larry niven - 3 - tronul lumii inelare

7/31/2019 Larry Niven - 3 - Tronul Lumii Inelare

1/235

Tronul Lumii InelareLarry Niven

PrologHARTA MUNTELUI ST. HELENS

1733 d.C. Pr buirea Oraelor (regimul P puarilor Experimenta litiintroduce virusul supraconductoarelor pe Lumea Inelar )2851 d.C. Primul contact: Mincinosul se pr buete pe Lumea Inelar 2878 d.C.Acul ncins al C ut rii p r sete planeta Canyon 2880 d.C.Acul ncins al C ut rii ajunge la Lumea Inelar2881 d.C. Refacerea stabilit ii Lumii Inelare

2882 d.C.

Ultimul dansa.

Dansau, ct se putea cuprinde cu privirea, sub un plafon plat dinoglind . Zeci de mii de semeni de -ai s i se micau ntr -un ritm strns, cuml dieri stranii, n ridic ri i coborri de capete care -i p strau orientarea. Asemeni unui acompaniament de sute de mii de castaniete, tropotulcopitelor f cea parte din muzic .

Un tropot scurt, altul mai lung, ntoarcere. Un ochi c tre partener . nacest moment i n urm torul , nu se privete spre zidul ce ascunde mirii.Nici o atingere.Timp de milioane de ani, dansul competi ional i un spectru larg de al i vectori sociali stabiliser cine urma s se mperecheze i cine nu.

Dincolo de iluzia dansului, se contura iluzia unei ferestre, ndep rtat i imens . Faptul c Ultimul putea z ri Patriarhul Ascuns reprezenta urielement de distragere a aten iei, o regul de baz a hazardului, unobstacol n calea dansului. Extinde un cap; plec ciune ...

Ceilal i dansatori tripezi de pe vasta podea i de pe plafon erau proiec ii din memoria computerului de pe Acul ncins al C ut rii .Dansul lp stra pe Ultimul n form , i men inea reflexele i s n tatea. Anul acela fusese unul de toropeal , de recuperare i contemplare; ase menea starese putea schimba, ns , ntr -o clip .

n urm cu un an terestru, sau cu o jum tate din anul arhaic de pe lumea P puarilor, sau cu patruzeci de rota ii ale Lumii Inelare.....

Ultimul i sclavii s i exotici descoperiser o corabie cu pnze, de peste un kilometru i jum tate lungime, ancorat la baza H r ii Marte. Acetia o botezaser Patriarhul Ascuns i plecaser cu ea, l sndu -lsingur. Fereastra din dansul Ultimului era o imagine n timp real, culeasde un dispozitiv plasat n fa a cabinei echipajului de la bordul PatriarhuluiAscuns.

Ceea ce ar ta fereastra era cu mult mai real dect dansatorii.Chmeee i Louis Wu leneveau n prim plan. Ambii servitori rebeli ai

Ultimului ar tau un pic mb trni i. Programele sale medicale le restabi -liser o dat tinere ea, cu numai doi ani n urm . R m seser nc tineri i s n toi, dar i fragili i del s tori.

Pas n spate, copite atinse. R sucire , scurt atinge re a limbilor.Marele Ocean se ntindea sub o mare de pcl . Fuioare de cea

r sucite de vnt se scurgeau de -a lungul cor biei gigantice. La rmuri, cea a se sp rgea asemeni valurilor. Numai cabina echipajului, ce se ridica la aproape dou sute de metri n l ime, reuea s str pung cea a.


2/235

Larry Niven

Departe, n interiorul uscatului, dincolo de p tura alb , zvcneau spre cer vrfurile mun ilor, de un negru aproape str lucitor.

Patriarhul Ascuns ajunsese acas . Ultimul era pe cale s -i piardnso itorii s i exotici .

Acum dispozitivul capta voci.Louis Wu: Sunt aproape sigur c Mun ii Hood i Rainier sunt aici. Pe

sta nu-l cunosc, dar dac vrful Muntelui St. Helens n -ar fi explodat cuaproape o mie de ani n urm , ar putea s fie chiar el.

Chmeee: Un munte de pe Lumea Inelar nu explodeaz dect dac -lizbeti cu un meteorit.

Este exactpunctul meu de vedere. Cred c vom trece pe lng harta Golfului San Francisco n mai pu in de zece ore. innd cont de felul vntului i valurilor ce se formeaz pe Marele Ocean, ai avea nevoie de un golf adecvat pentru landerul t u, Chmeee. Nu - i po i ncepe invazia aici... doar dac nu te deranjeaz faptul c vei fi remarcat imediat.

mi place s fiu remarcat.Kzinul se ridicase i i ntindea membrele, cu ghearele scoase.

Aproape doi metri i jum tate de blan , prev zut peste tot cu pumnale, constituia o viziune dintr-un comar. Ultimul fusese nevoit s-i reamin-teasc faptul c privea doar o hologram . Kzinul i Patriarhul Ascuns eraula aproape cinci sute de mii de kilometri distan de astronava ngropat sub Harta Marte.

Rota ie , fandare spre stnga, pas n stnga. Ignor elementul de distragere a aten iei .

Kzinul se aezase din nou. Nava asta este predestinat , nu crezi? A fost construit pentru a

invada Harta P mnt. Apoi, a fost furat de Teela, dup ce devenise Protector, pentru a invada Harta Marte i Centrul de Repara ie. Acum,

Patriarhul Ascuns revine, ca s invadeze din nou P mntul. Un vnt rece i tot mai puternic sufla n cabina din interiorul astrona-

vei prizoniere a Ultimului. Ritmul dansului devenise foarte alert. Tran-spira ia sc lda coama elegant coafat i se scurgea pe picioare.

Fereastra i oferea suficient lumin natural . Prin radar, putea analiza golful uria din partea sudic , potrivit orient rii h r ii, i crusta de orae pe care vechii Kzini le construiser n jurul rmurilor sale.

O s-mi lipseti, spuse Louis.Timp de cteva clipe, tovar ul s u l s impresia c nu -l auzise. Apoi,

imensa mas de blan portocalie vorbi f r s se ntoarc .

Louis, n elege

-m , aici exist Lorzi pe care

-i pot nvinge i m pot

mperechea pentru a-mi crete copiii.Aici este locul meu. Nu i al t u. Pe aici, hominizii sunt sclavi, i oricum nu sunt chiar din specia ta. Tu n-artrebui s vii, iar eu nu trebuie s mai stau.

Am spus eu altfel? Tu pleci, eu r mn. O s -mi lipseti! n ciuda intelectului t u. Ei, asta e... Louis, cu ani n urm am auzit o poveste de la tine. Acum a vrea

s aflu adev rul. Spune-o! Dup ce ne -am ntors pe lumile noastre, dup ce am oferit astro -

nava P puarilor pentru a fi studiat de guvernele noastre, Chtarra -Rittte-a invitat s vizitezi parcul de vn toare de lng oraul Sngele lui Chwarambr. Ai fost primul str in care ai intrat n acel parc f r s fii considerat prad . Ai stat acolo dou zile i dou nop i. Cum a fost?


3/235

Tronul Lumii Inelare

n general, mi-a pl cut, r spunse Louis, l sndu -se pe spate. Maiales, cred, datorit onoarei ce mi se f cuse. Totui, adeseori, omul trebuie s-i testeze norocul.

Am auzit o alt poveste n noaptea urm toare, la banchetul lui Chtarra-Ritt.

Ce-ai mai auzit? C erai n cuadrantul interior, printre importa i. Ai g sit un animal

valoros...Figura extraterestrului devenise imens . Louis interveni. Seam n cu o pnz de p ianjen din bronz, cu un p ianjen negru

n centru. Structur fractal . Abia se z rete... abia se vede unde se termin . Pare a fi esut de o insect de pe Lumea Inelar .

Este videocamer , microfon, telescop, proiector, i nc altele n plus, i l muri n continuare Ultimul. Se pulverizeaz . Le -am plasat ndiferite locuri, nu numai pe nav . Louis, vrei s -i chemi i pe oaspe ii t i? Fluier : comand [] localizeaz Constructorii Oraului . Am ceva s v ar t. Ar trebui i ei s vad

Ce faci tu seam n un pic cu Tai Kwon Do, spuse Louis.Comand [] Caut : Tai Kwon DoInforma ia fusese g sit . Un stil de lupt . Culmea ironiei: specia lui nu

luptase cu adev rat niciodat ... Nu vreau s-mi pierd tonusul muscular, continu Ultimul. Lucru rile

neateptate apar ntotdeauna n vremuri dificile. O a doua fereastr se deschise printre dansatori: Constructorii Oraului preparau prnzul ntr-obuc t rie imens . Trebuie s vede i...

Ghearele lui Chmeee se repezir spre ochii P puarului. Fereastra ase clipi alb i se nchise.

Tropot. Fandare pe lng Conduc torul de moment . Stai. Mic un milimetru; stai. R bdare .

Trebuiau s-l evite, pe ct posibil. Reuiser s -o fac de aproape zece ore, i de aproape o jum tate de an arhaic, nainte de asta; acum, ns , trebuiau s m nnce.

Masa din lemn era imens , potrivit pentru un banchet Kzinti. Cu un an n urm , Ultimul se v zuse nevoit s renun e la informa iile olfactive din re ea, din cauza putorii de snge putrezit ce se ridica din mas . Mirosul era mai slab acum. Tapi eriile Kzinti i frescele pictate rudi mentar

fuseser nlocuite, fiind prea sngeroase pentru gustul homi

nizilor. Unelefuseser mutate n cabina lui Chmeee.Mirosul de pete fript devenise p trunz tor. Kawaresksenjajok i

Harkabeeparolyn nc mai treb luiau prin buc t rie. La unul dintre capetele mesei, feti a lor p rea destul de fericit . La cel lalt cap t, o jum tate de pete crud atepta pl cerea Kzinului.

Chmeee ochise petele. Ave i noroc, aprob el. Privirea i alunec de pe plafon pe pere i. G si ceea ce c uta: o pnz

fractal i str lucitoare de p ianjen chiar sub marele bulb porto caliu dinvrful domului.

Constructorii Oraului i f cur apari ia tergndu -se pe mini Kawaresksenjajok, un b iat abia trecut de adolescen ; Harkabee parolyn,perechea sa, cu c iva ani mai n vrst ; ambii f r p r n vrful cretetului, n vreme ce acela de pe margini era c zut peste umeri.

3


4/235

Larry Niven

Harkabeeparolyn ridic feti a i ncepu s -o al pteze. Kawaresksenjajok vorbi primul:

O s te pierdem curnd. Avem un spion, izbucni Chmeee. Am b nuit eu, dar acum avem

dovezi. P puarul a montat camere pretutindeni n jurul nostru.B iatul se amuz de furia lui. i noi am fi procedat la fel. C utarea informa iei este ceva firesc! n mai pu in de o zi, voi sc pa de ochii P puarului. Kawa i

Harkee, m rturisesc c o s -mi lipseasc mult compania voastr , cunotin ele voastre, n elepciunea voastr distorsionat . Dar regretul va fi numai al meu!

Am s-i pierd pe to i, gndi Ultimul. Supravie uirea mi impune s g sesc o cale ca s -i aduc napoi.

Hei, lume, mi acorda i o or s v distrez pu in? Constructorii Oraului r m seser cu gura c scat . Kzinul zmbi. Louis Wu se mul umi s comenteze: Dac este vorba de relaxare... desigur.

Vre i s stinge i lumina. Louis se execut . P puarul slobozi cteva triluri. Le urm rea figurile pe ecranul monitorului.

Acolo unde fusese dispozitivul re elei, acum se vedea o fereastr privelitea unei ploi toren iale ce c dea dincolo de marginea unui platou. Foarte departe, undeva jos, figuri palide umanoide miunau cu sutele.P reau destul de gregari. Se frecau unii de al ii f r ostilitate, iar ici i colo se mpreunau, f r s se sinchiseasc de ceilal i.

Este vorba de timpul prezent, preciz Ultimul. Am monitorizat acest ioc chiar din clipa n care am stabilizat orbita Lumii Inelare.

Vampiri! exclam Kawaresksenjajok. Phii, Harkee, ai mai v zut

at ia laolalt ? Ei bine? interveni Louis. nainte de a aduce sonda napoi la Marele Ocean, am utilizat-o

pentru a depune cteva re ele. Privi i aceast regiune, pe care am explorat-o prima oar de pe cea mai nalt structur pe care am g sit -o,pentru a-mi oferi cea mai bun vedere. Din p cate, ploaia i norii au f cut -o neclar mai tot timpul de atunci. Dar, Louis, po i remarca faptul evident c este via acolo.

