cei doi. O s vedei c nu-i vor mai permiteniciodat s glumeasc pe seama dumneavoastr, v rog s mcredei.

Aps pe butonul interfonului i cu o vOce seac spuse: Domnioar Sullivan, v rog s i anunai pe Donovan i pe

Robson c i poftesc imediat n biroul meu. Se ntoarse spre Priscilla:Acum o s-i pun la punct, nu v mai facei probleme.

O ciupi trengrete de obraz i zmbi. Apoi o conduse la u.

* * *

Salut, efule, spuse Donovan intrnd.i Larry?A ters-o deja.Imbecil! url domnul Drummond.Dar... plecase nainte ca domnioara Sullivan s ne anune.

Imbecil! Repet mai tare directorul. ie i spun.Donovan se scarpin n cretetul capului, fstcit.De cnd tu i cu cellalt idiot v amuzai vorbind marian, ei?

Biei detepi. i ca i cum n-ar fi fost de-ajuns, v dai n stamb icu telekinezia.

Donovan se ncrunt ntr-o ncercare evident de a nelege.Iertai-m,efule, dar nu neleg! Cretinule! Coada aia de topor de secretar a voastr i-a dat

seama. Acum nelegi?Nu e chiar aa! l ntrerupse Roy. Vreau s spun: am surprins-ode cteva ori scotocind prin biroul meu, poate c i-a procurat chiar ocheie. Din clipa n care mi-am dat seama, am nceput s port tot


33/115

timpul la mine manuscrisele i hrile cel maicompromitoare.Cu gesturi nervoase i aprinse o igar.

efule, voiam s v spun n seara asta, cel mai trziu minediminea.Ce anume? Priscilla Merwin. Azi diminea am surprins-o cutnd prin

buzunarele lui Larry. Poate c e cum spunei dumneavoastr,vrjitoarea aia o fi ghicit ceva.Ba bine c nu! url Drummond. Ai dat de bnuit, cretini i dobi-

toci ce suntei. Din fericire, a venit adineauri la mine s-mipovesteasc. Aa am putut pune lucrurile la punct.

l fix cteva clipe pe Donovan, cu o privire crunt. Apoi izbipumnul greu n tblia biroului: De cte, de cte ori trebuie s-i spun c vreau pruden?

Blestemaii tia de pmnteni sunt mai puin proti dect ai puteatu s crezi. Trecem peste povestirea n care ai descris cealalt fa aLunii i care mi-a scpat pn i mie. Dar s te apuci s vorbetilimba mam, s ridici obiecte n prezena pmntenilor... asta nu, nuvi le iert. Cunoatei consemnul i tii i pedeapsa rezervat celorcare l ncalc. tiu, efule, ncerc s se scuze Roy. Dar uneori se ntmpl,

puterea obinuinei.

Sigur! relu ironic Drummond. i uite-aa misiunea noastr sed peste cap. Ani de pregtiri i de sacrificii dui pe apa smbetei dincauza imprudenelor voastre.Pi, atunci ce hotri? O dm afar?Ai nnebunit? arpele la voia s anune poliia, dar am fcut-o

s se rzgndeasc. Nu ar fi crezut-o, de acord, totui prudena nueste niciodat suficient. Acum ascult-m: nebuna are o slbiciunepentru tine, sau cel puin o avea, nainte ca voi doi s-o speriai...

Ei si?F-i curte, l sftui Drummond, scoate-o seara n ora. Spune-ic ai pus la cale povestea cu marienii ca s o interesezi, pentru cas-i atragi atenia. Spune-i c eti nebun dup ea. Dac o cucereti,ctig-i i ncrederea i eventual tcerea. Nu, efule, interveni Roy alarmat. Orice-ar fi, eu cu parul la

mbrcat nu ies... Taci! url Drummond. Tu ai fcut tmpenia, tu trebuie s-o

repari. Am s-i obin de la prietenii notri din Philadelphia uncertificat de cstorie. ntr-o lun de zile te nsori.Donovan pli. Priscilla Merwin era pentru el fptura cea mai

respingtoare pe care o ntlnise pe Pmnt.


34/115

efule... reui s ngaime cu o voce pierdut. Nu, efule, cumtrguna aia nu m nsor, nu putei s-mi facei una ca asta. Eprea mult...Gata cu asta! i-o retez scurt Drummond. E un ordin, nelegi ?

