Kerstin Gier

Culorile DragosteiVol. 3 Verde De Smarald

Prolog. Belgravia, Londra 3 iulie 1912 O s rmn o cicatrice urt, spuse doctorul, fr s ridice privirea. Paul rse strmb. Da, dar e de preferat amputrii pe care a prorocit-o doamna Preagrijulie aici de fa. Ce glum bun! Pufni Lucy. Eu nu sunt exagerat de grijulie, iar tu domnule Prostesc-de-Necugetat, las-te de glume! tii prea bine ct de repede se pot infecta astfel de rni, ca s nu mai vorbim de faptul c, n vremurile astea, trebuie s fii fericit dac supravieuieti. Nu exist antibiotice, iar medicii sunt cu toii nite crpaci ignorani. Mda, v mulumesc frumos, spuse doctorul, ungnd rana proaspt cusut cu o past maronie. Ustura ca naiba, iar Paul cu greu i putu stpni o grimas. Spera doar s nu fi ptat ezlongul cel bun al lui Lady Tilney. N-avei dumneavoastr nici o vin. Paul observ cum Lucy se strduia s par prietenoas, ncercnd chiars zmbeasc. Un zmbet destul de feroce, dar, la urma urmei, intenia conta. Sunt convins c v dai toat silina, spuse ea. Doctorul Harrison este cel mai bun, o asigur Lady Tilney. i singurul, murmur Paul. Era, brusc, incredibil de obosit. n infuzia cu gust dulce, pe care i-o preparase doctorul, trebuie s fi fost i un somnifer. Mai presus de toate, cel mai discret, adug doctorul Harrison. Braul lui Paul fu bandajat cu o fa alb ca zpada. i, ca s fiu sincer, nu-mi pot imagina ca, n optzeci de ani de-acum ncolo, rnile provocate de tieturi i de njunghiere s se trateze altfel de cum le-am tratat eu.

Lucy inspir adnc, iar Paul ghici deja ce avea s urmeze. Din coafura ei nalt se desprinse o bucl, pe care, cu o expresie agresiv, Lucy o trecu pe dup ureche. Da, luat n mare poate nu, ns, dac bacteriile deci, acestea sunt nite microorganisme, care nceteaz odat, Luce! O ntrerupse Paul. Doctorul Harrison tie foarte bine ce sunt bacteriile! Rana nc l ustura cumplit; n acelai timp se simea aa de epuizat, nct nu-i dorea dect s poat nchide ochii i s aipeasc puin. Dar asta n-ar fi fcut dect s-o nfurie i mai tare pe Lucy. Dei ochii ei albatri scnteiau de furie, ascundeau de fapt doar ngrijorare i ceea ce era i mai ru team, iar el tia bine asta. De dragul ei, Paul trebuia s-i ascund attstarea fizic precar, ct i propria disperare. Aadar, continu pur i simplu s vorbeasc. La urma urmei, nu suntem n Evul Mediu, ci n secolul XX, secolul descoperirilor inovatoare. Primul EKG este deja o descoperire veche, de civa ani se cunoate deja agentul patogen al sifilisului i s-a descoperit i un tratament mpotriva acestuia. Se vede c cineva a fost foarte atent la orele de mister. Acum, Lucy arta de parc ar fi fost gata s explodeze n orice clip. Frumos din partea ta! Iar anul trecut, o anume Marie Curie a primit Premiul Nobel pentru chimie, interveni i doctorul Harrison. i ce-a mai inventat ea? Bomba atomic? Uneori eti ngrozitor de incult. Marie Curie a descoperit radio Ah, ine-i pliscul! Lucy i ncruciase braele la piept i-l privea acum furibund pe Paul, fr s observe privirea mustrtoare a lui Lady Tilney. i-a spune eu unde s-i bagi prelegerile n clipa asta! Ai! Fi! Putut! S fii! Ucis! Eti att de amabil s-mi spui cum a putea s previn aceast catastrof fr tine? n momentul acela, vocea i explod. Sau cum a putea s mai triesc fr tine? mi pare ru, prines. Habar n-avea ct de ru i prea. Pah, fcu Lucy. Nu e nevoie s faci faa asta de cine btut. N-are nici un rost s v preocupai de ceea ce ar fi putut s fie, copii,spuse Lady Tilney, cltinnd din cap, n timp ce-l ajuta pe doctorul Harrison s-i pun instrumentarul la loc n geant. A mers totul foarte bine, nu? Paul a avut noroc n nenoroc. Doar pentru c ar fi putut fi mai ru de-att nu nseamn c a mers totul bine! Strig Lucy. N-a mers nimic bine, absolut nimic! Ochii i se umplur de lacrimi, iar lui Paul aproape i se frngea inima privind-o. Suntem deja de trei luni aici i nu am reuit nimic din ceea ce ne-am propus, ba dimpotriv: am nrutit situaia! Aveam, n sfrit, nenorocitele alea de hrtii i Paul le-adat. Aa, pur i simplu!

Poate c m-am pripit puin. i ls capul s-i cad pe pern. Dar, n acel moment, am simit pur i simplu c fac ce trebuie. i anume din pricin c exact n nenorocitul la de moment fusese la un pas de moarte. Nu lipsise mult ca lama spadei lordului Alastair s-l lichideze. Dar asta n-avea voie sub nici o form s-i povesteasc lui Lucy. Dac l-am avea pe Gideon de partea noastr, ar mai exista o ans. De ndat ce va citi hrtiile, va nelege care ne sunt inteniile. Spera el. ns, nici noi nu tim exact ce e scris n hrtiile alea! Poate c e ceva cifrat sau of, i nici mcar nu tii exact ce i-ai dat lui Gideon, zise Lucy. Lordul Alastair i-ar fi putut aduce orice: facturi vechi, scrisori de dragoste, foialbe La asta se gndise i Paul de mult, dar faptul era deja consumat. Uneori trebuie s mai ai i un pic de ncredere, murmur el, dorindu-i ca lucrul pe care tocmai l spusese s fi fost valabil i pentru el. Chiar mai mult dect gndul c era foarte posibil s-i fi dat lui Gideon nite hrtii fr valoare l tortura varianta c biatul s-ar fi putut duce cu acele hrtii direct la Contele de Saint-Germain. Asta ar fi nsemnat c i-ar fi jucat ultima carte. Dar Gideon spusese c o iubea pe Gwendolyn, iar felul n care o spusese fusese cumva convingtor. Mi-a promis, vru Paul s spun, dar nu reui dect s opteasc ceva ininteligibil. i oricum ar fi fost o minciun. Cci nu apucase s aud rspunsul lui Gideon. A fost o idee prosteasc s ne dorim s colaborm cu Aliana florentin, o auzi pe Lucy zicnd. Ochii i se nchiser. Indiferent ce preparat i administrase doctorul Harrison, efectul era extrem de rapid. Da, tiu, continu Lucy. A fost ideea mea prosteasc. Ar fi trebuit s lum noi nine problema n mn. Copii, dar voi nu suntei nite ucigai, spuse Lady Tilney. Credei c e vreo diferen moral ntre a ucide pe cineva cu propriile mini i doar a ordona cuiva uciderea? Lucy oft adnc i, dei Lady Tilney o contrazise cu vehemen (Fetio,nu mai spune aa ceva! Doar nu ai ordonat uciderea nimnui; n-ai fcut dect s dai mai departe nite informaii!), pru deodat greu de mbrbtat. Am fcut greit absolut tot ce se putea face greit, Paul. n trei luni, nu am fcut dect s irosim o grmad de timp i banii lui Lady Margret i s implicm n povestea asta mult prea muli oameni. Sunt banii lordului Tilney, o corect Lady Tilney. Ai fi uimit dac ai afla pe ce altceva i arunc el banii. Cursele de cai i dansatoarele sunt doar lucrurile cele mai nevinovate nici nu va observa puinul pe care l-am folosit pentru noi. i, dac ar face-o, atunci ar trebui s fie destul de gentleman s nu scoat nici o vorb despre asta. Iar eu, personal, a fi fost dezamgit dac nu a fi fost implicat, i reasigur doctorul Harrison i mustci. Viaa mea tocmai devenea foarte plicticoas. La urma urmei, nu dai chiar n fiecare zi peste nite cltori n timp, care vin din viitor i tiu totul mult mai bine. i, fie vorba ntre noi, stilul

de conducere al domnilor de Villiers i Pinkerton-Smythe chiar te foreaz s organizezi o revolt n secret. ntocmai, spuse Lady Tilney. Acest egoist de Jonathan i-a ameninat soia c-o va ncuia n cas dac va mai continua s simpatizeze cu sufragetele. Apoi imit o voce brbteasc morocnoas: Ce-o s mai urmeze acum? Drept de vot pentru cini? Pi, sta este i motivul pentru care l-ai ameninat c-o s-l plmuii, spuse doctorul Harrison. Apropo, acela a fost un ceai la care nu m-am plictisit. Dar nu a fost deloc aa. Eu am spus doar c nu pot garanta pentru ce va face mna mea dreapt n secunda urmtoare, dac mai continu s scoat asemenea inepii. Dac mai continu s scoat asemenea tmpenii, ar fi fost termenul mai potrivit, o corect doctorul Harrison. tiu asta att de exact deoarece m-a impresionat n mod deosebit. Lady Tilney rse i-i oferi braul doctorului. Am s v conduc, doctore Harrison. Paul ncerc s deschid ochii i s se ridice, pentru a-i mulumi doctorului. Nu reui niciuna, nici alta. V m esc, bolborosi el cu ultimele puteri. Ce dracului i-ai pus n butura pe care i-ai dat-o? Strig Lucy dup doctorul Harrison. Acesta se opri n u i se ntoarse ctre ea. Doar cteva picturi de tinctur de morfin. Complet inofensiv! Dar Paul nu mai auzi rcnetele revoltate ale lui Lucy. 30 martie 1916 Parola zilei: Potius sero quam numquam. (Titus Livius) Deoarece, conform sursei noastre din Serviciile Secrete, Londra ateptan zilele urmtoare noi atacuri aeriene din partea escadronului german de marin, am decis s aplicm cu efect imediat protocolul de siguran de gradul unu. Cronograful va fi plasat pe durat nedeterminat n arhiv, iar Lady Tilney, fratele meu Jonathan i cu mine vom elipsa mpreun de acolo, pentru a reduce la trei ore timpul alocat zilnic n acest scop. Cltoriile n secolul al XIX-lea nu ar trebui s creeze vreo problem n aceast incint; rareori a stat cineva acolo pe timpul nopii, iar n Anale nu apare nici o consemnare despre vreo vizit din viitor, motiv pentru care se poate trage concluzia c prezena noastr nu a fost niciodat observat. Aa cum era de ateptat, Lady Tilney nu a fost de acord s se abat de la rutina ei cotidian, i, conform propriilor ei spuse, nu a putut gsi nici o logic n raionamentul nostru, ns, n cele din urm, a trebuit s se supun deciziei Marelui nostru Maestru. Rzboiul cere, nu-i aa, msuri speciale. Elipsarea din aceast dup-amiaz n anul 1851 a decurs apoi surprinztor de panic, poate i pentru c grijulia mea consoart ne-a dat inegalabilele ei prjiturele pentru ceai, iar noi am evitat teme de discuie precum dreptul de vot pentru femei, avnd probabil nc proaspete n amintire dezbaterile aprinse din alte ocazii. E drept c Lady Tilney a regretat