Vampiri. Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, regiunea se afl n partea

dinspre babord a locului unde tr ia i voi. Vede i c via a a rezistat acolo?

V pute i ntoarce. Femeia atepta, amnnd luarea unei hot rri. n schimb, b iatul era

extrem de tulburat. Pronun un cuvnt intraductibil, n propria sa limb . Nu promite ceea ce nu po i oferi, interveni Louis Wu. Louis, m-ai evitat chiar din momentul n care am salvat Lumea

Inelar . Tot timpul ai vorbit ca i cum a fi n pustit un foc de sute de kilometri peste zonele locuite. Eu m-am ndoit de cifrele tale. N-ai vrut sascul i. Acum vezi i singur c ei nc tr iesc!

Minuna i exclam Louis. Au supravie uit Vampirii! Mai mult dect Vampirii... Privi i!

Ultimul slobozi un tril i imaginea se apropie de un munte ndep rtat.Treizeci de hominizi m r luiau printr -o trec toare dintre dou culmi. Dou zeci i unu de Vampiri, ase p stori mici, cu pielea roie, ntlni i n ultima expedi ie, cinci creaturi hominide mari i ntunecate la culoare,


5/235


precum i doi din varietatea cu capul mic, probabil nera ionali. To i cei care formau prada erau goi, i nici unul nu ncerca s scape. Erau obosi i, dar veseli. Fiecare membru al unei alte specii avea un Vampir dreptcompanion. Numai c iva dintre Vampiri purtau haine pentru a se proteja de frig i ploi. mbr c mintea era clar de mprumut, potrivit pentru alte fiin e dect cele care o purtau.

Vampirii nu erau dota i cu contiin , sau cel pu in aa le spusese Ultimul. Se ntreba, ns , dac nite animale ar ine sclavi sau dac ar crete alte animale pentru hran ... oricum nu mi conta.

Louis, Chmeee, vede i? lat i alte specii care au supravie uit. Odat am v zut chiar unul din specia Constructorii Oraului.

Nu v d cancerele, i nici muta iile, interveni Louis, dar f r ndoial , ele exist . Ultimule, informa iile mele provin de la Teela Brown. Ea era un Protector i, ca atare, era mai inteligent dect mine i dect tine. Spunea de un trilion i jum tate de mor i.

ntr-adev r, Teela era foarte inteligent , dar eu o privesc, mai degrab , tot ca pe o fiin uman , Louis. Chiar i dup schimbare.

Oamenii nu se uit direct la pericol. Crezi c P puarii sunt lai, dar nu privitul n fa este laitate... Las-o balt ! A trecut doar un an. Cancerele au nevoie de zece sau

dou zeci de ani pentru a se dezvolta. Muta iile privesc o ntreag genera ie.

i Protectorii i aveau limitele lor! Teela nu avea habar de putereacomputerelor mele. Tu m-ai l sat s fac ajust rile, Louis...

Las-o balt ! Eu voi continua, totui, s privesc, conchise P puarul.

Ultimul dansa. Maratonul urma s continue pn ce ar fi f cut o greeal . Se mpingea singur spre epuizare; trupul avea s se vindece i sa devin mai puternic.

Nu i p sase c ntrerupsese prnzul str inilor. Chmeee nu -i maidistrusese re eaua, dar cu siguran c nu vor mai vorbi lucruri secrete dect pe ascuns.

Nici nu era nevoie. Acum un an, n timp ce echipajul de strnsur nc mai ncerca s rezolve problema Teelei Brown i a instabilit ii Lumii Inelare, sonda Ultimului mpr tiase re ele aproape n toate ungherele Patriarhului Ascuns.

Mai degrab , ar trebui s se concentreze asupra dansului.

Va avea timp destui pentru altele. Chmeee va disp rea foarte curnd. Louis se va nchide din nou n mu enie. Peste un an, era posibil ca i el s p r seasc nava, s ias de sub controlul Ultimului. Oare Bibliotecarii din specia Constructorii Oraului... ac ionau asupra lor?

Pentru el, ntr-un anume sens, erau deja pierdu i. Ultimul controla facilit ile medicale de pe Ac.Dac ei i d deau seama c el i utiliza puterea pentru extorcare, nu erau prea departe de adev r. Fuseser , ns , prea direc i. Att Chmeee, ct i Louis refuzaser orice ngrijiri medicale.

Louis Wu i Chmeee coborau n grab printr -un coridor ntunecat.Recep ia era destul de slab , din cauza iluminatului, dar nici ei nu reueau

s descopere re eaua. Ultimul prindea doar frnturi de dialog. Dar le reluase de atunci de mai multe ori.Louis: ...joc de dominare. Ultimul este nevoit s ne controleze.

Suntem mult prea aproape de el i, teoretic, am putea s-l atac m.5


6/235

Larry Niven

Chmeee: Eu am ncercat s g sesc o cale. Louis: Ct de greu? Las-o balt ! Ne -a ignorat un an, apoi i-a rupt

din timpul unui exerci iu de rutin . De ce s ne pese? Nimic din aceast transmisie nu justifica graba.

Chmeee: tiu cum gndeti tu. Ne ascult , nu? Dac reuesc s m ntorc acas , n -o s am nevoie de Ultimul pentru a -mi recuperapropriet ile. Te am pe tine. Tu nu impui un pre .

Louis: Exact.Ultimul se gndise s-i ntrerup . Dar ce ar fi putut spune?Chmeee: Pe mine m-a controlat prin posesiunile pierdute; nschimb,

pe tine te avea la mn cu dependen a ta de curent, pe care, ns , ai reuit s-o nfrngi. Autodocul din lander a fost distrus. Totui, eti sigur cbuc t ria are un program de fabricat Elixir?

Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, regiunea se afl n partea dinspre babord a locului unde tr ia i voi. Vede i c via a a rezistat acolo? V pute i ntoarce.

Femeia atepta, amnnd luarea unei hot rri. n schimb, b iatul era

extrem de tulburat. Pronun un cuvnt intraductibil, n propria sa limb . Nu promite ceea ce nu po i oferi, interveni Louis Wu. Louis, m-ai evitat chiar din momentul n care am salvat Lumea

Inelar . Tot timpul ai vorbit ca i cum a fi n pustit un foc de sute de kilometri peste zonele locuite. Eu m-am ndoit de cifrele tale. N-ai vrut sascul i. Acum vezi i singur c ei nc tr iesc!

Minunat! exclam Louis. Au supravie uit Vampirii! Mai mult dect Vampirii... Privi i!Ultimul slobozi un tril i imaginea se apropie de un munte ndep rtat.Treizeci de hominizi m r luiau printr -o trec toare dintre dou culmi.

Dou zeci i unu de Vampiri, ase p stori mici, cu pielea roie, ntlni i n

ultima expedi ie, cinci creaturi hominide mari i ntunecate la culoare, precum i doi din varietatea cu capul mic, probabil nera ionali. To i cei care formau prada erau goi, i nici unul nu ncerca s scape. Erau obosi i, dar veseli. Fiecare membru al unei alte specii avea un Vampir dreptcompanion. Numai c iva dintre Vampiri purtau haine pentru a se proteja de frig i ploi. mbr c mintea era clar de mprumut, potrivit pentru alte fiin e dect cele care o purtau.

Vampirii nu erau dota i cu contiin , sau cel pu in aa le spusese Ultimul. Se ntreba, ns , dac nite animale ar ine sclavi sau dac ar crete alte animale pentru hran ... oricum nu mai conta.

Louis, Chmeee, vede i? Iat i alte specii care au supravie uit.

Odat am v zut chiar unul din specia Constructorii Oraului. Nu v d cancerele, i nici muta iile, interveni Louis, dar f r

ndoial , ele exist . Ultimule, informa iile mele provin de la Teela Brown. Ea era un Protector i, ca atare, era mai inteligent dect mine i dect tine. Spunea de un trilion i jum tate de mor i.

ntr-adev r, Teela era foarte inteligent , dar eu o privesc, mai degrab , tot ca pe o fiin uman , Louis. Chiar i dup schimbare. Oamenii nu se uit direct ia pericol. Crezi c P puarii sunt lai, dar nu privitul n fa este laitate...

Las-o balt ! A trecut doar un an. Cancerele au nevoie de zece sau

dou zeci de ani pentru a se dezvolta. Muta iile privesc o ntreag genera ie. i Protectorii i aveau limitele lor! Teela nu avea habar de puterea

computerelor mele. Tu m-ai l sat s fac ajust rile, Louis...


7/235


Las-o balt ! Eu voi continua, totui, s privesc, conchise P puarul.

Ultimul dansa. Maratonul urma s continue pn ce ar fi f cut o greeal . Se mpingea singur spre epuizare; trupul avea s se vindece i s devin mai puternic.

Nu i p sase c ntrerupsese prnzul str inilor. Chmeee nu -i maidistrusese re eaua, dar cu siguran c nu vor mai vorbi lucruri secrete dect pe ascuns.

Nici nu era nevoie. Acum un an, n timp ce echipajul de strnsur nc mai ncerca s rezolve problema Teelei Brown i a instabilit ii Lumii Inelare, sonda Ultimului mpr tiase re ele aproape n toate ungherele Patriarhului Ascuns.

Mai degrab , ar trebui s se concentreze asupra dansului. Va avea timp destul pentru altele. Chmeee va disp rea foarte curnd.

Louis se va nchide din nou n mu enie. Peste un an, era posibil ca i el s

p r seasc nava, s ias de sub controlul Ultimului. Oare Bibliotecarii din specia Constructorii Oraului... ac ionau asupra lor?Pentru el, ntr-un anume sens, erau deja pierdu i. Ultimul controla

facilit ile medicale de pe Ac.Dac ei i d deau seama c el i utiliza puterea pentru extorcare, nu erau prea departe de adev r. Fuseser , ns , prea direc i. Att Chmeee, ct i Louis refuzaser orice ngrijiri medicale.

Louis Wu i Chmeee coborau n grab printr -un coridor ntunecat.Recep ia era destul de slab , din cauza iluminatului, dar nici ei nu reueau s descopere re eaua. Ultimul prindea doar frnturi de dialog. Dar le reluase de atunci de mai multe ori.

Louis: ... joc de dominare. Ultimul este nevoit s ne controleze.

Suntem mult prea aproape de el i, teoretic, am putea s-l atac m.Chmeee: Eu am ncercat s g sesc o cale. Louis: Ct de greu? Las-o balt ! Ne -a ignorat un an, apoi i-a rupt

din timpul unui exerci iu de rutin . De ce s ne pese? Nimic din aceast transmisie nu justifica graba.

Chmeee: tiu cum gndeti tu. Ne ascult , nu? Dac reuesc s m ntorc acas , n -o s am nevoie de Ultimul pentru a -mi recuperapropriet ile. Te am pe tine. Tu nu impui un pre .

Louis: Exact.Ultimul se gndise s-i ntrerup . Dar ce ar fi putut spune?

Chmeee: Pe mine m-a controlat prin posesiunile pierdute; n schimb,pe tine te avea la mn cu dependen a ta de curent, pe care, ns , ai reuit s-o nfrngi. Autodocul din lander a fost distrus. Totui, eti sigur cbuc t ria are un program de fabricat Elixir?

Se prea poate. Chiar i pentru tine.Chmeee i f cu semn s tac . Dac , ns , nu - i pas c mb trneti, nu mai are nimic. Louis d du din cap aprobator. Te va crede, ns , Ultimul? Pentru un P puar... Nu vreau s te

insult, Louis. Sunt convins c spui adev rul. Pentru un P puar, ns , a te l sa s mb trneti, echivaleaz cu o sinucidere.

Louis l aprob n t cere. Se cheam asta justi ie pentru un trilio n de crime?Louis ar fi vrut s amne conversa ia, dar, pn la urm , se hot r

s-i r spund : 7


8/235

Larry Niven

Justi ie pentru amndoi. Am s mor de b trne e. Ultimul i -apierdut h urile... i -a pierdut controlul asupra mediului nconjur tor.

Dar dac tr iesc? Dac tr iesc... Mda! Ultimul a f cut toat programarea. Eu n -am

putut ajunge n acea sec iune a Centrului de Repara ie. Era infestat cu arborele vie ii. Eu i -am oferit posibilitatea s mpr tie un jet de plasm din soare de-a lungul unei fii reprezentnd cinci la sut din Lumea Inelar . Dac n -a f cut -o, atunci pot... tr i. Astfel, Ultimul m st pnete din nou. i ceea ce este important, eu reprezint motivul pentru care nu test pnete pe tine.

