JOAN SMITH

Magia circului

Traducerea [i adaptarea \n limba român` deILEANA JITARU

ALCRIS

Capitolul 1

|n fa]a imensei ferestre a biroului s`u, Wade Broderick

contempla luminile scânteietoare ale ora[ului care se

\ntindea sub ochii lui, New Yorkul, simbolul \ndrept`]it al

ambi]iei [i reu[itei. |ncerca s`-[i aminteasc` refrenul

celebrului cântec al Lizei Minelli [i fredona:”Dac` po]i reu[i

aici, vei reu[i oriunde \n alt` parte ... “

|[i f`cuse a[adar un nume \n acest univers totu[i feroce

al afacerilor, dup` ce \[i construise un adev`rat imperiu

electronic de vârf \n Silicon Valley, \n California. Era acum

una din personalit`]ile cele mai vizibile ale genera]iei lui [i

succesul lui dep`[ise cu mult ambi]iile cele mai nebune[ti

ale tinere]ii sale.

Ast`zi \ns`, via]a pe care o ducea i se p`rea din ce \n cemai tern` [i entuziasmul de fiecare zi se risipise \ncetul cu\ncetul, l`sând loc unei melancolii de ne\n]eles.

|[i d`du seama dintr-o dat` c` nu este singur \n \nc`pere[i \ncerc` s`-[i aminteasc` discu]ia pe care o \ncepuse cuLarry Glover. |[i invitase prietenul la un pahar, lini[ti]i, \nbiroul s`u. Cei doi b`rba]i erau t`cu]i, \n timp ce beau pe\ndelete un Martini, când râsul ascu]it al unei tinere din\nc`perea al`turat` le tulbur` lini[tea. Pentru a mia oar` \naceast` sear`, Wade se \ntreba de ce vrusese s` organizezeaceast` petrecere [i s`-[i umple apartamentul cu oameniatât de g`l`gio[i.

Privirea i se \ntunec` brusc [i mai mult când ochii \ic`zur` pe un num`r din Wall Street Journal care data devreo dou` luni cel pu]in. {tia \ns` c` el \nsu[i \[i aranjasebiroul [i aruncase ziarul la co[. Dar servitorul s`u, crezândprobabil c`-l aruncase din gre[eal`, se gândise cu siguran]`c` face bine punându-l din nou pe birou.

Wade \[i privea propria fotografie de pe prima pagin`,sub un titlu scris cu litere groase: “Copilul-minune alelectronicii cedeaz` unei multina]ionale mai multemilioane de ac]iuni!”

“Copilul-minune” era ast`zi un tân`r de treizeci [i doi deani [i de atunci \i r`m`sese aceast` porecl`.

6 JOAN SMITH

Se \ntreba cu adev`rat ce exista \n comun \ntre el [i acestb`rbat care ap`rea atât de serios [i st`pân pe sine, \naceast` fotografie.

– Noi, psihiatrii, avem o expresie pentru a calificasentimentele pe care le ai \n acest moment, spuse dintr-odat` Larry, rupând lini[tea. Noi numin asta “stres” sau“depresia” omului de afaceri. Era previzibil s` se \ntâmplea[a, ai muncit ca un ocna[ paisprezece ore pe zi timp dedoisprezece ani, apoi te hot`r`[ti dintr-o dat` s` te opre[ti.Cum nu e[ti obi[nuit s` ai timp liber, \]i \neci plictiseala \npetreceri, discoteci [i alte localuri de noapte.

Wade \l privi pe Larry cu un aer posomorât. Prietenul luiera \ns`[i imaginea b`rbatului de patruzeci de ani,mul]umit de via]`, \mplinit cu so]ia [i cele trei fiice ale sale.Era suplu, de talie mijlocie, \n timp ce Wade era maidegrab` \nalt [i voinic. Larry avea o non[alan]` \n[el`toare,pentru c` privirea lui intens` tr`da curiozitatea pe care oavea fa]` de semenii lui. |i pl`cea s` se distreze [i s` fac` noicuno[tin]e, \n timp ce Wade, dimpotriv`, preferasingur`tatea [i privea oamenii cu ne\ncredere. Tocmai dinaceste diferen]e dintre ei se n`scuse o solid` [i profund`prietenie care \i unea ast`zi. Nu era deci pentru prima oar`când Larry ghicea problemele prietenului s`u. A[adar,Wade va trebui s` se obi[nuiasc` repede cu melancolia sa

MAGIA CIRCULUI 7

pentru c`, cel pu]in deocamdat`, nu sim]ea nevoia s` reiacursa infernal` \n care alergase timp de doisprezece ani deindustrie electronic`.

– Beau deci pentru sfâr[itul celor doisprezece ani ai meide surmenaj! exclam` Wade.

– A[a este, s` bem! r`spunse Larry. Dar b`nuiesc c` num-ai chemat \n biroul t`u numai ca s` bem un pahar. {tii,una din \ncânt`toarele creaturi care se distreaz` al`turi arda orice s` fie \n locul meu. |]i dai seama c` n-am avutniciodat` \nainte privilegiul de a p`trunde aici, un adev`ratsanctuar al t`u, de altfel! ...

Spunând acestea, Larry arunc` o privire circular` pesteimensa \nc`pere \n care se afla. Mobilierul era sobru [i tipicmasculin: biroul dintr-un lemn de culoare \nchis`, fotoliileclub din piele vi[inie [i o bibliotec` plin` de c`r]i pân`-ntavan. Privirea i se opri pe o colec]ie de vechi afi[e de circpuse pe un perete, apoi pe obiectele adunate \ntr-o vitrin`.

– Trebuie s` recunosc c` este o adev`rat` surpriz`,m`rturisi Larry. Nu b`nuiam la tine vreun interes pentruobiecte care pot trasa o istorie a circului.

– Fiecare dintre noi are o gr`din` secret`, nu-i a[a?r`spunse Wad, agasat de curiozitatea prietenului s`u.

– Fire[te, dar de câte ori mi-am repetat c` singurul t`uhobby este munca?

8 JOAN SMITH

F`r` s` a[tepte vreun r`spuns, Larry \[i puse paharul peo m`su]` [i se ridic` s` examineze mai de aproape o pictur`\n ulei care-i atr`sese aten]ia. Era portretul unui grup deacroba]i care, chiar [i a[a, stiliza]i \n maniera cubist`,p`reau mai vii ca \n realitate.

– Este un Picasso, nu-i a[a? \ntreb` Larry. Pânza aceastase \nscrie probabil \n perioada \n care \l interesau nomazii,actorii ambulan]i. Nu-mi mai amintesc cum se numea celpe care l-am v`zut \ntr-o zi la “National Gallery of Art” dinWashington, [i care f`cea parte din aceea[i perioad`. Credc` se numea ...

– “Saltimbancii”, r`spunse Wade.– A[a este. {i pe acesta, din ce muzeu l-ai furat? ad`ug`

el zâmbind.– Acesta nu a fost niciodat` \n vreo expozi]ie. L-am

cump`rat de la un colec]ionar privat din Detroit.– |n]eleg. {i vitrina aceasta? De ce ai ales s` faci o

colec]ie de m`[ti de clovni?– Este un b`rtrân, Wamly Olds, care mi le-a dat. Locuia

\n Gipsontown, \n Florida, un ora[ \n care cea mai mareparte a locuitorilor sunt oameni de circ, de bâlciuri. Sepreg`tea s` se retrag` \ntr-o cas` de b`trâni [i voia s` fiesigur c` pre]ioasa lui colec]ie nu va fi risipit`. Jucase rolulclovnului Auguste timp de cincizeci de ani la circul

MAGIA CIRCULUI 9

“Ringling Brothers”.– Clovnul Auguste?– Da. |ntr-un num`r de circ, este acel personaj ale c`rui

inten]ii sunt \ntotdeauna bune, dar care creaz` tot timpulne\n]elegeri [i \ncurc`turi, spre marea bucurie a publicului,de altfel. Cât prive[te m`[tile, domnul Olds \nsu[i le-acreat, luând mulajul fe]ei prietenilor lui clovni, apoipictându-le conform machiajului fiec`ruia. Fiecare are unmachiaj diferit, ceea ce permite s` le distingi una de alta.Este la fel cum amprentele digitale diferen]iaz` indivizii\ntre ei.

Wade deschise vitrina [i scoase masca unui vagabondtrist, cu nasul ro[u, cu buzele c`zute [i cu lacrimi pe obraz.

– Este masca lui Emmet Kelly, continu` el. Era cel maicelebru dintre clovnii itineren]i. Acestea dou` sunt cele alelui Dan Rice [i Grimaldi. Domnul Olds le-a f`cut m`[tiledup` ni[te fotografii vechi. |mpreun` cu aceea a lui Kelly,sunt cei trei cei mai mari clovni din lume.

– {i afi[ele? \ntreb` Larry, privindu-le cu un ochiadmirativ. Sunt rare? Par foarte vechi.

– Sunt foarte vechi [i deci foarte rare, r`spunse Wadear`tând spre unul dintre ele, pe care timpul \l \ng`lbenise.Acesta este o gravur` care reprezint` c`s`toria piticuluiTom Dege]el \n 1863. Iar acesta este portretul lui Dan Rice

10 JOAN SMITH

pe când f`cea parte din trupa Circului Howes \n 1846; [tii,clovnii de ast`zi folosesc acelea[i gaguri \n numerele lor.

Un afi[ \n culori vii \i atrase acum aten]ia lui Larry. P`reaatât de recent fa]` de celelalte, \ncât nu putu s` nu fac`remarca.

– {i acesta? \ntreb` el. Ai putea s` juri c` tocmai a fosttip`rit!

Wade ezit`. |i era greu s` vorbeasc` despre noua luiachizi]ie, apoi se hot`r\.

– Circul Peeples este unul dintre ultimele care ofer` unspectacol itinerant \n cort. Din p`cate, este condamnat s`dispar`, mai devreme sau mai târziu, ca [i celelalte. Omul]ime de astfel de mici circuri au disp`rut [i au fost dateuit`rii, \n ultimii dou`zeci de ani.

– Ei bine, \l invidiez de-a binelea pe artistul care a f`cutportretul unei atât de frumoase dresoare.

Larry era pur [i simplu fascinat. {i \ntr-adev`r, cum s`reziste farmecului acestei femei? P`rul s`u [aten cu reflexear`mii \i mângâia umerii [i ochii de jeratic p`reau s` lansezeo provocare \ntregii lumi. Artistul care o pictase folosiseacelea[i nuan]e ar`mii pentru p`rul dresoarei [i pentrucoama leului. Wade nu fu deci surprins de comentariuprietenului s`u:

– Este la fel de felin` ca [i leii s`i! Oare aceast` creatur`

MAGIA CIRCULUI 11

de vis exist` \n realitate?– M` \ndoiesc, chiar dac` [tiu c` exist` o dresoare

numit` Tanya Rhodin care apar]ine trupei acestui circ.Oricum, presupun c` pictorul [i-a proiectat propriilefantasme f`când acest portret feminin ideal.

|n speran]a c` va schimba subiectul conversa]iei, Wadelu` shakerul [i-i mai propuse un pahar lui Larry.

– M-ai mai lini[tit, zise acesta observându-l cum prepar`b`utura, cel pu]in v`d c` vorbe[ti cu o real` pasiune desprehobby-ul t`u de colec]ionar.

– Nu-i chiar a[a. |ntâmpl`tor, când m-am instalat \napartamentul acesta, am dat peste acest Picasso care mi-apl`cut, l-am cump`rat [i atâta tot. |n ce prive[te afi[ulCircului Peeples, este singurul pe care l-am ad`ugatcolec]iei mele de ani de zile.

– De acord, dar eu persist \n a recomanda oricui s` aib`o ocupa]ie, un hobby. {i dac` \mi permi]i s`-]i dau un sfat,este s`-]i g`se[ti cât mai repede ceva de f`cut. Cursa aceastadezl`n]uit` dup` pl`ceri nocturne, pe care o practici acum,nu corespunde adev`ratei tale personalit`]i. Chiar [i ast`-sear`, privirea ta tr`deaz` plictiseala, pân` [i atuncicând dansai cu minunata fiic` a b`trânului nostru senator.

– Nu m` plictiseam, spuse Wade \ntinzându-i paharul.Eram doar un pic obosit, atâta tot. Este adev`rat c` Monica

12 JOAN SMITH

Clarkson este ... absolut fermec`toare.– Nu numai c` este fermec`toare dar are [i toate

calit`]ile care ar putea face din ea o viitoare so]ie. {i cândcolo, ]ie \]i arde s` flec`re[ti cu vechiul t`u camarad Larry,[i s` bei lini[tit un pahar!

– Dac` tot va trebui s`-mi alung plictiseala, ce-misugerezi ca pasiune? Te previn s` n-am chef s` te audl`udându-]i sportul favorit, adic` golful, pentru c` nu [tius` fie altul mai idiot!

– Fie, dar po]i g`si altceva. N-ai niciun vis din copil`riepe care-l ]ii ascuns?

– Ce, de exemplu?– Nu [tiu, habar n-am. S` faci \nconjurul lumii cu un vas

cu pânze, s` escaladezi Everestul sau s` te al`turi unoractori ambulan]i, ad`ug` Larry mali]ios ar`tând spre afi[elede circ.

– M-ai crede dac` ]i-a[ spune c` asta mi s-a \ntâmplatodat`? zise Wade zâmbind enigmatic.

– Z`u? Cum s-a \ntâmplat?Wade ezit` o clip`, apoi continu`:– I-ai cunoscut deja pe fra]ii mei, bine\n]eles, dar cred c`

nu ]i-am vorbit niciodat` despre mama, nu-i a[a?– |ntr-adev`r, nu mi-ai vorbit. {tiu c` e[ti din California,

dar asta-i aproape tot.

MAGIA CIRCULUI 13

– Cei patru fra]i ai mei [i cu mine suntem to]i din ta]idiferi]i, relu` el. Aveam [ase ani când tata a murit, abia dac`\mi mai amintesc de el. Mama s-a rec`s`torit dup` trei luni,pentru a-l aduce pe lume pe Babby. Doi ani mai târziu auvenit pe lume gemenii Paul [i Peter, n`scu]i dintr-o a treiac`s`torie. Când s-a n`scut Andy, c`snicia ei cu cel de alpatrulea so] era pe sfâr[ite.

Dup` asta, \[i zise el \n gând, ferindu-se s` spun` cu vocetare, ea n-a mai avut “delicate]ea” de a se mai m`rita cuaman]ii ei.

– Elaine, continu` el, prefera s`-i spunem pe nume. Erasecretar` \ntr-o agen]ie de turism [i artistic`. Aveasl`biciunea s` se \ndr`gosteasc` mereu de tinerii actoricare-i erau prezenta]i. Uita cu des`vâr[ire obliga]iile demam` [i eu eram cel care m` ocupam de fra]ii mei mai mici.Pân` \n vara aceea de pomin` când s-a ivit ocazia s` lucrezla Circul Peeples. Aveam [aisprezece ani dar p`ream deoptsprezece, a[a c` nu mi-a fost prea greu s` m` angajez.Trebuia s` m` ocup de \ngrijirea [i hr`nirea elefan]ilor.Pentru un b`iat de vârsta mea, vara aceea a fost minunat`pentru c` via]a de circ, mereu pe drumuri, \mi permitea s`evadez din mediul familial, unde responsabilit`]iledeveniser` prea grele pentru mine. Vezi tu, dup` atâ]ia ani,când mi se \ntâmpl` s` simt miros de floricele cu unt, am

14 JOAN SMITH

realmente impresia c` sunt din nou la [aisprezece ani.– {i remu[c`rile de a-]i fi abandonat fra]ii mai mici te-au

\mpins pân` la urm` s` te \ntorci acas`?– Nu. De fapt, proprietarul circului, Pop Peeples, a

reu[it s` descopere c`, \n realitate, aveam doar [aisprezeceani. Am fost obligat s`-i spun povestea mea [i, dup` ce amdiscutat \ndelung cu el, m-a convins c` nu eram dintreaceia care fug de responsabilit`]i. Mi-a oferit un bilet deautobuz [i m-am \ntors acas`.

– Cunosc urmarea. Te-ai apucat atunci s` studiezielectronica [i, gra]ie modemului revolu]ionar pe care aireu[it s`-l pui la punct, ]i-ai creat propria intreprindere carea devenit mai târziu un adev`rat imperiu. Datorit`devotamentului t`u, fra]ii t`i au putut s`-[i continuestudiile [i ai vegheat personal ca fiecare dintre ei s` poat`sta pe picioarele lui, s`-[i fac` fiecare câte o afacere. Toateastea, trebuie spus, \n detrimentul vie]ii tale private, dinp`cate.

– Nu aveam de ales, oft` Wade, [i apoi, trebuia s` seocupe cineva [i de ei. Cine ar fi putut s-o fac` dac` nu eu?

– Vezi, este ciudat, am crezut \ntotdeauna c` tu [i fra]iit`i sunte]i orfani.

{i de data aceasta, ultima fraz` a lui Larry \i tr`dacuriozitatea. Wade \[i d`du seama, dar hot`r\ s` \nchid`

MAGIA CIRCULUI 15

capitolul “familie” o dat` pentru totdeauna.– Mama s-a rec`s`torit din nou [i acum locuie[te \n

Bermude.Nu socoti necesar s` precizeze c` tat`l s`u vitreg, juc`tor

de golf pasionat, era cu cincisprezece ani mai tân`r decâtmama sa. Amândoi tr`iau gra]ie cecului deosebit degeneros pe care-l trimitea \n fiecare lun` Wade, cu singuracondi]ie s` nu se mai amestece \n via]a lui privat` sau afra]ilor s`i.

– Iar tu tr`ie[ti la New York [i \ncetul cu \ncetul ]i-aicreat o imagine de om de afaceri respectabil [i serios, când\nc` te bântuie ideile tale romantice.

– Nicidecum! protest` Wade. N-am mai pus piciorul \ntr-un circ de ani de zile!

– Ar trebui s` te duci mai des, totu[i. Chiar dac` m`\ntreb cum po]i s` idealizezi via]a unor actori ambulan]i,care este mai degrab` sordid` ...

– De unde ]i-a venit ideea asta? bomb`ni Wade,\ntrerupându-l sec. Oamenii de circ sunt de o moralitatef`r` cusur. Se supun to]i unui cod al onoarei mult mai rigiddecât cel ce guverneaz` comportamentul nostru, de altfelprea pu]in scrupulos, \n via]a social` [i profesional`.

Se opri ca s` observe zâmbetul lui Larry, care [tia foartebine la cine f`cea aluzie Wade.

16 JOAN SMITH

– V`d c` te-ai f`cut avocatul diavolului, relu` Wade.– Exact. {i tu ]i-ai g`sit singur solu]ia la probleme. Iat`

deci pasiunea care-]i va permite s` urci din nou panta [i s`-]i recape]i bucuria de a tr`i.

– E[ti cumva pe cale s`-mi sugerezi c` ...? Nu, cusiguran]` glume[ti! ... Ai vrea s` cump`r un circ!

– N-am spus nimic de felul `sta. Te sf`tuiesc doar s`retreze[ti \n tine acel pu[ti pe care via]a l-a f`cut s` sematurizeze prea repede. Retr`ie[te-]i a[adar adolescen]a decare ai fost lipsit ducându-te s` \mp`rt`[e[ti via]a actorilorde circ ambulant. Ast`zi, averea pe care o ai \]i permite s`fii singurul st`pân al vie]ii tale, al destinului t`u, [i po]i s`-]i alegi modul de via]`.

– Când m` gândesc c` pacien]ii t`i te pl`tesc cu o sut`de dolari ora ca s` le dai astfel de sfaturi! murmur` Wadescuturând din cap cu un aer dezam`git.

– Cei mai mul]i dintre bolnavii mei au o personalitatediferit` de a ta, chiar opus`. Trebuie cu orice pre] s`-i ajuts`-[i asume responsabilit`]i. |n ceea ce te prive[te, fra]ii t`isunt de acum adul]i [i nu mai au nevoie de ajutorul t`u.Ocup`-te doar de fericirea ta. |n orice caz, exist` un lucrude care sunt sigur: trând`veala, pasivitatea, via]a monden`nu sunt decât paleative pentru melancolia ta ...

|nainte ca Wade s` apuce s` r`spund` ceva, u[a se

MAGIA CIRCULUI 17

\ntredeschise [i \[i f`cu apari]ia o tân`r` \ncânt`toare carele ceru s` vin` s` se al`ture celorlal]i invita]i, care seimpacentau de acum de lipsa lor.

|n orele ce urmar`, când \ncerca s` se distreze cuprietenii lui, mintea lui Wade hoin`rea din ce \n ce maideparte [i, la drept vorbind, pu]in \i p`sa dac` petrecereava fi reu[it` sau nu.

Pân` la urm`, plec` [i ultimul invitat. Chiar [i MonicaClarkston, fiica senatorului, care avusese evident dorin]a dea prelungi petrecerea. L`sându-i pe servitori s` se ocupe decur`]enie, Wade se retrase \n biroul s`u. Medit` \ndelung\n fa]a afi[elor sale de circ, apoi hot`r\ s` se duc` la culcare.

A doua zi diminea]`, dup` micul dejun, lu` telefonul [isun` la informa]ii pentru a ob]ine num`rul de telefon alAsocia]iei Circarilor din Tampa-Florida. Câteva minute maitârziu, avea adresa sediului social al Circului Peeples [iitinerarul turneului de var`.

La urma urmei, gândi el \n timp ce \[i nota acestepre]ioase informa]ii, ce avea de pierdut \n afar` de timp? {ipentru prima oar` \n via]a lui, timp avea mai mult decât i-ar fi trebuit ...

18 JOAN SMITH

Capitolul 2

|nc` nu se iviser` zorile când Tanya Rhodin ie[i \n vârful

picioarelor din mica [i \ncânt`toarea ei rulot`. Era

\mbr`cat` \n blugi [i un pulover gros de lân`, [i \[i ridicase

p`rul des \ntr-un coc improvizat sub o caschet` de pescar.

Mergea \ncet pentru a nu-[i trezi camarazii care dormeau

\nc` \n rulotele din apropiere. Pentru cinci zile, \ntr-adev`r,

Circul Peeples \[i \n`l]ase cortul pe locul unde se ]ineau de

obicei bâlciurile, \n Topeka.

Deodat`, se opri din mersul ei felin, ca pentru a-[i trage

r`suflarea [i a testa aerul ambiant. De o vreme \ncoace, un

fel de pericol permanent p`rea s` amenin]e circul. Ceva

destul de tulbur`tor pentru ca s-o preocupe; instinctul ei

infailibil nu o \n[ela niciodat` \n asemenea \mprejur`ri.Dac` ar fi fost \n locul ei, Octavia Burna, c`rtur`reasa, ar ficalificat acest sentiment drept o prevestire rea.

Tanya se \nfior`, apoi, revenindu-[i, \[i relu` drumul\ncercând s` se lini[teasc`.

– Haide, gândea ea cu voce tare zâmbind. Nu o s`-mistric [i cel mai bun moment al zilei pentru mine!

|ntr-adev`r, adora s` savureze aceste scurte clipe delini[te care precedau \n fiecare diminea]` trezirea \ntregiitrupe [i \nceputul activit`]ilor.

Pa[ii o duceau acum spre menajerie. Obi[nuit` dinfraged` copil`rie cu animalele, nu-[i manifesta totu[i decâtrareori afec]iunea fa]` de ele. {tia din experien]` c` regulade aur \n raporturile dintre om [i feline mari estemen]inerea strict` a unui respect reciproc. Cu toateacestea, f`cea excep]ie când era vorba de Leopold, cel maib`trân dintre lei, care era favoritul s`u. Dac` prietenii ei arfi surprins-o atunci, ducându-i mâncarea preferat` “motanului” ei, cu siguran]` ar fi tachinat-o cu blânde]e.

Soarele r`s`rea când p`trunse \n cortul \n care se aflauleii. Mirosul familiar de s`lb`ticiune se intensifica pem`sur` ce se apropia de cu[tile lor. Leopold dormea lini[tit\n cu[ca lui, dar instinctul \l f`cu s` se trezeasc` brusc de\ndat` ce sim]i prezen]a dresoarei. O salut` cu un r`get de

20 JOAN SMITH

pl`cere.Era f`r` \ndoial` cel mai maiestuos dintre cele [apte

feline. Se ridic` pe labe [i se linse pe bot când v`zu vasulmare pe care i-l aducea Tanya.

Dresoarea intr` \n cu[c` [i \nchise u[a \n urma ei. |i\ntinse hrana animalului, [i \ncepu s`-l certe cu blânde]e,mângâindu-i coama.

– Ce [mecher e[ti! Dac` te-ar vedea ceilal]i lei c`m`nânci c`p[uni cu fri[c`, s-ar gândi f`r` \ndoial` c` RegeleLeo a \nceput s` \mb`trâneasc`! {i nici n-ar gre[i! Ai grij` detine, mot`nelul meu, \ntr-o zi leii tineri vor b`ga de seam`c` nu mai e[ti decât un motan care ador` dulciurile! Ziuaaceea va fi sfâr[itul domniei tale!

Leopold termin` de mâncat bun`t`]ile, c`sc` [i serostogoli pe o parte, oftând de pl`cere. Tanya se sprijini deel [i l`s` frâu liber gândurilor.

De câtva timp, era ... cum s` zic` ... \ngrijorat`. Acestaera cuvântul care-i veni pe moment \n minte. Poate c`perspectiva de a-i dresa pe cei doi tigri pe care Pop Peeples\i cump`rase, o f`cea s` fie mai nervoas`? Va \ncepe ast`zidresarea. Nu va fi u[or, pentru c` tigrii, spre deosebire delei, se obi[nuiesc mai greu cu captivitatea, cel pu]in la\nceput.

Ceea ce-l motivase pe Pop Peeples s`-i cumpere, fusese

MAGIA CIRCULUI 21

mai ales pre]ul acestor dou` feline. Trebuie spus c`impozitele de anul trecut sc`zuser` \ntr-o anumit` m`sur`beneficiile trupei. De atunci, circul abia dac` reu[ea s`-[iacopere cheltuielile. Dar nu mai lipsea mult, de exempludac` ar ploua vreo dou` s`pt`mâni, ca totul s` sepr`bu[easc`. Tanya \[i d`duse seama c` Pop \ncerca s`-[iascund` \ngrijorarea. Era chiar mai jovial [i mai vorb`re] cade obicei, dar semnele acestea n-o \n[elau pe fat`. Segândea chiar c` s-ar putea ca el s`-i ascund` ceva mult maigrav.

Auzea de acum vocile actorilor [i strig`tele animalelor.Trupa se trezea [i, pentru ea, acest lucru era \n fiecare zi cao vraj` perpetu`. Peste câteva ore, totul va fi gata pentru a\ntâmpina publicul [i fiecare artist \[i va pune tot sufletulpentru ca spectacolul s` fie de neuitat. Hot`rât lucru, nu seva s`tura niciodat` de acest univers aproape magic \n caretr`ia. Pentru nimic \n lume n-ar fi abandonat circul.

Se ridic` [i se \ntinse cu poft` \nainte de a mângâia oultim` oar` coama lui Leopold care, pentru a-i mul]umi,deschise un ochi, morm`i afectuos [i adormi la loc.

– E[ti la fel de lene[ ca to]i masculii din specia ta, ziseea, pref`cându-se c`-l ceart`.

Tanya \nchise cu[ca \n urma ei când ie[i, apoi, trecândprin fa]a celorlalte animale, le privi afectuos pe fiecare

22 JOAN SMITH

dintre ele.Curând, responsabilul menajeriei, Morris Vaughn,

\nso]it de Moon [i de Charlie, venir` s` hr`neasc` animalele[i s` le trateze pe cele care erau bolnave. Ea \nv`]ase foarterepede c` \n niciun caz s`n`tatea animalelor nu trebuianeglijat`. De exemplu, o leoaic` suferind de durere de din]inetratat` putea s` fie total imprevizibil` [i, \n acest caz,dresorul trebuia s` fie mult mai vigilent.

“Doar de Leopold sunt absolut sigur`, gândea schi]ândun zâmbet! El nu este ca ceilal]i”.

Se afla tocmai \n fa]a cu[tii unuia din tigri pe care urmas`-i dreseze când sosi Morris Vaughn. Era un b`rbat de vreocincizeci de ani, care pân` atunci \[i consacrase jum`tatedin via]` menajeriei Circului Peeples. Zâmbea rareori [ivorbea pu]in.

– Ce zici, Tanya? \ntreb` el observând tigrul care seplimba nervos prin cu[c`.

– Cred c` Pop ar fi trebuit s`-]i cear` p`rerea \nainte s`cumpere ace[ti doi tigri. Vânz`torul ne-a asigurat c` suntabsolut s`lbatici, dar d`-mi voie s` m` \ndoiesc de asta.Masculul acesta are o blan` mult prea m`t`soas` [i estemult prea gras ca s`-]i po]i \nchipui c` vine direct din brus`.Prive[te, ad`ug` ea f`când s` vibreze barele cu[tii lovindu-le. Este stângaci.

MAGIA CIRCULUI 23

|ntr-adev`r, chiar \n clipa aceea, tigrul f`cu un salt\nainte [i \[i agit` amenin]`tor laba stâng` \n aer. Coada luim`tura podeaua cu[tii cu agita]ie, tr`dându-i furia.

– {i femela? \ntreb` Morris.– {i ea este stângace. Cred c` sunt din aceea[i familie,

dungile bl`nii sunt aproape identice. Oricum, sunt superbi[i dac` reu[esc s`-i dresez, num`rul meu va fi o minune.

– Dac` \mi dai voie s`-]i dau un sfat, fii foarte atent` maiales la \nceput, zise Morris.

– Promit c` voi fi atent`.– Vrei s` instalez cu[ca mare de ast`zi?– Cu cât mai repede, cu atât mai bine. Cu atât mai mult

cu cât st`m aici cinci zile.– Fire[te, de altfel sunt ner`bd`tor s` se termine odat`

sezonul. Chiar m` gândesc c` ar fi timpul s` ne cam oprimcu turneele. Am putea la fel de bine s` d`m spectacole \ntr-o sal`, a[a cel pu]in vom avea mai pu]ine griji cuvremea proast`.

– Poate c` ai dreptate, dar m`rturisesc c`, \n cazul `sta,mi-ar lipsi foarte mult atmosfera marelui cort, spuse Tanya,\ngândurat`.

– Oricum, n-am ajuns \nc` aici, relu` Morris. Ei bine, levoi cere oamenilor s` instaleze cu[ca. Presupun c` pentruprimul dresaj nu vrei spectatori, nu-i a[a?

24 JOAN SMITH

– Da, nu ]in neap`rat s` am spectatori. Am nevoie detoat` concentrarea.

Morris era pe punctul de a se \ndep`rta când ea ad`ug`:– Oh, Morris, te rog. Dac`-l \ntâlne[ti pe Pop, nu-i

povesti discu]ia noastr` de adineauri apropo de tigri. |lcuno[ti pe Pop, o s`-[i fac` griji pentru siguran]a mea [i os` fie agitat pe toat` perioada dresajului.

– Este totu[i firesc s` fie a[a, replic` Morris pe tonul luimoroc`nos. Pop [i cu mine te consider`m ca pe fiicanoastr`, Doar lini[te[te-te, n-o s`-i spun nimic ce ar puteas`-l tulbure.

La aceste cuvinte, Tanya fu atât de emo]ionat`, \ncâtochii i se umplur` de lacrimi. Tulburat` de propria eireac]ie, murmur` cu stâng`cie câteva cuvinte, spuse c` seduce s` se schimbe [i ie[i gr`bit` din menajerie.

Ajuns` \n rulota ei, \[i scoase puloverul gros, \[i puse untricou [i, sco]ându-[i cascheta, \[i strânse p`rul \n coad` decal. |ntr-o clip`, emo]ia ei trec`toare l`s` locul voio[ieiobi[nuite care preceda fiecare nou dresaj. De ani de zile,nu se mai temea de animalele s`lbatice [i \[i cuno[teaperfect meseria.

|nainte s` ias`, privi din nou fotografiile p`rin]ilor ei.Mama, o superb` blond` cu ochi alba[tri, zâmbea cu gra]iede pe trapezul ei. Cât prive[te tat`l, un b`rbat \nalt, brunet,

MAGIA CIRCULUI 25

atletic \n splendidul lui costum de dresor, avea aceia[i ochide c`rbune ca [i Tanya [i arbora un zâmbet triumf`tor \nmijlocul leilor s`i. Se gândi cu melancolie la dragii eip`rin]i care nu mai erau de mult` vreme printre cei vii. |nafara fotografiilor, \n urma lor nu mai r`m`sese decât unjurnal mare de amintiri \n care ea adunase o mul]ime dearticole t`iate din ziare, care redau \ntregul drum parcurs\n carier` de c`tre cei disp`ru]i.

Ni[te b`t`i bru[te \n u[` o trezir` din gândurile ei triste.Tres`ri, apoi, revenind la realitate, se duse s` deschid`. EraAlice Tolbert, costumiera trupei [i so]ia lui Tim, uria[ul.Alice era durdulie [i avea un chip mai degrab` nepl`cut, darcând zâmbea astfel \mbr`]i[ând-o afectuos pe Tanya, fa]a ise lumina [i d`dea la iveal` amabilitatea pe care odemonstra \ntotdeauna. Excela \n crearea unor costumere\nnoite pentru arti[ti [i pleca \ntotdeauna urechea laproblemele unora sau altora.

– |nc` nu ]i-ai mâncat micul dejun, \i spuse ea Tanyeipref`cându-se c` o ceart`. S` nu m` min]i, pentru c` v`d c`aragazul [i chiuveta sunt curate dis-de-diminea]`. Nu estebine s` sari astfel peste mese!

Tanya \i promise c` va mânca mai copios la prânz. Segândi c` Alice, la fel ca [i ceilal]i, se purtau cu ea ca ni[teadev`ra]i p`rin]i adoptivi. Marshall, piticul de origine

26 JOAN SMITH

englez`, care era extrem de cultivat, o \nv`]ase s` apreciezefrumuse]ea limbii lui Shakespeare. La fel putea s` spun` [idespre Octavia, zâna ei cea bun`, care pretindea c` este]iganc`, dar de fapt era unguroaic`, uria[ul Tim care avea oinim` de aur, [i Pop Peeples care fusese primul carehot`râse s-o opreasc` \n trup`, la moartea p`rin]ilor ei. |i vafi ve[nic recunosc`toare c`, \n felul acesta, o scutise deorfelinat.

– Ce se \ntâmpl`, Tanya? o \ntreb` Alice. Pari foartevis`toare \n diminea]a asta.

– M` simt foarte bine, r`spunse ea.– Cred c` venirea prim`verii provoac` astfel de

tulbur`ri, insist` Alice. La vârsta ta, copila mea, eram dejade mult m`ritat`.

– Ce-]i trece iar prin cap? Ai cumva s`-mi prezin]i uneventual logodnic? Poate pe Acey Brenner?

– Departe de mine gândul `sta! protest` Alice, ofensat`.Acey Brenner este cu dou`zeci de ani mai mare decât tine[i \nc` joac` roluri de donjuan. La vârsta lui!

– Totu[i, arat` \nc` destul de bine \n frumoasa luiuniform`, când dirijeaz` orchestra, glumi Tanya.

– Po]i s` râzi cât vrei, dar afl` cel pu]in c` n-a[ vrea s` tev`d \ndr`gostindu-te de primul venit care ...

– Alice, te rog! Nu mai sunt copil! i-o t`ie ea scurt.

MAGIA CIRCULUI 27

– Lini[te[te-te, frumoaso. |]i spun toate astea pentru c`vreau s` fii fericit`.

– N-ai de ce s`-]i faci griji. Cred c` l-am [i \ntâlnit pe F`t-Frumos, zise ea, nerezistând dorin]ei de a-[i tachinaprietena. Ieri, a venit la Pop un tân`r brunet cu ochialba[tri, \nalt [i i-a cerut ceva de lucru. Pe cuvânt c` erafoarte seduc`tor.

Se opri brusc [i rev`zu \n minte imaginea tulbur`toare aacelui tân`r suplu, robust [i sigur pe el, pe care-l z`rise ieri.De altfel, se surprinsese de mai multe ori ieri gândindu-sela el, [i se \ntreba dac` fusese sau nu angajat.

– Doar n-o s` te \ndr`goste[ti de vreunul din mecaniciiaceia care vin s` lucreze ocazional la noi! }ie \]i trebuie unadev`rat artist, cinstit [i muncitor, cum este Risley,jonglerul. Dup` p`rerea mea, nu-i e[ti indiferent` ...

– Nu este deloc genul meu. Este numai mu[chi [i n-areniciun dram de inteligen]`. {i chiar dac` m-a[ \ntâlni cu unb`iat care nu face parte din lumea circului, cine m-ar putea\mpiedica?

– Prostii! exclam` Alice. Oricum, o s` mai avem ocazia s`vorbim despre asta. De fapt, am venit s` te caut pentru uncu totul alt motiv; este vorba despre Octavia, iar a f`cut-ode oaie.

Tanya \n]elese [i \ncuviin]` din privire. C`rtur`reasa

28 JOAN SMITH

c`zuse iar`[i \ntr-una din depresiile ei cronice care o f`ceaus` se refugieze \n alcool.

– Bine, am \n]eles. O s` \ncerc s-o \nlocuiesc dup`matineu. Chiar dac` nu sunt la fel de bun` ca ea \n materiede tarot. Num`rul meu de dresur` este tocmai la sfâr[itulreprezenta]iei. Dac` nu pierd timpul, a[ putea s`-mi schimbrapid costumul [i s`-i iau locul \n cortul ei. Dar ce s-a mai\ntâmplat de data asta, \ncât s` o aduc` \ntr-o asemeneastare?

– Când am v`zut-o, plângea de mama focului [i morm`iani[te cuvinte de ne\n]eles, \n ungure[te. Dup` câte amputut s` pricep, era vorba de o aniversare.

Cele dou` femei r`maser` t`cute. Chiar dac` nu era \nobiceiul oamenilor de circ de a se amesteca \n treburilealtora, to]i [tiau c` Octavia fugise din Ungaria doar cuhainele de pe ea. Ceilal]i membri ai familiei nu avuseser`aceea[i [ans`.

Tanya fu prima care rupse t`cerea, con[tient` c` pe Aliceo preocupa un lucru [i mai important.

– Ce mai este, Alice? Pari sup`rat` ...– Trupa Auklander ne-a p`r`sit, ca s` se duc` s` lucreze

la Circul Cookson Brothers.Tanya nu-[i putu ascunde triste]ea. Ace[ti excelen]i

acroba]i vor lipsi mult spectacolului [i apoi lui Pop Peeples

MAGIA CIRCULUI 29

\i va fi foarte greu s`-i \nlocuiasc`, sezonul era deja \nceputde mult.

– Nu cred c` Pop a fost luat pe nepreg`tite; va g`si al]iicare se vor descurca foarte bine, zise ea pe un ton falsoptimist. Pân` vor veni ace[ti \nlocuitori, \mi voi prelungieu num`rul cu cinci minute, r`mânând \n aren` cuLeopold. O s` fac figura aceea cu introdusul capului \n guralui care este \ntotdeauna foarte spectaculoas` pentrupublic. {tiu c` Leo detest` s` fac asta, nu este ceva demn deel [i, la urma urmei, nici eu nu m` omor dup` astfel deexhibi]ii. |i miroase gura atât de tare, \ncât niciun elefant n-ar rezista!

Alice izbucni \n râs v`zând grimasa de pe fa]a Tanyei.– Mul]ume[te-te s`-]i p`strezi cel mai frumos zâmbet al

t`u [i publicul nu va b`nui nimic. Dac` ne descurc`m bine,putem s` prelungim astfel fiecare num`r. Din p`cate,spectatorilor le place varietatea programului [i sper dintoat` inima s` nu ne mai p`r`seasc` vreun artist, altfel ne\ndrept`m spre o catastrof`.

– Nu vorbi prostii, Alice. Totul va fi bine, crede-m`.|n timp ce vorbea, Tanya continua s` se preg`teasc`. |[i

puse m`nu[ile, lu` biciul, bagheta de dresaj [i \[i strecur`pistolul \nc`rcat cu gloan]e oarbe \n centura blugilor. |lp`stra pentru a pre\ntâmpina un eventual atac al felinelor

30 JOAN SMITH

\nc` nedomesticite.– |ncepi dresajul celor doi tigri ast`zi, nu-i a[a? \ntreb`

Alice. Cel pu]in, [tii c` sunt s`lbatici?Ca [i cea mai mare parte a actorilor ambulan]i, Alice era

mult prea supersti]ioas` pentru a-i ura noroc dresoarei.– Aparent, femela n-a fost niciodat` dresat`, r`spunse

Tanya. Cât prive[te masculul, mi se pare c` este mult preacalm.

|ncercând s` schimbe subiectul, ea ad`ug`:– Nu-l mai nec`ji pe Pop \n leg`tur` cu Octavia. O s-o

\nlocuiesc eu a[a cum am spus, [i totul va fi \n ordine laspectacolul de sear`.

– De acord. N-o s` suflu o vorb`. Hot`rât lucru, \nultima vreme toat` lumea a cam recurs la tine. Mi se parec` te-am v`zut [i pe spinarea elefantului, s`pt`mânatrecut`.

– Lipsea cineva pentru num`rul lui Freddy, a[a c` m-amoferit eu.

– Bun, acum o s` te las, am de f`cut ni[te retu[uri lacostume, oft` Alice.

Se mai opri o clip`, privind-o pe Tanya.– Pui totul la inim`, nu-i a[a? spuse ea. Gre[e[ti, nu este

nevoie s` faci mai mult decât po]i.Ochii Tanyei se umplur` de lacrimi, dar \[i feri repede

MAGIA CIRCULUI 31

privirea, \ntr-atât \i era de ru[ine c` nu se poate st`pâni.– V` datorez atât de mult tuturor, [opti ea

rec`p`tându-[i \n sfâr[it calmul. Este normal s`-mi fac grijipentru Pop [i pentru ceilal]i. Niciodat` n-o s` v` potmul]umi \ndeajuns pentru c` m-a]i oprit printre voi.

– Este absolut stupid s` te fr`mân]i astfel! Este adev`ratc` nu mai suntem to]i tineri, dar mai avem de lucrat \nc`ani buni de acum \nainte.

Tanya o lu` afectuos pe b`trân` \n bra]e [i o s`rut` peobraz. Alice \ncerca vizibil s`-[i ascund` emo]ia.

– Haide, las`, relu` ea, va veni ziua \n care te vei\ndr`gosti de un tân`r frumos [i vei pleca sigur cu el. Esteabsolut \n firea lucrurilor.

– Locul meu este aici! Eventualul meu so] va trebui s`m` urmeze! afirm` Tanya cu fermitate.

– O s` mai vedem asta, frumoasa mea. Oricum, tr`ie[te-]i via]a având grij` mai ales s` te protejezi de ceicare ar profita prea mult de amabilitatea ta.

Cu aceste cuvinte, costumiera ie[i din rulot`, l`sând-ope Tanya \ngândurat`. Se gândea la discu]ia lor, care of`cea s` nu se prea simt` \n largul ei. Oare sfaturile Alicei otulburau atât? R`mase pe gânduri.

{i de ce naiba \i mai venea \n minte [i imaginea aceluinecunoscut pe care-l z`rise ieri?

32 JOAN SMITH

Era \nc` unul dintre acei muncitori care se perindauprin circ [i, la drept vorbind, era ultimul dintre b`rba]iicare i-ar fi putut trezi cel mai mic interes ...

MAGIA CIRCULUI 33

Capitolul 3

Dup`-amiaza abia \ncepea când Wade ajunse la bâlciul

din Topeka pentru a-[i c`uta de lucru. Trecea bucuros de

la un stand la altul, de la Palatul de Ghea]` la cortul

c`rtur`resei, de la \nghi]itorul de s`bii la arunc`torii de

fl`c`ri.

Wade reg`sea cu pl`cere toate aceste mirosuri

amestecate pe care le p`strase \n memorie de la [aisprezece

ani: floricele cu unt [i ca[caval, alune pr`jite [i vat` de

zah`r. Se bucura s` constate c`, dup` atâ]ia ani, Circul

Peeples nu se schimbase. Vânz`torii de bilete purtau tot

acele c`m`[i impecabil de albe [i papionul negru cu aceea[i

simplitate ca alt`dat`. Se \ntreba dac` nu cumva circul era

condamnat s` dispar` la fel ca altele, dep`[it deteleviziunea prin cablu sau de video.

Mirosul \n]ep`tor al elefan]ilor \l atrase atunci c`tremenajerie [i, pe m`sur` ce se apropia de cu[ti, amintirile \ideveneu din ce \n ce mai limpezi.

– Pot s` te ajut cu ceva, domnule? se auzi o vocemasculin`.

B`rbatul care-l interpelase era u bustul gol [i tocmai seb`rbierea.

– Da, caut ceva de lucru, r`spunse Wade. A[ putea deexemplu, s` m` ocup de elefan]i.

– Ah, da? Ai mai f`cut-o?– La drept vorbind, cu mul]i ani \n urm`.– Sigur, dar eu angajez de preferin]` b`ie]i tineri, ei sunt

mult mai agili pentru o astfel de munc`.B`rbatul \l m`sur` pe Wade din cap pân`-n picioare.

Acesta era \mbr`cat \n ni[te blugi [i o geac` decolorat` [iavea o barb` de dou` zile care \l f`cea cu u[urin]` s`semene cu un muncitor obi[nuit s` colinde din ora[ \nora[.

– Un tip robust ca dumneata s-ar putea ocupa demuncile mai grele de montare [i demontare a cortului. Du-te [i \ntreab` la director. |l cheam` Pop Peeples. Spune-i c` vii din partea lui Freddy.

MAGIA CIRCULUI 35

Spunând acestea, b`rbatul \i ar`t` lui Wade locul undear fi putut s`-l g`seasc` pe Pop.

Rulotele administrative se aflau ceva mai izolate derestul taberei. Una dintre ele era rezervat` administra]iei,unde vânz`torii de bilete veneau dup` m`run]i[ sau seaprovizionau cu tichete [i bonuri de tot felul. Cealalt` eradormitorul [i biroul lui Pop. Aici ]ineau [edin]ele de lucru[i tot aici directorul primea uneori personalit`]i aleora[ului \n care se afla circul.

|n fa]a u[ii deschise, Wade se v`zu la [aisprezece ani, unadolescent timid [i stângaci care \[i aduna tot curajul ca s`cear` prima lui slujb`. |n ciuda celor câteva riduri [i ap`rului grizonant, Pop \[i p`strase suple]ea [i aerul deboxer care fusese \n tinere]e.

Directorul ridic` privirea [i \ncepu s`-l fixeze pe Wade,de parc` l-ar fi recunoscut apoi, cu un gest, \l invit` s` intre\n rulot`.

– Dore[ti ceva? \ntreb` el.– Am auzit c` face]i angaj`ri, spuse Wade.Pop \l examin` \ndelung, [i-l \ntreb`:– Te pricepi la ceva \n mod deosebit?– Da, m` pricep bine la tâmpl`rie [i la mecanic`.– La drept vorbind, nu ne lipsesc nici tâmplari [i nici

mecanici. |n schimb, a[ avea nevoie de dumneata la

36 JOAN SMITH

lucr`rile de asamblare a cortului. Dar, \nainte de toate,tinere, afl` c` eu nu angajez lene[i \n trupa mea. Ai \n]eles?

– Am \n]eles, domnule Peeples, r`spunse Wade.– Atunci, facem târgul. Dar te rog s`-mi spui simplu Pop.

Du-te [i te \nscrie la Mande, contabila noastr`, \n cealalt`rulot`. O s`-]i dea un chitan]ier ca s` po]i ob]ine reducerila toate standurile. Vei putea de asemenea s` iei masa lacantina noastr`, dac` vrei. Ai o ma[in`?

– Nu, domnule.– Ei bine, \n cazul `sta, Mande o s`-]i g`seasc` un pat de

campanie \n cortul ma[ini[tilor. {i apoi, dac` ai un permisde conducere camioane, vei putea s`-]i rotunje[ti veniturileconducând unul din vehiculele noastre. Este de la sine\n]eles c` eventualele contraven]ii ]i se re]in din salariu.A[adar, f`r` excese de vitez`, [i mai ales nu vreau problemecu justi]ia. S-a \n]eles?

– |n]eles, spuse Wade.– Nu pari totu[i unul obi[nuit cu astfel de munci,

ad`ug` Pop observându-l pe Wade, cu un aer intrigat. Darla urma urmei, asta nu m` prive[te, continu` el. |n meserianoastr`, nu se pun \ntreb`ri personale. Zilele vor fi lungi [igrele, dar dac` \]i faci bine treaba, totul va fi \n regul`, esteclar?

De data aceasta, Wade \ncuviin]` din cap [i Pop p`ru

MAGIA CIRCULUI 37

foarte mul]umit.– Dup` ce discu]i cu Mande, prezint`-te la Flat Iron

Collins, responsabilul ma[ini[tilor. La ora asta, trebuie s`fie la cantin`, s`-[i bea cafeaua. El o s`-]i spun` ce ai def`cut.

Cu aceste cuvinte, Pop \[i plec` privirea [i se cufund`iar`[i \n hâr]oagele de pe birou. Dup` ce \[i lu` la revedere,Wade se duse s` se \nscrie la administra]ie, apoi \ncerc` s`-l g`seasc` pe Flat Iron Collins. |n adâncul sufletului, era\mp`r]it \ntre bucuria de a fi putut s` se angajeze atât deu[or [i dezam`girea de a nu fi fost recunoscut de PopPeeles.

Era trecut de miezul nop]ii când Wade ajunse \n sfâr[itla patul lui de campanie pentru o noapte de odihn` binemeritat`. Bomb`ni ceva gândindu-se la patul moale pecare-l l`sase la New York, \n timp ce se str`duia zadarnic s`-[i g`seasc` o pozi]ie confortabil` \n sacul de dormit.

|n ciuda c`ldurii sufocante care domnea \n cort, amu[chilor care-l dureau din cauza muncii grele de peste zi[i a lipsei de confort a patului, Wade resim]ea totu[i o stareextraordinar` de bine. Pentru prima oar` dup` ani de zile,nu mai trebuia s` suporte soneria permanent` atelefonului, nici obositoarele dineuri de afaceri. Era \nsfâr[it liber de orice obliga]ie profesional`. Le spusese celor

38 JOAN SMITH

din anturajul s`u c` pleca \ntr-o lung` croazier`. Cel pu]indeocamdat`, aplica strict sfatul prietenului s`u Larry, [iexperien]a acestei noi vie]i era atât de interesant`, \ncâtsim]ea c` rena[te.

Nici m`car nu auzi sfor`iturile colegilor lui de cort, \ntr-atât era de obosit dup` aceast` prim` zi de munc`dur`, [i adormi repede, trezindu-se abia a doua zidiminea]`.

***

|n ziua urm`toare, prima lui sarcin` fu aceea de a instalacu[ca animalelor. Omul care dirija lucrarea se numeaMoon, avea vreo cincizeci de ani [i o mare experien]` \nlumea circului. Odinioar` fusese dresor [i-i povesti luiWade numeroase \ntâmpl`ri din lunga lui carier`.

– Vezi tu, nu-a[ putea tr`i f`r` circ, \i m`rturisi eltân`rului. A[ prefera mai degrab` s` cur`] [i cu[tile, decâts` lucrez \ntr-un birou. {i apoi a[ regreta-o mult pe Tanya,care este o fat` formidabil` [i una dintre cele mai bunedresoare pe care am \ntâlnit-o pân` acum.

– Dac` este atât de talentat`, de ce n-ar semna un

MAGIA CIRCULUI 39

contract cu “Ringling Brothers”? \ntreb` Wade, \n timp ce-lajuta pe Moon s` ajusteze barele cu[tii.

– Se vede bine c` nu-i cuno[ti pe oamenii de circ,r`spunse acesta pe un ton vesel. Tanya s-a n`scut aici [i atr`it tot timpul printre noi. Nu ne-ar p`r`si pentru nimic \nlume.

Lui Wade \i veni atunci \n minte imaginea unei copile cup`rul castaniu-ro[cat [i cu o privire pu]in trist`. Nu eravorba oare despre feti]a aceea istea]` care-l urma ca oumbr`, gata s` fac` orice prostie, din vara când lucrase \naceast` trup`? |[i amintea \ncetul cu \ncetul de micu]apacoste care se ]inea scai de el [i care nu se temea s` sejoace cu elefan]ii, de parc` ace[tia ar fi fost ni[te animale deplu[. Parc` se numea Tanya ... R`mase nedumerit, gândindu-se c` memoria \i joac` feste f`r` \ndoial`.

– De altfel, am terminat cu barele astea, relu` Moonr`sucind un ultim [urub. |i vei putea admira \n voietalentul.

Moon f`cu un semn discret spre unul dintre oameniicare st`teau lâng` Pop, \n fa]a grilajului cu[tii.

– Cine este omul acela cu un u[or strabism c`ruia i-aif`cut semn? \ntreb` Wade.

– Se nume[te Morris Vaughn. R`spunde de menajerie [in-are egal \n tratarea animalelor bolnave, mai bine decât ar

40 JOAN SMITH

face-o cel mai bun veterinar.Moon ad`ug` \ncet, pe un ton de confiden]`:– Pop a ]inut s` asiste la acest prim dresaj al tigrului;

trebuie s` m`rturisesc c` Pop este ca o adev`rat` clo[c`pentru Tanya.

Wade se preg`ti s` spun` ceva, dar r`mase cu gurac`scat` la apropierea dresoarei.

“A[adar, gândi el, uluit, Tanya Rhodin exist` cu adev`rat.Este chiar mai frumoas` decât afi[ul din biroul meu!”

Wade nu contenea s` admire zvelte]ea [i gra]ia tinereidresoare. F`cuse ochii mari ca un licean, \ntr-atât era defascinat de aceast` frumuse]e insolent`. |n ciuda simplit`]iiblugilor [i tricoului, \nainta maiestuos \n aren`, asemeneaunei zei]e care, \n drumul ei, \[i impune tuturor voin]a.Sim]ind privirea lui Wade, \ntoarse capul [i-l privi sfid`tor.

Se \ntoarse apoi spre Pop, care tocmai \i spunea ceva.Izbucni atunci \ntr-un râs u[or r`gu[it care-l tulbur`profund pe Wade. |n asemenea m`sur`, \ncât chiar se sim]ifrustrat când ea \i \ntoarse spatele ca s` verifice dac` grilajulcu[tii fusese bine instalat.

Ignorând \n mod deliberat prezen]a tân`rului, \i f`cusemn lui Moon pentru a-i confirma c` totul pare \n regul`.

– Este totu[i cineva, nu-i a[a? spuse el aplecându-se laurechea lui Wade.

MAGIA CIRCULUI 41

– Da, \ncuviin]` acesta, cu o voce alterat` de emo]ie. {iacum, ce o s` se \ntâmple?

– Prive[te cu aten]ie. Mai \ntâi Tanya va dresa tigrul,apoi \l va aduce pe Leopold, cel mai b`trân dintre lei, astfelca animalele s` se obi[nuiasc` s` se afle \n aceea[i cu[c`.Leii [i tigrii sunt du[mani ereditari, asta se [tie \n aceast`profesie. Punându-i astfel unul \n fa]a celuilalt, nu exist`riscul de a-l ataca pe dresor.

– Va folosi pistolul dac` tigrul \[i pierde controlul?– Bine\n]eles, dar nu-l va ucide. Este \nc`rcat cu gloan]e

oarbe, destinat doar s` sperie animalele. Tigrii detest`zgomotul. De altfel, de aceea se folosesc baghetele dedresaj la care sunt atârnate cutii vechi de conserve care facun zgomot infernal la cel mai mic gest al dresorului. Tanyase mai poate folosi, la nevoie, [i de scaun ca s` se apere.

Tanya intr` \n cu[ca mare [i, \ntorcându-se spremuncitorul care ac]iona grilajul de intrare al animalelor,spuse foarte autoritar:

– Po]i s`-i dai drumul, Charkie!Wade observ` scena cu interes. Tigrul p`trunse dintr-un

salt \n aren`, \n ochi citindu-i-se furia. O z`ri pe Tanya, \[i\ncetini mersul, apoi se opri brusc. Dresoarea pusesescaunul \n fa]a ei, pentru orice eventualitate. P`rea de uncalm olimpian [i abia dac`-i b`nuiai respira]ia dup`

42 JOAN SMITH

mi[c`rile lente care-i ridicau tricoul.Animalul ezit` o clip` apoi, ca un fulger, s`ri spre ea.

Imediat, Tanya \i administr` o lovitur` de baghet` pe caretigrul o eschiv` cu laba. Cu un rânjet care-i dezvelea to]icol]ii, animalul se retrase, se \nvârti \ncet pe loc, apoi serepezi din nou spre dresoare. Cu aceea[i suple]e de felin`,aceasta f`cu un pas lateral, fluturând bagheta cu o mân` [icu cealalt` ridicând scaunul. Redeveni \ncetul cu \ncetulst`pân` pe situa]ie.

– A[ezat, \i ordon` ea cu o voce autoritar`.Tigrul se ghemui pe rumegu[; ochii \i scânteiau de furie.

Tanya \ncerc` din nou s`-l fac` s` asculte folosind maimulte limbi, dar nu primi nicio reac]ie.

– A[ putea s` jur totu[i c` animalul acesta a mai fostdresat, Morris, zise ea, f`r` s`-[i ia nicio clip` ochii de latigru. Pot s`-i vorbesc [i \n chinez`, nici n-o s` clipeasc`.

– |ncearc` nem]e[te! \i strig` Morris.– Sitz, \i ordon` ea atunci.Fiara scânci nemul]umit` \nainte de a veni cu pa[i len]i

spre ea. De data aceasta, Tanya agit` bagheta, provocândastfel un zgomot insuportabil.

– Sitz! repet` ea.Cu un ultim morm`it de furie, tigrul sfâr[i prin a se

a[eza \n fund. Tanya \ncepu s` râd`.

MAGIA CIRCULUI 43

– A[adar, cineva te-a dresat deja, spuse ea adresându-i-se tigrului. {i, dup` cum se vede, \n nem]e[te!Ia s` vedem dac` e[ti \n stare s` te urci pe soclu.

|n minutele urm`toare, dresoarea se \nc`p`]ân` s`ob]in` de la animal ca acesta s` se a[eze pe cubul de lemnprev`zut pentru asta. Abia când reu[i s`-l fac` \n sfâr[it s`execute mi[carea, \ncet` s` mai agite bagheta.