c nu am putut merge la Expoziia Mondial din Hyde Park, ns, cum i noi am regretat la fel de mult ca dnsa acest lucru, nu am ajuns s ne certm. Cu propunerea ca, de a doua zi, s ne ocupm timpul cu partide de poker, Lady Tilney ne-a artat totui pn la urm latura dumneaei excentric. Vremea astzi: burni uoar pe o temperatur primvratic de 16 grade Celsius. A consemnat: Timothy de Villiers, Cercul Iniiailor. Unu. Vrful sbiei era ndreptat direct nspre inima mea, iar ochii ucigaului meu semnau cu dou guri negre, care ameninau s nghit tot ce le-ar fi stat n cale. tiam c nu aveam nici o scpare. M-am micat greoi i am fcutciva pai mpiedicai ndrt. Brbatul m-a urmat. Voi terge de pe faa pmntului ce nu este dorit de Dumnezeu! Pmntul va musti de sngele tu! mi stteau pe limb cel puin dou observaii referitoare la aceste cuvinte att de patetic horcite (S musteasc pmntul ALO? Acolo era podea din gresie!), ns, din cauza panicii imense, nu am reuit s rostesc niciun cuvnt. Tipul oricum nu prea c mi-ar fi apreciat simul umorului n contextul dat. Sau n oricare alt context. M-am mai dat un pas napoi cltinndu-m i m-am lovit cu spatele de perete. Adversarul meu izbucni ntr-un rs zgomotos. Mda, poate c avea totui simul umorului, dar unul un pic diferit de al meu. Acum ai s mori, demone! Strig el i-i mplnt sabia n pieptul meu, fr alte formaliti. Am srit n sus ipnd. Eram leoarc de transpiraie i m durea inima, ca i cum ar fi fost ntr-adevr strpuns de lama unei sbii. Ce vis tmpit! Defapt de ce m miram oare? Evenimentele din ziua precedent (i din zilele anterioare ei) nu prea reprezentaser condiiile ideale pentru a te cuibri confortabil sub pturic i a dormi somnul celor drepi. Lucrurile stteau mai degrab n aa fel, nct prin creier mi colciau gnduri nedorite precum nite plante carnivore care se tot nmuleau agresiv. Gideon n-a fcut dect s se prefac. Nu m iubete. Probabil c oricum nu trebuie s fac prea multe eforturi ca s i se arunce fetele la picioare, mi suna n minte, iar i iar, vocea suav i grav a contelui de Saint-Germain. i: Nimic nu este mai uor de anticipat dect reacia unei femei ndrgostite. Zu? i cam cum reacioneaz o femeie ndrgostit care a aflat c a fost minit i manipulat? Corect: st de vorb ore n ir la telefon cu prietena ei cea mai bun, dup care rmne treaz pe ntuneric i se ntreabde ce dracu' a czut victim tipului stuia, plngnd, n acelai timp, de dorullui, mai-mai s-i dea duhul ntr-adevr, uor de anticipat.

Cifrele luminoase ale ceasului detepttor de lng patul meu artau ora 3.10, ceea ce nsemna c reuisem totui s aipesc i chiar s dorm mai bine de dou ore. Cineva mama? Probabil c intrase n camer i m nvelise, cci eu nu-mi mai aminteam dect cum m chircisem n pat cu genunchii la piept, ascultnd cum mi bate inima ntr-un ritm mult prea rapid. Ciudat, totui, c o inim zdrobit mai putea nc s bat. Se simte ca i cum ar fi fcut numai din achii ascuite, care m sfie pe interior i m fac s sngerez! ncercasem eu s-i descriu lui Leslie starea inimii mele (OK, asta suna aproape la fel de patetic ca spusele tipului horcitor din visul meu, ns uneori, adevrul este, ntr-adevr, cumva chicios). Iar Leslie mi spusese comptimitoare: tiu exact cum te simi. Cnd Max a terminat-o cu mine, i eu am crezut la nceput c am s mor de-atta suferin. i anume din motiv c mai multe organe interne mi vor ceda. Cci e un smbure de adevr n toate vorbele alea care spun c dragostea i afecteaz rinichii, i atac stomacul, i frnge inima, i strnge pieptul ca-ntr-o menghin i i-i mnncficatul precum un vierme. ns, n primul rnd, toate astea trec, n al doilea rnd, nu e pierdut chiar orice speran, aa cum crezi tu, i-n al treilea rnd,inima ta nu e de sticl. Piatr, nu sticl, am corectat-o eu suspinnd. Inima mea este o piatr preioas, pe care Gideon a sfrmat-o n mii de achii, exact ca n viziunea mtuii Maddy. Sun destul de tare, dar nu! n realitate, inimile sunt fcute din cu totul alt material. M poi crede pe cuvnt. Leslie i drese glasul, iar tonul vocii i deveni absolut solemn, ca i cum urma s-mi dezvluie marele secret al istoriei omenirii. Este vorba despre un material mult mai dur, mai incasabil i mai maleabil, cruia i poi da mereu alt form. Produs dup o reet secret. i-i mai drese glasul o dat, pentru a spori suspansul. Eu mi-am inut involuntar respiraia. Ca i maripanul! mi aduse Leslie la cunotin. Maripan? Pentru o clip, m-am oprit din suspinat i am schiat un zmbet. Da, maripan! Repet Leslie la cel mai serios mod posibil. Chestia aiadelicioas fcut din multe, multe migdale. Aproape c era s ncep s chicotesc. Apoi ns mi-am dat din nou seama c eram, totui, cea mai nefericit fat din lume, i am spus, trgndu-mi nasul: Dac aa stau lucrurile, atunci Gideon a mucat o bucat din inima mea! i a mncat i toat glazura de ciocolat n care era nvelit. Ar fi trebuit s vezi cum s-a uitat cnd nainte s o pot lua de la capt, Leslie suspin astfel nct s-o pot auzi. Gwenny, nu-mi face plcere s-o spun, dar scnceala ta nu-i este nimnui de folos. Trebuie s-ncetezi!

N-o fac intenionat, am asigurat-o eu. Dau pe dinafar de atta of i-amar. n prima secund eram cea mai fericit fat din lume, i-apoi mi spunec OK, Gideon s-a purtat ca un nenorocit, m ntrerupse Leslie imediat. Chiar dac nu neleg de ce. Adic, alo? De ce ar trebui s fie fetele ndrgostite mai uor de manipulat? Eu a spune c lucrurile stau exact pe dos. Fetele ndrgostite sunt ca nite bombe cu ceas. Nu poi ti niciodat ce vor face n momentul urmtor. Aa c Gideon i prietenul lui ovin, contele, s-au nelat amarnic. Eu chiar am crezut c m iubete. S descopr c doar s-a prefcut este aa de Nedrept? Sinistru? Nici un cuvnt nu prea s-mi poat descrie ndeajuns de exact sentimentele. Ah, scumpo! n alte circumstane a fi fost de acord s te las sptmni la rnd de-acum ncolo s te scalzi n propria-i nefericire. ns, n momentul de fa, pur i simplu nu-i poi permite asta. Ai nevoie de aceast energie pentru altele. Ca s supravieuieti, de exemplu. Leslie suna neobinuit de sever. Aa c, adun-te odat, pentru Dumnezeu! Asta a spus i Xemerius. nainte s-o tearg i s m lase singur. Micul monstru invizibil are dreptate! Trebuie s ne pstrm mintea limpede acum i s punem cap la cap toate faptele. Puh, ce mai e i asta? Ateapt, trebuie s deschid fereastra, Bertie tocmai a tras unul dintre vnturile lui care te anesteziaz pur i simplu Cine ru! Unde rmsesem?Da, exact, trebuie s aflm ce a ascuns bunicul tu n cas. Tonul vocii lui Leslie deveni mai ridicat. Raphael s-a dovedit a fi destul de folositor, a spune. Poate c nu e chiar aa de prost pe ct s-ar crede. Dac tu crezi asta nseamn c aa e. Raphael era fratele mai mic al lui Gideon, care mergea de curnd la aceeai coal cu noi. El descoperise c acea ghicitoare pe care mi-o lsasebunicul consta, de fapt, dintr-o serie de coordonate geografice, care duceau direct la casa noastr. Eu sunt foarte curioas s aflu ct tie Raphael despre secretele Gardienilor i despre cltoriile n timp ale lui Gideon. Probabil c mai mult dect s-ar bnui, spuse Leslie. n orice caz, mi-acrezut povestea, cci se pare c aceste jocuri-mister ar fi momentan cea mai la mod nebunie n Londra. Dar a fost destul de inteligent s nu pun ntrebri. Aici, Leslie fcu o pauz. Are ochi destul de frumoi. Aa e. Ochii erau ntr-adevr frumoi, ceea ce-mi amintea c i Gideon avea ochi identici. Verzi, cu gene dese i negre. Nu c m-ar impresiona n vreun fel, e doar o constatare M-am ndrgostit de tine. Gideon spusese asta aa de serios, privindu-m drept n ochi. Iar eu privisem ntr-o parte, creznd fiecare cuvnt! Lacrimile ncepur s-mi curg din nou i abia mai auzeam ce spunea Leslie. dar sper c este o scrisoare lung sau un fel de jurnal, n care bunicul tu i explic tot ceea ce alii i tinuiesc, i chiar mai mult de-att.

Astfel, nu va mai trebui s mai bjbim mult prin ntuneric i vom putea, n sfrit, s facem un plan adevrat Astfel de ochi ar trebui s fie interzii. Sau ar trebui dat o lege, conform creia bieii cu ochi aa de frumoi s nu aib voie s umble pe strad dect cu ochelari de soare. Cu excepia celor care au, drept contrapondere, urechi clpuge imense sau ceva de genul sta Gwenny? Iar te-ai pus pe bocit? Leslie suna acum de parc ar fi fost doamna Counter, profesoara noastr de geografie, cnd i spunea cineva c i-a uitat tema pentru acas. Scumpo, nu e bine ce faci! Trebuie s ncetezi s-i rsuceti acest pumnal n piept, iar i iar! Trebuie s Rmnem cu capul pe umeri! Ai dreptate. Dei mi venea greu, am ncercat s nbu amintirea ochilor lui Gideon i s dau vocii mele o und de siguran. La urma urmei, i datoram asta lui Leslie, cci ea era cea care m sprijinea de zile ntregi fr s crteasc. Astfel, nainte s nchid, a trebuit neaprat s-i mai spun ct de bucuroas eram c o aveam. (Chiar dac, spunnd asta, am nceput iar s plng niel, de data asta ns de emoie.) i eu la fel! M asigur Leslie. Ce plictisitoare ar fi viaa mea fr tine. Cnd a nchis, mai era puin i se fcea miezul nopii i chiar m-am simit ceva mai bine pentru cteva clipe. Acum ns, la trei i zece, mi-a fi dorit s-o fi putut suna din nou ca s rumegm totul nc o dat. Eu nu prea m vitm din fire, doar c era pentru prima oar n viaa mea c sufeream din dragoste. Adic, sufeream aa, pe bune, din dragoste. Genul la de suferin care doare ru de tot. Toate celelalte probleme erau departe i uitate. Chiar i supravieuirea trecuse n plan secund. Sincer: pe moment, gndul morii nici nu era chiar aa de neplcut. La urma urmei, nu a fi fost prima care ar fi murit de inim albastr, aveam chiar cea mai select companie: mica siren, Julieta, Pocahontas, dama cu camelii, Madama Butterfly i-acum, eu, Gwendolyn Shepherd. Partea bun era c puteam s renun la faza cu pumnalul (dramatic), cci, aa de mizerabil cum m simeam, probabil c eram de mult bolnav de oftic, din care se murea mult mai artistic. Palid i frumoas precum Alb ca Zpada, aveam s zac npatul meu, cu prul rsfirat pe pern. Gideon avea s ngenuncheze la cptiul meu i s regrete amarnic ceea ce fcuse, cnd eu aveam s-mi murmur ultimele cuvinte ns, nainte de asta, aveam nevoie urgent la toalet. Ceai de ment cu zahr din belug i lmie era, n familia noastr, un fel de leac contra mhnirii, iar eu busem o caraf ntreag. Mama mea i dduse seama de ndat ce intrasem pe u c nu mi-era bine. N-a fost chiar aa mare chestie, cci, de atta plns, oricum artam precum un iepure albinos. Era clar c nu m-ar fi crezut dac i-a fi spus c, pe drumul de ntoarcere de la cartierul general al Gardienilor, a trebuit s toc nite ceap nlimuzin, scuza propus de Xemerius.