Exact. Aa c hai s -i ar t m lui Louis o nregistrare mai veche, dar s -i

spunem c este o transmisie n timp real...Vntul se nte ise i parazi ii n bueau vocile. Chmeee: Dac ... numerele... ...Ultimul le-a cobort... ...creierul mb trnete mai repede dect restul corpului t u!

Kzinul i pierduse r bdarea, se l sase pe cele patru labe i nce puses op ie de -a lungul pun ii. Oricum, nu mai conta. Erau n afara razei lui de ac iune.

Ultimul izbucni ntr-un ip t de parc ar fi explodat o uria cafetier expresso.

n ip tul s u se amestecau note acute i supratonuri pe care nici o creatur de pe P mnt sau de pe Kzin nu le -ar fi putut auzi i ale c ror armonici purtau o considerabil cantitate de informa ie. Dezavantajul a dou specii abia ieite din step sau coborte din copac. Proiecte pentru un echipament care s oblige soarele s produc protuberan e, pe care s le transforme, apoi, n laser, un tun pe m sura Lumii Inelare. Specifica ii

pentru computere miniaturizate la nivel cuantic erau r spn dite princabina Ultimului ca un strat de vopsea. Programe extrem de puternice ifiabile.

Voi, c z turi semis lbatice , corcituri semiinteligente! Cu Protectoriivotri demni de mil, ctig tori ai Loteriilor Drepturilor de Natere ,ncrucia i prin noroc pentru a ob ine fiin e ca Teela , nu dispune i de flexibilitate sau de capacitatea de a n elege , i nici m car n -ave i n elepciunea de a asculta . Eu i-am salvat pe to i, eu, cu softul naveimele!

Un ultim tremur, i Ultimul era din nou calm. Nu greise nici un pas.

napoi unul, plec ciune

, n timp ce Conduc torul de moment angajeaz

mirii n quadret: ansa de a bea pu in ap , att de necesar.Un capcoborse pentru a suge, cel lalt se ridicase pentru a urm ri dansul: uneori, era nevoie de o anumit varia ie.

Devenise Louis Wu senil? Att de repede? Trecuse deja de dou sute de ani. Pe unii oameni, Elixirul i ajuta s r mn s n toi i cu mintea ntreag pn aproape de cinci sute de ani, uneori chiar mai mult. Lipsit de acest medicament miraculos, Louis Wu putea s mb tr neasc mai repede.

Iar Chmeee avea s dispar . Nu conta. Ultimul se afla n cel mai sigur loc imaginabil. Astronava sa

era ngropat sub kilometri cubi de magm r cit , n apropierea Centrului de Repara ie al Lumii Inelare. Nimic nu se dovedea urgent. Putea s mai atepte. Existau Bibliotecarii. Ceva urma s se schimbe... n plus, mai exista i dansul.


9/235


PARTEA NTICUIBUL DIN UMBRA

1. UN R ZBOI AL MIROSURILOR

2892 d.C.

Norul acoperea cerul precum o plac cenuie de piatr . Iarba galben ar ta ofilit : prea mult ploaie i prea pu in soare. F r -ndoial , soarele se afla chiar deasupra capului, iar Arcada era nc la locul ei, dar Valavirgillin nu le mai v zuse de dou zeci de zile ncheiate.

Vehiculele rulau prin burni a nentrerupt i prin iarba nalt , coco -ate pe ro i de n l imea unui om. Vala i Kay c l toreau pe bancheta din

fa , iar Barok st tea deasupra lor, pe post de tunar. Fiica lui, Forn, dormea sub o foaie de cort.Putea fi orice zi... orice or ... Asta c uta i? le atrase Sabarokaresh aten ia. Valavirgillin se ridic n picioare pe locul ei. Z ri doar zona n care

imensitatea de iarb era nlocuit de o imensitate de mirite. Ei las urmele astea, spuse Kaywerbrimmis. Ar trebui s le ve dem

sentinelele, sau vreo echip de recoltare. efa, nu n eleg, ns , de unde tii c vom ntlni Gigan ii Ierbii prin locurile astea. Eu, unul, nu am fost niciodat att de departe spre tribord. Iar tu eti din Oraul -Centru, nu-iaa? Asta nseamn o sut de zile de mers spre babord.

Am auzit i eu, r spunse Valavirgillin.B rbatul nu mai insist . Secretele unui comerciant reprezentau un

bun personal.Ajunser la mirite i cotir . Vehiculul rula acum mai repede. Spre

dreapta, se ntindea miritea, iar spre stnga iarba nalt pn la umeri. Departe, n fa , se roteau i coborau n picaj multe p s ri. P s ri mari i negre: gunoierii.

Kaywerbrimmis i atinse armele, pentru a prinde curaj. Butoiaele cunc rcare frontal erau mai lungi dect bra ul s u. Masivul Sabaro kareshse aez mai bine n turel . n partea superioar a cabinei era montat

tunul, de care se putea s aib nevoie. Celelalte vehicule patrulau spre

stnga i spre dreapta, acoperind vehiculul lui Kay, n aa fel nct acestas poat investiga n siguran .

P s rile continuau s se roteasc n dep rtare. Pretutindeni, se mpr tiaser pene negre. Dou zeci de p s ri mari, ndopate, ce abia mai puteau zbura. Oare cu ce s-or fi hr nit attea?

Cadavre. Micu ii hominizi cu cranii ascu ite z ceau fie n mirite, fie n iarba nalt , aproape lipsi i de carne. Erau sute de leuri! Puteau fi copii, dei, probabil, pruncii lor ar tau i mai mici.

Vala c uta ceva de acoperit. ntr -un inut str in, nu puteai s tii care dintre hominizi erau inteligen i.

Sabarokaresh se aruncase la p mnt, cu pistolul n mn . Kaywer -brimmis ezitase o clip , dar, pentru c nimic nu nise din ierburi, l urmase. Foranayeedli scosese capul adormit printr-o fereastr i c sca. Era o feti de aisprezece falani sau pe aproape, abia ajuns la vrsta

9


10/235

Larry Niven

mperecherii. Sunt de noaptea trecut , spuse Kay n cele din urm . Mirosul de putrefac ie nu era destul de puternic. Dac Demonii nu

sosiser naintea p s rilor, nsemna c victimele fuseser ucise n preajma apari iei zorilor.

Cum au murit? ntreb Vala. Dac sta este obiceiul Gigan ilor Ierbii, n-avem nevoie de ei.

P s rile n -ar fi putut face asta. Oase rupte, vede i? Au fost sparte, ns , de ciocuri puternice, n c utare de m duv . tia sunt Culeg tori, efa. Vezi, aa se mbrac , n pene. Ei i urmeaz pe cei ce recolteaz . De obicei, vneaz smeerpi i firedo i, orice care sap . T iatul ierbii le descoper vizuinile.

Pene... avea dreptate. Erau negre i roii, verzi-rocate, nu numainegre.

Atunci, ce s-a ntmplat? Eu recunosc mirosul sta, spuse Forn.Dincolo de putrefac ie: ce putea fi? Era ceva familiar, nu neap rat

nepl cut... dar suficient ca s o neliniteasc pe Foranayeedli. Valavirgillin l angajase pe Kaywerbrimmis s conduc caravana pentru c era din partea locului i p rea destul de competent. Restul grupului era format din oamenii ei. Pn acum, nimeni nu se aventurase att de departe spre tribord.

Vala tia mult mai multe despre aceste inuturi dect oricare dintre ei... dac nu se nela asupra locului n care se afla.

* * *

Ei bine, unde sunt?

Probabil ne privesc, spuse Kay.Vala putea s vad pn departe de pe locul s u de observa ie din

cabina vehiculului. Cmpia era plat , iar iarba galben fusese tuns scurt. Gigan ii Ierbii dep eau doi metri i jum tate n l ime. De vreme ce iarba le ajungea doar pn la talie, se puteau ascunde n ea?

Comercian ii i aranjaser vehiculele n triunghi. Prnzul consta n fructe i n r d cini, ce fuseser depozitate sub treptele laterale. Uneori, mai fierbeau unele ierburi locale, cu r d cini cu tot. n schimb, nu aveau carne proasp t .

Acum i f ceau siesta. Majoritatea hominizilor devin mult mai

apropia i dup mas . Dac Gigan ii Ierbii gndeau ca Oamenii

-Main , i

-arfi l sat pe str ini s m nnce, i abia apoi ar fi ncercat un prim contact. Nu ap rea, ns , nici un ambasador. Caravana se puse din nou n

micare.Cele trei vehicule rulau cu greu peste o step lipsit de orice animal

ce putea fi vnat. Platforme mari, p trate, din lemn rulau pe patru ro i aezate la col uri; motorul, centrat n partea din fa rotea nc dou ro i de direc ie. Carcasa din font ce acoperea platforma se ntindea i deasupra p r ii frontale a motorului aidoma unei case din fier prev zute cu un co de fum prea gros. Arcuri mari erau montate sub cabin i sub banchet conduc torului. Un s lbatic s -ar fi putut mira v znd turnul de

pe carcasa din fier a platformei. Ce-ar fi crezut, ns , dac n -ar mai fiv zut pn atunci un tun? I s-ar fi p rut inofensiv.Forme de culoarea ierbii aurii, prea mari pentru a fi oameni: doi


11/235


umanoizi masivi i priveau de pe coama unui deal ndep rtat. Vala i remarcase numai dup ce unul dintre ei se ntorsese i se ndep rtase n salturi de-a curmeziul preriei. Cel lalt ncepuse s alerge de -a lungulcrestei, spre locul unde urma s ntlneasc vehiculele.

i atepta, privindu-i cum se apropie. Avea aproape culoarea aurie aierbii: piele aurie, coam galben . Masiv. Era narmat cu o imens sabie curbat .

Kaywerbrimmis p i n ntmpinarea gigantului. Valavirgillin l urm -rea ndeaproape cu vehiculul, ca i cum ar fi fost un animal de povarmblnzit.

Distan a dusese la apari ia unor ciudate ntortocheri n dialectul comercial. Kaywerbrimmis ncercase s-o nve e pe Vala cteva dintre variantele de pronun ie, cuvinte noi i n elesuri alterate. Acum, ea asculta, ncercnd s n eleag ce spunea Kay.

Venim cu gnduri panice... vrem s facem comer ... Comer ul de Perspectiv ... rishathra?

n timp ce Kay vorbea, privirea gigantului se muta de la el la cei din

spatele lui. Le examina atent maxilarele, holbndu-se la Forn la Vala, apoila Kay i la Barok. P rea amuzat.Figura lui era mai p roas dect a oric ruia dintre Oamenii -Main !

Fia nostim de barb abia crescut ce acoperea maxilarele lui Forn ncepuse s se r suceasc la margini. Cea a lui Vala, de un alb elegant, se ridica la c iva milimetri pe obraz. i al i hominizi fuseser distrai de b rbile Oamenilor -Main , n special de cele ale femeilor.

Gigantul atept pn ce Kay ispr vi de vorbit, pentru a p i vioi pe lng el i a se aeza pe treapta lateral a vehiculului. Apoi, se rezem cu spatele de carcasa ce acoperea i motorul, dar imediat ni ct colo, ars de metalul ncins. i rec p t rapid aerul de demnitate, mpingnd

vehiculul de lng el.Locul n care st tea masivul Barok se afla deasupra gigantului. Forn

urcase al turi de tat l ei. Era i ea nalt , dar, n compara ie cu noul venit, amndoi p reau pitici.

Unde este tab ra voastr ? vorbi din nou Kaywerbrimmis. Dialectul gigantului era greu de n eles. Da. Veni i. Dori i ad post. Avem nevoie de lupt tori. Cum practica i voi rishathra?Era primul lucru pe care orice comerciant ar fi vrut s-l afle, la fel ca

orice mascul beta, dac acetia sem nau cu Gigan ii Ierbii de pretu -

tindeni. Veni i repede, r spunse gigantul, altfel afl m prea mul te desprerishathra.