– Perfect, \i spunse ea calm. O s`-]i spunem Bennie,pentru c` e[ti un minunat tigru bengalez. Ia s` vedem acumcum o s` te por]i cu leul. S` intre Leopold! zise eamuncitorului care deschisese grilajul.

Leul intr` \n aren`, cu un pas greoi [i, observândprezen]a tigrului, \ncepu s` m`ture nervos cu coadarumegu[ul. Apoi, ascultând-o pe Tanya, se duse lini[tit s`se a[eze pe al doilea soclu. Evident, tigrul se preg`tea s`-latace.

– Sitz, Bennie!Animalul se supuse cu un morm`it surd. Leopold, \ntre

dou` c`sc`turi prelungite, p`rea s` observe scena cuindiferen]a unui spectator.

– Leo este un adev`rat clovn, remarc` Wade.– Poate, dar n-a[ mai da doi bani pe blana tigrului dac`

s-ar lua la b`taie cu Leo, r`spunse acesta. Leopold ar fievident \n avantaj [i, cu o lovitur` de lab`, [i-ar \nfige toate

44 JOAN SMITH

ghearele \n spinarea lui.– |]i plac mai mult leii, nu-i a[a? relu` Wade.– Cu siguran]`! Caracterul lor este mult mai apropiat de

cel al omului. Masculul \[i ajut` femela s`-[i creasc`progeniturile [i, \n caz de pericol, leoaica \[i ap`r` puii cupre]ul vie]ii. Pe când s-au v`zut tigroaice care [i-au ucisproprii pui. Ca o regul` general` \ns`, trebuie s` te fere[tide feline, sunt [irete [i imprevizibile. Tanya este con[tient`de asta [i, crede-m`, n-a suferit niciodat` nici m`car ozgârietur`.

Wade nu-l mai asculta [i nu mai avea ochi decât pentrufrumoasa dresoare care acum \l f`cea pe Leopold s`execute ni[te figuri. Cu toate acestea, nu-l pierdea pe tigrudin ochi [i, la cel mai mic semn de agresivitate din parteaacestuia, f`cea s` pocneasc` biciul. Când \i ordon`muncitorului s` salte grilajul pentru a scoate tigrul dinaren`, Wade oft` u[urat.

– Nu po]i s` zici c` nu-]i place, nu-i a[a? spuse Moonzâmbindu-i mali]ios. Totu[i, nu-]i face prea mari iluzii.Tanya apar]ine \ntr-un fel aristocra]iei mediului nostru. {im` \ndoiesc mult c` ar putea-o interesa un simplumuncitor ca tine.

Wade nu cadacsi s`-i r`spund`, \ntr-atât era de subjugatde tân`ra dresoare. Cu un pocnet de bici, \l f`cu pe tigru s`

MAGIA CIRCULUI 45

intre \n tunelul de acces \n cu[c`. |n timp ce era \ntoars` cuspatele, leul, r`mas \n aren`, s`ri jos de pe soclu. Tanya \iarunc` o privire dispre]uitoare lui Wade care, speriat, nu seputu ab]ine s` ]ipe v`zându-l, când de fapt b`trânul Leovenea s` se lase mângâiat [i, asemenea unui motan mare,lingea mâna Tanyei.

– Mi-ai spus adineauri c` trebuie s` te fere[ti de feline,morm`i Wade, ro[u de ru[ine, \ntorcându-se spre vecinuls`u.

– Fire[te, dar Leo este un caz particular, r`spunse Moon,vizibil amuzat.

N-am mai v`zut \n via]a mea un leu atât de blând [i deascult`tor, cel pu]in fa]` de Tanya. |n schimb, pe tine nu te-a[ sf`tui s` te apropii de el. Acela[i lucru l-a[ putea spune[i cu privire la ea; cine se atinge, se frige!

Wade sim]i o oarecare stânjeneal` la gândul c` i se poateghici emo]ia pe care tân`ra i-o provocase. Era vorba oaredoar admira]ia fireasc` pe care o simte un câ[tig`tor fa]` deo lupt`toare?

Oricum, nu f`cuse atâta drum pân` aici doar pentru oaventur` f`r` viitor, \[i zise el cu fermitate. Deocamdat`,singurul [i unicul lui scop era s` scape de stresul din NewYork [i s` schimbe un pic atmosfera. Ceea ce pân` acumreu[ise ...

46 JOAN SMITH

***

Tanya era sup`rat` pe ea \ns`[i [i pe b`rbatul care era laoriginea nervozit`]ii ei. Acest necunoscut o privise \ntr-unasemenea fel de parc` ar fi descoperit \n ea cine [tie ceanimal ciudat, pentru prima oar`. F`cea oare parte dintreaceia care credeau c` la circ animalele sunt maltratate [i\nfometate pân` când se supun? Dac` acesta era cazul,atunci acest str`in avusese dovada contrarie; singurul care-[i asum` riscurile este dresorul.

Se hot`r\ s`-[i alunge aceste gânduri din minte [i s` sepreg`teasc` de parad`.

A[a cum pl`nuise, [i din cauza ie[irii trupei Auklanderdin program, \[i prelungi num`rul cât putu de mult [i\ncheie \ntr-un ropot de aplauze. A[a cum obi[nuia s` fac`dup` fiecare reprezenta]ie, se duse s`-[i inspectezeanimalele, apoi alerg` la cortul ghicitoarei.

Când se dusese \n rulota Octaviei ca s` \mprumute unuldin costumele acesteia, o g`si pe b`trâna c`rtur`reas` maidepresiv` [i mai ru[inat` ca niciodat`. |i promisese Tanyeic` va fi preg`tit` pentru spectacolul de sear`. Când

MAGIA CIRCULUI 47

ad`ugase, cu ochii \n lacrimi, c` nu va mai bea vreodat`,dresoarea se pref`cuse c` o crede. De câte ori n-o auzise peOctavia luând astfel de hot`râri pe care nu putea s` le ]in`niciodat`?

Tanya se machiase cât putea de bine. |n afar` de asta, \[ipusese mai multe fuste pe sub un caftan larg, \ncercândastfel s` semene cu o b`trân` ghicitoare. |n sfâr[it, turbanulde lame auriu, sub care \[i ascunsese p`rul des, d`dea otu[` final` autenticit`]ii personajului s`u. |n lumina slab`din cort, iluzia va fi perfect` pentru cei veni]i.

Chiar dac` Octavia o \nv`]ase de mic` tainele tarotului,Tanya nu credea cu adev`rat \n ele. |[i impuse ca, \n fa]apersoanelor care-i vor cere sfatul s` r`mân` doar laconsidera]ii generale [i s` le dea o p`rere dictat` doar debunul-sim].

|n timp ce \ntindea pe mas` catifeaua neagr`, se auzi laintrare o voce masculin`.

– Scuza]i-m`, doamn`. Am fost anun]at c` aici s-a ars unbec.

|nainte chiar s` ridice capul, Tanya ghici c` era Wade. |linvit` s` intre, [i tân`rul o salut` respectuos, punându-[ijos l`di]a cu scule. |n timp ce inima \i b`tea nebune[te, \itrecu prin minte o idee pozna[`.

– E[ti nou-venit printre noi, nu-i a[a? \l \ntreb` ea cu o

48 JOAN SMITH

voce ascu]it` [i tremurat`.Cel`lalt muncitor, O’Brien, care-l \nso]ea pe Wade,

recunoscuse imediat dresoarea, dar aceasta \i arunc` oprivire complice rugându-l s` intre \n joc.

– Da, doamn`, r`spunse Wade politicos.– Ai [i un nume, nu-i a[a? continu` ea.– M` numesc Wade Broderick.– Un tân`r fermec`tor ca dumneata trebuie c` are

succes nebun la femei.O’Brien avea \n mod vizibil dificult`]i s` r`mân` serios,

dar Tanya se \ncrunt` la el \ndemnându-l s` nu râd`.– Ia a[az`-te aici, tinere. O s`-]i dau \n c`r]i, relu` ea cu

aceea[i voce tremur`toare.– Dar, doamn`, nu este nevoie ...– Haide, Wade, \l \ntrerupse O’Brien. Las-o s`-]i

ghiceasc`! Doamna Octavia este o excelent` ghicitoare, n-aide ce s`-]i fie team`. |n timpul `sta, eu voi \nlocui beculdefect.

– Fie, morm`i Wade, ne\ncrez`tor, ridicând din umeri.Când se a[ez` \n fa]a ei, Tanya fu cuprins` de o vie

emo]ie când \i atinse genunchii. |[i d`du gr`bit` picioarele\ntr-o parte [i-i \ntinse c`r]ile s` le taie. Observ`dexteritatea cu care Wade execut` acest gest [i, cu o voceslab`, \l invit` s` pun` trei gr`m`joare \n fa]a ei.

MAGIA CIRCULUI 49

– Aicea ai trecutul, prezentul [i viitorul, \i spuse eaar`tându-i cu degetul fiecare gr`m`joar`.

|ntoarse primele trei c`r]i, pref`cându-se c` le studiaz`.– Da ... asta este ... v`d c` ai dus pân` acum o via]` mai

degrab` trepidant`. Ai avut [i o dezam`gire \n trecut, darnu insist asupra ei ... Fii prudent \ns`, trecutul acesta va ie[idin nou la suprafa]` atunci când te vei a[tepta mai pu]in.

Tanya mai \ntoarse trei c`r]i: Nebunul, Spânzuratul [i|mp`r`teasa. F`r` voia ei, \ncepea s` se prind` \n joc.

– Ce avem noi aici? Un b`rbat aflat la r`scruceadestinului s`u, ne[tiind pe ce drum s` o apuce. |n plus, v`dc`, \n viitor, cineva din anturajul dumitale o s` te ia \n râs.Fere[te-te de o anumit` femeie, Wade. Se pare c` nu-i e[tideloc pe plac [i c` a hot`rât s`-]i dea o lec]ie.

– O femeie? Este tân`r`?– Oh, da. Foarte tân`r` [i foarte frumoas`.– Este brunet` sau blond`?– A[ zice c`, mai degrab`, brunet` ... {i dac` \mi pot

permite, te-a[ sf`tui s` ai grij` s` nu cazi \n ghearele eimalefice. Vei fi prada unei adev`rate fiare s`lbatice!

La aceste cuvinte, O’Brien, cu tot efortul lui, nu se putuab]ine s` ne pufneasc` \n râs.

Tanya nu-l lu` \n seam` [i \ntoarse urm`toarele treic`r]i. Privindu-le cu aten]ie, r`mase f`r` glas.

50 JOAN SMITH

– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Wade, amuzat de o asemeneareac]ie.

Tân`ra sim]i c` se ro[e[te la fa]`; noroc c` lumina slab`nu-i permitea interlocutorului s`u s` vad` asta. Cu un gestrapid, strânse c`r]ile apoi, rec`p`tându-[i st`pânirea desine, relu`:

– Uneori, c`r]ile de tarot \[i p`streaz` secretele, mai alescând este vorba despre un subiect sceptic ca dumneata.

Wade se ridic` u[urat [i spuse \nainte s` plece:– V` mul]umesc mult, doamn` Octavia.O’Brien, care terminase repara]ia \l urm`, dar nu se

putu ab]ine s`-i fac`, mali]ios [i complice, cu ochiul Tanyei\nainte s` ias`.

Când r`mase \n sfâr[it singur`, fata \ntoarse cele treic`r]i de la sfâr[it pentru a le examina \ndeaproape.

– Aman]ii, zise ea cu voce tare, punând degetul pe ocarte ce reprezenta un cuplu \mbr`]i[ându-se. Este\ndr`gostit, nu este nicio \ndoial`. Acesta este Turnul caresimbolizeaz` toate obstacolele care-i stau \n cale \n drumullui spre fiin]a iubit`. Toate informa]iile acestea mi se parcoerente, \ntr-adev`r b`rbatul acesta poate aduce necazuripe unde trece! Dar ce o fi \nsemnând aceast` a treia carte?Este cartea mea ! }iganca, artista ambulant`. Ce caut` ea \ndestinul lui Wade Broderick?...

MAGIA CIRCULUI 51

Capitolul 4

|n diminea]a aceea, pe Wade \l trezi motorul unui

camion. |nainte chiar s` ias` din \nc`pere, era convins c`

ziua ce urma va fi bogat` \n evenimente de tot felul.

|ndreptându-se spre cantin`, \[i d`du seama c` se

integreaz` \ncetul cu \ncetul \n via]a trupei. Din zi \n zi, se

\mprietenea cu noi colegi [i \nv`]a pu]in câte pu]in

jargonul comun tuturor membrilor micii comunit`]i.

Acest vocabular, la \nceput de ne\n]eles pentru un

profan, traducea totu[i foarte bine solidaritatea care le

unea pe toate persoanele apar]inând aceleia[i companii.

Astfel, dup` patru zile de când lucra la circ, conversa]iile

[i privirile b`nuitoare la \nceput, cedaser` locul unei calde

camaraderii.Ajuns la cantin`, \[i umplu tava [i se duse s` se al`ture

lui Moon [i echipei sale, care \[i luau micul dejun. Cu ungest amical, \[i salut` camarazii [i se a[ez` la mas`. Murphy,cu chipul lui mereu vesel, \l interpel` pe un ton glume]:

– Am auzit c` ]i-a ghicit Octavia \n c`r]i!La aceste cuvinte, un alt muncitor pufni \n râs, cât pe ce

s` se \nece cu tartina din care mu[case cu poft`. Era unsuedez voinic care lucra ca electrician. Dup` ce \[i rec`p`t`respira]ia, \[i b`u dintr-o \nghi]itur` cea[ca de cafea, \[idrese glasul [i \ncepu la rândul lui s`-l tachineze pe Wade:

– Sunt convins c` ai luat predic]iile ei foarte \n serios.Dar, de fapt, ce ]i-a spus?

– Nimic deosebit, doar generalit`]i, r`spunse Wadeevaziv.

– N-a f`cut, din \ntâmplare, aluzie la o oarecare femeiecare \]i va aduce necazuri?

Wade \i arunc` o privire \ntreb`toare lui O’Brien care, \nloc de orice r`spuns, se mul]umi s` ridice din umeri,zâmbind mali]ios.

– Sigur c` da. Ei bine dac` este a[a, va trebui s` fiu foarteatent la ce mi se \ntâmpl`, r`spunse Wade cu un aerdeta[at.

Suedezul ar fi dorit s` continue discu]ia pe aceea[i tem`,

MAGIA CIRCULUI 53

dar Moon schimb` subiectul. |ncepur` s` discute cu to]iidespre acea familie de acroba]i care plecaser` [i semnaser`un contract cu circul concurent. Wade \l asculta pe Moonf`r` s` spun` nimic. Acesta tocmai povestea desprescandalul pe care i-l f`cuse Tanya Rhodin aceluia[i agentcare venise s`-i propun` [i ei un contract la fel de minunatca al acroba]ilor, dar zadarnic.

– Dac` l-a]i fi v`zut pe imbecilul acela luându-[ipicioarele la spinare când Tanya, enervat`, a \nceput s`-lamenin]e cu biciul. Trebuie s` recunosc c` individul acelaa atins coarda sensibil` a dresoarei noastre f`când-o s`vibreze, categorisindu-l pe Pop drept ratat [i afirmând c` ea\[i pierde timpul lucrând \ntr-un circ de mâna doua!

– Sper totu[i c` nu vor mai pleca [i al]ii, spusesuedezul.. Dac` se va \ntâmpla a[a, s-ar putea s` fim obliga]is` anul`m reprezenta]iile [i ...

– Nu vorbi asemenea prostii, \i t`ie vorba Moon, iritat.Pop vegheaz` s` nu se \ntâmple asta [i toat` trupa var`mâne unit`, orice s-ar \ntâmpla. Nici eu nu m` potimagina lucrând \ntr-un Parc de Distrac]ii. {i, la vârsta mea,niciun circ nu m-ar mai angaja.

– Mai devreme sau mai târziu, [i \n compania noastr` seva pune problema vârstei. zise O’Brien. Ia-l pe Bruno deexemplu, acrobatul baletului aerin, nu mai este nici el prea

54 JOAN SMITH

tân`r. La drept vorbind, ar cam trebui sânge proasp`t, ca s`preia [tafeta celor vechi.

– Fii totu[i atent la ce spui! replic` Moon. Publicul vines` vad` valori sigure \n celebrele lor numere. Cât despreBruno, este \nc` \n form`, \n ciuda celor patruzeci de anitrecu]i.

– Poate, dar am surprins o discu]ie \ntre trapezi[ti \ncare se vorbea clar c` unul dintre ei nu mai are acelea[ireflexe ca odinioar` [i ...

|n aceea[i clip`, dou` tinere din trupa de balet aeriantrecur` prin fa]a mesei lor.

– Taci odat`, \l \ntrerupse Moon cu voce sc`zut`. Nueste momentul s` tulbur`m apele.

|n restul dimine]ii, Wade fu pus s` transporte alimentelecump`rate din ora[ [i s` aprovizioneze rulota frigorific`.

Pe la \nceputul dup`-amiezii, pe când \[i bea cafeaua \nfa]a standului de tir unde oamenii \ncepeau s` vin`, \lobserv` pe Pop, care venea spre el. Directorul p`rea gr`bit.

– Du-te repede la rulota clovnilor, \i spuse el f`r` niciointroducere. Lipse[te un recuziter pentru matineu.Prezint`-te la Gogo, el este responsabilul.

Wade \ncuviin]` din cap [i f`r` s` mai a[tepte, se repezi\ntr-acolo. De[i Pop nu p`rea s` glumeasc` deloc, Wadesuspecta totu[i vreo fars` obi[nuit` al c`rei obiect era el ca

MAGIA CIRCULUI 55

nou-venit.Sim]i mirosul persistent de fard \ndat` ce intr` \n cortul

clovnilor. Oameni machia]i, de toate vârstele \[i \mbr`caucostumele \ntr-o atmosfer` grea [i sufocant` \n care seamesteca fumul de ]igar` [i pudra de machiaj. Un radio alc`rui volum era dat la maximum difuza un rockand roll. Unclovn cu un machiaj grotesc \ncepu s` danseze frenetic. Darcolegii s`i nu-i apreciau deloc efortul [i unul dintre ei sehot`r\ s`-l opreasc` pr`fuindu-l cu pudr`. |ntr-o clip`, zarvase transform` \ntr-un imens hohot de râs [i aproapeimediat se f`cu lini[te.

Pe buzele lui Wade ap`ru un zâmbet când \l recunoscupe unul din clovni costumat \n vagabond. La drept vorbind,clovnii \l fascinaser` enorm \n perioada \n care lucrase lacirc. {i \[i amintea de acel tân`r clovn, Gogo, abia ie[itdintr-o [coal` de circ din Florida. A[adar, Gogo era acumresponsabilul \ntregii echipe de clovni. Wade se apropie deel.

– Mi s-a spus s` m` prezint la dumneata, Gogo, zise elcu respect.

– De unde \mi [tii numele? r`spunse cel`lalt.– P`i ... ]i-am v`zut de mai multe ori num`rul.– Te-a trimis b`trânul Pop, nu-i a[a?– Exact.

56 JOAN SMITH

– |ntr-adev`r, ai venit la ]anc. Cei doi recuziteri ai no[triau [ters-o, a[a c` va trebui s`-i \nlocuie[ti. N-o s` ai timp s`arzi gazul. Ai \n]eles?

– |n]eles, Gogo, r`spunse Wade.Clovnul \i \ntinse un pantalon imens, o c`ma[`

portocalie uria[` [i un papion enorm.– Va trebui s` intri [i \n aren`, relu` Gogo. O s` te

deghizezi \n hainele acestea [i publicul o s` \nnebuneasc`de pl`cere. Va trebui s` aduni recuzita \n urma noastr`.

Wade nu se putu ab]ine s` zâmbeasc` imaginându-se\mbr`cat astfel. Gogo \i mai f`cu vreo câteva recomand`ri,apoi ie[i l`sându-l pe Wade s` \mbrace costumul. Nimeninu-i mai d`dea aten]ie, a[a c` Wade ascult` distrat glumelepe care le schimbau \ntre ei ceilal]i clovni [i, \n timp ce se\mbr`ca, \ncepu s` viseze.

Se trezi din visare când sim]i c`-l tr`gea cineva depulpana c`m`[ii. Care nu-i fu mirarea când, privind \n jos,descoperi un omule] care trebuie s` fi m`surat cel mult unmetru. De la \n`l]imea aceea, piticul \l privea serios,\mbr`cat impecabil \ntr-o ]inut` de sear` pe care ar fiinvidiat-o [i cel mai bun croitor britanic. Când \ncepu s`vorbeasc`, accentul s`u \i tr`da [i mai mult originile.

– Ce s-a \ntâmplat cu Oscar? \ntreb` el pe un ton uimitorde grav.

MAGIA CIRCULUI 57

Wade era atât de uluit, \ncât r`mase cu gura c`scat`.– De ce m` prive[ti astfel, tinere? relu` omule]ul agasat.

N-ai mai v`zut pân` acum pe nimeni \n ]inut` de sear`?Wade se str`dui din r`sputeri s` nu zâmbeasc`.– |mi pare r`u, domnule. De fapt, m-a frapat accentul

dumitale. Presupun c` e[ti britanic?– Este absolut exact. Vezi vreun inconvenient major \n

asta pentru conversa]ie?– Niciunul, era doar o remarc` ... absolut amical`.– Fie. Numele meu este Marshall, relu` brusc piticul.Wade se prezent` la rândul lui, gr`bindu-se s` strâng`

mâna care i se \ntindea, stupefiat de for]a acelei mâini mici.– Am auzit vorbindu-se de dumneata, relu` Marshall. Se

pare c` e[ti inocent ca un nou-n`scut, dar nu lipsit de oarecare \ndr`zneal`!

– M` \ndoiesc c` sunt \ndr`zne], dar cu siguran]` este oexperien]` cu totul nou` pentru mine, zise Wade ar`tându-[i costumul ciudat.

– La drept vorbind, eu nu obi[nuiesc s` m` pretez la oastfel de mascarad`. S` zicem c` o fac din prietenie pentruPop. Gogo a introdus un nou element pentru ca primul turde pist` al clovnilor s` dureze mai mult. Era nevoie decineva care s` fie travestit \n nou-n`scut. De obicei, ampropriul meu num`r sub titulatura de Lord Marshall. Este

58 JOAN SMITH

un artificiu publicitar, fire[te. |n realitate, tat`l meu eraduce.

– M`rturisesc c` \mi place acest accent. Te exprimi \ntr-o englez` curat` de Oxford, nu-i a[a?

Omule]ul \l privi \ndelung pe Wade, apoi replic` pe unton oarecum moroc`nos:

– Am pierdut destul timp cu flec`reala! Trebuie s` m`duc s` m` preg`tesc.

Se \ndep`rt` gr`bit, l`sându-l pe Wade \ngândurat. Dece ]inea Marshall atât de mult s`-[i afi[eze originile?

Mai târziu, dup`-amiaz`, când spectacolul era \n toi,Wade profit` de r`gazul pe care-l avea \ntre dou` tururi depist` ale clovnilor pentru a asista la baletul aerian. Erau treiacrobate: una brunet`, una blond` [i una ro[cat`. |i atraseaten]ia mai ales cea blond`; p`rea s` nu aib` reflexe la felde bune ca celelalte dou` coechipiere. Se \ntreb` dac` nucumva era bolnav` pentru c`, \n ciuda machiajului intens,fa]a ei p`rea de o paloare extrem`. Cu toate acestea, erafascinat de costumul ei din satin ro[u brodat cu strasuricare scânteiau \n lumina reflectoarelor.

Când num`rul ajunse la sfâr[it, cu o ultim` piruet`, eaprinse coarda [i cobor\ cu gra]ie \n aren`. Celelalte dou`fete salutau \nc` \n aclama]iile publicului când tân`rablond` ajunse alergând \n culise. Se opri brusc \n fa]a lui

MAGIA CIRCULUI 59

Wade, adresându-i un zâmbet cât se poate de provocator.El ar fi putut \ns` s` jure c` doar cu o clip` mai devreme,fata era furioas` c` o privea atât de fix.

– Bun` ziua, frumosule, \ncepu ea cu o voce cald` [i\nv`luitoare. E[ti nou-venit \n trup`, nu-i a[a? }i-am sim]itochii a]inti]i asupra mea tot timpul. Ai cumva o sl`biciunepentru blonde?

– La drept vorbind, \mi plac [i brunetele [i ro[catele,r`spunse el intrând \n jocul ei. De fapt, sunt un mareadmirator al frumuse]ii feminine.

– Ce dr`gu]! \ncepu ea s` susure. Ador b`rba]ii care [tius` fac` femeilor complimente!

– {i dumneata e[ti fermec`toare, domni[oar`, relu` el,remarcând cât de conven]ional era dialogul lor.

– Spune-mi doar Maisie, zise ea cu o voce languroas`.Suntem \ntre prieteni [i apoi, e[ti atât de simpatic! Ce aizice de o mic` cin` intim`, mâine sear`?

Wade ezit` o clip`. Cu toate acestea, aceast` brusc`invita]ie \l intriga [i-l amuza \n acela[i timp, a[a c` se hot`r\s` accepte.

– Ei bine, accept, r`spunse el. Cum o s` recunosc rulotadumitale?

– Nu o s`-]i fie greu s-o g`se[ti, este mare [i de culoaremaro. |ntrebi de Maisie, ad`ug` ea cu un zâmbet str`lucitor

60 JOAN SMITH

care p`rea sincer, de data aceasta. N-ai cum s` te \n[eli,sunt singura cu acest nume din \ntreaga trup`.

Cu aceste cuvinte, se \ndep`rt` cu un pas u[or. Cuceritde mersul ei provocator, aproape c` uit` s` aduneaccesoriile \n timp ce clovnii \[i \ncheiau ultimul tur depist`.

***

|n seara urm`toare, Wade se preg`tea f`r` grab` pentrucin`. Cu un mers non[alant, porni \n c`utarea ruloteitulbur`toarei Maisie. |ntâlni mai \ntâi o femeie mai \n vârst`care m`tura \n fa]a unei rulote. O \ntreb` unde o g`se[te peMaisie.

– Nu cunosc pe nimeni cu acest nume. Cred c` te \n[eli,tinere, r`spunse femeia cu aere de matroan`.

– Nu, doamn`. Este vorba despre una din acrobatelebaletului aerian, insist` el.

– Regret dar ... \n cazul acesta ... \ntreab` pe altcineva!Biata femeie, vizibil agasat`, \[i relu` m`turatul pentru a

\ncheia discu]ia.O jum`tate de or` mai târziu, dup` ce-i \ntrebase pe mai

MAGIA CIRCULUI 61

mul]i [i primise acela[i r`spuns, Wade \[i d`du \n sfâr[itseama c` tocmai fusese victima unei glume. Iritat, hot`r\ s`pun` cap`t c`ut`rilor [i s` se duc` s` m`nânce.

Toat` trupa era deja la cantin` [i, \n cuno[tin]` de cauz`,f`ceau haz pe seama lui.

– A[adar, Wade n-a g`sit-o pe draga de Maisie! Trebuias` m` \ntrebi pe mine, \ncepu O’Brien.

– Nu-i nimic grav, replic` Wade.– Te \n[eli. Poate c` la ora asta tânje[te dup` tine.– D`-mi voie s` m` \ndoiesc, r`spunse Wade sec.– Gre[e[ti dac` faci pe indiferentul. Maisie nu este o

femeie u[or de abordat, de obicei. Dup` umila mea p`rere,\i placi enorm [i ]i-ar fi fost de-ajuns doar vreo câteva aluneca s-o \mbunezi!

Wade pricepu \n sfâr[it despre ce era vorba. Bine\n]eles!Era elefantul! ...

– Ei bine, da, recunosc ... Sunt \nc` sub vraja\nv`luitoare a nasului ei mare [i a urechilor imense!exclam` el, jovial.

– Ei bine, ]i-a trebuit ceva timp s` te prinzi! spuse Moonizbucnind \ntr-un râs zgomotos. Nu e[ti chiar atât de nerodpe cât credea ea!

– Cine? \ntreb` cu un aer nevinovat.– Descoper` singur!

62 JOAN SMITH

– D`-i m`car un indiciu, Moon! zise O’Brien râzând.– |ntreab-o pe Octavia, spuse Moon. Doar ea cunoa[te

r`spunsul!B`rba]ii \[i f`cur` complice cu ochiul, dar Wade nu-i li`

\n seam`. A[adar, o singur` femeie \l p`c`lise de dou` ori.– F`r` sup`rare, Wade? \l \ntreb` Moon dându-i o palm`

amical` pe um`r.Zâmbind, Wade \i ar`t` c` [tia de glum` dar, \n sinea lui,

\[i promise s` \ncerce prin toate mijloacele s` afle numeleacelei femei. Un om de afaceri ca el, abil \n manevrebursiere [i \n lupta cu sindicatele, n-o s` se lase ridiculizatde o acrobat` oarecare!

La mas`, discu]iile se orientar` spre alte subiecte.Noaptea se anun]a a fi lung`, pentru c` mecanicii trebuia s`strâng` toate materialele [i s` demonteze cortul cel mare.Urm`toarea oprire prev`zut` va fi Wichita.

Wade se preg`tea s` ias` din cantin` când Moon \l opricu un gest, vrând s`-i vorbeasc`.

– Dac` Flat Iron nu vede niciun inconvenient, o s` vii cunoi s` ne dai o mân` de ajutor pentru \nc`rcareaanimalelor, de \ndat` ce Tanya \[i va termina num`rul.Dup` finalul clovnilor, n-ai decât s` vii s` ni te al`turi lamenajerie.

Când intr` \n cort, auzi un zgomot. Se apropie [i z`ri

MAGIA CIRCULUI 63

silueta unui b`iat care purta o caschet` mare \nfundat` pecap pân` la urechi. Wade mergea \n vârful picioarelor ca s`nu-l sperie pe adolescentul incon[tient care \[i trecusebra]ul printre gratiile cu[tii [i-l mângâia pe Leopold. Cu unsalt, \l prinse pe b`iat de umeri [i-l trase \napoi. Acesta sezb`tu din toate puterile, dar Wade nu-i d`du drumul [i-l]inu strâns lipit de el.

– Descreieratule! Leul `sta ]i-ar fi mâncat bra]ul dintr-o\nghi]itur`! \l cert` cu fermitate Wade. Nu e[ti con[tient depericol?

B`iatul morm`i ceva ne\n]eles, pentru c` Wade \l ]ineaprea strâns. Totu[i, nemernicul reu[i s`-i trag` o lovitur`zdrav`n` \n tibie.

Wade \[i sl`bi strânsoarea [i se preg`tea s`-i ard` opalm` când acesta \ncepu brusc s` scânceasc`:

– V` rog, domnule, [opti el cu o voce slab` [i \ntret`iat`de suspine. S` nu-i spune]i nimic dresoarei; nu voiam s`-ifac niciun r`u leului!

Wade r`mase t`cut, dar pricepu imediat. Pentru a treiaoar`, \ntr-adev`r, cineva \ncerca s`-[i bat` joc de el. De dataasta \ns`, se prinsese: b`iatul nu era altcineva decât TanyaRhodin [i ea era la originea tuturor glumelor al c`ruisubiect fusese Wade.

– Lini[te[te-te, n-am s`-i spun nimic, r`spunse el

64 JOAN SMITH

zâmbind amenin]`tor. Dar meri]i totu[i o lec]ie!La aceste cuvinte, \i puse o piedic` [i se rostogolir`

amândoi pe un bra] de paie. El o ]inea strâns, \mpiedicând-o prin toat` greutatea corpului s`u s` seelibereze. O prinse de mâini [i-i \n`bu[i ]ipetele cu un s`rutviolent pe buze. Tanya continua s` se zbat` [i Wade,sim]indu-[i instinctele masculine trezindu-se la contactulcu acest trup cald, o eliber` pân` la urm` pe dresoare. Seridic` mul]umit de isprava lui, [i o privi pe Tanya carer`m`sese \ntins` pe jos.

Când se ridic` \n picioare, fa]`-n fa]` cu el, ochii \iscânteiau [i buzele \nc` umede dup` s`rutul lor \i tremuraude furie.

– O s`-l fac pe Pop s` te concedieze! strig` ea, cu mâinile\n [olduri.

– Nu cred o iot` din ce spui, r`spunse el calm. E[ti multprea orgolioas` [i n-ai vrea ca \ntreaga trup` s` afle ce s-a\ntâmplat! Haide, accept` gluma acum c` rolurile s-auinversat! La urma urmei, nu ]i-am f`cut niciun r`u,recunoa[te c` acest s`rut furat nu ]i-a displ`cut nici ]ie!

Tanya, cu fa]a stacojie de furie, gâfâia ca o leoaic`furioas` c`reia tocmai \i sc`pase prada.

– Dac` a[ avea la \ndemân` o crava[`, ]i-a[ ar`ta eu cemeri]i. Dar afl` c` nu pierzi nimic dac` a[tep]i! Nu e[ti

MAGIA CIRCULUI 65

decât un ... un neghiob ... un \nfumurat! ...– Potole[te-te, Tanya, o s` sperii animalele, zise el,

\ncântat s-o vad` furioas`.Ea se \ntorsese spre cu[ti [i, v`zând c` el are dreptate,

l`s` s`-i scape o \njur`tur` pe care Wade se pref`cu c` n-oaude.

– Unde sunt Moon [i ceilal]i? relu` ea pe un ton arogant.– Am venit eu mai devreme, dar mi se pare c` ... ah,

iat`-i c` vin!|ntr-adev`r, câteva clipe mai târziu, Moon [i Charlie li se

al`turar`. Tanya nu sufl` o vorb` despre incident [i lucr`al`turi de b`rba]i la demontarea cu[tilor [i \nc`rcareaanimalelor \n camioane.

|n tot decursul acestor activit`]i grele [i extenuante,Wade fu plin de admira]ie fa]` de dresoare. Ea f`cea aceast`munc` totu[i istovitoare fizic f`r` s` clipeasc` [i cu aceea[irâvn` ca [i ceilal]i.

Nu fusese la fel de disponibil`, gândi el, atunci cândtrebuise s-o \nlocuiasc` pe ghicitoare sau pe acrobat`?

Pentru Wade, hot`rât lucru, Tanya constituia unadev`rat paradox. Con[tient` de responsabilit`]ile pe care[i le asuma \n sânul trupei [i pentru care era respectat`, erala fel de capabil` s` se amuze ca o [col`ri]` zburdalnic`,jucându-i feste nou-venitului.

66 JOAN SMITH

Wade \[i trecu un deget peste buze. Ele mai p`strau \nc`amintirea acelui s`rut furat \nfl`c`ratei dresoare. Intrigat desitua]ie, sim]i cum se na[te \n el dorin]a de a o proteja, dea o \ncuraja.

El care era adept al lini[tii suflete[ti, nu putea s`-[ialunge din minte aceast` femeie, [i asta \l tulbura cel maimult.

MAGIA CIRCULUI 67

Capitolul 5

Ca de fiecare dat` când era preocupat` de o problem`

pe care n-o putea rezolva, Tanya se ducea s` se consulte cu

vechiul ei prieten Marshall. Agerimea gândirii sale nu-[i

g`sea pereche decât \n prodigioasa lui cultur` de care

Tanya beneficiase din plin \nc` de când era foarte mic`.

Chiar dac` era uneori nedumerit` \n privin]a utilit`]ii unei

limbi cum ar fi greaca veche \n via]a de toate zilele, nu-i era

mai pu]in recunosc`toare lui Marshall c` o ajutase s`-[i

formeze ni[te baze solide \n numeroase domenii.

{tia bine c`, spre deosebire de cei mai mul]i dintre

oamenii care lucrau \n circ, ea se exprima \ntr-o englez`

absolut corect`. Lucru pentru care colegii ei ar fi putut s-o

]in` deoparte, dar care dimpotriv`, nu f`cuse decât s`creasc` respectul pe care ceilal]i i-l ar`tau.

|n realitate, oamenii de circ \i dispre]uiesc pe to]i ceicare \[i etaleaz` cultura f`când caz de ea, dar asta nu\nseamn` c` nu sunt foarte grijulii de a le asigura copiilorlor o bun` educa]ie, cu pre]ul oric`rui sacrificiu.

Marshall insistase deci pentru ca tân`ra Tanya s` profitede apartenen]a sa la lumea cosmopolit` a circului [i s`studieze mai multe limbi str`ine. Insistase mai ales asupra\nv`]`rii limbii franceze pe care piticul o considera “singura limb` civilizat` din lume” [i care, \n afar` de asta,era limba matern` a bunicului Tanyei din partea tat`lui.

Bruno Renter, din trupa de acroba]i aerieni, o \nv`]asegermana [i Octavia \i d`duse câteva no]iuni solide de rus`[i maghiar`. Cât prive[te spaniola, Tanya \nv`]ase no]iunilede baz` de la familia Rodriguez, cea care prezenta o dresur`de cai \n spectacol. Când avea nevoie de un traduc`tor, Popfolosea adeseori cuno[tin]ele lingvistice ale dresoarei.Pentru c`, nu numai c` era incapabil s` vorbeasc` o alt`limb` decât a sa, dar era ferm convins c` strigând foartetare, putea s` se fac` \n]eles de orice str`in. Ceea ce, fire[te,nu era cazul.

Stând prin preajma lui Marshall, Tanya c`p`tase \n plus[i o viziune mai corect` a lumii exterioare [i mult mai pu]in

MAGIA CIRCULUI 69

deformat` de universul \nchis [i artificial al circului.Chiar dac` omule]ul \[i p`strase foarte secret trecutul [i

era o fire irascibil`, amabilitatea lui nu se putea comparadecât cu ironia cu care-i privea pe semenii lui [i de care semolipsise [i Tanya.

Pentru toate aceste motive, g`sea deci perfect firesc s` ise adreseze de fiecare dat` când nu g`sea o rezolvare la oproblem` care o preocupa.

|n ziua aceea, \l g`si pe Marshall \n rulota lui,preg`tindu-[i prânzul. |[i pusese un [or] de buc`t`rie [i]inea \n mân` o lingur`. Ca de fiecare dat` când venea \nvizit` la prietenul ei, Tanya avea impresia c` intr` \ntr-ocas` de p`pu[i. Nefiind nici ea prea \nalt`, se sim]ea dealtfel foarte \n largul ei \n acest interior liliputan.

– Te-ar tenta un sandvi[ special asortat cu o salat`inventat` de mine? o \ntreb` el f`r` alt` introducere.

– Mi-ar pl`cea. La drept vorbind, n-am mâncat \nc`.Probabil c` tonul vocii sale o tr`d`, pentru c` Marshall,

privind-o fix, o \ntreb` imediat:– Ce s-a \ntâmplat, micu]a mea Tanya?– Nimic deosebit. Voiam doar s` discut`m despre ... o

anumit` problem` care m` preocup`.Piticul fiind un mare pofticios, nu fu surprins` s`-l aud`

spunându-i:

70 JOAN SMITH

– O s` vorbim mai târziu, dac` vrei. Deocamdat`, o s`trecem la mas`.

Mâncar` \n t`cere [i Tanya, de obicei cu o bun` poft` demâncare, abia se atinse de farfurie, sub privireanemul]umit` a lui Marshall care preg`tise totu[i felurile eipreferate.

Dup` ce strânse masa refuzând categoric ajutor dinpartea fetei, piticul se a[ez` comod \ntr-un fotoliu [i spuse:

– Te ascult, feti]o. Ce te tracaseaz` atât de tare?– Ei bine ... este vorba despre un b`rbat, [ov`i ea. Nu

prea [tiu cum s` interpretez atitudinea lui fa]` de mine. M`prive[te de parc` a[ fi cine [tie ce creatur` ciudat` venit`din alt` lume.

– M` rog, nu v`d niciun r`u \n asta. {i apoi, e[ti o fat`deosebit de frumoas`, cum era [i mama ta, ad`ug` el,nostalgic.

– Mama era extrem de frumoas` [i nu este cazul meu!protest` Tanya.

– Desigur, n-ai nici pielea ei ca laptele, nici p`rul eiblond, dar nimeni nu s-ar \ndoi de frumuse]ea ta! Mi separe absolut firesc ca un b`rbat, pe care de altfel nu mi-aispus cum \l cheam`, s` aib` pl`cerea s` te admire.

– Dimpotriv`, am sentimentul c` m` detest`, se poart`cu mine de parc` a[ fi tot o feti]`.

MAGIA CIRCULUI 71

– N-a fost cumva [i el victima unor glume?Tanya sim]i c` ro[e[te.– De fapt, a fost o ne\n]elegere ... N-am [tiut s` m`

controlez, m`rturisi ea. Dar, cu siguran]`, acesta nu este unmotiv s` ...

Se opri brusc [i \[i mu[c` buzele. Marshall nu-[i lua ochiide la ea.

– Un motiv s`? ...– S` ... s` m` trateze astfel.– Adic` ...– Ei bine, de fapt ... s-a purtat cam agresiv ... foarte

nepoliticos. La urma urmei, cine se crede?– Habar n-am. Cine este, de fapt?– Oh, trebuie s`-l cuno[ti. Pop l-a angajat ca mecanic, ca

om bun la toate, acum câteva zile. Se nume[te WadeBroderick.

– Da, bine\n]eles c`-l cunosc, r`spunse Marshall\ncruntându-se. {i dac` m` iau dup` zvonurile care circul`,i-ai f`cut via]a imposibil` acestui nefericit de când a venit \ntrup`! Ceea ce m` face s`-]i pun o \ntrebare: când tehot`r`[ti s` joci farse cuiva, [i desfid pe oricine care te-arconvinge s` n-o faci, \n general te iei de prietenii apropia]i;atunci, ce s-a \ntâmplat de data asta de te-ai \nver[unat a[ape acest nou-venit? Mie mi se pare un b`iat de treab`!

72 JOAN SMITH

– Poate, dar mie nu-mi place, bomb`ni ea, bosumflat`.Este grosolan [i \nfumurat [i n-are niciun pic de respectpentru ... pentru orice!

– U[urel, feti]o, poate c` e[ti cam aspr`. |n ce privin]` afost grosolan fa]` de tine?

– Ei bine ... p`i ... M-a s`rutat ...– Cu siguran]`, nu este prima dat` când te s`rut` un

b`rbat. Care-i problema?Marshall se opri brusc [i micul lui trup p`rea dintr-o

dat` c` ia atitudine.– Sper c` tân`rul acesta n-a \ncercat totu[i s` abuzeze de

tine?– Nu, nu ... nu asta voiam s` spun, replic` ea scuturând

viguros din cap. Cu siguran]`, i-a[ fi dat o palm` dac` nu m-ar fi s`rutat prin surprindere!

– Ei bine, iat`-ne ajun[i \n sfâr[it la subiect! Este foarteprobabil c` nu te a[teptai, dar se vede c` ]i-a pl`cut [i ]ie!De asta e[ti atât de sup`rat`?

Tanya, jignit` de o asemenea sugestie, neg` vehement.– Am detestat acel s`rut [i-l ur`sc pe acest b`rbat! Nu

este decât un mecanic obi[nuit dar cu toate astea se credesuperior celorlal]i!

– Bine. Acum, lini[te[te-te. Incidentul este \nchis [i-miimaginez mutra lui Wade, care trebuie s` se fi \ntrebat dac`

MAGIA CIRCULUI 73

este \n prezen]a unei femei sau a unui adev`rat ciclon!Tanya r`mase t`cut`. |n realitate, simulase un pic furia

din orgoliu, [i acum nu [tia ce s` cread`. |nfl`c`rarea luiWade \i provocase o vie emo]ie. B`rbatul p`rea diferit deceilal]i pe care-i \ntâlnise pân` acum, exercita asupra ei ofascina]ie care o tulbura profund.

Fu \ncântat` când Marshall schimb` \n sfâr[it subiectul\ncepând s`-i vorbeasc` despre o nou` re]et` pe caretocmai o descoperise. |n adâncul sufletului, tân`radresoare se sim]ea deja ridicol` c` venise s` se dest`inuie\n grab` prietenului ei [i nu mai dorea deloc s` revin`asupra acestui subiect tulbur`tor.

Prima reprezenta]ie \n Wichita decurse foarte bine.Pentru oamenii de meserie, ora[ul acesta din Kansas aveade altfel reputa]ia de a avea cel mai bun public din ]ar`.Singurul mic incident care tulbur` un pic ziua fu datoratdoar z`p`celii lui Pop. |ntr-adev`r, acesta credea c` lipse[teo sum` mare de bani din cas`. Astfel c` Tanya trebui s-oajute pe Mande la \nregistr`rile sale. Pierdur` o mul]ime detimp pentru a descoperi, dup` dou` ore de c`ut`ri, c`directorul omisese pur [i simplu s` \nregistreze mai multefacturi pl`tite cu bani lichizi.

Când \n sfâr[it totul intr` \n normal, Tanya gândindu-sec` \[i neglijase “motanul” \n ultima vreme, se hot`r\ s` se

74 JOAN SMITH

duc` s`-i dea bun`t`]ile preferate lui Leopold.Când intr` \n menajerie, auzi o voce de b`rbat nu

departe de cu[ca leului. Apropiindu-se, \l v`zu pe individdin spate iritând animalul, zgând`rindu-l cu o baghet`printre gratii. Furioas`, se repezi asupra lui ca o turbat` [i,smulgându-i b`]ul din mân`, descoperi cu surprindere c`era vorba de Wade.

Nu-[i g`sea cuvintele ca s`-[i exprime furia [idezaprobarea pentru gestul lui.

– Oh, iar`[i tu! Mereu dau peste tine! ... Ce ai cu bietulanimal care nu ]i-a f`cut nimic?! Ar trebui s` fii biciuit pân`la sânge!

Wade, uluit de dezl`n]uirea ei, vru s` spun` ceva, dar ea]ipa atât de tare, \ncât \i fu imposibil.

– Ie[i de aici [i s` nu te mai prind prin preajm`!– A[teapt` o clip`. D`-mi voie s`-]i explic! ...– Ce se \ntâmpl` aici, Tanya? Te aud ]ipând tocmai din

parcare, o \ntrerupse Moon, care venea spre ei \nso]it deCharlie.

– ~sta ... psihopatul `sta tocmai \l zgând`rea pe Leopoldcu b`]ul acesta, r`spunse ea furioas`. D`-l afar` sau \i daueu drumul lui Leopold ca s`-l devoreze!

Wade, a c`rei expresie devenise dur`, \[i \ncruci[`bra]ele [i \ncepu s-o priveasc` drept \n ochi spunându-i:

MAGIA CIRCULUI 75

– O s`-mi dai voie \n sfâr[it s`-]i explic? zise calm.– Oricum, chiar dac` mi-ai jura pe Biblie, tot n-a[ crede

o iot` din ce ai de spus! Acum, [terge-o!– Fie. Pentru c` nu suport femeile care fac adev`rate

nazuri de copii r`sf`]a]i, voi pleca. Dar mai \nainte, cred c`este necesar s`-]i semnalez prezen]a unor cioburi de sticl`\n cu[ca leului t`u drag. Dac` nu le scoate nimeni, animalulpoate s` se r`neasc`.

Cu aceste cuvinte, Wade se \ntoarse [i, neluându-i \nseam` pe ceilal]i doi b`rba]i, p`r`si menajeria.

Când se \ntoarse spre cu[c`, Tanya observ` \ntr-adev`rcioburi de sticl` pe podea. Leopold le contempla, culcat, \natitudinea lui placid` obi[nuit`.

– Cine s` fi avut r`utatea s` le pun` \ntr-un asemenealoc? \ntreb` Moon.

Stupefiat`, Tanya se mul]umi s` ridice din umeri.A[adar, Wade avusese dreptate. De ce naiba s-o fi enervata[a, nel`sându-i [ansa s` se explice? Deschise cu[ca [icur`]` podeaua de cioburi pe care, din fericire, leul avuseseinstinctul s` nu se culce.

Profit` ca s`-i dea lui Leo c`p[unile cu fri[c` pe care laadusese, sub privirile ironice ale lui Moon [i Charlie, caref`ceau eforturi supraomene[ti s` nu izbucneasc` \n râs.Când leul \[i termin` bun`t`]ile, Tanya ie[i [i \ncuie cu[ca

76 JOAN SMITH

\n urma ei, gr`bindu-se apoi s` plece aruncându-lecolegilor ei o privire glacial`.

Mai târziu, când reconsider` incidentul de la menajerie,reu[i \n sfâr[it s` admit` c`-l judecase nedrept pe Wade,\nc` de la \nceput. Era datoare deci s`-[i cear` scuze, [i \nfa]a martorilor, ceea ce nu era o treab` prea u[oar` atuncicând ai un temperament ca al ei.

Nu-l mai v`zu pe Wade decât a doua zi diminea]`, lamicul dejun. Intrând \n cantin`, observ` imediat zâmbetulcomplice [i ocheadele la trecerea ei, dar, pref`cându-se c`nu le ia \n seam`, se \ndrept` direct spre masa tân`rului.Chiar dac` remarc` [i prezen]a lui O’Brien, care aveareputa]ia de a vorbi mult, nu ezit` nicio clip`.

|n timp ce se apropia de Wade, acesta o privea b`nuitor,ceea ce nu va u[ura deloc demersul Tanyei.

– |]i datorez scuze, spuse ea, destul de tare \ncât s`poat` auzi to]i cei din sal`. Ieri, m-am enervat [i regretsincer ...

|n loc de orice r`spuns, Wade se mul]umi s` dea dincap, dar Tanya era convins` c` savura \n sinea lui gustulrevan[ei.

– Nu-i nimic, r`spunse el calm. Este firesc s` te temi c`s-ar putea s` li se fac` r`u animalelor tale.

– A[a este, r`spunse ea, printre din]i. Vreau s`-mi repar

MAGIA CIRCULUI 77

gre[eala [i, ca s` m` ier]i, a[ fi \ncântat` dac` ai accepta oinvita]ie la cin` mâine sear`.

Ezit` o clip`, apoi se gr`bi s` adauge:– Vor fi invita]i [i Pop [i Marshall. |n timp ce el o privea

amuzat, ea crezu o clip` c` o va refuza.– M` rog, vin cu pl`cere. La ce or` sunt a[teptat? \ntreb`

el zâmbind.Dintr-o dat`, fu luat` pe nepreg`tite. {ov`i pu]in, apoi

r`spunse repede:– Dup` spectacol.– Fir-ar s` fie, cât mi-ar pl`cea s` m` cert [i eu cu ea! zise

O’Brien râzând ironic. Se pare c` Tanya este un adev`ratmaestru \n ale buc`t`riei!

Fata nu lu` \n seam` remarca [i se \ndep`rt` cu capulsus, mul]umit` c` reu[ise s`-[i duc` la bun sfâr[it demersul.

A doua zi dup`-amiaz`, Tanya se duse \n ora[ s` fac`ni[te cump`r`turi pentru cin`. Spre deosebire de ceilal]ioameni de circ, nu se sim]ea niciodat` stânjenit` când\nfrunta lumea exterioar`. Poate c` asta ]inea [i de faptul c`ar`ta ea \ns`[i ca un om normal.

|n timp ce umplea c`ruciorul, surprinse o discu]ie \ntredou` menajere aflate un pic mai departe, pe aleea central`a raionului. Nu le d`du prea mult` aten]ie pân` când unadintre ele f`cu o remarc` nepotrivit` cu privire la Caroline,

78 JOAN SMITH

femeia tatuat`, care se afla \ntâmpl`tor \n acela[isupermarket. Tanya se \nfurie r`u. Dac` n-ar fi [tiut c` acestgen de meschin`rii n-o deranjau cu nimic pe Caroline, n-arfi ezitat o clip` s` se duc` s` le apostrofeze pe cele dou`bârfitoare. St`pânindu-[i enervarea, se mul]umi s`-i arunceo privire uciga[` uneia dintre ele \nainte de a le \ntoarcespatele [i a se \ndrepta spre cas`.

Dup` o matur` gândire, alegerea ei se opri pân` la urm`la mâncarea favorit` a lui Pop, chili “Cincinati”. Dup` ceajunse acas` cu cump`r`turile, le aranj` \n buc`t`rie astfelca, dup` reprezenta]ia de sear`, totul s` fie aproape gata\nainte de venirea invita]ilor.

Dup` spectacol, \i lu` ceva timp s`-[i aleag` o ]inut`corespunz`toare. Se hot`r\ pân` la urm` la o bluz` brodat`,adus` din Mexic la turneul de anul trecut, [i o asort` cu ofust` lung` din catifea neagr`. |n timp ce \[i aranj` p`rul [iapoi se preg`ti s`-[i coloreze buzele cu un pic de roz, seopri brusc. De ce se str`duia atât de mult pentru WadeBroderick? Nu merita!

Marshall sosi primul. Dup` ce o compliment` apropo detoalet`, adulmec` mirosurile ce veneau din buc`t`rie, cumare poft`.

– Ai ni[te metode culinare nu prea ortodoxe, dar cutoate astea r`mâi o maestr` \n materie, Tanya, \i spuse el.

MAGIA CIRCULUI 79

Modul t`u de a combina \ntre ele felurile de mâncare tipicna]ionale m` surprinde \ntotdeauna la fel de mult.

– Oh, accept cu pl`cere acest compliment venit dinpartea unui membru al |naltei Nobilimi Britanice! \ir`spunse ea tachinându-l.

– Haide, Tanya, [tii bine c` povestea asta face parte dinpersonajul meu.

– Minciuni! |]i cunosc secretul [i dac` \ntr-o zi voi aveanevoie de mul]i bani, voi [ti cum s` te [antajez. Gânde[te-te numai ce mutre ar face ceilal]i dac` ar afla c`am v`zut un blazon absolut autentic pe scrisoarea aceea pecare ai primit-o de la ...

– Ajunge, Tanya, o \ntrerupse sec omule]ul.– Iart`-m`, murmur` Tanya, stânjenit`. Uneori, nu [tiu

s` tac. Dar, la urma urmei, de ce ar fi o crim` s` ai originiaristocratice? Toat` lumea \]i spune de altfel lord Marshall,totu[i!

– Da, dar fiecare crede c` mi-am construit personajul.Dac` ar descoperi adev`rul, n-ar mai fi la fel.

– |n]eleg, spuse ea, f`r` ca totu[i s` priceap`ra]ionamentul prietenului s`u. Tr`im \ntr-o lume foarteciudat`, ad`ug` ea oftând.

– |ntr-adev`r, ciudat`, repet` Marshall cu o expresiecrispat`. Ce poate fi, \ntr-adev`r, mai bizar decât s` vii pe

80 JOAN SMITH

lume \ntr-o familie c`reia \i este atât de ru[ine cu tine, \ncâtte ]ine departe de ochii lumii, \ntr-o arip` separat` acastelului s`u. Pân` \ntr-o zi când, s`tul de atâta umilin]`,ajungi s` te r`zvr`te[ti [i ... p`rin]ii t`i accept` \n sfâr[it s`te trimit` la universitate, cu singura condi]ie s` folose[ti unnume fals. Astea da, moravuri ciudate! ...

– {i mama ta avea aceea[i atitudine josnic`?– Mama se temea atât de mult s` nu aduc atingere

prestigiului dragilor mei fra]i [i surori, \ncât nici nu vroias`-mi accepte existen]a. |n schimb, când a fost vorba desemnat ni[te hârtii pentru mo[tenire, n-au ezitat s` fac`apel la mine. Fiind primul n`scut, sunt legatarul privilegiat.A[a c`, \ntr-o zi m-am hot`rât s` plec cât mai departe deaceast` blestemat` familie. {i am g`sit aici, printre str`ini,toat` bun`voin]a de care n-am avut niciodat` fericirea s`m` bucur \n familia mea.

– La fel s-a \ntâmplat [i cu mine, spuse Tanya. Cei de aiciar fi putut s` se debaraseze de mine plasându-m` \ntr-ofamilie adoptiv` sau vreo institu]ie pentru orfani.

– Iat`-ne deci ferici]ii supravie]uitori ai c`ilor\ntortocheate ale destinului!

|n clipa aceea, auzir` zgomot \n antreu. Tanya se\ntoarse [i-l z`ri pe Wade, care zâmbea,\n u[a care r`m`sese\ntredeschis`. De când st`tea oare acolo? Stânjenit`, \i f`cu

MAGIA CIRCULUI 81

semn s` intre.– Marshall mi-a spus c` v` cunoa[te]i, nu-i a[a?– Ne-am mai \ntâlnit \n cortul clovnilor, \ntr-adev`r,

r`spunse Wade adresându-i un gest amical piticului. Amdiscutat de altfel lucruri foarte interesante despre artapantomimei.

– Apropo, ce p`rere ai despre ultimul num`r al luiGogo? \l \ntreb` Marshall.

– |mi place mult. Este \ntr-un fel o adaptare dup`sceneta care i-a adus lui George L. Fox celebritatea, nu-ia[a?

– Adev`rat? Nu te credeam atât de documentat asuprasubiectului.

– De fapt, sunt un adev`rat fanatic \n domeniu.– {i ce mai e[ti altceva? \ntreb` piticul, f`când ochii mici.– Iart`-m`, nu \n]eleg ce vrei s` spui ...– N-ai nimic \n comun cu ceilal]i mecanici. De aceea,

voiam s` descop`r [i alte fa]ete ale personajului t`u. Nu e[ticumva vreun spion \n solda Circului Cookson?

Uluit`, Tanya nu mai f`cu niciun gest. De ce era Marshalldintr-o dat` atât de ostil fa]` de Wade? Ai fi putut crede c`vede \n ochii lui de pitic privirea belicoas` a unui tat`c`ruia \i este prezentat pentru prima oar` iubitul fiicei sale.

– Nu sunt spionul nim`nui, zise el. Nu m` tem de

82 JOAN SMITH

munc` grea [i-mi convine perfect s` lucrez \ntr-un circ,pentru c` ador s` c`l`toresc. Asta \mi doresc!

Tonul vocii sale demonstra c` spune adev`rul, a[a c`Marshall \ncuviin]` din cap. Nu p`rea \ns` total mul]umitde r`spunsul tân`rului.

– |n trupa noastr`, spuse el, Pop a dat \ntotdeauna o[ans` cuiva care munce[te cinstit.