i-au fcut ceva nenorociii ia de Gardieni? Ce s-a ntmplat? M ntrebase ea, reuind cu miestrie s fie, simultan, i comptimitoare, i incredibil de furioas. Am s-l omor pe Falk, dac Nu mi-a fcut nimeni nimic, mam, m grbisem eu s-o asigur. i nu s-a ntmplat nimic. Vezi s nu te cread! De ce n-ai spus minciuna cu ceapa? Nu m-asculi niciodat, spusese Xemerius, tropind cu ghearele pe podea. Era un gargui mic de piatr, cu urechi mari, aripi de liliac, o coad lung i solzoas ca de dragon i dou cornie mititele pe un cap ca de pisic.Din pcate, era doar pe jumtate la fel de dulce pe ct arta, i nimeni nu mai putea, n afar de mine, s-i aud comentariile obraznice i s riposteze pe msur. Faptul c puteam s vd demoni gargui i alte astfel de nluci i chiar s vorbesc cu ele din fraged pruncie era doar una dintre bizarele nsuiri cu care eram nevoit s triesc. Cealalt era chiar i mai bizar, eu nsmi aflnd despre ea abia n urm cu aproape dou sptmni, i anume c aparineam unui cerc secret! De doisprezece cltori n timp i c trebuia s fac zilnic cte un salt te miri unde n trecut. De fapt, acest blestem, pardon, har, al cltoritului n timp ar fi trebuit s-o npstuiasc pe verioara mea, Charlotte, care ar fi fost mult mai potrivit, ns, n cele din urm, se constatase c eu eram ntfleaa. Ceea ce ar fi trebuit s-mi fie clar de la bun nceput, cci eu picamde fiecare dat de pclici, la figurat vorbind. Cnd trgeam bileele la coalpentru Secret Santa, eu eram cea care picam s cumpr cadou nvtoarei (s-mi spunei i mie, v rog, cam ce se poate drui unei nvtoare?), cnd aveam bilete la concert, era clar c m mbolnveam (uneori mai fceam asta i n vacane), iar cnd mi doream n mod deosebit s art foarte bine, mi ieea un co n frunte, aa de mare, de parc a fi avut un al treilea ochi. Cltoriile n timp s-ar putea, la prima vedere, s nu prea poat fi comparate cu apariia unui co n frunte, i pot prea chiar ceva haios, pentru care ai fi de invidiat, dar lucrurile nu stau aa. Ele sunt mai degrab agasante, enervante i periculoase. i nc ceva: dac nu a fi motenit acest talent imbecil, nu l-a fi cunoscut nici pe Gideon, ceea ce ar fi nsemnat c inima mea din maripan sau nu ar fi fost nc ntreag. Nenorocitul sta era i el unul dintre cei doisprezece cltori n timp. Unul dintre puinii care mai erau nc n via. Pe ceilali nu-i puteam ntlni dect n trecut. Ai plns, constatase mama. Vezi, ipase Xemerius. Acum te stoarce ca pe o lmie i n-o s te mai scape din ochi, i-o s se duc pe apa smbetei vntoarea noastr de comori din noaptea asta. i adresasem o grimas prin care s-i dau de neles c sigur nu-mi ardea s plec la vntoare de comori n acea noapte. M rog, aa cum se poate adresa o grimas unor prieteni invizibili, dac nu doreti ca ceilali s te ia de nebun deoarece vorbeti singur. Zi c ai vrut s-i ncerci spray-ul cu piper i c i-ai dat din greeal n ochi, croncnise nluca.

ns m simisem prea epuizat ca s mai pot mini. O privisem pe mama cu ochi plni i ncercasem, pur i simplu, s-i spun adevrul. Dar nu integral. E doar o indispoziie dar e din cauz de tii tu, probleme de-ale fetelor. Of, iubito Dac o s vorbesc cu Leslie la telefon, o s m simt mai bine. Spre marea mea uimire, i-a lui Xemerius deopotriv, mama se mulumise cu aceast explicaie. mi fcuse ceai, adusese pe noptier carafa mpreun cu cana mea preferat cu buline, m mngiase pe cap, apoi m lsase n pace. Renunase chiar i s m atenioneze asupra orei (Gwen! Este trecut de zece, stai deja de patruzeci de minute la telefon! Doar v vedei i mine la coal!). Uneori chiar era cea mai bun mam din lume. Mi-am aruncat picioarele peste marginea patului oftnd i m-am dus spre baie cltinndu-m. O boare rece m-a atins. Xemerius? Eti aici? Am ntrebat eu nu foarte tare i am pipit dup ntreruptorul de lumin. Depinde. Xemerius se blngnea atrnat cu capul n jos de lampa de pe hol i clipi n lumin. Doar dac nu te transformi iar ntr-o fntn de interior! Vocea-i era piigiat i plngcioas de cte ori m imita i, din pcate, m imita bine. i-apoi a spus c n-are habar despre ce vorbesc, i eu am spus da sau nu, i el a zis da, dar te rog s nu mai plngi Suspin teatral. Fetele chiar sunt categoria uman cea mai obositoare posibil. Imediatdup funcionarii financiari pensionai, vnztoarele din magazinele de ciorapi i preedinii asociaiilor grdinarilor amatori. Nu-i pot garanta nimic. Am vorbit n oapt, ca s nu-mi trezesc restul familiei. Cel mai bine ar fi s nu vorbim despre tii-tu-cine, cci altfel tii tu se pornete iar fntna de interior. Oricum n-a mai putea suporta s-i aud numele. Facem i noi, n sfrit, ceva util? Cum ar fi, de exemplu, s gsim o comoar? S dorm ar fi putut fi ceva i mai util, dar, din pcate, eram iar treaz. Din partea mea, putem ncepe s cutm. Dar mai nti m duc s scap de ceai. H? Am artat nspre baie. Aha, fcu Xemerius. Te atept aici. n oglinda de la baie artam mult mai bine dect m-a fi ateptat. Din pcate, nici urm de tuberculoz. Doar pleoapele-mi erau un pic umflate, ca i cum a fi pus prea mult fard roz. De fapt, pe unde ai umblat tot timpul sta, Xemerius? Am ntrebat eucnd am revenit pe hol. Nu cumva la? La cine? Xemerius fcu o fa ofensat. M ntrebi cumva de persoana al crui nume nu am voie s-l pronun? Hmm, da.

Tare mi-a fi dorit s tiu ce fcuse Gideon n acea sear. Cum se prezenta rana de la bra? Vorbise cumva cu cineva despre mine? Ceva de genul: Nu e dect o uria nenelegere. Bineneles c-o iubesc pe Gwendolyn. Nu m-am prefcut nici o secund. Nee, nee, n-ai s m pcleti. Xemerius i ntinse aripile i cobor nzbor pe podea. Cum sttea aa, n faa mea, abia dac-mi ajungea la genunchi. Nici mcar nu am fost plecat. Am inspectat cu atenie casa. Dac exist cineva care poate gsi aceast comoar, atunci eu sunt acela. i asta pentru c niciunul dintre voi nu este n msur s treac prin ziduri. Sau s rscoleasc prin sertarele comodei bunicii tale fr s fie descoperit. Trebuie s fie i nite avantaje n a fi invizibil, am spus eu, renunnds comentez faptul c Xemerius nu avea cum s rscoleasc nimic, cci, cu ghearele lui de fantom, nici mcar nu putea deschide sertarul unei comode. Nici o fantom pe care o cunoscusem pn n acel moment nu era capabil s mite obiecte. Unora dintre ele nu le ieea nici mcar o boare de aer rece. Dar tu tii, cred, c nu cutm nici o comoar, ci doar un indiciu de la buniculmeu, care s ne ajute s mergem mai departe? Casa e plin de tot felul de nimicuri n care se pot ascunde comori. Ca s nu mai vorbim de toate posibilele ascunztori, continu Xemerius nestingherit. Zidurile de la primul etaj sunt parial duble, ntre ele aflndu-se culoare, care e clar c nu au fost gndite pentru persoane cu dosuri grase, aa nguste cum sunt. Serios? Eu nu descoperisem nc acele culoare. i cum se intr? n majoritatea camerelor, peste uile de acces s-a pus, pur i simplu, tapet, dar tot mai exist o cale de acces din dulapul ncastrat al strmtuii tale i nc una, n spatele bufetului masiv din sufragerie. i n bibliotec, unaascuns clasic n spatele unui raft de cri rotativ. Din bibliotec exist i o legtur cu casa scrilor din locuina domnului Bernhard i nc una care duce sus, la al doilea etaj. Ceea ce ar explica de ce apare mereu domnul Bernhard aa, ca din pmnt, am murmurat eu. i asta nc nu e tot: n hornul cel mare de pe peretele casei de la numrul 83 exist o scar care duce pn pe acoperi. De la buctrie nu se mai ajunge n luminator, hornul este zidit, dar n dulapul din peretele de la captul holului de la primul etaj exist un oblon prin care ar ncpea i Mo Crciun. Sau ciudatul vostru valet. Sau coarul. Nu mai spun de pivni! Xemerius se comporta ca i cum nu mi-ar fi auzit obiecia. Crezi c vecinii votri tiu c exist o u secret ctre casa lor? i c sub pivnia lor mai e o pivni? Desigur c nu trebuie s-i fie fric de pianjeni dac vrei s caui ceva acolo. Atunci, mai bine cutm n alt parte, am spus eu repede, uitnd s mai vorbesc n oapt. Dac am ti ce cutm, ar fi, desigur, mult mai simplu. Xemerius se scrpin n barb cu una dintre labele din spate. Aa, ar putea practic s fie orice: crocodilul mpiat din colateral, sticla de scotch din spatele crilor din