Ce? Vampirii.Ochii lui Forn se dilataser . Mirosul acela! strig ea.Kay zmbea, pentru c nu vedea n asta o amenin are, ci o ocazie. Eu sunt Kaywerbrimmis. Ea este Valavirgillin, patroana mea, iar ei

sunt Sabarokaresh i Foranayeedli. n celelalte vehicule sunt totOameni-Main . Sper m s v convingem s v al tura i Imperiului

nostru. Eu sunt Paroom. Conduc torului nostru trebuie s -i spune i Thurl.Vala i l sase pe Kay s continue dialogul. Sabia -secer a Gigan ilor

Ierbii avea o raz de ac iune prea mic . Tunurile Comer ului de Per -11


12/235

Larry Niven

spectiv ar fi rezolvat rapid un atac al Vampirilor. Asta l -ar impresiona peTaur, iar apoi ar veni afacerile.

O mul ime de Gigan i ai Ierbii mpingeau vagoane pline cu iarb printr-o deschiz tur f cut ntr -un zid de p mnt.

Asta nu e normal, spuse Kaywerbrimmis. Gigan ii Ierbii nu construiesc ziduri.

Paroom i auzise. A trebuit s nv m. Cu patruzeci i trei de falaninurm , ne -am

luptat cu Roii. Am nv at de la ei s facem zi duri.Patruzeci i trei de falaninsemnau 430 de rota ii ale constela iilor,

ct vreme cerul se rotea la fiecare apte zile i jum tate. n patruzeci de falani,Valavirgillin devenise bogat , se mperechease, crescuse patru copii, apoi i pusese z log averea n alt direc ie. Ultimii trei falanic l torise.

Patruzeci i trei de falani reprezentau o lung perioad de timp.

Era pe vremea cnd au venit norii? interveni Vala. Da, atunci cnd b trnul Thurl a fiert marea.ntr-adev r, acesta era locul c u tat!Kaywerbrimmis ridic din umeri, nefiind interesat de supersti iile

locale. De cnd v-a i ntlnit cu Vampirii? Dintotdeauna au fost c iva, r spunse Paroom. n aceti ultimi

falani,au ap rut pretutindeni, cu fiecare noapte mai mul i. n diminea a asta, am descoperit aproape dou sute de Culeg tori mor i. La noapte, vor fi din nou fl mnzi. Zidurile i arbaletele noastre i vor ine la distan . Pe aici, continu sentinela. Trece i -v carele prin deschiz tur i preg ti i -le

de lupt .Aveau arbalete?i lumina disp ru.

Era aglomera ie n interiorul zidurilor. Gigan ii Ierbii, b rba i i femei, i desc rcau c ru ele, f cnd destul de des pauze, pentru a mai mnca din iarb . Priviser la Oamenii -Main ce i f ceau loc printre ei, c scaser i reveniser la treburile lor. Mai v zuser vehicule autopro -pulsate? Vampirii, ns , reprezentau o amenin are mult mai urgent .

Deja, oameni proteja i de armuri din piele se aliniaser de

-a lungulperetelui. Al ii ngr m deau p mnt i pietre n dreptul deschiz turii, pentru a o astupa.

Vala sim ea cum Gigan ii Ierbii i studiau barba. Erau cam o mie, b rba i i femei n num r egal. n alte p r i, printre

Gigan ii Ierbii, femeile dep eau n num r b rba ii; n plus, aici nu vedea nici un copil. Probabil, cteva sute de femei se ocupau de copii undeva, ncl dirile din jur.

O uria form argintie, neobinuit , cobora cu pai mari panta, venind n ntmpinarea lor.

Ajuns la doi pai de ei, i scoase casca zim at i d du la iveal o

coam aurie. Thurl era cel mai mare dintre Gigan ii Ierbii masculi. Armura pe care o purta se umfla la fiecare ncheietur ; nu sem na cu nici un hominid pe care Vala s-l fi v zut vreodat .

Thurl, ncepu Kaywerbrimmis, c utndu -i cuvintele, Comer ul de


13/235


Perspectiv a venit s te a jute. Bine. Sunte i Oamenii -Main ? Am auzit de voi. Imperiul nostru este puternic, dar noi ne extindem prin comer , nu

prin r zboi. Sper m s v convingem s face i combustibil pentru noi, precum i pine i alte lucruri. Din iarba voastr se poate produce o pine bun ; e posibil s v plac i vou . n schimb, v putem ar ta tot soiul de minun ii, cum ar fi de pild , armele noastre. Aceste pistoale bat mult mai departe dect arbaletele voastre. Pentru distan e mai mici, avem arz toare...

Sunt lucruri care ucid, nu-i aa? Ce noroc pe noi c a i venit! Dar i pe voi, c a i g sit un ad posti Acum, v pute i aeza armele pe zid.

Thurl, armele mari sunt montate pe vehicule.Peretele avea o n l ime de dou ori mai mare dect cea a Oame -

nilor-Main . Valavirgillin i amintise, ns , un cuvnt local. Ramp . Thurl, exist vreo ramp care s duc pe zid? Ar putea sus ine

vehiculele noastre?Culorile zilei l saser locul unor nuan e de cenuiu. ncepuse s

plou . ntinzndu -se cu mult deasupra norilor, umbra nop ii acoperise complet soarele.Nu existase nici un fel de ramp pn ce Thurl nu -i rostise ordinele.

To i b rba ii i femeile i ntrerupseser lucrul lor i ncepuser s adune p mnt.

Vala remarc o femeie care se c rase pe movila de p mnt, pentru a-i ghida pe ceilal i. Era masiv i avea o voce de sp rgea pietrele. Prinsese din zbor i un nume: Moonwa. Probabil, era so ia principal a lui Thurl.

Carcasa din metal, motorul, precum i platformele laterale din lemn,groase de-o palm f ceau dintr -un autovehicul un lucru extrem de greu.

Rampa avea tendin a de a se surpa. n cele din urm , vehiculele fuseser ridicate unul cte unul cu o latur la zid n vreme ce cealalt latur era sus inut i mpins de zece b rba i. Dar cum urmau s le mai coboare?

Partea superioar a zidului era la fel de lat ct autovehiculele. Sentinelele i ghidau.

ndrepta i -v armele spre tribord. Vampirii vin din partea aceea. Dup ce -i plasaser vehiculele, Oamenii -Main se adunar s se sf tuiasc .

Whand, Anth, ce p rere ave i? Punem rapnele n tunuri? S -arputea s se nfunde. Asemenea accidente se -ntmpl adeseori.

S-i punem pe gigan i s adune pietri, propuse Anthrantillin.

Economisim muni ia noastr . Am putea s -o folosim i la pistoale. Ne

r spndim? Asta vor i gigan ii, spuse Whandernothtee. i mie mi convine, interveni Kaywerbrimmis. Gigan ii Ierbii au arbalete, ad ug Vala. Atunci de ce sunt att de

speria i? Arbaletele nu au b taia pistoalelor, dar dep esc cu mult miasma Vampirilor.

Se privir surprini. Anth ndr zni o prim ipotez : Mnc tori de iarb ... Oh, nu-i asta! l contrazise Whand. Pretutindeni, ei sunt considera i

lupt tori fioroi!Nimeni nu mai ndr zni s fac vreun comentariu. Vehiculele lui Whandernothtee i Anthrantillin fuseser mpinse n

direc ii opuse. Erau aproape invizibile n ploaie i ntuneric, dar Gigan ii 13


14/235

Larry Niven

Ierbii le opriser .Kaywerbrimmis stabili ndatoririle. Barok, tu r mi la tun, dar ine - i i putile la ndemn . Eu am

pistoalele. Forn este la nc rcat. Ea era prea tn r pentru a i se ncredin a o sarcin mai important . efa, i convine arunc torul de fl c ri?'

Nu vor ajunge niciodat att de aproape, r spunse Vala. Dar sunt n stare s arunc destul de bine.

Atunci, arunc toare i bombe de mn . Sper c vom ajunge s folosim i arunc toarele de fl c ri. Ne -ar ajuta s putem ar ta i alte utiliz ri ale alcoolului. Gigan ii Ierbii n -au nevoie de combustibilul nostru,i mping singuri c ru ele. Vampirii nu sunt inteligen i, nu -i aa?

Cei din preajma Oraului-Centru nu sunt. n majoritatea limbilor, preciz Forn, li se zice vampiri,nu Vampiri.

Pentru animale se folosete litera mic . Limbajul nu -i interesa prea multpe Kay.

Obinuiesc s dea asalturi, efa? Vin ntr -un val mare?

N-am luptat cu Vampirii dect o singur dat . Oricum, tot mai mult ca mine. Eu am auzit doar poveti. Cum este? Am fost singura supravie uitoare, spuse Valavirgillin. Kay, crezi c

sunt doar poveti? tii s foloseti bine tergarele i combustibilul?Sprncenele lui Kay se adunaser a nedumerire. Ce?Deodat , capul Valei se aplec n direc ia chem rii joase a unei

sentinele.Acum, totul era alc tuit din umbre i dintr -un sunet care putea fi

vntul ce trecea printre corzile ntinse ale arbaletelor. Gigan ii Ierbii se ar tau destul de zgrci i cu s ge ile lor. Nu aveau prea multe la dispozi ie,

acolo unde nu exista o ras client care s le fac n cantit i mai mari. Vala nc nu z rea nimic. Pentru Gigan ii Ierbii, nu era att de

ntuneric, pentru c aceste cmpii erau c minul lor. O arbalet uier l ceva albicios se ridic , pentru a c dea imediat al turi. Vntul se nte ise... dar nu era vnt.

Un cntec. Caut forme albicioase! strig inutil Forn. Kay trase, schimb puca i trase din nou.Se dovedea o idee bun faptul c autovehiculele fuseser aezate

separat. Lumina pistoalelor era orbitoare. La asta se gndea Vala, n timp

ce stelele colorate din ochi i se stingeau. Apoi, femeia se rostogoli subvehicul i trase arunc torul i sacul cu bombe de mn dup ea. ncerca s-i protejeze ochii de lumina orbitoare provocat de pistoale.

Dar tunul?Se tr gea peste tot n jurul ei. i ntoarse privirea. Acolo se z rea o

form hominid albicioas . Apoi, alta. Putea num ra mai mult de dou zeci! Una dintre ele c zuse i celelalte se retr seser . n mod sigur, cele mai multe se aflau deja dincolo de b taia arbaletelor. Cntecul lor o c lca pe nervi.

Tunul! strig Barok, i ea apuc s -i nchid ochii la timp.Focul reuea s lumineze miritea. n apropiere, se z reau cteva

trupuri albicioase, ase... opt. Treizeci sau patruzeci de Vampiri ateptaun cmp deschis, dar n b taia putilor, gndi Vala.De ce se temeau de Vampiri oamenii care aveau arbalete? Pentru c

nimeni nu mai v zuse at ia la un loc!


15/235


Era bizar, nebunesc. Cum se puteau hr ni at ia? Ce din Grupul Mobil de Comer muriser ntr -un turn dintr-un ora

pustiu, cu patruzeci i trei de falanin urm . n noaptea aceea, nu luptaser cu mai mult de cincisprezece. i nu omorser mai mult de opt. To i ceilal i muriser , i numai o ntmplare o salvase pe Vala virgillin.

i aduse aminte de cntecul ce plutea peste strad . De Vampirii palizi, goi, frumoi. De teroare. Grupul Mobil deschisese focul de laferestrele etajului zece i fuseser postate sentinele de -a lungul sc rilor de coborre. Una cte una, sentinelele disp ruser , apoi...

Vntul bate cum trebuie, spuse Kay. Tunul! strig Barok.Femeia i strnse pleoapele, ca s blocheze lumina. Tunul lui Barok

bubui, apoi r sun altul n dep rtare, abia auz it. Ar putea s ne ncercuiasc , rosti Barok, cu voce stins . Nu sunt contien i, l ncuraj Kay. Spre stnga, un alt tun ndep rtat bubuise. Apoi, n dreapta, altui.Vampirii nu aveau nici o unealt , nu purtau haine. Cel ce apuca s

examineze un cadavru al unui asemenea specimen descoperea prea multp r de un superb blond deschis n jurul unui craniu mic i plat. Ei nu construiau orae, nu formau armate, nu inventaser mic rile de nv luire.

n schimb, lupt torii de pe zid nu mai conteneau s ocheasc i s trag s ge i n ntuneric, n toate direc iile.

Kay? Au nasuri.Barok privea n jos spre el. Ce-ai spus? Nu au un plan de lupt , interveni Valavirgillin. Pur i simplu, evit

mirosul emanat de o mie cinci sute de gigan i, produs de un sistem

sudoripar primitiv. Acelai miros i-a adus aici! Dac vor pleca din b taia vntului, n-or s mai fie deranja i. Atunci, noi vom fi n b taia vntului ce vine dinspre ei.