– Este l`udabil din partea lui [i nici nu vreau mai mult,spuse Wade. Spre marea u[urare a Tanyei, Pop sosi dinfericire \nainte ca Marshall s` poat` relansa discu]ia.

|n timpul cinei, ea r`mase t`cut` [i nu-[i spuse niciop`rere asupra vreunui subiect. Cei trei invita]i nu maiconteneau cu elogiile \n privin]a mânc`rii pe care ea opreg`tise, chiar [i Marshall care de obicei nu avea decâtdispre] pentru mânc`rurile tradi]ionale mexicane.

– Ce mirodenii ai folosit? o \ntreb` Wade, când \l servi adoua oar`. Este diferit de chili pe care-l m`nânc de obicei.Ai vreun secret anume?

– Nicidecum, r`spunse ea. Pun, printre altele, chimen,scor]i[oar` [i câteva foi de dafin.

– Este un deliciu! o compliment` el.– Tanya este o buc`t`reas` des`vâr[it`, interveni Pop.

Când avea doisprezece ani, a decretat clar c` mâncarea dela cantin` \mi d`dea durerile de stomac de care m`

MAGIA CIRCULUI 83

plângeam, a[a c` [i-a pus \n cap s` \nve]e pe lâng` femeilecare g`teau. De atunci, amestec` \n felul ei toatecondimentele din lume, retu[eaz` toate felurile demâncare [i rezultatul este excep]ional. Oricum, \[i atinge\ntotdeauna scopul propus. V-a]i dat seama cu to]ii de asta,\n alte domenii decât ale buc`t`riei!

– Cu siguran]`! r`spunse Wade vesel. Trebuie spus c`nu este lipsit` de caracter!

– Sigur, dar este blânde]ea \ntruchipat` fa]` de orice omsau animal care sufer`. Am auzit c` ieri ai avut o asemeneaexperien]` amar`, nu-i a[a?

– Am crezut c` sunt prada unei adev`rate tigroaice!– Ast`zi, \n schimb, v`d c` este lini[tea de dup` furtun`!

\l ironiz` Pop.– Voi, `[tia doi, nu vre]i s` \nceta]i cu comentariile?

interveni Tanya, vexat` de ironiile ce se f`ceau pe seama ei.– O prin]es` ca tine trebuie s` [tie de glum`! replic`

Wade cu amabilitate.– Ai g`sit cuvântul potrivit, zise Marshall. Tanya este o

adev`rat` prin]es` care domne[te peste micul regat alCircului Peeples, dar care ar fi via]a ei \n afara frontiereloracestui regat?

Când piticul rostea cu emfaz` aceast` fraz` misterioas`,schimb` o privire complice cu Wade. Tanya, care nu mai

84 JOAN SMITH

\n]elegea nimic, se sim]ea parecum exclus` din secretul pecare cei doi p`reau s`-l \mp`rt`[easc`.

– Ei bine, cred c` m` voi duce la culcare, spuse Pop\ntinzându-se. Mâine, va trebui din nou s` ne facembagajele [i drumul va fi lung pân` la Claremore.

Ad`ug`, \ntorcându-se spre Tanya:– Nu te culca târziu, feti]o.Wade profit`, pentru a se ridica la rândul lui.– Plec [i eu la culcare. Nu vreau s`-mi atrag fulgerele lui

Flat Iron, dac` voi \ntârzia mâine diminea]`.– Apropo de asta, relu` Pop, voiam s`-]i spun c` Flat \]i

apreciaz` mult munca. Mecanicii buni sunt atât de rari \nzilele noastre, \ncât ]ine neap`rat s` te p`streze \n echipalui. Dup` ce plecar` invita]ii, Tanya nu-[i putu g`si repedesomnul. Se gândea la acele cuvinte cu sub\n]eles carejalonaser` discu]ia, spre sfâr[itul serii.

La ce vor fi f`cut aluzie invita]ii ei când o calificaser`drept prin]es`?

{i ea, de ce se sup`rase, din moment ce p`rea limpedec` Wade vrusese doar s` glumeasc`?

|n sfâr[it, de ce regreta acum c`, la \nceput, \l judecasegre[it pe Wade?

MAGIA CIRCULUI 85

Capitolul 6

|n zilele care urmar`, \n timp ce trupa plecase din

Kansas [i se mutase \n Oklahoma, Tanya avea impresia c`

vede peste tot silueta musculoas` a lui Wade. Chiar dac`

admitea cu u[urin]` c`, \ntr-un circ atât de mic, este firesc

s` te \ntâlne[ti frecvent cu aceea[i persoan`, sim]ea \n

fiecare clip` prezen]a tân`rului. |n ciuda unei atitudini

mereu amabile [i zâmbitoare, Wade nu se oprea niciodat`

s` discute cu ea, [i asta spre marea dezam`gire a fetei.

Ea care pân` acum nu folosise niciodat` vreun artificiu

pentru a atrage privirile b`rba]ilor, devenea din zi \n zi mai

cochet`. Se surprindea adeseori examinându-se \n oglind`,

\ndoindu-se uneori de minunatele reflexe ar`mii ale

p`rului s`u, sau de ochii negri tulbur`tori.Dar, poate c` el prefera blondele? Nu fusese sensibil la

farmecul ei atunci când se coafase cu acea peruc` blond`pentru a o \nlocui pe Shirley?

Tanya sim]ea \ncol]indu-i \n suflet gelozia de câte ori \lz`rea pe Wade discutând cu o femeie din trup`. |[i doreamai mult decât orice pe lume s` devin` prietena lui ... saumai mult.

Abia dup` o s`pt`mân`, dup` ce circul \[i instalasecortul pe un teren de la periferia ora[ului Oklahoma City,avu ocazia s`-i vorbeasc`.

Pe Moon \l doborâse o grip` [i Charlie suferea de unlumbago, a[a c` trebui s` se ocupe de cur`]enia cu[tilor.

Wade o surprinse pe Tanya \n plin` activitate. Fata sestr`duia s-o conving` pe Moana, o leoaic`, s` se deplasezepentru ca s` poat` cur`]a partea de cu[c` r`mas` murdar`.Nu era un lucru u[or, pentru c` animalul, ca toateanimalele s`lbatice, detesta apa.

– Nu te sperie nicio munc`, dup` cum se vede, zise elapropiindu-se.

|ncurcat`, dresoarea \[i sim]i inima b`tând nebune[te.– Moon [i cu Charlie sunt bolnavi, r`spunse ea pe un

ton calm, st`pânindu-[i emo]ia. Trebuie s` ne descurc`m.– |]i admir con[tiin]a profesional`, dar nu se poate

MAGIA CIRCULUI 87

spune la fel despre toat` lumea.– Oh, asta nu m` deranjeaz`, s` [tii.– Ar fi de-ajuns totu[i s` se reorganizeze un pic

planificarea lucr`rilor, pentru ca s` nu fie mereu acelea[ipersoane care-i \nlocuiesc pe cei absen]i.

Tanya se crisp` imediat.– Pop \[i cunoa[te meseria [i n-are nevoie de sfaturile

tale! spuse ea sup`rat`.– Nu fi atât de impulsiv`, nu era decât o sugestie!– Nu-mi place s`-l critici pe Pop! morm`i Tanya. El s-a

ocupat \ntotdeauna de mine [i ...– Presupun c` la fel au f`cut to]i ceilal]i arti[ti care te

\nconjoar`, nu-i a[a?– Exact, sunt ni[te oameni cumsecade [i eu \i apreciez

enorm!– {i acesta este un motiv ca s` te omori cu munca a[a

cum faci? De când nu ]i-ai mai luat o zi liber`?– N-am nevoie. |mi este de-ajuns c` m` odihnesc iarna

[i apoi, detest lenevia! ripost` ea.– |n privin]a asta, nu este nicio \ndoial` [i se pare c`

munca \ntr-adev`r \]i prie[te, ad`ug` el privind siluetasupl` a fetei. Tanya ro[i, \n timp ce privirea lui Wade poposipe buzele ei c`rnoase.

Brusc, \ns`, el \[i reveni [i spuse:

88 JOAN SMITH

– Morris Vaughn m-a rugat s` vin s` te ajut. De unde s`\ncep?

|n ora care urm`, cei doi tineri lucrar` \ntr-o lini[teamical` \ntrerupt` doar de sfaturile [i explica]iile Tanyeiprivind mecanismele de deschidere ale cu[tilor.

Dup` ce hr`nir` animalele, se amuzar` observândcomportamentul Moarei, care-l privea languros peLeopold. B`trânul leu, m`gulit, p`rea s`-i r`spund`plimbându-[i mândru coama prin spatele gratiilor cu[tii.

– Oare farmecul acestui b`trân cuceritor o mai aveaefect? \ntreb` Wade.

– Leii p`streaz` o activitate amoroas` intens` pân` \nultimele lor zile de via]`, coment` Tanya. Dac` ar fi om, Leoar avea acum optzeci de ani. Iarna trecut`, s-a \mperecheatcel pu]in de dou` ori. |n afara sezonului, i-l \ncredin]ezacum lui Lars Larson, omul care m-a \nv`]at tot ce [tiu \nmeseria mea, [i care conduce o cresc`torie de animale nudeparte de Sarasota.

Wade \ncepu apoi s` priveasc` tigrul care se plimbanervos prin cu[ca sa [i-i fixa pe cei doi tineri.

– Bietul animal, nu va cunoa[te toate bucuriile libert`]ii,r`mânând aici \n captivitate, obligat s` fac` tumbe ca s`-[icâ[tige hrana.

– Eu sunt convins` c`, dimpotriv`, este mult mai fericit

MAGIA CIRCULUI 89

aici decât \n jungl`! replic` Tanya. De ce ar regreta foamea[i bolile inerente vie]ii \n s`lb`ticie? Ar trebui s` vezi \n cestare se afl` acele nefericite feline când sunt capturate! Leies coastele prin blan` de slabe. Aflate \ntr-un circ, nu risc`niciodat` s` moar` de foame [i sunt tratate la cea mai mic`alert` de boal`. |n plus, iarna sunt [i mai liberi, pentru c`pot ... \n sfâr[it ... \n]elegi tu ...

– Nu, z`u c` nu \n]eleg ... zise Wade pe un ton mali]ios.– Pot s` se \mperecheze, asta este ... spuse ea b`nuind

c` o tachineaz`.– Oricum, eu prefer s` fiu liber, mul]umesc pentru

asemenea “favoruri”, oricare ar fi celelalte riscuri!– Dar vezi, tu nu e[ti leu! |n realitate, sunt ni[te fiin]e

non[alante. De altfel, \n s`lb`ticie, doar femela vâneaz` [iasigur` astfel supravie]uirea speciei.

– |nchipuie[te-]i c` n-a[ dezaproba a[a ceva! glumi el.– Reac]ia ta nici nu m` mir`! Nu ]i-ar displace ca o

femeie s` ]i se supun` orbe[te, nu-i a[a?– M` rog ...Facu o pauz`, apoi relu`:– Discu]ia noastr` ia o \ntors`tur` pu]in cam spinoas`.

Mai degrab` vorbe[te-mi despre tigrii t`i ...Tanya se sim]i u[urat` de ini]iativa lui [i spuse:– Bennie se pare c` nu se teme de foc, r`spunse ea, a[a

90 JOAN SMITH

c` m-am hot`rât ca, \n iarna asta, s`-l dresez pentrunum`rul de trecut prin cercul \n fl`c`ri. Pân` \n prim`varaviitoare, sper c` va face parte integral` din program. Ar fi ocrim` s` nu ar`t`m un animal atât de splendid.

Tanya [ov`i o clip` apoi, privindu-l pe Wade, nu se putuab]ine s` nu-l \ntrebe care erau planurile lui pentruperioada de iarn`.

– Nu [tiu \nc`, r`spunse el. Este mult prea devreme cas` m` gândesc. Pân` atunci, pot ap`rea o mul]ime deevenimente.

– Ai pe undeva o familie?– Este cumva un mod ocolit de a m` \ntreba dac` sunt

\nsurat, Tanya? replic` el.– Bine\n]eles c` nu, nici nu m` prive[te!Ezit` un pic, apoi ad`ug`:– Dac` tu \nsu]i ai ridicat aceast` problem`, \mi permit

s` ]i-o pun.– Nu, nu exist` nicio so]ie care s` m` a[tepte cuminte

undeva [i, de altfel, n-am niciun plan \n aceast` privin]`,\ntr-un viitor apropiat. Sunt un solitar din fire [i, \nconsecin]`, n-am niciuna dintre calit`]ile care ]i se cer ca s`devii so] bun. Dar ... mi s-a spus c` arti[tii ambulan]i nupun niciodat` \ntreb`ri privind via]a privat`, nu-i a[a?

Tanya deveni stacojie sub privirea inchizitoare a lui

MAGIA CIRCULUI 91

Wade.– N-am vrut s` fiu indiscret`, Wade. Cred c`, pentru noi,

ar fi de-acum timpul s` \ngrop`m ... “securea r`zboiului” [is` devenim pur [i simplu buni prieteni. Voiam doar s` [tiumai multe despre tine ...

|n ciuda bunelor inten]ii pe care p`rea c` le predic`,vocea ei avea acelea[i intona]ii arogante. A[a c` fu mirat`când Wade, venind \ncet spre ea, \i spuse:

– {i eu vreau s` devenim prieteni, Tanya. Din p`cate,pentru noi acest lucru s-ar putea dovedi periculos.

– Nu \n]eleg, Wade ...– Adev`rat? {i totu[i, trebuie s`-]i fi dat seama de ceva ...

|n fine, Tanya, nu-]i \nchipui ce dorin]` poate trezi unuib`rbat acest zâmbet str`lucitor, pielea aceasta atât decatifelat` [i acest p`r minunat? ...

El \ntinse mâna [i, când ea se gr`bi s`-[i ascund` subcaschet` o [uvi]` rebel`, Wade o opri cu un gest:

– Nu, nu-]i ascunde acest p`r minunat pe care amdorin]a nebun` s`-l mângâi, \nc` din prima zi când te-amv`zut!

Dresoarea r`mase pur [i simplu hipnotizat` de c`lduravocii [i de blânde]ea privirii lui. A[a c` nu protest` când \iscoase cascheta. Sub privirea vr`jit` a lui Wade, p`rul des serev`rs` \n valuri m`t`soase pe umerii Tanyei.

92 JOAN SMITH

El \ncepu s-o mângâie \ndelung [i, prinzându-i apoi fa]a\n mâini, se aplec` [i-i [opti cu o voce alterat`:

– Cine ar fi b`nuit c` atâta \nver[unare ascunde oasemenea blânde]e când e[ti mângâiat`? |n tine nu exist`cumva dou` femei? Tanya – furia [i Tanya – tandre]ea?

Subjugat` de cuvintele lui Wade, Tanya r`m`sese f`r`glas, incapabil` s` reziste. Wade, cu un geam`t, o cuprinsede umeri [i o strânse cu putere la piept, apoi o s`rut` cupasiune. De \ndat` ce Tanya sim]i atingerea buzelor lui, avuimpresia c`-i fuge p`mântul de sub picioare [i n-ar fi vrutpentru nimic \n lume ca acest s`rut s` se termine. Toatesim]urile [i emo]iile ei erau trezite de o pl`cere intens`,când \n sfâr[it Wade o eliber`.

Tanya ghici atunci \n ochii lui tot focul care ardea \nspatele albastrului lor glacial.

– Dumnezeule, Tanya! spuse el, \nc` tremurând dedorin]a pe care nu reu[ea s` [i-o st`pâneasc`, n-a[ fi crezutc` m` vei tulbura atât! ... Dar prefer s` ne oprim aici ... n-arfi deloc rezonabil s` ced`m atrac]iei dintre noi. Aminte[te-]i c`r]ile de tarot, ai tras Spânzuratul, nu-i a[a?Afl` c` un b`rbat \n trecere pe aici c`l`tore[te singur. Nuvreau s` te v`d nefericit`, e[ti mult prea tân`r` [i mult preavulnerabil` ca s` investe[ti \ntr-o aventur` f`r` viitor! ...

O s`rut` din nou, dar de data asta f`r` niciun pic de

MAGIA CIRCULUI 93

pasiune, un s`rut tandru pur [i simplu, apoi disp`ru. Tanyase trezi c` r`m`sese singur`, cu tot trupul arzând dedorin]` ne\mplinit` [i cu mintea complet tulburat` de ceeace se \ntâmplase.

Mai târziu, dup` ce \[i mai rec`p`tase cât de cât calmul,o cuprinse un profund sentiment de frustrare. Nu avuseseparte niciodat` pân` acum de o asemenea umilin]`. De cer`m`sese pasiv` când \l v`zuse pe Wade c` se \ndep`rteaz`?

Alt`dat`, ar fi reac]ionat violent auzindu-i micul discurscondescendent pe care i-l debitase. Ce ar trebui oare s` fac`\ncât s` se poat` r`zbuna pe el din cauza acestui afront?

R`spunsul \l g`si dup` o noapte alb`. Era atât de sigur`de reu[ita planului ei, \ncât \[i reg`si imediat bunadispozi]ie.

***

Când \l v`zu pe Wade, se pref`cu a fi uitat totul despreincident, ceea ce pe Wade \l lini[ti.

|n modul cel mai firesc, \l invit` din nou la cin`,\mpreun` cu Pop [i Marshall, a[a c` el nu avea de ce s` nuaccepte.

94 JOAN SMITH

– Adu [i o sticl` de vin bun, \i propuse ea. O s` g`tescni[te feluri italiene[ti. Dar nu cheltui prea mult, un vin ro[ucalifornian va fi foarte bun!

Lui Wade i se p`ru c` fata re]inuse avertismentul lui dezilele trecute, [i nu vrusese s-o jigneasc` refuzându-iinvita]ia, la urma urmei amical`.

Totu[i, avea \n continuare dorin]a irezistibil` de a ovedea [i nu se putu ab]ine s` se duc` s` admire num`rul dedresur` al Tanyei. Când la sfâr[itul spectacolului publicul oaplaud` frenetic pe dresoare, Wade avu un imenssentiment de mândrie. Tanya era \ntr-adev`r excelent` [iatât de ... irezistibil`!

Ce naiba i se \ntâmpla? se \ntreb` Wade. Nu era obiceiullui s` se lase atât de impresionat de o femeie. Se mir`,singur de ner`bdarea cu care se preg`tea pentru cina dinseara aceea, gândindu-se c` era ridicol s` aib` acestcomportament de adolescent la prima lui \ntâlnire ...

|n timp ce se apropia de rulota Tanyei, i se p`ru ciudatc` nu aude zgomot \n`untru. Dar poate c` venise maidevreme [i probabil era primul venit.

B`tu la u[`, tr`gând cu urechea; auzi muzic` [irecunoscu imediat un vals de Chopin.

“O alegere neobi[nuit` pentru o artist` de circ!” gândiel, regretând imediat aceast` constatare care denota cel mai

MAGIA CIRCULUI 95

clar snobism.Câteva clipe mai târziu, Tanya \i deschise. Era \mbr`cat`

\ntr-o fust` lung` vaporoas` [i un corsaj alb decoltat larg peumerii ei gra]io[i. Fu imediat cucerit de zâmbetul ei caldcând \l invit` s` ia loc pe canapea.

Tanya era volubil` [i amabil` [i el se amuz` la gândul c`ea nu avea \n niciun caz de ce s` le invidieze pe femeile din\nalta societate unde el era adeseori invitat.

De fapt, farmecul Tanyei ac]iona atât de puternic asupralui \ncât, o clip`, avu impresia c` fusese vr`jit.

– M` tem c`, ast`-sear`, vei fi singur \n compania mea, \lanun]` ea turnându-i primul pahar de vin. Pop s-a culcat, l-a doborât gripa asta pe care o are toat` lumea, iar Marshalm-a anun]at c` nu vine. A trebuit s`-[i viziteze un prieten laspital [i este obosit.

Dup` o scurt` pauz`, ad`ug` cu un zâmbet fermec`tor:– Sper c` nu te deranjeaz`?Wade, ne[tiind prea bine ce s` cread` despre aceast`

expresie ingenu`, nu-[i putu desprinde o vreme privirea debuzele ei c`rnoase.

– Nicidecum, r`spunse el vesel. Ador mâncareaitalieneasc` [i m`rturisesc c` am o foame de lup!

Mai târziu, dup` ce termin` specialit`]ile g`tite deTanya, Wade \i admir` mult talentele culinare.

96 JOAN SMITH

– Dup` o asemenea mas` de gal`, mâncarea de la can-tin` mi se va p`rea o ra]ie de subzisten]`!

– Recunosc c`, de o vreme, la cantin` se m`nânc` foarteprost, spuse ea râzând. {i este de ne\n]eles, pentru c`buc`tarul nostru, Cookie, este printre cei mai buni \nmeseria lui.

Spunând acestea, Tanya \i mai turn` un pahar de vin [i-i propuse un toast pentru \ns`n`to[irea grabnic` a luiPop.

Cei doi continuar` apoi s` flec`reasc` veseli; spresurprinderea lui Wade, dresoarea era foarte vorb`rea]` [i ise dest`inuia cu u[urin]`.

– {tii, Wade, pentru cei mai mul]i dintre oamenii dintrup`, am r`mas feti]a pe care au cunoscut-o de mic`, darnu mai sunt atât de nevinovat` pe cât s-ar crede! Am avutdeja câteva aventuri cu b`ie]i de vârsta mea dar, de fapt,sunt atras` mai mult de b`rba]i mai maturi ...

Wade r`mase f`r` glas, uluit de o asemenea m`rturisire.Tanya se apropiase de el \ntr-atât \ncât putea s-o ating`

f`r` s` fac` vreun gest [i, \ncetul cu \ncetul, perfumul ei \lame]ea.

– Ochii t`i de pisic` m` fascineaz`, nu se putu el ab]ines`-i m`rturiseasc`.

– Ai grij`, r`spunse ea \ncet, a[ putea s` te zgârii!

MAGIA CIRCULUI 97

Se aplec`, atât de aproape, \ncât el \i sim]i r`suflareacald` pe obraz.

– Ai t`i au culoarea cerului Floridei \ntr-o dup`-amiaz`de var`, ad`ug` ea privindu-l languros.

|nchise ochii, [i Wade profit` de ocazia care i se oferise[i \[i apropie buzele de ale ei.

Avea impresia c` prime[te \n sfâr[it o recompens` pecare o a[tepta de la \nceputul serii.

Tanya \i r`spunse la s`rut \nnodându-[i bra]ele \n jurulgâtului lui, [i \ncepu s`-i mângâie voluptuos p`rul.

|mbr`]i[area lor deveni mai insistent` [i s`rutul maip`tima[. P`rea c` nimic nu-i mai poate opri \n timp cealunecau \ncet pe canapea.

Tanya, sim]ind c` ora r`zbun`rii ei se apropia \l l`s` peWade s-o mângâie cu pasiune pe gât, pe umerii goi apoi, cuun gest lasciv, \l \ndemn` s` se \ntind` lâng` ea.

Pl`nuind aceast` ispit`, devenea ea \ns`[i sclava acestuijoc al seduc]iei, sau poate c` alcoolul o f`cea s`-[i piard`capul?

Acum \ns` era prea târziu s` dea \napoi [i Wade, cuprinsde flac`ra pe care Tanya o aprinsese \n el, \ncepea s-odezbrace. Când degetele lui pricepute \ncepur` s`-istr`bat` cu \nfl`c`rare corpul pân` \n locurile cele maisecrete, Tanya se \nfior` ca sub ac]iunea unui curent

98 JOAN SMITH

electric. Absolut confuz`, \l ajut` [i ea s` se dezbrace [i, \nclipa când el fu aproape s-o posede, Tanya, cu ultimele-iputeri, \i [opti la ureche:

– Este pentru prima oar`, Wade ...Tân`rul \ncremeni, stupefiat.– Vorbe[ti ... vorbe[ti serios, Tanya?Surprins` de asprimea vocii lui, ea ad`ug`, ezitant:– Este ... este atât de important pentru tine?– Important ...? relu` el, descump`nit. Dar drept cine

m` iei, Tanya? Adineauri, mi-ai spus c` nu e[ti la primaexperien]`, totu[i ...

Wade p`rea furios. |n ceea ce o privea, fata ar fi dorit s`-l fac` s` \n]eleag` c`-l alesese s`-i fie primul amant, darmândria o \mpiedica.

Dup` un moment de t`cere stânjenitoare, se ridicar`amândoi [i, evitând s`-[i \ntâlneasc` privirile, se \mbr`car`\n t`cere. Tanya, adunându-[i toat` demnitatea, se \ndrept`spre buc`t`rie s` fac` o cafea.

– Wade, nu trebuie s` faci o dram` din asta! spuse eacând fu sigur` c` vocea nu-i va tr`da suferin]a.

– |mi pare r`u, Tanya, morm`i el. Ar fi trebuit s`b`nuiesc ... Nu ]i-a pl`cut mica mea mustrare de ieri, nu-ia[a?

Fata ascult` f`r` s` r`spund` nimic, cu buzele strânse.

MAGIA CIRCULUI 99

– Probabil c` ]i-am p`rut arogant, moralizator sau chiarsnob ... Dar afl` totu[i c` nu voiam s` am o aventur`, abiate-am cunoscut! ... {i apoi, d`-]i seama, ne despart zece ani!

– {i este important, când doi oameni se iubesc?– Dac` n-ar fi vorba decât despre diferen]a de vârst`! Ce

a[ putea s`-]i propun \n schimbul vie]ii lini[tite, protejate,pe care o ai aici, \n sânul circului? Mâine sau peste o lun`,nu voi mai fi aici [i nu vreau s` tulbur echilibrul fragil alvie]ii tale, asta-i tot! ...

– Poate c` ... este deja prea târziu ... [opti ea.– Nu cred ... M` vei uita u[or \n bra]ele unui b`rbat de

vârsta ta. Cel pu]in, acela nu va avea poate o viziunedezam`git` asupra lumii.

Spunând acestea, se ridic` f`r` s` mai a[tepte cafeaua [iplec` repede.

R`mânând singur` [i descump`nit`, Tanya se pr`bu[i pecanapea [i izbucni \n lacrimi strângând \n bra]e leul deplu[, ultimul vestigiu al unei copil`rii disp`rute pentrutotdeauna.

100 JOAN SMITH

Capitolul 7

Tanya st`tea la mas` \n cantin`, cu o cea[c` de cafea

neagr` \n mân`. Asculta distrat` zvonul conversa]iilor din

jurul ei [i se sim]ea ciudat de singur`, ca [i cum un zid de

netrecut o desp`r]ea de prietenii \n mijlocul c`rora se afla.

|ntreaga trup` s`rb`torea cea de a [aizeci [i [asea

aniversare a lui Pop [i niciunul dintre membri n-ar fi dorit

s` lipseasc` de la eveniment. Astfel, de la cel mai umil

muncitor la cel mai celebru artist, to]i fuseser` de acord s`

organizeze o s`rb`toare, \n ciuda perioadei prea pu]in

prospere prin care trecea circul.

Lucrul cel mai greu a fost acela de a-l atrage pe Pop la

cantin`. Când \n sfâr[it acesta ap`ru, avu surpriza s`

g`seasc` aici \ntreaga trup`. Apari]ia lui declan[` unconcert de “La mul]i ani”, acompaniat de ur`ri sonore care-l luar` pe nepreg`tite. B`trânul director, maiemo]ionat decât ar fi vrut s` recunoasc`, le mul]umituturor \n felul lui ursuz.

Cookie, buc`tarul, preg`tise pentru aceast` ocazie opr`jitur` uria[` decorat` cu crem` de migdale, precum [ifaimosul lui punci de fructe [i parfumat cu scor]i[oar`, alc`rui secret \l p`stra cu sfin]enie.

Vesela adunare era \n toi [i, pe rând, to]i membrii trupeiveneau s` profite de s`rb`toare, fiecare urmându-l pe altulpentru a nu l`sa publicul de dup`-amiaz` f`r` micispectacole \n aer liber.

De ce era Tanya atât de ner`bd`toare ca prietenii ei s`plece \n sfâr[it? |n adâncul sufletului, \[i dorea s` setermine odat` aceast` veselie. “Ca s` nu trebuiasc` s`\nfrunte glumele \ndoielnice ale mecanicilor [i celorlal]iamici, m`car s` m` prefac c` particip la buna dispozi]iegeneral`!” \[i zise ea .Ce se \ntâmpla cu ea? Doar era\nconjurat` de to]i cei pe care-i aprecia de obicei!

{i de ce se \nc`p`]âna s` r`mân` cu privirea a]intit` spreintrare, \n speran]a c` \n orice clip` \l va vedea ap`rând peb`rbatul acela \nalt cu ochii de culoarea cerului? {i chiardac` ar veni, cu siguran]`, Wade n-ar veni spre ea. La drept

102 JOAN SMITH

vorbind, ea nu-i d`duse deloc posibilitatea de a-i vorbi, \nultima vreme. De câteva ori când nefericitul \ncercase s-oabordeze, \l ignorase \ntr-un asemenea fel, \ncât dispre]ulfa]` de el nu l`sa loc de nicio \ndoial`. {i Tanya avea fermainten]ie de a persevera \n aceast` atitudine, chiar dac`bârfele erau \n floare printre colegii ei. Fiecare interpreta\ntr-un mod mai mult sau mai pu]in eronat ne\n]elegeriledintre cei doi tineri.

Alice tocmai spusese ceva, iar Tanya, care [edea al`turi,r`spunse distrat`, chiar dac` nu auzise niciun cuvânt.Uria[ul Tim, aflat [i el prin preajm`, asculta cu amabilitatealui obi[nuit` eternele pove[ti despre ispr`vile sportive alelui Pop, de pe vremea când acesta era boxer. Cât despreMarshall, c`]`rat pe mai multe perne, discuta aprins cubuc`tarul despre modul cel mai bun de a prepara tocana deoaie “a l’anglaise”.

Mai mul]i mecanici se adunaser` \n jurul unei mese [i se\ntreceau \n glume \ndoielnice. Tanya, obi[nuit` cu acestgen de atitudine necioplit` [i grosolan`, \ncerca s`-i ignore.

Familiile Rodrigues [i Zorbi se a[ezaser` la o alt` mas` [idiscutau veseli \ntr-un dialect absolut deosebit, pentru c`nici unii nici al]ii nu se exprimau \n englez`, ci \ntr-o limb`hibrid`, atât de caracteristic` actorilor ambulan]i, veni]i depeste tot, \n care fiecare asocia din plin gesturile cu

MAGIA CIRCULUI 103

cuvintele.Din când \n când, privirea Tanyei o \ntâlnea pe cea a

fiului mai mare al familiei Zorbi, care o privea pe furi[. Dar,indiferent` la zâmbetul lui str`lucitor, \[i \ntoarse repedecapul. Cu doi ani mai mare decât ea, tân`rul era foarteseduc`tor, cu tenul lui m`sliniu [i ochii negri. Nu cu multtimp \n urm`, ar fi fost f`r` \ndoial` m`gulit` s-o curteze,dar ast`zi, nici nu-i p`sa de el.

Ce se \ntâmplase cu ea, ce se schimbase de numai\nfumuratul acela de Wade \i bântuia gândurile?

– S-a \ntâmplat ceva? o \ntreb` Tim, uria[ul.Cei mai mul]i oameni erau impresiona]i de \n`l]imea lui

Tim, dar Tanya, dimpotriv`, se sim]ea \n perfect` siguran]`\n preajma lui, [i asta \nc` de când era mic`. |ntr-adev`r,\ntr-o zi, pe când era doar un copil, fusese cât pe ce s` cad`\n timpul unei lec]ii de c`l`rie. Tim o prinsese atunci \nultima clip` [i o suise pe umerii lui la]i. De atunci,dresoarea [tiuse c` uria[ul va fi mereu prezent s-o salveze,la cel mai mic pericol.

– Sunt un pic obosit`, atâta tot, r`spunse ea, zâmbindu-i prietenului ei. Turneul acesta a fost cam agitat,nu-i a[a?

– Da, ai dreptate, r`spunse Tim cu un aer trist. {i nu sepoate spune c` am b`tut recordul câ[tigurilor. Pân` [i

104 JOAN SMITH

George Green n-a mai primit niciun bac[i[ la standuri. {iapoi, nu contractele cu municipalitatea ne vor umpleportofelele. Pe Camera de Comer] sau pe alte sindicate,nici atât nu te po]i baza \n vânzarea biletelor. Oameniiace[tia se mul]umesc doar s` ne elibereze permisul deinstalare [i atât. La fel o s` fie toat` s`pt`mâna aici, la FortWorth. Totu[i, sunt sigur c` ne-am fi putut descurca s`mergem la Houston; acolo, de obicei vin mai mul]ispectatori.

– Dar ce tot spui? Sigur c` o s` mergem la Houston! Vomavea spectacol vinerea viitoare, \n locul circului Martinez,care a fost victima unui incendiu. Contractul s-a semnatacum dou`-trei s`pt`mâni!

– E[ti sigur`? M-am uitat pe itinerar azi-diminea]` [i,aparent, nimic n-a fost modificat.

– Ce naiba, doar am avut contractul sub ochi! insist` ea.Mai \nainte chiar ca ea s` poat` continua, Pop ceru s` se

fac` lini[te, lovind cu linguri]a \ntr-o cea[c`.De \ndat` ce \[i termin` discursul de mul]umire, urmar`

m`rturiile de simpatie f`cute atât de spontan \ncât, de dataasta directorul nu putu s` mai ascund` c` este emo]ionatpân` la lacrimi.

|n timp ce Tanya era atent` la eternele v`ic`reli aleOctaviei, Wade ap`ru \n sfâr[it. Tanya, care-l z`rise, \ncepu

MAGIA CIRCULUI 105

o conversa]ie \nsufle]it`, spre marea surprindere ac`rtur`resei.

Câteva clipe mai târziu, dup` ce salut` pe toat` lumea,tân`rul se apropie de ea. Tanya \i recunoscu imediat apa detoalet` cu un u[or parfum de l`mâie. Aplecându-se spre ea,\i [opti la ureche:

– Vreau s`-]i vorbesc, Tanya. Ne \ntâlnim peste cinciminute \n fa]a cantinei ...

Ea ar fi preferat s` \nfrunte un tigru feroce decât s`trebuiasc` s`-i vorbeasc`, dar Wade se eclipsase atât derepede, \ncât nu avusese timp s` reac]ioneze.

Deocamdat`, el se dusese s` bea un pahar cu vreo câ]ivamecanici [i p`rea atât de bine integrat printre ei, \ncâtTanya resim]i o profund` ranchiun` fa]` de el.

“N-o s`-]i cânt niciodat` \n strun`, domnule WadeBroderick! Nici ast`zi, nici mâine!” gândi ea, hot`rât`.

|n ciuda acestei hot`râri \ns`, curând se ridic`, spunândc` pentru ea este timpul s` plece [i s` se preg`teasc`pentru spectacolul de sear`.

Dup`-amiaza era pe sfâr[ite, dar soarele \nc` str`luceaafar`. |n câteva minute, petrecerea dat` \n cinstea lui Popse va sfâr[i [i rutina care preceda spectacolul \[i va reintra\n drepturi. |n timp ce Tanya ezita, c`utându-l din priviri peWade, tân`rul se apropie de ea, zâmbindu-i cald. “De ce am

106 JOAN SMITH

venit oare aici?” se \ntreba ea. |n adâncul sufletului, puseasta pe seama curiozit`]ii. Doar dac` nu cumva era un modde a-[i ar`ta [i mai mult indiferen]a fa]` de el?

– Ei bine, despre ce este vorba? \ntreb` ea pe un ton câtse poate de deta[at.

Wade d`du din cap, vizibil exasperat, [i spuse:– Asta a durat prea mult, Tanya! Nu sunt du[manul t`u

[i, la urma urmei, nu-]i vreau r`ul!– Nu-mi vrei r`ul? repet` ea, \ncruntându-se. Ce vrei s`

spui?– Ascult`, nu suntem aici s` ne juc`m de-a ghicitul.

Dintr-o clip` \n alta, \ntârzia]ii vor ie[i din cantin` [i se vorrepezi la treburile lor; nu este deloc momentul s` necert`m. Vroiam doar s`-mi cer scuze pentru purtarea meanepotrivit` din seara trecut`. Dar, pentru Dumnezeu,\nceteaz` cu copil`riile astea! Nu este nevoie s` m` evi]iastfel de fiecare dat` când ne \ntâlnim! Am f`cut o gre[eal`,am \n]eles, dar suntem adul]i [i putem s` r`mânem buniprieteni, nu-i a[a?

Primul reflex al Tanyei fost s` riposteze vehement, aldoilea, s` izbucneasc` \n lacrimi. Dar, impunându-[i s`r`mân` calm`, reu[i s` afi[eze un zâmbet cât se poate derelaxat.

– Habar n-am la ce faci aluzie, replic` ea. Doar dac` ...

MAGIA CIRCULUI 107

nu este vorba despre ... micul incident din seara aceea? Dar,de ce ai crede c`, pentru mine, are o a[a importan]`? Tesupraapreciezi, dragul meu!

– A[adar, dac` \n]eleg bine, nu trebuie s` facem o\ntreag` poveste din asta. {i cu siguran]`, totul a fost numai\nchipuirea mea?

Din nou, Tanya se prinsese \n propriul joc, a[a c` ridic`din umeri, fals dezinvolt`.

|nainte ca el s` mai poat` ad`uga ceva, \l salut` rece [i se\ndep`rt`, cu capul sus, f`r` s` priveasc` \n urm`. |n ciudadorin]ei de a alerga s` se refugieze \n rulot`, reu[i s`mearg` f`r` o ]int` precis` pân` când Wade nu mai puteas-o vad`.

|n seara aceea, nimeni nu-i remarc` paloarea fe]ei [i,dup` reprezenta]ie, când era de acum singur` \n patul ei,cine ar fi b`nuit c` Tanya plângea \n hohote?

Cu toate acestea, tensiunea dintre cei doi se mai relax`dup` discu]ia lor. De fiecare dat` când \l vedea, Tanyaputea \n sfâr[it s` se opreasc` [i s` discute cu el verzi [iuscate, ca [i cum ar fi fost \n rela]ii excelente.

Wade avusese dreptate când vrusese s` clarificeinten]iile lui \n ceea ce o prive[te. Tanya \i respectaretroactiv sinceritatea. Dar sentimentele ei nu evoluaser`deloc ... R`mânea \n continuare \ndr`gostit` nebune[te de

108 JOAN SMITH

el [i suferea c` fusese respins`.

***

Când, vinerea urm`toare, trupa ajunse \n plin` noaptepe terenul rezervat circului din Houston, pe Tanya oa[teptau alte probleme. Nu numai c` nimeni nu fuseseanun]at de sosirea trupei, dar autorit`]ile nu f`cuser`niciun anun] despre sosirea Circului Peeples, \n weekend.

Trebui un oarecare timp pentru a descurca toat`povestea [i pân` la urm` descoperir` c` gre[eala fusesef`cut` de Pop. Contractul semnat [i \nso]it de cecul derezervare nu ajunsese niciodat` la Houston.

Jerôme, cel care era responsabil cu rela]iile publice, eraun pachet de nervi [i nefericitul Pop fierbea. Ca de fiecaredat`, Jerôme venise mai \nainte, umpluse ora[ul de afi[e [iaranjase câteva interviuri cu presa local`. {i toate astea,degeaba.

Tanya pricepu repede c` responsabilitatea uneiasemenea gre[eli nu era decât consecin]a z`p`celii lui Pop.Sau, pur [i simplu, uitase.

Când auzise despre turneul la Houston, ea \ns`[i

MAGIA CIRCULUI 109

preg`tise contractul pentru ca Pop doar s`-l semneze.Directorul \i promisese c` va pune scrisoarea la po[t` chiar\n dup`-amiaza aceea, dar n-o f`cuse.

Dresoarea avu curând confirmarea faptelor. Scotocindprin buzunarele impermeabilului b`trânului Pop, g`siplicul neatins. Lucru curios, Pop nici nu-[i f`cuse griji c` nuprimise nicio confirmare din partea Comitetului deorganizare a spectacolelor din Houston.

Decât s`-l confrunte pe director cu dovada denet`g`duit a neaten]iei sale, Tanya prefer` s` ia gre[ealaasupra ei. La drept vorbind, o f`cu mai ales pentru amen]ine o oarecare solidaritate \ntre membrii trupei [i a-lscuti de necazuri pe cel pe care-l considerase \ntotdeaunaca pe un tat` adoptiv.

De câtva timp \ncoace, \ntr-adev`r, umblau o mul]imede zvonuri despre Pop, pe care unii \l acuzau c` devenisesenil. Sigur, dac` ar fi [tiut adev`rul, arti[tii vechi ai trupeinu i-ar fi c`utat nod \n papur` prietenului lor de o via]`, darcu siguran]`, nou-veni]ii nu i-ar fi iertat gre[eala. La urmaurmei, pe ace[tia \i lega de circ doar un contract ...

Astfel, Tanya trebui s` \ndure cu stoicism \n prezen]a luiJerôme [i a lui Mande, toat` furia directorului. |n ciudascuzelor repetate, nefericita auzi adresându-i-se cele maidure repro[uri.

110 JOAN SMITH

Când \n sfâr[it fu singur` \n rulota ei, cu o cea[c` decafea \n fa]`, se relax` [i \ncerc` s` uite incidentul nepl`cut.

|nc` nervoas`, tres`ri când auzi b`t`i \n u[`. Deschise [i\n prag \l v`zu pe Wade. |ntr-un impuls inexplicabil, searunc` \n bra]ele lui. F`r` s` spun` un cuvânt, el \i mângâiep`rul cu atâta blânde]e, \ncât o lini[ti imediat.

– Mi s-a povestit ce s-a \ntâmplat ... spuse el calm. M-amgândit c` ai nevoie de un prieten s` te consoleze.

– Este dr`gu] din partea ta c` ai venit, spuse ea cu o vocetremurat`. Pop nu m-a menajat deloc! Am crezut o clip` c`\mi va da o corec]ie ca atunci când eram mic`!

– Dac` numai la asta te a[teptai, \nseamn` c` sc`paiu[or. |n locul lui, eu ]i-a[ fi re]inut din salariu pentrupierderile suferite. A[a c` po]i s` te consideri fericit`, ar fiputut s` fie mai r`u!

La aceste cuvinte, Tanya nu-[i putu re]ine furia. Cu ungest brusc, se eliber` din \mbr`]i[area lui.

– Ar fi trebuit s` b`nuiesc! strig` ea. Cât` \ndr`zneal`!Cum \ndr`zne[ti s` m` critici pe mine ... ratatule! Ce aif`cut tu pân` acum \n via]a ta? Ce responsabilit`]i ]i-aiasumat?

Wade \ncremeni la aceast` insult`, dar fata continu`,prea nervoas` ca s` fie atent` la cuvinte:

– Nu [tiu adev`ratul motiv al vizitei tale, dar o s-o [tergi

MAGIA CIRCULUI 111

chiar acum! Pe viitor, s` nu-mi mai ie[i \n cale! N-am nevoiede consolarea ta!

Wade r`mase o clip` t`cut, uluit de vehemen]a ei.– Iar`[i ai interpretat gre[it ce ]i-am spus, zise el, printre

din]i.Apoi, ad`ug` cu r`ceal`:– De ce o fi trebuit s` vin? Mi se pare evident c` n-ai

nevoie de mine.{i disp`ru imediat, l`sând-o pe Tanya amu]it` de o furie

cumplit` \mpotriva ei \ns`[i. Recuno[tea [i de data asta c`gre[ise enervându-se astfel \mpotriva lui.

***

Dup` ce plec` de la Tanya, Wade se duse s` se calmezeplimbându-se pe câmpia ce \nconjura terenul pe care erainstalat provizoriu circul. Vântul dimine]ii care adia pestecâmpiile Texasului \i r`cori imediat fa]a [i-i permise s`-[ipun` ordine \n gânduri.

Plecase atât de repede pentru a evita o discu]ie preafurtunoas` pentru Tanya. Sim]ise o violent` dorin]` de a oface s` \n]eleag` o dat` pentru totdeauna [i s`-i \nl`ture

112 JOAN SMITH

aceast` susceptibilitate de care d`dea dovad`. La dreptvorbind, Wade avea o dorin]` nebun` de a face dragoste cuea ...

Toat` s`pt`mâna r`t`cise, neg`sindu-[i locul. Nu doriseniciodat` o femeie a[a cum o dorea pe Tanya care,asemenea unui adev`rat demon, folosea toate subterfugiileimaginabile pentru a-l atrage spre ea. Oare \[i d`dea seamacel pu]in, de r`ul pe care i-l f`cea?

Când o surprindea plimbându-se prin tab`r`, trufa[`, cup`rul ei minunat fluturând \n vânt, se sim]ea ore \ntregitulburat. Wade \ndura un adev`rat calvar [tiind-o atât deaproape [i, \n acela[i timp, atât de departe de el. Cu atâtmai mult, gândea el, cu cât dac` n-ar fi avut scrupule, Tanyaar fi fost de acum o lun` a lui.

Din p`cate \ns`, nici nu se punea problema s` seangajeze \ntr-o rela]ie care ar dura doar o var`, pentru al`sa apoi \n urma lui o tân`r` dezam`git`. El \nsu[i aveadestule cicatrice \ncât s` se comporte cu atâta nep`sare,f`r` s` se gândeasc` la consecin]e.

|n plus, [tia sigur c` aceast` via]` normal` \l va plictisimai devreme sau mai târziu. Nu avea nicio problem` cufaptul c` i se d`deau ordine, era doar un angajat, dar nu era\n firea lui s` r`mân` pasiv, s` nu ac]ioneze. Incompeten]a[i risipa de energie la care asista \n fiecare zi \ncepea, de

MAGIA CIRCULUI 113

altfel, s`-l irite \n cel mai mare grad. Aceste câtevas`pt`mâni f`r` responsabilit`]i \i dovediser` cât de mult \ilipseau afacerile. |n aceast` privin]`, cel pu]in, Larryavusese dreptate.

La toamn` se va re\ntoarce deci la New York, \[i va reluavia]a, cu câteva schimb`ri, bine\n]eles. |n primul rând, vatermina cu mondenit`]ile [i cu acele petreceri insipide. |[iva reg`si mai degrab` vechii prieteni [i-i va evita pe snobi.Z`u, ce ar fi f`cut Tanya \n lumea aceasta? Printre ai ei esteo prin]es`, fire[te, dar cât de str`in` s-ar sim]i \n junglamarilor ora[e ...

L`sându-[i gândurile s` hoin`reasc`, Wade se \ntoarse \ntab`r`. Din cauza \ncurc`turilor ivite, nu era nicioactivitate. |n diminea]a aceasta, mare parte a trupei \[irecupera cu siguran]` lipsa de somn acumulat` [i dormeaucu to]ii prin rulote.

Trecu prin fa]a rulotei lui Pop, când b`trânul, auzindzgomot de pa[i pe pietri[, ie[i s`-i vorbeasc`:

– Te c`utam, Wade Broderick, zise el pe un ton sec.Trebuie s`-]i spun c` m-ai dezam`git enorm.

– Nu \n]eleg. Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` tân`rul, vizibilmirat.

– Nu face pe nevinovatul, te rog! bomb`ni Pop. Tanyami-a povestit totul. Feti]a asta nu merit` s` te por]i a[a cu

114 JOAN SMITH

ea. M-am hot`rât, am calculat cât \]i datorez, [i am pus totul\n acest plic. Ia-l [i nu mai pune niciodat` piciorul pe aici!Nu avem nevoie de scandalagii printre noi! Ai exact ojum`tate de or` s` pleci, altfel oamenii mei vor avea grij` s-o faci, de voie sau cu for]a!

Enervat de aceast` nedreptate, Wade rosti cu asprime:– Presupun c` este inutil s` m` ap`r. N-ar folosi la nimic

dac` ]i-a[ spune c` gre[e[ti [i c` nu i-am f`cut niciun r`uTanyei, nu-i a[a?

– Eu ]in cont de fapte, tinere, replic` Pop. Tanya nuapar]ine acelor femei care mint. {i apoi, a fost \ntr-adev`rtulburat`, nu juca teatru. A[a c` nu vreau s` te mai v`dz`p`cind-o astfel. De altfel, ea valoreaz` de o sut` de orimai mult decât tine, ai auzit? N-am vrut s` cred zvonurilecare circulau despre voi. Dar pân` la urm` a trebuit s`accept realitatea; nu e[ti altceva decât un vagabond cumvezi atâ]ia prin preajm`, [i \nc` dintre cei mai r`i ... A[a c`,dispari cât mai repede; altfel, sunt \nc` destul de \n putereca s`-]i aplic o corec]ie!

Chipul lui Wade se crisp` când sim]i cât de mult \ldispre]uia Pop. Fu pe punctul de a spune ceva dar ser`zgândi [i, f`r` s` mai rosteasc` un cuvânt, \i \ntoarsespatele ignorând plicul pe care directorul i-l \ntindea.

|n urm`toarele zece minute, Wade \[i f`cu bagajele [i era

MAGIA CIRCULUI 115

deja pe [osea. |ncepu s` caute cea mai apropiat` sta]ie deautobuz care-l va duce cât mai departe de acest circ ... Se\ntorcea la vechea lui via]` din New York.

116 JOAN SMITH

Capitolul 8

Chiar dac` alesese s`-l numeasc` Bennie, Tanya

descoperi repede c` acest nume nu se potrivea defel

personalit`]ii tigrului ei bengalez. |nc` de la prima lec]ie de

dresaj, observase c` este deosebit de recalcitrant, [i asta \n

ciuda unei inteligen]e peste medie.

Tigroaica, la care totul te f`cea s` crezi c` este sora lui,

avea un caracter total opus lui Bennie; era o felin` docil` [i

non[alant`. Astfel c`, dup` ore \ntregi \n care se

\mprieteniser`, dresoarea reu[i pân` la urm` s-o fac` s`

execute câteva figuri elementare.

Când Pop o \ntrebase pe Tanya de ce o botezase pe

tigroaic` Bethsabèe, ea \ncepuse s` râd` amuzat`,

spunându-i c` pur [i simplu pentru c` nu mai exista niciuntigru cu acest nume.

Foarte devreme \n cariera ei, \[i d`duse seama c` erapractic imposibil s` n-ai preferin]e pentru un animal saualtul. Astfel c` tigroaica cu ochii ei catifela]i [i firea eidezghe]at`, deveni foarte repede favorita Tanyei.

Rela]ia cu Bennie era \ns` diferit`; tigrul \i trezeaadmira]ia, dar [i pruden]a.

De când circul se instalase pentru iarn` nu departe deSarasota, lucrase intens cu tigrul pentru a perfec]ionaexerci]iul cu trecerea prin cercul de fl`c`ri. Num`rul acestaera \ntotdeauna spectaculos [i smulgea aplauzelepublicului, mai ales când era executat de un tigru. Tanya \lpreg`tise pe Bennie progresiv, f`cându-l mai \ntâi s` treac`printr-un simplu cerc de metal apoi, cu perseveren]` [iconcentrare, reu[ise \n sfâr[it s`-l fac` s` treac` prin fl`c`ri.|l mai \nv`]ase [i alte figuri, cum ar fi cea nu mai pu]infaimoas` \n care tigrul se c`]`ra peste o adev`rat` piramid`vie, format` doar din lei. Tanya \[i petrecu astfel cele patruluni de pauz`, gândindu-se pe bun` dreptate c` aceste noinumere de care publicul nu se mai s`tura, va ad`uga o [imai mare str`lucire num`rului de dresaj.

Pe m`sur` ce trecea timpul, era din ce \n ce mai evidentc` Bennie era rivalul lui Leopold, c`utând s` le domine cu

118 JOAN SMITH

orice pre] pe celelalte feline. Astfel c` Tanya avea grij` ca\ntotdeauna s` existe o distan]` respectabil` \ntre tigru [ileu, când intrau \n aren`. Comportamentul tigroaicei, maiales \n perioada \mperecherii, nu-i u[ura deloc sarcina,pentru c` Leopold era preferatul ei.

– Ah, cât de perverse sunt felinele! zise Marshall, \ntr-ozi când veni s-o viziteze pe Tanya.

St`teau amândoi lâng` cu[ca tigroaicei [i o priveau cumse folose[te de toate farmecele pentru a atrage privirea luiLeopold. |[i freca must`]ile de barele cu[tii [i, asemeneaunei pisicu]e, mieuna languros.

– De ce trebuie ca \ntotdeauna preferin]ele acestordoamne s` se \ndrepte c`tre masculul care li se potrive[tecel mai pu]in? relu` ironic Marshall.

– Las`, las`! {i chelneri]a aceea micu]` cu ni[te picioarede vis pe care ai luat-o \n ma[in` pe [osea, când f`ceaautostopul? A f`cut cumva [i ea o alegere proast`? ... \ireplic` Tanya tachinându-[i prietenul.

La aceast` remarc`, piticul \[i plec` sfios pleoapele,\ncântat de un asemenea compliment. Spre ciuda colegilorlui masculini, Marshall avea \ntr-adev`r mult succes lafemei.

– Oh, exist` \ntotdeauna femei cu suficient bun-sim]pentru a recunoa[te c` talia unui b`rbat nu \nseamn`

MAGIA CIRCULUI 119

nimic, fa]` de dragostea pe care i-o poate oferi, spuse el cuoarecare \nfumurare. Dar, z`u, ce po]i spune despre otigroaic` \n c`lduri care se \ndr`goste[te nebune[te de unleu [tirb [i aproape centenar, \n lumea lor? {i ce s` mai zicide o dresoare superb` care tânje[te toat` ziua, disperat` c`[i-a pierdut singurul [i unicul prieten, un am`rât demecanic care tocmai a abandonat-o \n mod la[ ...?

Tanya \[i feri privirea de ochii mult prea p`trunz`tori ailui Marshall. Nu era deloc surprins` de perspicacitateapiticului, care reu[ise s`-i ghiceasc` secretul.

Fata se \ntrebase ne\ncetat de ce plecase Wade atât debrusc. Poate din cauza asprimii insultelor ei care l-au jignit\ntr-atât \ncât s` plece f`r` m`car s`-[i ia la revedere? Dar,la urma urmei, el avusese sinceritatea s-o previn` c` eradoar \n trecere pe aici, era un hoinar. Totu[i, doar lagândul c` nu-l va mai vedea niciodat`, Tanya \[i pierdusesomnul [i, mai ales, pofta de via]`.

– Nu vreau s` abordez acest subiect, bomb`ni ea sec.|ntre mine [i Wade Broderick n-a fost niciodat` nimic,absolut nimic ...

– Nimic, \ntr-adev`r. |n afar` de faptul c` erai\ndr`gostit` nebune[te de el [i el de tine. Avea]i amândoisimptomele unor \ndr`gosti]i vis`tori! ... {i \nainte s`-mispui s` nu m` amestec \n treburile altora, d`-mi voie s`-]i

120 JOAN SMITH

reamintesc c` vechiul t`u prieten Marshall este tot aicilâng` tine! Dac` vrei s` mi te confesezi, [tii bine c` suntdisponibil s` te ascult ...

Tanya zâmbi timid [i murmur`, impresionat`:– Mul]umesc, Marshall, e[ti atât de dr`gu]. {tiu c` pot

conta pe tine, la nevoie.A[a cum se a[teptase, Marshall nu aprecie acest gen de

compliment [i ripost`:– Dr`gu]! Eu nu sunt dr`gu]! Dimpotriv`, infirmitatea

m-a f`cut s` fiu mai dur decât al]ii! Tat`l meu spunea c`sunt mult prea agresiv [i m-a for]at s` consult un eminentpsihiatru din Londra ... Bine\n]eles c` acesta a emis o teoriefoarte complicat` pentru a explica de ce am acest caracter,dar f`r` s` mi-l poat` schimba!

– {tiu. Te cunosc de pe vremea când, copil fiind, \mid`deai lec]ii. M` terorizai [i eu nu \ndr`zneam s` m` revolt.{i numai Dumnezeu [tie cât mi-a[ fi dorit! Pe vremea aceea,nu \n]elegeam de ce trebuia s` \nv`] literatur`.

– Ca s` vezi ... Apropo, ai citit cartea pe care ]i-am\mprumutat-o s`pt`mâna trecut`? Voiam s` vorbim despreea.

– N-o s`-mi dai a[adar nicio clip` de r`gaz? gemu ea,tânguindu-se comic. De parc` \n acest moment a[ aveatimp s` citesc un roman! Oricum, ai face bine s` te

MAGIA CIRCULUI 121

obi[nuie[ti cu ideea c` nu voi fi niciodat` la fel de cultivat`ca tine!

– Poate c` ai dreptate, dar acesta nu este un motiv s`leneve[ti! ripost` piticul. Nimeni nu ar trebui s` seopreasc` niciodat` din a se instrui, chiar [i la optzeci deani!

– Foarte bine, foarte bine! Dar, z`u, [tii bine c` a[prefera altceva decât o lucrare filozofic`. N-am reu[it \nc`s` trec nici de primul capitol. Ca s` fiu absolut sincer`,lectura acestei c`r]i mi se pare chiar mai eficace decât unsomnifer!

|n minutele ce urmar`, cei doi prieteni se tachinar`veseli, plimbându-se prin ]arcul care \nconjura pista deantrenament \n aer liber, folosit` atunci când sezonul despectacole se \ncheia. Chiar dac` nu o interesau \n moddeosebit subiectele preferate ale lui Marshall, Tanyei \ipl`cea mult s` discute cu el. Piticul, orice ar fi povestit, of`cea cu pasiune [i [tia s`-i capteze aten]ia. De fapt, el \[igre[ise voca]ia [i ar fi trebuit s` fie mai degrab` profesor, \[ispuse ea ascultându-l. {i se bucura c` era “eleva” luifavorit`.

Tocmai se apropiau de grajduri când cineva \i strig`. Se\ntoarser` amândoi [i-l v`zur` pe Flat Iron Collins.Judecând dup` cutele care-i br`zdau fruntea lat`, p`rea

122 JOAN SMITH

foarte preocupat.– Pop ne convoac` pe to]i la o adunare general`, ast`-

sear`, \i anun]` el. Tu [tii ceva, Tanya?– Nu mi-a spus nimic, r`spunse ea. De fapt, nu l-am mai

v`zut de s`pt`mâna trecut`. Avea nu [tiu ce afacere derezolvat la Tampa, pare-mi-se. S` nu se fi \ntâmplat cevagrav ...!