Un ordin!Roy Donovan simi nevoia s se revolte. Trebui s-i foloseasc

toat fora voinei ca s se stpneasc. Un ordin! Czuse ncapcan, fr ieire. Regulamentul de disciplin era mai mult dectexplicit. Articolul unu: Ordinele nu se discut. i acela era un or-din, sacrosanct, indiscutabil i de necomentat.

i arunc igara i ncremeni n ateptare.

* * *

La colul cldirii, pe jumtate ascuns ntr-un con de umbr, BettySheridan atepta. ncepuse s se ntunece iar trectorii erau tot maipuini i zgribulii.

Cnd Priscilla Merwin apru la captul strzii, Betty i porni nntmpinare.Cum a mers? Totul e n regul, declar Priscilla. Btrnul a nghiit-o ca pe

bere. A spus c sunt surmenat i mi-a dat o sptmn de vacan

ca s m refac.ncepu s rd. Un rs strident i necontrolat, aproape metalic.i pe urm? ntreb Betty.Priscilla nu o asculta. Continua s rd, fr s-i pese de

ntrebrile pe care prietena ei i le punea. Oh, Betty, ar fi trebuit s-l vezi pe btrnul Drummond. Ca

actor, pe marianul la nu dai doi bani. Era gata s se sufoce,srmanul, i eu l-am lsat. M trata ca pe o puicu nnebunit de

fric, i la sfrit l-am lsat s cread c m-a convins.A fost un risc foarte mare, spuse Betty.Ce puteam s fac? ntreb Priscilla, redevenind brusc serioas,

riosul la de Ray m-a surprins cu minile n buzunarele amiculuilui, i-am spus, nu? Singura soluie, ca s nu trezim bnuieli, era sm comport ca o naiv care ntr-o bun zi i d seama c triete nmijlocul unui grup de marieni invadatori. A mers, stai linitit.nelege, Betty. Era necesar s le dau de neles c am aflat i apoi s

m las convins c am avut vedenii. Dac a fi stat deoparte ar fisfrit prin a ne descoperi pe amndou.Betty ncuviin cu o nclinare a capului.

Marieni nenorocii! mri Priscilla. Au venit aici pe Pmnt,


35/115

amestecndu-se printre oameni, s-au infiltrat n birouri, n posturilede conducere, peste tot. Dar i mirosim noi, o s-i gsim pe toi, unulcte unul, i o s-i exterminm.

Betty aprob din nou. Dup aia s-a ntmplat o ncurctur, continu Priscilla.

Btrnul l-a chemat imediat pe Roy. Au cobort n arhiv i, prin mi-

crofonul pe care l-am instalat sptmna trecut, am ascultat toatdiscuia.Ei bine? Drummond i-a ordonat lui Roy s-mi fac curte. I-a pus n

vedere s m ia de nevast ntr-o lun, aa, din precauie. i daiseama? Trebuie s suport apropierea libidinoas a unui marian. Num prea ncnt. Pe de alt parte, dac rmn rece vor credea c nci mai suspectez. Va trebui s gsesc un mijloc s rezolv toat

povestea asta.Betty Sheridan avu o sclipire diabolic n priviri.

Nu, draga mea Priscilla, spuse cu o voce ngheat. Drummondcrede c a fost iste i n-o s-i distrugem noi impresia asta. I-aordonat lui Roy s se cstoreasc cu tine. Bine! Ai s accepi, cufoarte mare bucurie. Trind alturi de Roy, vei putea obine freforturi toate celelalte informaii care ne sunt necesare, vei putea safli unde se ascund ceilali. i vom distruge n scurt timp, vei vedea.

Priscilla se sprijini de perete. Nu reuea s-i vin n fire. Ce tot spui, Betty! exclam cu o voce ncrcat de dezgust.Glumeti! ti foarte bine c marienii put, i mai ales Roy.

Transpiraia lui acr mi ntoarce stomacul pe dos...Betty o fix pe Priscilla cu o privire dur, implacabil.

Nu, Betty! o implor aceasta. Orice, dar asta nu. Nu pot, Betty. Eoribil...Gata! Ai s faci cum i-am spus. E un ordin.

Ar fi vrut s-o zgrie, s-i scoat ochii ntr-o ieire de furie i in-dignare. Dar i aminti c, n regulamentul de disciplin venusian,primul articol spunea: Ordinele nu se discut.