bibliotec, legtura de scrisori din compartimentul secret al secreterului mtuii tale, lada din cavitatea zidriei O lad n zidrie? L-am ntrerupt eu. i ce era aia colateral? Xemerius ddu din cap. Oh, cred c i-ai trezit fratele. M-am rsucit. Nick, fratele meu de doisprezece ani, sttea n ua camerei lui, scrpinndu-se cu ambele mini prin prul rocat ciufulit. Cu cine vorbeti, Gwenny? E miezul nopii, am optit eu. Du-te napoi la culcare, Nick. Nick m privi nedumerit, iar eu vedeam efectiv cum devenea cu fiecaresecund mai treaz. Despre ce lad din zidrie vorbeai? Eu voiam s-o caut, dar cred c e mai bine s atept pn ce se lumineaz. Prostii! Spuse Xemerius. Eu vd n ntuneric ca o s zicem buh. i-apoi, nu prea cred c poi s scotoceti prin cas cnd sunt toi treji. Asta dac nu te deranjeaz s ai i mai muli spectatori. Am o lantern de buzunar, spuse Nick. Ce e n lad? Nu tiu exact. Am cumpnit o clip. Posibil s fie ceva de la bunicul. Oh, spuse Nick, artndu-se interesat. i cam unde ar fi ascuns lada asta? M-am uitat la Xemerius ntrebtor. Am vzut-o n culoarul lateral secret din spatele tipului gras i brbosclare, spuse Xemerius. Dar cine ascunde oare secrete comori ntr-o banal lad? Mie crocodilul mi se pare mult mai promitor. Cine tie cu ce-o fi umplut? Eu sunt de prere s-l spintecm. Cum eu fcusem deja cunotin cu crocodilul, am fost mpotriv. S cutm mai nti n lad. Cavitate nu sun chiar ru. Plictisitooooor! Se roi Xemerius. Probabil c vreunul dintre strmoii ti i-a ascuns acolo tutunul de pip de frica babacilor sau Se prea c-i trecuse prin cap o idee care-l binedispuse, cci rnji deodat. Sau rmiele cadavrului cioprit al vreunei servitoare necuviincioase. Lada se afl n culoarul secret din spatele tabloului strstr-strunchiului Hugh, l-am lmurit eu pe Nick. Dar M duc repede s aduc lanterna! Spuse fratele meu, rsucindu-se peclcie. Am suspinat. Ce-ai de suspini iar? Xemerius i ddu ochii peste cap. N-are nimic dac vine i el. i desfcu aripile. M duc s dau repede o tur, s vd dac ceilali membri ai familiei sunt adncii n somn. Doar nu vrem s fim descoperii de mtua ta cea cu nasul ascuit cnd vom gsi diamantele. Ce diamante? Gndete pozitiv! Mai spuse Xemerius lundu-i zborul. Ce i-ar plcea mai mult? Diamante sau rmiele descompuse ale servitoarei

necuviincioase? Totul e doar o chestiune de perspectiv. Ne vedem la unchiulgras cu iapa. Vorbeti cu un spirit? Nick apruse din nou n spatele meu, stinse lumina de pe hol i aprinse lanterna de buzunar. Am confirmat dnd din cap. Nick nu pusese niciodat la ndoial faptul c puteam s vd fantome, dimpotriv. nc de cnd avea patru ani (iar eu opt), m aprase cu vehemen cnd cineva nu voia s m cread. Mtua Glenda, de exemplu. Se isca ceart de fiecare dat cnd mergea cu noi la Harrods, iar eu stteam de vorb cu domnul Grizzle, portarul amabil n uniform. Cum domnul Grizzle era mort de cincizeci de ani,desigur c nu putea nimeni s neleag pe deplin de ce m opream i ncepeam s vorbesc despre Windsori (domnul Grizzle era un admirator fervent al reginei) i despre vremea prea umed de iunie (starea vremii era a doua cea mai drag tem de discuie a domnului Grizzle). Unii rdeau, alii gseau imaginaia copiilor dumnezeiasc (remarc pe care ineau, de cele mai multe ori, s-o accentueze ciufulindu-mi prul), mai erau i unii care doar cltinau din cap, dar nimeni nu se ambala aa de tare ca mtua Glenda. Jenat, ncerca s m trag mai departe, se pornea a m ocr cnd mi nfigeam picioarele n podea, spunea c ar fi trebuit s iau exemplu de la Charlotte (care, c veni vorba, era i pe-atunci att de perfect, c nici mcaro agrfioar din pr nu i se mica de la locul ei) i lucrul cel mai mrav m amenina cu privarea de desert. ns, dei chiar i punea n aplicare ameninrile (iar mie mi plcea desertul sub orice form, chiar i cea de compot de prune), nu m lsa inima s-l ignor pe domnul Grizzle. De fiecare dat, Nick ncerca s m ajute, implornd-o pe mtua Glenda s-mi dea drumul, cci domnul Grizzle nu ar fi avut cu cine altcineva s tifsuiasc; de fiecare dat, mtua Glenda l scotea cu dibcie din lupt, spunndu-i cu un glas mieros: Of, micuule Nick, cnd ai s-nelegi odat c sora ta nu vrea dect s se dea mare? Nu exist fantome! Sau vezi tu vreuna pe-aici? De fiecare dat, Nick trebuise s clatine trist din cap, iar mtua Glendazmbea triumftoare. n ziua n care a hotrt s nu ne mai ia niciodat cu eala Harrods, Nick i schimbase, n mod surprinztor, tactica. Mititel i buclat cum era (ah, era aa de drgla cnd era copila i gngvea aa de dulce!), se post n faa mtuii Glenda i ip: tii ce tocmai mi-a spus domnul Grizzle, tanti Glenda? A spus c eti o vrjitoare rea i frunstrati Desigur c domnul Grizzle nu ar fi spus niciodat aa ceva (el era mult prea bine-crescut, iar mtua Glenda o client mult prea bun), dar mama spusese ceva asemntor cu o sear nainte. Mtua Glenda strnse din buze, o lu pe Charlotte de mn i plec ano de lng noi. Acas a urmat o ceart oribil cu mama (mama era suprat deoarece trebuise s ne gsim singuri drumul napoi spre cas, iar mtua Glenda hotrse clar c Nick auzise cuvintele rostite din gura surorii ei), iar finalul povetii a fost c nu am mai avut voie s mergem cu mtua Glenda la cumprturi. Apropo: cuvntul frunstrat l folosim i-n ziua de azi cu plcere. Cnd m-am fcut mai mare, am ncetat s le mai povestesc tuturor c puteam vedea lucruri care nu se vedeau. Este cel mai inteligent lucru pe care

poi s-l faci, dac nu vrei s te ia lumea de nebun. Doar de fraii mei i de Leslie nu trebuia s m ascund, cci ei m credeau. Cu mama i cu strmtua Maddy nu eram chiar aa de sigur, dar mcar ele nu rdeau de mine. Cum mtua Maddy avea, la intervale neregulate, nite viziuni, probabil c tia foarte bine cum trebuie s te simi atunci cnd nu te crede nimeni. E drgu? uoti Nick. Fasciculul de lumin aruncat de lanterna lui dnuia pe treptele scrii. Cine? Pi, stafia. Merge, am murmurat eu, nealternd realitatea. i cum arat? Destul de drgla. ns se crede periculos. Pe cnd coboram n vrful picioarelor la etajul doi, locuit de mtua Glenda i de Charlotte, am ncercat s i-l descriu pe Xemerius ct mai fidel posibil. Tare, opti Nick. Un animal de companie invizibil! Eti de invidiat! Animal de companie! S nu mai spui asta niciodat cnd e Xemerius de fa. Aproape c speram s-o aud prin ua dormitorului pe verioara mea sforind, dar desigur c Charlotte nu sforia. Oamenii perfeci nu fac zgomote dezgusttoare n somn. Frunstrant. O jumtate de etaj mai jos, friorul meu csc, iar pe mine ncepu deodat s m mustre contiina. Ascult, Nick, este trei i jumtate noaptea i mai trebuie s mergi ila coal azi. Mama o s m omoare dac o s afle c nu te-am lsat s dormi. Nu sunt deloc obosit! Iar tu eti rea dac ai s continui fr mine! Cea ascuns oare bunicul? N-am nici cea mai vag idee poate c o carte, n care mi explic totul. Sau mcar o scrisoare. Bunelul a fost Mare Maestru al Gardienilor. tia exact despre mine i despre toat chestia asta cu cltoritul n timp i mai tia i c nu Charlotte era cea care motenise gena. i-i spun asta pentru c l-am ntlnit personal n trecut i i-am povestit acest lucru. Fericito, opti Nick, i adug aproape ruinat. Ca s fiu sincer, eu aproape c nici nu mi-l mai pot aminti. Mai tiu doar c era mereu binedispusi deloc sever, exact opusul lui Lady Arista. n afar de asta, mirosea mereu acaramel i a nc ceva ciudat, condimentat. Era tutunul lui de pip. Atenie! L-am prins pe Nick n ultimul moment. Trecuserm deja de etajul al doilea, ns pe drum spre primul etaj erau cteva trepte afurisite, care scriau teribil. Anii de zile de strecurat noaptea pe furi n buctrie m nvaser, pn la urm, ceva. Am ocolit zona i am ajuns, n sfrit, la tabloul str-str-strunchiului Hugh. OK. S-ncepem.

Nick lumin cu lanterna chipul strmoului nostru. Ct sarcasm s-i numeasc iapa Fat Annie! Srmanul animal e slab ca biscuitele n dung, n timp ce el arat ca un porc de ngrat, cu barb! Da, aa cred i eu. Am pipit n spatele ramei dup drugul care punea n micare mecanismul uii secrete. Ca de obicei, se poticni puin. Dorm toi ca nite bebelui stui. Xemerius ateriz gfind lng noi,pe trepte. Toi n afar de domnul Bernhard. Se pare c el sufer de insomnie.Dar nu v facei griji, n-o s ne stea n cale. Este n buctrie, bine aprovizionat cu crnciori reci de pasre, i se uit la un film cu Clint Eastwood. Foarte bine. Cu scritul de rigoare, tabloul se deplas n fa, elibernd calea ctre nite trepte aezate ntre ziduri, care se terminau dup numai un metrui jumtate, n faa unei alte ui. Aceast u ducea ctre sala de baie de la primul etaj i era mascat de o oglind pn n podea. Cndva, ca s ne amuzm, intram mereu pe ea (distracia era c nu puteai ti niciodat dac era cineva n baie la momentul respectiv sau nu), dar la ce folosea cu adevrat acest coridor secret nu descoperiserm nc. Poate c unuia dintre strmoii notri i venise ideea s-l construiasc pentru a putea n orice moment s dispar prin closet. i unde e lada, Xemerius? Am ntrebat eu. La stnga. ntre ziduri. n acel semintuneric nu mi-am putut da bine seama, dar se auzea ca icum ar fi ncercat s-i scoat ceva dintre dini. Xemerius este un cuvnt destul de greu de pronunat, spuse Nick. Euam s-i spun Xemi. Sau Merry. Am voie s aduc lada? Este n stnga, am spus eu. Numele tu ete greu de pronunat, spuse Xemerius. Xemi sau Merry ai vrea tu! S tii c m trag dintr-un ir lung de demoni puternii, iar numele noatre Ia stai! Ai cumva ceva n gur? Xemerius scuip i plesci din buze. Acum nu mai am. Am halit porumbelul la care dormea pe acoperi. Pene nenorocite. Dar tu nu poi mnca! Habar n-are de nimic, da' se vr ca musca-n lapte, spuse Xemerius vexat. i nu-mi ngduie nici mcar un porumbel. Nu poi mnca nici un porumbel, am repetat eu. Eti un spirit. Sunt un demoni Pot mnca tot ce poftesc! Odat am mncat chiar i un pastor ntreg. Cu sutan i guler tare cu tot. Ce te uii aa de nencreztoare? Fii mai bine cu ochii n patru s nu vin careva. Hei! S-neleg c nu m crezi? Nick suise deja scrile i lumina cu lampa lui de buzunar n susul zidului.