– Ei bine, vom afla \n curând. Vrea s` ne adun`m cu to]ii\n hambar disear`, la opt. Eu tocmai am a[ezat b`ncile [iacum \ncerc s`-i anun] pe to]i. |ntr-un fel, nu sunt preanemul]umit c` se ]ine \n sfâr[it [edin]a asta. Era timpulpentru noi to]i s` discut`m \n mod serios problemele pecare le avem. Eu \nsumi am de f`cut ni[te reclama]ii, maiales \n ceea ce prive[te cupola aceea peticit` de care ar fitrebuit s` sc`p`m deja de anul trecut [i care nici acum n-afost schimbat`! ...

Tanya fu de acord cu spusele lui Flat Iron. Pânzacupolei, care suporta toate intemperiile [i se strica [i maimult fiind mereu demontat` la orice plecare, era \nprincipiu \nlocuit` \n fiecare iarn`. De data aceasta, nu sef`cuse din lips` de mijloace financiare [i abia dac` maifuseser` g`si]i ceva bani pentru a o cârpi grosolan prinunele locuri.

Mai devreme sau mai târziu, aceast` [edin]` trebuia s` se

MAGIA CIRCULUI 123

]in`, m`car pentru a evita izbucnirea unor tensiuni printremembrii trupei. De altfel, chiar Tanya avusese ocazia s`-iaud` pe unii arti[ti plângându-se. Era limpede c` lucrurileluaser` o asemenea amploare \ncât Pop trebuise s` sehot`rasc` s`-i convoace urgent.

}inând cont de sezonul mort \n care se aflau, nu va fiu[or s` anun]e pe toat` lumea \ntr-un timp atât de scurt.Cei mai mul]i dintre ei se \mpr`[tiaser`, fiecare plecând pela casele lor de iarn` de prin \mprejurimile Tampei [i uniidintre ei g`sindu-[i de lucru sezonier.

Viitorul p`rea destul de sumbru, gândi Tanya \n timp cese \ntorcea la rulota ei, pe care [i-o instalase lâng`menajeria de iarn`, pentru a nu fi prea departe deanimalele ei.

Tocmai \[i preg`tea un sandvi[ \n loc de masa de prânz,când gemenii Anderson venir` s`-i bat` la u[`. Erauamândoi trapezi[ti \n num`rul de acroba]ie aerian`.

– Poate c` a[teptai pe cineva? \ntreb` Jim intrând\naintea surorii lui, Sally.

Cei doi tineri erau blonzi, supli [i mereu de o veselieneumbrit` de nori. Ast`zi \ns`, Jim p`rea \ngrijorat, chiardescump`nit. Ce se \ntâmplase? se \ntreb` Tanya,nelini[tit`. |i considera pe cei doi gemeni un pic ca pe fra]iipe care nu-i avusese niciodat`. Erau cu doi ani mai mici

124 JOAN SMITH

decât ea [i se \n]elegeau foarte bine, f`cându-[i mereu con-fiden]e.

– Intra]i! {ti]i bine c` nu m` deranja]i niciodat`, zise eacu c`ldur`. O s` v` fac [i vou` ni[te sandvi[uri [i apoi vomavea tot timpul s` vorbim.

Câteva clipe mai târziu, \n timp ce st`teau cu to]ii lamas` [i mâncau cu poft`, Sally fu prima care se hot`r\ \nsfâr[it s` vorbeasc`.

– Ascult`, Tanya, noi avem o mic` problem` [i am venits` ne sf`tuim cu tine ...

– Dac` pot s` v` ajut cu ceva, pute]i conta pe mine,r`spunse Tanya.

– Este vorba despre Bruno, continu` Jim. De o vreme\ncoace, are ni[te dificult`]i. Reflexele lui nu mai sunt atâtde vii. Noi am vrea s` lucr`m f`r` plas` dar, \n situa]ia defa]`, ar putea s` fie periculos. Atunci, ce s` facem? Tu cezici?

Tanya sim]i o strângere de inim`. Bruno fusese printreprimii care-i d`duser` dreptate lui Pop, când acesta sehot`râse s-o opreasc` pe ea, orfana, \n sânul trupei. Eraacum trecut de patruzeci de ani, dar s-au mai v`zut acroba]ipurt`tori [i mai b`trâni care mai participau \nc` lanumerele de trapez. Era oare posibil s` fi \mb`trânit atât demult?

MAGIA CIRCULUI 125

Brusc, \n ciuda soarelui Floridei care str`lucea afar`,atmosfera din rulot` deveni la fel de rece ca un giulgiu.Tanya se \nfior`, amintindu-[i c`derea de la trapez care ocostase via]a pe mama ei. Ea \ns`[i când urca la trapez aveaame]eli, dar nu m`rturisise niciodat` acest lucru cuiva. {ichiar dac` mama sa o \nv`]ase de mic` arta acroba]ieiaeriene, feti]a, pretextând dragostea ei pentru animale,insistase pe lâng` Lars Larsen s-o lase s` se ocupe de ele. Deatunci, Tanya se temea s` \nlocuiasc` vreodat` vreun“zbur`tor” dar, de fiecare dat` când i se cerea asta, acceptacu zâmbetul pe buze, ne\ndr`znind s`-[i m`rturiseasc`aceast` fric` insurmontabil`, atunci când urca pe scara defrânghie.

Zadarnic \ncerca s`-[i aminteasc` acum vreun incidentap`rut \n timpul când evoluau gemenii Anderson [i Bruno.|[i aminti totu[i de anul trecut când, \n timpulreprezenta]iei de la Shreveport, unul dintre gemeni c`zusechiar pe marginea plasei. Când \l \ntrebase pe Jim, acestaridicase din umeri [i spusese evaziv c` “nu era ziua lui ceamai bun`”. Dar oare nu cumva, pur [i simplu, Bruno rataseprinderea?

– De fapt, ce a[tep]i de la mine? \ntreb` ea brusc.– Ne gândeam c` e[ti singura care ... i-ar putea sugera

lui Bruno s` fac` altceva, r`spunse Jim, un pic stânjenit. Ar

126 JOAN SMITH

putea foarte bine s` se ocupe de instalarea materialului [is` supervizeze repeti]iile, de exemplu ...

– {i cine ar putea s`-l \nlocuiasc`? V-a]i gândit la cineva?– Am cunoscut un acrobat la banchetul Asocia]iei

Circarilor. Este unul dintre purt`torii din grupul Delo, darnu se \n]elege bine cu [eful [i ar fi gata s` lucreze cu noi,chiar cu un salariu mai mic. Este un excelent trapezist [i, \nplus, are \n cap tot felul de idei noi pentru num`rul nostru.Singurul lucru care ne preocup` este s` nu-l facem peBruno s` sufere. La urma urmei, el a fost cel care ne-aangajat pe vremea când nu aveam \nc` decât experien]a[colii de circ pe care o urmasem.

Tanya nu-[i putu re]ine un oftat adânc [i reflect`\ndelung \nainte s` spun`:

– Sunte]i absolut siguri c` vre]i s`-l \nlocui]i? Pân` acuma comis vreo gre[eal` care s` prejudicieze buna desf`[urarea num`rului vostru?

Gemenii schimbar` priviri uimite.– Nu chiar ... \ncepu Jim. Doar c` ... avem uneori

impresia, pe drept sau pe nedrept, nu [tiu, c` priza lui estemult prea scurt`. Trebuie s` [tii, \ntr-adev`r c` ... noi,trapezi[tii, devenim cu timpul paranoici ...

– Poate c` am face mai bine s-o l`s`m balt`, cel pu]indeocamdat`, suger` Sally dup` o clip` de t`cere. S-ar putea

MAGIA CIRCULUI 127

ca Bruno s` se supere foarte tare [i m-a[ sim]i vinovat`. Nuvreau s` creem un “incident diplomatic”.

Dup` plecarea gemenilor, Tanya era mult prea nervoas`ca s` se odihneasc`, a[a cum pl`nuise. Se schimb` [i,\mbr`cat` \ntr-un [ort [i tricou, se duse s`-i fac` o vizit`ghicitoarei. Octavia avea \ntotdeauna câteva anecdotesavuroase la \ndemân` pe care i le povestea, de când fuseseangajat` \ntr-un salon de ceai din Tampa, unde le ghiceaclien]ilor.

Aceasta o primi \mbr`cat` \ntr-un caftan de un violetfoarte agresiv, care se potrivea ca nuca-n perete cu p`rulb`trânei, a c`rui culoare ro[cat` virase de acum spreportocaliu.

Abia ajunse Tanya, c` prietena ei o \nveseli povestindu-io \ntâmplare a unei femei pe care Octavia o sf`tuise s`-[i\nc`lzeasc` patul cu ajutorul unei buiote, nefericitaplângându-se de infidelit`]ile so]ului s`u.

Ca s`-i fie pe plac c`rtur`resei, Tanya fu de acord caaceasta s`-i dea \n c`r]i. Dup` p`rerea ei, Octavia avea darulremarcabil de a descoperi temerile [i preocup`rile cele maisecrete ale clien]ilor s`i, numai dup` expresia de pe fe]elelor [i dup` comportamentul acestora. Iar cât prive[tetarotul, acesta f`cea parte din folclorul care o \ncuraja peOctavia, gândi Tanya.

128 JOAN SMITH

– O s` ai ni[te necazuri, coment` b`trâna dup` ce \[iarunc` o privire peste c`r]i. V`d ... v`d [i dragoste ... Oadev`rat` pasiune. Dar dai peste obstacole, multeobstacole! Nu mai fi atât de orgolioas`, Tanya! Mândria astaa ta o s` te piard`. Las`-te condus` de ce \]i dicteaz` inima[i uit` de orice altceva; \n felul acesta, n-o s` te \n[eli!

– Observ c` nu prea vezi [i ni[te bani pe acolo, spuseTanya, preferând s` schimbe subiectul. Va trebui s` g`sescpe undeva ca s` pot ie[i din iarn`. O s`-mi caut o munc`sezonier`, dar trebuie s` repet [i noul meu num`r dedresur` [i s` m` ocup [i de animale, a[a c` ...

Octavia \i f`cu semn s` bat` din nou c`r]ile, apoi le\ntoarse [i le a[ez` trei câte trei.

– Bani! Foarte mul]i bani! exclam` ea cu entuziasm.Ghicitoarea p`rea vizibil impresionat` [i f`cuse ochii

mari. P`rea atât de comic`, \ncât Tanya se ab]inu cu greu s`nu râd`.

– O s` \ntâlne[ti pe cineva imens de bogat, continu` ea.Dar [i aici, sunt câteva probleme ...

|[i a]inti privirea spre Tanya [i ad`ug`, evident tulburat`:– Noi amenin]`ri se ivesc la orizont, copila mea! Ia bine

seama pe ce drum apuci. Ai multe de câ[tigat sau multe depierdut, depinde ... {i mai ales, mai ales ... fere[te-te deacest orgoliu de care nu po]i s` scapi! ...

MAGIA CIRCULUI 129

Tanya nu lu` \n seam` u[orul fior pe care i-l provoc`asemenea predic]ii. Zâmbindu-i Octaviei, \i promise c` va fifoarte prudent`. Dar \n timp ce vorbea cu b`trâna, nu seputea ab]ine s` nu se gândeasc` [i s` se \ntrebe ce-i rezervaviitorul.

|n seara aceea, \n grajd, pe la ora opt, mul]imea pestri]`a oamenilor de circ se adunase, curioas`, unii a[eza]i peb`nci, iar al]ii chiar pe jos, pe rumegu[ul unde de obicei serepetau numerele ecvestre. Se schimbau glume [i bârfeleobi[nuite, fiecare voia s` afle ve[ti despre prietenii comunisau vorbeau pur [i simplu despre munca lor.

Tanya nu se mai mir` când \l v`zu pe Pop ap`rând la optfix, prea târziu pentru ca vreunul dintre ei s` poat` s`-ipun` vreo \ntrebare \n particular. Avea acea expresielugubr` din zilele lui proaste [i orice ar fi anun]at se gândeadresoarea, cu siguran]` nu vor fi ve[ti bune. A[a c` se sim]icrispat` când el ridic` mâna ca s` fac` lini[te.

Spre surprinderea fetei, Pop \ncepu [edin]a ca de obicei,\ntrebând dac` avea cineva s`-i spun` despre vreoproblem`. Primul care interveni fu Monty Valeski,concesionarul standurilor de bâlci din jurul circului. Era unb`rbat ro[covan, cu o voce pi]ig`iat`. Când acesta \ncepu s`\n[ire lista schimb`rilor de amplasament pe care voia s` lerealizeze \n sezonul viitor, Tanya \l pândea pe furi[ pe Pop.

130 JOAN SMITH

Acesta p`rea foarte atent, dar ea [tia c`, de fapt, nu ascultanimic.

Privirea lui Pop se \ndrepta foarte frecvent spre u[` [ifata se \ntreb` pe cine o fi a[teptând cu atâta ner`bdare. Devreo dou` ori \i \ntâlni privirea [i-i zâmbi, dar directorul seferi imediat, ca [i cum i-ar fi fost ru[ine.

A doua problem` care fu discutat` era, ca \n fiecare an,eterna ceart` dintre Freddy, care se ocupa de elefan]i, [iMorris Vaughn, [eful menajeriei. Fiecare dintre ei erainvidios pe autoritatea [i responsabilit`]ile celuilalt. Dedata aceasta, reclama]ia se referea la bugetul pentru hran`;cei doi protagoni[ti cereau o cre[tere substan]ial` pentru aacoperi cheltuielile necesare \ntre]inerii animalelorrespective.

Pop \i lini[ti, promi]ându-le c` va ]ine cont de dolean]elelor, dar r`mânea mereu la fel de preocupat [i, din nou,Tanya \[i puse \ntreb`ri. Avea oare Pop probleme atât degrave \ncât nu \ndr`znea s` abordeze subiectul cu ei? Poatec` avea \ncurc`turi cu fiscul? Sau angajamente prea pu]inepentru sezonul viitor?

Un membru al trupei ridic` o problem` \n leg`tur` cumasa de la cantin`, când, deodat`, spre surprindereatuturor, Pop ceru s` se fac` lini[te [i, aruncând o ultim`privire spre u[`, le spuse:

MAGIA CIRCULUI 131

– Dragi prieteni, [ti]i cu to]ii c`, \n momentul de fa]`,circul traverseaz` o perioad` proast`. Cu aceast` infla]iegalopant` [i cu facturile care ne sufoc`, suntem \n pragulfalimentului. De aceea, am fost obligat s` cedez cincizeci [iunu la sut` din ac]iuni.

Un murmur de consternare str`b`tu atunci asisten]a.Pop t`cu o clip`, apoi relu`:

– Cei mai mul]i dintre voi \l cunoa[te]i pe noul meuasociat. Tocmai ni s-a al`turat [i cred c` este timpul s`-i daucuvântul.

La aceste cuvinte, privirea Tanyei se \ndrept` automatspre u[`. Care nu-i fu stupoarea când \l z`ri pe WadeBroderick!

|n timp ce acesta \nainta, zâmbitor [i relaxat spredirector, fata nu se putu ab]ine s`-i admire silueta.

Wade era \mbr`cat simplu, dar pantalonul de in [i hainadin piele moale nu aveau nimic \n comun cu blugii [itricourile pe care le purtase pe timpul verii.

Acum, totul se limpezea \n mintea Tanyei. Wade nusem`na deloc cu un simplu muncitor. Se pref`cuse a fi unom simplu numai pentru a-i putea spiona mai bine [ipentru a-[i preg`ti astfel cump`rarea circului! Nu f`cuse demai multe ori observa]ii privind proasta gestionare acompaniei?

132 JOAN SMITH

Descoperirea aceasta o scandaliz` pe Tanya. Dac` acestintrigant era pe cale s`-l dea afar` pe Pop, ea era gata s`-ideclare r`zboi! se jur` ea. Colegii de trup` se vor bate,\mpreun` cu ea, cu \nver[unare pentru a-[i p`stralibertatea!

Wade nici m`car nu privise \n direc]ia ei, dar Tanya erasigur` c` o remarcase. Cu siguran]`, v`zuse cât este defurioas`! Dac` ar fi putut, Tanya ar fi dorit s` plece imediatde la [edin]`, dar era mult prea mândr` ca s`-i dea aceast`satisfac]ie lui Wade. Se str`dui s` afi[eze o expresieindiferent`. Dup` ce zumzetul pe care-l iscase apari]ia luise mai potoli, tân`rul \[i drese glasul [i se adres` membrilortrupei care-l priveau cu ne\ncredere.

– Pentru cea mai mare parte dintre voi, nu sunt chiar unnecunoscut, \ncepu el. Dar \nainte de orice, vreau ca totuls` v` fie limpede. N-am avut niciodat` inten]ia s` spionezpe cineva, pref`cându-m` c` sunt mecanic. Dup` cum num` gândisem nici la aceast` achizi]ie. |nainte de a m`angaja aici, tocmai \mi vândusem ac]iunile pe care le aveamla societatea de electronic` [i \mi doream pur [i simplu s`m` odihnesc pu]in. Am venit s` lucrez la acest circambulant la sfatul unui prieten c`ruia \i m`rturisisemvechea mea pasiune pentru aceast` lume colorat`. DomnulPeeples a binevoit s` m` angajeze ca mecanic [i nu mai

MAGIA CIRCULUI 133

este nevoie s` v` relatez urmarea, pentru c` o cunoa[te]i ...Am apreciat mult aceast` perioad` din via]a mea [i, \ntorsla New York, chiar i-am sim]it lipsa. Circul a devenit pentrumine un adev`rat drog. {i când am aflat dificult`]ile princare trece Pop, n-am ezitat nicio clip` s` investesc \ncompania voastr`. Fire[te c` n-am de gând s` fiu unpartener pasiv dar, fi]i lini[ti]i, Pop va r`mâne patronul ...Acestea sunt lucrurile pe care voiam s` vi le spun, [i acum,dac` ave]i \ntreb`ri, v` stau la dispozi]ie ...

– A[ vrea s` te \ntreb \n mod deosebit dou` lucruri,interveni Marshall, ascunzându-[i cu greu furia. {i cred c`sunt \n asentimentul tuturor. Mai \ntâi, ce schimb`ri ai degând s` faci? {i apoi, care vor fi consecin]ele directe aleacestei schimb`ri de procente pentru personal?

– Foarte bune \ntreb`ri, \ncuviin]` Wade.To]i cei prezen]i aprobar` \ntr-un zumzet general, dar

t`cur` imediat ce Wade \ncepu s` vorbeasc`.– |nainte de toate, afla]i c` ... [i repet asta ... nu va exista

niciun transfer de autoritate. N-am s` tulbur apele preatare, cel pu]in la \nceput ... Lucrurile \[i vor urma cursulfiresc, dar \n orice caz, vor exista bani pentru a \nlocuicupola peticit`, pentru a cump`ra costume noi, materialenoi etc. |n afar` de asta, voi mai angaja personalsuplimentar, pentru a nu se mai pune problema

134 JOAN SMITH

\nlocuirilor sau dublurilor. Fiecare va putea deci s` seconsacre doar meseriei lui [i \n felul acesta va putea lucra\n condi]ii mai bune ...

Wade \[i continu` discursul limpede [i concis [i \ncetulcu \ncetul, interlocutorii lui \[i abandonar` expresiane\ncrez`toare. Când termin`, din toate p`r]ile izbucnir`aplauze furtunoase. Doar Tanya nu participa la veseliageneral` [i r`mase cufundat` \ntr-o t`cere ostil`. Aveaimpresia c` to]i colegii ei \l tr`daser` pe Pop [i-i venea s`urle de furie.

Oricum, \n ceea ce-l prive[te pe Wade, se putea spuneun lucru: avea \ntr-adev`r darul de a [ti s` conduc` oamenii[i s`-i manipuleze dup` bunul lui plac. Reu[ea cu siguran]`s`-[i transforme du[manii \n prieteni. Dovad` era felul \ncare cucerise sala cu toate promisiunile lui generoase. “Os` vedem cu timpul, dac` \[i va ]ine cuvântul”, gândi Tanya.

Deocamdat` r`mânea sceptic` [i nu voia s` fie victimaunui târg necinstit. Nici nu se gândea s` intre \n jocul luiWade.

MAGIA CIRCULUI 135

Capitolul 9

Dup` o noapte de nesomn \n care Tanya trecu pe rând

de la nedumerire la o furie f`r` limite, trebui s` recunoasc`

faptul c` orgoliul ei avusese cel mai mult de suferit. Sim]ea

c` turbeaz` la gândul c` se l`sase prins` \n jocul lui Wade.

|ntr-adev`r, suferea c` se l`sase atât de repede cucerit`

de farmecul lui. |[i \nchipui cum râsese Wade \n sinea lui

atunci când \l f`cuse ratat! Cu atât mai mult cu cât apucase

s`-i arate cât de mult \l dorea, [i pentru ea, era prima oar`

când se comporta astfel.

De ce nu \ncercase atunci s` profite de situa]ie? |n ciuda

lipsei ei de experien]`, fire[te c` Tanya nu era perfect

inocent`, [i \[i d`duse seama c` nu-i era indiferent`. |n

lumea circului, “c`s`toriile de-o var`”, cum erau numiteaventurile efemere care durau pe perioada unui sezon,erau lucru curent, a[a c` de ce ezitase s` aprofundezerela]ia lor? Poate c` n-o mai dorise când \[i d`duse seamac` ea este \ndr`gostit` ... Tanya se pierdea astfel \n ipoteze,[i nu g`sea deloc r`spunsuri la \ntreb`ri!

Singurul lucru de care era sigur`, era acela c` Wade aveadeja inten]ia de a cump`ra circul atunci când Pop \langajase. |ntr-adev`r, ce alt motiv decât cel financiar ar fideterminat un om ca el s` se angajeze ca simplu mecanic?

Obosit` s` tot caute r`spunsuri la toate aceste \ntreb`ri,Tanya s` \mbr`c` [i-[i lu` micul dejun \nainte s` sehot`rasc` s` ias`.

|n timp ce se apropia de cantin`, auzi o zarv` confuz` deconversa]ie. Se preg`tea s` se \ntoarc` prudent` din drumcând, pe nea[teptate, se trezi \n mijlocul unui grup denecunoscu]i printre care \l recunoscu [i pe Wade.

Acesta p`rea furios. Tr`s`turile crispate [i expresiasumbr` din privire \i tr`dau sup`rarea. Tanya \n]eleserepede ce se \ntâmpla de \ndat` ce observ` o camer` defilmat. Era evident c` presa \[i d`duse \ntâlnire aici pentrua-l intervieva pe Wade. Acest lucru se \ntâmpla \n modfrecvent \n circ, [i fata nu era deloc mirat`. Totu[i, de ceatâ]ia ziari[ti se deplasaser` pentru a-l h`r]ui astfel pe

MAGIA CIRCULUI 137

Wade?– V` rug`m, domnule Broderick, r`spunde]i-ne. De ce

a]i cump`rat acest circ? \ntreb` unul dintre reporterifluturând un microfon.

– Chiar a[a, ce ne preg`ti]i? \ntreb` de data asta un altindiscret, cu p`rul ro[cat [i privire p`trunz`toare. Sunte]imultimilionar, dac` ne lu`m dup` zvonurile c` v-a]i vândutac]iunile de la “General Electronic”. Atunci, de ce v-a]i legatla cap cu o trup` ambulant`? Este cumva o [mecheriefiscal`?

– Nicidecum, ripost` Wade sec. Este doar o investi]ie,atâta tot.

– Poate, dar recunoa[te]i totu[i c` un asemenea demersdin partea unui geniu al afacerilor ca dumneavoastr` estederutant! Dumneavoastr` care ave]i reputa]ia unui om deafaceri de anvergur`, ce beneficii ave]i din aceast`opera]iune de doi bani?

– Asculta]i, eu \mi iau toate investi]iile \n serios, oricarear fi importan]a lor, r`spunse Wade pe un ton t`ios. {i acestcirc va deveni, pân` la sfâr[itul sezonului, cel mai rentabildin ]ar`.

|n timp ce alte \ntreb`ri ]â[neau din toate p`r]ile,tân`rul se \ncrunt` [i, refuzând s` mai r`spund`, \[i croidrum printre ei [i disp`ru \n cantin`.

138 JOAN SMITH

Tanya se preg`tea [i ea s` se retrag` neobservat`, cândunul dintre reporteri o recunoscu [i strig`:

– Privi]i! Este Tanya Rhodin, dresoarea!Fu imediat asaltat` de reporteri.– Ce declara]ii ne pute]i face? Cum este s` ave]i ca nou

patron un geniu al electronicii? ...Fata \ncerc` s` scape, dar ziaristul cu p`rul ro[cat \i t`ie

calea. Complet buim`cit` de tirul \ntreb`rilor, se mul]umeas` dea din cap, \n semn de protest.

Deodat` se sim]i prins` de umeri. Se \ntoarse [i-l v`zupe Wade, care \ncerca s-o scoat` din \ncercuire.

– F`-i s` plece, te rog! \i ordon` el pe un ton hot`râtunui muncitor aflat \n preajm`. Au dep`[it orice limit`!

|n câteva minute, membrii trupei \i escortar` pereporteri f`r` prea mult` ceremonie spre parcare.

– Cum te sim]i? o \ntreb` Wade cu solicitudine.– Foarte bine, mul]umesc. Dar n-aveam nevoie de

ajutorul t`u, r`spunse Tanya t`ios. M` descurc destul debine [i singur`, s` [tii.

– A[ vrea s` cred asta, \ncuviin]` el cu un oftat care-itr`da iritarea. Dar nu este nevoie s` reac]ionezi cu atâtaagresivitate. Chiar am impresia c` am de-a face cu un copilcapricios. |n fine, Tanya, de ce e[ti atât de sup`rat` pemine? De ce am devenit dintr-o dat`, pentru tine, un

MAGIA CIRCULUI 139

tr`d`tor? L-ai auzit, la fel ca mine, pe Pop recunoscând c`trupa se afla \n pragul falimentului. |n afar` de asta, afl` c`am fost singurul care a f`cut o propunere concret`. Dac` n-a[ fi cump`rat o parte din capital, v-a]i fi \ncetat rapidorice activitate. La ora actual`, o bun` parte dintre prieteniit`i s-ar fi aflat \n [omaj. Recunosc c` mul]i dintre membriitrupei p`streaz` \nc` o oarecare rezerv`, dar unii \mi suntdeja recunosc`tori. A[adar, cum se face totu[i c` tu r`mâiatât de ostil`? ...

{i de data aceasta, orgoliul Tanyei o \mpiedic` s` fie câtde cât rezonabil`. |i r`spunse, cu zâmbetul ei cel maiglacial:

– |]i supraevaluezi interesul pe care ]i l-a[ putea purta!|mi e[ti indiferent, Wade, [i m` \ndoiesc c` ne-ai puteasalva circul. Nu [tii nimic despre meseria asta. |n ceea cem` prive[te, a[ putea foarte bine s` plec. Am refuzat decurând o ofert` atr`g`toare de la Cookson Brothers, pentrusingurul motiv c` vroiam s` fiu sigur` c` nu le vei faceniciun r`u prietenilor mei.

Arunc` o privire semnificativ` spre mâna lui Wade carer`m`sese pe um`rul ei, [i ad`ug`:

– S` [tii c` pot s` m` r`zgândesc dintr-o clip` \n alta,nimeni nu m` opre[te ...

Wade se crisp`, apoi \[i lu` mâna de pe um`rul ei.

140 JOAN SMITH

– }i-ai abandona animalele? \ntreb` el, sceptic. D`-mivoie s` m` \ndoiesc! {i apoi, [tii foarte bine c` animaleleapar]in circului, nu-i a[a?

Expresia de pe chipul Tanyei se \ntunec` \n timp ce ocuprindea o furie surd`. O clip`, fu pe punctul de a-l punela curent pe Wade care este adev`rul. Pe vremea când eadebutase, la [aptesprezece ani, nu avea vârsta admis`pentru a semna un contract de vânzare-cump`rare. A[a c`se \n]elesese cu Pop s`-i pl`teasc` doar jum`tate din salariu[i, \n schimb, circul se angaja s` cumpere animalele de careea avea nevoie cu restul de bani, astfel ca la achitareaintegral` a sumei animalele s` devin` proprietatea ei. Ceeace se [i \ntâmplase, de[i nimeni nu se gândise s` parafezeacest angajament la majoratul ei. A[adar, animalele eraupractic ale ei.

Dar, f`r` \ndoial`, Pop nu amintise de acest detaliu cândf`cuse \n]elegerea cu Wade. Având \n vedere situa]ia critic`a circului, avuseser` cu siguran]` alte subiecte de discu]iepentru a negocia.

Poate c` valoarea considerabil` a animalelor chiar afectasuma total` a ac]iunilor cedate de Pop! Dac` era a[a, nici n-ar \ndr`zni s`-l pun` la curent pe Wade!

Relu` a[adar, cânt`rindu-[i cuvintele:– Pop o s`-]i spun` cu siguran]` c` eu am investit o bun`

MAGIA CIRCULUI 141

parte din câ[tiguri \n cump`rarea de hran` suplimentar`pentru animale.

– Poate, dar eu nu cred decât ceea ce este scris negru pealb, declar` el pe un ton deta[at. |n ceea ce m` prive[te,posed de acum \ncolo jum`tate din ceea ce apar]inecircului, inclusiv animalele. Orice alt` tranzac]ie \ntre tine[i Pop nu v` prive[te decât pe voi doi ...

Wade era vizibil satisf`cut s` vad` cât de contrariat` eraTanya de afirma]iile lui.

– |]i sugerez deci s` ui]i orice plan de a demisiona, relu`el. {tiu foarte bine c` n-ai dori pentru nimic \n lume s` fiidesp`r]it` de animalele tale, mai ales de leul acela lene[,Leopold. De altfel, cine l-ar mai r`sf`]a cu fri[c` [ic`p[uni...?

– De unde [tii c` ... \ncepu ea, \ntrerupându-se imediat[i mu[cându-[i buzele.

– Sunt un bun observator, atâta tot ...Wade continu`, de data asta cu blânde]e:– Tanya, de ce nu vrei s` faci \n sfâr[it ni[te concesii? {tii

la fel de bine ca [i mine c` nic`ieri \n alt` parte n-ai fi la felde fericit` ca aici. A[a c`, relaxeaz`-te pu]in [i acord`-mi\ncrederea ta. Vei constata curând c` lucrurile vor mergespre bine ...

Dar Tanya nu era \nc` preg`tit` s` ajung` la un

142 JOAN SMITH

compromis. |n loc de orice r`spuns, \i \ntoarse spatele [i se\ndep`rt`, convins` c` dac` mai r`mânea o clip`, va da frâuliber furiei care fierbea \n ea. Doamne, cât de mult \ldetesta pe acest b`rbat! Arogant, \nfumurat, idiot ... nici numai avea calificative s`-l descrie a[a cum ar fi meritat!

Ca s` se calmeze, se \ndrept` spre menajerie, unde-[ig`si lini[tea al`turi de Leopold, singurul [i adev`ratul eiprieten. El m`car nu va face niciun comentariu; niciospecula]ie despre noul asociat al lui Pop!

Din prietenie pentru director, nu \ndr`znea s`pomeneasc` despre acordul lor privind animalele. Vatrebui s` tac` [i s`-l suporte pe Wade. |n orice caz, Tanyaera profund dezam`git` de comportamentul oamenilor dinpreajma ei. Ei, de obicei atât de b`nuitori [i ne\ncrez`torifa]` de str`ini, \i acordaser` lui Wade \ncrederea cu ou[urin]` de ne\n]eles. Cum de reu[ise el un asemeneamiracol?

Pe de alt` parte, era teribil de sup`rat` pe ea \ns`[i. |ntimpul discu]iei pe care tocmai o avusese cu Wade, sim]isecum o cuprinde o emo]ie familiar` [i nu \ncercase sub nicioform` s-o combat` ... |[i mai amintea \nc` atingerea mâiniilui pe um`rul ei [i c`ldura pe care o sim]ise brusc atuncicând o privise ...

|n cursul zilelor care urmar`, Tanya avu nepl`cuta

MAGIA CIRCULUI 143

senza]ie c` este evitat` de c`tre colegii ei. Ace[tia ghiciser`c`-i este ostil` lui Wade [i nu-i aprobau atitudinea. De cândnoul asociat al lui Pop deblocase fondurile necesarerepara]iilor [i diverselor alte investi]ii, ultimele lorreticen]e se evaporaser`, spre marea dezam`gire a Tanyei.

Din punctul ei de vedere, care era foarte pu]in nuan]at,aceast` atitudine era o lips` flagrant` de fidelitate fa]` dePop. Faptul c` \nsu[i directorul participa la entuziasmulgeneral o am`ra [i mai tare, cu atât mai mult cu cât acestap`rea s` asculte cu aten]ie sfaturile noului s`u asociat. Defapt, pe m`sur` ce zilele treceau, \ntre cei doi b`rba]i p`reas` se nasc` o sincer` prietenie.

|n privin]a asta, Tanya nici nu se prea mira. Pop era\ntotdeauna foarte tolerant [i, \n ciuda felului s`umoroc`nos de a fi, avea un caracter prea pu]in b`nuitor. Leacorda cu u[urin]` \ncredere oamenilor din preajma lui. {iapoi, Wade nu ducea niciodat` lips` de argumenteconving`toare, spre disperarea Tanyei, care turba v`zându-l pe Pop l`sându-se manipulat astfel.

Ferm hot`rât` s` nu se al`ture [irului de admiratori ainoului asociat, \[i \ntre]inea cu \nver[unare ranchiuna fa]`de el. Chiar [i când Wade m`ri bugetul menajeriei,hot`rârea ei r`mase neclintit`. Era sigur` c` asist` la o nou`[i subit` manevr` a tân`rului, destinat` a ar`ta o dat` \n

144 JOAN SMITH

plus c` era unicul proprietar al animalelor.Dac` \l \ntâlnea din \ntâmplare, Tanya p`stra o atitudine

rezervat`, sau chiar \i evita privirea. |i vorbea doar pentru a-i r`spunde la \ntreb`rile pe care el i le punea. Când Wadese al`tura unui grup \n care se afla [i ea, Tanya plecaimediat. Continua totu[i s` se duc` la [edin]ele de lucrus`pt`mânale pe care le ]inea Pop, dar nu mai participa atâtde activ cum f`cea \nainte.

***

Pe m`sur` ce data primului contract al sezonului seapropia, Wade, fidel promisiunilor f`cute, se ocup` cavechea cupol` s` fie \nlocuit` cu alta nou`, ca parcul deautocamioane s` fie re\mprosp`tat. Puse s` se construiasc`chiar [i standuri de atrac]ie noi. |n plus, gra]ie personaluluisuplimentar angajat, reu[i s` adauge trei numerespectacolului: trupa de chinezi Chung care-i \nlocuia peAuklander, trupa ecvestr` a lui Lester Moran [i un cuplu de“\nghi]itori de fl`c`ri”, al c`ror num`r se dovedea foarteinventiv, familia Wanamaker.

Spre marea satisfac]ie a fo[tilor “colegi de munc`” ai lui

MAGIA CIRCULUI 145

Wade, se instalar` cu[ete mult mai confortabile decât celevechi, \n cortul-dormitor. Cât prive[te costumele, arti[tilornici nu le venea s` cread` ce noroc d`duse peste ei, maiales femeilor-trapeziste, a c`ror garderob` fuseser` \n\ntregime re\nnoit`.

Chiar [i Octavia avea un caftan nou, care o f`cea s`semene cu o bogat` matroan` oriental`. Cât despreMarshall, care avea o anumit` atrac]ie pentru haineleelegante, era \ncântat de ultimele achizi]ii: un costumdintr-o stof` fin` foarte [ic, asortat cu un minunat joben. |im`rturisi totu[i Tanyei c` spera s` nu trebuiasc` s` executeun num`r de step, din cauza noului s`u joben.

Din \ntreaga trup`, piticul era poate singurul care maiavea rezerve fa]` de Wade, dar Tanya constata cu durere c`[i acesta devenea pe zi ce trece mai pu]in ostil nouluiasociat.

|n cursul tradi]ionalei adun`ri generale care precedeplecarea \n turneu, Tanya intr` \ntr-un conflict deschis cuWade. Se dusese la [edin]` la sfaturile insistente ale Aliceicare, de data asta, nu o scutise de criticile ei.

– Atitudinea aceasta de respingere trebuie s` \ncetezeimediat, copila mea! Toat` lumea a remarcat-o [i n-o s` fiitocmai tu cea care stric` dispozi]ia tuturor, acum c` nu maiavem necazuri financiare! |ncearc` a[adar s` fii mai pu]in

146 JOAN SMITH

dezagreabil` [i poart`-te un pic mai amabil cu domnulBroderick.

– “Domnul” Broderick! exclam` Tanya, furioas`. Decând \i spui a[a? Este ridicol!

– Ei bine, m` rog ... A[a mi se pare corect. La urmaurmei, el este patronul, nu-i a[a?

– Pop este singurul nostru patron! replic` fata.Alice p`ru stânjenit` [i spuse:– Bine\n]eles ... Pop conduce \nc` circul. Dar domnul

Broderick este ... \n fine ... de]ine majoritatea capitalului.A[a c` mi se pare justificat s` nu-i mai spun pe nume.

– Ei bine, eu nu voi face asta ... Sau mai degrab`, chiara[a voi face. A[a \i voi spune [i eu. Asta o s`-l \nve]e minte!

Judecând dup` expresia sup`rat` a Alicei, Tanya \[i d`duseama imediat c` iar`[i dep`[ise limitele. Wade nu gre[iseatunci când \i spusese c` este un copil capricios. Dar erapeste puterile ei s` se poarte altfel. Doar rostirea numeluitân`rului era de-ajuns ca s-o exaspereze!

Primele minute ale adun`rii fur` consacrate unorrapoarte prezentate de responsabilii diverselor activit`]idin cadrul circului.

– {i tu, Tanya? o \ntreb` la sfâr[it Wade, privind-o drept\n ochi. Mai ai nevoie de bani?

Ea \[i \ntoarse ostentativ privirea [i r`spunse:

MAGIA CIRCULUI 147

– I-am dat deja o list` lui Pop, domnule Broderick.– |n]eleg. Ei bine ... pentru c` Pop m-a rugat s`-l

\nlocuiesc – avea o \ntâlnire \n ultima clip` – Poate c` aiputea s`-mi rezumi pe scurt dorin]ele tale?

|n ciuda unei oarecare r`celi din tonul s`u, vocea luiWade r`m`sese amabil`.

– Sigur, dar nu v`d de ce a[ face-o, ripost` Tanya cu unzâmbet for]at. Ar fi o pierdere de timp ...

Wade fu pe punctul de a spune ceva, dar se r`zgândi.– Fie, zise el oftând. S` trecem la tine, Morris. La modul

general, ai avut ceva probleme cu menajeria?{edin]a continu` [i Tanya observ` c` participan]ii ceilal]i

evitau s`-i \ntâlneasc` privirea. De \ndat` ce discu]iile se\ncheiar`, fu de altfel prima care se ridic` [i se \ndrept`spre ie[ire.

***

Mai târziu, \n singur`tatea rulotei sale, fata trebui s`recunoasc` faptul c`, de acum \ncolo, va fi singura care seva lupta cu Wade.

Dup` p`rerea ei, to]i colegii [i prietenii s`i se l`saser`

148 JOAN SMITH

corup]i de generozitatea [i viclenia noului asociat al luiPop.

Chiar dac` va trebui s` se lupte cu ghearele [i cu din]ii,gândi ea, Tanya nu va ceda niciodat`, niciodat`! ...

MAGIA CIRCULUI 149

Capitolul 10

|n ziua urm`toare, to]i arti[tii trebuia s` fac` repeti]ie

general`. Aceasta le permitea s` pun` la punct ultimele

detalii. Ca de obicei, ap`rur` probleme cu Acey Brenner,

[eful de orchestr`. De[i avea un temperament iritabil, era

un excelent profesionist [i dorin]a lui de perfec]iune f`cea

ca tuturora s` le fie greu.

Mai ales maestrului de balet ecvestru. |n total dezacord,

cei doi b`rba]i avur` o discu]ie care nu \ntârzie s` se

transforme \n ceart`, fiecare f`cându-se c` nu aude

argumentele celuilalt.

Din fericire, Wade, care se afla \n culise, interveni

prompt [i, folosindu-se de talentele lui de mediator, reu[i

s` sting` incidentul. Reu[i atât de bine \ncât cei doiprotagoni[ti sfâr[ir` prin a-[i da mâna [i a schi]a fiecare unzâmbet \nainte de a-[i relua munca.

Tanya, care asistase la scen`, trebui s` recunoasc` faptulc` tân`rul d`duse dovad` de o diploma]ie remarcabil`. Daraceasta era o calitate a oric`rui om de afaceri. {i-l imaginape Wade aflat \n mijlocul unei adun`ri de directori,\ncercând s`-i aduc` pe to]i la acela[i numitor ...

Pierdut` \n gândurile ei, tres`ri când Acey Brenner ostrig`. Era rândul ei s`-i explice [efului de orchestr` punctcu punct derularea num`rului s`u. Era nevoie de aceastapentru ca orchestra s` [tie unde s` pun` accentele.

|n timp ce ea \i descria sumar lui Acey Brenner o figur`\n care leii [i tigrii urmau s` evolueze \mpreun`, Wade leordon` printr-un gest s` \nceteze acest cronometraj.

– De unde ideea asta de a include [i tigri \n acestexerci]iu? o \ntreb` el pe Tanya, \ncruntându-se.

– Cel pu]in o dat` pe an, introduc o figur` nou` \nnum`rul meu, r`spunse ea ascunzându-[i cu greu iritarea.De câteva s`pt`mâni repet acest num`r [i nu v`d care-iproblema. Este o alt` variant` a num`rului precedent, atâtatot.

– Dar este foarte riscant s` folose[ti [i tigri, nu-i a[a?– Fiecare num`r comport` o anumit` propor]ie de

MAGIA CIRCULUI 151

pericol, r`spunse ea t`ios. Eu sunt o profesionist` [i [tiufoarte bine ce fac. Lucrez cu animalele de la paisprezece ani[i faptul c` includ [i tigri \n program nu va face decât s`aduc` mai mult` str`lucire num`rului!

– {i pân` acum num`rul t`u era perfect, remarc` el. |nafar` de asta, te [tiam [i specialist` a tablourilor vivante cudiversele animale din final. A[a c` n-ai deloc nevoie s`-]iasumi ni[te riscuri inutile, cu singurul scop de a ad`uga ...str`lucire!

Tanya respir` adânc, ca s` se calmeze \nainte de a-ir`spunde:

– Consider aceast` remarc` total nepotrivit`, domnuleBroderick. Pân` acum, nimeni, nici m`car Pop n-a \ncercats` discute propria mea concep]ie despre spectacol. Laurma urmei, dac` exist` vreun risc, eu sunt singura care mi-l asum. {i apoi, cum poate o experien]` de câtevas`pt`mâni \n cadrul circului nostru, s` transforme un banal“mecanic” \ntr-un specialist?

Remarca nu fu pe placul lui Wade, care \[i \ncle[t`maxilarele.

– N-am preten]ia s` fiu considerat expert. Dar acestexerci]iu mi se pare prea periculos pentru ...

Se \ntrerupse imediat, stânjenit.– Pentru o femeie, a[a este? \l ironiz` Tanya, profitând

152 JOAN SMITH

de ocazie ca s` ridice tonul. Am tradus bine \n]elesulgândurilor dumitale, domnule Broderick? |n sfâr[it, amajuns la miezul problemei: nu e[ti decât un misogin, nu-ia[a? Ei bine, eu refuz categoric s` m` supun bunului plac alunor astfel de domni! |mi men]in deci num`rul a[a cum l-am conceput!

– Iar eu \]i interzic s-o faci! {i ... dac` tot a venit vorba,cred c` este timpul s`-l retragi pe Leopold. Ar putea fipericulos [i pentru el. Mai devreme sau mai târziu, Bennie[i b`trânul Leo se vor bate [i tu vei fi din nefericire \nmijlocul acestei lupte.

Tanya spumega de furie. Se \ndreapt` hot`rât` spreWade [i-i strig`:

– S` nu te mai aud vreodat` f`când o singur` remarc`despre unul dintre cei mai buni lei ai mei! Cum poate unamator ca tine s` aib` capacitatea necesar` pentru a-mi daordine? Crezi probabil c` banii \]i dau dreptul s`coordonezi totul, dar nu-i a[a! Colegii mei nu pot fi \n[ela]i,vei vedea! A[ zice chiar c` modul \n care vrei s` controlezitotul \mi face grea]`! Evident, oamenii se poart` amabil cutine, dar \[i bat joc de \ndat` ce ai \ntors spatele! ...

Tanya se \ntrerupse \n fa]a privirii glaciale pe care i-oarunc` Wade. |i d`dea de \n]eles prin asta c` mersese preadeparte. Luat` de valul furiei, nu ezitase s` mint`.

MAGIA CIRCULUI 153

Adev`rul era c` membrii trupei aveau mult` stim`pentru noul asociat, ea [tia asta, dar nu voia s` recunoasc`.{i apoi, n-avea niciun chef s`-[i cear` scuze!

Cu o mi[care brusc`, Tanya \i \ntoarse spatele [i se\ndep`rt`, con[tient` c` l`sase \n urma ei o t`cere \nc`rcat`de dezaprobarea colegilor s`i.

***

Mai târziu, Marshall veni \n rulota ei.– Ei bine, se poate spune c` ai fost foarte virulent`,

adineauri. Presupun c` te sim]i u[urat` c` i-ai spus cegânde[ti despre el.

– Nu m-am sim]it \n via]a mea atât de r`u, m`rturisijalnic Tanya. M-am f`cut de râs \n fa]a tuturor. N-ar fitrebuit s` merg atât de departe, dar ce vrei, m` enerveaz`\n a[a hal \ncât ... \ncât mi se \ntâmpl` s` exagerez!

– Te enerveaz`? Cuvântul mai potrivit ar fi “te\nnebune[te”. E[ti nebun` dup` el, nu-i a[a?

Remarca prietenului s`u o f`cu pe Tanya s` sar`-n sus.– Nu este adev`rat! |l detest!– Hmm! ... De fiecare dat` când v` afla]i fa]`-n fa]`,

154 JOAN SMITH

atmosfera devine electrizant`!Marshall f`cu o pauz` observând expresia \mbufnat` a

Tanyei, \nainte de a continua pe un ton serios:– Ascult`-m`, Tanya. De ce nu vrei s` \ncetezi ostilit`]ile

cu acest b`rbat? Spun asta pentru binele t`u dar [i pentrubinele \ntregii trupe. Este chiar atât de greu s`-i accep]iideile? Wade pretinde c` ador` circul [i eu vreau s`-l cred.Doar nu este pentru prima oar` când \ntâlnim \n turneefanatici ai meseriei noastre. Aminte[te-]i de senatorul acelacare se amesteca printre clovni de \ndat` ce avea ocazia ...

Se \ntrerupse, con[tient de \nc`p`]ânarea fetei.– Este atât de greu s`-l crezi pe Wade atunci când spune

c` a f`cut o investi]ie bun`? continu` el. Ar putea s` par`bizar dar, la urma urmei, de ce n-ar fi adev`rat? Schimb`rilepe care le-a f`cut, trebuie s` recunoa[tem, erau necesare.Chiar a insuflat un oarecare dinamism \ntregii trupe [i s-a]inut de cuvânt. Este adev`rat c` au fost da]i la o partecâ]iva veterani, dar asta trebuia s` se \ntâmple mai devremesau mai târziu ...

– Despre ce vorbe[ti? \l \ntrerupse Tanya, uimit`.– Credeam c` [tii despre Bruno [i Cookie. Acesta din

urm` se cam plânge a[a, de ochii lumii, dar la dreptvorbind, se simte u[urat. Mi-a m`rturisit pân` la urm` c` numai vedea prea bine, ceea ce explic` \ntr-o anumit` m`sur`

MAGIA CIRCULUI 155

calitatea mânc`rurilor lui din ultima vreme. Cât despreBruno, va r`mâne printre noi chiar dac` nu va mai participala num`rul gemenilor Anderson.

– Insinuezi c` Bruno [i Cookie tocmai au fost concedia]ipur [i simplu?

Marshall o privi pe Tanya drept \n ochi.– |mi imaginez c` niciunul dintre ei n-a considerat c`

este bine s`-]i spun`, din simplul motiv c` prevedeaureac]ia ta. Iei \ntotdeauna ap`rarea prietenilor t`i [i asta nueste r`u, numai c` ...

Tanya trebui s` fac` un efort ca s` r`mân` calm`.– Când s-au \ntâmplat toate astea?– La ultima [edin]` de lucru. Bruno se va ocupa de acum

\ncolo de materiale [i de antrenamente. Wade a recunoscutpe bun` dreptate c` nu putem s` ne lipsim de experien]atrapezistului! Dup` umila mea p`rere, Bruno pare mairelaxat, de altfel mi-a m`rturisit [i el nu cu mult` vreme \nurm` c` nu mai era prea sigur pe reflexele lui. Cât despreCookie, Wade l-a scos la pensie [i-i d` o sum` mai multdecât confortabil`, crede-m`. Tocmai a fost \nlocuit cu unbuc`tar care lucra pentru Circul Ringling.

– A[adar, Cookie nu mai este printre noi ... remarc`Tanya cu triste]e. O s`-mi lipseasc`. De cine se va maidebarasa Wade data viitoare?

156 JOAN SMITH

– Nu fi nedreapt`, Tanya, o cert` Marshall. Eu suntconvins acum c` Wade ia \n calcul doar interesul circului.{tii m`car c` a f`cut \n a[a fel ca Octavia s` poat` merge lao cur` de dezintoxicare \ntr-unul din acele sanatorii de la]ar`? Pleac` peste vreo dou`-trei zile, dar se va \ntoarceprintre noi peste câteva s`pt`mâni. Cine [tie? ... Dac` vareu[i s` se elibereze de patima alcoolului, poate va puteaastfel s` lupte [i cu depresiile ei.

– {i bine\n]eles c` mie n-a catadicsit nimeni s`-mispun`! Acest ... acest intrus distruge tot ceea ce Pop aconstruit pe parcursul multor ani de zile ... A reu[it s`p`c`leasc` pe toat` lumea, dar \n ceea ce m` prive[te, m`voi lupta pân` la cap`t! |mi voi atinge scopurile prin oricemijloace, dar voi avea nevoie de ajutorul t`u.

– Ssst! ... Vorbe[te mai \ncet, \i ordon` Marshall,observând prin fereastr` o siluet`. L-am v`zut pe O’Brientrecând. Este un flecar, a[a c` dac` nu vrei ca acest gen dediscu]ie s` fie raportat` ...

– Nu-mi pas` ... Sunt atât de nefericit`, Marshall! Decând Wade s-a \nfiltrat \n aceast` trup`, a tulburat totul. |nfine, gânde[te-te! Noua lui activitate nu este pentru el decâto joac`, un capriciu copil`resc. Când se va s`tura s` sejoace “de-a circul” va porni \n c`utarea unui alt hobby debog`ta[ lene[. Dar, \n ceea ce ne prive[te, r`ul va fi f`cut,

MAGIA CIRCULUI 157

ireparabil. Nimic nu va mai fi ca \nainte!– Dar totul se schimb` \n jurul nostru, Tanya. Inevitabil,

totul trebuie s` evolueze. Circul Peeples a avut parte deni[te ani frumo[i, dar arti[tii care i-au f`cut faima trebuie s`se gândeasc` s` se retrag`. {i pentru mine va veni o zi \ncare, s`tul de aceast` via]` de saltimbanc, m` voi \ntoarceacas`, \n Anglia, ca s`-mi sfâr[esc zilele \ntr-un s`tuc lini[titdin Cornwall, pe malul m`rii. Deja am prev`zut totul ...

La gândul c` \[i va pierde prietenul, Tanya izbucni \nplâns. Emo]ionat, Marshall \i \ntinse o batist` f`r` s`rosteasc` un cuvânt [i a[tept` s` se lini[teasc`.

O privea cu triste]e [i fata avu o u[oar` mi[care deretragere când, brusc, el \ntinse mâna ca s`-i \ndep`rteze o[uvi]` rebel` care-i c`zuse pe frunte. Era un gest neobi[nuitla un om care n-avea nicidecum un temperamentdemonstrativ. O contempl` \ndelung \nainte de a-i spunecu un oftat:

– Biata mea Tanya! V`d c` nu-]i plac schimb`rile, pentruc` \]i este team` s` \nfrun]i via]a. Atâta \nfl`c`rare [i pasiune]ii adormit` \n suflet, [i nu \ndr`zne[ti s` le dai frâu liber.Va trebui s` \nve]i s` ]i le st`pâne[ti o vreme. {i eu, la fel cato]i ceilal]i care am participat la educa]ia ta, suntem decondamnat pentru c` te-am protejat prea mult. Acum, iat`-te devenit` femeie [i nu [tii s` faci altceva decât s`-]i

158 JOAN SMITH

transformi frustr`rile \n crize de furie! Ascult` mai degrab`sfaturile unuia ca mine, care toat` via]a [i-a ascunssentimentele sub cuvinte. S` nu-]i fie team` niciodat` s`-]iexprimi sentimentele. Dac` iube[ti, arat-o! Este timpul s`devii un adult con[tient de ce i se \ntâmpl`. Sunt convinsc` vei [ti chiar s`-]i construie[ti o filozofie a vie]ii [i, maitârziu, vei deveni o femeie \mplinit` c`reia toat` lumea \i vaadmira frumuse]ea, inteligen]a [i st`pânirea de sine, \norice situa]ie! ...

***

Dup` plecarea lui Marshall, Tanya r`mase pe \ntuneric,prea r`v`[it` s` poat` face ceva. Când auzi pe cineva b`tând\n u[`, oft`, gândindu-se c` era Pop, Alice sau chiar Octaviacare veneau, la rândul lor, s`-i fac` moral`.

Care nu-i fu mirarea când \l v`zu pe Wade! Acesta,nev`zând lumin`, intrase [i acum st`tea \n prag.

– Pot s`-]i vorbesc o clip`? o \ntreb` el \n timp ce ea \lprivea fix.

– Da, te rog. Mai ales nu te jena, r`spunse ea sec. El r`mase o clip` t`cut, impresionat de am`r`ciunea pe

MAGIA CIRCULUI 159

care o ghici \n vocea ei.– De ce naiba stai pe \ntuneric? continu` el.– Nu-i nevoie s` aprind lumina, n-o s` stai prea mult,

nu-i a[a? ripost` ea pe un ton t`ios.Dar lipsa luminii f`cea ca atmosfera s` par` prea intim`,

a[a c`, din pruden]`, Tanya o aprinse pân` la urm`.– Tanya, trebuie s` limpezim lucrurile, declar` Wade

hot`rât. {tii foarte bine c` nu mai pot s`-]i suportimpertinen]a [i lipsa de colaborare. E[ti un exemplu prostpentru ceilal]i.

– Atunci, ce mai a[tep]i ca s` m` concediezi? spuse eanep`sându-i de consecin]e. Vei vedea c`, \n cazul acesta,m` vor urma [i al]ii ...

– Le-ai face acest r`u prietenilor t`i doar din orgoliu!– Orgoliul meu n-are nimic de-a face cu toate astea! Tu

crezi c` ai fost cinstit cu noi? F`ceai pe mecanicul numai cas` te po]i folosi mai bine de credulitatea noastr`. Ah, câttrebuie s` fi râs!

– Acum \n]eleg mai bine! exclam` Wade. Ai r`masconvins` c` v-am min]it \n mod deliberat. Dar te \n[eli,Tanya! Nu a[ fi \n stare s`-mi bat joc sau s` \n[el pe cineva.Tu e[ti o persoan` loial`, calitate destul de rar` \n zilelenoastre. Dar \n ceea ce prive[te circul, \mpingi loialitateamult prea departe. Nu pot s` te las s` m` \nfrun]i mereu [i

160 JOAN SMITH

s`-mi [tirbe[ti \n public autoritatea. Asta nu mai poatecontinua [i am venit s`-]i propun o \n]elegere. Nu va finevoie s` dai dovad` de amabilitate – de[i mi-ar pl`cea s`fie astfel – ci pur [i simplu s` te por]i politicos [i civilizat cumine. {i nu vreau s` mai aud insulte. |nc` ceva: vorbe[tiprea adeseori \n numele colegilor t`i. Dac` au de f`cutvreun comentariu, s` mi se adreseze direct mie, va fi multmai simplu.

Tanya sim]i un sentiment de vinov`]ie la aceast`remarc`. Vrusese s`-l fac` pe Wade s` cread` c` prietenii eierau nemul]umi]i, când de fapt nu era a[a. |n realitate, felul\n care \l acceptaser` pe Wade printre ei, o f`cuse s`turbeze de furie.

– Este adev`rat, n-ar fi trebuit s` fac asta, recunoscu eaf`r` tragere de inim`.

– |n sfâr[it, zise el zâmbind. Este chiar atât de de greus`-]i recuno[ti gre[elile?

– Nu te a[tepta totu[i ca, pe viitor, s` nu-mi exprimp`rerile! Eu chiar cred c` faci r`u circului, pentru c` vrei s`controlezi totul. |ntr-o bun` zi, \l vei da afar` [i pe Pop, pur[i simplu. Tu nu po]i s` stai \n planul doi, trebuie s` fiimereu \n fa]`, nu-i a[a? De fapt, n-ai suportat s` prime[tiordine [i acum c` e[ti ac]ionar majoritar, o s` te debarasezi[i de Flat Iron Collins ... Probabil c` el este urm`torul pe

MAGIA CIRCULUI 161

lista ta, nu-i a[a?Chipul lui Wade deveni livid.– Proast` mic`! Ai primit vreodat` vreun ordin de la

cineva? Pe Pop [i pe to]i veteranii din circ \i joci pe degete.Oh, fire[te, \i aju]i [i le e[ti devotat`, \n m`sura \n care tetrateaz` ca pe o prin]es`. De aceea nu-]i plac schimb`rileactuale, Tanya. Nu ]i-ai dori pentru nimic \n lume ca“supu[ii” t`i s` te abandoneze ...

O furie oarb` o cuprinse pe Tanya. F`r` s` se gândeasc`,se repezi la Wade pentru a-l opri s` mai rosteasc` astfel decuvinte dureroase. Surprins de atacul ei, el se retrase ca s-o evite [i se dezechilibr`, tr`gând-o [i pe ea dup` el.