Lmpile de pe strad aruncau o lumin slab, spectral. Strada eragoal. Priscilla Merwin i aranja hainele, ntinse braele de-a lungulcoapselor i nclin sec din cap, n semn de supunere.


36/115

MinaOmagiu lui Frederic Brown

Vino nuntru, 238.Prietenul meu nu rspunde. Continu s rmn tolnit pe sol,

nemicat, cu ochii nchii i cu trupul n aparen relaxat, ntr-o

poziie care vrea s sugereze nepsarea. O comedie cu adevratemoionant. Adevrul este c, acolo, afar, clnnete din dini defrig.Ei, 228! Mic de-acolo sau o s te loveasc cine tie ce nenoro-

cire.Pentru o clip, aproape c reuise s m fac s cred c doarme. l

vd c se ridic stngaci. Acum casc, se ntinde de parc s-ar fitrezit dintr-un somn lung i linitit, i se apropie cu mers legnat.

O zguduitur zdravn la u, o pal de aer ngheat i 238 apare nbarac. Instalaia termic i face de cap, zice el cu un ton indiferent.

ncearc s te uii puin la ea i s vezi ce s-a stricat, altfel n noapteaasta riscm s murim congelai.

N-am mai fost niciodat pe o planet att de ngheat. Parc-i unfrigider. De acord, sunt altele i mai rele. Am auzit de lumi n care nuse afl dect ghea i stnc vitrificat. Se poate. Despre partea mea,

mi se pare c frntura asta de univers e prea din cale-afar deperfid. Nu i-a dori s stea aici nici mcar celui mai nesimitordelincvent psihosocial. E un frig de-i amoresc pn i gndurile. Nureuesc s neleg cum de poate 238 s se tolneasc pe afar fr speasc nimic.Auzi, i zic, ia vino-ncoa, s-i spun dou vorbe.238 pune jos uneltele i nchide panoul instalaiei termice. E tare,

238. A fost de ajuns s arunce o singur privire i a gsit hiba. Pcat

c e un tip aa de taciturn, ntotdeauna calm i incapabil s senfurie. Eu, n schimb, a avea mare nevoie s m cert cu careva,mcar ca s-mi treac plictiseala. Dar 238 nu-mi cade n plas,rmne linitit, nu se supr nici mcar cnd se aude strigat cunumrul matricol.Explic-mi i mie, ntreb eu cu oarece ironie, chiar i place s te

culci pe grmada aia de pietroaie?Ba deloc.

i atunci, de ce faci asta? Uite-aa. ncerc s-mi nchid ochii i s-mi nchipui c suntacas. Dar soarele sta e bolnav ru. Nu d nici un pic de cldur,nici mcar la amiaz...


37/115

neleg perfect. Nostalgia e poate cea mai dureroas dintresuferine. Ne aflm aici, suferind n doi, de o infinitate de timp. i cetreab, munca asta a noastr! Fat nici o ndoial, e cea mainenorocit i mai dezgusttoare din toate cte exist! Zic unii c enecesar, c trebuie totui s existe i cineva care s fie dispus sfac o asemenea munc. Bine, suntem noi, veteranii, ce naiba. Falii

i amri cum suntem, poate c am fi n stare s acceptm i cevamai ru.

238 m privete nencreztor.Curaj, i zic, nc o sut de ture i o s vin s ne schimbe. O s

ne ducem acas, 238. i dac o ndrzni vreo unul mcar spomeneasc de planeta asta, jur c-l omor! sta-i ultimul meu an-gajament.i data trecut ai zis tot aa, i pe urm te-ai lsat convins...

Nu, de data asta e cu-adevrat ultima dat. I-am promis ne-vestei.Nu mai spune! i eu am fcut aceeai promisiune. Dar, o dat

ajuns acas, ct timp o s reuesc s m in de cuvnt? Chiarnevast-mea o s m mping s mai accept o dat, cnd o snceap s se termine banii. Ascult-m pe mine, amice: viaa devinedin ce n ce mai grea, mai ales pentru noi, care am trecut prin dourzboaie i n-am avut timpul i ocaziile s ne aranjm n societate...