Nu vd nimic. Lada e n spatele pietrelor. ntr-o cavitate a zidului, cap sec, spuse Xemerius. i nu mint! Dac spun c am mncat un porumbel, atunci am mncat un porumbel. Este ntr-o cavitate din spatele pietrelor, l-am informat eu pe Nick. Dar nu e nici o piatr care s par a fi mai lejer. Fratele meu cel mic ngenunche pe podea i mpinse de prob zidul cu minile. Alohoho, cu tine vorbesc! Spuse Xemerius. M ignori cumva, plngcioaso? Nu i-am rspuns, aa c strig: Bine, bine, era un porumbel-fantoml Dar tot se pune. Porumbel-fantom m faci s rd. Chiar dac ar exista porumbei-fantom dei eu nu am vzut niciodat aa ceva oricum nu puteai s-l mnnci. Fantomele nu pot omor alte fantome. Nici mcar o bomb n-ar putea urni pietrele astea, m lmuri Nick. Xemerius pufni nervos. Mai nti de toate: porumbeii pot decide i ei s rmn pe pmnt ca fantome, Dumnezeu tie de ce. Poate c mai au o socoteal nerezolvat cu pisica. n al doilea rnd, te rog s-mi explici i mie cum poi tu deosebi un porumbel-fantom de unul normal! i-n al treilea rnd, viaa lor de fantom se ncheie odat ce sunt mncai de mine. Cci eu nu sunt o fantom obinuit, ci nici nu mai tiu de cte ori am spus-o un demon. Se prea poate ca, n lumea voastr, s nu pot face mare lucru, dar n lumea spiritelor sunt destul de tare. Cnd ai s catadicseti s pricepi odat asta? Nick se ridic din nou n picioare i lovi de cteva ori cu piciorul n perete. Nuuu, nu se poate face nimic. t! nceteaz, faci prea mult zgomot. Mi-am retras capul din coridor i l-am privit pe Xemerius cu repro. Grozav, demon tare ce eti! Acum ce facem? Adic? Eu n-am spus nimic de vreo piatr care s se mite. i-atunci cum ajungem la lad? Rspunsul Cu o dalt i cu un ciocan era destul de logic. Doar c nu Xemerius fu cel care ddu acest rspuns, ci domnul Bernhard. Am tresrit de spaim. Sttea acolo, un metru mai sus de mine. i puteam vedea ochelarii aurii de bufni sclipindu-i n semintuneric. i dinii. Era oare posibil s fi zmbit? Ah, la naiba! De emoie, Xemerius scuip un jet de ap pe covorul depe scar. Trebuie s fi nghiit pe nersuflate crnciorii ia, nu alta. Sau filmul a fost de rahat. Nici pe Clint Eastwood nu te mai poi baza. Din pcate, eu nu am reuit s rostesc altceva n afar de: Ci-ci-ce? Dalta i ciocanul ar fi alegerea potrivit, repet domnul Bernhard calm. Dar a propune s lsai aciunea asta pe mai trziu. Ca s nu tulburai odihna de noapte a celorlali locuitori cnd o s scoatei lada din

ascunztoarea ei. Ah, iat-l i pe domniorul Nick. Privi n lumina lanternei lui Nick, fr s clipeasc. Cu picioarele goale! O s rcii. El purta papuci de cas i un halat de baie cu monogram brodat: W. B. (Walter? Willy? Wigand? Pentru mine domnul Bernhard fusese dintotdeauna un brbat fr prenume.) De unde tii c o lad este ceea ce cutm? A ntrebat Nick. Tonul i era de-a dreptul aspru, dar mi puteam da seama din ochii lui larg deschii c era la fel de speriat i de surprins ca i mine. Domnul Bernhard i ndrept ochelarii. Pi, bnuiesc c motivul ar fi faptul c eu nsumi am zidit acolo aceast lad. Este vorba de fapt despre un cufr cu intarsii preioase, o antichitate de la nceputul secolului al XVIII-lea, care a aparinut bunicului vostru. i ce e n el? Am ntrebat eu, capabil, n sfrit, s vorbesc din nou. Domnul Bernhard m privi mustrtor. Desigur c nu mi-am permis s ntreb. Eu nu am fcut dect s ascund cufrul aici din porunca bunicului vostru. Nu m pclete el pe mine, spuse Xemerius morocnos. El, care-i vr nasul la curios peste tot. i se furieaz, dup ce credeam c e la adpost cu crnciorii lui de pasre. Dar e numai vina ta, fntn artezian incredul! Dac nu m-ai fi acuzat de minciun, nu ne-ar fi putut surprinde insomniacul sta senil. Desigur c v voi ajuta cu plcere s scoatei cufrul de acolo, continu domnul Bernhard. De preferat ns ast-sear, cnd bunica i mtua voastr se duc la ntlnirea doamnelor din Rotary Club. De aceea a propune s mergem acum cu toii la culcare, cci, la urma urmei, mai trebuie s mergei i la coal mai trziu. Da, sigur, i-ntre timp scoate dnsul singur chestia aia din perete, spuse Xemerius. Dup care i nfige diamantele sub unghii i las n loc nitenuci vechi pentru noi. Mai cunoatem noi d-tia. Prostii, am murmurat eu. Dac asta ar fi fost intenia domnului Bernhard, ar fi putut-o face de mult, cci, n afar de el, nimeni altcineva nu mai tia de lad. Ce naiba ar fi putut fi n ea, de-a trebuit bunicul s-o zideasc n propria-i cas? De ce vrei s ne ajutai? Puse Nick direct ntrebarea care-mi sttea i mie pe limb. Deoarece m pricep s mnuiesc o dalt i-un ciocan, spuse domnul Bernhard. Apoi adug, vorbind i mai ncet: i pentru c, din pcate, buniculvostru nu poate fi de fa, pentru a-i fi alturi domnioarei Gwendolyn. Deodat, mi se puse un nod n gt i a trebuit s m lupt cu mine ca s nu izbucnesc n lacrimi. Mulumesc, am murmurat eu. Nu v bucurai nainte de vreme. Cheia cufrului s-a pierdut. i nu tiu dac o s m lase inima s distrug acel preios obiect cu o rang. Domnul Bernhard oft.

Asta nseamn c n-o s spunei nimic nici mamei, nici lui Lady Arista? ntreb Nick. Nu, dac plecai acum, pe loc, la culcare. I-am vzut din nou dinii sclipindu-i n semintuneric, nainte s se rsuceasc i s porneasc n sus, pe scri. Noapte bun. Noapte bun domnule Bernhard, am murmurat noi. Ticlos btrn, spuse Xemerius. S nu care cumva s crezi am s te scap din ochi! Cercul de Snge se desvrete, Piatra filosofal a eternitii iele-mpletete. Sub straiele juneei o nou energie crete, Celui ce poart-n el magia for etern prorocete. Bag de seam dar, cnd cel de-al doisprezecelea astru se va nla, Destinul pmnteanului cursul i-l va relua. Juneea se va risipi, stejarul osndit va fi S i sfreasc vremea sa printre cei vii. Doar dac astru-acesta se va stinge, Acvila elul pentru venicie-l va atinge. Aa c seama bine ia, de-a dragostei tortur se mistuie o stea, Cnd singur apusul i-l alege ea. Din Scrierile secrete ale contelui de Saint-Germain. Doi Deci? Colega noastr de clas, Cynthia, se postase dinaintea noastr cu minile n olduri, blocnd drumul nspre primul etaj. Elevii, care trebuiau s se strecoare pe lng noi prin stnga i prin dreapta, erau deranjai de blocaj.Lucru care-o lsa absolut rece pe Cynthia. Afiase o fa sever i rsucea ntre degete cravata oribil care fcea parte din uniforma Colegiului Saint Lennox. Cum a putea s-mi imaginez costumele voastre? Ziua ei de natere urma s fie la acel sfrit de sptmn i ne invitase i pe noi la petrecerea ei costumat anual. Leslie cltin nervoas din cap. tii c devii din ce n ce mai capricioas, Cyn? Adic, oricum erai deja ciudat, dar n ultima vreme a devenit chiar bttor la ochi. Nu-i ntrebi niciodat invitaii cu ce-or s se mbrace la petrecere! Exact! Altfel, s-ar putea s ajungi s trebuiasc s petreci de una singur. Am ncercat s-o pclesc pe Cynthia i s m strecor pe lng ea. Dar ea fcu o micare rapid i m prinse de bra. M strduiesc de fiecare dat s gsesc mottourile cele mai interesante, i pe urm apar din tia care stric tot, nerespectnd tema, spuse ea. Numai dac m gndesc la Carnavalul animalelor, mi vin n minte unii care au aprut doar cu cte o pan n pr, pretinznd a fi costumai n pui de gin! Da, n-ai dect s te uii la mine vinovat, Gwenny. tiu exact a cui a fost ideea.

Nu toi avem mame care modeleaz mti de elefant din papier-mche ca hobby, spuse Leslie, n timp ce eu am murmurat prost dispus: Trebuie s mergem. Am renunat s mai adaug c, n acel moment, nu ddeam nici doi bani pe petrecerea Cynthiei. Cynthia m strnse i mai tare de bra. i v mai aducei aminte de Barbie d o petrecere pe plaj? Probabil c amintirea acelei petreceri i ddu Cynthiei un fior pe spinare pe drept cuvnt, n treact fie spus aa c trase adnc aer n piept. De data asta nu vreau s risc. Totul nverzete aa de verde este un motto minunat i nu voi permite nimnui s-i bat joc de el. Ca s ne-nelegem: lacde unghii verde sau o earf verde nu sunt de ajuns. Crezi c dac i-a nvinei un ochi, te-ai da la o parte? Am mrit eu.Pn la petrecere precis c-o s se fac verde. Cynthia se purt ca i cnd nu m-ar fi auzit. Eu, de exemplu, m voi costuma n florreasa victorian Eliza Doolittle. Sarah are un costum de ardei absolut genial dei nu tiu nc exact ce-o s fac dac va avea nevoie la toalet. Gordon vine n cmp de margarete, mbrcat din cap pn-n picioare n gazon artificial. Cyn Din pcate, nu se ls dat la o parte. Iar Charlotte i-a comandat un costum la o croitoreas. Dar e nc secret ce anume o s fie. Nu-i aa, Charlotte? Verioara mea Charlotte, prins ntre unii dintr-a cincea, ncerc s rmn pe loc, dar fu mpins fr mil pe scri n sus de gloata de elevi. Chiar aa de greu de ghicit nu e. V spun doar att: tul n apte nuane diferite de verde. i, dup cte se pare, voi aprea nsoit de regele Oberon. Ultima fraz a trebuit s-o strige peste umr, privindu-m cu un zmbet bizar. Lucru pe care-l fcuse deja i la micul dejun. Mai aveam puin i-aruncam n ea cu o roie. Charlotte cea cuminte, spuse Cynthia mulumit. Vine n verde i nsoit. tia sunt invitaii mei preferai. nsoitorul Charlottei nu era cumva nu, exclus. Gideon nu i-ar fi lipit niciodat urechi ascuite. Sau da? M-am uitat dup Charlotte, care chiar i n aglomeraie se mica precum o regin. i strnsese prul rou strlucitor ntr-un fel de mpletitur retro, iar fetele din clasele mai mici o priveau cu acel amestec de dezgust i admiraie pe care numai invidia l face posibil. Probabil c a doua zi, curtea colii avea s fie plin de astfel de coafuri. Aadar: n ce v vei costuma i cu cine vei veni? ntreb Cynthia. n marieni, oh tu, preaminunata noastr gazd a tuturor timpurilor, rspunse Leslie cu un suspin resemnat. n ce privete cu cine venim, este nc surpriz. Oh. OK. Cynthia mi ddu drumul braului. Marieni. Nu e frumos, dar e original. Vai de voi dac v rzgndii. Fr s-i ia rmas-bun, se npusti asupra urmtoarei victime. Katie! Bun! Stai pe loc! E vorba despre petrecerea mea!