Buim`cit`, Tanya se trezi lipit` de pieptul lui. Aveaimpresia c` se sufoc`, atât de tare o strângea Wade! |i auzicu urechea b`t`ile inimii. Oare furia sau altceva f`cea cainima lui s` bat` atât de repede? Tanya n-ar fi putut s`spun`.

R`maser` \ndelung astfel, nemi[ca]i. Fata nu-[i amintimomentul \n care \ncetase s` se mai zbat`. Oare atuncicând \i mângâiase ceafa? Când \[i apropie buzele de ale ei,Tanya \[i pierdu controlul [i se \nfior` \n \mbr`]i[area lui\nfl`c`rat`. |i sim]i mâinile mângâindu-i spatele, apoioprindu-se pe coapse. Cu un gest posesiv, o atrase [i maiaproape. |n clipa aceea, orice dorin]` a Tanyei de a fugi se

162 JOAN SMITH

evapot`. Ro[ind, \[i m`rturisi c` i-ar fi pl`cut s` se afle goal`\n bra]ele lui ...

Wade \[i continu` explorarea cu \ncetineal` [i,ridicându-i tricoul, \[i plimb` degetele pe pielea catifelat`.St`pânindu-[i un frison, Tanya nu rezist` [i se arcuiinstinctiv spre el. Wade o devora cu privirea [i ochii luiardeau de dorin]` când puse st`pânire pe buzele ei. Tanya\[i \nnod` cu febrilitate bra]ele dup` gâtul lui, ca pentru a-[i g`si un punct de sprijin.

Apoi, nu mai exista nimic decât trupurile lor lipite unulde altul. S`rutul fu lung, plin de senzualitate exploziv`,care o l`s` pe Tanya ame]it`.

Brusc, chiar \n clipa \n care era gata s` se abandoneze \ntotalitate, el se \ndep`rt`. Tanya ar fi vrut s`-[i strige \n guramare frustrarea. {i-ar fi dorit ca \mbr`]i[area lor s` nu sesfâr[easc` ... Dar ce i se \ntâmpla? Nu se mai recuno[tea \naceast` fiin]` pasionat` [i voluptuoas`. Wade reu[ise s`-itrezeasc` feminitatea adormit`. {i totu[i, era convins` c`-ldetesta! |n loc s`-l resping`, \ns`, aproape i se d`ruise \ntotalitate; probabil c` \[i pierduse min]ile!

Vocea lui Wade r`sun` ca o palm` când acesta rupset`cerea.

– Ce joc subtil joci cu mine, Tanya? Atitudinea taschimb`toare o s` m` \nnebuneasc`. M` respingi pentru a

MAGIA CIRCULUI 163

m` seduce apoi mai u[or ... F`r` \ndoial`, \ncerci s` m`tulburi. Sau poate c` este iar`[i una dintre glumele tale.Dac`-i a[a, te previn c` nu este pe gustul meu!

Stupefiat`, Tanyei \i trebui un oarecare timp ca s`reac]ioneze. Vocea glacial` a tân`rului o \ncremenise.R`v`[it`, se ridic` printr-o mi[care supl` [i-[i aranj` ]inuta.|[i netezi p`rul \ncurcat cu un gest mecanic. {i Wade seridicase, [i o privea cu o expresie impenetrabil`.

– Dac` se \ntâmpl` cumva s` mai \ndr`zne[ti s` te por]iastfel cu mine, \]i promit c` voi urla din toate puterile,articul` ea cu o voce \ncordat`. Toat` trupa va crede c`\ncerci s` abuzezi de mine. Te-am prevenit! Pe viitor, dac`vrei s` -mi spui ceva, f`-o \n prezen]a altor oameni.

Pe buzele lui Wade flutur` un zâmbet ironic.– Nu-]i face griji. N-am s` te mai tulbur, Tanya, spuse el.

Dar ascult` bine ce-]i spun: recunosc, te-am s`rutat primul,dar ai r`spuns cu ardoare la s`rutul meu ... Te joci ... tri[ezicu sentimentele ... [i eu am oroare de tri[ori!

Cu aceste cuvinte, Wade plec`, \nchizând u[a \n urmalui. Dup` plecarea lui, Tanya stinse lumina ca s` nu mai fiederanjat` de cineva. Seara fusese destul de agitat` [i acum\[i dorea singur`tatea.

Foarte obosit`, se dezbr`c` pe \ntuneric [i se \ntinse \npat. |n ciuda oboselii, nu reu[i s`-[i g`seasc` somnul.

164 JOAN SMITH

Gândurile ei hoin`reau, nest`vilite.Pentru a treia oar`, fusese pe punctul de a-i ceda acestui

b`rbat pe care-l ura [i \n care nu avea niciun pic de\ncredere, un b`rbat pentru care n-ar fi decât o nou`cucerire printre atâtea altele ... {i cel mai greu lucru deadmis era acela c` trebuia s` recunoasc` faptul c` el fusesecel care o respinsese ...

MAGIA CIRCULUI 165

Capitolul 11

Trecuser` deja dou` s`pt`mâni de când circul p`r`sise

Florida. Wade se afla \n rulota luxoas` pe care o \nchiriase

pentru aceast` ocazie, [i-[i preg`tea cafeaua când auzi b`t`i

scurte \n u[`.

Se duse s` deschid` [i, surprins, constat` c` nu era

nimeni. Gândindu-se c` auzul \i joac` feste, se preg`tea s`

\nchid` u[a când, coborându-[i privirea \ntâlni zâmbetul

sarcastic al lui Marshall. Piticul purta un costum de tweed

[i p`rea ie[it direct dintr-un tablou de vân`toare englezesc.

– Nu-i este dat oricui s` se afle \n câmpul t`u vizual, zise

el ironic.

– Nici oricui nu-i este dat s` se afle la nivelul t`u de

inteligen]`, replic` Wade zâmbind.Marshall se \ncrunt` [i nimeni n-ar fi putut spune dac`,

\n aceast` clip`, aprecia sau nu complimentul.Când Wade \l invit` s` intre, piticul o f`cu, ca de obicei,

cu siguran]` de sine [i, cât se poate de firesc, se a[ez` pe unmic taburet. |[i l`s` privirea s` r`t`ceasc` pestearanjamentul interior.

– }i-ai decorat remarcabil rulota! spuse el cu admira]ie.– |mi place confortul. Dup` câte [tiu, nici tu nu-l dete[ti,

replic` Wade, amabil.Remarca aceasta \i provoc` un zâmbet dulce-amar

interlocutorului s`u.– M-am gândit c` a sosit timpul ca noi doi s` avem o

mic` discu]ie, relu` Marshall dup` o pauz`.Apoi, aruncând o privire complice spre partea de

dormitor a rulotei, ad`ug`:– Sper c` nu te deranjez?– Sunt singur [i nu a[tept pe nimeni. Tocmai \mi f`ceam

cafeaua, \]i ofer [i ]ie o cea[c`. Sau poate preferi un ceai?– Nu, cafeaua este \n regul`. Am oroare de b`utura

aceea atât de drag` totu[i compatrio]ilor mei. Pentru mine,ceaiul va avea \ntotdeauna gust de medicamente. Este dealtfel unul dintre motivele pentru care am plecat din Anglianatal` ...

MAGIA CIRCULUI 167

– Au mai fost [i altele?– Ei bine, s` zicem c` am fost mai degrab` o surs` de

necazuri decât altceva pentru familia mea. A[a c` am luatsingur hot`rârea s` m` eclipsez.

– {i \n felul acesta, circul a câ[tigat un artist! spuseWade.

– Poate, dar a[ fi putut s` devin primul profesor de laOxford care ar fi trebuit s` urce o scar` ca s` ajung` lacatedr`!

– De ce nu te-ai \ntoarce? I-ai putea pune \n umbr` peto]i acei imbecili care te privesc de sus!

– Oh, [tii, pentru c` nu-mi displace via]a de aici, spusepiticul. Am toate avantajele [i niciunul dintreinconvenientele unei vie]i sedentare.

– {i ... poate faptul c` ai f`cut pe doica ani la rând te-a\mpiedicat s` te gânde[ti [i la altceva, suger` Wade.

Tr`s`turile accentuate ale chipului lui Marshall erau maimarcate ca niciodat`.

– Cei mai mul]i dintre oameni \[i justific` actele numaidup` ce le-au \nf`ptuit. Eu nu-mi dau osteneala nici m`carpentru asta. Am motivele mele pentru care am r`mas \nlumea circului, dar acestea n-au nimic de-a face cu Tanya.

– Nu te cred, replic` Wade. De fapt, a]i fost mult maimul]i care a]i vrut cu orice pre] s` v` substitui]i p`rin]ilor ei

168 JOAN SMITH

mor]i. |n a[a fel \ncât acum nu mai [tie care este adev`ratulei rol: cel de biet copil orfan sau cel \n care trebuie s` aib`grij` de voi to]i. Cred c` a sosit timpul pentru ea s` setransforme \ntr-un adult ...

– {i tu te crezi \n stare s-o aju]i \n aceast` privin]`, spuseMarshall dând din cap dezaprobator. Ei bine, tinere, te\n[eli, nu e[ti defel ceea ce-i trebuie Tanyei! Ce s` fac` eacu un donjuan \n trecere pe aici? Ea are nevoie de cinevacare s-o \ndr`geasc` [i s-o iubeasc` pentru ceea ce este, s`nu fie niciodat` obligat` s` se confrunte cu o nou` imaginepe care el ar dori s` i-o construiasc`. Tu nu \ntrune[ti cusiguran]` aceste calit`]i [i, mai devreme sau mai târziu, tevei s`tura de via]a aceasta de saltimbanc, [i atunci ce se va\ntâmpla cu Tanya? Ea nu este femeia care s` se ofereprimului venit. Când \[i va d`rui inima, o va face pentrutotdeauna. |mi fac griji pentru ea [i de aceea doream s`discut cu tine.

Wade b`nui critica implicit`, dar se str`dui s` adopte unton lejer atunci când \l \ntreb`:

– Crezi \ntr-adev`r c` acestea sunt inten]iile mele? S-oseduc [i s` dispar?

– Absolut ... De ce m` mai \ntrebi? Te gânde[ti cumva lac`s`torie? |n cazul acesta, ar fi cu adev`rat un dezastru!

F`r` s`-i r`spund`, tân`rul se ridic` [i se \ndrept` spre

MAGIA CIRCULUI 169

fereastr`. Apusul de soare aprinsese cu razele lui lungul [irde camioane [i rulote parcate acolo. O ultim` raz` seprelinse pe geamul lui Wade [i acesta se \nfior`.

– Nu, nu pot s` m` c`s`toresc cu Tanya, m`rturisi el cuo voce \ncordat`. Ar fi mult prea nefericit` \n lumea mea.Oricum, nu va fi niciodat` nimic \ntre noi doi. Vezi, aceast`mic` discu]ie nici n-ar fi trebuit s` aib` loc ...

– M` bucur s` aud asta, declar` piticul. De[i nu preasunt de acord asupra unui punct. Dac` ar vrea, Tanya s-arputea adapta foarte bine la stilul t`u de via]`, ca [i la oricealtceva, de altfel. Circul constituie un adev`ratmicrocosmos al societ`]ii; avem prin]ii no[tri, avem oamenide rând, avem nebunii no[tri, \n cazul de fa]`, clovnii. Câtdespre Tanya, ea are locul ei bine stabilit printre noi, dar arfi la fel de \n largul ei [i \n lumea exterioar`. Dac` tu crezic` e[ti cel ce i se potrive[te, te \n[eli! Ea n-are nimic de-aface cu un seduc`tor incorigibil ca tine. Ea are nevoie de unb`rbat care s-o iubeasc` pentru ceea ce este, a[a cum ammai spus. Are nevoie de tandre]e [i de \n]elegere, ca s`poat` s` \nfloreasc`. Pe când tu, tu o sufoci! E[ti preaautoritar, nu la[i destul` libertate altora. {i apoi, nu e[tidecât \n trecere pe aici. Când mica ta escapad` \n lumeacircului se va termina, ce vei face? Vei pleca f`r` s` maiarunci nicio privire \n urm`. Ce se va \ntâmpla cu Tanya \n

170 JOAN SMITH

momentul acela? Dac` \i vei câ[tiga inima, aceasta va fipentru totdeauna ... Gânde[te-te ... Reflecteaz` \nainte de ate lansa \ntr-o aventur`, pentru c` ea ar putea aveaconsecin]e dezastruoase pentru Tanya. Am vrut s`-]i\mp`rt`[esc opinia mea, tinere.

Wade \[i st`pâni cu greu riposta t`ioas` care-i veni pebuze. Marshall \[i lua rolul de tutore prea \n serios. {i nu-lmenajase deloc. Dar \n]elegea reac]ia piticului, care eramotivat` de profunda sa afec]iune fa]` de feti]a pe care ov`zuse crescând.

– A[adar, crezi c` scopul meu este s-o seduc pe Tanya [iapoi s` dispar? spuse el pe un ton neutru.

– Ce altceva ar trebui s`-mi imaginez? replic` piticul.Doar dac` nu cumva te gânde[ti la c`s`torie. |n cazulacesta, d`-mi voie s`-]i spun c` te \ndrep]i direct spredezastru!

Wade se ridic` [i se apropie de fereastr`, \ngândurat.Soarele apusese.

– Nu, declar` el cu voce abia auzit`, nu pot s` m`c`s`toresc cu Tanya, repet` el ceea ce spusese maidevreme. Nu vreau s` fie nefericit` ...

– Hot`rârea ta este foarte \n]eleapt`. Nu e[ti b`rbatulpotrivit pentru ea.

Hot`rât lucru, Marshall putea s` fie de o sinceritate

MAGIA CIRCULUI 171

redutabil`, \[i zise ironic Wade.– Ai dreptate. Vei fi mul]umit dac` \]i promit c` o voi l`sa

\n pace?– Absolut sincer, a[ fi preferat s` fi r`mas la New York,

dar va trebui s` m` mul]umesc [i cu promisiunea ta. Tecred cinstit, dar sarcina ta nu va fi u[oar`. Este greu s`rezi[ti farmecului dragei noastre Tanya ...

Wade \i \ntinse mâna piticului, care i-o strânse cu oarecare rezerv`.

– Bine, spuse el dup` ce \[i drese glasul. A[ fac` bine s`plec [i s` m` preg`tesc, s`-mi pun jobenul, pentru c`publicul nu va \ntârzia s` vin`.

– Nu te sim]i stânjenit sub toate privirile acestuia?\ntreb` Wade, curios.

– Nu e[ti primul care \mi pune aceast` \ntrebare. Defapt, consider acest lucru ca f`când parte din meseria mea,nici mai mult, nici mai pu]in. Uneori, unii m` h`r]uiesc dar,de cele mai multe ori, se mul]umesc s` m` priveasc` sau seaventureaz` s`-mi pun` \ntreb`ri. Din fericire, sunt\ntotdeauna politico[i!

Wade \l asculta cu viu interes.– {tii, continu` Marshall, mul]i dintre ei sunt foarte

curio[i s` vad` pitici. {i apoi, ador s` c`l`toresc, s`descop`r f`r` \ncetare noi orizonturi. {i \n fiecare sear`, \n

172 JOAN SMITH

patul meu, [tiu c` sunt \nconjurat de prieteni [i c` ziuaurm`toare \mi va aduce noi experien]e! Sincer vorbind,circul acesta este singura mea familie [i r`mâne singurulcol] lini[tit pentru cineva atât de pu]in integrat \n societateca mine. |n Anglia, nu eram decât un nefericit de monstrucare era ascuns \ndat` ce p`rin]ii mei primeau oaspe]i.

Se opri, privindu-l \ntreb`tor pe Wade, apoi continu`:– Dac` dintr-un motiv sau altul circul [i-ar \nceta

activitatea, ar fi o catastrof` pentru indivizi ca mine! Ce s-ar\ntâmpla cu Jojo, omul cu cap de câine? Ai observat c` aredelicate]ea s` nu ia masa la cantin`? Cât despre Tim, esteamabilitatea \ntruchipat`, numai c` ar fi mult prea slab decaracter ca s` se apere de h`r]uiala oamenilor a[a-zi[i “normali” ... Aici, \n trup`, se simte bine ... {i mai sunt atâ]iaal]ii ...

Marshall f`cu o scurt` pauz` [i, cu un zâmbet timid,continu`:

– |n cazul c` nu voi mai avea ocazia s` ]i-o spun, \]i suntrecunosc`tor c` ai salvat circul de la faliment. De altfel, cuto]ii \]i sunt recunosc`tori.

– To]i ... cu excep]ia Tanyei ...– Este [i ea, fii sigur. Numai c` este sup`rat` pe tine c`

te-ai dat a fi un simplu mecanic. Ea are oroare de minciun`.Dar pân` la urm`, se va domestici, vei vedea ... Nu cunosc

MAGIA CIRCULUI 173

prea bine motivele care te-au \ndemnat s` cumperi circul,dar vreau s` cred c` o s` p`strezi pentru tine tot ce ]i-amspus, \n cazul \n care ... \n sfâr[it ... nu uita, atâta tot ...

– Nu e[ti absolut convins de inten]iile mele fa]` deprotejata ta, nu-i a[a?

– Nu, te cred sincer ... deocamdat`.– Nu-]i mai face probleme. La ora actual` nu prea \i sunt

\n gra]ii [i m` \ndoiesc c` pe viitor rela]iile noastre se vorameliora.

{i, dac` totu[i se va \ntâmpla asta, \mi voi ]inepromisiunea.

– Fie. Dar nimeni nu m` va \mpiedica s`-mi fac grijipentru copila asta. La vârsta mea, ce vrei, te schimbi maigreu!...

Cu aceste cuvinte, piticul alunec` de pe taburet, \[i pusep`l`ria [i, cu un semn din mân`, \[i lu` la revedere de laWade.

Acesta din urm` r`mase \ndelung pe gânduri \n fa]ace[tii de cafea. Cu un gest nervos, la un moment dat\mpinse farfurioara, cuprins de \ndoieli. Va putea oare s`-[i]in` cuvântul?

Sim]ind c` se enerveaz` din ce \n ce mai tare, hot`r\ s`se duc` la Pop care, la fel ca \n fiecare zi la ora asta, urm`reaspectacolul de la locul lui obi[nuit din culise.

174 JOAN SMITH

***

Ca de obicei, de fiecare dat` când ajungea la intrareaarti[tilor, Wade era fascinat de cei care \[i a[teptau cufebrilitate intrarea \n aren`. Chiar dac` se ferea s`-istânjeneasc` [i era foarte discret, \i f`cea pl`cere s` se afleprintre ei. Pentru nimic \n lume n-ar fi renun]at la acestavantaj pe care i-l oferea pozi]ia de coproprietar.

“Este unul din privilegiile mele”, gândi el. De câte ori,\ntr-adev`r, sub pretextul c` superviza diferitele activit`]i,nu se aventurase \n cortul clovnilor! Dup` cum n-ar fisc`pat nicio ocazie s` poat` asista la deschidereaspectacolului.

Wade era vr`jit de aceast` lume a iluziilor, aflat` lagrani]a dintre vis [i realitate. Era un univers efemer caredisp`rea pe zi ce trece.

Sigur, nu era un mediu pentru un om de afaceri deanvergura sa. Mai devreme sau mai târziu, trebuia s` plece,gândi el, dintr-o dat` deprimat. Paranteza urma s` se\nchid` ... {i mai târziu? ... Ce se va \ntâmpla cu via]a lui?Cât timp \i va trebui ca s` revin` la realitate, dup` ce se va

MAGIA CIRCULUI 175

\ntoarce la New York?Cu un aer posomorât, privea clovnii care evoluau \n

aren`. |n mod deliberat, nu vrusese s` asiste la num`rulTanyei. Dar \[i imagina cu u[urin]` mersul ei sigur [i ochiide jar cu care \nfrunta animalele, zâmbetul ei când r`sunauaplauzele publicului. Da, \i vedea cu exactitate fiecare gest.Va fi oare mereu a[a? |[i va petrece oare restul vie]iiamintindu-[i de tandre]ea cu care Tanya se abandonase \nbra]ele sale?

– Ei, ce p`rere ai despre aceste noi gaguri?Wade \[i st`pâni o tres`rire [i recunoscu imediat acest

accent atât de deosebit din Chicago. Era Pop cel care-l\ntrebase, ar`tând cu degetul spre Bumbles, un clovntravestit \n femeie.

– Extraordinar! r`spunse el cu sinceritate.– Acesta este cuvântul, fu de acord Pop. Prive[te cum se

amuz` publicul! Au fost ni[te curajo[i cei care s-au deplasatpe acest timp \ngrozitor! Slav` Domnului c` mâine este o zide pauz`. Nu vreau s` v`d câ]iva oameni risipi]i pe gradene.Din p`cate, Camera de Comer] din acest ora[ nu ne-a f`cutprea mult` publicitate!

– De ce n-ai cerut o garan]ie prin contract?– Am crezut c` am f`cut-o, dar se pare c` am uitat,

morm`i Pop, ridicând din umeri.

176 JOAN SMITH

Wade vru s`-l \ntrebe cum putuse s` omit` a[a ceva, darse ab]inu imediat, gândindu-se c` nu era momentul s`scoat` \n eviden]` z`p`ceala b`trânului. |[i promisese c` deacum \ncolo va verifica toate viitoarele contracte.

Deodat`, un gând \i trecu prin minte! {i dac` se\ntâmplase acela[i lucru [i la Houston? {i dac` Pop, distratf`r` \ndoial`, uitase s` trimit` faimosul contract care, sespusese, nu ajunsese niciodat` la autorit`]i?

Wade se \ncrunt`, [i aerul lui \ngrijorat nu-i sc`p` luiPop. Ca s` schimbe subiectul, tân`rul spuse:

– Ritmul este prea rapid ast`-sear`, parc`.– Erau atât de pu]ini oameni, \ncât i-am cerut lui John s`

accelereze. |n felul acesta, ne vom putea culca maidevreme.

– John Cohen este excelent \n meseria lui, spuse Wade.– Cu siguran]`. Cu atât mai mult cu cât nu \ntotdeauna

sunt suficiente o voce autoritar` [i o mare elocin]`. Trebuies` supraveghezi \n fiecare clip` orarul, ritmul [i crede-m`,nu este lucru u[or. Mai ales când \n aren` se afl` oprimadon` ca Maria Hahn!

Pop se \ntrerupse [i ridic` privirea spre trapezista solist`care evolua \n acel moment. Aceasta tocmai executatitirezul pe un bra], acompaniat` de publicul care scanda \ncor la fiecare rota]ie.

MAGIA CIRCULUI 177

– Este o stea a arenei [i ea [tie asta, continu` el. Nupierde niciodat` ocazia s` prelungeasc` aplauzele. DarJohn nu se las` p`c`lit. O dat`, la Peoria, când \[i dep`[isecu mult timpul de program, el a cerut s` se sting`reflectoarele [i, pe \ntuneric, a anun]at urm`torul num`r,omul ghiulea. Abia atunci, Maria a catadicsit s` coboare depe trapez. F`r` aceast` interven]ie a lui, cu siguran]` ar ficontinuat! John s-a mul]umit atunci s-o priveasc` drept \nochi. Ajuns` \n culise, aceasta spumega de furie, dar John i-a spus cât se poate de calm c` nu-i pas` de vanitatea eiexagerat`. Ea avea un program de dou`sprezece minute,niciunul \n plus.

Wade râse vesel de aceast` anecdot`. |n clipa aceea,clovnii n`v`lir` \n aren` [i se r`spândir` ca ni[te confeticolorate duse de vânt.

– Ce ar fi o reprezenta]ie f`r` ei? murmur` el\ngândurat.

– Ai dreptate, spuse [i Pop, clovnii sunt adev`ratastructur` de rezisten]` a unui circ. |ntotdeauna se poateconta pe ei atunci când este vorba despre umplerea unuigol \n ultima clip` [i publicul, fericit, continu` s` sedistreze. La drept vorbind, meseria lor necesit` untemperament solid. {tii, cei mai mul]i dintre ei nu sunt cuadev`rat adul]i, le place, asemenea copiilor s` localizeze

178 JOAN SMITH

aten]ia publicului asupra lor. Fiecare \[i elaboreaz` propriapantomim`, \[i deseneaz` costumele [i \[i g`se[te singuraccesoriile ...

– A[a cum face Emmett Kelly cu celebrele lui foi devarz`, nu-i a[a?

– Exact. B`trânul Emmett ob]ine \ntotdeauna cel maimare succes cu afurisitele lui foi de varz`, mai mare decâtar fi f`cut-o cel mai bun actor dramatic! ...

– Vorbe[ti despre el nu f`r` oarecare invidie ...|ntr-adev`r, Pop p`rea melancolic.– Toat` lumea \[i dore[te ca, la un moment dat, s`

devin` clovn, r`spunse el. Nici nu-]i imaginezi num`rulincredibil de oameni, ocupând adeseori posturi importanteca tine, care ar da orice ca s`-[i mâzg`leasc` fa]a [i s` fac`pe m`sc`ricii! ...

– |ncerci s`-i faci s` se r`zgândeasc` atunci când \]i cerasta?

– Nicidecum! Dac` ]in neap`rat s-o fac`, \i l`s`m s`-[ifac` num`rul. Este un lucru excelent pentru publicitateanoastr`. De aceea \i numim “prietenii circului”. Clovniiadev`ra]i \i trateaz` cu mai mult` aten]ie decât pedebutan]i. Ei cel pu]in nu sunt uda]i cu ap` ...

– Ce vrei s` spui?– {tii bine, dup` o urm`rire nebuneasc` prin aren`,

MAGIA CIRCULUI 179

\ncaseaz` o g`leat` de ap` \n fa]`. Dup` reac]ia fiec`ruia, sepoate spune care are voca]ie de clovn [i care nu. Adev`ra]iiclovni ador` s` fie uda]i. Bine\n]eles, unii ajung lapantomim` prin alte mijloace decât clasica ucenicie. Printreclovni se afl` un bun num`r de acroba]i.

– Totul este mult mai complex decât \mi imaginam,spuse Wade. Habar n-aveam despre asemenea practici.

– Evident, dac` singurele tale surse despre circ provindin c`r]i sau din filme, e[ti prost informat, replic` Pop.Pân` \n prezent, nimeni n-a putut s` redea via]a circului\ntr-un mod fidel. De altfel, cred c` este imposibil!

Wade d`du din cap \n semn de \ncuviin]are. Toate acelecli[ee vehiculate despre clovni erau, \ntr-adev`r, adeseorieronate. Ace[tia nu erau ni[te melancolici, dup` cum nicinu se machiau pentru a fugi de realitatea vie]ii. Badimpotriv`, celor mai mul]i dintre ei le pl`cea s` fierecunoscu]i de public, cu sau f`r` machiaj, [i visul lor eras` inventeze mereu noi gaguri, sau s` le aduc` la zi pe celedin repertoriul clasic.

– Ai avut cumva [i tu ambi]ia de a deveni clovn? \l\ntreb` Pop.

– Poate, recunoscu Wade. Dar acum este prea târziu ...Nu mai sunt adolescentul care eram ... sau mai degrab`care n-am fost niciodat` ... cum ar spune un prieten de-al

180 JOAN SMITH

meu.– Oh, [tii, niciodat` nu-i prea târziu! Eu \nsumi ...

uneori... m` las dus de val.– Ai fost clovn? \ntreb` Wade, surprins.– A[a am debutat \n profesie, dar aveam alte ambi]ii. Am

f`cut economii, m-am zb`tut [i \]i imaginezi cu u[urin]`urmarea ...

– Cum te \mbr`cai \n rol de clovn?– M` deghizam \n cer[etor, cu sprâncene groase,

\nnegrite, cu fa]a vopsit` \n alb, cu un nas ca o trompet`care l-ar fi f`cut invidios [i pe Cyrano de Bergerac [i cuni[te buze ro[ii, \ncremenite \ntr-un zâmbet buimac ...

Wade asculta cu aten]ie confiden]ele lui Pop. |n voceab`trânului se putea discerne un oarecare entuziasm pe carenu-l manifesta de obicei. |n general, Pop era mai degrab` ofire taciturn` [i rezervat`. De fapt, de când Wade \icump`rase o parte din ac]iuni, era pentru prima oar` cândPop \i vorbea deschis. Dar discu]ia lor fu \ntrerupt` [i Wadecontinu` s` priveasc` spectacolul.

Era rândul surorilor Montrose. Care nu-i fu surprizacând o recunoscu pe una dintre cele trei trapeziste care-[ipusese o peruc` blond` ... De ce naiba se afla Tanya \nacest num`r? Nu mai era nevoie s` fie \nlocuit cineva, gra]ienoilor dubluri angajate ...

MAGIA CIRCULUI 181

A[tept` ca Pop s`-[i termine discu]ia cu unul dintremecanici [i-l \ntreb`:

– Ce caut` Tanya \n num`rul acesta de acroba]ieaerian`? Mi s-a p`rut c` am v`zut-o.

Wade nu-[i ascundea sup`rarea, dar b`trânul ridic` dinumeri [i r`spunse:

– Chiar eu am rugat-o. Shirley a f`cut o grip`, \i erafoarte greu s` respire ...

F`r` s` poat` scapa de o oarecare anxietate, tân`rulobserv` derularea diferitelor exerci]ii. Tanya p`rea unfluture \n minunatul ei costum de satin bordat cu tul.Execut` câteva figuri simple cu toat` gra]ia aerian` pe caresuple]ea corpului ei i-o conferea, apoi se al`tur` celorlaltedou` colege pe platform`, salutând publicul care aplaudafrenetic.

Ce prezen]`! gândi Wade cu admira]ie. Mai târziu, cândcele trei trapeziste coborâr` executând mai multe rota]ii peun bra], Wade remarc` mirat c` Tanya avea un zâmbet\ncremenit [i c` fa]a \i era livid`. |i fusese oare team`?

Dornic s` afle mai multe despre ea, \l \ntreb` pe Pop.Dup` câte auzise, mama Tanyei fusese [i ea trapezist` [i se\ntreba de ce fiica ei nu-i c`lcase pe urme.

– Ea a ales a[a, r`spunse Pop ridicând din umeri. Adoraanimalele. Când era mic`, o [tergea pe furi[ [i se ducea \n

182 JOAN SMITH

cu[ca lui Leopold. Elefan]ii erau tovar`[ii ei de joac`; oridicau cu trompele [i ea râdea \n hohote. Nu-i era fric`niciodat` [i, de altfel, erau de o incredibil` blânde]e cu ea!Când f`cea vreo prostie, se refugia la elefan]i [i se c`]`ra pespinarea lor ca s` n-o ajung` nimeni. {tia s` fie o adev`rat`pacoste când voia!

– Din acest punct de vedere, nu s-a schimbat, murmur`Wade.

– Oh, asta nu-i nimic \n compara]ie cu ce era \nainte!afirm` Pop cu un zâmbet vesel. |i place grozav s` joace feste[i este foarte schimb`toare. Defectul `sta \nc` n-a p`r`sit-o.Poate c` [i noi am r`sf`]at-o prea mult, dar era atât dedr`gu]` ...

Wade se surprinse [i el zâmbind. |[i amintea de Tanya [ide ve[nicele ei farse, a c`ror victim` fusese când venise s`lucreze prima oar` la circ. Da, i se p`ruse insuportabil`atunci, [i ast`zi, sentimentele fa]` de ea nu se schimbaser`prea mult ... Doar c` irit`rii pe care o resim]ea atunci sead`ugase acum [i altceva, mai tulbur`tor ...

– Când Lars Larsen a avut accidentul, relu` Pop dup` opauz`, n-a mai putut s` se ocupe de animale. |ns`, chiar depe vremea aceea, Tanya [tia despre ele aproape la fel demulte ca Lars. El a perfec]ionat-o [i Tanya i-a luat locul cândel a plecat. Se pare c` acroba]ia aerian` n-o atrage la fel de

MAGIA CIRCULUI 183

mult ca dresajul. Sigur, poate \nlocui un trapezist la nevoie,dar atâta tot.

Wade d`du din cap, urm`rind-o cu privirea pe Tanya.– Mama Tanyei a fost cea mai bun` acrobat` pe care am

cunoscut-o vreodat`, continu` Pop. Aerul era elementul ei[i avea o gra]ie uluitoare. Niciodat` nu vedeai la ea vreogre[eal` sau vreo ezitare, totul era perfect la num`rul ei.Chiar [i atunci când s-a \ntâmplat s` se ard` un reflector, acontinuat ca [i cum nimic nu s-ar fi \ntâmplat. Totu[i, a fostorbit` câteva secunde [i asta ar fi putut s`-i fie fatal. Darcuno[tea prea bine meseria pentru a de l`sa surprins` ...

– {i totu[i, parc` a murit \ntr-o c`dere?– Da, stupid. A fost o coard` defect` care a cedat, \i

explic` Pop. Un incident care \n mod normal nu se\ntâmpl` niciodat`. Materialul tocmai fusese controlat darn-am fi putut niciodat` prevedea asta. {i cum refuza s`lucreze cu plas` ...

Pop nu-[i \ncheie fraza. Ochii \i erau \nce]o[a]i delacrimi re]inute.

– Dup` \nmormântarea ei, continu` el, ne-am adunat cuto]ii ca s` hot`râm ce facem cu Tanya [i ... am hot`rât ca,\ntr-un fel, s-o adopt`m. Este un adev`rat copil al circului.

– Un copil care a crescut ... murmur` Wade.Ceva din vocea lui \l intrig` pe Pop. |ngrijorat, se

184 JOAN SMITH

\ntoarse spre Tanya care, dup` un ultim salut pentrupublic, se repezi \n culise.

|n treac`t, dresoarea \i zâmbi lui Pop [i, scuzându-se c`trebuia s`-[i schimbe costumul, disp`ru imediat.

Pe m`sur` ce spectacolul continua, aten]ia lui Wadesc`zu. Cineva \l chem` pe Pop s` rezolve o problem` culuminile. Profitând de ocazie, tân`rul, ascultând de unimpuls, hot`r\ s` se duc` s` vad` dac` Tanya se sim]ea bine.Cu aceast` epidemie de grip`, era foarte posibil s` fiebolnav`. I se p`ruse atât de ciudat`, dup` terminareanum`rului ...

***

Din cauza c`ldurii, Tanya l`sase u[a \ntredeschis`, ca s`profite un pic de briza de sear`.

|n timp ce se apropia de rulot`, Wade z`ri silueta feteiprin fereastr`. Era a[ezat` pe canapea [i \nc` purtacostumul. Bra]ele \i atârnau, avea capul dat pe spate [i ochii\nchi[i. |n ciuda machiajului, tenul \i era foarte palid, p`reaistovit`. Ce contrast \ntre starea de acum [i energia pe careo iradia de obicei persoana ei! Când se preg`tea s` bat` la

MAGIA CIRCULUI 185

u[`, Wade \[i re]inu gestul. “Dumnezeule, \[i d`du el bruscseama, acestea sunt simptomele unei persoane care sufer`de vertij!”

Pân` acum, fata \[i ascunsese cu grij` fa]` de ceilal]iteama de \n`l]ime. Poate c` se va sup`ra pe el c` a surprins-o? Dar Wade era prea \ngrijorat ca s`-i mai pese deasemenea fleacuri.

F`r` s` mai ezite o clip`, intr` \n rulot` [i o lu` pe Tanya\n bra]e. Ea se crisp` o clip` apoi, l`sându-se mângâiat`, \[ipuse fa]a pe um`rul lui. Foarte repede \ns` \[i reveni [i,eliberându-se din \mbr`]i[area lui, \i spuse f`r` s`-lpriveasc`:

– Probabil c` am r`cit pu]in ...– {tii la fel de bine ca [i mine c` nu-i a[a, zise el cu

blânde]e. De ce nu-i m`rturise[ti lui Pop c` \]i este groaz`s` urci la trapez?

– Nu ... nu pot. Ar fi ca [i cum a[ nega tot ce m-a \nv`]atmama. Era o mare artist` ... De altfel, ea ar fi putut foartebine s` lucreze la Ringling. |n ziua când i-am spus c` vreaus` m` fac dresoare, a fost foarte dezam`git`. |ntotdeauna s-a temut ca animalele s` nu m` r`neasc` ... Pentru c` ele l-au ucis pe tata ... {i atunci, am avut o ceart` violent` cu ea... Parc` \i v`d [i acum privirea trist` când m-a l`sat [i aplecat s`-[i execute num`rul de la matineu. Din p`cate,

186 JOAN SMITH

n-am mai putut s`-i spun niciodat` cât de r`u \mi pare c`am f`cut-o s` sufere ... |n timpul acelei reprezenta]ii s-a\ntâmplat ca ...

Vocea \i tremura [i Tanyei \i era greu s`-[i continuepovestea. Wade o prinse de umeri [i-i [opti:

– Nu trebuie s` spui mai mult, Tanya. Te chinui inutil ...Dar fata d`du din cap.– Nu, trebuie s` spun mai departe. Este pentru prima

oar` când pot s` vorbesc despre asta ... |n dup`-amiazaaceea, dup` ce mama plecase, m-am dus s`-l v`d peLeopold. Am plâns lâng` el pân` mi-au secat lacrimile [i,dup` ce am luat hot`rârea s` m` fac trapezist`, pentru c`aceasta era dorin]a ei, am plecat s-o caut. Când am ajunssub cupola cea mare, era prea târziu ... aud [i acumzgomotul atroce al corpului ei c`zând \n aren` ... Oh, este\ngrozitor! ...

Tanya se \ntoarse, cu un nod \n gât, gata s` plâng` iar`[i.– Dup` acel oribil accident, am reluat antrenamentele

de acroba]ie aerian`. Era felul meu de a-i aduce un omagiumamei. Atunci, Lars, care era grav r`nit, mi-a propus s`preiau num`rul s`u. Nu puteam s` refuz o asemeneaofert`. Exist` pu]ine femei dresoare [i deveneam astfel oatrac]ie major` pentru spectacol. |n realitate, n-amm`rturisit niciodat` nim`nui, dar \mi era teribil de ru[ine

MAGIA CIRCULUI 187

c` m` foloseam de acest pretext pentru a abandona \n modla[ trapezul ...

– Nu te-ai comportat deloc \n mod la[, replic` Wade.Fiecare dintre noi are temerile [i preferin]ele sale. |n ceeace m` prive[te, m`rturisesc sincer c` n-a[ risca s` intru \ncu[ca animalelor!

– Nici m`car \n cea a lui Leopold? \ntreb` Tanya cu unu[or râs nervos.

– Poate c`, la limit`, la el a[ intra ... Dar cu siguran]` nula acest tigru, m` \ngroze[te pur [i simplu!

– Cred c` ai dreptare, recunoscu ea \ncet. Este firesc s`ai acest sentiment de angoas` \mpotriva c`ruia nu po]ilupta ...

Ad`ug` apoi, \ntrebându-l din privire:– Cum de ai ghicit, Wade? Nimeni \nainte de tine, nici

m`car Marshall n-a b`nuit nimic.– Nu am “ghicit” nimic, o corect` el. Abia când te-am

g`sit aici pe canapea am avut aceast` brusc` intui]ie. Eraidescompus` la fa]`!

Neluând \n seam` expresia nemul]umit` a Tanyei,continu`:

– A[adar, nu refuzi niciodat` o \nlocuire la trapez [i,dup` o asemenea \ncercare, te \ntorci aici singur` [i ...plângi.

188 JOAN SMITH

– Oh, nu plâng. |n general, nu m` simt bine ...El nu se putu ab]ine s` zâmbeasc` [i Tanya \i arunc` o

privire plin` de repro[. Apoi, dintr-o dat`, izbucni \nlacrimi. |ncercarea pe care o \ndurase \i spulberase toat`st`pânirea de sine. |ndurerat, Wade o cuprinse \n bra]e [i\ncepu s-o mângâie tandru, leg`nând-o ca pe un copil.

Dar \n timp ce-i adresa cuvinte de \ncurajare, o voceinterioar` \l avertiza de pericol. Tanya era atât devulnerabil` \n acest moment!

|[i d`du seama imediat c` era pe punctul de a tr`dapromisiunea pe care i-o f`cuse lui Marshall. Dac` nu plecaimediat de lâng` Tanya, va comite un act ireparabil carerisca s` distrug` pentru totdeauna rela]ia lor.

Cu p`rere de r`u, o s`rut` p`rinte[te pe frunte [i plec`,invocând un vag pretext. Din fericire, Tanya era preatulburat` ca s`-l mai \ntrebe ceva sau s` se mire de plecarealui brusc`.

MAGIA CIRCULUI 189

Capitolul 12

R`mas` singur`, Tanya f`cu un du[ [i-[i schimb` hainele,

\ntrebându-se care au fost adev`ratele motive ale vizitei lui

Wade.

Acesta \i dezv`luise unele laturi ale caracterului s`u pe

care ea nu i le b`nuise pân` atunci: se purtase cu ea tandru

[i plin de compasiune. Ea i se dest`inuise \n vreme ce fa]`

de al]ii \[i ascunsese cu grij` sl`biciunile, de[i ace[tia \i erau

prieteni. Cum s`-[i explice brusca \ncredere pe care i-o

ar`tase?

Pe de alt` parte, tandre]ea lui era pref`cut` sau a[a era

adev`ratul Wade, cel a c`rui fa]et` p`rea atât de

impenetrabil`? ...

Atâtea \ntreb`ri c`rora nu le [tia r`spunsul. {i \n loc s`se mai chinuie inutil f`r` s`-[i poat` g`si somnul, porni \nc`utarea lui Pop.

|l g`si \n rulota lui, a[ezat la birou [i aplecat peste unregistru contabil foarte gros. B`trânul p`rea obosit [i\ngrijorat \n acela[i timp. Privindu-l, Tanya nu se putuab]ine s` constate cât de mult \mb`trânise [i sl`bise \nultimele s`pt`mâni. Oare Wade f`cea presiuni asupra lui?Sigur, acesta intervenise \n problemele circului mai pu]indecât se a[teptase ea, dar poate c` prezen]a lui permanent`\i amintea lui Pop c`, de acum, nu mai este adev`ratuldirector. Soarta circului Peeples nu mai depindea doar deel.

Pop ridic` \n sfâr[it capul [i o v`zu pe Tanya. Se gr`bi s`ascund` registrul pe care-l studia [i \ntreb`:

– De cât timp e[ti aici? Nu te-am auzit intrând ...– Abia am venit.Remarcând rapiditatea cu care \nchisese registrul, ea

continu`:– M-am gândit c` ]i-o fi foame, a[a c` ]i-am adus ni[te

gogo[i. Sunt proaspete, le-a f`cut Alice azi-diminea]`.– Excelent! M` duc s` fac o cafea.Dar \nainte s` se ridice, f`cu s` dispar` registrul gros \n

sertar [i-l \ncuie cu cheia. Precau]iunea aceasta

MAGIA CIRCULUI 191

suplimentar` o mir`, dar nu spuse nimic.Mai târziu, \n timp ce vorbeau verzi [i uscate, Tanya \[i

d`du seama repede c` Pop era cu mintea aiurea. La unmoment dat, l`s` s`-i cad` linguri]a [i zgomotul acesta \lf`cu pe b`trân s` tresar`. Era evident c`-l preocupa ceva,dar ce? se \ntreb` ea, intrigat`.

Pop trebui s` plece curând pentru a rezolva o problem`cu ni[te materiale [i-i propuse fetei s` r`mân` \n rulot` [is`-[i termine lini[tit` cafeaua. Ea accept` cu pl`cere [i,dup` plecarea lui, nu-[i putu re]ine privirea s` fixezebiroul. Ceva nu era \n regul`, \[i zise ea, [i r`spunsul se aflaacolo ... Lupt` din toate puterile \mpotriva curiozit`]ii careo cuprinsese, dar scrupulele ei se evaporaser` repede [ipân` la urm` descuie sertarul care ascundea misteriosulregistru.

Acesta \i c`zu din mân` [i, \n timp ce-l recupera,recunoscu imediat registrul contabil cu depunerile \nbanc`. De ce naiba p`rea Pop atât de preocupat s` verificeaceste fonduri ale circului? Acestea nu reprezentau altcevadecât rezervele constituite \n caz de catastrofe importante,cum ar fi un incendiu, de exemplu, sau vreo catastrof`natural`.

Tot aici depuneau arti[tii angaja]i permanen]i ai circului\n fiecare lun` un procent anume din salariul lor, pentru a

192 JOAN SMITH

avea ni[te economii \n caz de boal` sau probleme marifamiliale. Acest aranjament propriu circului Peeplesfunc]iona totu[i de minune de mult` vreme, a[a c` de ceavusese Pop aceast` expresie \ngrozit` când \l surprinsese?

Câteva clipe mai târziu, dup` ce \n arunc` ochii peregistru, avu r`spunsul la \ntrebare. Se l`s` s` cad` \ntr-unfotoliu [i, \n timp ce se uit` pentru a suta oar` la extraselede cont, o prinse ame]eala. Nu, nu era cu putin]`! ... Pop n-ar fi putut deturna fondurile! {i totu[i, avea dovada \nfa]a ochilor: contul era aproape gol. Pop \[i \n[elaseprietenii! Pentru o asemenea fraud`, risca \nchisoarea. DarPop nu era un escroc [i probabil c` avusese motive serioases` ac]ioneze astfel. Poate c` vrusese s` salveze circul de lafaliment?

|n plus, f`cuse retrageri [i dup` ce-i cedase lui Wade oparte din ac]iuni. Conform legii, trebuia s` cear` acordulasociatului s`u \nainte de a o face ... Wade ar putea s`-ltârasc` \n justi]ie dac` Pop omisese s`-l consulte! Dar la cear fi putut s` foloseasc` sume atât de mari? La rambursareaunor impozite nepl`tite? ...

Trebuia cu orice pre] s`-l scoat` pe Pop din acest necaz!Numai gândul c` i s-ar putea \ntâmpla ceva, \i f`cea r`u. {idac` ar face apel la Wade? Cultivându-i prietenia [i atrac]iape care o sim]ea pentru ea, va reu[i poate s`-l conving` s-o

MAGIA CIRCULUI 193

ajute.Dar pân` unde era dispus` ea s` mearg`? |ns`[i

perspectiva de a trebui s` se poarte amabil cu el \i afectaorgoliul dar, din moment ce era vorba s`-l salveze pe Pop...

Cu inima strâns`, Tanya puse la loc \n sertar registrul. |[itermin` repede cafeaua, se gr`bi s` spele cea[ca [i se dusela rulota ei.

Pe viitor, va \ncerca s` se poarte cât mai firesc cu putin]`,astfel ca nimeni s` nu aib` nici cea mai mic` b`nuial`.Totu[i, r`mase ferm hot`rât` s` fac` tot posibilul ca s`-lprotejeze pe Pop, \ncepând prin a-[i atrage simpatia luiWade.

Ceea ce, \nainte de toate, \nsemna s` nu lase s` seghiceasc` nimic despre descoperirea ei fa]` de cel care,\ntr-o zi, \i m`rturisise c` este un fin observator.

***

Tanya se privi cu un ochi critic \n oglind` [i \ncerc` s`fie cât mai obiectiv`. Genele lungi [i dese erau curbatenatural [i nu avea nevoie de rimel. La fel [i buzele pline [isenzuale erau de un roz natural [i arareori \[i d`dea cu

194 JOAN SMITH

pu]in ruj.{i dac` s-ar machia mai puternic? Nu, adev`rata Tanhya

Rhodin folosea prea pu]ine artificii. Poate c` ar trebui s`-[ischimbe coafura? |[i adun` buclele [i le strânse \ntr-un cocsimplu, destul de sofisticat. Rezultatul o f`cu s` se strâmbe.Efectul nu era nepl`cut, dar nu se recuno[tea!

Oricum, dac` s-ar apuca s`-[i schimbe \nf`]i[area, toat`lumea ar remarca. Wade ar fi primul [i, \n mod inevitabil,[i-ar atrage observa]ii din partea colegilor.

Enervat`, \[i desf`cu cocul [i-[i perie viguros p`rull`sându-l s` cad` \n valuri naturale pe umeri. Era mult maibine a[a! gândi ea. Se sim]ea mult mai \n largul ei. D`-o\ncolo de sofisticare! De obicei, când lucra cu animalele, \[iaduna buclele sub o caschet`, pentru comoditate. Avea dealtfel o \ntreag` colec]ie. |[i puse eternii blugi, dar ezit`asupra tricoului. Pân` la urm`, dup` ce \[i trecu \n revist`toat` garderoba, se hot`r\ pentru un pulover din bumbacde culoare ruginie, care mergea foarte bine cu p`rulcastaniu [i cu bronzul ar`miu al pielii.

Ca o tu[` final`, \[i \nnod` la gât un fular superb dem`tase aurie pe care i-l oferise Marshall, de ziua ei.Mul]umit` de cum ar`ta, mai arunc` o ultim` privire \noglind` \nainte de a ie[i din rulot` [i porni \n c`utarea luiWade.

MAGIA CIRCULUI 195

A-l g`si f`r` ca nimeni s` nu b`nuiasc` nimic, fu multmai complicat decât prev`zuse. Se duse printr-o mul]imede locuri. De fiecare dat` trebuia s` inventeze câte o scuz`plauzibil` pentru ca prietenii ei s` nu se mire. Se sim]eanervoas`, chiar ridicol`. Dar n-o s` renun]e la planul einumai pentru atâta lucru.

“A[ fi o spioan` jalnic`”, se gândi ea cu ironie \n timp ce-i d`dea o explica]ie stângace Alicei [i lui Tim, pe caretocmai \i deranjase degeaba.

Dup` ce trecu [i pe la Pop, pe care-l g`si dezlegândcuvinte \ncruci[ate, cu picioarele pe birou, se duse la cortulclovnilor care, dup` cum obi[nuiau, \ncepur` s` danseze \njurul ei. Când aproape renun]ase, \l z`ri lâng` menajerie.|ngândurat, Wade o privea pe Maisie, cel mai b`trân elefantal trupei, cu o expresie amuzat` [i melancolic` \n acela[itimp. Tanya \l privi o clip` f`r` s` se hot`rasc` s` \nainteze,\ntr-atât avea impresia c` este o intrus`.

Wade \i sim]i prezen]a [i se \ntoarse spre ea, cu un aerb`nuitor.

– Treceam pe aici [i te-am v`zut ... Maisie este elefantulmeu favorit, spuse ea pe un ton pref`cut vesel. Când erammic`, m` jucam adeseori cu ea [i nu mi-a f`cut niciodat`r`u. Probabil c` m` credea copilul ei, pentru c` m` ap`rade to]i care \ncercau s` se apropie de mine!

196 JOAN SMITH

– |n felul acesta sc`pai de treburi [i de lec]ii, nu-i a[a?– Cine ]i-a spus? se mir` ea. Marshall, Pop?– Oh, ar putea la fel de bine s` fie Octavia, Alice, Tim,

Gogo [i \nc` o duzin` de al]i actori. To]i ar putea scrie câteo poveste despre feti]a Tanya, adolescenta Tanya [i \nsfâr[it, Tanya-steaua de pe firmamentul Circului Peeples!.

|n glasul lui se ghicea o oarecare ironie [i asta nu eradeloc de bun augur pentru planurile Tanyei. A[a c`, \n locs` fac` vreo remarc` nepotrivit`, prefer` s` schimbesubiectul.

– De ce o priveai pe Maisie \n acest fel?El [ov`i o clip`, apoi r`spunse:– F`r` \ndoial`, pentru c` am o anumit` atitudine fa]`

de elefan]i ...– O atitudine pozitiv`?– Cu siguran]`, admir aceste animale uria[e.– Ei bine, \n cazul acesta d`-mi voie s` fac prezent`rile,

zise ea pe un ton glume]. Draga noastr` Maisie le joac`uneori feste nepl`cute nou-veni]ilor. Dac` ea hot`r`[te c`nu-i plac, le gole[te buzunarele [i le \ntoarce spatele!

|n timp ce se apropiau de animal, Maisie \l examina peWade din cap pân`-n picioare. Când elefantul \[i agit`trompa, Tanya l`s` s`-i scape un chicotit. Dar fu imediatdescump`nit` când v`zu c` elefantul \[i \ncol`ce[te trompa

MAGIA CIRCULUI 197

pe bra]ul tân`rului [i-i mângâie fa]a, ca [i cum ar fi dorit s`-l s`rute.

– Se pare c` te place, remarc` ea, \ngândurat`.– Este chiar atât de greu de crezut? replic` el, un pic

agasat.– Este ciudat, \n general nu-i plac str`inii, \i explic` ea,

ascunzându-[i cu greu o not` de gelozie \n glas.– Probabil c` a fost cucerit` de farmecul meu devastator!

Nicio femeie nu-mi rezist`! glumi el.Tanya \[i d`du seama c` râde de ea. Dar st`pânindu-[i

iar`[i o replic` nepl`cut`, r`spunse pe un ton suav:– |n orice caz, dac` animalele te plac, probabil c` nu e[ti

un om r`u.– Oh, [i ele se pot \n[ela, r`spunse el. Nu sunt nici ele

scutite de gre[eli.Cu un gest evaziv, Tanya ocoli remarca, [i, cu surâsul ei

cel mai dulce, \l \ntreb`:– |mi oferi o cafea la Cookie? ...Se opri brusc, dându-[i seama prea târziu c` acesta nu

mai f`cea parte din trup`. Când \i s`rb`toriser` ie[irea lapensie, Tanya sim]ise clar c`, \n ciuda aparentei lui veselii,buc`tarul avea inima \ndurerat` c` \[i p`r`se[te prietenii.Cu toate acestea, nu formulase nici cel mai mic repro[ cuprivire la noul asociat al lui Pop. {i pentru asta, se cam

198 JOAN SMITH

sup`rase pe el.– |mi pare r`u pentru Cookie, murmur` Wade. Acest

lucru trebuia s` se \ntâmple mai devreme sau mai târziu.Vederea lui sc`dea pe zi ce trece [i mecanicii se plângeauc` nu mai m`nânc` bine. Pentru ni[te oameni care faceforturi fizice mari, hrana este foarte important`. |ncepuses` i se ard` toate mânc`rurile [i devenise distrat. Ar fi pututs` i se \ntâmple cine [tie ce \n buc`t`rie. {i apoi, la urmaurmei Cookie a fost foarte mul]umit de ... aranjamentele pecare i le-am propus ...

Tanya \[i repro[ase c` nu-[i d`duse seama mai devremede tulbur`rile grave de vedere ale lui Cookie, prietenul eidintotdeauna. Dac` ar fi fost mai atent`, ar fi remarcat.Trebuise ca Wade s` descopere problema, [i asta oenervase!

– Persist \n a crede c` ar fi trebuit totu[i s`-l la[i s`termine acest turneu, spuse ea sec. La vremea lui, Cookie afost printre cei mai buni buc`tari. Ar fi meritat s` fie tratatmai bine.

– Dar n-am f`cut altceva, Tanya, decât s` m` supundorin]ei lui. Voia s` se \ntoarc` acas` \nainte de a-[i pierdedefinitiv vederea.

Ea [tia c` Wade spunea adev`rul. |ntr-o zi, \i spusese [iei acela[i lucru. Dar niciodat` nu va recunoa[te c` d`dea

MAGIA CIRCULUI 199

dovad` de rea-credin]`! Wade d`du din cap, nec`jit.– R`mâi mereu fidel` prietenilor t`i, nu-i a[a? Dar cu

nou-veni]ii te por]i altfel?Tonul avea o intensitate, [i o gravitate care o

\mpiedicar` s` -[i \ntoarc` privirea. Când el \i cuprinse fa]a\n mâini, fata, atras` irezistibil de el, nu schi]` niciun gests` se elibereze. Dimpotriv`! Spre ru[inea ei, \nchise ochii [ir`mase a[a, cu inima b`tându-i nebune[te, cu buzeleoferite lui Wade pentru un s`rut. Acesta \ns` se mul]umi s-o s`rute pe frunte, apoi se \ndep`rt` imediat.

Tanya reu[i s` zâmbeasc`, dar \n adâncul sufletului,sim]i o profund` dezam`gire. Dac` va persista s` se joacecu focul, el se va folosi de vulnerabilitatea de care ea d`deadovad`.

Con[tient` c` Wade o privea, r`spunse pe un ton calm:– Eu \mi plasez prieteniile pe acela[i plan, [i pe cele

vechi, [i pe cele noi ...– Este grozav, am putea s`rb`tori asta! O s` mergem

\ntr-o clip` s` bem [i cafeaua de care vorbeai, doar dac` n-ai altceva mai bun de f`cut?

– De fapt, venisem s`-i aduc ceva bun vechii meleprietene Maisie.

{i-i \ntinse o banan` elefantului.

200 JOAN SMITH

Cei doi tineri râser` vesel când v`zur` animalul luândfructul cu ajutorul trompei, cur`]ind apoi banana cu odelicate]e inimaginabil`, mâncând-o [i apoi adunând cojileca s` le m`nânce.

– |mi amintesc c` am v`zut-o f`când acest num`r [i ...spuse Wade, apoi oprindu-se brusc.

Intrigat` c` nu-[i termin` fraza, Tanya insist`:– Unde ai v`zut-o?– De fapt, am citit undeva, relu` el ezitând, parc` \ntr-o

carte despre elefan]i. Da, a[a este, acum \mi amintesc.Tot vorbind, pornir` spre cantin`. P`reau a fi cei mai

buni prieteni din lume [i aceast` bun` \n]elegere continu`[i zilele ce urmar`. Tanya f`cea de altfel tot ce-i st`tea \nputin]` pentru ca niciun nor s` nu vin` s` umbreasc`aceast` nou` prietenie.

Tanya avea grij` s` se \ntâlneasc` [i s` vorbeasc` frecventcu Wade, cel pu]in o dat` pe zi, chiar dac` nu-i era\ntotdeauna u[or s` g`seasc` un pretext.