I-a mai termin! i ordon, enervat. Nu-mi vorbi de rzboi dac nuvrei s-i rup gtul. Mi-am lsat braul pe-acolo! i pot s te asigur cnu eram unul dintre fanaticii ia care s-au nscris voluntari. O s-mispui c o grmad de oameni s-au ntors acas ntr-o stare maiproast dect mine. Aa e. i nu-i punem la socoteal pe cei care i-au lsat oasele pe-acolo i nu s-au mai ntors deloc. Dar braul meunu s-a gndit nimeni s mi-l plteasc. tii ce mi-au zis cnd m-amntors ? Mulumesc, mi-au zis, i-ai fcut datoria. i d-i cu un

sac de laude. Dar cnd am cutat de lucru, nu era de lucru pentrumine... Ascult-m bine, tovar de nenorocire. i tiu povestea, mi-ai

spus-o de o sut de ori. Printre altele, nu e nici mcar original,fiindc, n afar de detaliul cu braul, povestea mea seamn aldracului de bine cu a ta. La ce folosete s te tot plngi ? Noi,veteranii, n-avem de ales. Sau crpm de foame, sau ne mbarcmdin nou. Ba dimpotriv, tii ce zic eu ? Putem s ne socotim norocoi,

din moment ce avem un fizic care rezist la orice. Nu toi reuesc ssuporte anumite acceleraii, nu toi pot s se adapteze la un mediucare nu e al lor. Toate astea le-am nvat n timpul rzboiului, nuuita asta!


38/115

Cteodat 238 m clca pe nervi. Dac azice c e un ramolit sauun la nenorocit, amini. l cunosc bine, la naiba! Dar totui, aerulsta al lui de fatalist resemnat m scoate din rbdri.

Mai csc o dat prelung. Apoi arunc o privire la peretele pe care emontat ceasul electric.E trziu, zice el, m duc s-i trezesc pe nenorociii ia.

l vd c-i controleaz dezintegratorul, fixndu-l mai bine la bru.n dimineaa asta am vzut nite urme de pil pe un lan, spuse.Ai percheziionat prin locuine? ntreb eu, ngrijorat. Da, dar n-am dat peste pil. Mcar am reuit s nlocuiesc

veriga...Bine. Mai trziu o s aruncm un ochi pe la min. S-ar putea s

fi ascuns pila n fundul galeriilor i s fi pilit lanul n timpul cndspa. Trebuie supravegheai, 238. Altfel ne riscm viaa.

Bombnete ceva de neneles. Apoi iese. Azi l privete, e rndul lui.M ndeprtez de fereastr: n cteva momente vor iei din locuine,nlnuii unul n spatele celuilalt. 238 i va conduce jos, n galerii,unde vor lucra pn seara, ca s extrag materialul fisionabil,necesar pentru propulsia navelor noastre. Vor trece chiar pe aici prinfa, nu vreau s-i vd. Am fost nevoit deja s-i suport ieri, din zoripn n asfinit: iar mine, cnd va fi rndul meu, o s trebuiasc dinnou s m resemnez s stau toat ziua n preajma lor. Uite-i! M

ntorc i m strduiesc din rsputeri s nu aud zgomotul lanurilor ial picioarelor ce se trie pe terenul stncos. Am jurat: asta e ultimaoar cnd m angajez! Patru ani de rzboi ca s-i nvingem i s-isupunem pe scrboii tia de indigeni, i ali cincisprezece ani ca scolonizm planeta lor mpuit. Acum mi-ajunge! Prefer s mor defoame acas la mine dect s m mai ntorc aici!

Cteodat, cnd i vd cocrjai sub greutatea lanurilor, mncearc o anumit mil: dar scrba i aversiunea fizic sunt

ntotdeauna mai tari, pn la urm. Pielea aia roz a lor, asta nusuport; minile lor grosolane i rudimentare, nzestrate cu numaicinci degete; i, mai presus de orice, m dezgust faza final aprocesului lor de reproducere: spre deosebire de noi, creaturile asteamurdare nu depun ou. Sunt mamifere!


39/115

Krakenul

Nu era nici o ndoial: comandantul Leo Steel era un la. Chiar iazi, dup ce au trecut muli ani, nimeni nu-i poate explica cum areuit s capete comanda unei Uniti de Explorare.

Pe vremea aceea, erau unii care credeau c a avut o recomandare

din acelea care i fac pe cei mari s-i piard minile. Dar poate cadevratul secret al succesului lui consta n inteligena sa subtil,dei ctui de puin curajoas, n indiscutabila lui capacitate de or-ganizare i, nu n ultimul rnd, n abilitatea lui de a da ndrt frs se vad, n situaiile periculoase, cu elegan, lsnd impresia c econstrns s o fac.