Marieni? Am repetat eu, aruncnd, din obinuin, o privire ctre nia n care-i fcea de obicei veacul James, stafia colii. n dimineaa asta, nia era goal. Trebuia s scpm cumva de ea, spuse Leslie. Petrecere! Pfui, cui i st mintea la asta? Am auzit ceva despre o petrecere? Vin i eu. Fratele lui Gideon, Raphael, apruse n spatele nostru i se strecur natural ntre noi, lundu-m de bra i trecndu-i cellalt bra pe dup talia lui Leslie. i legase cravata ntr-un fel ieit din comun de ciudat. Mai precis, i fcuse un nod dublu. i eu care credeam c voi, englezii, nu prea le avei cu petrecerile. Gndii-v numai la orele la care se nchid aici crciumile. Leslie se eliber cu o micare energic. Din pcate, trebuie s te dezamgesc. Petrecerea costumat anual dat de Cynthia nu are nici o legtur cu o petrecere propriu-zis. Asta dac nu cumva i plac petrecerile la care prinii pzesc bufetul ca s nu toarne careva oarece alcool n buturi sau peste desert. Mda, n schimb joac mereu cu noi jocuri fooooarte distractive, le-amluat eu aprarea prinilor Cynthiei. i adeseori, ei sunt i singurii care danseaz. L-am privit pe Raphael dintr-o parte, dar mi-am mutat rapid privirea, cci profilul i semna att de tare cu al fratelui lui. Ca s fiu sincer,m mir c Cynthia nu te-a invitat nc. Ba m-a invitat, suspin Raphael. I-am spus c, din pcate, a avea deja ceva n program. Ursc petrecerile cu tem impus, la care eti obligat s vii costumat. Dar dac a fi tiut c venii i voi dou Tocmai voiam s m ofer s-i leg ca lumea cravata (regulamentul colarera foarte strict n aceast privin), cnd el i trecu din nou braul pe dup talia lui Leslie i spuse vesel: I-ai povestit lui Gwendolyn c am localizat comoara din jocul vostru misterios? A gsit-o deja? Da, rspunse Leslie scurt. Mi-am dat seama c de data asta nu mai ddu la o parte mna lui Raphael. i cum se desfoar mai departe jocul, Mignonne? De fapt, nu e un, am nceput eu, dar Leslie m ntrerupse. mi pare ru, Raphael, dar nu mai poi juca, spuse ea rece. Poftim? Ei bine, nu mi se pare tocmai cinstit! Nici mie nu mi se prea cinstit. La urma urmei, noi nici nu jucam un joc din care s-l putem elimina pe bietul Raphael. Ce vrea Leslie s spun este c Leslie m ntrerupse din nou. Ce s-i faci, aa e viaa, nedreapt, spuse ea i mai rece, dac aa ceva se mai putea. Mulumete-i fratelui tu pentru asta. Dup cum bnuiescc bine tii, n acest joc facem parte din tabere diferite. Aa c nu putem risca s scapi informaii fa de Gideon, care, n treact fie spus, este un mare ne nu este o persoan deosebit de agreabil. Leslie!

Ce fcea, i pierduse minile de tot? Poftim? Vntoarea asta de comori are cumva legtur cu fratele meu i cu cltoriile n timp? Raphael ne dduse drumul amndurora i rmase mpietrit pe loc. A putea, v rog, s ntreb ce anume v-a fcut fratelemeu? Hai, nu mai face att pe niznaiul, spuse Leslie. Tu i Gideon vorbii doar despre toate cele. mi fcu cu ochiul. Eu nu puteam dect s o privesc perplex. Nu, nu facem asta! Strig Raphael. Abia dac avem timp s ne vedem! Gideon este tot timpul plecat n misiuni secrete. Iar cnd e acas, se tot holbeaz la nite documente secrete sau se uit la guri secrete din tavan. Sau i mai ru: mai apare i Charlotte i enerveaz pe toat lumea. Fcu o fa aa de nefericit, c tare l-a fi luat n brae, mai ales dup ce adug cu voce nceat: Am crezut c suntem prieteni. Ieri dup-amiaz chiar am avut impresia c ne vom nelege de minune. Leslie sau ar fi mai bine s spun prietena mea, domnioara Frigider nu fcu dect s ridice din umeri. Da, asta a fost ieri. Dar hai s fim cinstii, abia dac ne cunoatem. N-avem cum s vorbim deja de prietenie. Aadar, m-ai folosit doar ca s afli coordonatele, spuse Raphael i se uit cercettor la Leslie, spernd, probabil, c-l va contrazice. Cum am spus, viaa nu e ntotdeauna dreapt. Era clar c pentru Leslie subiectul era astfel ncheiat. M trase dup ea. Doamna Counter mparte astzi temele pentru referate. i n-am de gnd s trebuiasc s studiez despre extinderea deltei estice a Gangelui. M-am uitat napoi dup Raphael, care rmsese tablou. ncerc s-i ndese minile n buzunarele pantalonilor, trebuind ns s constate c pantalonii de uniform nu erau prevzui cu buzunare. Of, Les, uit-te i tu! Am spus eu. i nici despre grupuri etnice greu de descris. Am prins-o de bra, aa cum fcuse Cynthia cu mine ceva mai devreme. Ce-i cu tine, flutura, am optit eu. De ce a trebuit s-l faci n halul sta de ocar pe Raphael? Face parte dintr-un plan nc necunoscut mie? Sunt doar precaut. Leslie privi pe lng mine pe tabla neagr cu anunuri. Oh, ce frumos! Reclam pentru o nou firm, design de bijuterii! Apropo de bijuterii! Vr mna n sn i scoase la iveal un lnior. Uite! Port la gt cheia pe care mi-ai adus-o din cltoria ta n timp. Nu-i aa c e cool? Le spun tuturor cum c asta ar fi cheia ctre inima mea. Manevra ei de deturnare a ateniei nu inea cu mine. Leslie, nu e vina lui Raphael c fratele lui este un nemernic. i eu l cred c habar n-are de secretele lui Gideon. Este nou n Anglia i n coala asta i nu cunoate pe nimeni Sunt sigur c o s-i fac destui prieteni care s aib grij de el. Leslie privi din nou insistent pe lng mine. Pistruii de pe nasul ei parc dansau. Vei vedea, pn mine o s m uite i-o s-i spun alteia Mignonne.

Da, dar Abia cnd am vzut roeaa trdtoare din obrajii lui Lesliemi s-a aprins beculeul. Oh, neleg! Comportamentul tu indiferent n-are nici o legtur cu Gideon! Te temi doar s nu te ndrgosteti de Raphael! Prostii. Nu e deloc genul meu! Aha. Asta spunea tot. La urma urmei, eu eram prietena ei cea mai buni o tiam pe Leslie de o venicie. De fapt, cu rspunsul sta nici mcar pe Cynthia n-ar fi putut-o duce de nas. Haide, haide, Les. Pe cine vrei tu s pcleti? Mi-a venit s rd. Leslie i lu, n sfrit, privirea de pe panoul cu anunuri i m privi rnjind. i dac-ar fi aa! n momentul de fa nu ne putem permite s suferimamndou de epuizare nervoas pe fond hormonal. Ajunge deja c una dintrenoi nu mai e ntreag la minte. Mulumesc frumos. Aa e! Pentru c nu te preocup dect Gideon, nici nu-i dai seama de gravitatea situaiei. Ai nevoie de cineva care s gndeasc limpede, iar acel cineva sunt eu. N-am s m las copleit de acest franuzoi, asta e clar. Of, Les! Am dat curs unui impuls spontan i am luat-o pe dup gt. Nimeni, nimeni, nimeni pe lumea asta nu mai avea o prieten att de minunat, de nebun i de inteligent ca mine. Ce groaznic ar fi dac ar trebui s renuni s fii fericit din cauza mea. Hai, nu ncepe iar s exagerezi, mi opti Leslie n ureche. Dac biatul sta seamn mcar pe jumtate cu frate-su, n-ar fi durat nici o sptmn i mi-ar fi frnt inima. Ei i? Am spus eu, lovind-o uor cu palma. Doar e de maripan i poioricnd s-o modelezi la loc! Nu-i bate joc de asta. Inimile de maripan reprezint o metafor, de care sunt chiar foarte mndr. Desigur. ntr-o bun zi vei fi citat pe calendarele din toat lumea, am spus eu. Inimile nu pot fi sfrmate, deoarece sunt din maripan. Metafor a neleptei Leslie Hay. Din pcate, greit, spuse o voce n imediata noastr apropiere. Era vocea profesorului nostru de englez, domnul Whitman, care i n aceast diminea arta mult prea bine pentru un profesor. Ce tii dumneavoastr despre consistena unei inimi de fat?, l-a fi ntrebat eu cu plcere, dar fa de domnul Whitman era mai bine s te pori rezervat. Asemenea doamnei Counter, i lui i fcea plcere s dea teme suplimentare cu subiecte exotice pentru acas, i, pe ct de relaxat arta, pe att de nenduplecat putea fi. Ce anume, v rog, este greit? ntreb Leslie, spulbernd orice intenie de precauie. Domnul Whitman ne privi cltinnd din cap. Am crezut c am lmurit cum se cuvine diferenele dintre metafor, comparaie, simboluri i imagini. Din partea mea, expresia referitoare la inima de maripan zdrobit poate fi ncadrat i la metafore, dar maripanul, ce este el?