Pentru prima oar` \n via]a ei, \[i etala tot farmeculpentru a \mbuna pe cineva [i constata cu pl`cere c` reu[eafoarte bine.

|ntr-adev`r, \ncetul cu \ncetul, Wade p`ru mai pu]indistant, mai deschis, mai pu]in b`nuitor. Ea fu cu atât maiuimit` cu cât sim]ea c` reticen]ele lui fa]` de ea disp`reau

MAGIA CIRCULUI 201

pe zi ce trece. Constat` chiar c` aveau o mul]ime de punctecomune. Tanya f`cu astfel pl`cuta descoperire c` Wadef`cea parte dintr-o asocia]ie consacrat` salv`rii speciilor deanimale pe cale de dispari]ie. Nu numai c` era unul dintremembrii cei mai genero[i, dar [i participa \n mod activ lamunca asocia]iei.

|ntr-o sear` când nu fusese spectacol, la sfâr[itul uneipetreceri cu gr`tar la care Tanya \[i invitase prietenii cei maiapropia]i, conversa]ia alunec` spre subiectul animalelor \ncaptivitate. Tanya \[i ap`ra cu \nver[unare punctul devedere [i Wade o asculta cu cea mai mare aten]ie. Ea [tiatotu[i c` el nu-i \mp`rt`[ea \ntotdeauna ideile asupraacestui subiect.

– Când \i oferi publicului posibilitatea de a admiraanimale superbe, el se simte atunci implicat mai mult \nprotejarea celor care sunt \nc` \n stare s`lbatic`. Num`rulmeu de dresaj este \nainte de toate conceput astfel \ncâtoamenii s` se distreze, dar oricine \l vede devine con[tientde m`re]ia acestor animale. Eu nu minimalizez niciodat`demnitatea felinelor; trebuie ca spectatorii s`-[i dea seamac` aceste superbe animale au, la fel ca noi, dreptul s`tr`iasc` pe aceast` lume. Iat` de ce nu le pun niciodat` s`execute numere proste[ti, cum ar fi s` le pun p`l`riiridicole, sau rochii, de exemplu.

202 JOAN SMITH

– Totu[i, Leopold s-ar \nrudi mai degrab` cu un motanuria[, atunci când vine s` fie mângâiat, remarc` Wade.

P`rea s` se simt` absolut \n largul lui [i relaxat, \ntins pecanapeaua Tanyei. Petrecerea fusese de altfel foarte reu[it`,a[a cum \i pl`cea ei. Li se al`turaser` pe parcurs mul]i al]imembri ai trupei, atra[i de zgomot [i de muzic`.

Alice [i Tim plecaser` ultimii. Ea se a[teptase ca Wade s`-i urmeze, dar, spre surprinderea ei, r`m`sese [i insistases-o ajute s` strâng` totul. Ea acceptase, \ncântat` de aceast`ocazie de a fi singur` cu el.

F`cur` cur`]enie \n mica buc`t`rie [i adunar` \ntr-un sacde plastic toate farfuriile [i paharele de carton care fuseser`folosite. Apoi, pentru a-l p`stra cât mai mult timp lâng` ea,Tanya \i propuse s` mai bea un ultim pahar.

|ngândurat`, se gândi la atitudinea pe care o avuseser`colegii ei. Chiar dac` Wade nu apar]inea lumii lor, \ltrataser` cu prietenie; de altfel, chiar se mira cu cât`u[urin]` fusese adoptat ... Bine\n]eles, el trebuise s` treac`peste ni[te probe la \nceput, dar reticen]ele membrilortrupei disp`rur` rapid. Era de necrezut cum reu[ea acestom s` impun` respect ...

Fu readus` la realitate de Wade. Era evident c`-i puseseo \ntrebare [i continua s` a[tepte r`spunsul!

– P`i ... eu ... |mi vorbeai parc` despre Leopold? Ah,

MAGIA CIRCULUI 203

acesta este preferatul meu [i este diferit de alte feline. Amcrescut \mpreun` [i se ]ine dup` mine de parc` a[ fileoaic`!

– A[ zice mai degrab` o tigroaic`-vr`jitoare, murmur`Wade, cu o lic`rire admirativ` \n privire.

Ignorându-i complimentul, ea ad`ug`:– Cu toate acestea, nu doresc ca spectatorii s` piard`

respectul marcat de team` pe care-l au fa]` de acesteanimale.

– Sunt \n totalitate de aceea[i p`rere, \ncuviin]` el.M`rturisesc c`, ast`-sear`, oamenii circului mi-au ap`rut\ntr-o alt` lumin`.

– Ce vrei s` spui?– Ei bine ... am fost \nconjurat de persoane ... ca toat`

lumea, \ntr-un fel. Poate pentru c` nu exista ceva mai banaldecât o petrecere \n jurul unui gr`tar?

– Prietenii mei nu sunt “ca toat` lumea” ...Nu-[i putuse ascunde o oarecare r`ceal` a tonului.– Nici nu-]i imaginezi, de exemplu, ce presupune

pentru Jojo o plimbare la supermarket sau pur [i simplu s`fac` plinul la o benzin`rie. Unele persoane pot fi tulburatede simpla vedere a chipului lui. Nu pot s` nu-mi exprimp`rerea c`, \n circ, este exploatat` suferin]a uman`,folosindu-se indivizi asemenea lui Jojo sau lui Marshall.

204 JOAN SMITH

M`rturisesc cu umilin]` c` este un sâmbure de adev`r \nasta. Dar ce ar face \n afara circului?

– |ntr-o zi, Marshall mi-a spus acelea[i lucruri, spuseWade. Bine\n]eles, [i argumentele voastre [i ale mele suntcorecte. Dar nu este umilitor s` trebuiasc` s` te expuiastfel, asemenea unui animal ciudat, pentru a fi acceptat \nsfâr[it?

Tanya f`cu o pauz` [i r`spunse:– Nu cred c` se simt cu adev`rat stânjeni]i. Pentru cei

mai mul]i dintre ei, este o adev`rat` revan[` fa]` de anii derespingere sau chiar de ignorare pe care i-au tr`it.

|n timp ce ea vorbea, Wade nu se mai s`tura s-opriveasc`, astfel c`, stânjenit`, ea \ntreb`:

– Ce s-a \ntâmplat? Am spus ceva ce te-a deranjat?– Nicidecum! Dimpotriv`, spui lucruri foarte interesante

[i te exprimi cu o asemenea u[urin]`, \ncât sunt plin deadmira]ie.

– Marshall mi-a supravegheat educa]ia, spuse ea oftând.Chiar foarte \ndeaproape. Mi se p`rea c` este un adev`rattiran cu mine.

Se opri, retr`ind \n gând acele momente de revolt`.– Uneori, \ncercam s` m` revolt, dar el era foarte ferm [i

pân` la urm` cedam. Puteam s` m` duc s` m` joc numaidup` ce \mi terminam lec]iile. Nu \nainte!

MAGIA CIRCULUI 205

– Ei bine, a f`cut treab` excelent`. Locul t`u ar putea fi\n ...

Nu-[i termin` fraza, dar ea b`nui ce voia s` spun` [i sim]icum o cuprinde furia. Ab]inându-se cu greutate, r`masenemi[cat` [i se for]` s` zâmbeasc`.

Dar Wade \i observ` imediat \ncordarea [i relu`:– E[ti sup`rat` pe mine, nu-i a[a? Voiam s` spun c` ]i-ai

putea afla locul \n orice mediu. Era un compliment, Tanya.– A[a l-am [i luat, fii lini[tit.Wade schimb` subiectul [i \ncepur` atunci s` flec`reasc`

verzi [i uscate.Tanya \i povestea o aventur` caraghioas` care i se

\ntâmplase odat` lui Marshall, când observ` brusc c` Waden-o mai asculta.

Surprins`, \l privi atent [i ceea ce citi \n ochii lui o f`cus` ro[easc`.

El \ntinse mâna [i-i mângâie obrazul. Tanya r`mase cahipnotizat`.

– Cât e[ti de frumoas`! [opti abia auzit. {i nici nu e[ticon[tient` de asta, nu-i a[a?

Descump`nit` de tonul lui serios, ea \i r`spunse cu ovoce nesigur`:

– Ei bine, eu ... Sincer vorbind, nici n-am timp s` m`ocup de \nf`]i[area mea, spuse ea râzând.

206 JOAN SMITH

Stingherit`, \ntreb`, cuprins` de o brusc` timiditate:– Crezi c` ar trebui ... \n fine ... c` ar trebui s` fiu mai ...

sofisticat`?– S` nu schimbi nimic ... e[ti perfect`! spuse el

aplecându-se s-o s`rute.Tanya \i r`spunse imediat. Lipit` de el, se \mb`ta cu

parfumul lui masculin, un amestec subtil care o f`cea s`-[ipiard` capul. Dar [i de data aceasta, el se \ndep`rt` [i ea nu-[i putu re]ine un geam`t de protest.

– A[ face mai bine s` plec, Tanya. Altfel, a[ tr`dapromisiunea pe care am f`cut-o ...

Vocea \i era alterat` [i privirea \i exprima nesiguran]`.– Nu \n]eleg ...– S` zicem c` ... \mi este din ce \n ce mai greu s`-mi

amintesc c` n-ai decât dou`zeci [i unu de ani ...– Am dou`zeci [i doi. O s`-i s`rb`toresc s`pt`mâna

viitoare.– Prietenii t`i \]i organizeaz` vreo petrecere?– Bine\n]eles, ca \n fiecare an. |n fiecare an am parte de

o mul]ime de surprize!– E[ti norocoas`. Eu nu-mi amintesc de nicio petrecere

sau de vreo surpriz`, de ziua mea ...– Nici chiar mama ta nu ...Wade a[tept` câteva clipe \nainte s` r`spund`:

MAGIA CIRCULUI 207

– Oh ... Mama avea o via]` mult mai tumultuoas`. Defapt, era mereu ocupat` cu munca ... \ntre dou` sarcini.

– {i tat`l t`u?– Tata a murit când aveam doar [ase ani. Am fost cel mai

mare dintre cei cinci b`ie]i. |ntre mine [i urm`torul era odiferen]` de [apte ani. Cum mama nu se ocupa deloc denoi, eu le-am fost [i mam` [i tat`, dac` se poate spune a[a.Un rol deloc u[or.

– A[adar, nu e[ti dintr-o familie \nst`rit`?– Ba dimpotriv`! continu` el, povestindu-i apoi Tanyei

cum reu[ise s`-[i fac` un nume \n industria electronicii devârf.

– {i fra]ii t`i? Ce au devenit?– Cel de dup` mine, studiaz` medicina. Vrea s` fie

chirurg. Gemenii sunt amândoi ingineri electroni[ti; au dealtfel propria lor afacere. Cât prive[te pe cel mai tân`r, vaurma dreptul. Cu personalitatea pe care o are, nu m-a[mira ca, \ntr-o zi, s` devin` senator de California.

Se putea ghici o oarecare mândrie \n vocea lui.Tanya \n]elese dintr-o dat` de ce d`dea el dovad` de un

asemenea sim] al responsabilit`]ii. Dup` tot ce-i spusese,trebuise s`-[i asume educa]ia celor patru fra]i ai s`i, cupre]ul unor mari sacrificii.

Poate c` acum era momentul potrivit s` fac` apel la

208 JOAN SMITH

generozitatea lui? Wade p`rea \ntr-o dispozi]ie \n care ar fiputut s` fie \nduio[at ...

– Pari \ngândurat`, remarc` el. Te gânde[ti cumva lafra]ii [i surorile pe care nu i-ai avut?

– |ntr-un fel, da ... min]i ea. Mi-ar fi pl`cut s` am dar,oricum, am fost norocoas`. Fiind crescut` \ntr-un circ, amavut o mul]ime de p`rin]i adoptivi! Din acest motiv \i suntprofund recunosc`toare lui Pop.

Aruncându-i lui Wade o privire fugar`, continu`:– {i tu, nu ]i-ai iertat familia?– Nu, indulgen]a mea are limite, zise el pe un ton

glacial. Sunt anumite lucruri care nu pot fi uitate. Aveamoptsprezece ani când mama ne-a abandonat ca s`-[i tr`iasc`dragostea cu un b`rbat. Fra]ii mei au fost plasa]i \ntr-unorfelinat [i mi-au trebuit trei ani ca s` m` zbat s` ob]incustodia lor. Acei trei ani au fost o teribil` \ncercare pentrunoi to]i [i de atunci sunt foarte ne\ncrez`tor ... \n oameni,\n general.

– N-ai putut s` ui]i niciodat` c` mama v-a p`r`sit, nu-ia[a? |nc` e[ti sup`rat pe ea ...

– S` fiu sup`rat? N-am avut niciodat` \ncredere \n ea. Eunu le dau semenilor mei decât o singur` [ans` ca s`-[irevin`. Dac` atunci \mi tr`deaz` \ncrederea, i-am [tersdefinitiv din via]a mea! ...

MAGIA CIRCULUI 209

Tonul sec [i t`ios cu care vorbise o impresion` pe Tanya,care prefer` s` schimbe subiectul. Câteva clipe mai târziu,Wade o anun]` c` ar fi timpul s` se duc` la culcare. Seridic` [i o privi drept \n ochi, de data asta zâmbind.

Chipul lui nu mai exprima nici cea mai mic` asprimeacum, dar Tanya nu putea s`-i uite expresia de adineauricând vorbise despre mama sa.

– A[ vrea s`-]i cer o favoare, Tanya ... [i nici nu se puneproblema s` m` refuzi! |n ultimele zile, am devenit \n sfâr[itprieteni, [i a[ dori s`-]i s`rb`torim cum se cuvineaniversarea. Curând, trupa va pleca \n New Jersey [i, pentruc` vom avea o zi pauz`, mi-am propus s` te invit la cin`. |mivei face o mare bucurie dac` vei accepta s` m` \nso]e[ti, \]ivoi ar`ta New Yorkul, ora[ul meu de adop]ie ...

La aceste cuvinte, Tanya sim]i o mare fericire apoi brusc,chipul i se \ntunec`.

– Dar n-am nimic ca lumea cu ce s` m` \mbrac [i ... n-os` am timp s` m` ocup de asta. {tii bine ce program\nc`rcat avem [i ...

– Nu-]i face probleme din cauza asta, m` voi ocupa eu!\i r`spunse Wade, zâmbind. Las`-m` s` joc rolul zânei bunepentru o sear`, [i vei vedea c` nici nu s-ar putea s` existe oCenu[`reas` mai bine aleas`! S` fii sigur` c` vei avea o]inut` perfect`. S` zicem c` aceasta va fi “partea a doua” a

210 JOAN SMITH

cadoului meu. Accep]i, nu-i a[a?– Da, r`spunse ea, \ncântat`.Era fericit` la gândul c` va petrece o sear` romantic`

doar cu el.Wade plec` dup` ce-i mângâie fruntea cu un s`rut.

Gândurile Tanyei se \ndreptar` iar spre preocuparea eiimportant`. C`utase de mult` vreme o ocazie pentru avorbi cu Wade despre problemele lui Pop, iar [i invita]ia luipicase cât se poate de bine.

Cu pu]in noroc, va reu[i s`-l \mbuneze [i s`-l fac` s`-ipromit` c` nu-l va târ\ \n justi]ie pe Pop. {i dac` toat` trupa\[i va uni eforturile pentru a restitui suma deturnat`, poatec` Wade va accepta s` \nchid` ochii ...

MAGIA CIRCULUI 211

Capitolul 13

A doua zi diminea]`, Wade \i telefon` prietenului s`u,

Larry Glover, psihiatrul.

– Ia te uit`, fiul r`t`citor! spuse Larry când \i recunoscu

vocea. Ce mai face “st`pânul circului”?

– A[adar, ai aflat? V`d c` ve[tile circul` repede!

– Citesc [i eu ziarele, atâta tot. A fost un articol excelent

[i ... mali]ios despre tine, \n “Times”. De vreo lun` e[ti \n

centrul tuturor conversa]iilor, pe aici. Cred c` ai fost

cople[it de telefoanele curio[ilor ...

– Nicidecum! Oricum, nu pot fi contactat, r`spunse

Wade, c`ruia nu-i pl`cea \ntors`tura pe care o luase

discu]ia

– Nici m`car frumoasa Monica nu te poate contacta? Amauzit c` este disperat` de când ai plecat. A d`râmat-o faptulc` a l`sat s`-i scape o partid` atât de bun`!

– Ascult`! Aventura mea cu Monica s-a terminat de mult`vreme. S` zicem c` era ... nepotrivire de caracter.

– Totu[i, toamna trecut` când te-ai \ntors, p`reai\ncântat s-o re\ntâlne[ti! {i atunci, ce s-a \ntâmplat? Hmm ...La urma urmei, poate c` n-ar trebui s` m` intereseze toateastea.

– Rela]ia noastr` n-a mers, atâta tot! {i a[ prefera s`\nchidem acest subiect, dac` nu te superi, Larry.

– Fie ... Dar ai fi putut totu[i s` m` ]ii la curent cucump`rarea circului Peeples. Noroc c` mai sunt [i ziarele!De pu]inele ori \n care ne-am v`zut iarna asta, erai \ntr-odispozi]ie pot s` spun lugubr`. Apoi, dintr-o dat`, f`r` s`spui nim`nui, \ntr-o bun` diminea]` pleci de acas` l`sândpe robot un mesaj misterios [i ... dispari. A[a te por]i cuprietenii?

– Nu, recunosc, mai ales cu un prieten de o curiozitateboln`vicioas` ca tine! Dar, sincer vorbind, am fost foarteocupat, trebuia s` rezolv ni[te probleme f`r` \ntârziere.

– Cum ar fi s`-i achi]i datoriile unuia ca Pop, deexemplu. Un om care ]i-a influen]at destinul ... {i totu[i, n-aveai niciun motiv s` te implici astfel \n afacerea asta.

MAGIA CIRCULUI 213

– Ascult`, Larry. Am grij` [i-mi supraveghez \ndeaproapetoate investi]iile, fie ele cât de ne\nsemnate. Dar ]i-amtelefonat acum pentru cu totul altceva ... Vreau s`-]i cer unserviciu ...

– Po]i conta pe mine! Despre ce-i vorba?– U[urel! De fapt, pe Irène voiam s-o rog ceva.– Hmm ... e[ti din ce \n ce mai misterios.– Po]i s` mi-o dai la telefon, te rog? – Irène nu este acas`. Este plecat` la Paris \mpreun` cu

sora ei, pentru “cump`r`turi”. Escapada ei o s` m` coste oavere, crede-m`! Trebuie s` m` sune mâine diminea]`.Pân` atunci, n-am cum s` dau de ea, evident.

– Fir-ar s` fie! {i eu care contam pe ea ...– Explic`-mi de ce ai nevoie [i eu \i voi transmite

mesajul t`u când va telefona. N-o s` te refuze, [tii bine c`te ador`.

– Bine, de acord ... dar ... nu, mai bine o las balt` ... astaeste.

– Ce naiba? Nu po]i s`-mi spui despre ce este vorba? Dece atâta mister? |ncerci s`-mi ascunzi ceva? exclam` Larry.

– Nicidecum ... Vroiam doar s` ... ofer un cadou uneiprietene. |[i serbeaz` aniversarea [i am invitat-o la cin` laNew York, s`pt`mâna viitoare. N-are cu ce s` se \mbracemai elegant [i n-are nici timp s` ias` la cump`r`turi. M`

214 JOAN SMITH

gândeam c` Irène ar fi f`cut-o cu pl`cere.– Este ca [i rezolvat`! declar` vesel Larry. Po]i s` ai

\ncredere \n Irène. Are mult bun-gust [i-i va face pl`cere s`-i cumpere o rochie prietenei tale. O s` m` coste [i asta oavere, dar n-am \ncotro! glumi Larry. O s`-i expedieze totulde la Paris, f`r` probleme. Acum, d`-mi totu[i detalii despremisterioasa ta prieten`.

– Cu o condi]ie, Larry! Promite-mi mai \ntâi c` nu veitrage concluzii pripite despre ceea ce \]i voi spune!

– Am \n]eles, \]i promit! Spune-mi ce m`rimi are, Irèneva avea nevoie de ele.

– Dup` spusele costumierei circului, Tanya are m`rimea36 [i poart` 37 la pantofi. Cât prive[te culorile ... De fapt,ce s`-]i mai explic, \]i aminte[ti afi[ul acela pe care ]i l-amar`tat \n biroul meu? {tii, cel care reprezint` o dresoare ...?

– Ah, a[adar fata aceea exist` cu adev`rat! \l \ntrerupseLarry. E[ti \ntr-adev`r sigur c` nu-]i este decât prieten` [inimic mai mult? Nu cumva acesta este adev`ratul motivcare te-a f`cut s` te lansezi \n aceast` aventur`?

– |n niciun caz, replic` sec Wade.– P`i ... bâigui Larry, care \[i uitase deja promisiunea, te

gânde[ti cumva la c`s`torie?– Credeam c` nu trebuia s` faci niciun comentariu,

ripost` Wade.

MAGIA CIRCULUI 215

– Bine\n]eles, dar voiam doar s` remarc faptul c`, dup`câte [tiu, e[ti cu zece ani mai mare decât ea, r`spunse Larryf`r` s` se lase impresionat. F`r` s` mai punem la socoteal`diferen]ele de educa]ie dintre voi! N-o s` mearg` niciodat`!{i \n calitatea mea de psihiatru, pot s`-]i spun c` ...

– Nu-i nevoie nu-mi este decât prieten`, n-mic mai mult.O [tiu de când era mic`, din timpul primei mele escapadecu circul. Este un adev`rat copil de circ. Dac` vrei s`-]ipotole[ti curiozitatea, po]i s` te duci s` vezi posterul ei dinapartamentul meu. Asta o s` te ajute s`-]i faci o idee ...pentru a i-o descrie mai bine Irènei.

– Bine, perfect! \ncuviin]` Larry. Cât prive[te pe dragamea so]ie, va fi \n al nou`lea cer c` poate cheltui o mul]imede bani, chiar [i pentru o alt` femeie. |i dau mân` liber`,nu-i a[a?

– Fire[te! Spune-i s` se gândeasc` la toate accesoriilenecesare, câteva bijuterii, un [al ... Pe scurt, o toalet`potrivit` pentru o cin` ... s` zicem la ... “Quarte Saisons”.Dar \n niciun caz s` nu ia vreo blan`, Irène \mi cunoa[tepunctul de vedere \n aceast` privin]` [i prietena mea \l\mp`rt`[e[te. Insist` asupra faptului c` Tanya n-are decâtdou`zeci [i doi de ani. Sigur, nu este genul de “ingenu`”,dar nu este nici ultrasofisticat`. |n realitate, frumuse]ea eieste foarte ... natural`. Irène va trebui s` se gândeasc`

216 JOAN SMITH

mereu la asta când va face cump`r`turile.– Po]i s` ai \ncredere \n ea. {tii la fel de bine ca [i mine

c` so]ia mea este un geniu \n domeniul modei. Prietena tava fi \mbr`cat` ca o prin]es`.

– Dar este deja o prin]es`, imagineaz`-]i ...Cu aceste cuvinte, Wade \nchise telefonul mai \nainte ca

Larry s`-l asalteze cu \ntreb`ri indiscrete.Ie[i din cabina telefonic` [i se \ndep`rt` satisf`cut c`

rezolvase problema. Acum, nu trebuia s-o dezam`geasc` peTanya, a[a c` va avea grij` ca aceast` \ntâlnire s` fie f`r`echivoc: vor cina ca doi buni prieteni, atâta tot.

Dup` petrecerea de aniversare, poate c` ar fi timpulpentru el s` se deta[eze \ncetul cu \ncetul de aceast` via]`de circ ambulant [i s`-[i reg`seasc` \n sfâr[it adev`ratul luiunivers.

***

Tanya tocmai se preg`tea pentru spectacolul de sear`când auzi b`t`i \n u[`. |[i puse repede un halat [i se duses` deschid`. Era Alice [i fata o invit` s` intre.

Costumiera \i \ntinse ni[te pachete pe care le adusese;

MAGIA CIRCULUI 217

ochii \i str`luceau de curiozitate.– Tocmai au fost aduse, acum câteva clipe. Mi-a spus

Mande s` ]i le aduc. Adresa expeditorului este: “DoctorLaurance Glover, New York”.

– Trebuie s` fie o gre[eal`, nu cunosc pe nimeni cuacest nume, spuse Tanya, \ncruntat`.

Trecuse o s`pt`mân` de când tot a[tepta ni[te explica]iimai ample de la Wade \n privin]a cinei pe care i-opromisese, dar \n zadar. Chiar dac` r`m`sese la fel deprietenos ca de obicei, parc` se ridicase un zid invizibil\ntre ei doi. Poate c` se r`zgândise. Bine\n]eles c` atuncicând v`zuse pachetele, se gândise imediat c` poate fi uncadou de ziua ei. Dar, dat fiind adresa care era scris`, segr`bi s`-[i [tearg` acest gând din minte.

– Oricum, pachetele au venit pe numele t`u, a[a a spusdomnul Peeples. Ia s` vedem ce con]in!

Alice era evident gr`bit` s` le deschid`. Cât despreTanya, dup` câteva clipe de ezitare, se hot`r\ \n sfâr[it s`-ldeschid` pe cel mai mare.

Fetei i se t`ie pur [i simplu r`suflarea, când d`du la oparte hârtia de protec]ie [i descoperi o rochie superb`.

Aceasta era \n tonuri subtile de verde \ntr-o combina]ieadmirabil` de dantel` fin` [i m`tase.

Dup` ce scoase minunata toalet` din cutie, Tanya o puse

218 JOAN SMITH

\n fa]a ei [i se privi \n oglind`. Avea un um`r gol [i o bro[`cu smarald \mpodobea cel`lalt um`r.

– Doamne, crezi c` sunt pietre veritabile?! \ntreb` Alice,uluit`.

– Nu cred, r`spunse Tanya. Dar n-are importan]`, suntla fel de frumoase, iar aceast` rochie de sear` este exactm`sura mea. N-am mai v`zut ceva atât de frumos!

– Prive[te! exclam` costumiera. Este un plic prins dehârtia de ambalaj.

Cu mâinile tremurând u[or de emo]ie, Tanya citi carteade vizit` prins` cu un ac de hârtie.

– Este din partea unei prietene a lui Wade, o oarecaredoamn` Glover, zise ea \n sfâr[it. Zice c` sper` c` aceast`]inut` pe care a ales-o special pentru mine mi se va potrivi[i c` voi petrece o sear` pl`cut` la New York.

– A[adar, este un cadou de la Wade? \ntreb` Alice,intrigat`. {i el te-a invitat la restaurant ... Când asta, dragamea?

– Mâine sear`. Mi-a ... mi-a propus de s`pt`mânatrecut`. Sincer` s` fiu ... nu m` a[teptam la un cadou atâtde somptuos! Oh, Alice, nu pot s`-l accept ... probabil c` l-a costat o avere!

– Lini[te[te-te, cu siguran]` c` pentru un om atât debogat nu-i decât un fleac, replic` Alice ridicând din umeri.

MAGIA CIRCULUI 219

Mai bine vezi ce mai este prin celelalte pachete. Mor decuriozitate!

Tanya deschise atunci un altul [i nu-[i putu re]ine unstrig`t de uimire. Scoase din pachet un fermec`tor [al decatifea cu m`tase, perfect asortat cu rochia de sear`.

Când desf`cu [i celelalte pachete, surprizele nu maiconteneau. G`si o pereche de sandale minunate, dincurelu[e aurii, un set seduc`tor de lenjerie fin` [i o po[et`aurie.

|n ea descoperi dou` cutiu]e cu bujuterii, din carescoase un magnific colier de smaralde [i cercei asorta]i.

Cople[it` de un asemenea lux, Tanya nu mai auzi decâtpe jum`tate comentariile Alicei. Mângâia u[or [iragul depietre pre]ioase, [tiind \n adâncul sufletului c` dac` nuaccepta aceste cadouri, va regreta toat` via]a.

|[i promise totu[i c` va \napoia totul dup` ce petrecerease va termina, inclusiv bijuteriile. Dar, pentru o sear`m`car, avea chef s` joace rolul Cenu[`resei, a[a cum \ispusese Wade.

– N-o s` refuzi asemenea cadouri, nu-i a[a? o \ntreb`Alice, \ngrijorat` dintr-o dat`.

Oft` adânc [i continu`:– Ai grij` de tine, Tanya. Când e[ti tân`r, po]i avea foarte

repede inima frânt`. Este u[or s` crezi c` un b`rbat are

220 JOAN SMITH

numai inten]ii bune! ...Femeia se ridic`, adun` hârtiile de ambalaj de pe jos pe

unde erau \mpr`[tiate [i \ncheie:– Asta este tot ce voiam s`-]i spun, s` nu mai vorbim

despre asta ... Acum, e[ti femeie ... De[i pentru mine veir`mâne mereu o feti]`! Ai grij` de tine ...

Cu aceste cuvinte, Alice o \mbr`]i[` [i o strânse afectuosla piept, apoi plec`.

Tanya, ciudat de melancolic`, r`mase mult timp \n fa]au[ii, privindu-[i prietena \ndep`rtându-se. Apoi, revenindu-[i \n sfâr[it, intr` \n rulota ei, \[i aranj` cadourile[i se gr`bi s` se \mbrace pentru spectacolul care urma s`\nceap` dintr-o clip` \n alta; nu mai avea niciun minut depierdut!

***

|n sfâr[it, sosi [i seara mult a[teptat`. |n ciuda uneic`lduri ap`s`toare, care o obligase de altfel s` deschid`toate ferestrele rulotei sale, Tanya, vis`toare, \[i f`cea oultim` verificare a ]inutei.

Al`turi de ea, Octavia nu mai contenea cu sfaturile pe

MAGIA CIRCULUI 221

care fata p`rea s` le asculte doar pe jum`tate. Nu se gândeadecât la Wade, care o a[tepta afar` [i a c`rui voce o auzea.

Tân`rul st`tea de vorb` cu Pop, glumind [i tachinându-se reciproc. Pop \i aminti de recenta\ntrevedere a lui Wade cu un func]ionar de la administra]ialocal`, o \ntrevedere destul de furtunoas`.

– De acum \ncolo, zicea b`trânul director, o s` te punpe tine s` rezolvi litigiile. L-ai pus la punct cu mult`abilitate pe individul acela, f`r` ca totu[i s` nu fiirespectuos. Dar de unde ai \nv`]at aceast` art` de a ficonving`tor?

– Presupun c` din lumea afacerilor, r`spunse Wade. Nueste u[or s` conduci câteva sute de electroni[ti! Cei dinbran[a asta sunt al naibii de individuali[ti. Trebuie tottimpul s` m` folosesc de diploma]ie. S` fiu \n]eleg`tor, dars` le ar`t totu[i c` eu sunt patronul, care trebuie respectat.

– Oricum, ai [tiut s`-i r`spunzi str`lucit afurisitului acelade func]ionar. {i-a schimbat imediat atitudinea când i-aispus c` e[ti prieten cu superiorul lui ierarhic, primarulacestui ora[. Nu-l min]eai, nu-i a[a?

– Nu, m-am \ntâlnit cu acest om de vreo dou` ori,m`rturisi Wade. F`r` \ndoial`, am exagerat un pic spunândc` suntem prieteni ... Dar asta impresioneaz` \ntotdeaunacând ai de-a face cu astfel de indivizi m`rgini]i.

222 JOAN SMITH

– Sigur. Sper totu[i c` nu vom avea parte de acelea[inecazuri ca anul trecut, cu toat` legisla]ia asta absurd`. Amtot fost controla]i, evacua]i, abia dac` ne mai putem g`silocuri unde s` ne instal`m. Dac` la fiecare control a[ fi pusdeoparte o moned` de zece cen]i, la ora actual` a[ puteaie[i lini[tit la pensie cu o sum` frumu[ic`, crede-m`!

– Apropo, dac` tot ai abordat acest subiect, spuse Wade,expertul contabil mi-a spus s`-]i amintesc c` trebuie s`aduci la zi conturile de rezerv`, ca s` poat` vedea cumst`m...

|ncremenit`, Tanya trase cu urechea [i, a[a cum i sep`ru, Pop f`cu o pauz` \nainte s` r`spund`.

– Sunt cam ocupat \n perioada asta, dar o s` m` ocup [ide conturi peste vreo dou` zile, fii sigur! Voi trimite oadres` sediului social pentru a-mi expedia registrul. Chiarnu [tiu cum de am uitat s` fac asta \nainte s` plec`m \nteren.

|n clipa aceea, tocmai ap`ru Marshall [i discu]ia se purt`pe alte subiecte.

Tanya \[i puse cu grij` rochia [i se \ntoarse cu spatelespre Octavia, pentru ca aceasta s`-i \nchid` fermoarul.

Fetei \i era team` s` ias` [i s`-[i \nfrunte prietenii. Nu-[ivor da seama cât de tare \i b`tea inima de fiecare dat` cândauzea vocea grav` a lui Wade?

MAGIA CIRCULUI 223

– Nu mai visa atâta, copila mea [i \ntoarce-te odat` ca s`-]i pot prinde colierul acesta, spuse Octavia certând-o cuduio[ie.

Ghicitoarea se oferise spontan s-o ajute pe Tanya s` sepreg`teasc` [i s` “\ncerce s` disciplineze afurisitul `sta dep`r”, dup` spusele ei.

Tanya nu vrusese s-o supere pe Octavia refuzându-iserviciile, a[a c` se l`sase \n voia ei.

|n timp ce se privea \n oglind`, Tanyei \i venea greu s`cread` \ntr-o asemenea transformare. Ea care, chiar azi-diminea]`, \nc` mai cur`]a cu[tile animalelor \mpreun`cu Moon, p`rea c` ast`-sear` devenise o alt` femeie, maimatur`, mai \mplinit` [i de o frumuse]e r`pitoare. Ochii eireflectau smaraldele bijuteriilor [i pielea \i p`rea fin` [im`t`soas`. Octavia \i ridicase p`rul \ntr-un coc simplu dincare sc`pau câteva [uvi]e ondulate. Ghicitoarea maiinsistase [i pentru o umbr` de machiaj: un pic de luciu debuze, un pic de rimel pe gene care \i accentua profunzimeaprivirii, [i pe pome]i o umbr` u[oar` de fard.

– Pe vremuri, n-ai fi dus lips` de admiratori, spuseOctavia oftând, nostalgic`. M` gândesc la toate acele rubine[i diamante cu care b`rba]ii le acopereau pe artisteodinioar`. Erau mult mai genero[i ca acum, atunci când se\ndr`gosteau. S-au schimbat vremurile! Dar \n leg`tur` cu

224 JOAN SMITH

Wade, n-ai de ce s`-]i faci griji. Sunt sigur` c` va avea grij`de tine.

– Ce \ncerci s` insinuezi, Octavia? replic` violent Tanya.N-o s` devin ... amanta lui numai pentru c` mi-a oferitaceste bijuterii! ... Suntem doar prieteni!

B`trâna ghicitoare schi]` un zâmbet \n fa]a indign`riicare colorase obrajii Tanyei.

– Un b`rbat ca el nu se va mul]umi mult` vreme cu osimpl` prietenie, zise ea. Te dore[te [i este firesc s` fie a[a.Dar ceea ce m` sup`r` este mai ales comportamentul t`u.Asigur`-te mai \ntâi de bunele lui inten]ii \nainte de a-iacorda ... cea mai mic` favoare.

Ignorând t`cerea \mbufnat` a Tanyei, Octavia continu`:– |mi fac griji pentru tine, Tanya. Ai tr`it \ntr-o lume care

te-a protejat [i e[ti atât de ne[tiutoare! ...Tanya \[i mu[c` buzele pentru a-[i st`pâni gândul care-i

trecuse prin minte. {tia c` Octavia nu avea inten]ia s-or`neasc`, doar s-o avertizeze.

|[i lu` [alul, po[eta [i o \mbr`]i[` pe b`trân` \nainte dea ie[i.

Dup` expresia de surprindere pe care o citi pe chipurileprietenilor s`i, \[i d`du seama c` [i ei erau ului]i ca [i ea deaceast` transformare. Ca din \ntâmplare, \ntreaga trup` seadunase lâng` rulota ei. Auziser` c` ast`-sear` va ie[i cu

MAGIA CIRCULUI 225

Wade [i veniser`, din curiozitate. Cum va interpreta Wadeindiscre]ia lor? Dar se vedea dup` expresia lui relaxat` c`nu-l deranja deloc prezen]a celorlal]i.

– Ei bine ... Nu mai lipse[te decât un cal alb pentru F`t-Frumos, remarc` Marshall, admirativ. {i ni[te g`rzi decorp ca s` p`zeasc` o asemenea frumuse]e.

|l privi apoi pe Wade cu o expresie serioas`.– Ai mare grij` de ea, Wade. Tanya este bijuteria noastr`.– Fii sigur, Marshall, c` a[a voi face, r`spunse el.Pân` \n parcare, \i conduse toat` trupa, ca o delega]ie.

Chiar dac` Wade ar fi dorit s` dispar` discret, nu era cuputin]`! gândi Tanya, amuzat`.

226 JOAN SMITH

Capitolul 14

|n timp ce cei doi tineri mergeau spre luxoasa limuzin`

care-i a[tepta \n parcare, Tanya nu-[i putu re]ine un gest de

recul când \l v`zu pe [ofer coborând din ma[in` [i

deschizându-i portiera.

De \ndat` ce se a[ez` \n`untru, Wade se \ntoarse spre ea,

con[tient de stânjeneala ei, [i spuse:

– |n seara aceasta, vom retr`i o versiune modern` a

“Cenu[`resei”. Limuzina este calea[ca ta. Este chiar [i un

bar aici. Vrei s` bei ceva?

Tanya ezit`, apoi d`du \n sfâr[it din cap \n semn de

refuz. |i era team` ca alcoolul s` n-o ame]easc` [i prefer` s`

r`mân` sobr` pentru a profita din plin de aceast` sear`.

– Eu, \n schimb, a[ bea un scotch, dac` nu te deranjeaz`.Am nevoie! M-am \ntrebat la un moment dat dac` prieteniit`i ne vor l`sa s` plec`m!

– Nu-i \nvinov`]i pentru atitudinea lor prea protectoare.Se tem doar s` nu ...

Se \ntrerupse brusc speriat` de ce era cât pe ce s` spun`.– {tiu foarte bine ce-i \ngrijoreaz`, spuse Wade ironic.

Am \n]eles prea bine mesajele pe care mi le-au transmisprin “sfaturile” care mi le-au dat. Fii lini[tit`, m` voi purtaca un adev`rat gentleman. Chiar dac` sunt fascinat \n moddeosebit de femeile cu p`rul castaniu [i ochi de jar. O s`faci o adev`rat` senza]ie la “Quatre Saisons”!

– La “Quatre Saisons”?– Da, acolo am rezervat o mas`. Au ni[te mânc`ruri

delicioase [i buc`tarul-[ef este dintre cei mai buni buc`tarifrancezi din New York. Dup` aceea, ne vom duce s`dans`m \ntr-o discotec`. |]i place s` dansezi, Tanya?

– Dumnezeule, da, dar nu m` descurc prea bine. N-amprea avut ocazia s` dansez.

– Nu-]i face griji, te voi conduce eu, pa[ii nu sunt preacomplica]i. Clubul \n care vom merge dup` ce cin`m estespecializat \n jazz retro. Mai se cânt` uneori foxtrot, rumbasau chiar câteva tangouri.

– Sunt foarte mirat` c` ...

228 JOAN SMITH

Se \ntrerupse din nou, blestemându-[i spontaneitateacare o f`cea s` comit` unele stâng`cii.

– E[ti surprins` c` [tiu s` dansez? Din cauza “vârsteimele \naintate” ...? \i suger` el, ironic.

– Bine\n]eles c` nu! protest` ea ro[ind. M` \ntrebamdoar cum de mai ai timp s` ie[i, cu toate ocupa]iile tale.

– De fapt, ador s` dansez. Am luat chiar [i câteva lec]iide dans din motive pur comerciale ... Chiar a[a! confirm`el v`zând-o surprins`. Pe vremea când \mi c`utam asocia]ica s`-mi \ntemeiez \ntreprinderea, am aflat c` faci\ntotdeauna o excelent` impresie investitorilor poten]ialidac` [tii s` dansezi cu so]iile lor. La \nceput, m`rturisesc c`nu prea m` sim]eam \n largul meu, apoi, \ncetul cu \ncetul,a \nceput s`-mi plac`.

Tanya zâmbi auzindu-i tonul ironic cu care-i vorbise. Nuse putu ab]ine s` se gândeasc` la lucrurile pe care a trebuits` le \nve]e pe m`sur` ce urca pe scara social`. Poate c` dinaceast` categorie f`cea parte [i priceperea de a cump`rahaine feminine [i bijuterii?

– Apropo, spuse ea brusc, de parc` [i-ar fi continuatgândul, s` [tii c` nu-mi pot permite s` p`strez bijuteriile. Levoi purta ast`-sear`, dar dup` aceea ]i le voi \napoia.

Se temea ca el s` nu reac]ioneze nepl`cut dar,dimpotriv`, se mul]umi s`-i r`spund`:

MAGIA CIRCULUI 229

– Cum vrei tu. Dar sper c` te vei r`zgândi, chiar dac`nimeni nu te oblig` s-o faci, Tanya. Aceste bijuterii le po]iconsidera ca pe un cadou din partea unui prieten, atâta tot.

Oare, adineauri, Octavia avusese dreptate \n leg`tur` cuinten]iile lui Wade? se \ntreb` ea. Voia oare s-o seduc`?

Alungându-[i din minte aceste gânduri tulbur`toare,privi pe fereastr` [i z`ri \n dep`rtare luminile scânteietoareale New Yorkului, care se apropiau. O cuprinse o emo]ieintens`.

Ca [i cum i-ar fi ghicit gândurile, Wade o prinse de mân`[i-i [opti \ncet:

– Relaxeaz`-te [i profit` din plin de aceast` sear`! |nainte s` poat` reac]iona, el se aplec` [i o s`rut`,

\ndep`rtându-se apoi brusc, cu un zâmbet ciudat pe buze.– Iart`-m`, n-am putut s` rezist, m`rturisi el. Dorin]a

aceasta m` chinuie din clipa \n care ]i-ai f`cut apari]ia \npragul rulotei. Sem`nai cu o siren` ie[it` direct din valuri.

– |]i mul]umesc pentru compliment, r`spunse ea cu unu[or râs nervos. Dar sirenele nu tr`iesc \n rulote [i, defiecare dat` când una dintre ele a vrut s` scape din lumeasubmarin`, a avut un sfâr[it trist.

– Da, dar aceast` siren` va duce o via]` fericit`, frumoas`[i pasionant`. Probabil c` Octavia ]i-a prezis asta, când ]i-adat \n c`r]i.

230 JOAN SMITH

– Nu chiar. Dup` spusele ei, voi avea parte de fericire,desigur, dar numai dac` voi da dovad` de o mare pruden]`[i nu voi face nicio gre[eal`.

– {i tu mi-ai prezis cam acela[i lucru, nu-i a[a? |n afar`de asta, nu te-ai \n[elat nici \n privin]a faptului c` o femeie\mi va juca feste! ...

– Cred c` ]i-am p`rut foarte naiv`, nu-i a[a? De fapt,voiam s` m` r`zbun pentru modul bizar \n care m` privisei,\n diminea]a aceea, \n timp ce m` aflam \n cu[ca leului. Lafel ca atunci când m-am dat drept Shirley [i ]i-am f`cut oinvita]ie la cin`! Recunosc, uneori pot fi exasperant`!

– Pe vremea aceea, \nc` nu [tiam c` suferi de ame]eli, [imi se p`ruse c` erai extrem de palid`, \n timpul num`ruluila trapez. Oricum, atitudinea ta deliberat provocatoare m-aintrigat.

– A[adar, nu aveai ... \n fine ... nu erai atras de mine ...?– Erai fermec`toare \n costumul acela [i peruca aceea

blond` \]i venea de minune dar, nu ... sincer, a[ min]i dac`a[ spune altceva.

– Cred c` am fost amândoi victimele unei ne\n]elegeri,nu-i a[a? Simplul mecanic nou angajat era de fapt unmiliardar!

– Ziarele au f`cut destul tapaj \n jurul acestei pove[ti!Dar, vorbe[te-mi despre Bennie, \n ce stadiu de dresaj e[ti

MAGIA CIRCULUI 231

cu el?|n minutele ce urmar`, cei doi tineri vorbir` despre

profesiile [i problemele lor, dar când intrar` \n New York,hot`râr` de comun acord s` tac` pentru ca Tanya, fascinat`,s` priveasc` \n voie ora[ul cu celebrii lui zgârie-nori.

Fata p`rea atât de \ncântat` de priveli[te, \ncât fuaproape dezam`git` când [oferul opri limuzina \n fa]arestaurantului.

Cl`direa avea o fa]ad` monumental` din marmur`, u[ilecu rame de alam` scânteiau [i o copertin` acopereatrotuarul din fa]` pentru a primi clien]ii.

Acum, Tanya se felicit` c` purta rochia trimis` de Wade.|n acest cadru somptuos, era absolut potrivit`!

Mul]umind cu un gest [oferului [i portarului, Wade ]inus`-i deschid` el \nsu[i portiera Tanyei. |n acest timp, o\ntreb`:

– Po]i s`-mi spui primele tale impresii despre acestrestaurant?

– Ei bine ... hmm ... Se pare c` este un local foarteelegant.

– Desigur, de[i dup` p`rerea mea toat` aceast`marmur` [i alam` \l face s` par` mai degrab` un muzeu!replic` Wade. Dar buc`t`ria este divin`. De altfel, o s`judeci chiar tu asta!

232 JOAN SMITH

Interiorul era la fel de impresionant ca [i exteriorul,remarc` Tanya. Pere]ii erau \mbr`ca]i \n catifea de culoarepurpurie, \n ton cu mocheta groas`. Peste tot, vazesomptuoase cu buchete de flori albe ad`ugau o not` derafinament subtil. Tanya mai remarc` [i tablouri foartefrumoase, care \nf`]i[au cele patru anotimpuri, dup`p`rerea ei.

{eful de sal` le ie[i \n \ntâmpinare cu grab`. |nalt, suplu,cu o musta]` sub]ire, vorbea cu un u[or accent fran]uzesc.Chiar dac` restaurantul era plin [i ei veniser` cu peste o or`\ntârziere, masa le era rezervat`.

Tanya remarc` respectul pe care [eful de sal` i-l ar`ta luiWade. Probabil c` era un obi[nuit al locului, gândi ea.

Dup` ce se a[ezar`, consultar` meniul [i \n timp ceWade parcurgea lista de vinuri, un grup g`l`gios de vreo[ase persoane \[i f`cu intrarea \n restaurant. Tanya nu seputu ab]ine s` n-o admire pe una dintre femei, o\ncânt`toare blond` platinat`.

Wade, ridicând ochii de pe list`, \i urm`ri cu privirea [ichipul i se \ntunec` evident. Iritat, bomb`ni printre din]i:

– Fir-ar s` fie! Ar fi trebuit s` b`nuiesc! Dragul de Larryn-a putut rezista s`-[i satisfac` nepotolita-i curiozitate!

– Sunt prieteni de-ai t`i? \ntreb` Tanya.– |ntr-un fel, da, r`spunse Wade, vizibil sup`rat. De[i, \n

MAGIA CIRCULUI 233

momentul acesta, m` \ndoiesc!– Wade! E[ti chiar tu? exclam` tân`ra blond` cu o voce

clar`, venind spre el cu bra]ele \ntinse.Ignorând \n mod ostentativ prezen]a Tanyei, ea

continu`:– Unde naiba ai stat ascuns? De ce nu mi-ai telefonat,

b`iat r`u ce e[ti? Am fost foarte \ngrijorat` [i \mi imaginamce este mai r`u despre tine!

Wade se ridic` [i \i s`rut` obrazul pe care femeia i-l\ntinse nu f`r` insisten]`.

– Am fost foarte ocupat ... \ncepu el.– Cu circul t`u! \ncheie ea. Oh, ai ni[te idei atât de

bizare! ... Z`u, ce g`se[ti bun \n a lucra \ntr-un mediu atâtde vulgar?

Auzind aceste cuvinte pline de dispre], Tanya se crisp` [ise sim]i cuprins` de o profund` furie. Cine se credeafandosita asta?

Blonda \i zâmbi, m`surând-o cu privirea.– Tân`ra aceasta este una dintre prietenele tale din

trup`? \l \ntreb` ea pe Wade. Ah, povestea ta estefascinant`! S` ne apropiem mesele, mor de curiozitate s`-mi relatezi aventura ta!

Le f`cu semn prietenilor ei [i, \ntr-o clip`, f`r` ca Wades` se poat` opune, chelnerii apropiar` mesele [i aranjar`

234 JOAN SMITH

din nou tacâmurile.|n cursul prezent`rilor, Tanya afl` c` tân`ra blond` se

numea Monica Clarkson. |nso]itorul ei, care avea unputernic accent britanic se numea Denny sau Benny Earle,nu re]inuse prea bine. Mai era apoi o pereche, Elissa [i BobMartin, dar cei care-i re]inur` aten]ia Tanyei fur` ultimii dingrup.

– A[adar, dumneavoastr` sunte]i doamna Glover, spuseea cu c`ldur`. }ineam s` v` mul]umesc pentru ...

– Te rog, spune-mi doar Irène! exclam` so]ia lui Larry.Supl`, cu o \nf`]i[are de manechin, Irène impresiona

prin elegan]a sa. Tanyei \i pl`cu imediat. Spre deosebire decelelalte, Irène p`rea foarte simpatic` [i avea o voce dintrecele mai pl`cute.

– {i mai ales ... La mul]i ani, draga mea! relu` ea. Wadei-a m`rturisit so]ului meu, Larry, cel care te admir` atât dedeschis \n acest moment, c` te-a invitat ast`-sear` la cin`.

– Este deci un dineu de aniversare! interveni Monica,\ncruntându-se u[or.

Apoi, cu o voce suav`, \ntreb`:– |mpline[ti optsprezece ani, Tanya?– Dou`zeci [i doi, o corect` aceasta. La drept vorbind,

Wade a avut amabilitatea s` m` aduc` s` v`d New Yorkul,când a aflat c` nu v`zusem acest ora[.

MAGIA CIRCULUI 235

– Ce fermec`tor! {i veni]i de departe, amândoi?– Nu, din New Jersey. |ncepând de mâine, timp de trei

zile circul nostru va da spectacole acolo.Monica f`cu o grimas`.– Dumnezeule, dar New Jersey este la cap`tul lumii! Ei

bine, accepta]i-mi v` rog condolean]ele ...Apoi, \ntorcându-se spre Wade, \ntreb`:– De ce n-ai \nchiriat Madison Square Garden?– Pentru c` un alt circ semnase un contract de

exclusivitate cu ei, r`spunse el sec. Trebuie s` fi auzitvorbindu-se despre circul “Ringling Brothers” ...

– Noi suntem o trup` mic`, spuse [i Tanya, n-am puteaatrage un public atât de numeros ca s` umplem sala.

– {i dumneata ce faci \n cadrul acestei trupe,domni[oar` ... Tanya? \ntreb` Monica. Dar mai bine, nu-mispune ... las`-m` s` ghicesc!

Tanya se crisp` [i \[i impuse s` r`mân` calm`. V`zândprivirea r`ut`cioas` a interlocutoarei ei, se a[tepta la ce estemai r`u.

– Oh, am g`sit! exclam` Monica. Probabil c` e[ti\mbr`cat` \ntr-un costum ridicol [i machiat` violent;trebuie s` fii femeia-clovn!

– Sunt dresoare, r`spunse Tanya, \mi pare r`u s` v`dezam`gesc!

236 JOAN SMITH

Cu coada ochiului, \l pândea pe Wade, care continua s`r`mân` impasibil. Era oare stânjenit c` fusese surprins \ncompania unei “saltimbance” mult mai tân`r` decât el? Dinfericire, Larry Glover, care \[i d`duse seama de stânjenealaTanyei, se gr`bi s` intervin`:

– Tanya dreseaz` lei [i tigri. De altfel, cred c` esteprintre pu]inele femei cu aceast` profesie.

– O dresoare de lei, ce curios, remarc` Monica.– Mai degrab`, se poate spune \mblânzitoare, complet`

Tanya ... |n meseria noastr`, noi facem aceast` distinc]ie,pentru c` nu reu[e[ti niciodat` \n totalitate s` dresezi unanimal s`lbatic. |n timp ce s`-l \mblânze[ti reu[e[ti multmai u[or, dând dovad` de mult` r`bdare [i \n]elegere.

– F`r` s` neglijezi totodat` biciul, nu-i a[a? ad`ug`interlocutoarea ei pe un ton mieros.

Tanya nu era deloc impresionat` de perfidia Monic`i,care \ncerca prin toate mijloacele s-o pun` \n dificultate.P`strându-[i calmul, \i replic`:

– Un animal s`lbatic, pe care l-ai supus la tratamenterele numai \n scopul de a-l dresa, poate s` fie foartepericulos [i va trebui s` fii mult mai atent cu el. Maidevreme sau mai târziu, se va r`zbuna pe dresor. Singurulmod de a-]i atinge scopul este acela de a convinge animalulc` tu e[ti singurul st`pân. |]i vor testa f`r` \ndoial`

MAGIA CIRCULUI 237

reflexele, dar regulile jocului fiind clar stabilite, p`strezi\ntotdeauna controlul.

– Ca s` vezi! Este tot ce mi-am dorit vreodat` s` afludespre arta dresajului [i chiar mai mult! ...

|[i rosti remarca nu f`r` ironie [i, cu ochii ei alba[tri \lfix` pe Wade, care continua s` r`mân` t`cut. Se \ntoarsedin nou spre Tanya [i relu`:

– Ce rochie frumoas`! Ai f`cut-o singur`, draga mea?– M` \ndoiesc, o \ntrerupse Irène, venind \n ajutorul

Tanyei. Doar dac` domni[oara Rhodin nu este cumva YvesSaint-Laurent \n persoan`. Este un model exclusiv, nu-i a[a,Tanya?

Tanya \ncuviin]` din cap. Cât de mult [i-ar fi dorit s` fiela mii de leghe distan]` de ace[ti oameni ostili ei!

Ce se alesese de aceast` sear` intim` pe care o a[teptasecu atâta ner`bdare ...?

– Ar fi bine s` comand`m mâncarea, spuse Wade, vizibilgr`bit s` termine mai repede. Tanya [i cu mine sunteminvita]i undeva, dup`-mas`.

– Ce p`cat! replic` Monica. A[ fi dorit atât de mult s` ne\nso]e[ti la spectacolul de la miezul nop]ii de la “CabaretulMarionetelor”.

– |mi pare r`u, r`spunse Wade. {i, pe de alt` parte, m`tem c` nu v` putem invita cu noi, este petrecere privat`.

238 JOAN SMITH

Tanya se str`dui s`-[i ascund` u[urarea la gândul c` vasc`pa de redutabila Monica.

Era evident c` nici Wade nu aprecia prezen]a acesteiadin urm`. Se gândea oare cum s-o protejeze pe Tanya demeschin`ria acestei femei? Dar n-avea de ce s` se team`, \[izise fata. Era absolut capabil` s` se apere singur`!

Cu un gest reflex, \[i \ndrept` umerii [i \[i \ndep`rt` celecâteva bucle ar`mii de pe frunte.

Un pic sup`rat`, deschise meniul ca s`-[i fac` de lucru.|n timp ce alegea un antreu, vocea dulceag` a Monic`i \i\ntrerupse lectura:

– Eu a[ lua ni[te jambon de Parma.Apoi, aplecându-se spre Tanya, ad`ug` pe un ton

protector:– Ar trebui s` \ncerci, este delicios. Pun pariu c` n-ai mai

mâncat niciodat` a[a ceva ...De data asta, exagera! \[i zise Tanya, furioas`. F`r`

\ndoial`, Monica n-ar fi putut s`-i spun` mai limpede c` ocrede idioat`! St`pânindu-[i totu[i furia, replic`:

– Ba da, draga mea, \mi pare r`u s` te dezam`gesc daram mai mâncat a[a ceva. |n ceea ce m` prive[te, a[ alegeni[te somon cu unt alb. Mânc`m atât de rar pe[te proasp`t\n turnee. Suntem condamna]i s` mânc`m doar conserve \nfiecare zi, ca la armat` ...

MAGIA CIRCULUI 239

La aceste cuvinte, Larry izbucni \ntr-un hohot de râs,imitat [i de so]ia lui. Ofensat`, Monica \[i strânse buzele. Dedata aceasta, r`zboiul era declarat deschis, se gândi Tanya.N-o s` se mai lase intimidat` de fandosita asta! Arunc` oprivire scurt` spre Wade [i v`zu c` acesta continua s` aib`o expresie lugubr`. Oare se sup`rase pe ea pentru c`-ir`spunsese obraznic prietenei lui?

|l auzi la un moment dat pe \nso]itorul Monic`i\ntrebând-o pe aceasta ceva despre “tat`l ei senatorul” [ideduse c` Monica era fata senatorului de New York,Clarkson. Poate c` Wade regreta \n aceast` clip` c` oadusese pe Tanya \ntr-un loc unde se \ntâlnea lumea bun`a New Yorkului ... [i unde o dresoare nu-[i avea locul ...

Chelnerii care aduceau antreurile crear` o fericit`diversiune. Toat` lumea l`uda delicioasele feluri, inclusivTanya, care remarc` fr`gezimea pe[telui:

– Este delicios, spuse ea cu voce tare. Dar nu reu[esc s`ghicesc ce mirodenii au pus \n sos. A[ zice c` pare a fihrean, ceea ce este bizar. De obicei ...

– Hrean! \i t`ie vorba Monica, chicotind. Visezi! Nu sepune hrean \n unt alb, ce naiba!

Tanya sim]i c` ro[e[te, dar refuz` s`-[i plece privirea \nfa]a Monic`i.

– Lini[te[te-te, n-am preten]ia c` sunt specialist`, dar a[

240 JOAN SMITH

fi putut jura c` este hrean. De altfel, o s` \ntreb.Cu un gest scurt \i f`cu semn chelnerului s` se apropie.

Acesta veni \n grab` [i \ntreb`, \ngrijorat:– Este ceva care nu v` place, doamn`?– Nicidecum, este delicios. Voiam doar s` \ntreb cu ce

este f`cut acest sos.– Cu un pic de hrean, doamn`, r`spunse chelnerul.

Buc`tarul-[ef spune c` \i d` o not` aparte, care sepotrive[te bine cu pe[tele ...

– Mul]umesc, spuse Tanya.Urm` o t`cere stânjenitoare \n jurul mesei pe care

Monica \ns` o rupse spunând:– |mi cer scuze, Tanya, Dar n-a[ fi b`nuit niciodat` c` o

dresoare se pricepe la buc`t`rie!– Un prieten de-al meu, Marshall Dillingham, m-a

\nv`]at aceast` art`, r`spunse Tanya. Este foarte talentat labuc`t`rie ...