Vorbea cu elocven, uor i ciudat de sugestiv. Odat, pe Phobos,un tehnician de la comunicaii, nnebunit de durere la aflarea vetii

c-i murise soia, s-a nchis n turnul de nord i a nceput samenine c arunc n aer toat staia Gagarin, dnd comand saterizeze n acelai timp dou astrocargouri telecomandate, careorbitau n jurul satelitului: navele erau pline ochi cu muniii i, dacar fi czut mpreun...

Ei bine, comandantul a fost cel care a vorbit prin radio cu bietulom. Ce i-o fi zis, nimeni nu poate spune cu exactitate. A vorbit, avorbit timp de trei ore, fr s-i ngduie nici o clip de rgaz, cu

ochii sticloi i cu obrajii nroii de efort i de... groaz. Spunealucruri lipsite de logic, banale i totodat sugestive, trncneliasemntoare cuprostioarele copiilor, alternate cu afirmaii peremp-torii cu semnificaii profunde i misterioase.

n cele din urm, tehnicianul iei cltinndu-se din turnul decontrol i ncepu s alerge, fr masca de oxigen. Intr n sala decomand, suspinnd ca un copil i se arunc n braelecomandantului.

Era pe trei sferturi asfixiat, dou sptmni l-au inut pe oxigen i,cnd a fost n stare s-i reia lucrul, era alt om. Nu mai glumea, numai rdea pe la spatele lui Leo Steel.

Dimpotriv, a fost singurul, dup aceea, care l-a aprat cu n-verunare pe comandant de fiecare dat cnd ceilali i permiteau sfac obinuitele glume pe seama lui.

Dar acum nimeni nu mai ndrznete s vorbeasc de vremurileacelea. Lucrurile s-au schimbat cu totul, acum Leo Steel este cu

adevrat demn de numele pe care l poart.

* * *


40/115

Survine, n istoria fiecrei fiine omeneti, cte un fapt fundamental,de neneles i de neprevzut, care are puterea de a transforma nntregime esena acelei fiine, sau de a da la iveal adevrul ascuns.

Cteodat, acel fapt trece neobservat i mutaia nu se verific.Alteori, el se sfrm n fragmente nedefinite, n cauze i efecte careduc ncet la revelaia lor nile, i e ca i cnd ar ncoli o smn,

lent i totui imposibil de oprit.Alteori, mult mai rar, acest eveniment are fora teribil a unui

incendiu purificator i aduce cu sine, dintr-o dat, remucrile,amintirile, convingerile i temerile. Se nate, n cteva minute, un omnou.

Comarul lui Leo Steel era Krakenul. Un vis absurd, care se repetaaproape n fiecare noapte, cnd picioarele de plumb l ineau jos, nstrfundurile abisului marin i caracatia imund i enorm nainta,

nainta... O neptur, o vom de spum galben, i comandantul setrezea urlnd, srea din cuet, ud din cap pn-n picioare detranspiraie rece i ddea fuga s se ascund ntr-un col, prad unuitremur nebunesc, de neoprit.

Rudolf Schrobb, medicul de bord, tia. Dormea n cabina alturat;odat, a auzit urletele i s-a repezit s vad ce sentmpl.

Dar Schrobb era un nemernic: a povestit imediat ntregului echipaj,ofieri i subalterni, c Steel, comandantul, avea comaruri, c vedea

Krakenul n fiecare clip, chiar i ziua. Echipajul rdea. i, adeseori,se ntmpla ca, n timp ce explorau oceanele pe cine tie ce planetpierdut, careva, n glum, s nceap s zbiere: Uitai-v! Kra-kenul!Comandantul plea pe loc i toi i ddeau coate, rznd penfundate.