Am s-i cer lui Whandernothtee s-i deplaseze vehiculul pepartea cealalt , spuse Barok i porni n fug .

Crpe i alcooli strig Vala dup el. Ce anume? ntreb b rbatul ntorcndu -se din drum. Pune combustibil pe un tergar, doar umezete-l. Apoi leag-l n

jurul nasului. ndep rteaz miasma. Spune -i i lui Whand! nc mai am inte aici, spuse Kay de undeva, de deasupra. efa, nu

sunt n raza de b taie. Du

-te s-i spui lui Anth s se mute. Spune

-i idespre tergar i combustibil. S-ar putea ca nici Gigan ii Ierbii s nu tie.

efa, i aminteti c voiam s le ar t unele utiliz ri ale combusti bilului?Idiotul.Vala stropi un tergar pentru sine i preg ti nc dou , pe

care le lu cu ea. Era posibil ca lucrurile s se precipite. Din cauza golurilor ce se c scau de ambele laturi ale zidului, trebuia

s p easc cu grij n ntuneric. Ploaia ncetase. Cntecul Vampirilor plutea n aer. Vaporii de alcool pe care i inhala din tergarul legat n jurulfe ei i provocau ame eli.

Auzi n dep rtare, Tunul. nchise ochii, n ateptarea bubuitului. Apoi se ndrept spre o umbr p tr oas i strig .

Anthrantillin! E ocupat, Vala. Era vocea lui Taratarafasht. Va fi i mai ocupat, Tarfa. Vampirii ne-au nconjurat. Scoate- i

tergarul, stropete-l cu alcool, i leag- i -l peste gur . Apoi, mut 15


16/235

Larry Niven

vehiculul cu aizeci de grade pe cerc. Valavirgillin, eu primesc ordine numai de la Anthrantillin!Femeie proast . Mut vehiculul unde i -am spus, pentru c altfel o s sta i amndoi

de vorb cu Demonii! D -i un tergar i lui Anth. Dar, mai nainte, d-mi ocaraf de alcool pentru gigan i.

Pauz . Bine, Valavirgillin, sosi n cele din urm r spunsul. Ai suficiente

tergare?

Carafa cu alcool era grea. Valavirgillin devenise extrem de contientde faptul c nu avea nici o arm cu ea. Se mai relax pu in abia cnd z ri forma uria din fa a sa.

Gigantul Ierbii nu se ntoarse. Cum merge ap rarea, Valavirgillin? Ne nconjoar . O s -i miroi n cteva minute. Leag- i asta...

Pfff! Ce pute aa? Alcoolul. El pune n micare vehiculele noastre, iar acum ne-arputea salva. Leag- i ast a n jurul gtului.

Gardianul nu se clinti, i nici nu se ntoarse s-o priveasc . Nu avea de gnd s insulte un oaspete str in. Deci: Valavirgillin nu vorbise.

Vala nu avea timp de arade. ndrum-m spre Thurl! D-mi crpa!Vala i-o ndes n mn . Gardianul forn i a dezgust, dar i -o leg la

gt. Apoi, i ar t ceea ce ea v zuse deja: armura lucitoare a Taurului.

Taurul observase crpa din minile ei i se d duse un pas napoi, din cauza putorii.

La ce bun? N-ai auzit ce se spune despre Vampiri? Povetile au ajuns i la noi. Vampirii mor destul de uor i ei nu

gndesc. n rest... ar trebui s ne acoperim i urechile cu crpa? De ce? Ca s nu ne mai cnte mor ile. Nu sunetul. Miasma!

Miasma?Gigan ii Ierbii nu erau idio i, ci pur i simplu... nu avuseser noroc. Mai nti, cineva trebuia s supravie uiasc unui atac al Vampirilor. Dac cel ce supravie uia era un copil, el nu avea s tie de ce muriser to i adul ii. Ea sau Kay, sau altcineva, ar fi trebuit s ridice acest subiect, chiar dac fuseser foarte gr bi i.

Vampirii eman un miros de mperechere, Thurl. Pl cerea n tine crete, creierul se oprete i eti pierdut!

Spui c mirosul combustibilului vostru rezolv problema? Nu apare, n schimb, alta? Am auzit de voi, Oamenii-Main , i de imperiul vostru, al alcoolului. i convinge i pe hominizii din alte specii s fabrice

alcool pentru vehiculele voastre. Apoi, acetia nva s -l bea. Atunci,prind scrb de munc , de jocuri, chiar i de via , i intereseaz doar alcoolul i mor de tineri.

Vala izbucni n rs.


17/235


Mirosul degajat de Vampiri face toate astea mai nainte de a apucas r sufli de o sut de ori.

Totui, Thurl avea ceva dreptate. Ne putem permite ca arbaletierii sse mbete n timp ce Vampirii nconjoar zidurile ?

Este combustibilul mai bun? S ncerc m cu ierburi puternic mirositoare...

Cnd o s aduni ierburile astea? Avem alcoolul acum, nu mine.Taurul se ndep rt de ea i strig cteva ordine. Majoritatea b rba -

ilor erau de acum pe zid, dar femeile ncepur s se agite. Imediat, fur aduse baloturi de crpe. Femeile se urcar pe zid i se aezar de -a lungulculmii lui, pn la vehicule. Vala atepta, frem tnd de ner b dare.

Vino! bubui vocea Taurului i gigantul intr primul ntr -o construc-ie de p mnt, a doua ca m rime.

Cl direa era alc tuit dintr -o es tur ntins peste partea de sus a unui perete din p mnt cu un pilon central. Aici se aflau c pi e mari de iarb uscat , dar i alte plante cu mii de arome. Taurul i sf rm cteva frunze sub nas. Vala se retrase un pas. Mirosi precaut o alt frunz . Apoi,

alta. ncerca i toate astea, dar ncerca i i cu alcool, conchise ea. Vom afla care a avut efectul cel mai bun. De ce le-a i adunat?

Taurul zmbi. Pentru savoare sunt piperpraz i minch. Le m nnc femeile, ca

s-i fac laptele mai bun. Ai crezut c noi mnc m doar iarb ? Dac este p lit sau pu in putrezit , avem nevoie de ceva pentru a -i drege gustul.

Taurul apuc un bra zdrav n de plante i iei strignd. Putea fi auzit pn n Oraul -Centru, gndi ea. Vocea sa i a femeilor sale, dar itropotul picioarelor solide care urcau.

Vala i umplu din nou carafa cu alcool i urc i ea dup ceilal i.

Privea de sus umbrele imense, lupt tori nemica i i femei care se deplasau printre ei pentru a le distribui tergarele impregnate. Z ri o femeie masiv , matur .

Moonwa? Valavirgillin, spui c ei omoar prin mirosuri? ntocmai. Nu tim ce miros ne poate proteja mai bine. Unii oameni

au deja tergare mbibate cu alcool. Las-i aa i distribuie celorlal i plantele lui Thurl. Vom vedea la urm ...

Vom vedea cine moare, nu?Vala nu-i mai r spunse. Aburii de alcool o ame eau un pic. Se

descurca, ns , numai c acum tergarul ei era aproape uscat.

n diminea a aceea, se gndise c Forn era suficient de maturizat pentru a practica rishathra sau, pur i simplu, pentru a se mperechea.Forn, ns , infirmase predic ia sa. Ea abia dac -i mai amintea demireasma Vampirilor. Recunotea parfumul unui iubit!

Acel parfum vechi al pl cerii i al mor ii ap ru din nou n n rile lui Valavirgillin, gdilndu-i creierul.

Gigan ii Ierbii r m seser aceleai fantome nemicate, nconjurate de umbrele n micare ale femeilor. Erau, ns ,... mai pu ini.

i femeile remarcaser acest lucru. Se auzir ipete n buite de furie i team ; doi, apoi patru coborr de pe taluz, strigndu -l pe Thurl. Altul

alerga, gemnd, n direc ie opus , de -a lungul cmpului cosit.Vala se deplasa printre ap r torii care mai r m seser pe zid i le stropea prosoapele cu alcool; femei, b rba i, pe oricine ntlnea n cale ncerca s-l ajute. Graba putea ucide. Alcoolul ar fi protejat. Ierburile?

17


18/235

Larry Niven

Mda, era posibil ca mireasma ierburilor lui Thurl s dureze mai mult. n toate direc iile, putea vedea forme hominide albicioase. Dar se z reau pu ine detalii. Trebuia s - i imaginezi cum ar tau; cum i gdil creierul mirosul lor i i induce fantezii minunate.

Se apropiaser . De ce nu auzea tunurile? Ajunse la vehiculul lui Anthrantillin i urc pe treapta lateral .

Hei, Anth? Platforma era pustie. Se c r pe ea. To i disp ruser . Nici o avarie, nici o urm de lupt ; pur i simplu,

disp ruser . i umezi tergarul. Apoi, se repezi la tun. Vampirii erau ngr m di i

mai mult spre stnga. Se strnseser n jurul lui Anth, sau al lui Forn, sau al lui Himp, ce c zuser pe undeva? Nu mai conta. Trase i v zu aproape jum tate din ei c znd.

Uneori, n timpul acelei nop i auzise o oapt repetat . Anthran -tillin?

A disp rut, spuse, dar nu -i putea auzi propria voce. ip : A disp ru i Sunt Valavirgillin!, i abia dac auzea. Strig tele lor, strig tul ei

erau reduse la oapte de bubuitul asurzitor al tunurilor.Era timpul s mute vehiculul. Vampirii se retr seser din zona aceea i nv aser s nu se mai buluceasc . Aveau s g seasc prada potrivit n alt parte. Nu era nevoie de tunuri spre tribord i spre sensul de rota ie. Vntul sufla prielnic i arbaletierii i puteau ajunge.

Sunt Kay. Au disp rut to i? Da. Ne lipsete muni ia. Tu cum stai? Am destul . Pn diminea , n -o s mai avem c ombustibil. Nu. Am folosit toat cantitatea de care dispuneam i le -am spus

femeilor cum s-l ntrebuin eze. Cred c ... Moonwa, cea care i -a for at pe lupt tori s se lege cu prosoape... ai nv at -o cum s foloseasc tunul? Oare vrem ca...

Nu, efa, nu! Sunt secrete! Oricum, ar fi avut nevoie de ceva timp pn ar fi nv at. Kay i vrse capul n cabina tunarului. Trase afar un urcior cu praf

de puc i l s lt cu un icnet. Acum, la treab ! Ai nevoie i de proiectile? Avem destule pietre.

i ridic privirea spre ea i nghe . Apoi aez urciorul jos. Ea

alunec la p mnt i ncepur s se mite mpreun . Trebuia s mai fi udat prosopul, spuse ea f r convingere. Au fost

ultimele ei cuvinte coerente pentru mult vreme.El, nu Vala, iei pe u , mpleticindu -se i c zu n mocirl i ploaie.

Vala l urm , pentru a se ag a de spatele s u. Kay i sfie c maa. Ea i ap sa trupul de al lui, dar b rbatul

continua s-i smulg hainele i s urle, apoi se r suci n bra ele ei i reveni cu dou jum t i de c ma sfiate pe una o pres peste fa a ei, iar pe cealalt peste propria sa figur .

Vala inspir adnc vaporii de alcool. Se sufoca.

n regul .Kay i l s crpa. Pe cealalt i -o leg n jurul gtului. M ntorc, spuse el. Mai bine r mi singur s tragi cu tunul. n

circumstan ele...


19/235


Izbucnir amndoi n hohote de rs. Crezi c acum eti n siguran ? Singur ? Trebuie s ncerc.Cnd b rbatul plec , Vala l urm ri din priviri. N-ar fi trebuit niciodat . Niciodat . N -ar fi trebuit niciodat s se

mpreuneze cu altcineva. Mintea, contiin a ei se dizolvaser ntr -un valde pl cere. Ce -o s mai cread Tarb despre ea?

mpreunarea cu Tarablilliast nu fusese niciodat att de intens . Acum, ra iunea i revenea. Se mpreunase deja.i ridic prosopul la nivelul n rilor. Alcoolul i intra direct n cap i i -l

limpezea, dac nu era i asta o iluzie. Privi de -a lungul peretelui iremarc umbrele masive, tot mai pu ine totui, mai r m seser cteva. Formele hominide de pe cmpul negru erau, de asemenea, tot mai pu ine, dar i mult mai apropiate. Erau mai nalte i mai slabe dect cei din speciasa. Cntau; implorau; se buluceau n jurul vehiculului.