Pe cine naiba interesa asta? i de cnd ncepeau orele nc de pe hol? Un simbol o comparaie? Am ntrebat eu. Domnul Whitman ncuviin din cap. Chiar dac una foarte neinspirat, spuse el rznd. Dup care, chipuli deveni din nou foarte serios. Ari obosit, Gwendolyn. Ai stat toat noaptea treaz, ai cugetat i n-ai mai neles lumea, aa-i? Hai c asta chiar c nu era treaba lui. i putea s m scuteasc de tonul la comptimitor. Oft. Toate astea sunt un pic cam prea mult pentru tine. i pipi inelul sigiliu pe care-l purta ca membru al Gardienilor. Lucru de ateptat, de altfel. Poate c doctorul White ar trebui s-i prescrie ceva care s te ajute mcar noaptea s te liniteti. Privirii mele iritate i rspunse cu un zmbet ncurajator, nainte s se ntoarc i s intre n sala noastr de clas. N-am auzit eu bine sau domnul Whitman tocmai a propus s-mi fie administrate somnifere? Am ntrebat-o pe Leslie. Imediat dup ce a zis c a arta ca naiba. Da, ar vrea el! Pufni Leslie. Ziua, marioneta Gardienilor, noaptea, anesteziat, ca s nu-i treac prostii prin minte. Nu cu noi. Cu o micare energic, i ndeprt o uvi de pr de pe fa. O s le artm noi c te subestimeaz amarnic. H, am fcut eu, dar Leslie mi arunc o privire fioros de ferm. ntocmim plan, prima pauz, toaleta fetelor. Am neles, s trii, am spus eu. De fapt, domnul Whitman se nela. Nu artam deloc obosit (am verificat asta de mai multe ori n pauze, n oglinda din toaleta fetelor), i, n mod ciudat, nici mcar nu m simeam aa. Dup vntoarea de comori din noaptea precedent, adormisem imediat i nu mai avusesem comaruri. Poate chiar visasem ceva frumos, cci, n secunda magic dintre somn i trezire, m simisem ncreztoare i plin de speran. E drept ns c, odat cu trezirea definitiv, trista realitate i fcuse din nou loc n contiina mea, mai ales gndul: Gideon doar s-a prefcut. ns o frntur din sperana din zori se meninuse pe tot parcursul zilei.Poate i pentru c reuisem s dorm cteva ore bune la rnd, fr ntrerupere, sau poate pentru c n vis mi ddusem seama c, ntre timp, se descoperise leacul pentru oftic. Sau poate c glandele mele lacrimale secaser pur i simplu. Vrei s spui c este posibil ca Gideon s fi plnuit s m fac s m ndrgostesc de el, dup care s se fi ndrgostit cu-adevrat de mine ca szicem aa, din neglijen? Am ntrebat-o eu precaut pe Leslie, dup or, cnd ne strngeam lucrurile. Toat dimineaa evitasem subiectul ca s am mintea limpede n timp ce urzeam planul nostru de btaie dar acum trebuia, pur i simplu, s vorbesc despre asta, altfel simeam c explodez. Da, zise Leslie dup o scurt ezitare.

Pe bune? Am ntrebat eu surprins. Poate c asta a fost ceea ce a mai vrut el neaprat s-i spun ieri. La filme ne deranjeaz totdeauna astfel de situaii complicate care par artificiale i care tot pun piedici finalului fericit. i care ar putea s nu mai existe dac oamenii s-ar strdui s mai i comunice. Exact! Este momentul n care strigi mereu: Spune-i odat ce ai de spus, vac proast ce eti! Leslie ncuviin din cap. ns n film intervine mereu ceva. Cinele a ronit firul de telefon, adversara cea afurisit nu transmite mesajul mai departe, mama pretinde c s-au mutat n California tii tu! Lini ntinse peria de pr i m studie cu o privire cercettoare. tii, cu ct m gndesc mai mult, cu att mi pare mai puin probabil sfi rezistat s nu se ndrgosteasc de tine. De uurare mi se umezir ochii. Atunci, tot un nenorocit ar rmne, dar cred c l-a putea ierta. i eu, spuse Leslie i-mi zmbi radioas. Am la mine rimei impermeabil i luciu de buze vrei? Nu puteau dect s-mi prind bine. Iar eram ultimele care ieeau din clas. Eu eram aa de binedispus, nct Leslie se simi datoare s-mi dea un ghiont n coaste. Nu vreau s-i tuflesc entuziasmul, dar se poate la fel de bine s greim. Pentru c ne uitm la prea multe filme romantice. Da, tiu, am spus eu. Oh, uite-l pe James. M-am uitat mprejur. Majoritatea elevilor se ndreptau deja spre ieire, aa c nu mai erau dect civa care ar fi putut s se mire c vorbeam de una singur cu faa la o ni. Bun, James! Bun ziua, Miss Gwendolyn. Purta, ca de obicei, o redingot nflorat, bermude i ciorapi crem. n picioare avea pantofi de brocart cu catarame argintii, iar earfa de la gt era att de artistic i de complicat legat, nct prea imposibil s i-o fi legat-o singur. Cele mai bizare erau peruca buclat, stratul de pudr i petele alea artificiale lipite pe fa, pe care, din motive inexplicabile, le numea plasturi de frumusee1'. Fr toate brizbizurile alea i mbrcat n haine omeneti, probabil c James ar fi artat destul de bine. Pe unde-ai umblat azi-diminea, James? Aveam ntlnire n a doua pauz, nu mai tii? James cltin din cap. Ursc febra asta. i nu-mi place visul sta totul este aa de respingtori Suspin adnc i art cu privirea n sus, nspre tavan. M ntreb ce filistini au ters frescele. Tata a cheltuit o avere pe ele. mi place foarte mult pstoria din centru, este zugrvit deosebit de miastru, chiar dac mama spune tot timpul c ar fi prea indecent mbrcat. Ne privi ursuz, mai nti pe mine, apoi pe Leslie, privirea zbovindu-i insistent de mult pe fustele plisate ale uniformelor noastre i pe genunchii notri. Desigur c dac mama

mea ar ti cum sunt mbrcate persoanele din visul meu ar fi revoltat! Eu nsumi sunt revoltat. Nu mi-a fi permis niciodat n viaa mea o fantezie aa de decadent. James prea s aib o zi deosebit de proast. Bine c Xemerius (pe care James l ura!) preferase s rmn acas. (Ca s nu scape din ochi comoara i nici pe domnul Bernhard, dup cum pretindea el. Eu ns bnuiamn secret c iar voia s priveasc peste umrul mtuii Maddy n timpul lecturii, cci nuvela infantil pe care aceasta o citea se pare c-l prinsese i pe el.) Decadent? Ce compliment armant, James, am zis eu blnd. Renunasem de mult s-i mai explic lui James c nu visa, ci c era mort de vreo dou sute treizeci de ani. Probabil c nimnui nu-i face plcere s aud aa ceva. Doctorul Barrow tocmai mi-a fcut o venesecie i chiar am putut s beau cteva nghiituri, continu el. Sperasem s visez altceva de data asta dar asta e, iat-m din nou. i e bine aa, am spus eu cu o voce cald. Tare mult mi-ai fi lipsit. James se for s-mi ofere un zmbet. Mda, a mini dac a spune c mie nu mi-e drag de voi, ntr-un anume fel. Putem acum s-ncepem lecia de bune maniere? Din pcate, nu mai avem timp. Dar ne revedem mine, da? De pe trepte m-am mai ntors o dat ctre el. Ah, James? n anul 1782, n luna septembrie, cum l chema pe calul tu preferat? Doi biei, care aprur pe hol ducnd o mas cu un retroproiector pe ea, se oprir, iar Leslie chicoti cnd ntrebar amndoi odat: Cu mine vorbeti? Anul trecut n septembrie? ntreb James. Hector, desigur. El o s fie mereu calul meu preferat. Cel mai stranic cal sur pe care i-l poi imagina. i care este mncarea ta preferat? Bieii cu retroproiectorul se uitau la mine, ca i cum mi-a fi pierdut minile. Chiar i James se ncrunt. Ce ntrebri mai sunt i astea? n momentul de fa nu am absolut deloc poft de mncare. Bine, poate s atepte pn mine. La revedere, James. M cheam Finley, piipoanc nebun, spuse unul dintre transportatorii retroproiectorului, iar cellalt se hlizi i spuse: i pe mine Adam, dar, hei! Nu in aa de mult la numele sta. Poi s-mi spui i James. I-am ignorat pe amndoi i m-am dus la Leslie. Cpunele! Strig James n urma noastr. Cpunele mi plac cel maimult. Ce-a fost asta? Vru s tie Leslie pe cnd coboram scrile. Dac-l ntlnesc pe James la balul la, vreau s-l avertizez c ar putea lua variol, am lmurit-o eu. Tocmai a fcut douzeci i unu de ani. Prea tnr ca s moar, nu crezi?

M ntreb dac ar trebui s te amesteci n aa ceva, spuse Leslie. tiitu destin, menire i tot aa. Da, dar trebuie s aib el un motiv pentru care tot bntuie pe aici. Poate c este menirea mea s-l ajut. De ce trebuie s mergi iar la balul sta? Vru Leslie s tie. Am ridicat din umeri. Se pare c aa a scris n aiurelile alea de anale ale contelui de Saint-Germain. Ca s m cunoasc mai bine sau cam aa ceva. Leslie ridic dintr-o sprncean. Sau cam aa ceva. Am oftat. Nu conteaz. Balul are loc n septembrie 1782, dar James se va mbolnvi abia n 1783. Dac reuesc s-l avertizez, ar putea, de exemplu, sse duc la ar cnd izbucnete epidemia. Sau mcar s stea la distan de lordul la Nutiucum. De ce rnjeti aa? Vrei s-i spui c vii din viitor i c tii c urmeaz s se molipseasc de variol. i drept dovad o s-i spui cum se numete calul lui preferat? mda, planul nu e nc definitivat. Mai bun ar fi un vaccin, zise Leslie i deschise ua ctre c urtea colii. Asta nu-nseamn c e ceva simplu. Nu. Dar ce mai e simplu n zilele astea? Am spus eu suspinnd. Of, fir-ar s fie! Charlotte sttea lng limuzina care atepta i care m ducea n fiecarezi la cartierul general al Gardienilor. i asta nu putea s nsemne dect un singur lucru: urma s fiu din nou torturat cu pai de menuet, reverene i asediul Gibraltarului. Cunotine folositoare pentru un bal din anul 1782, cel puin din punctul de vedere al Gardienilor. n mod ciudat, situaia asta m lsa destul de rece n acea zi. I'oate pentru c eram prea surescitat la gndul revederii cu Gideon. Leslie miji ochii. Cine e tipul de lng Charlotte? l indic pe rocatul domn Marley, adept de gradul unu, care se remarcanu numai prin titlu, ci mai ales prin talentul S. Iu de a se nroi pn n vrful urechilor. Sttea lng Charlotte, cu capul plecat. Am lmurit-o pe Leslie cine era. Cred c i-e fric de Charlotte, am adugat eu, dar cred c o i consider oarecum grozav. Charlotte ne observ i ncepu s ne fac nerbdtoare cu mna. n orice caz, n ce privete culoarea prului s-ar potrivi de minune amndoi, mai zise Leslie i m mbri. Mult noroc. Cndete-te la tot ce am discutat. i ai grij. i, te rog, f o fotografie cu acest domn Giordano! Giordano, doar Giordano, dac binevoii, am spus eu, imitnd vocea nazal a profesorului meu. Pe disear. Ah, Gwenny? Nu-i face viaa prea uoar lui Gideon, da?