Monica \i arunc` atunci o privire p`trunz`toare luiWade.

– Ai cumva un rival, dragul meu? \ntreb` ea.Tanya are o mul]ime de prieteni, r`spunse el cu r`ceal`.

Marshall este unul dintre ei.– Adev`rat? Face parte [i el din trup`, presupun?– A[a este, r`spunse Tanya.

MAGIA CIRCULUI 241

– {i el ce face? Dreseaz` ... Oh, iart`-m`! |mblânze[te [iel lei?

– Nicidecum, el este ... [ov`i Tanya.Revenindu-[i imediat, continu`:– }ine un stand de distrac]ii. Mi-a fost profesor.– Adic`, vrei s` spui c` are studii universitare? \ntreb`

Monica. Ce caut` un profesor \ntr-un circ ...?– Probabil c` acela[i lucru ca un celebru magnat al

electronicii, interveni Larry, care se distra deminune.Tân`rul englez care o \nso]ea pe Monica se aplec`atunci uimit spre Tanya.

– Te referi cumva la fiul mai mare al conteluiDillingham, domni[oar`? Asta ar confirma zvonurile cum c`s-ar fi al`turat unei trupe de actori ambulan]i.

Se \ntrerupse, f`când un efort s`-[i readuc` \n memorieamintiri \ndep`rtate; Tanya se \narm` cu curaj, gata s`\nfrunte urm`toarea remarc`. Dar, spre surprinderea ei,englezul se mul]umi s` spun`:

– Cred c` Marshall a fost fascinat de lumea voastr` acircului. {tiu c` a ob]inut toate diplomele cu felicit`ri [i c`i s-a propus chiar o catedr` la Universitatea Oxford! ...Oricum, te rog s`-i transmi]i salut`ri din partea mea. O s`-ispui c` Denny Earle \i transmite cele mai bune gânduri, nu-i a[a? |[i va aminti cu siguran]` de mine, eram foarte

242 JOAN SMITH

bun prieten cu nepotul s`u, Arthur.Tanya, u[urat`, \i adres` un zâmbet str`lucitor

interlocutorului s`u.Ceea ce, evident, o irit` pe Monica. |i arunc` o privire

sup`rat` \nso]itorului s`u, ca [i cum ar fi tr`dat-o. Dennytu[i u[or [i p`ru foarte stânjenit.

– Constat c` mai am multe de \nv`]at despre actoriiambulan]i, declar` Monica. Pân` acum, credeam c` duc ovia]` dintre cele mai sordide. Sunt foarte \ncântat` c` te-am\ntâlnit ast`-sear`, Wade! Voi avea astfel o mul]ime delucruri de povestit vechilor no[tri prieteni, \n ceea ceprive[te noua ta via]` atât de fascinant`! O s` m` str`duiescs-o fac chiar de mâine!

– Nu m` \ndoiesc! replic` el. De nenum`rate ori ]i-amtestat reputa]ia de bârfitoare.

|[i privi ceasul [i continu`:– M` tem c` trebuie s` v` l`s`m, prieteni. S-a f`cut târziu

[i suntem a[tepta]i \n alt` parte ...Cu aceste cuvinte, \i f`cu semn chelnerului s`-i aduc`

nota.|n timp ce fiecare se ridica s`-i salute, Larry, profitând de

\nv`lm`[eala general`, \i [opti Tanyei la ureche:– I-ai f`cut praf, tigroaico!Surprins`, Tanya \l privi fix [i apoi zâmbi. |i strânse

MAGIA CIRCULUI 243

mâna [i r`spunse:– Te rog s`-i mul]ume[ti so]iei dumitale, are un gust

des`vâr[it!

***

|n timp ce a[teptau limuzina \n fa]a intr`rii, Tanya \l\ntreb` pe Wade dac` trebuia \ntr-adev`r s` mearg` la opetrecere.

– N-a fost decât o minciun` nevinovat`, m`rturisi el;voiam cu orice pre] s` te \ndep`rtez de ei.

– De ce? |]i este atât de ru[ine cu mine?Asemenea cuvinte \l surprinser` pe Wade. {i de data

aceasta, \l judecase gre[it, recunoscu Tanya cu remu[c`ri.– Nicidecum! se ap`r` el. |mi era ru[ine pentru ei ... cel

pu]in pentru Monica! Comportamentul ei a fostincalificabil, ast`-sear`!

|n sinea ei, Tanya \[i spuse c` fiica senatorului Clarksonprobabil c` \ntotdeauna se purta astfel, dar se feri s`-[iexprime p`rerea cu voce tare.

– M-am referit la o petrecere privat`, continu` Wade,omi]ând \ns` s` precizez c` nu exist` decât doi invita]i: eu

244 JOAN SMITH

[i tu ... De fapt, am de gând s`-]i ar`t ceva ... Voiam s-o facmai târziu, dar o s` avem ocazia s` mergem [i alt` dat` s`dans`m, nu-i a[a?

R`mas` perplex` de emo]ie, Tanya se mul]umi s`\ncuviin]eze din cap. “Vom avea ocazia s` mergem s`dans`m alt` dat`”. Chiar a[a spusese! Gândul acesta obucur` atât de mult, \ncât uit` s`-l mai \ntrebe pe Wade. |ntimp ce el o ajuta s` urce \n limuzin`, ea \i sim]i mâna peum`r, ca o mângâiere ...

Brusc, Tanya avu certitudinea c` seara lor era departe dea se sfâr[i ...

MAGIA CIRCULUI 245

Capitolul 15

|n timp ce limuzina traversa New Yorkul, Wade,

\ngândurat, r`mânea t`cut. Cât despre Tanya, era mult prea

fascinat` de spectacolul care-i trecea prin fa]a ochilor

pentru a se mai gândi s` spun` ceva.

|n sfâr[it, dup` o lung` plimbare prin New York, oprir`.

Dup` ce schimb` câteva cuvinte cu [oferul, Wade o

prinse pe Tanya de cot [i o conduse spre intrare.

|n holul imens, \n spatele unui birou pe care erau

dispuse mai multe ecrane video, se afla un om \n uniform`.

Când \l v`zu pe Wade, ridic` privirea de pe ecrane [i-l salut`

politicos, dup` care \[i relu` supravegherea.

– Bun` seara, domnule Broderick. M` bucur s` v`d c`

v-a]i \ntors.La privirea \ntreb`toare a Tanyei, Wade r`spunse:– Este vorba despre securitatea imobilului, ce vrei! {i,

crede-m` c` nu este un lux, chiar dac` \n imobil locuiescpersoane serioase. |n cazul \n care n-ai ghicit pân` acum,locuiesc aici când sunt la New York. Mai am o vil` \nCalifornia, statul de origine, pe care de altfel sunt pepunctul de a o vinde. |n schimb, sunt hot`rât s`-mi p`strezcabana de la Aspen, \n Elve]ia. Ador s` schiez.

Fata \nregistr` \n t`cere aceste informa]ii, foarteimpresionat`. Era pentru prima oar` când cuno[tea pecineva care s` aib` trei re[edin]e! |n general, oamenii dincirc aveau ca singur` “re[edin]`” rulota!

– Probabil c` apartamentul va p`rea oarecumabandonat, spuse Wade conducând-o spre ascensor. Detrei luni n-am mai trecut pe aici, dar am rugat menajera s`aeriseasc` [i s` ude florile \n fiecare s`pt`mân`. S` sper`mc` n-a uitat!

|n timp ce a[teptau ascensorul, Tanya privea distrat`afi[ajul luminos care indica fiecare etaj. Se sim]ea \ncordat`[i tulburat` \n acela[i timp \n acest mediu str`in.

De ce a ales Wade s-o aduc` \n apartamentul s`u [i numai degrab` \ntr-un club de noapte? Voia s` r`mân` doarcu ea, sau pur [i simplu dorise s` evite o nou` \ntâlnire

MAGIA CIRCULUI 247

\ntâmpl`toare cu prietenii lui?Tres`ri când Wade, rupând t`cerea, spuse brusc:– Mi-a pl`cut cum te-ai purtat cu Monica. Ai [tiut perfect

cum s-o pui la punct. Larry era \ncântat, pentru c` n-oapreciaz` deloc!

– Este totu[i prietena ta, zise ea, un pic ru[inat`. Poatec` n-ar fi trebuit s` ...

– Fi lini[tit`, n-o consider prietena mea. Chiar dac` \ntr-o vreme ... dar toate astea s-au sfâr[it. M` \ntrebretrospectiv cum de am suportat-o!

La aceste cuvinte, [i \mpotriva voin]ei ei, Tanya sim]i unval de gelozie inundând-o. Voia oare s` spun` c` el [iMonica fuseser` aman]i [i rupseser` rela]ia?

– Te temeai c` m` simt stânjenit`?– Un pic, m`rturisi el. Monica s-a str`duit din r`sputeri

s` te fac` s` \n]elegi c` este fiica senatorului Clarkson.Trebuie s` fi fost foarte dezam`git` s` constate c` ]ie nu-]ip`sa defel!

– Cu atât mai r`u pentru ea. Cât prive[te remarcele eiperfide, am \n]eles c` \]i erau adresate mai degrab` ]iedecât mie. De fapt, \mi pare r`u pentru ea, p`rea atât degeloas`! Eu n-a[ fi reac]ionat astfel dac` nu s-ar fi luat deoamenii de circ. Trebuia cu orice pre] s` le iau ap`rarea.Probabil c` ]i-am p`rut mult prea agresiv`, nu-i a[a?

248 JOAN SMITH

– Dimpotriv`, ai fost perfect`!{i de data asta, \n privirea lui ap`ru o lic`rire admirativ`

care o tulbur` profund pe Tanya.|n clipa aceea, un cuplu elegant de vreo patruzeci de ani

ie[i din ascensor. |n timp ce Wade \i saluta, doamna oprivea pe Tanya cu oarecare interes, admirându-i elegan]atoaletei.

Apoi, Wade [i Tanya intrar` \n cabina liftului. Fata nu seputu ab]ine s` zâmbeasc` v`zând tabloul atârnat pe perete.Era o scen` de vân`toare englezeasc`, foarte nepotrivit` \nacest loc.

Wade, care-i urm`rise privirea, spuse:– Ai \n fa]a ochilor un e[antion al exceselor newyorkeze!

|nainte de acesta, a fost unul cu o scen` câmpeneasc` deprin secolul nou`sprezece, care \]i provoca \ntr-adev`rnostalgia zilelor de odinioar`!

Tanya râse [i-l \ntreb` la ce etaj locuia.– La ultimul. Am chiar [i o teras`.– Ca \n filme? \ntreb` ea ironic.– Exact. Dac` te nelini[te[te cumva venirea noastr` aici,

fii lini[tit`, n-o s` \ntârziem prea mult.F`r` s`-[i poat` explica de ce, Tanya fu un pic

dezam`git` de aceast` afirma]ie. Dac` lui Wade i-ar fi trecutprin minte s`-i joace o scen` de seduc]ie, n-ar fi avut nicio

MAGIA CIRCULUI 249

obiec]ie ...– Vreau s`-]i ar`t ceva care o s`-]i plac` mult, vei vedea!

spuse el pe un ton vesel.O clip` mai târziu, Wade deschise u[a apartamentului

s`u [i fata \[i \n`bu[i un strig`t de admira]ie, v`zând\nc`perea imens` \n care intraser`.

Acest minunat salon se deschidea spre o teras` mare.Era mobilat cu mult` sobrietate: pe jos se aflau covoaregroase, câteva tablouri \mpodobeau pere]ii, mobilierul eraformat din fotolii confortabile [i m`su]e joase. Mai erau omul]ime de plante verzi foarte bine \ntre]inute. Totul, de[iatât de simplu, d`dea un aspect cald [i primitor \nc`perii.

– Este foarte pl`cut. Felicit`ri!– I-am dat mân` liber` unei decoratoare care s-a ocupat

de amenajarea apartamentului, m`rturisi el. Eu doar mi-amexprimat veto-ul asupra unor idei care mi s-au p`rut preaoriginale, insistând mai ales asupra confortului [isimplit`]ii. Trebuie s` recunosc c` rezultatul \mi convine.

– |mi place foarte mult, chiar dac` n-am mai v`zut cevaasem`n`tor ca s` pot face o compara]ie!

– Te sim]i totu[i destul de \n largul t`u \n acest cadru.La fel cum pari s` fi purtat toat` via]a numai rochii YvesSaint-Laurent [i bijuterii! spuse el, admirativ.

La aceste cuvinte, Tanya \ncepu s` râd`.

250 JOAN SMITH

– Dar Monica n-a \nghi]it toate astea, nu-i a[a? {tii, laurma urmei ... pu]in \mi pas` de p`rerea ei! Doar dac` petine nu te-a f`cut s` te sim]i stânjenit?

Wade o privi drept \n ochi [i spuse:– Deloc! Marshall avea dreptate, te adaptezi cu u[urin]`

oric`ror \mprejur`ri.|i atinse cu tandre]e obrazul [i ea a[tept`, cu inima

b`tându-i nebune[te, ca el s-o s`rute. |n loc de asta, o lu`de mân` [i o conduse spre o alt` u[`.

– Vino, spuse el. Vreau s`-]i ar`t ceva! ...|nc`perea \n care o conduse sem`na mai degrab` cu un

birou sau cu o bibliotec`. Privind \n jurul ei, Tanyadescoperi cu stupefac]ie afi[ele [i colec]ia de obiecte decirc. Uluit`, \[i contempl` \ndelung propriul portret peunul dintre postere, apoi se \ntoarse spre Wade.

– L-ai adus aici dup` ce ai plecat de la noi, toamnatrecut`?

– Nu, prive[te data! Afi[ul este de acum trei ani! ...– Adev`rat? ...– Când l-am cump`rat, am crezut c` pictorul a cam

“\mbun`t`]it” realitatea. Chiar dac`, undeva \n adânculsufletului, [tiam c` exi[ti ...

Tanya nu se putu ab]ine s` râd` iar, ad`ugând:– Este un vechi prieten de-al lui Pop, Barney Comstock,

MAGIA CIRCULUI 251

cel care a realizat portretul. Au debutat \mpreun` amândoi.Acum, Barney este la pensie, dar accept` uneori comenzide la prieteni. M`rturisesc c` mi s-a p`rut \ntotdeauna c` m-a f`cut prea fioroas` pe acest afi[!

– De parc` ai sfida \ntreaga lume! \ncuviin]` el. Dar dece te \ncrun]i? Nu te bucuri c` ai f`cut aceast` descoperire\n biroul meu?

– Eu ... este ciudat. |ntr-un anume fel, m` cuno[teai deja\nainte de a m` \ntâlni. Drept s` spun, prima oar` când te-am v`zut, am avut impresia c` \mi erai cunoscut. Dar ...probabil c` \]i par ridicol`, nu-i a[a?

– Nicidecum! De fapt, [tiai c` suntem vechi prieteni? ...Aminte[te-]i de o feti]` nebunatic`, vesel`, care-l sâcâiane\ncetat pe un biet adolescent care se ocupa de elefan]i [icare \[i lua sarcina foarte \n serios!

Tanya \l fix` o clip`, cu gura c`scat`.– E[ti cumva ...? Dar nu, nu este posibil. B`iatul acela se

numea Rick!– |ntr-adev`r, este diminutivul de la Broderick! Sunt

chiar eu!– Acum \n]eleg de ce Maisie te-a adoptat atât de repede.

Dar, de ce nu mi-ai spus ...?– Poate pentru c` vroiam s`-]i pl`tesc cu aceea[i

moned`. Erai o adev`rat` pacoste, aminte[te-]i! {i apoi,

252 JOAN SMITH

voiam s`-mi p`strez efectele! ...Tanya ro[i [i bâigui:– Voiam doar s`-]i atrag aten]ia, se ap`r` ea. {i ... când

ai plecat atât de brusc, am plâns s`pt`mâni la rând! ...Cu lacrimi \n ochi, se \ntoarse pentru a se feri de privirea

lui Wade. Dar triste]ea ei nu-i sc`p` tân`rului. O prinse cublânde]e de umeri, obligând-o s` se \ntoarc`. |nvins`,Tanya se ghemui la pieptul lui.

– Nu din cauza ta am fugit, murmur` el. Pur [i simplu,fra]ii mei aveau nevoie de mine [i ... nu sim]eam pentrutine decât prietenia unui frate mai mare ... fa]` de osurioar` infernal` [i plin` de energie.

Cât de mult ar fi dorit Tanya s` aud` alte cuvinte! Voiaatât de mult ca el s-o strâng` \n bra]e [i s-o s`rute [i ... s`aib` \n inima lui un alt loc decât cel rezervat unei“surioare”.

– M-ai recunoscut din prima zi, nu-i a[a? \ntreb` earidicând capul.

– Nu, nu imediat. |n schimb, aveam confirmarea c`dresoarea al c`rei portret \l aveam \n birou exist` cuadev`rat.

– Da, exist cu adev`rat ...– De fapt, dac` nu m` controlez bine ... risc s`-mi \ncalc

promisiunile!

MAGIA CIRCULUI 253

Se \ndep`rt` de ea [i se \ndrept` spre bar.– Vrei pu]in coniac? \ntreb` el \ntors cu spatele la ea.– Doar câteva pic`turi, r`spunse ea.|n timp ce degusta coniacul, Tanya privea \n jurul ei [i

aten]ia \i fu atras` de un obiect pe care-l recunoscuse.– Dar aceasta este masca lui Wee Willie! exclam` ea

uluit`, ar`tând-o cu degetul. Wee f`cea parte din CompaniaRingling, \nainte de a se al`tura trupei noastre.

Dup` ce \[i terminar` b`utura, Wade \i lu` din mân`paharul [i-i propuse:

– Vrei s` mergem pe teras`? La ora aceasta, priveli[teaeste splendid` ...

Wade \i vorbise pe un ton distant, de parc` s-ar fi adresatunei simple cuno[tin]e. De ce aceast` rezerv`?

Regreta oare c` o adusese \n apartamentul s`u?R`maser` astfel, al`turi unul de altul, \ndelung,

contemplând luminile imensei metropole. Wade \i ar`t` ici-colo câteva puncte de reper [i [arpele lung [i \ntunecatcare era East River.

– De la \n`l]imea aceasta, ora[ul pare desprins dintr-ocarte de pove[ti, remarc` Tanya. Dar acolo jos, lucrurilesunt cu totul altfel. Tu nu e[ti sensibil la toat` aceast`mizerie [i violen]` care domne[te pe str`zi, r`mâi izolat \nturnul de filde[? ...

254 JOAN SMITH

– Nu po]i s` nu fii sensibil ...! Eu nu mi-am uitatoriginile, crede-m`! {tii bine interesul meu pentru ap`rareaanimalelor s`lbatice, nu-i a[a? Ei bine, acord tot atâtaimportan]` ap`r`rii demnit`]ii umane!

|ntr-un anume sens, Tanya nu era surprins` de acestr`spuns. Remarcase deja felul \n care Wade se purta cuJojo, omul cu chip dizgra]ios, [i cum d`dea dovad` de ceamai sincer` compasiune.

– Cum se face totu[i c` unii oameni au atâta noroc \nvia]`, \n vreme ce al]ii sunt \ngropa]i \n suferin]`?

– Nu [tiu ... m`rturisi el. A[ dori totu[i s` cunosc cheiaunei asemenea nedrept`]i! Probabil c` eu m-am n`scut subo stea norocoas`. Chiar dac` munca istovitoare nu este\ntotdeauna suficient` pentru a atrage succesul, acesta arenevoie [i de mult noroc!

– |ntr-o zi, Marshall mi-a m`rturisit c` e[ti multimilionar.De altfel, mi-a ar`tat o revist` \n care ap`ruse un articoldespre tine. Ce sentimente ai atunci când e[ti atât debogat...?

– Chiar vrei s` [tii sau vrei s` m` pui din nou la\ncercare...?

– De fapt, cred c` m` intrig` cu adev`rat la tine ...ciudatul ata[ament pe care-l ai fa]` de circul nostru. De cete-ai \ntors, [i mai ales ce te-a \ndemnat s`-l cumperi?

MAGIA CIRCULUI 255

– R`spunsul mi se pare evident, Tanya! r`spunse elluând-o de mân` [i apropiindu-se \ncet de ea.

|n privirea lui lic`reau fl`c`ri [i Tanya nu mai putea s`reziste dorin]ei nest`pânite care o invada. F`r` s` segândeasc` la consecin]ele unui astfel de gest, \[i trecubra]ele dup` gâtul lui Wade [i-i oferi buzele.

Fu un s`rut lung [i p`tima[. Era \nsetat` de dragoste, dedragostea lui Wade [i acum, nimic n-ar mai fi putut-o opri.Lipit` strâns de el, \i sim]i trupul musculos [i ghici c` [i elera prad` unei dorin]i la fel de fierbin]i cai a ei.

– Nu vroiam s` se \ntâmple a[a ceva, [opti el, dar ammers prea departe, Tanya, mult prea departe ...

Vocea-i schimbat` p`rea umbrit` de remu[c`ri.Remu[c`ri de a nu-[i putea potoli focul care-l devora.

– Voiam ... voiam doar s` te s`rut, Tanya, dar acum nupot s` m` mai opresc. Te doresc, Tanya. Te doresc mai multdecât orice pe lume! Vreau ... vreau s` fac dragoste cu tine!

– Oh, [i eu, Wade, \i [opti ea dintr-o r`suflare. Estedorin]a mea cea mai fierbinte!

Auzind aceste cuvinte, o ridic` \n bra]e [i o duse \ndormitor. |nc`perea era \n semi\ntuneric; doar luminileora[ului aruncau câteva pete difuze pe mochet`.

Cu mâinile tremurând, el d`du la o parte cuvertura [iTanya fu cuprins` de un sentiment de timiditate, care

256 JOAN SMITH

disp`ru imediat ce Wade o puse delicat pe pat.Mângâia cu pasiune p`rul ar`miu al Tanyei [i-i [opti:– Ai o piele atât de fin`, \ncât abia \ndr`znesc s-o ating.

Iubita mea Tanya ... dragostea mea ...!Tanya \l asculta, leg`nat` de vocea lui cu inflexiuni

profunde. Clipa pe care o a[teptase de atâta timp venise! Vaface dragoste cu Wade, va deveni amantul ei!

Când cu gesturi stângace Wade \ncepu s-o dezbrace, sel`s` \n voia lui, cuprins` de o bucurie infinit`.

Dup` ce r`mase complet goal`, toate temerile eidisp`rur` [i era preg`tit` s` se abandoneze \n bra]eleacestui b`rbat \n care avea o \ncredere total`, acum. Lui, [inumai lui, alesese Tanya s` i se ofere pentru prima oar`...

Wade se dezbr`c` la rândul lui [i, cu nespus` pasiune,\mp`rt`[ir` o voluptate pe care ea n-o cunoscuse pân`acum ...

Când trupurile lor se contopir` \ntr-unul singur, Tanyamul]umi Cerului c` Wade era primul b`rbat care o ini]ia \ntainele acestor pl`ceri minunate ...

MAGIA CIRCULUI 257

Capitolul 16

– Tanya! ... Tanya! ...

O voce profund` ajunse ca de departe pân` la ea [i-i

mângâia fa]a; sim]ea chiar c`ldura unei r`sufl`ri pe obraz.

Aflat` \ntre somn [i realitate, zâmbi [i murmur` numele

lui Wade, \nainte chiar de a deschide ochii [i a-i z`ri chipul

\ngrijorat.

– Tanya? Oh, Dumnezeule! Iart`-m` c` am fost atât de

brutal! ... Eram \nnebunit de dorin]`, [i ...

|i strânse mâna gata s` i-o frâng` [i continu`:

– {tiu c` era pentru prima oar` ... dar n-am putut s` m`

controlez [i ... [i tu ai le[inat.

– Nici vorb`! r`spunse ea izbucnind \n râs. Niciodat` \n

via]a mea n-am avut asemenea sl`biciuni! Pur [i simplu,savuram clipa ... [i probabil c` am adormit!

El respir` adânc [i p`ru \n sfâr[it u[urat.– Ei bine, \n cazul acesta, r`mâi totu[i o excelent`

artist`! exclam` el strângând-o la piept.– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` ea. Ultimul lucru pe care

mi-l amintesc ...Se \ntrerupse brusc [i ro[i, plecându-[i pleoapele. Era

pe deplin con[tient` acum de importan]a actului s`u ...Era oare chiar ea aceea[i fat` care odinioar` respingea

cu \nver[unare avansurile b`ie]ilor care voiau s`-i fure os`rutare?

Oare Wade nu-[i va imagina despre ea c` este o femeieu[oar`?

– Eu cred c` prima ta experien]` a fost atât de intens`,\ncât ]i-ai pierdut cuno[tin]a. {i totu[i, e[ti obi[nuit` cuemo]iile tari!

|i prinse b`rbia pentru a o obliga s`-l priveasc`.Hipnotizat` parc` de ochii lui, Tanya nu se putu ab]ine

s`-[i treac` bra]ele dup` gâtul lui. Descoperi, uluit`, urmelepe care unghiile ei le l`saser` \n focul pasiunii pe umerii luiWade.

– Oh, \mi pare r`u ... bâigui ea, ru[inat`.Când \ndr`zni s`-l priveasc` din nou pe Wade, v`zu pe

MAGIA CIRCULUI 259

buzele lui un zâmbet ciudat.– Nu trebuie s`-]i par` r`u, Tanya! ... Mai ai \nc` multe

de \nv`]at \n privin]a b`rba]ilor ... Eu m` simt acum atât deumil \n fa]a ta!

Tanya râse ironic [i replic`:– N-o s` dureze prea mult! Dintr-o clip` \n alta, \]i vei

rec`p`ta toat` arogan]a, pun pariu!La aceste cuvinte, Wade izbucni \n râs.– Tu \]i permi]i s`-mi dai mie lec]ii, \n privin]a asta?

|ntr-o zi, când i-am ar`tat faimosul afi[ prietenului meu,Larry, acesta a spus c` semeni cu o adev`rat` tigroaic`.Trebuie s` recunosc c` a[a este! ... Larry nu se \n[ela preamult! Exist` un singur lucru de care s`-]i fie team`, spune-mi?

“M` tem de golul de sub trapez [i ... mai ales m` tem c`te voi pierde”, gândi ea, \nainte de a da din cap [i a spunecu voce tare:

– Nu, nici de oameni, nici de animale.– A[a credeam [i eu. Cineva care \nfrunt` animale

s`lbatice \ntr-o cu[c`, poate \nfrunta pe oricine, chiar [i peodioasa [i perfida Monica, nu-i a[a?

– Oricum ... ceva la ea trebuie s` te fi atras, altfel n-ai fifost ... amantul ei!

Nu se putuse ab]ine s` fac` aceast` remarc`, provocat`

260 JOAN SMITH

de o profund` gelozie.Wade se a[ez` pe marginea patului. Cu privirea pierdut`

\n gol, \ncepu s` povesteasc`, pe un ton sincer:– Când am \ntâlnit-o pentru prima oar` pe aceast`

femeie, mi s-a p`rut \ncânt`toare, vesel`, spiritual`. Dar\ndat` ce am sim]it c` prietenia noastr` tinde s` evolueze,am \ncetat imediat s`-i mai telefonez sau s-o v`d. A f`cuttotu[i cumva pentru a organiza o \ntâlnire, \n cursul c`reiami-a spus pe fa]` c` dore[te ca rela]ia noastr` s` continuedincolo de o simpl` prietenie. R`mânea totu[i ca fiecaredintre noi s` fie liber de orice angajament, unul fa]` decel`lalt. Nu era \ns` decât o abil` stratagem` [i totu[i, m-aml`sat convins. |ncetul cu \ncetul, Monica a r`spândit zvonulc` urma s` ne c`s`torim. Nu era lipsit` de un oarecaremachiavelism dar, de data asta, am reac]ionat. I-amreamintit bazele “\n]elegerii” noastre [i i-am spus c` n-amdeloc de gând s` m` c`s`toresc. A primit foarte r`u aceast`afirma]ie a mea [i am avut parte de o scen` foartenepl`cut`. Dar nu sunt cu adev`rat sup`rat pe ea pentru c`,la urma urmei, sunt la fel de vinovat. Dar n-am pretinsniciodat` c` simt pentru ea altceva decât o simpl` atrac]iefizic` ...

La aceast` ultim` fraz`, Tanya crezu c` o s` le[ine. Oarela fel gândea [i despre ea ...?

MAGIA CIRCULUI 261

Cu buzele tremurând, murmur`:– Dac` Monica te-a iubit atât de mult, probabil c` a

suferit c` nu-i \mp`rt`[e[ti dragostea ...– S` m` iubeasc`? Ea? Dar dragostea este un sentiment

pe care nu-l cunoa[te! replic` el, zeflemitor. Ador` s` fiest`pâna cuiva, ar fi f`cut din mine juc`ria ei, sclavul ei! {iapoi, dorea mai ales s` se m`rite cu un om bogat. Când amdescoperit c` povestea peste tot cum c` am fi logodi]i \nsecret, am pus punct rela]iei noastre!

V`zând c` Tanya frisona u[or, \i acoperi umerii cu uncear[af.

– A[ vrea atât de mult ca aceast` noapte s` nu sesfâr[easc` niciodat`, m`rturisi el. Dar, la ora aceasta,probabil c` “\ngerii t`i p`zitori” sunt deja \ngrijora]i [i n-a[putea suporta repro[urile \ntregii trupe ... mai ales cele alelui Marshall! Cât prive[te [oferul, dac` n-a f`cut \nc` o criz`de nervi, probabil c` \nc` ne a[teapt`!

– Este \nc` jos?– Sper, cel pu]in. I-am spus s` vin` s` ne ia peste vreo

treizeci de minute, dar a trecut deja o or`! Drept s`-]i spun... nu prev`zusem nimic din tot ce s-a \ntâmplat.

Tanya se agit`, iritat`.– Nu-]i face griji, zise ea cu r`ceal`, n-ai nicio obliga]ie

fa]` de mine, numai pentru c` ... am f`cut dragoste. S` [tii

262 JOAN SMITH

c` nu s-a schimbat nimic! ...– Dimpotriv`! protest` el. Totul s-a schimbat! De

s`pt`mâni \ntregi neg ceea ce era evident: sunt \ndr`gostitnebune[te de tine, Tanya! Vreau s` m` c`s`toresc cu tine,s` avem copii. |ndr`zne[ti s` m` mai \ndep`rtezi, acum ...?

Tân`ra era atât de cople[it` de bucurie \ncât, pentru oclip`, r`mase mut`.

Cu mâna tremurând u[or, urm`ri contururile chipuluilui Wade, ca pentru a [i le \ntip`ri \n minte.

– Te iubesc, Wade, [i n-a[ dori s`-mi \mpart via]a cualtcineva ... [opti ea cu tandre]e, frem`tând de emo]ie.

El o s`rut` cu pasiune [i, sim]ind din nou c`-l cuprindedorin]a, se \ndep`rt` brusc.

– Nu, Tanya ... nu trebuie. Ceea ce ni s-a \ntâmplat ast`-sear` este un lucru minunat, spontan [i atât deputernic, \ncât nu l-am fi putut \mpiedica s` se produc`. Tumeri]i o logodn` adev`rat`, demn` de acest nume. Tocmaimi-am dat seama cât sunt de demodat [i grijuliu s` respecto anumit` tradi]ie. Numai Dumnezeu [tie cât te iubesc,dragostea mea! Dar voi [ti s` a[tept. Sper \ns` c` nu vom\ntârzia prea mult c`s`toria!

Sub \nf`]i[area-i \mbufnat`, Tanya ascundea emo]ia uneiasemenea delicate]i. Nu rezist` \ns` dorin]ei de a-l tachina:

– Probabil c` ai dreptate, oft` ea. Dar voi avea oare

MAGIA CIRCULUI 263

destul timp pentru ca Octavia s`-mi predice ... “bunele eisfaturi”? Dup` câte am \n]eles, are o lung` experien]` ...

– Ajunge, istea]o! exclam` el tr`gând-o u[or de p`r. Nevom c`s`tori cât mai repede cu putin]`!

Tanya nu-[i putu re]ine un chicotit vesel, cuprinzându-l\n bra]e pe Wade.

El o s`rut` p`tima[ [i ea sim]i cât de greu \i va fi de acum\ncolo s` a[tepte noaptea nun]ii sale.

– Ai dreptate. Cu cât mai repede, cu atât mai bine! \i[opti ea la ureche.

La aceste cuvinte, \[i d`du capul pe spate, \ntr-un hohotde râs. Când se opri, v`zu uimit c` ea \l privea cu stupoare.

– Am atât de rar ocazia s` te v`d râzând! Mi s-a p`rutfoarte nostim!

– |n timp ce tu nu te po]i ab]ine! zise el. De altfel, credc` la \nceput m-am \ndr`gostit de râsul t`u; o s` form`m uncuplu foarte ciudat: omul de afaceri sobru [i dresoareanebunatic` ...!

– Da, nu sunt u[or de suportat! recunoscu ea.– Este pu]in spus! Dar furiile tale sunt ca furtuna care

vine s` r`coreasc` atmosfera \n`bu[itoare a unei zile devar`! |n timp ce eu a[ putea fi u[or acuzat de rea-credin]`atunci când sunt \ntr-o dispozi]ie execrabil` ...

– A[adar, fiecare va trebui s`-l menajeze pe cel`lalt ...

264 JOAN SMITH

– O s` fie greu! Dar merit` s` \ncerci! ... {tii, Tanya, a[dori s`-]i ofer cele mai frumoase cadouri, pentru a pecetluiunirea noastr`. Luna care urmeaz` va fi destul de dificil`,nu-i a[a? A[a c`, \n compensa]ie, ce-ai zice de o c`l`torie \njurul lumii? Doar dac` nu cumva \]i dore[ti altceva ...!

Se preg`tea s`-i r`spund` c` pentru ea cel mai frumoscadou ar fi o verighet` [i dragostea lui, când deodat` ungând \i trecu prin minte.

– Orice, Wade? Mi-ai oferi \ntr-adev`r orice? \ntreb` ea,\ncordat`.

– Tot ce-mi st` \n putin]`, cel pu]in, promise el. {igr`be[te-te, pân` când dispozi]ia mea generoas` nu vadisp`rea!

Nehot`rât`, \l privi \ndelung. Oare cum va reac]ionaWade? Dintr-o dat`, i se f`cu fric` ...

– Chiar exist` un lucru pe care numai tu ai fi \n m`sur`s` mi-l oferi, spuse ea enigmatic. Este mult, mult maiscump decât un Rolls-Royce sau o piatr` pre]ioas`, dar ...

Wade o privea \ntreb`tor, intrigat de tonul ei serios.– Este ca [i al t`u, spuse el hot`rât.– Iat` ce vreau ... A[ vrea s`-mi cedezi partea ta de capital

din ac]iunile circului, spuse ea dintr-o r`suflare.V`zu privirea lui Wade transformându-se, devenind

chiar b`nuitoare. |n clipa aceea, ea \[i d`du seama c`

MAGIA CIRCULUI 265

tocmai f`cuse o grav` eroare ... Cu aceste cuvinteimprudente, distrugea nu numai singura [ans` de a-l salvape Pop, ci [i propria ei fericire ...

– Vorbe[ti serios? \ntreb` el calm. Nu este doar uncapriciu, nu-i a[a?

– Nu ... n-aveam de gând s`-]i cer asta, dar ... Am odatorie fa]` de to]i prietenii mei, mai ales fa]` de Pop, \ncât\n felul acesta i-a[ putea r`spl`ti. Dac` a[ avea ac]iuni, to]iarti[ti ar avea asigurat` o via]` lini[tit` pân` la sfâr[itulzilelor lor.

|n ciuda expresiei enigmatice de pe chipul lui, Tanya nufu surprins` când, el se \ndep`rt` de ea.

– Asta te-ar face \ntr-adev`r fericit`, Tanya? o \ntreb` el.– Da, foarte fericit`. {i, \n schimb, pentru c` eu nu-mi

permit un cadou echivalent, sunt gata s` te urmez oriundevei dori, chiar dac` ...

Ezit` o clip`, apoi relu`:– Chiar dac` ar trebui s` abandonez circul ...!– N-ai ezita s` p`r`se[ti trupa ... pentru mine?– A[ face totul ca s`-]i fiu pe plac, declar` ea cu

\nfl`c`rare. Vreau atât de mult s` te fac fericit, dragosteamea.

– |n acest caz, n-am altceva de f`cut decât s`-]i cedezac]iunile. Dar te-ai putea adapta la via]a din New York ...?

266 JOAN SMITH

– Cu siguran]`! Este ... este foarte pl`cut aici.La gândul c` va trebui s`-[i p`r`seasc` universul ei care

era circul, ochii i se umplur` de lacrimi. Dar pentru el, eragata s` se sacrifice total.

Wade d`du din cap [i râse v`zându-i expresia distrus`.– Ne vom duce din când \n când s` vedem spactacole.

Dar, deocamdat`, cred c` ar fi mai bine s` ne petrecemprimul an de c`s`torie \n sânul trupei.

|n loc de orice r`spuns, Tanya i se arunc` \n bra]epentru a-[i dovedi recuno[tin]a.

– La urma urmei, glumi ei, dac`-mi amintesc bine, aisemnat un contract [i mai ai \nc` optsprezece luni \n caretrebuie s` munce[ti. |n afar` de asta, n-ai dori s`-labandonezi pe Pop \n plin turneu, nu-i a[a?

Tanya \l s`rut` cu \nfl`c`rare [i, \n ora ce urm`, uitar` detot c` trebuia s` se \ntoarc` la circ, abandonându-se o dat`\n plus pasiunii nebune care-i mistuia.

Când ajunser` \n sfâr[it la parcul de distrac]ii, se iveauzorile la orizont.

Dar mai avea importan]` ...?|i g`sir` pe Pop [i pe Marshall a]ipi]i pe canapeaua

Tanyei. Tân`ra prefer` s` le anun]e ea vestea cea mare,pentru a evita o scen` de repro[uri. Pop [i Marshall \[i luaufoarte \n serios rolul lor de tat` adoptiv!

MAGIA CIRCULUI 267

***

|n zilele ce urmar`, Tanya pluti pe un nori[or roz defericire. Avea impresia c` tr`ie[te un vis. Fidel cuvântuluidat, Wade se purta ca un logodnic \ndr`gostit, sub privirileindulgente ale membrilor trupei.

Cât despre Tanya, \[i vedea de treburile ei cotidiene,a[teptând \n fiecare sear` ner`bd`toare momentul deintimitate pe care-l petrecea cu Wade \nainte s` se duc`fiecare la culcare. Ziua nun]ii lor nu se apropia atât derepede pe cât ar fi vrut!

O singur` umbr` veni s` tulbure acest tablou idilic. Laun moment dat, pe Tanya o n`p`dir` remu[c`rile. Le potoli\ns`, zicându-[i c` se c`s`torea totu[i din dragoste cu Wade.Ce importan]` avea oare fptul c` se folosea de viitorul ei so]pentru a scoate de la ananghie un vechi prieten?

Poate c` aceste preocup`ri sau pur [i simplu ghinionulf`cu s` se \ntâmple incidentul ... cu dou` zile \nainte denunt`. Ca \n fiecare sear`, \n aplauzele publicului, Tanyap`trundea \n cu[ca fiarelor, dar nu era, de data asta, \ntr-oform` prea bun`. Felinele erau [i ele nervoase [i se

268 JOAN SMITH

supuneau cu greutate comenzilor ei. |n afar` de asta,Bethsabèe era din nou \n c`lduri, ceea ce nu u[ura delocsarcina Tanyei de a lucra cu Bennie [i cu Leopold.

Instinctiv, \i f`cu un semn lui Acey Brenner, [eful deorchestr`, prin care \l \n[tiin]a c` va scurta num`rul. Ea [tiac`, \n acel moment, Acey va \ncepe s` cânte imnul “stindardul \nstelat”, semnal pentru clovni c` a intervenit oschimbare \n program [i c`, \n consecin]`, trebuia s` ias` \naren` [i s` \ncheie astfel matineul mai repede decât fuseseprev`zut.

Preg`tit` s` intre \n culise, Tanyei \i era foarte greu s`-lfac` pe Bennie s-o asculte. |i ordon` \n nem]e[te s` ias`prin tunel, dar animalul m`tura nervos solul cu coada [iscoase un r`get surd apoi, spre stupefac]ia dresoarei, s`rispre cealalt` parte a arenei [i se n`pusti asupra lui Leopold.

O clip`, se auzir` r`gete furioase, \n timp ce cele dou`feline se luptau cu \nver[unare folosindu-[i ghearele [icol]ii.

Tanya putu conta atunci doar pe ajutorul lui Moon [iCharlie. La vederea celor dou` feline \nc`ierate, ei luar`imediat furtunul de incendiu ca s` stropeasc` animalelepentru a le calma.

|n acest timp, de bine de r`u, Tanya reu[i s` izolezeceilal]i lei, reu[ind s`-i fac` s` ias` prin tunel [i s` intre \n

MAGIA CIRCULUI 269

cu[ti.Doar tigroaica Bethsabèe r`m`sese \n aren`, privindu-i

pe furi[ pe cei doi “pretenden]i”. |n timp ce, \n sfâr[it, luptase \ncheia, tigrul Bennie, cu blana complet ud`, se supusepocnetului de bici [i intr` \n tunel dup` ce arunc` \n urm`o privire cel pu]in ostil`.

Când se \ntoarse, Tanya \[i d`du seama c` agita]iapublicului se transformase brusc \ntr-un concert de râsete[i fluier`turi. |ntr-adev`r, tigroaica venise lâng` Leopoldpentru ... cea mai blând` b`t`lie ...

Vizibil stânjenit`, Tanya \i f`cu semn lui Moon s`foloseasc` din nou furtunul de ap`, dar de data asta pentrua calma \nfl`c`rarea amoroas` a felinelor. |n câteva minute,[i cele dou` animale se \ntoarser` \n cu[tile lor [i Tanya, \nsfâr[it u[urat`, salut` spectatorii care aplaudau furtunos [icontinuau s` râd` de acel interludiu nea[teptat.

Pop [i Wade a[teptau \n culise.– Nu [tiu prea bine dac` trebuie s` te cert sau s` te

felicit, zise Pop pe un ton ursuz. A fost cât pe ce s` nu maiie[i vie din cu[ca aceea ...!

– {tiu, recunoscu Tanya, pe un ton pe care-l voialini[titor. Acum, incidentul este \nchis. Bennie l-a \nfruntatpe Leopold [i voia s`-i ia locul \n ierarhie. Iat` c` s-a f`cut.Acest tigru va domina de acum to]i ceilal]i masculi [i nu

270 JOAN SMITH

vom mai avea probleme.Pop se \ndep`rt` pentru a arbitra o ceart` \ntre doi

clovni deosebit de nervo[i, [i Wade profit` ca s-o \ntrebe peTanya:

– Leopold este r`nit serios?Chiar dac` vocea lui Wade p`rea calm`, ea sim]ea cât de

mult \l marcase [i pe el aceast` lupt` dintre fiare.– Nu te teme, \l lini[ti ea cu un zâmbet. Lupta a p`rut

mult mai spectaculoas` decât a fost \n realitate. {tii doar c`Leopold nu mai are \nver[unarea unui leu tân`r. Oricum,Morris \i va \ngriji foarte bine pe amândoi, sunt sigur`.

– Cât prive[te tigroaica, nu-]i aminte[te de nimic?\ntreb` el, tachinând-o. Tocmai am descoperit c` [i ea sepoate \n]elege foarte bine cu un leu b`trân ...

Spre disperarea ei, Tanya sim]i c` ro[e[te.– Nu prea \n]eleg la ce faci aluzie, morm`i ea, jenat`.– Eu sunt convins de contrariul ...! Te tr`deaz` chipul,

Tanya! La drept vorbind, compara]ia mea nu este fondat`decât \n m`sura \n care eu, b`trânul leu, vreau s` maidomnesc \nc` mult` vreme ...! Am chiar de gând s` m`\ntorc la afaceri, nu cu “norm` \ntreag`”, fire[te, dar a[putea foarte bine s`-mi \mpart timpul \ntre Silicon Valley [iturneele circului. Bine\n]eles c` atunci când vom avea omic` familie, lucrurile vor sta altfel.

MAGIA CIRCULUI 271

O familie ...? gândi Tanya, surprins`. Evident, Wade \[idorea copii!

Pierdut` \n astfel de gânduri, \l s`rut` pe Wade [i se duseimediat la menajerie, pentru a vedea dac` totul reintrase \nnormal.

Privind-l pe b`trânul leu lingându-[i r`nile, \n realitatedoar câteva zgârieturi, nu se putu ab]ine s` aib` unsentiment de vinov`]ie. Wade o prevenise, lupta ar fi pututs` aib` consecin]e mai grave. Când trupa se va \ntoarce \nFlorida, Tanya \l va duce definitiv pe Leopold la refugiul luiLars Larson; animalul \[i sfâr[ise cariera.

Oft`, \ntristat` de acest gând [i-l l`s` pe Leo \n mâinilepricepute ale lui Morris Vaughn. Plec` din menajerie cugândul s`-i fac` o vizit` lui Pop. Amânase aceast` discu]iecu el de nenum`rate ori, dar acum timpul o presa. Venisemomentul s`-l informeze pe directorul circului detransferul ac]iunilor, pentru a se face tot ce este necesar \nvederea retroced`rilor lui Pop.

Se apropia de rulota b`trânului când ajunser` pân` la eavoci \nfl`c`rate. Se p`rea c` \n`untru are loc o ceart`!Nedorind s` fie indiscret`, a[tept` nelini[tit` afar`. Câtevaclipe mai târziu, recunoscu clar vocea lui O’Brien.

De ce se certa acesta cu Pop?– Ai merita s`-]i trag un pumn \n figur`! vocifera

272 JOAN SMITH

muncitorul, scos din s`rite. Dar am respect pentru ...b`trâni! De ce m` faci punga[? Am câ[tigat [i eu ni[te banide buzunar, atâta tot! Ce-i r`u \n asta? Omul acela era atâtde beat, \ncât oricum l-ar fi jefuit altcineva. {i apoi ... nu temai str`dui s` m` dai afar`, consider`-m` demisionat dinacest moment! Chiar dac` mi-ai dubla salariul, n-a[ mair`mâne nicio clip` \n acest circ de ... mâna a doua!

Tanya se \ntoarse brusc [i-l v`zu pe Wade al`turi de ea.Acesta zâmbea.

– Pop se descurc` foarte bine singur, spuse eaprinzându-l de bra] pentru a-l \mpiedica s` intervin` \ndiscu]ie. Este vorba de z`p`citul `sta de O’Brien. S-au auzitunele zvonuri cum c` i-ar fura pe clien]i nedându-le restul,de când a \nceput s` vând` vat` de zah`r. Nu-]i face griji,are gura mare, dar n-ar \ndr`zni s` se ating` nici de un firde p`r de-al lui Pop. Pentru c` [tie foarte bine c`, dac` arface asta, s-ar afla imediat pe lista neagr` a tuturor circurilordin ]ar`.

Abia \[i termin` fraza c` u[a rulotei se deschise violent.O’Brien ie[i, ro[u de furie. Auzise probabil ultima remarc`a Tanyei pentru c` o fulger` cu privirea. Plin deresentimente, exclam`:

– Ia te uit` cine ]ine acest frumos discurs! ReginaCircului \n persoan`! Simplii muncitori nu erau pe gustul

MAGIA CIRCULUI 273

t`u, nu? |]i trebuia un bog`ta[, f`r` \ndoial`! {i l-ai avut!Se \ntoarse spre Wade care nu aprecia deloc aceste

cuvinte, [i-l apostrof` [i pe el cu violen]`:– {i dumneata, “Domnule Broderick”, miliardarul, cu

to]i banii t`i, nu e[ti decât un imbecil! Crezi c` este pur`,inocent`, dar te p`c`le[te. N-ai \n]eles c` vrea doar avereata? |[i preg`te[te de mult` vreme lovitura! Tot circul este lacurent ... numai tu nu! Am surprins o discu]ie \ntre ea [iprietenul ei, piticul. Zicea c` te detest`, dar c` este gata s`fac` orice pentru a pune mâna pe circ ...

F`cu o pauz` pentru a observa expresia consternat` aTanyei [i continu` pe un ton triumf`tor:

– {i dac` nu m` crezi, n-ai decât s`-i prive[ti fa]a, otr`deaz`! Prive[te, este livid`!

– Ajunge, O’Brien, strig` Wade amenin]`tor. Ai totinteresul s` dispari \nainte de a fi prea târziu ... {terge-o!

O’Brien f`cu o mutr` arogant`, dar se retrase speriat,z`rind lic`rirea uciga[` din ochii lui Wade. Se \ndep`rt` [io lu` la fug` de \ndat` ce ajunse la col]ul rulotei.

Pre] de o clip` care i se p`ru o ve[nicie Tanyei, Wader`mase nemi[cat, privind-o acuzator. Fata era \ncremenit`[i nici m`car nu \ncerca s`-[i pledeze cauza. |[i d`du totu[iseama c` t`cerea ei nu f`cea decât s` agraveze situa]ia. Laun moment dat, cu un nod \n gât de fric`, f`cu o tentativ`

274 JOAN SMITH

s` se justifice.– Nu ... nu-i adev`rat, Wade. Am spus ceva asem`n`tor,

recunosc, dar fusese chiar dup` cearta noastr` ... |n ziuaaceea, am fost foarte sup`rat` pe tine ... |nc` nu-mid`dusem seama cât de mult te iubesc. N-am avut niciodat`inten]ia s` te \n[el. Când ai spus c` \mi oferi ce vreau eudrept cadou de nunt`, chiar am crezut, atâta tot ... Oh,Wade!

– Exist` un mijloc foarte simplu de a rezolva toate astea,spuse el cu o voce \ncordat`. Cere-mi altceva. |n felulacesta, \mi vei dovedi c` O’Brien a min]it.

Tanya \[i mu[c` buzele. S` renun]e la ac]iuni? Dar cumar putea s-o fac` atunci când asta ar fi \nsemnat distrugerealui Pop? Era singura [ans` pentru b`trân s` ias` cu fa]acurat` ... Nu, nu putea s` renun]e, c` va reu[i s`-l conving`pe Wade c` sentimentele ei pentru el sunt sincere.

– Mi-ai promis acele ac]iuni, articul` ea cu dificultate.Dac` m` iube[ti cu adev`rat, nu vei reveni asuprapromisiunii [i \mi vei acorda \ncredere. Trebuie s` [tii c`iubirea mea pentru tine este foarte puternic`. Cum ai puteas` te mai \ndoie[ti dup` ... dup` New York?

– Tot ceea ce mi-a dovedit acel mic interludiu este c`e[ti o fire pasional`, lucru pe care-l [tiam deja, de altfel,replic` el cu duritate.

MAGIA CIRCULUI 275

Dispre]ul pe care-l sim]i \n vocea lui fu dovadadureroas` c` nu o credea.

– Dumnezeule, bomb`ni el, ce imbecil am fost! Dar amavut circumstan]e atenuante; aveam \n fa]a mea o actri]`versat`. Oh, când m` gândesc la pre]ioasa ta nevinov`]ie!|mi faci sil`! N-a[ fi b`nuit niciodat` c` e[ti \n stare de oasemenea duplicitate. Sau poate \]i place s` chinuie[tioamenii? S` le joci feste? Cred c` membrii trupei s-aupr`p`dit de râs \n spatele meu!

– Nu-i adev`rat! protest` ea. Eu niciodat` nu ...– Ce aveai de gând s` faci dup` c`s`toria noastr`? o

\ntrerupse el brusc. S` dispari de \ndat` ce ]i-a[ fi datac]iunile? Sau poate aveai de gând s` mai continui acest joco vreme? {i ce crezi c` a[ fi f`cut eu când a[ fi aflat adev`rul?Te gândeai c` poate \]i voi da al]i bani ca s` ob]ii divor]ul.A[a este, nu?

Ea vru s` vorbeasc`, dar el o opri cu un gest.– Erau [i al]ii \n cârd`[ie cu tine \n toat` aceast` afacere?

Sau ai pus singur` la cale acest plan ca s` devii proprietaracircului [i \ntre]inuta unui so] bogat? |n orice caz, nu-]i maiimagina acum c` m` voi c`s`tori cu tine. S-a sfâr[it, Tanya!

Totul se \nvârtea \n jurul ei [i abia reu[i s` bâiguie:– {i ... ac]iunile?– Nici nu se mai pune problema s` ]i le dau. Cu tine,

276 JOAN SMITH

circul ar fi \n pericol s` dispar`! Nu, eu vreau ca investi]iamea s` fie rentabil`. Tu po]i s` r`mâi pân` \]i expir`contractul, dar dup` aceea \]i cer s` dispari. {i pentru c`felinele apar]in circului, le vei l`sa aici. N-ai niciun dreptasupra lor. Dar nu-mi fac griji pentru tine, \]i vei g`si u[orde lucru [i al]i oameni pe care s`-i \n[eli!

Tanya se preg`tea s`-i dezv`luie acordul tacit dintre ea [iPop \n privin]a tigrilor, dar se r`zgândi. Orgoliul \i [opteas` nu se \njoseasc` [i, oricum, la ce bun s` mai discute?

Wade o privea fix; a[tepta evident ca ea s` se apere, darea \l fixa f`r` s` clipeasc`, t`când. Tân`rul st`tea cu mâinile\nfundate \n buzunare, de parc` ar fi vrut s` se ab]in` s-op`lmuiasc`. Trecur` câteva minute \ntr-o t`cereinsuportabil`, apoi Wade plec`. Tanya ar fi vrut s` alergedup` el, s`-l implore s-o asculte, dar r`mase ]intuit` pe loc.

Cu capul plecat, se \ntoarse [i-l v`zu pe Pop \n pragulrulotei. De când era aici? Auzise oare cuvintele lui Wade?Nu, era imposibil. |n timp ce o acuzase de lucruri oribile,Wade nu ridicase nici m`car o dat` tonul. De altfel, Pop nup`rea alarmat, poate doar un pic dezam`git.

– Se va \ntoarce, spuse el. Va uita totul de \ndat` ce-i vatrece furia, fii lini[tit`.

– Nu, totul s-a sfâr[it.Se sim]ea atât de istovit`, \ncât \i era greu s` vorbeasc`.

MAGIA CIRCULUI 277

I se \nvârtea capul [i n-avea decât o dorin]`: s` fie singur`,\n rulota ei, departe de to]i.

– Mi-a spus \ntr-o zi c` nu va acorda niciodat` \ncrederecuiva care l-a tr`dat, murmur` ea, cople[it`. |mi pare r`u,Pop, chiar am \ncercat s` fac ceva bun, dar n-a mers. Poatec` \[i va aminti c` sunte]i prieteni când ... Dac` m`car a[ fi...

Incapabil` s`-[i termine fraza, fugi, neluând \n seam`chemarea \ngrijorat` a lui Pop. Cu ochii \nce]o[a]i delacrimi, ajunse la rulota ei, intr` [i se pr`bu[i pe canapea,f`r` putere.

De ceea ce se temuse \n mod incon[tient, se \ntâmplase.Din cauza unei stupide ne\n]elegeri [i a relei credin]e a luiO’Brien, fericirea ei se f`cuse ]`nd`ri. {i \n timp ce plângea\n hohote, \i trecu prin minte un gând sfâ[ietor ...

De acum \nainte, va trebui s` \nve]e s` tr`iasc` f`r`Wade. Dar ce se va face dac` durerea pe care o resim]eaacum [i care-i sfâ[ia inima nu va disp`rea?

278 JOAN SMITH

Capitolul 17

|n iarna aceea, pentru prima oar` \n via]a ei, Tanya se

sim]ea f`r` niciun rost. De când circul se \ntorsese \n

Florida, via]a i se p`rea total lipsit` de interes ... Nu f`cea

decât s`-[i rumege suferin]a [i r`t`cea f`r` rost, prad`

regretelor.

Viitorul ei \n sânul trupei era dintre cele mai nesigure, [i

din cauza aceasta se mul]umea s` lucreze vreo dou` ore pe

zi, diminea]a, cu animalele. De obicei, profita atunci pentru

a pune la punct numere noi [i a le perfec]iona pe cele

vechi; dar la ce-i mai folosea asta?

Izolat` \n singur`tatea ei, abia acum \n]elese cât trebuie

s` fi suferit Wade fiind \ntotdeauna cel pe care familia putea

conta, dar c`ruia nu i se admitea nici cea mai mic`sl`biciune. Dar pe de alt` parte, i-ar fi fost imposibil s`-ltr`deze pe Pop. {i el, cu ne\ncrederea lui instinctiv` fa]` defemei, o condamnase f`r` drept de apel.

Dac` s-ar mai fi putut acum re\ntâlni cu Wade ca dou`fiin]e f`r` trecut! Situa]ia ar fi fost cu totul alta [i ar fi fostliberi s` se iubeasc`.

Ceea ce \i era Tanyei foarte greu de suportat, erasentimentul de singur`tate, ca [i cum ceilal]i o ]ineaudeoparte.

|n decursul \ntregii ierni, Tanya se sim]i ca o str`in`printre vechii ei prieteni ... Chiar dac` fuseser` foartedr`gu]i cu ea [i niciunul nu-i pusese vreo \ntrebare când \ianun]ase c` nu mai era vorba despre nicio nunt`, sim]isesurprinderea din privirile [i din atitudinea lor.

Chiar [i Alice, care de obicei \i lua ap`rarea Tanyei chiar[i atunci când aceasta gre[ea, \i sugerase cu tact s` \ncerces` se \mpace cu Wade [i s`-[i lase, m`car de data asta,orgoliul deoparte.

Tanya \[i d`du seama atunci c` prietenii ei o credeausingura vinovat` de ruptur`, [i constarea aceasta o \ndurer`profund.

Bine\n]eles c` dac` ar fi spus \ntreg adev`rul cum c`Wade nu numai c` nu-i va mai re\nnoi contractul, dar nu-i

280 JOAN SMITH

va da voie s` p`streze nici anumalele, era convins` c`\ntreaga trup` s-ar fi al`turat cauzei ei, \n ciuda respectuluipe care-l aveau to]i pentru Wade.