Vala se c r pe platform i nc rc tunul.

2. CONVALESCEN A

O lumin slab cretea tot mai mult nspre sensul de rota ie. Cn -tecul ncetase. Vala nu mai auzise de mult vibra ia arbaletelor. Vampirii deveniser tot mai greu de localizat.

Pe neateptate, noaptea ngrozitoare se ncheiase.Dac ar mai fi fost vreodat att de obosit , epuizarea ar fi trebuit

s-i cure e definitiv memoria. Acum, Kaywerbrimmis o ntreba ceva. i -au mai r mas ceva proiectile? auzi ea n cele din urm . Cteva. i nici nu ne-am folosit pietriul!

Cnd m-am ntors eu la vehicul, Barok i Forn disp ruser Vala i frec ochii. Se p rea c nu era nimic de spus. Whandernothtee i Sopashintay, se apropiau sus inndu -se reciproc.

Ce noapte! exclam Whand. Lui Chit i-au pl cut prea mult cntecele, ad ug Spash. A trebuit

s-l leg m. Cred c am pus prea mult alcool pe crpa lui. Doarme aa cum... aa cum a vrea i eu s-o fac, dac ... femeia se mbr i strns... dac n -a fi att de nervoas !

Somn. Iar cteva sute de masculi dintre Gigan ii Ierbii ateptau... Acum nu pot s m angajez n rishathra,spuse Vala.

i scosese din memorie mperecherea cu Kay. Acest lucru ar fi pututavea consecin e. S dormim n vehicule, interveni Kaywerbrimmis. Cel pu in, pentru

noaptea asta. Hei...Mna lui i se aez pe um r, f cnd -o s se ntoarc . Aveau

companie. Nou Gigan i ai Ierbii i o armur argintie veneau spre ei. Se putea vedea i sim i de la distan faptul c erau epuiza i.

Cum stau Oamenii-Main ? ntreb Thurl. Jum tate din noi lipsesc, preciz Valavirgillin. Nu ne-am ateptat la att de mul i, complet Whand. Credeam c

avem arme pentru orice.

C l torii povestesc c Vampirii ne cnt pieirea definitiv . Jum tate din n elepciune este format din lucrurile nenv ate, interveni Kay.

Noi eram preg ti i pentru un inamic greit. Miasma lor! N -am19


20/235

Larry Niven

b nuit -o niciodat . Dar acum i -am pus pe fug ! r sun vocea lui Thurl. Oare n-ar trebui s-i urm rim i s -i vn m prin ierburi?

Whand i ridic bra ele i se d du la o parte. Vala, Kay i Spash se privir surprini. Dac r zboinicii Gigan i ai

Ierbii mai puteau lupta... Whand era terminat, stors de vlag , dar cineva trebuia s reprezinte Oamenii -Main .

i urmar pe r zboinici peste miritea ud . Forme se ridicar la baza zidului. Doi hominizi goi. Arbaletele i

armele z ng niser , n pozi ie de tragere. Bra e care -i mping deoparte,voci care r stesc ordine. Nu! Nu sunt Vampiri!O femeie masiv i un b rbat mititel se ajutau reciproc s r mn n picioare.

Nu erau Vampiri, nu! O femeie din rasa Gigan ii Ierbii i... Barok!Figura lui Sabarokaresh mpietrise de teroare. Se uita la Valavirgillin

ca i cum ea ar fi fost stafia, nu el. Pe jum tate nebun, murdar, epuizat, speriat, dar n via .

Credeam c eu sunt obosit !Vala l plesni peste um r, bucuroas s -i

simt carnea tare sub palm . Unde -i era fiica? Nu-l ntreb asta. Probabil c ai multe de povestit. Vorbim mai trziu, da?Thurl i ordon ceva arbaletierului Paroom. Paroom i trase pe Barok

i pe femeia gigant pe ramp n sus.Apoi, c petenia se ndep rt n grab de zid i porni spre tribord, n

sensul de rota ie. Oamenii s i i Oamenii -Main l urmau, trndu -ipicioarele. O noapte de teroare, f r somn i mperecherile s lbatice i l sase pe to i f r vlag .

Trecur pe lng cadavre de Vampiri. Nimic din frumuse ea lor nu supravie uise dup moarte. Un gigant se opri s examineze o femel str puns de s geata unei arbalete. Spash se oprise i ea.

Vala i reaminti c f cuse la fel, cu patruzeci i trei de falaninurm . Mai nti, miroi carnea intrat n putrefac ie . Apoi, cel lalt miros i explodeaz n creier ...

Gigantul Ierbii se aplec brusc. inea capul cobort i vomita; dup cteva clipe, se ndrept , dar continu s -i ascund fa a. Spash se ridic brusc, porni mpleticindu-se spre Vala i i ascunse fa a pe umerii ei.

Spash, draga mea, spuse Valavirgillin, n-ai f cut nimic! i s -a p rut c vrei s te mperechezi cu un cadavru, dar nu mintea ta te -a ndemnat.

Nu mintea mea. Vala, dac nu putem s -i examin m, nu putem afla nimic despre ei!

Este o parte din ceea ce i face att de temu i. Pl cerea i mirosul

de carne putrezit nu au loc mpreun ntr -un creier.Vampirii din apropierea zidului aveau s ge i de arbalet nfipte n ei.

Cei mai ndep rta i fuseser lovi i de schije sau gloan e. Vala remarc faptul c Oamenii -Main f cuser de o sut de ori mai multe victime dect Gigan ii Ierbii.

La o distan de dou sute de pai dep rtare de zid, nu mai g sir nici un Vampir. Gigan ii Ierbii mor i z ceau goi sau pe jum tate dezbr -ca i, emacia i, cu obrajii i ochii sup i i cu r ni ngrozit oare pe gt, pencheieturi, pe umeri.

Figura aceea imobil ... Vala o v zuse pe acea femeie fugind n

ntuneric doar cu cteva ore n urm . Unde avea r nile? Gtul i p rea neatins. Bra ul stng era ntins pe orizontal , cu ncheietura neatins ; bra ul drept atrna de -a lungul corpului... Nu se z rea nici o pic tur de snge pe tunica mototolit ... Vala se opri i i ridic mna dreapt .


21/235


22/235

Larry Niven

Un b rbat vr jitor cu fa a ngust i lipsit de p r, cu piele bronzat , scalp negru i drept, mai nalt dect semenii mei i mai ngust n umeri i olduri.

Vala i ridic dou degete, i alungi col urile ochilor, apoi continu . Avea ochii aa... El a fiert o mare din mprejurimi, pentru a pune

cap t pl gii aduse de Florile -Oglind .Thurl aprobase din cap tot timpul. Lucrul sta a fost f cut de b trnul Thurl, cu ajutorul lui Louis Wu,

spuse el. Dar cum de tii tu asemenea lucruri? Am c l torit mpreun cu Louis Wu departe, spre babord. F r

lumina soarelui, Florile-Oglind nu se pot ap ra, spunea el. Norii, totui, nu s-au mpr tiat niciodat de atunci?

Niciodat . Noi ne -am s dit iarba aa cum ne -a nv at vr jitorul. Smeerpii i al i s p tori de tunele prin p mnt se deplasau cu mult n fa a noastr . Oriunde am ajuns, am g sit Florile -Oglind mncate de la r d cin . Iarba nu crete prea bine n aceast lumin sl bit de nori, aa c la nceput a trebuit s mnc m Florile -Oglind . Roii, care -i p teau

cirezile pe iarba noastr n timpul tat lui meu i s -aii luptat cu noi cndam protestat, ne-au urmat n noua cmpie. Culeg torii au vnat s p torii de tunete. Oamenii M rii s -au retras pe rul pe care Florile-Oglindpuseser st pnire.

Ce s-a ntmplat cu Vampirii? Se pare c i lor Ie -a mers bine.Vala zmbi. Exista o regiune, continu Thurl, pe care noi to i o evitam. Ca s se

fereasc de lumina soarelui, Vampirii aveau nevoie de un sistem de peteri, de copaci, de orice. Cnd au ap rut norii, nu s -au mai temut desoare. Au nceput s c l toreasc tot mai departe de locaurile lor. Nu

tim mai mult dect att. Trebuie s-i ntreb m pe Demoni. Voi, Oamenii-Main , vorbi i cu Demonii? Lui Thurl nu p rea s -i

plac ideea. Ei i au propriile companii. Dar tiu unde a murit cineva. Mai mult

ca sigur, ei cunosc locurile unde vneaz Vampirii i cele n care se ascund n timpul zilei.

Demonii ac ioneaz numai noaptea. Eu n -a ti cum s vorbesc cu ei.

S-a f cut! Vala ncerca s -i aminteasc , dar mintea nu -i

func iona prea bine. Oboseala i spunea cuvntul. S

-a f cut. Cnd apare

o nou religie, sau un vechi preot moare, exist un rit de succesiune pentru noul aman. Demonii trebuie s cunoasc i s accepte ritualurile cerute de cel mort.

Taurul aproba din cap. Demonii erau nevoi i s duc la bun sfrit ceremoniile funerare ale oric rei religii, cu limite evide nte.

Cum aa? Trebuie s li se atrag aten ia. Trebuie curta i. Merge orice n

sensul sta, mai ales c sunt timizi. De fapt, i sta este un test. Un nou preot nu va fi luat n serios pn nu are de -a face cu Demonii.

Taurul fluier uimit.

S fie curta i? Semenii mei au venit aici ca negustori, Thurl. Demonii au ceva cene dorim i noi: cunoatere. Ce le-ai putea oferi n schimb? Mai nimic. Eist pnesc lumea, Arcada i totul, i nu trebuie dect s fie ntreba i.


23/235


Curta i. Uriaul scrni din din i. Cum? Ce auzise i ea? Poveti spuse noaptea; nu prea multe, din punctul de

vedere al negocierilor. Dar i v zuse i vorbise cu ei. Demonii lucreaz la ferma din umbr , de sub aglomerarea de

cl diri plutitoare, departe, spre babord. Noi i pl tim cu unelte, iar Constructorii Oraului le acord privilegiile Bibliotecii. Vor negocia pentru informa ii.

Dar noi nu tim nimic. Aproape adev rat. Ce altceva le-am putea noi da? insist Thurl. Oh, Valavirgillin,

asta-i de-a dreptul cumplit! Ce?Thurl f cu semn cu mna spre zona din fa a lui. Acolo, se vedeau

aproape o sut de cadavre de Vampiri, to i c zu i aproape de zid, i cam cincizeci de Gigan i ai Ierbii, mpr tia i de la limita de b taie a arbaletelor pn la iarba necosit .

Beedj examina un cadavru mai mic. Remarcase c este privit i i

ridicase capul, pentru ca Vala s-i vad fa a. Era Himapertharee, din echipajul lui Anthrantillin.Un fior i parcurse ira spin rii. Thurl avea dreptate. Demonii trebuie s se hr neasc , spuse ea. Mai mult dect att,

dac aceste mii de cadavre sunt l sate s putrezeasc , ar putea izbucni o epidemie. To i vor da vina pe Demoni. Trebuie s vin s cure e.

Dar de ce ar asculta ei de mine?Vala i cl tin capul, pe care l sim ea ca umplut cu bumbac. i ce facem dup ce afl m unde este l caul Vampirilor? i atac m'

noi? Demonii s-ar putea s ne spun , de asemenea...

Thurl o rupse la fug . Vala l v zu pe Beedj agitndu -i bra ele i innd... ce? Chiar n acea clip , tocmai l zdruncina violent, apoi l arunc

ct colo, iar el alerg n direc ia opus . Lucrul se chirci i r mase nemicat, dar Beedj continua s urle.

Era un Vampir viu. Thurl, strig Beedj, mi pare r u. Era viu, r nit n old de un glon .

Am crezut c putem s vorbim cu el, s -l examin m... orice... dar... dar... miasma!

Calmeaz-te, Beedj! A degajat mirosul brusc? Tu l-ai atacat i els-a ap rat?

Vrei s spui, ca o b in ? Uneori controlat , alteori nu?.... Thurl, nu

sunt sigur. Continu- i patrularea!Sabia lui Beedj retez cu violen un smoc de iarb . Thurl naint mai

departe al turi de Vala, care ntre timp, mai meditase. Trebuie s lai o delega ie printre mor i. Un cort, c iva din

oamenii t i... O s-i g sim diminea a sup i de m runtaie! Ba nu, eu cred c vor fi n siguran la noapte i mine noapte.