El i trecea peste obraz mna tremurnd, cu un zmbet silit.Krakenul murmura el, cu o voce care se sfora din rsputeri ssemene cu o btaie de joc, miticul monstru marin. O, nu e dect o

poveste!O poveste. Dar ochii lui nspimntai scrutau undele, de jurmprejur.i totui... Chiar un Kraken l-a transformat pe Leo Steel ntr-un om

de fier. Un Kraken. Iar de la moartea sigur l-a salvat o balalaic.n anul acela, temele de explorare ale navei Columb priveau

sectorul U-4 al sistemului Rigel. Era o planet, o anonim inensemnat planet, pe care nu aterizase niciodat nici o Unitate de

Explorare: obinuita neglijen a celor din Central, n ciudasemnalrilor repetate ale mai multor comandani.Desigur c treaba pe care o prefera Leo Steel era s compileze

datele despre relieful planetelor: s te nvrti pe planetele deja


41/115

explorate nu e chiar aa de periculos. Dar de data asta era altceva,trebuia s fac o treab la prima mn, una din acelea n care risculnu poate fi evitat niciodat cu totul.

n clipa plecrii; Leo Steel era deja n culmea nervilor. Echipajul eracel obinuit. Fuseser nlocuii civa subalterni, dar grupul ofierilorspecializai era acelai ca ntotdeauna.

Era Nielsen, pilotul, un lungan cu ochi albatri, venic scldai ntr-un calm glacial. Lacoste era ofierul de rut, un tip foarte straniu dematematician poet. i mai erau Kurt. i Giannini, doctorul Schrobb,Pelissier i Daniel Duncan, inginerul de motoare.

Lipsea numai Ortega, specialistul n radar, lsat n carantin ntr-un spital de pe Venus, s se ngrijeasc de febra lianelor. i luaselocul Vjaninov, un tinerel cu ochi ntunecai de egiptean, dar taciturni melancolic ca orice rus autentic.

Leo Steel l ura nc din clipa n care l ntlnise; nu putea s suferesunetul balalaicii, iar Vjaninov cnta din ea toat ziua, de cte oriserviciul i ngduia un moment liber.

Lucrurile au luat o ntorstur, proast chiar de la nceput. Nici nutrecuser douzeci i patru de ore de cnd decolaser, i Lacostencepuse s se simt ru. De-abia terminase cu calculul rutei, cndczu cu capul pe mas, ca plumbul. Febra lianelor - ddu sentina doctorul Schrobb. Cu explozie

ntrziat.Au trebuit s-l izoleze. Numai doctorul Schrobb avea voie s intre ncabina lui, dar numai dup ce lua toate precauiunile cuvenite.

Leo Steel nu era superstiios. Dar echipajul credea c este, iaraceast convingere provoca cele mai variate comentarii.Sufer - zicea Pelissier rnjind. Plecm ntr-o vineri, i Lacoste

cade la pat imediat. Peste frica aia care nu-l las niciodat, ajunge smai vin acest mic amnunt ca s-l in n suspans pe comandant.

n cea de a cincea zi, un tub de alimentare fotonic explod cu untunet infernal. Leo Steel se nglbeni ca un cadavru, timp de dou oresttu lng Duncan, trepidnd, inu moris asiste la lucrrile dereparaii i s controleze fiecare detaliu, se liniti numai dup ceinginerul l asigur de nenumrate ori c totul e n ordine.

Se simea slab i obosit. Stomacul i era strns i orice mnca i seprea otrav; se temea att de tare s nu viseze Krakenul nct, cutoat oboseala, prefera s nghit cteva pilule-minune mpotriva

somnului, care ns, cu vremea, slbeau att de mult organismul.Ceilali rdeau de el.Ceilali. Ura calmul lor, veselia lor plin de curaj, simul lor de

ncredere i capacitatea de a-i recpta forele i tria minii cu un


42/115

simplu gest sau cu o vorb de preuire. O vorb de preuire. Steel iura pentru c i nchipuia c rd de el. De fapt, nu era chiar sigur deasta, nimeni nu-i permisese niciodat, n prezena lui, nici cea maimic insinuare. Dar felul lor de a-l privi atunci cnd fcea eforturiteribile s nu pleasc, semnele imperceptibile pe care i le fceauntre ei, n spatele mtii de supunere i de respect exagerat...

Toi erau la fel. Pn i ultimul care se mbarcase pe nav,radaristul Vjaninov, cu ochii lui placizi de preot egiptean, plini debtaie de joc, insoleni. Lui Steel i intrase n cap c rusul cnta labalalaic numai ca s-i fac n ciud, de plcerea de a-i urca tensi-unea nervoas, care deja era la limita de sus.

Aceasta era cauza pentru care ntr-o sear ddu buzna ca unnebun n Sala de Odihn, se repezi la Vjaninov i-i smulse instru-mentul din mn.

Idiotule, zbier el, idiotule, nu termini odat? Nu termini odat? Vrei s te arunc n celul?