Dar nu-[i putea permite s` creeze conflicte, orice arsim]i ea. Era \n joc viitorul prietenilor s`i. Va g`si cusiguran]` de lucru \ntr-un alt circ, chiar [i f`r` animale, \nvreme ce prietenii ei, mult prea \n vârst` cei mai mul]idintre ei, n-ar putea-o urma [i ar trebui s` se apuce dealtceva.

Continu` a[adar s` tac`, suferind \n t`cere [i a[teptândplecarea. Când, pentru ea, va veni momentul s` plece dincirc, va inventa un pretext oarecare. |i va spune lui Pop c`sim]ea nevoia s` schimbe ceva, s` plece la o alt` companiesau pur [i simplu s` se reorienteze. De team` s` nu-[itr`deze suferin]a [i disperarea, \[i evita din ce \n ce mai descolegii [i c`uta refugiul \n rulot`. Cea mai mic` discu]ie ocosta un efort enorm, pentru c` \i era greu s` se prefac`nep`s`toare.

|n zilele acelea, Leopold, singurul [i vechiul ei prieten,era singura fiin]` lâng` care g`sea un pic de alinare. Acolo,\n menajerie, Tanya nu trebuia s`-[i ascund` sentimentele.De altfel, doar gândul c` va trebui s` se despart` de el f`ceaca fiecare clip` petrecut` al`turi s` fie [i mai profund`.Tanya f`cuse deja toate demersurile pentru ca leul s` aib`

MAGIA CIRCULUI 281

un loc \n refugiul prietenului ei, Lars Larson.Fata se temea de asemenea [i de ziua \n care va trebui s`

p`r`seasc` [i celelalte animale, pentru c` sim]ea pentrutoate o tandre]e deosebit`. Era Bella, leoaica cea maifrumoas`, care \[i petrecea tot timpul lingându-[isomptuoasa blan`. Leoaica d`duse na[tere mai multor seriide pui dintre care r`m`seser` aici Romulus [i Remus. Ceidoi fra]i erau nedesp`r]i]i [i erau irezistibil de nostimi cândexecutau num`rul pe care ea \l inventase pentru ei. Mai era[i Chub, cel mai lene[ dintre masculi, c`ruia \i era o fric`\ngrozitoare de foc, dar se putea plimba pe o coard`suspendat` \n aren` f`r` s` aib` cea mai mic` ame]eal`. Câtdespre Cleo, sora lui vitreg`, ea era ceva mai firav` [i Tanyatrebuia s`-i preg`teasc` chiar ea hrana pentru c` leoaicaavea alergii alimentare ... Oare dresorul care o va \nlocui seva purta bine cu ei, se va ocupa cu aceea[i dragoste de to]i?

Dac` ar fi avut destui bani ca s`-i r`scumpere pe to]i! Laun moment dat, fusese pe punctul de a-i propune lui Wadeo \n]elegere, dar renun]ase. De la cearta lor violent`, el nu-i mai adresase niciun cuvânt decât pentru a-i dainstruc]iuni \n privin]a felinelor. {i atunci, tonul lui fuseseatât de glacial, \ncât Tanya nu mai \ndr`znise s` abordezesubiectul.

– Ocup`-te s`-l plasezi pe Leopold la Lars Larson, \i

282 JOAN SMITH

spuse el. {i este inutil s` mai dresezi un tigru \n iarna asta,doar dac` nu ai de gând s`-l pl`te[ti cu banii t`i. Nu te veimai ocupa de ei anul viitor. Dac` vrei s`-]i anulezicontractul chiar de acum, n-am nimic \mpotriv`, daranun]`-m` din timp, ca s` pot angaja pe altcineva.

Tanya remarcase tonul oficial pe care-i vorbise, capentru a-i da de \n]eles c` nu mai era pentru el decât ostr`in`, o “angajat`”. St`pânindu-[i replica ustur`toarecare-i venise pe buze, nu-i r`spunsese. Problema era c` nu-[i putea permite, din punct de vedere financiar, s`demisioneze [i s`-l dea naibii pe Wade ... Cu un ton sec, \ireplic` dup` ce respirase profund:

– N-am de gând s`-mi reziliez contractul [i te sf`tuiesc s`nu \ncerci s`-mi faci necazuri. |ncepând din clipa aceasta,dac` ai s`-mi dai ordine, te rog s` ai amabilitatea s-o faciprin intermediul lui Pop.

Se \nfruntaser` din priviri; dac` aceste cuvinte \lsurprinseser` pe Wade, nu l`s` se vad` nimic. Dup` unsalut scurt, el plec`. La pu]in timp dup` aceea, Tanya afl`c` plecase la New York [i nu mai reap`ruse.

Abia \n luna ianuarie citi ceva despre el \n “Bilboard”, \npaginile consacrate circului:

“Wade Broderick, noul asociat al lui Pop Peeples, a fostv`zut de mai multe ori \n ultima vreme \n compania

MAGIA CIRCULUI 283

Monic`i Clarkson, fiica senatorului de New York \n diverselocuri la mod`. Dac` am crede zvonurile care circul`, Wade[i Monica se gândesc s` se c`s`toreasc` \n curând ...”

Citind ultimele cuvinte, Tanya crezu c` o s` le[ine.Cuprins` de un acces de furie, mototoli revista [i o arunc`\n cel`lalt cap`t al \nc`perii. Apoi, cedând plânsului care osufoca, se pr`bu[i \n hohote pe canapea.

Trecu destul de mult timp pân` \[i mai reveni. Se ridic`[i se duse la chiuvet`. Apa rece ca ghea]a \i f`cu bine [i maid`du un pic de culoare obrajilor ei palizi.

Imaginea care i-o reflecta oglinda nu era delocm`gulitoare: avea ochii ro[ii [i fa]a extrem de palid`.

Cu buzele tremurând, \ncerc` s` schi]eze un zâmbet.– Zâmbe[te, proasto, zâmbe[te! morm`i ea

adresându-se imaginii din oglind`.Dar rezultatul nu fu prea conving`tor. |narmându-se cu

curaj, \[i spuse c` Wade [i Monica se meritau unul pe altul.Nu va suferi acum pentru un b`rbat care se purtase atât der`u cu ea!

Dup` toate criticile la adresa Monic`i, iat` c` pân` laurm` se \ntorsese la ea ... Poate c` nu \ncetase niciodat` s-o iubeasc` ... {i scurta lui aventur` cu o “saltimbanc`” nufusese decât simpla expresie a unei atrac]ii fizice ...

Dar, \n acest caz, de ce o ceruse pe Tanya \n c`s`torie,

284 JOAN SMITH

pentru ca imediat dup` aceea, s-o acuze de cele mai gravegre[eli [i s` nu-i dea nici cea mai mic` [ans` s` se explice?

Atâtea \ntreb`ri r`mase f`r` r`spuns ...Dup` ce se piept`n` repede, \[i puse un pulover [i se

hot`r\ s` se duc` la menajerie s`-l vad` pe Leopold,singurul loc \n care \[i mai g`sea pu]in` alinare ...

|n timp ce intr` \n cu[ca b`trânului leu, \[i promise ca deacum \ncolo s` tr`iasc` de pe o zi pe alta [i, de \ndat` ce vafi posibil, s`-[i g`seasc` de lucru \ntr-un alt circ pentru anulurm`tor.

***

Wade nu [tia prea bine de ce \l apucase brusc dorin]a dea se \ntoarce \n Florida. Cu siguran]`, vremea nu puteaconstitui un pretext valabil pentru c`, la New York, acestmartie era incredibil de blând. {i apoi, un om de afaceri cael nu era chiar indispensabil \n aceast` perioad` la circ.Sezonul precedent se \ncheiase deosebit de bine, la urmaurmei. Wade supraveghease instalarea unui sisteminformativ care facilita contabilitatea companiei [iproblemele de birocra]ie de odinioar` erau deja istorie.

MAGIA CIRCULUI 285

Cât prive[te personalul, Pop nu-i semnalase nici cea maimic` problem`. B`trânul, foarte diplomat, avea darul genialde a mul]umi pe toat` lumea.

“Atunci, de ce naiba am venit?” gândi Wade \n timp ceavionul pe care-l \nchiriase ateriza pe un mic aeroportprivat.

Bine\n]eles, mai era problema fondurilor de rezerv`.Pân` acum, Pop recursese la tot felul de scuze pentru a nu-i aduce faimosul registru contabil. Era timpul ca Wades` se aplece [i asupra acestei probleme [i s` vad` care erasitua]ia financiar`. Dar, având \n vedere reticen]ele lui Pop,tân`rul se gândea c` ar fi putut paria c` acest b`trân z`p`citde director r`t`cise pe undeva registrul [i nu \ndr`znea s`m`rturiseasc`.

Wade ar fi putut foarte bine s`-i cear` expertului s`ucontabil s` ob]in` de la banc` extrasele de cont dar, la urmaurmei, era un bun pretext de a sc`pa din New York. {i apoi,\i pl`cea s` se ocupe personal de fiecare dintre investi]iilesale, nu-i a[a ...

Peste o s`pt`mân`, va re\ncepe sezonul. Circul avea dejaun contract de opt zile \n Atlanta, cu o lun` [i jum`tate\nainte de data obi[nuit` de \ncepere a turneului. Anul seanun]a foarte \nfloritor pentru Compania Peeples!

Wade angajase un cabinet de rela]ii publice foarte

286 JOAN SMITH

performant care s` realizeze toat` campania de pres`,afi[ajul [i vânzarea biletelor. Cu alte cuvinte, [i din acestpunct de vedere, prezen]a lui era absolut inutil` ... Totulmergea de minune, [i atunci de ce se sim]ea atât dedeprimat?

Din ce motiv era \nc` obsedat de amintirea nop]ii dedragoste pe care o tr`ise \mpreun` cu Tanya?

|n ciuda eforturilor lui, nu putuse s` [i-o alunge dinminte. Totu[i, ea \l ridiculizase, se folosise de el \ntr-unmod odios ... Prin ce miracol reu[ise dresoarea s`-l fac` s`se \ndr`gosteasc` nebune[te de ea, \n asemenea m`sur`\ncât nici nu-l mai atr`geau alte femei ...?

Se \ntorsese la New York \n speran]a c` va uita pentrutotdeauna acest e[ec, \ncercând s` re\nnoade rela]ia dintrecutul apropiat, adic` aceea cu Monica. Dar \[i d`duserepede seama c` eforturile lui erau zadarnice.

Dup` câteva seri petrecute cu str`lucitoarea fat` asenatorului, descoperise c` nu se mai putea aprinde cenu[aunei iubiri stinse. Când \i spusese Monic`i acest lucru, \ntr-o manier` cât se poate de diplomat`, fata, \n culmeaisteriei, \i f`cuse o scen` pe care n-o va uita curând. |iaruncase \n fa]` cele mai groaznice insulte, \l acuzase c` \[ib`tuse joc de ea. Wade ajunsese aproape s` se simt`cumplit de vinovat dac` ea nu i-ar fi declarat pân` la urm`

MAGIA CIRCULUI 287

cu r`ceal` c`, de fapt, o interesaser` banii lui [i nu el.Dup` aceast` dureroas` experien]`, Wade nu mai

\ncercase s` cunoasc` alte femei. Monica \i retrezisene\ncrederea \n sexul opus ...

G`si f`r` prea mare greutate ma[ina pe care secretara luii-o \nchiriase. Pe m`sur` ce se \ndep`rta de aeroport sesim]ea cuprins de un sentiment de bucurie [i se surprinsefluierând o melodie, lucru care nu i se mai \ntâmplase demult` vreme ...

Soarele de martie str`lucea pe un cer f`r` nori [icircula]ia era foarte fluid`. Abia la prânz z`ri panoul careindica amplasamentul Circului Peeples.

Câteva clipe mai târziu, opri ma[ina \n parcare. |naintes` ias`, privi \ngândurat \n jurul lui. Pop cump`rase acestteren care fusese odinioar` o ferm`, [i f`cuse aici re[edin]ade iarn` a circului. Dar expansiunea fenomenal` a ora[uluiSarasota schimbase situa]ia. Dintr-o zon` alt`dat` izolat`,circul se afla acum aproape \n ora[! Nu departe de el seconstruise un cartier de locuin]e [i riveranii se plângeau demirosul [i zgomotul f`cut de personalul trupei. Pop, furios,negase toate aceste acuza]ii, dar nu va mai putea luptamult` vreme. Trebuia s` se gândeasc` foarte curând la omutare, mai departe, la periferie. Nu va fi u[or s` g`seasc`un alt amplasament [i Wade preferase s`-i lase pe avoca]i s`

288 JOAN SMITH

se ocupe. Deocamdat`, \ns`, Pop [i arti[tii trupei vorr`mâne aici, chiar dac` vecinilor nu le va pl`cea!

Avu o strângere de inim` gândindu-se c` se apropia\nceputul sezonului ... [i el nu va mai face parte din trup`.Via]a lui de r`t`citor se \ncheiase, \[i zise el cu nostalgie.

Cu un oftat, trânti portiera dar nu se \ndrept` directc`tre biroul lui Pop, a[a cum avusese totu[i de gând. Cu unmers hot`rât, porni spre locul unde erau ]inu]i elefan]ii,\ntr-un hambar imens [i bine amenajat.

La sosirea lui, Maisie scoase un r`get asurzitor \n loc debun venit. |l recunoscuse pe tân`r [i \[i manifesta astfelbucuria de a-l vedea. Când se apropie de ea, Maisie \[i\ncol`ci trompa \n jurul bra]ului lui [i \ncepu s`-lscotoceasc` prin buzunare \n c`utarea unei buc`]ele dezah`r. Wade, izbucni \n râs, \i \ntinse o brio[` enorm` custafide pe care o cump`rase pentru ea de la New York,\nainte s` plece. Pofticioas`, Maisie o f`cu s` dispar` rapid\n imensa ei gur` [i o termin` \n câteva clipe.

– Se vede c` este preferata dumitale, remarc` Freddy,omul care se ocupa de elefan]i.

– Ei da, oft` Wade. Are o personalitate deosebit` ...– A[a este, \ncuviin]` Freddy. {i te ata[ezi repede de

aceste animale, a[a cum este Tanya cu Leopold. O s`-ilipseasc` teribil \n sezonul urm`tor ... dar cu siguran]`, el

MAGIA CIRCULUI 289

va face noi cuceriri \n refugiul lui Lars Larson! Leopold esteun seduc`tor incorigibil ...

Când Freddy pomeni numele Tanyei, Wade fu cuprinsde un val de triste]e adânc`. |l salut` pe \ngrijitor [i ie[i dinhambar, cufundat \n gânduri. |[i amintea de prima luiescapad` cu circul ambulant, dup` care se \ntorsese acas`... |ntristat, se gândi la Tanya [i la felinele ei. |i va fi foartegreu s` se despart` de ele! La urma urmei, ea se ocupa deele cu un devotament admirabil, mai bine ca oricare altdresor. Acum, c` totul se terminase, Wade se gândi s` fiem`rinimos [i s`-i dea voie Tanyei s` le p`streze ...

Nu-[i d`du seama imediat \ncotro pornise [i-l dezmeticimirosul atât de specific. Dup` o clip` de ezitare, intr` \nmenajerie. Animalele, \ntinse lene[ \n cu[tile lor, \l privir`c`scând plictisite. Impresionat ca \ntotdeauna de m`re]ialor, Wade le admir` blana str`lucitoare, bine \ntre]inut`.Era opera Tanyei, f`r` \ndoial`. Cu pa[i rari, trecu printrecu[ti [i privi cu drag fiecare animal. Tocmai trecuse decu[ca Bellei când auzi pe cineva plângând. Sunetul ajunsepân` la el \n`bu[it, dar \[i d`du seama imediat c` era vorbadespre Tanya ... Tanya, cea care nu plângea niciodat` ...

Fata era \n cu[ca lui Leopold, \ngenuncheat` lâng`b`trânul leu [i plângea cu fa]a ascuns` \n blana lui. Wadeprivi \ncremenit acest spectacol. Ar fi trebuit s` plece, ca s`

290 JOAN SMITH

n-o fac` s` se simt` umilit`, dar nu era \n stare. Deodat`, ea\[i ridic` u[or capul [i el schi]` o mi[care de retragerepentru a nu fi surprins. Ce n-ar fi dat ca, \n aceste clipe, s-o poat` leg`na [i alina \n bra]ele sale!

Dar ne\ncrederea lui instinctiv` [i teama de a nu firidicol \nvinser` dorin]a de a o consola. Se \ntoarse hot`rât[i ie[i din menajerie cât se poate de discret. Trebuia s`pun` cât mai repede la punct lucrurile cu Pop [i s` se\ntoarc` la New York! Femeia aceasta avea asupra lui oputere pe care n-o putea nega [i, de câte ori o vedea, eranefericit ...

***

|l g`si pe director \n biroul s`u, cu o bere \n fa]`. De\ndat` ce \[i z`ri asociatul, Pop p`li evident [i \[i duse mânala inim`, gest care \i trezi b`nuieli lui Wade. Avea o preamare experien]` cu oamenii \ncât s` nu recunoasc` \n astasemnele unei vinov`]ii ap`s`toare. Ciudatele reticen]e alelui Pop de a-i ar`ta registrul contabil aveau deci un motiv ...

Dup` ce schimbar` câteva vorbe despre ultimelenout`]i, Wade abord` direct subiectul:

MAGIA CIRCULUI 291

– Bine, Pop, vreau s` [tiu ce se \ntâmpl` cu registrul deconturi ale fondului de rezerv`. De fiecare dat` când vreaus`-l v`d, inventezi tot felul de scuze. Ce \nseamn` asta?

Aceste cuvinte parc` \l lovir` drept \n fa]` pe Pop [ip`rea s` fi \mb`trânit cu zece ani. Incapabil s` \nfrunteprivirea asociatului s`u, \[i plec` ochii [i scutur` capul capentru a-[i limpezi gândurile.

– M` gândeam c` pân` la urm` \mi vei pune [i aceast`\ntrebare, [opti el abia auzit, dar speram c` ... Ei bine,speram c` nu o vei face \nainte de \nceperea sezonului.Dac` lucrurile ar fi mers la fel de bine ca [i la sfâr[itulanului trecut, aveam de gând s` pun banii la loc f`r` ca tus` observi. De fapt, cum ]i-ai dat seama c` este ceva \nneregul`?

– N-are importan]`. Mai degrab` spune-mi ce s-a\ntâmplat.

– Din cauza datoriilor ... La \nceputul anului trecut, amfost for]at s` recurg la un \mprumut masiv, [i când tu aicump`rat o parte din ac]iuni, mi-am imaginat c` \mi va fiu[or s` restitui banii f`r` ca nimeni s` observe. Dar omulcare mi-a dat \mprumutul a crescut dobânda chiar \nmomentul \n care m` preg`team s`-i cer o amânare \nrambursarea banilor. Afacerile nu mergeau prea bine, [i m`vedeam \n pragul falimentului! |n acel moment, am ... Am

292 JOAN SMITH

\mprumutat din fondurile de rezerv`. Eram con[tient c`gre[esc. |n mod legal, nu aveam dreptul [i nu aveam niciacordul t`u, dar am crezut sincer c` voi fi \n m`sur` s`-ipun la loc pe la mijlocul sezonului. Bine\n]eles c`previziunile mele s-au dovedit prea optimiste ...

– Vreau s` v`d imediat registrul, \l \ntrerupse Wade,foarte \ncordat.

Pop tot \ncerca s` temporizeze, dar o privire dur` aasociatului s`u \l convinse. Umerii i se \ncovoiar` cândscotoci prin buzunarele pantalonilor. Scoase o cheieminuscul` cu care descuie un sertar de la birou. Dup` cescoase registrul cu o mân` nesigur`, i-l \ntinse f`r` s` spun`un cuvânt.

L`sându-l pe tân`r singur \n birou, el se duse \nbuc`t`rie s`-[i mai ia o bere. Lui Wade nu-i trebui mult timps`-[i fac` o idee despre m`rimea dezastrului. O clip` maitârziu, \nchise brusc registrul [i privi \ngândurat \ndep`rtare. Se l`sase o t`cere ap`s`toare pe care tot el orupse ca s` \ntrebe:

– Dup` câte v`d, ai rambursat deja patruzeci de mii dedolari?

– Patruzeci de mii? f`cu Pop, \ncruntându-se. Nu chiaratât. Am restituit vreo treizeci de mii.

– Totu[i, suma se apropie de patruzeci de mii.

MAGIA CIRCULUI 293

– Poate c` o fi f`cut banca o gre[eal`? suger` Pop. Ei mi-au dat ni[te chitan]e, dar nu m-am uitat pe ele. La dreptvorbind nici n-am deschis plicurile trimise de banc` ...

Dornic s` clarifice situa]ia, Wade telefon` imediat laagen]ia din Tampa la care aveau conturile. Când \nchisetelefonul, pe fa]a lui se putea citi o expresie de dispre].

– Ai \mprumutat bani de la Tanya? De ce?– De la Tanya? repet` Pop cu o mimic` sincer`. Nici

vorb`! Fir-ar s` fie! N-a[ face niciodat` a[a ceva! Oricum, eahabar n-are despre aceast` po ...

Se opri brusc, str`fulgerat de o idee [i avu o expresie deconsternare.

– Totul este limpede! Ea [tia! |mi amintesc foarte bineziua \n care voi v-a]i desp`r]it. Mi-a spus atunci c` \i parer`u, dar eu nu \n]elegeam de ce. Apoi n-am mai vorbit,convins c` au fost vorbe spuse la furie.

– Dar \n sfâr[it, explic`-mi! exclam` Wade.– |n ziua \n care voi v-a]i certat lâng` rulota mea, relu`

Pop. Când tu ai plecat, Tanya era livid`. A murmurat ni[tecuvinte incoerente, repetându-mi la nesfâr[it c` \i pare r`u,c` a f`cut ce i-a stat \n putin]` [i c` dorea din tot sufletul ...da, a[a a spus ...”dorea ca tu s` nu ui]i c` sunt prietenult`u.” Mi s-a p`rut cam bizar dar n-am luat-o \n seam`. Era\n pragul unei crize de isterie! Mai târziu, nu am mai

294 JOAN SMITH

\ndr`znit niciodat` s` abordez acest subiect, pentru c` mi-a dat clar de \n]eles c` prefer` s` uite ce s-a \ntâmplat \nziua aceea.

Uluit de ce aflase, Wade spuse:– Tot nu \n]eleg ...– Dar este foarte simplu! Probabil c` a descoperit c` nu

mai sunt banii \n cont [i [i-a transferat economiile. Ea areprocur` pentru banc`, a[a c` n-a fost nicio problem`. Dac`a[ fi b`nuit ... Tanya voia s`-[i schimbe rulota [i f`ceaeconomii ca s` cumpere una nou`. Nu-i de mirare c` n-af`cut-o! |n plus, câ[tig` mai pu]in de jum`tate decât arcâ[tiga \n alt` parte ...

– O exploatezi pe Tanya? {i mai zici c` o consideri ca peo fiic`! se indign` Wade.

– Nu! Departe de mine acest gând! protest` b`trânul.Noi doi am f`cut o \n]elegere. Ea a debutat la [aptesprezeceani [i nu putea s` ob]in` un credit ca s`-[i cumperepropriile animale. A[a c` le-am pl`tit \n locul ei [i, \nschimb, ea nu primea decât jum`tate din salariu. Voiam s`o fac definitiv proprietara animalelor la aniversarea dedou`zeci [i unu de ani, dar n-am f`cut-o ... Asta ar fi ... ar ficrescut valoarea ac]iunilor [i ...

Pop t`cu \ndelung, cu o expresie vinovat` pe fa]`, darWade nici nu-[i d`du seama.

MAGIA CIRCULUI 295

O revedea pe Tanya \n acea zi fatal`, când \i spusesesfid`toare c` poate s` p`streze animalele. De ce nuprofitase atunci de ocazie pentru a-i pomeni de \n]elegereaei cu Pop? Poate pentru c` nu avea destui bani ca s`hr`neasc` animalele pân` când \[i va g`si de lucru?

Se \n[elase a[adar \n privin]a ei. {i \nc` cum! Acum, totulse limpezea. Nu pentru ea voise ac]iunile circului, ci pentrua-l feri pe Pop de \nchisoare! {i cum po]i s` te superi pe eapentru asta? Avea toate motivele s` cread` c` Wade va faceasta când va descoperi “frauda”. Dar se purtase [i cu ea lafel de nemilos. Ca un om de afaceri dur, interesat doar debeneficiile lui, [i care nu se \mpiedic` de sentimente. Cândea \l \ntrebase dac` pe prietenii lui nu-i poate ierta, el \ispusese c` nu obi[nuia s` dea nim`nui o a doua [ans` ...

Cât prive[te logodna lor, oare ea consim]ise numaipentru a-l salva pe Pop? De aceea i se d`ruise \n noapteaaceea, la New York? Nu, nu era posibil! |l dorise [i ea cuaceea[i \nfl`c`rare cu care o dorise el. R`spunsese\mbr`]i[`rilor lui cu o pasiune care nu putea fi pref`cut`.Dar vorbind de dragoste adev`rat` ... nu trebuia s` seam`geasc`. Ea vrusese s` fac` dragoste cu el ... f`r` s`-liubeasc`.

Acum, sincer vorbind, nici nu putea s-o blameze pentruc` \i ceruse ac]iunile. O f`cuse cu o motiva]ie serioas`,

296 JOAN SMITH

aproape caritabil`, dac` se gândea c` Pop chiar putea fitrimis la pu[c`rie. Dar cât de materialist` o crezuse elatunci când \i propusese un Rolls sau un voiaj \n jurullumii! Era firesc ca ea s` profite de ocazia pe care i-o ofereapentru a scoate din \ncurc`tur` un vechi prieten. {i Wadear fi f`cut la fel \ntr-o astfel de situa]ie.

Era tulburat la gândul c` distrusese totul. Cât denefericit` trebuie s` fi fost Tanya! Acum, mai conta unsingur lucru: s` repare gre[elile ...

Dar mai \ntâi trebuia s`-l lini[teasc` pe Pop [i s`-ipromit` c` nu-l va târ\ \n justi]ie. B`trânul, \nseninat laaceast` veste, \[i rec`p`t` zâmbetul [i Wade, aflat \ntr-odispozi]ie generoas`, se oferi s` completeze suma pe carePop o “\mprumutase”. Ca s` fie totul limpede, hot`râr` s`fac` un contract prin care Wade \i ceda partea lui lui Pop.

Dup` dou` ore, contractul fiind conceput \n linii mari,Wade se desp`r]ea de director cu o strângere de mân`amical`. Avoca]ii lui de la New York se vor ocupa s`perfecteze documentul legal.

– Primul lucru de care vreau s` te ocupi, spuse Wade,este s` transferi proprietatea felinelor pe numele Tanyei. {is` nu-i spui \n niciun caz c` este ideea mea. Este atât desup`rat` pe mine, \ncât ar fi \n stare s` refuze! Trebuie deasemenea s`-i restitui economiile. Descurc`-te \n a[a fel

MAGIA CIRCULUI 297

\ncât s-o faci s` accepte.|n drum spre aeroport, Wade aprecia pierderile pe care

tocmai le avusese. Nu se mai punea problema s` se \ntoarc`\n circ, ar fi prea dureros. Oricum, f`cuse tot ce-i fusese cuputin]` pentru a corecta unele gre[eli. Cunoscând-o peTanya, era sigur c` ea \[i va reveni dup` aventura einefericit`. Având certitudinea c` va putea r`mâne al`turi dePop, \[i va uita suferin]a ... [i cine [tie, poate c` [i el va reu[is-o fac`?

298 JOAN SMITH

Capitolul 18

Tanya se afla al`turi de Pop, \n culise. Tocmai priveau

unul dintre noile numere ale turneului, Tillie Bauer, [i

c`]eii ei. Chiar dac` zâmbea la giumbu[lucurile f`cute de

Fiji, cani[ul, [i de prietenii lui \mbr`ca]i \n tutu, Tanya era

ner`bd`toare s` se termine spectacolul; era gr`bit` s` se

\ntoarc` \n rulota ei.

De dou` luni \ncoace, circul mergea din succes \n succes

dar, cu toate astea, dresoarea se sim]ea din ce \n ce mai

\nstr`inat` de trup`.

“Am devenit \n sfâr[it un adult, gândi ea cu triste]e. De

acum \ncolo, via]a mea nu va mai fi la fel ca \nainte.”

Avu o u[oar` mi[care de nervozitate, iritat` de

\ntors`tura pe care o luau gândurile ei. Probabil c` acestereprezenta]ii din New Jersey o tulburau atât. Locul acesta \itrezea atâtea amintiri amare ...

Totu[i, se consola c` nu va fi obligat` s` plece din circanul viitor, Pop o lini[tise \n aceast` privin]` chiar \naintede a pleca \n turneu. Fusese de asemenea prima care aflasec` directorul era noul proprietar deplin al circului. Câtprive[te animalele, nu mai avea de ce s`-[i fac` griji \naceast` privin]`.

– Mul]umit` beneficiilor realizate, pot s`-]i restitui sumape care ai retras-o atât de generos din economiile talepentru ... hm ... \i spuse Pop vizibil stânjenit. Apreciezgestul t`u, copila mea ... hmm ... chiar \mi este ru[ine c` m-am pus \ntr-o asemenea situa]ie!

|n loc de orice r`spuns, Tanya \l s`rutase pe obraz [i, deatunci nu mai abordaser` subiectul. La fel ca \nainte, \ntreea [i Pop se restabilise o nou` complicitate ...

Cât despre Wade, pe acesta nu-l mai v`zuse nimeni dup`scurta lui vizit` din martie. Când a aflat c` tân`rul fusese pela Pop [i nici m`car nu catadicsise s-o salute, Tanya a suferitmult, dar orgoliul a ajutat-o s` dep`[easc` [ocul.

Se p`rea c` Wade \[i p`strase proasta p`rere despre ea [idin p`cate, ea nu putea s` fac` nimic. Ie[ise din via]a ei [i acircului la fel de ho]e[te precum intrase, f`r` nicio zarv` ...

300 JOAN SMITH

Va trebui s` se obi[nuiasc` s` tr`iasc` f`r` el de acum\ncolo. Din fericire, \i va r`mâne munca, \i vor r`mâneprietenii [i dragele ei animale. Poate c` \ntr-o zi va reu[i s`-l uite pe Wade ... Nu-[i va mai reaminti nici m`car dedorin]a pe care i-o trezea simpla lui prezen]`.

Dac` uneori Tanya se l`sa prad` suferin]ei \nsingur`tatea micii ei rulote, cine ar fi putut s` b`nuiasc`vreo clip`? F`cea \n a[a fel de fiecare dat` ca nimic dinsuferin]a ei s` nu r`zbat` \n fa]a prietenilor.

Era tân`r` [i avea \nc` un drum lung de via]` \naintea ei.Mai devreme sau mai târziu, va reu[i s` uite am`r`ciuneaacestor momente ...

Ce spunea vechiul proverb? C` timpul vindec` toater`nile, nu-i a[a?

Totu[i, Wade continua s`-i bântuie gândurile [i i-artrebui foarte pu]in ca s` se abandoneze din nou \n bra]elelui, \n ciuda r`ului pe care i-l f`cuse ...

Fu readus` brusc \n realitate de Pop. Acesta \i pusese o\ntrebare, dar ea nu-l auzise.

– Iart`-m`, spuse ea, visam.– Las`, nu-mi spune mie pove[ti ... |]i lipse[te, nu-i a[a?– Despre cine vorbe[ti?– Te rog, nu face pe nevinovata cu mine, Tanya! Te

cunosc prea bine. Tot te mai gânde[ti la b`iatul acela, nu-i

MAGIA CIRCULUI 301

a[a? A[ vrea s` ...Se \ntrerupse brusc, \ncruntându-se.– Ai vrea s` ce ...? insist` ea.– S` nu fi f`cut ni[te promisiuni! m`rturisi el \n sfâr[it.– Dar, la ce te referi?– N-are nicio importan]` ...– Ba da, dimpotriv`. Ai spus deja prea mult, dar nu

suficient, Pop!B`trânul [ov`i, apoi morm`i \ncruntat:– Bine, de acord! O s` r`mâi mereu la fel de

\nc`p`]ânat`, nu-i a[a?B`trânul director era vizibil stingherit. Oft` adânc [i

pân` la urm` spuse:– Iat` ... Wade a insistat s`-]i pun` el la loc banii din

economiile tale [i m-a f`cut s` promit c` n-am s`-]i spun ...ceea ce, din p`cate, am f`cut deja.

Pop p`rea atât de nec`jit c` \[i \nc`lcase cuvântul, \ncâtTanya se sim]i imediat obligat` s`-i spun` c` nu estesup`rat` pe el. La urma urmei, nici n-avea de ce s` se\nfurie. |n sinea ei \ns`, se sim]ea un pic tulburat`.

De ce naiba vrusese Wade s`-i restituie el banii? Ca s` nuse mai simt` prea vinovat ...?

Era \ntr-adev`r o enigm`; dar, de \ndat` ce-i va fi cuputin]`, \i va rambursa banii!

302 JOAN SMITH

Aten]ia \i fu atras` de We Willie, unul dintre cei maivachi clovni care intrase \n aren` [i f`cea ni[te tumbe de-adreptul irezistibile. Tanya \l privi pe Pop, care râdea cupoft` de acest nou num`r. De o vreme \ncoace, directorul\[i reg`sise parc` o nou` tinere]e, ca [i cum ar fi sc`pat deo povar` grea. M`car din acest punct de vedere, \i erarecunosc`toare lui Wade.

Orchestra \ncepu atunci s` cânte “N`scu]i pentru a filiberi”, semnalul convenit care o \n[tiin]a c` animalele oa[teapt` pe dresoare s` intre \n aren`. |[i ridic` gulerultunicii, arbor` un zâmbet cât se poate de str`lucitor [i intr`\n aren` cu mersul ei maiestuos, \n timp ce domnul Loyalanun]a:

– Doamnelor [i domnilor! Am onoarea s` v` prezintacum fantasticul num`r de dresaj al nu mai pu]in\ncânt`toarei Tanya Rhodin! ...

Publicul aplauda frenetic \n timp ce Chub, cel mai tân`rdintre lei \[i f`cea intrarea \n cu[ca din aren`.

|n timp ce \[i executa num`rul, Tanya nu se putu ab]ines` nu se gândeasc` la Leopold. Ultima oar` când \l v`zusepe vechiul ei prieten, leul deja \[i formase un adev`ratharem \n jurul lui, [i asta chiar dac` devenise prea lene[ cas`-i \nfrunte pe ceilal]i masculi.

– Nu prea este comportamentul tipic pentru un leu, \i

MAGIA CIRCULUI 303

spuse Lars \n timpul vizitei ei la refugiul animalelorb`trâne.

– Poate c` apar]ine unei noi rase de lei cu maniere mairafinate, glumise atunci Tanya.

– Dac` s-ar \ntâmpla a[a ceva \n jungl`, r`spunsese Larspe un ton lugubru, specia ar fi pur [i simplu condamnat`s` dispar`! Animalul acesta este un fel de “mutant”. Suntde-a dreptul perplex \n fa]a unei asemenea energii sexuale,la vârsta lui!

– Este \n mod firesc rezultatul vie]ii s`n`toase pe care adus-o, mai ales cu regimul de c`p[uni cu fri[c` pe care \l]inea din când \n când! r`spunsese ea vesel.

Auzind-o, Lars \ncepu s` râd` \n hohote. Nu b`nuiseniciodat` c` m`re]ul Leopold se delectase cu astfel defructe!

Num`rul ei se apropia de sfâr[it [i animalele, unul câteunul, p`r`seau arena, \n timp ce Tanya, \ntr-un ropot deaplauze, saluta publicul.

|[i plimb` privirea peste mul]imea ridicat` \n picioarecând brusc, z`ri un chip care nu-i era necunoscut.

Atunci, tâmplele \ncepur` s`-i pulseze [i zâmbetulstr`lucitor \i \ncremeni pe chip. Printre spectatorii dinprimul rând \l z`rise pe Wade.

Salut` pentru ultima oar` publicul [i, asemenea unui

304 JOAN SMITH

robot, disp`ru \n culise, \n timp ce orchestra cânta“Ponderosa”, semnalul c` \n aren` trebuia s` intre clovniipentru final.

|n loc s` se duc` la Pop, Tanya se \ndrept` direct sprerulot`.

Dac` omul pe care-l v`zuse era \ntr-adev`r Wade, [i cusiguran]` el era, ce c`uta acolo, ca un anonim \n public?

Cum ar fi putut s` interpreteze expresia pe care i sep`ruse c` o cite[te pe fa]a lui?

Nu era oare ... suferin]`? ... Dar, nu, era imposibil, bachiar ridicol c`-i trecuse prin minte un asemenea gând!

Nu avusese nici cea mai mic` veste despre el de câtevaluni! Probabil c` o uitase de mult.

Ast`zi, venise probabil la spectacol din simpl`curiozitate, pentru a-[i da seama personal de bunul mers alcircului, acum când nu mai era ac]ionarul majoritar.

***

|n restul zilei, Tanya se sim]i ca \ntr-un vis, indiferent` latot ce o \nconjura.

Dup` reprezenta]ia de sear`, Marshall veni s`-i fac` o

MAGIA CIRCULUI 305

vizit`. Piticul \[i schimbase ]inuta de sear` [i jobenul cu uncostum impecabil croit [i cu p`l`rie-melon. Sem`na cu ungentleman londonez \n toat` splendoarea lui.

– Ce ]i s-a \ntâmplat ast`-sear`? \ntreb` el pe un tonmustr`tor. Num`rul t`u a fost mai prost ca niciodat`, amcrezut chiar la un moment dat c` vei pierde controlulasupra animalelor.

– Dar nici nu s-a pus problema vreo clip`! ripost` ea,ursuz`.

– Dac` nu mai reu[e[ti s` te st`pâne[ti când e[ti cuanimalele \n aren`, ai face bine s` te apuci de altceva, copilamea! N-o s`-]i aduc flori la spital; de altfel, anul acesta suntfoarte scumpe!

|n ciuda acestei remarce ustur`oare, Tanya [tia c`Marshall este foarte \ngrijorat. |i zâmbi [i murmur` cublânde]e:

– |mi pare r`u c` te-am speriat \n asemenea hal. N-o s`se mai \ntâmple, \]i promit. De fapt, nu prea m-am sim]itbine \n dup`-amiaza asta ...

Marshall r`mase o clip` t`cut, apoi bomb`ni:– A[adar, l-ai v`zut [i tu \n public, nu-i a[a? De asta m`

temeam!– N-are nicio importan]`, spuse ea ridicând din umeri.

De acum \ncolo, am trecut mai departe.

306 JOAN SMITH

– Min]i, Tanya! ... Eu nu [tiu prea bine ce s-a \ntâmplat\ntre tine [i Wade, chiar dac` b`nuiesc, dar povestea astaeste departe de a se fi sfâr[it! Ar fi timpul pentru tine s`clarifici lucrurile cu el, o dat` pentru totdeauna. Altfel, nuvei avea niciodat` sufletul \mp`cat ...

– Nici nu se pune problema s` mai dau ochii cu el!Cearta noastr` a fost mult mai grav` decât o simpl` ceart`\ntre \ndr`gosti]i.

– Atunci, ai putea s`-mi explici motivul prezen]ei luiWade printre spectatorii de la matineu? Nefericitul p`reac` poart` toat` povara lumii pe umeri! Iar tu, de ce e[ti \nhalul acesta de trist`?

Tanya, sim]ind c` nu va putea s` fac` nimic pentru a-[iconvinge prietenul de contrariul, schimb` subiectul,oferindu-i ceva de b`ut. Dar Marshall o refuz` spunându-ic` avea o \ntâlnire cu Tillie Bauer [i c` deja \ntârziase. Fatase sim]i \n sinea ei u[urat` c`-l vede plecând, dar sestr`duia s` nu arate.

Când \n sfâr[it r`mase singur`, nu se gr`bi s` se duc` laculcare. R`mase câteva clipe s` mediteze \n fotoliu, retr`ind\n gând schimbul de cuvinte pe care-l avusese cu Marshall.

Venind s` asiste la spectacol, Wade \i redeschisese oran` pe care o credea totu[i aproape \nchis`. {i apoi, acumcând Pop o pusese la curent, trebuia s` rezolve cât mai

MAGIA CIRCULUI 307

repede problema cu banii. Chiar mâine, \i va trimite un cec.{i \n cazul acesta, de ce nu s-ar duce s` i-l duc` personal,chiar ast`-sear` ...?

De \ndat` ce lu` aceast` hot`râre, Tanya \[i scoasecostumul, \[i puse ni[te blugi [i o geac` [i \[i \nnod` unfular la gât. Apoi \[i puse geanta pe um`r [i ie[i din rulot`.|n timp ce \ncuia cu cheia, \ncerca s` se conving` de faptulc`, surprinzându-l astfel pe Wade, ar putea \n sfâr[it s` aib`o explica]ie sincer` cu el.

Neavând ma[in`, lu` camioneta de la menajerie. Câtevaclipe mai târziu, pe când rula pe una din [oselele rapide ceduceau \n inima Manhattanului, pustie la acea or` târzie,avu ciudata impresie c` tocmai p`r`sise o lume familiar`pentru a p`trunde \ntr-o lume ostil`.

Ce atitudine ar trebui s` adopte dac` \l va surprinde peWade \n compania unei femei ... cu Monica, de exemplu?Se va mul]umi doar s`-i pun` cecul \n palm` [i imediatdup` aceea s`-i \ntoarc` spatele [i s` plece?

Sau, dimpotriv`, va fi oare destul de curajoas` pentru ase scuza c` n`v`lise astfel, pe neanun]ate, [i s` insiste s`aib` aceast` discu]ie \ntre patru ochi atât de a[teptat`?

Oricum, nu mai era mult pân` va cunoa[tedeznod`mântul acestei probleme. Dup` ce c`ut` mult`vreme un loc unde s` parcheze camioneta, Tanya reu[i \n

308 JOAN SMITH

sfâr[it s` g`seasc` unul ... chiar \naintea imobilului luiWade.

Se a[tepta s` fie oprit` de portar, dar trecu prin fa]abiroului lui f`r` ca acesta s` observe, pentru c` \n fa]aecranelor de control se afla doar un termos [i un paharaburind de cafea. De altfel, unul dintre monitoare era chiarstins. Probabil portarul lipsea tocmai pentru c` se duseses` verifice func]ionalitatea camerei de luat vederi.

Dup` câteva clipe de a[teptare, v`zând c` nu aparenimeni, Tanya se \ndrept` spre ascensor. Ajuns` \n cabin`,ap`s` pe butonul ultimului etaj. O n`p`dir` amintiri plinede am`r`ciune. Era oare cu putin]` ca ea [i cu Wade s` sefi aflat chiar aici, discutând ca doi vechi prieteni? La vremeaaceea, inima \i fusese plin` de bucurie [i via]a i se p`ruseplin` de promisiuni.

Când ajunse \n sfâr[it \n fa]a u[ii apartamentului luiWade, Tanya \[i adun` tot curajul [i ap`s` pe butonulsoneriei.

Nu ap`ru nimeni. Sun` de mai multe ori ... tot nimeni.Totu[i, ar fi putut jura c` din`untru se auzea muzic`.

Era oare cu putin]` ca el s` nu vrea nici m`car s`-ideschid`?

Cuprins` brusc de furie, \ncepu s` bat` \n u[`. Niciunrezultat. F`r` s` se gândeasc` ce face, ap`s` clan]a [i, spre

MAGIA CIRCULUI 309

surprinderea ei, u[a se deschise. Acest am`nunt o f`cu s` se\ncrunte. Nu l-ar fi crezut pe Wade atât de neglijent! Intr`\n salon \n vârful picioarelor. Toate luminile erau aprinse.

Ezit` o clip` apoi, din ce \n ce mai mirat`, \l strig` peWade. Nu primi niciun r`spuns ...

Dac` deja se culcase, de ce l`sase toate luminile aprinse?Poate c` invitase vreo “prieten`” [i ... La acest gând fugar,Tanya tres`ri.

Travers` salonul imens [i se \ndrept` spre o canapeamare a[ezat` lâng` u[a de sticl` care d`dea spre teras`. Abiaatunci percepu un fel de sfor`it. Stupefiat`, \[i duse mânala gur` pentru a-[i re]ine un strig`t de groaz`.

Plecându-[i privirea, \l v`zu pe Wade \ntins pe jos, \ntrecanapea [i m`su]a joas`. P`rea c` doarme profund. Lâng`el era r`sturnat` o sticl` goal` [i, aplecându-se s-o ia, Tanyarecunoscu imediat mirosul de whisky. C`ma[a tân`ruluiera desf`cut` [i p`tat`. Nu mai era nicio \ndoial` c` Wadeera complet beat.

Uluit`, Tanya se a[ez` pe canapea [i-l privi cu unamestec de mil` [i descump`nire. Ce se \ntâmplase pentruca el s` ajung` \ntr-o asemenea stare?

Nu-l putea abandona totu[i \n halul `sta. P`rea atât devulnerabil astfel!

Se aplec` din nou [i-i mângâie cu tandre]e p`rul. Furia

310 JOAN SMITH

\i disp`ruse ca prin minune. I se p`rea c` Wade sl`bise multde când \l v`zuse ultima oar`. Oare din cauza surmenajului?P`rea chiar c`-i ap`ruser` ni[te riduri pe care ea nu i le [tia.Suferise de vreo boal`? Dar de ce s-a \mb`tat \n halulacesta?

|i trecu prin minte un gând nebunesc [i mult maitulbur`tor. Cu siguran]`, delira dar ... Wade suferise oare [iel din cauza desp`r]irii lor?

|n clipa aceea, \l auzi murmurând ceva de ne\n]eles \nsomn. Când \ncerc` s`-l ridice, el deschise cu greutate ochii[i se l`s`, docil, \n voia ei.

Tanya reu[i, nu f`r` dificultate, s`-l ridice. El se sprijineacu toat` greutatea de ea [i, voinice[te, fata reu[i s`-lconduc` pân` la sala de baie, cl`tinându-se periculos.

Ca s`-l fereasc` s` cad`, Tanya trase un taburet [i-l for]`s` se a[eze. Wade \[i cl`tin` capul cu fa]a de o paloare\ngrijor`toare. Pe frunte \i ap`ruser` pic`turi de sudoare.

Wade \nchise ochii. Dup` ce se asigur` c` nu va alunecade pe scaun, Tanya d`du drumul la apa cald`, [i aproapeumplu cada. |ncepu s`-i scoat` cu greutate hainele ude depe el; ceea ce nu fu u[or, pentru c` era \n continuareadormit profund.

Tanya nu avea obi[nuin]a de a dezbr`ca un b`rbat, darnu sim]i nicio stânjeneal` când r`mase gol \n fa]a ei. |l ajut`

MAGIA CIRCULUI 311

s` intre \n cad` [i, la contactul cu apa cald`, Wade\ntredeschise ochii ca [i cum lumina totu[i blând` din salade baie \l deranja, [i-i \nchise imediat.

Fetei \i fu foarte greu s` nu izbucneasc` \n râs cândWade, asemenea unui om gata s` se \nece, \ncepu s` bat`frenetic apa plin` de spum` frumos mirositoare.

|n \nver[unarea lui de a se salva de la \nec, stropi toat`\nc`perea. Tanya se trezi ud` din cap pân`-n picioare [ireu[i, nu f`r` greutate, s`-i limpezeasc` [amponul cu care-l sp`lase pe cap [i pe corp.

Ca s`-l scoat` pe Wade din cad` fu iar`[i o problem`aproape insurmontabil`. B`rbatul morm`ia cuvinte dene\n]eles [i nu f`cea nimic ca s-o ajute pe Tanya \nstr`dania ei. Pân` la urm`, de bine de r`u, reu[i s`-l scoat`[i, punându-l pe taburet, \l fric]ion` energic.

Wade oft` adânc [i, \nainte ca el s` se pr`bu[easc` iar`[ide-a binelea, \l conduse \n dormitor. Cl`tinându-sepericulos, Wade se arunc` pe pat. |nduio[at` devulnerabilitatea lui, Tanya \i a[ez` perna sub cap [i-l acoperica s` nu r`ceasc`.

|l privi astfel câteva clipe, apoi se aplec` spre el [i, cunespus` tandre]e, \l s`rut` pe buze. De data aceasta,el nudeschise ochii, dar p`rea \n culmea fericirii.

Istovit` de atâta efort, Tanya se \ntoarse totu[i \n baie,

312 JOAN SMITH

f`cu rapid un du[ [i se \nveli \n halatul atârnat \n cuier.Se duse apoi [i se ghemui \n fotoliul aflat lâng` patul lui

Wade [i, \ncetul cu \ncetul, i se \nchiser` pleoapele. Câteva clipe mai târziu, adormea [i ea bu[tean.

***

|nainte de a deschide ochii, Wade sim]i o greutateenorm` strângându-i capul ca o menghin`. Când privi \njurul lui, lumina chiar slab` \l orbi [i bomb`ni ceva dup`care \[i ascunse capul sub pern`.

La naiba! Probabil c` b`use o sticl` \ntreag`, asear`!|n mod ciudat, nu-[i amintea s` se fi culcat. Singurul

lucru de care \[i amintea era c` ... ah, da! tocmai \[i maiturna un whisky când paharul \i sc`pase din mân`,v`rsându-se pe c`ma[`. Atunci, alunecase de pe canapea [i\ncepuse s` râd` cu lacrimi \n timp ce se pr`v`lea jos.

Din clipa aceea, totul devenea foarte vag. Era totu[i,sigur c` adormise pe covor. Totul mai departe nu mai eradecât un vis ... Cum ar fi putut s` fie altfel?

|ntr-adev`r, \n vis \i ap`ruse Tanya, \i vorbise, \ldezbr`case [i-l pusese \ntr-o baie cald`! Dup` aceea, \l

MAGIA CIRCULUI 313

culcase pe un pat [i ... chiar \l s`rutase.Hot`rât lucru, femeia asta \l bântuia! Oare va reu[i s-o

uite \ntr-o bun` zi?Ieri, nemairezistând dorin]ei nebune de a o revedea,

asistase la spectacol. Lucrul acesta \i f`cuse \ns` atât de r`u,\ncât nu g`sise alt leac decât alcoolul \n care s`-[i \necesuferin]a. Ce reac]ie stupid`! gândi el. Dar aceasta eratotu[i dovada lipsei chefului de via]` pe care-l resim]ea deo vreme \ncoace.

Sigur, migrena asta n-o s`-i dispar` ca prin minune [itoat` ziua va trebui s` lupte cu ea pân` s`-i vin` de hac.

Acum, trebuia cu orice pre] s`-[i revin`!La ce bun s` mai macine amintiri [i s`-[i imagineze c`

\ntr-o zi ... poate ... va putea din nou s` \nnoade rela]ia cuTanya. Era absolut ridicol un asemenea gând!

Deschise pleoapele [i reveni la cruda realitate. Jaluzeleleerau trase dar, dup` lic`ririle palide ce p`trundeau printreele, deduse c` \nc` era devreme.

Ce l-o fi trezit la ora asta? Menajera venea mult maitârziu [i ... oricum, ast`zi era ziua ei liber`.

Dar, totu[i, se trezise. |i trebuia urgent o can` mare decafea [i câteva tablete de aspirin`, ca s` mai atenuezedurerea aceasta cumplit` de cap.

Se ridic` \n capul oaselor cu mare greutate [i constat` cu

314 JOAN SMITH

stupoare c` era “\mbr`cat” doar \ntr-un prosop plu[at\nf`[urat la mijloc.

– Ce noapte! morm`i el, nici m`car nu-mi amintesc s` fif`cut un du[!

Se frec` la ochi [i, \n clipa aceea, crezu c` are halucina]ii.Tanya era \n fotoliul de lâng` pat, adormit` profund! P`rular`miu \i \nconjura pe jum`tate fa]a.

Wade r`mase cu gura c`scat`, privind-o ne\ncrez`tor, cuinima inundat` de o bucurie f`r` margini.

A[adar, nu fusese un vis! \[i zise el. Ea era aici, la el.Dar de ce venise s`-i fac` o vizit`?Cum reu[ise s` intre f`r` s` fie v`zut` de portar? Oare

era cu putin]` ca [i ea s`-[i doreasc` s` ... re\nnoadetrecutul? |l iertase oare? ...

Brusc, ochii lui Wade se umplur` de lacrimi. El care nuse l`sa niciodat` cople[it de nicio emo]ie, sim]i c`izbucne[te \n plâns. Miracolul la care nu mai sperase, se\ntâmplase. Co[marul pe care-l tr`ise de la desp`r]irea lorse terminase!

|n clipa aceea, singurul lucru pe care [i-l dorea era s`-[ipun` capul pe genunchii Tanyei [i s` dea frâu liberlacrimilor. |[i amintea c`, dintotdeauna, el fusese cel pecare se putea conta, b`rbatul puternic care-i sus]inea peceilal]i când li se \ntâmpla vreo nenorocire. Era pentru

MAGIA CIRCULUI 315

prima oar` \n via]a lui când rolurile se inversau. De dataaceasta, Tanya se ocupase de el [i-l \ngrijise ... Sim]ea cudisperare c` are nevoie de ea, de tandre]ea ei. Dac` o vapierde vreodat`, nu-[i va mai reveni \n veci!

Wade nu \ncerc` s`-[i potoleasc` toate gândurile care-itreceau prin minte. Cedând unui impuls, se ridic` [i veni \nfa]a fetei adormite. O privi cu adora]ie o clip`, apoi o ridic`u[or [i o puse pe pat. Ea murmur` ceva \n somn, ceva caresem`na a fi numele lui, dar nu se trezi. Cu nespus`blânde]e, el \i desf`cu halatul [i o acoperi cu un cear[af.Astfel \ntins` pe pat, Tanya scoase un u[or oftat de pl`cere,apoi se \ntoarse [i se ghemui ca un pisoi.

Cu un zâmbet duios, Wade se duse \n buc`t`rie s` ia ocan` de cafea [i un tub de aspirine. O sorbi \ncet,st`pânindu-[i o grimas` când sim]i am`reala lichiduluinegru [i fierbinte. Când se \ntoarse \n dormitor, Tanya \nc`mai dormea. F`r` s` fac` vreun zgomot, se a[ez` \n fotoliu[i o privi cu \ncântare ... Genele ei lungi [i \ntoarse \iumbreau u[or obrajii ...

Incapabil s` reziste, Wade \[i desf`cu prosopul [i se\ntinse al`turi de ea. Cu gesturi grijulii [i tandre, o apropiede el, \mb`tându-se cu parfumul ei.

Trecur` câteva minute minunate, [i Wade sim]imomentul exact când fata se trezi. |n ochii mari ai Tanyei

316 JOAN SMITH

se citea stupefac]ia. Se privir` \ndelung, ca [i cum fiecare\ncerca s` ghiceasc` adev`rul. Apoi, f`r` un cuvânt, ea \[i\mpreun` bra]ele dup` gâtul lui, ca pentru o invita]ie ce nuavea nevoie de cuvinte. |nnebunit de dorin]`, Wade pusest`pânire cu \nfl`c`rare pe buzele ei, f`când-o s` simt`astfel cât de mult o dorea.

Cu un geam`t de ner`bdare, ea i se d`rui, r`spunzându-i cu aceea[i \nfl`c`rare. Sim]ea cum foculiubirii o mistuie \n \ntregime [i curând pierdu controlul curealitatea.

Wade nu se sim]ise niciodat` atât de puternic, atât deinvincibil. Tanya \l vr`jea. |n bra]ele ei, avea un sentimentde \mplinire care parc` \l \mp`ca pentru totdeauna cu\ntreaga lume. {i \n timp ce se unduiau \mpreun` \ntr-undans al dragostei, \l cuprinse o bucurie de nedescris. Acum,[tia foarte limpede ce \nsemna cuvântul “fericire” ...

***

Nici m`car nu-[i d`dur` seama c` a]ipiser` dup` foculpasiunii. Wade se trezi primul [i oft` adânc de pl`cere, ceeace f`cu s` se trezeasc` [i Tanya din toropeal`.

MAGIA CIRCULUI 317

Fericit`, \[i oferi buzele [i r`maser` astfel \mbr`]i[a]isavurând aceste pre]ioase clipe de lini[te.

Apoi \ncepur` s` vorbeasc`, risipind toate ne\n]elegerilecare-i desp`r]iser`. Wade \i promise solemn c` n-o va maiabandona niciodat`.

– Dac` vrei s` vin s` tr`iesc al`turi de tine, \n lumea ta,sunt gata s` te urmez, spuse ea, cu ochii str`lucind depasiune.

– {tii bine c` eu am nevoie de lumea circului, [i\ncepând de acum, va face parte din via]a mea. Moon aveadreptate când spunea c`, pentru mine, este un “drog” ...

Facu o pauz` [i relu`:– Nu ]i-am spus \nc` niciodat`, Tanya, dar atunci când

am fugit pentru prima oar` de acas` [i am venit la circ, Popa fost acela care m-a convins s` m` \ntorc la familia mea. Mi-a spus atunci c` voi avea tot timpul s` m` \nteresez decirc, dar c` mai \ntâi trebuie s`-mi continuu [coala. I-amurmat sfaturile, dar n-am uitat niciodat` circul. De aceea,dup` ani de zile, m-am \ntors la Pop. Dar ce crezi, am puteas`-i propunem ajutorul nostru?

– Va fi \ncântat, spuse ea. |i lipse[ti foarte mult.– |n orice caz, sunt pu]ini oameni care \[i v`d realizat

visul din copil`rie. {i de altfel, sper s`-mi v`dmaterializându-se [i un alt vis ...

318 JOAN SMITH

Ea se ghemui la pieptul lui [i \ntreb`, alintându-se:– Ai vrut \ntotdeauna s` te c`s`tore[ti cu o dresoare?El râse [i o \mbr`]i[` cu tandre]e.– Cum ai ghicit? Dar dac` \mi promi]i c` nu vei râde de

mine, \]i m`rturisesc un alt secret.– Un secret? Ador secretele. Da, \]i promit, n-o s` râd de

tine!– M-a[ mira, dar \n fine ... mi-am dorit \ntotdeauna s` fac

pe clovnul.Contrar a ce crezuse, Tanya \ntr-adev`r nu râse de ideea

lui. |l s`rut` pe buze [i spuse cu convingere:– {i sunt sigur` c` ai fi perfect \n acest rol, dragostea

mea ...

Sfâr[it

MAGIA CIRCULUI 319