Vampirii au vnat deja n zona asta i i miros propriii mor i. Chiar i aa i recomand s -i narmezi pe oameni i, mmm, s trimi i att b rba i, ct

i femei. Valavirgillin... V cunosc obiceiurile, dar, dac Vampirii cnt , mai bine s se

mperecheze ntre ei.23


24/235

Larry Niven

Trebuia s spun ea toate astea? Cu siguran c n -ar fi vorbit astfeln fa a altui gigant.

Taurul forn i, dar... Da, da, iar cea ce Thurl nu vede nu se ntmpl . Aa s fie!

C petenia i f cu semn lui Beedj, apoi se ntoarse din nou c tre Vala: Ni se va al tura i Comer ul de Perspectiv ? Noi va trebui s v sprijinim. La nevoie, dou specii pot vorbi mai

tare dect una. Comer ul de Perspectiv v poate ajuta n multe probleme, dar nu n asta.Oamenii lui i-au scurs majoritatea combus-tibilului n tergare.

Atunci, trei specii. Mul i Culeg tori au murit n noaptea prece dent . Ei vor atepta cu noi. Ar trebui s fim mai mul i? Cred c Vampirii i -auntins vn toarea i printre Roii.

Merit o ncercare.Beedj ajunsese lng ei. Thurl ncepu s vorbeasc mai repede dect

putea s urm reasc Vala. Cel lalt ncerc s argumenteze, dar, n cele din urm , accept .

Va trebui s dormim n timpul zilei, spuse Vala.Trupul ei striga dup somn.

Ceva o strnse de ncheietura minii. efa?Vala se trezi tres rind. C scatul ei inten ionase s fie un ip t. Se

ntoarse pe o parte i se ridic nu era dect Kaywerbrimmis. efa, ce i -a spus Taurul?Era nc ame it . Ar fi avut nevoie s bea ceva i s fac o baie sau

s ... oare acele r p ieli apar ineau ploii? Atunci, str fulger rile i

bubuiturile erau cu siguran tr snete. nainte de a se culca, se dezbr case de hainele murdare. Iei direct

de sub p turi i din caroseria vehiculului n ploaia rece. Kay o privea din cabina tunului cum dansa sub uvoaiele de ap .

Consecin e. Comercian ii nu se mperecheaz . Ei mp rt esc ris-hathra cu speciile pe care le ntlnesc, dar mperecherea este altceva. Nupo i l sa gravid o partener de afaceri i nu te po i angaja n jocuri sexuale dominante, i nici s te ndr gosteti.

Cnd te aflai ns n inuturi ndep rtate, printre hominizi stranii, era imposibil totui s- i evi i semenii n mod deliberat.

Vala i f cu senin i

-i strig .

Spal-te cu mine. Ct e ceasul? Suntem pe nserat. Am dormit cu to ii foarte mult. Kay se

dezbr c i el de haine cu gesturi repezi, ca i cum ar fi vrut s se elibereze de o povar . Cred c am avea nevoie de timpul sta ca s ne narm m mpotriva Vampirilor.

Atunci, s-o facem. Cum se mai simte Barok? Nu tiu.B ur mpreun , se sp lar i se uscar reciproc i se asigurar nc

o dat c pot rezista tenta iei de a se mperechea. n cele din urm , ploaia se opri. Ultima rafal se pierdea pe ntinsul

miritii. Frnturi de cer de un albastru marin se ar tau prin sp rturile norilor agita i de vnt, iar, la un moment dat, se z ri i o linie ngust , vertical , de segmente alb -albastre.

Vala oft . Nu mai v zuse Arcada de patru rota ii.


25/235


La lumina ei, putu s observe nite desene n mirite. Un arc de p trate albicioase. Un cort se ridica n interiorul acestui arc. Gigan ii Ierbii miunau n jurul lui, iar printre ei, prini n aceeai fervoare, se agitau ic iva hominizi mai mici. Pe p trate... cearafuri? Aezau cadavrele.

Le-ai spus s fac asta? Nu, dar nu este o idee rea, spuse Vala.n vehiculul pustiu al lui Anthrantillin l g sir pe Barok cu o femeie de

dou ori mai mare dect ei. B rbatul p rea anormal de supus i zmbea. Wemb, iat-i pe partenerii mei Valavirgillin i Kaywerbrimmis.

Oameni buni, ea este Wemb. Ar trebui s credem..., ncepu Kay. Exact, i a i fi avut dreptate dac a i fi crezut c am dormit!

Veselia lui Barok nu era prea s n toas . Dormitul aici, mpreun , interveni Wemb, ne -a protejat de inten iile

celorlal i, mpotriva a i mai mult rishathra .Am fost ferici i s ne avem unul pe altul.

C utnd cu dificultate prin mintea sa epuizat , Barok g si un alt

gnd. Forn... N-a i g sit -o pe Foranayeedli? A murit, spuse Vala.Trupul lui Barok fu zguduit de un tremur incontrolabil. Mna i se

nchise strns pe ncheietura lui Vala. Am strigat n jos spre ea: ncarc ! Nimic. Disp ruse. Am cobort

s-o caut, s-o opresc, n cazul n care s-ar fi luat dup cntec. Am cobort, i mintea mi-a luat-o razna. Eram la baza zidului i ploaia devenise tot maiscitoare. Cineva a s rit peste mine. M -a dobort n noroi. Era Wemb. Iarpentru ceea ce a urmat, rishathra nu este un cuvnt suficient deputernic...

Wemb l prinse de umeri i l ntoarse spre ea. A fost dragoste mp rt it , sau chiar mperechere, dar noi trebuie

s spunem c a fost rishathra,Barok! Va trebui cu adev rat. ...Ne-am sfiat hainele i am rishat, i rishat, f r nici o clip de

odihn . Un semicerc alc tuit din chestiile alea albicioase se apropia de noi. B nuiesc c ploaia mai sp lase pu in din miasm . Am v zut arbaletele p r site pretutindeni n jurul nostru. Gigan ii Ierbii coborser de pe zid toat noaptea, aruncndu -i arbaletele i tot ce mai purtau cuei...

Am ridicat atunci arbaletele, interveni femeia. L-am v zut pe

Makee z cnd mort cu un Vampir n bra e, str b tu i amndoi de aceeai

s geat , n vreme ce tolba lui cu s ge i era aruncat al turi. Am tras -orepede spre mine, am golit-o i i-am ntins o mn de s ge i lui Barok, care a tras n cel mai apropiat Vampir. Apoi, n urm torul...

La nceput, n-am putut s ncordez arbaleta. Apoi, n urm torul... Atunci ai nceput s urli? N -am mai vorbit

despre asta dup aceea. Urlam i tr geam, ncuviin Barok, cu un aer halucinant. Urlam ca

s cap t putere. Blestematele ale de arcuri nu erau construite pentru pl pnzii Oameni -Main ...

A i r mas afar toat noaptea? ntreb Vala. Wemb aprob din

cap. Cnd ploaia ncepuse s se mai domoleasc , ne -am pus prosoa-pele, ad ug Barok. Erau gr mezi de prosoape...

Strnsoarea lui devenea tot mai puternic .25


26/235

Larry Niven

Kay, Vela, am v zut de ce... R zboinicii treceau peste noi, relu Wemb. L -am mpucat pe

Heerst n picior, dar el a continuat s nainteze, inndu -se dup cntec.Vampirii au t b rt pe el, i -au smuls prosopul de pe fa i l -au

condus departe. Este fiul meu. Dac ceva i acoperea fa a, o smulgeau! Heerst mbibase pro sopul

cu alcool. Ploaia l sp lase. Noi am c utat prosoapele care aveau... Wemb, ce erau acelea?

Piperpraz i minch. Exact, acestea i p strau mirosul. Prosoapele i rishathra ne-au

inut n via . De cte ori nu mai rezistam, ne risham. i, desigur, s ge ile de arbalet . Gardienii i aruncau s biile i arbaletele, dar nu i tolbele. A trebuit s le c ut m, s jefuim mor ii.

Am v zut ceea ce nu n elesesem, relu Wemb. Trebuie s -i spunlui Thurl. Vampirii rishau cu unii dintre noi, apoi i conduceau departe, niarba nalt , i mai departe. De ce -i ineau n via ? Mai tr iesc nc ?

Poate c Demonii vor ti, spuse Vala.

Demonii p streaz secretele Demonilor, interveni prompt Wemb. Norii acoperiser din nou cerul. n ntunericul care se l sase, Barok continu :

L-am mpucat pe Vampirul care-l conducea pe Anth. Cu dous ge i. Alt femel -Vampir a reluat cntecul i am mpucat-o i pe ea.Anth s-a luat atunci dup cea de -a treia femel , dar de data asta ieiser din b taia arbaletei. L -au dus n iarb . Nu l -am mai v zut. Ar fi trebuit s trag n el?

l priveau cu to ii n t cere. Nu pot s stau de paz cu voi, continu Barok. Nu mai pot face

rishathra acum. Capul mi-este prea... Nu tiu dac reui i s m

n elege i... Partenerii i strnser mna, n semn de n elegere, i l l sar acolo

unde-l g siser .

3. FURTUNA SE APROPIE

Cortul se sprijinea de zid, dar se deschidea spre exterior ntr-un arcde cearafuri cenuii.

Cadavrele fuseser ntinse cap la cap, pe un cearaf nc peau doi

gigan i sau patru Vampiri. Gigan ii i g siser pe Anthrantillin i pe

coechipierul s u, Himapertharee, i -i puseser mpreun . Taratarafasht i Foranayeedli nc lipseau. Pe un alt cearaf fuseser ntini ase Culeg tori firavi.

Gigan ii aproape c -i ncheiaser preg tirile. Hominizi firavi se amestecau printre ei, c rnd alimente sau poveri mai uoare. To i purtau cearafuri prev zute cu o gaur , prin care le ieea capul.

Un Gigant al Ierbii putea s ridice cadavrul unui Vampir f r nici o dificultate, dar ntotdeauna era nevoie de doi pentru a c ra un semen de-al lor mort.

Beedj, ns , c ra singur pe spinare, cadavrul unei femei uriae. O

rostogoli de pe umeri pe un cearaf, plasat unde trebuia, apoi i lu mna i ncepu s-i vorbeasc , ap sat de triste e. Vala i reprim inten ia de a -laborda.

Dou femei terminaser de aliniat mai multe cadavre de Vampiri .


27/235


Una dintre ele se apropie. Am frecat piperpraz de-a lungul marginilor cearafurilor. S oprim

gunoierii mai mici, le spuse Moonwa celor trei Oameni-Main . Pe cei mari i putem mpuca. Demonii nu vor fi nevoi i s lupte pentru ce -i al lor.

O inten ie binevoitoare, r spunse Valavirgillin. Nite mese ar fi ferit mor ii de atingerea gunoierilor; dar unde ar fi putut g si Gigan ii Ierbii lemn?

Cu ce v putem ajuta? ntreb Moonwa. Am venit s priveghem mpreun cu voi. Lupta v-a costat destul de mult. Nici un Demon nu vine n prima

noapte. Odihni i -v ! Oricum, a fost ideea mea, spuse Vala. A fost ideea lui Thurl! o inform Moonwa.Vala d du aprobator din cap i ncerc s nu zmbeasc . Era o

conven ie social , aidoma celei ce sus inea c Louis W u l ajutase pe Thurls fiarb marea .Ar t , n schimb, spre micii hominizi.

Cine sunt tia?

Perilack, Silack, Manack, Coriack! chem Moonwa. Patru capete mici se ridicar spre ei. Acetia sunt alia ii notri suplimentari: Kaywerbrimmis, Valavirgillin, Whandernothtee.

Culeg torii zmbir i cl tinar din capete, dar nu li se al turar . Se dep rtar de locul n care Gigan ii Ierbii mp tureau cu grij cearafurile pe dos, departe de mor i i de cort, apoi i ridicau secerile i arbaletele. i mp turiser i ei cearafurile contaminate, apoi i ncinseser s biile pe spate.

Beedj se apropie de ei, f r cearaf i narmat. Pe tergarele din cort am frecat frunze de minch, spuse el. Bun

venit tuturor!

Culeg torii ajungeau pn la antebra ul celor din specia Oamenii-Main i pn la buricul lui Beedj i al Moonwei. Fe ele lor ascu ite erau lipsite de p r, iar cnd zmbeau li se vedeau to i din ii un zmbet un pic exagerat. Purtau tunici din piele t b cit de smeerp, cu blana bej pe dinafar i decorate extravagant cu pene. n cazul femeilor, Perilack i Coriack, modelul format de pene sem na cu nite mici aripioare. Ele trebuiau s mearg cu mai mult precau ie pentru a le proteja. Manack i Silack sem nau destul de mult cu femeile. mbr c mintea lor era diferit i ea era acoperit cu pene, dar bra ele le r mneau libere, pentru activitate. Sau pentru lupt .