Vjaninov se uit la el, cu gura cscat.ncearc! url la el comandantul. ncearc s mai cni o dat i

o s... O s...I se tie respiraia i nu mai putu s continue. Ddu drumul bala-

laicii pe genunchii lui Vjaninov i iei cu capul plecat, ca un taur.n ziua urmtoare, Nielsen l chem la panourile de comand.

S-a fcut, zise pilotul, artnd cadranele instrumentelor decontrol. nc cteva ore de navigaie i vom atinge viteza necesar...Leo Steel i muc buzele.

Vd, nu sunt tmpit, bombni el.ncerc s se stpneasc. Avertizndu-l c saltul e iminent,

Nielsen nu-i fcuse dect datoria, datoria oricrui pilot cumsecade.De ce s bnuiasc o batjocur n orice gest, n orice cuvnt?

Dou ore dup aceea erau toi aezai pe scaune vtuite, nchii n

costume refrigerante. Steel privi rapid de jur mprejur. i controlarcu toii sculeul de plastic aplicat pe gur.Comandantul fcu un semn cu capul, Nielsen se aplec asupra

comenzilor, mnuind rapid manetele i butoanele. Columbptrunsen hiperspaiu, zglindu-se din toate ncheieturile. Aceeai senzaiede cldur ca de obicei, acelai gust dulceag al aerului i, tot ca deobicei, aproape toi vomitar. Chiar i Nielsen, chiar i Pelissier, careavea un stomac de stru.

Aruncar sculeii de plastic. Careva ddu fuga la hublou, sverifice. Un salt ct se poate de corect, perfect chiar: ajunseser nsectorul U-4 din sistemul Rigel.Trist, cu ochii plini de disperare ca un condamnat la moarte, Steel


43/115

destup cu zgomot sticla ritual de ampanie.

* * *

Nu merge, zicea Duncan, privindu-i unghiile.Dar nu poate s refuze! Vocea lui Giannini se ascuise de furie.

Nu poate s refuze - zicea el - regulamentul e clar.Zice Kurt:

Zece contra unu c n-o s mearg. Ia mai taci!Pn i doctorul Schrobb era de aceeai prere.

Dar n-are nici o scuz - insist Giannini. El e comandantul,primul tur cu alupa n jurul planetei nu i-l poate lua nimeni.Regulamentul e clar. De data asta n-are nici o scuz.Ba uite c are una, interveni Nielsen, ofierul de drum nc mai

are febr. i, dac Lacoste e bolnav, cine o s calculeze ruta dentoarcere? Ai fi tu capabil, Duncan, cu toat diploma ta de inginer?Nu sunt sigur. Dar comandantul, da! E singurul, bineneles n afarde Lacoste, care poate s fac aceste calcule. Deci n-o s mearg. Os spun c, dei nu e nici un pericol, e mai bine totui ca primul turde explorare s-l fac altcineva. Motive de siguran general, aa os zic. i regulamentul e de partea lui, pentru c regulamentulprevede asta i nc o mulime de cazuri ca sta.

Se nelau. La cinci fix - ora navei - comandantul Leo Steel apru nsala de navigaie. Era complet echipat. Domnilor, spuse, regulamentul prevede ca eu s v citesc

dispoziiile precise ce vor intra n vigoare automat n cazul c unincident m-ar mpiedica s m ntorc la bord...

Nielsen l ntrerupse:Domnule comandant, zise el cu un ton ferm, conform regulamen-

tului noi toi v cerem s nu mergei. Lacoste e nc sufer ind. Cnd

ofierul de drum e indisponibil, comandantul nu poate prsi navasub nici un motiv, aa spune regulamentul.Steel strnse buzele pn cnd gura i deveni doar o linie subire.

tiu, spuse el, cu o voce spart. Se gndea: Acum nu mai e deajuns dispreul, am ajuns la mil. tiu, repet. Regulamentul... Spertotui c nimeni nu va ncerca s-mi rpeasc plcerea de a faceprimul tur. Lacoste e bolnav, i numai eu pot face calculele pentrudrumul de ntoarcere. n orice caz, alupa din dotarea lui Columb e

cel mai sigur vehicul pe care l-a creat vreodat tehnica spaial. Dealtfel... - i, la aceste cuvinte, vocea i trda o

lino aldani - vanatorul electronic

Documents