Ploaia cernea m runt, suficient pentru a

-i trimite pe Oamenii-Mainn cort. Vala remarc straturile groase de iarb mpr tiate pe sol. Iarba ce

servea drept culcu i hran pentru aceast ras de uriai. i opri partenerii pn ce i scoaser sandalele.

Deja devenise att de ntuneric nct Vala abia mai remarca fe ele. Rishathra ar fi putut s nceap .

Dar nu pe un cmp de lupt . A fost o afacere proast , spuse Perilack. C i a i pierdut? se interes Whandernothtee. Aproape dou sute, pn acum. Noi am fost numai zece. Patru au disp rut. Pe Sopashintay i

Chitakumishad i-am l sat de gard deasupra, cu tunurile. Barok i revine dup o noapte de comar. Omul reginei noastre s-a dus cu femeia lui Thurl ca s aduc al i

hominizi pentru tranzac ie. Dac ... Ochii micii ai femeii clipir rapid. 27


28/235

Larry Niven

- ... dac domnii nop ii nu vorbesc, atunci alte voci ni se vor al tura mine.

Legendele afirmau c Demonii aud orice cuvnt care li se adre seaz , dac spun unii acestea nu sunt rostite la lumina zilei. Demonii ar fi putut s fie pretutindeni n jurul lor chiar acum.

Ar putea omul reginei s risheze cu adev rat cu tovar ii lui de c l torie? ntreb Kay.

Cei patru Culeg tori chicotir . Beedj i Moonwa izbucnir n rs. Femeia mai micu , Perilack, fu cea care i r spunse.

Dac femeia gigant va sesiza acest lucru... Dimensiunea con teaz . Dar voi i noi am putea face ceva mpreun .

Perilack i Kaywerbrimmis se privir reciproc, ca i cum ar fi fost anima i de aceleai gnduri. Mica femeie l prinse pe Kay de cot; bra ul acestuia i mngie penele.

Presupun c le aduni pe toate ntr -un timp mai scurt dect celrezervat perioadei de folosin ! suger el.

Nu, spuse ea, pieile se stric repede. Putem s facem comer cu

pu ine, nu cu multe. Dar dac noi am g si o cale de a amna alterarea? Din timp n timp, Valavirgillin prindea n aer cte un iz nepl cut de

cmp de lupt i rgia. n schimb, mirosurile nu ajunseser i la Kaywerbrimmis. Nu i la el! Kay se afla ntr-o dispozi ie comercial . Mintea sa era ntr-un loc unde ctigul i pierderile constituiau o problem de numere, unde disconfortul era o jen pe care nu i -o putea permite, undeun imperiu supravie uia pentru c gunoiul unui hominid era stratul de minereu al altuia.

Se instalase noaptea deplin . La lumina slab a Arcadei, Vala remarc un zmbet larg pe fa a lui Beedj.

Ai asistat vreodat la sesiuni de negocieri? l ntreb ea pe gigant. La unele. Louis Wu a venit cnd eram copil, dar toate n elegerile

s-au ncheiat numai ntre el i b trnul Thurl. Roii au f cut pace cu noi cu treizeci de falanin urm ; atunci am parcelat locurile noastre. Cu dou zeci i patru de falani nurm , ne -am unit cu Roii i cu Oamenii M rii, ne -ammp rt it unii altora h r ile. Toate rasele au aflat lucruri necunoscute despre noile teritorii. Dar cu to ii au considerat c Gigan ii Ierbii s -auextins prea mult.

O negare politicoas n -ar fi fost crezut . Vala se ridicase pe vrfuri ca s-i poat freca cotul de cel al gigantului. i ciulise urechile, vrnd s

prind vreun semn al Demonilor n noapte, dar singurul sunet era

provocat de ploaie.Mica sp rtur n nori se nchisese. ntunericul era total. Va trebui doar s atept m? ntreb unul dintre b rba ii Cule -

g tori. Ar considera acest lucru mai politicos?Fusese oare Manack? Individul avea p rul perie n jurul gtului, ca i

cum ar fi fost un b rbat alfa, iar Silack un beta. La cele mai multe specii hominide, masculul era cel care ini ia toate ac iunile; Vala nu tia cum st teau lucrurile n cazul Culeg torilor.

Manack, noi suntem aici,spuse ea. n inuturile lor. Ai putea considera c am venit s -i ntre inem pe Lorzii Nop ii. Ai mp rt i

rishathra?Ad ug imediat, numai pentru Beedj: Asta este pentru m rime, pentru a m l rgi. M atept ca Whand

s mearg mai nti cu Moonwa...


29/235


Remarc faptul c Perilack i Kay ncetaser s mai discute afaceri. Filosofiile lor difereau.

Rishatul cu un Culeg tor b rbat nu era mai mult dect un preludiu. Rishathra cu motenitorul lui Thurl era, de asemenea, altceva. Oferea

anumite pl ceri. El era mare i foarte energic. Era mndru de faptul c reuea s se re in , dei acum se afla la limita controlulu i. Era foartemare.

Kaywerbrimmis avusese o noapte minunat , sau, cel pu in, aa i se p ruse. Acum, mp rt ea cu Moonwa cteva glume sau mici secrete. Un comerciant bun, acest Kay, i, n general, un om bun. Vala continua s se uite n direc ia lui.

Se mperecheaser . Vala nu -i putea lua gndurile de la acelprocedeu... n realitate, nici nu ncerca. Era o bun atitudine mental pentru o partid de rishathra.ntotdeauna.

mperecherea este o problem de ordine. Eoni de evolu ie modela -ser multe din obiceiurile de mperechere ale hominizilor: abordarea, mirosurile, pozi iile, gesturile vizuale sau tactile. Cultura sporise aceast

modelare: dansuri, asocia ii, cuvinte i fraze permise.Dar evolu ia n -a atins sexul practicat n afara unei specii i ntot-deauna rishathra era considerat o form de art . Unde formele nu se potrivesc, trebuie g site altele. Cei care nu pot participa, pot privi, pot da sfaturi licen ioase...

Pot sta de gard , de pild , atunci cnd mintea sau trupul unui comerciant are nevoie de odihn .

Noaptea era aproape linitit , dar nu orice oapt era provocat de vnt. Demonii ar fi trebuit s fie acolo. Era de datoria lor. Dar dac , dintr-un motiv oarecare, vestea despre existen a unui cmp de lupt plin de strvuri nu ajunsese pn la ei, atunci era posibil ca acele sunete s fie

ale Vampirilor.Vala era coco at pe un scaun nalt de cteva picioare, destul de

solid pentru un Gigant. Noaptea era suficient de cald pentru a r mne dezbr cat sau doar ei i se p rea. n schimb, pistoalele nc rcate i st teau la ndemn . n fa a sa, cu excep ia ploii intermitente, nu mai era altceva de v zut. n spatele s u, orice fel de distrac ie ncetase, cel pu in pentru moment.

Noi i Gigan ii Ierbii ne iubim unii pe al ii, dar noi nu mai suntem parazi i, spunea unul dintre Culeg tori. Oriunde au fost pe vremuri p durile de Flori -Oglind , exist acum mnc tori de iarb , o prad care ne

poate hr ni. Noi cercet m terenul, n fa a oamenilor lui Thurl. Noi

ncerc m, noi suntem ghizi, noi le facem h r ile. Cel care vorbea, era Manack. El era un pic prea mic pentru a se

acomoda chiar i cu femeile Oamenii-Main , i totodat lipsit de experien ; dar putea nv a. Atitudinea decent s -a dovedit uoarpentru unii; al ii ns , n -au nv at -o niciodat .

mperecherea avea consecin e. R spunsul unui hominid la acest act nu se f cea cu mintea. n schimb, rishathra nu avea consecin e i mintea putea r mne la comand . Stnjeneala era nepotrivit . Rsul trebuia mp rt it ntotdeauna. Rishathransemna distrac ie i diplo ma ie i prietenie, precum i asigurarea c erai n stare s - i iei armele pe

ntuneric. Noi sper m s ne mbog im, spunea Kay. Cei care extind Imperiul sunt bine trata i. Imperiul crete cu rezervele noastre de combustibil. Dac reuim s convingem o comunitate s fabrice alcool i s -l vnd

29


30/235

Larry Niven

Imperiului, recompensa primit ne va permite fiec ruia dintre noi s ntre inem o familie.

Acele recompense r mn ale voastre, remarc Moonwa. n ace laitimp, ns , triburile care v slujesc sunt confruntate cu pierderea ambi iei, a prietenilor i a perechilor, cu deziluzii i moarte precoce pentru to i cei care nva s bea combustibilul vostru.

Unii sunt prea slabi pentru a spune Destul!. Moonwa, tu trebuies fii mai puternic !

Desigur. Pot face aa ceva n noaptea asta, acum. Destul,Kaywerbrimmis!

Vala se ntoarse, remarcnd zmbetele mari i mici. Eu am purtat noaptea trecut unul dintre tergarele voastre

mbibate cu alcool. M ame ise. Mi -a nmuiat voin a.Kay schimb cu elegan subiectul . Valavirgillin, te-ai ntoarce n Oraul-Centru, te-ai mperechea i

i -ai forma o familie? M-am mperecheat deja, spuse ea.

Brusc, Kay nu mai avu ce s spun . Nu tia!La ce se gndise? Crezuse c el i ea vor deveni n mod oficial o

pereche? Eu m-am f cut singur bogat , ad ug ea, cu ajutorul unui dar

primit de la Louis Wu, cel din specia Oamenii Sferei.Cum reuise asta nu era treaba nim nui, i nici ilegal. Atunci m-am mperecheat. P rin ii lui Tarb erau prieteni ai familiei

mele aa se obinuiete pe la noi, Moonwa. El avea pu ini bani, dar s -adovedit un tat bun, i mi -a permis s m angajez n negocieri comerciale. Cu timpul am devenit destul de preten ioas . Mi -am adus aminte c Louis

Wu sugerase... ba nu, ntrebase dac semenii mei construiesc unelte dinborhotul care rezult dup distilarea alcoolului. Plastic,i spunea el.Vorbea despre lucruri care nu puteau fi traduse, dar eu i-am nv at cuvntul. Spunea c nseamn f r form . Plasticul poate lua orice form vrea fabricantul. Acest borhot este nefolositor i dezgust tor. Clien ii ar fi ferici i dac noi am avea un motiv s -i sc p m de el. Aa c am finan at un laborator chimic.

Ridic din umeri n ntuneric, apoi continu : ntotdeauna cost mai mult dect ne atept m, dar noi aveam

r spunsurile. n acest proces, exist multe secrete. ntr -o bun zi, ns ,

marea majoritate a banilor s-au dus. Acum, Tarablilliast i copiii sunt cup rin ii tat lui, iar eu m aflu aici, pn am s -i pot hr ni din nou. Coriack, eti preg tit s stai de gard ?

Desigur. O clip , Whandernothtee. Vala, ce se -ntmpl afar ? Ploaia. Uneori, am z rit ceva negru lucitor i am auzit uoteli. Nu

se simte miros de Vampiri. Asta e bine.

Moonwa trecuse la limbajul Gigan ilor Ierbii, spunnd glume care -lf ceau pe Beedj s rd n hohote. n lumina cenuie a dimine ii,

Culeg torii sporov iser , ar tnd spre cmpul ce se lumina, apoi se lungiser peste o c pi de iarb . Crede i c vor veni? Spash nu adresase ntrebarea cuiva anume, apoi ieise din cort.


31/235


Nu-mi pas , r spunse Whand. Hai s ne culc m! Au venit! strig Spash.Vala iei dup el afar . Abia dup o clip , i d du seama c unul dintre cearafuri era gol.

Care? Cel din extremitatea stng ... cel cu ase Culeg tori mor i. Celelalte r m seser ne atinse.

Beedj ap ru i el n grab , ncingndu -i sabia-secer . Mai mul i gigan i coborau zidul de p mnt. Se sf tuir o clip , apoi se mpr tiar ca s exploreze, s caute semne ale activit ii Demonilor.

n schimb, Vala se urc pe zid, pentru a dormi cu m trebuie n vehicul.

larry niven - 3 - tronul lumii inelare

Documents