n sfrit! Pufni Charlotte la mine cnd am ajuns la main. Ateptmde-o venicie. Se holbeaz toi la noi. De parc te-ar deranja. Bun, domnule Marley. Ce mai facei? . Bine. . Dumneavoastr? i domnul Marley era deja rou tot. Mi-era mil de el. i eu aveam tendina s m nroesc, dar domnului Marley i se urca sngele nu numai n obraji; la el luau i urechile, i gtul culoarea roiilor coapte. Sinistru! Absolut extraordinar, am spus eu, dei mi-ar fi plcut s fi vzut ce fa ar fi fcut dac a fi spus c m simt de rahat. Ne deschise portiera mainii, iar Charlotte se urc graioas n spate. Eu m-am trntit pe scaunul din faa ei. Maina se puse n micare. Charlotte se uita pe geam, iar eu priveam ngol, n timp ce cumpneam dac ar fi fost mai bine s-l abordez pe Gideon rece i afectat, sau exagerat de prietenoas, dar indiferent. Cnd limuzina ajunse pe strada istoric Strand, Charlotte ncet s mai admire peisajul i se concentr asupra propriilor unghii. Apoi ridic brusc privirea, m studie din cap pn-n picioare i ntreb agresiv: Cu cine vii la petrecerea Cynthiei? Era clar, cuta ceart. Ce bine c mai aveam puin i ajungeam. Limuzina se ndrepta deja spre parcarea din Crown Office Road. Pi, nu m pot decide. Ori cu Kermit broscoiul, ori cu Shrek, dac are timp. Tu? Gideon voia s mearg cu mine, spuse Charlotte i m privi curioas. Era clar c atepta o reacie din partea mea. Ce drgu din partea lui, am zis eu prietenoas i am zmbit. Nici nu mi-era greu, cci ntre timp m cam lmurisem cu privire la Gideon. Dar nu tiu dac ar trebui s-i accept oferta. Charlotte oft, dar nimicnu se schimb n privirea ei criptic. Precis c o s se simt ngrozitor de stnjenit printre toi acei copilandri. i-aa mi se plnge nentrerupt de naivitatea i de imaturitatea celor de aisprezece ani Pentru o fraciune de secund am luat n considerare faptul c se puteachiar s spun adevrul i nu doar s ncerce s m necjeasc. Dar chiar i-aa nu aveam s-i dau satisfacie. Am dat din cap extrem de nelegtoare. Ar avea compania ta matur i limpede, Charlotte, i dac nu-i e de ajuns, poate oricnd s discute cu domnul Dale despre urmrile fatale ale consumului de alcool la tineret. Maina frn i parc pe unul dintre locurile rezervate din laa cldirii ncare-i avea de secole sediul societatea secret a Gardienilor. oferul opri motorul i-n acelai moment domnul Marley sri de pe scaunul copilotului. Eureuisem s deschid portiera cu o secund naintea lui. ntre timp, nelegeamprea l) ine cum trebuia s se fi simit regina. Nici mcar s cobori singur din main n-aveai voie. Mi-am luat geanta, am cobort din main, ignornd mna oferit de domnul Marley, i am spus ct de vesel am putut: i-a spune c verdele l prinde bine pe Gideon.

Ha! Charlotte nu fcu nici o fa, dar runda asta era clar c o ctigasem eu. Dup ce am fcut atia pai ct s fiu sigur (ii nu vedea nimeni, mi-am permis un rnjet victorios; mic, mic de tot. Care, desigur, c-mi nghe imediat pe buze. Gideon edea la soare pe scrile din faa intrrii n sediul Gardienilor. I'ir-ar! Fusesem mult mai preocupat s gsesc un rspuns prompt pentru Charlotte dect s m gndesc la aceast situaie. Proasta mea de inim de maripan nu tia dac s se chirceasc de nelinite sau s bat mai repede de bucurie. Cnd ne vzu, Gideon se ridic n picioare i-i scutur praful de pe jeani. Am ncetinit pasul, ncercnd s decid cum s m port fa de el. Dacncepea s-mi tremure buza de jos, varianta mea prietenoas, dar exagerat de indiferent n-ar fi fost prea credibil. Din pcate, i varianta rece, deoarece sunt pe drept extrem de amrt nu prea realizabil, din cauza nevoii copleitoare pe care o simeam de a m arunca, pur i simplu, n braele lui. Aa c mi-am mucat buza inferioar neasculttoare i am ncercat o privire pe ct posibil neutr. Apropiindu-m, am observat, cu o oarecare satisfacie, c i Gideon i muca buza de jos i prea destul de agitat. Dei era nebrbierit, iar prul lui castaniu arta de parc doar i trecuse degetele prin el, dac fcuse i asta, eram din nou fermecat de prezena lui. Am rmas ncurcat la baza scrilor i ne-am privit n ochi pentru vreo dou secunde. Apoi el a lsat privirea s-i alunece ctre faada cldirii de vizavi, i a salutat ntr-acolo cu un Bun. Cel puin eu nu am simit c mi s-ar fi adresat mie, n schimb Charlotte trecu pe lng mine i urc scrile. Puse un bra pe dup gtul lui Gideon i-l srut pe obraz. Bun i ie! Zise ea. Trebuie adugat c asta era mult mai elegant dect s rmi ca o stande piatr i s te zgieti ca proasta. Comportamentul meu i se pru domnului Marley a fi un mic acces de slbiciune, cci m ntreb: S v duc eu geanta, Miss? Nu, mulumesc, m descurc. Mi-am dat un imbold, am ridicat geanta, care-mi alunecase din mn, im-am pus din nou n micare. n loc s-mi arunc pletele pe spate i s trec n mare vitez pe lng Gideon i pe lng Charlotte, aruncndu-le o privire de ghea, eu am urcat scrile cu elanul unui melc btrn. Probabil c eu i Leslie vzusem, ntr-adevr, mult prea multe filme romantice. Dar Gideon o ndeprt pe Charlotte i m prinse de bra. Pot s-i spun cteva vorbe, Gwen? ntreb el. De uurare, aproape c mi se nmuiar genunchii. Sigur. Domnul Marley se muta de pe un picior pe altul, nervos. Suntem deja puin n ntrziere, murmur el, urechile lundu-i foc. Are dreptate, ciripi Charlotte. nainte de elipsare, Charlotte mai are ior i tu tii cum e Giordano cnd e lsat s atepte. Nu aveam habar dac aa era, dar rsul ei perlat prea chiar sincer. Vii, Gwenny? Vine n zece minute, spuse Gideon.

Nu poate s atepte pn mai trziu? Giordano este Am spus zece minute! Tonul lui Gideon era foarte aproape de grania impoliteii, iar domnul Marley pru de-a dreptul speriat. Probabil c i eu. Charlotte ridic din umeri. Cum zici, rosti ea, i arunc pletele pe spate i dispru n grab. Ea putea s fac asta exemplar. Domnul Marley o urm precipitat. Dup ce disprur n holul cldirii, Gideon pru s fi uitat ce voia s spun. Fixa din nou cu privirea faada stupid a casei de vizavi i i freca ceafa cu mna, ca i cum musculatura de-acolo i-ar fi fost dureros de ncordat. n cele din urm, am tras amndoi aer n piept n acelai timp. Ce-i mai face braul? Am ntrebat eu n aceeai clip n care Gideon a ntrebat: Eti bine?, dup care am rs amndoi. Braului meu i merge foarte bine. n sfrit, m privea din nou. Oh Doamne! Ochii ia! Mi se nmuiar imediat genunchii i eram bucuroas c domnul Marley nu mai era de fa. Gwendolyn, mi pare nespus de ru pentru tot. M-am comportat absolut iresponsabil. Nu meritai aa ceva. Prea aa de nefericit, c nu mai puteam suporta. Ieri-sear am ncercat cam de o sut de ori s te sun pe mobil, dar a fost tot timpul ocupat. Stteam pe gnduri dac s scurtez toat povestea i s m arunc direct n braele lui. Dar Leslie spusese c ar fi fost bine s nu-i fac viaa prea uoar. Aa c n-am fcut dect s ridic din sprncene, ateptnd. Nu am vrut s te rnesc, te rog s m crezi, zise el, iar vocea i era aspr de atta seriozitate. Erai ngrozitor de trist i de dezamgit asear. Chiar aa de ru n-a fost, am spus eu ncet. O minciun scuzabil, credeam eu. Nu aveam de gnd s aduc n discuie lacrimile vrsate i dorina mea nestvilit de a muri de oftic. Doar c am fost a durut un pic OK, acum eram modesta secolului! s trebuiasc s aflu c tu n-ai fcutdect s te prefaci. Srutrile, declaraia ta de dragoste Am tcut ncurcat. Gideon arta acum i mai distrus, dac aa ceva se putea. i promit c aa ceva n-o s se mai ntmple. Ce voia mai exact s spun cu asta? Nu nelegeam prea bine. Pi, acum c tiu, oricum n-ar mai funciona, am spus eu un pic mai energic. ntre noi fie vorba: oricum a fost un plan idiot. Oamenii ndrgostii nu sunt mai uor de controlat dect ceilali a spune chiar dimpotriv! Din cauza hormonilor nu poi ti niciodat ce urmeaz s fac. La urma urmei, eu eram cel mai bun exemplu. Dar din dragoste poi face lucruri pe care altfel nu le-ai face. Gideon ridic mna ca i cnd ar fi vrut s m mngie pe obraz, apoi o ls din nou s cad. Cnd iubeti, cellalt este, deodat, mai important dect tine. Dac nu l-a fi cunoscut prea bine, a fi putut crede c mai avea puin i izbucnea n lacrimi. Faci sacrificii Asta a vrut de fapt s spun contele. Iar eu cred c btrnul nu are habar despre ce vorbete, am zis eu peiorativ. Dac m ntrebi pe mine, iubirea nu este neaprat domeniul lui, iar

cunotinele referitoare la psihicul femeii sunt jalnice! i acum srut-m, vreau s tiu dac barba neras neap. Un zmbet lumin faa lui Gideon. Poate c ai dreptate, spuse i inspir adnc, ca cineva cruia i s-a luat o piatr mare de pe inim. n orice caz, eu m bucur c am lmurit lucrurile. Vom rmne ns pentru totdeauna buni prieteni, da? Poftim? Buni prieteni? Am repetat eu i gura mi s-a uscat dintr-odat. Buni prieteni, care tiu c pot avea ncredere unul n cellalt, zise Gideon. E important s ai ncredere n mine. A mai durat o secund, poate dou, apoi ns mi-am dat seama c, la un moment dat n conversaia noastr, a luat-o fiecare n alt direcie. Ceea ce ncercase Gideon s-mi spun nu fusese: Te rog s m ieri, te iubesc, ci:Hai s rmnem buni prieteni i orice idiot tie c astea sunt dou lucruri complet diferite. nsemna c nu era ndrgostit de mine. nsemna c eu i Leslie vzuserm prea multe filme romantice. nsemna Nenorocitulel am urlat eu. Furia, n toat puterea cuvntului, m coplei att de violent, nct vocea-mi deveni complet rguit. Cum poi s fii aa de nesimitor! Acum m srui i pretinzi c te-ai fi ndrgostit de mine,i imediat dup aceea spui c-i pare ru c eti un mincinos dezgusttor i c doreti s am ncredere n tine? Acum nelegea i Gideon c vorbisem unul pe lng cellalt. Zmbetul i dispru de pe fa Gwen Vrei s-i spun ceva? Regret fiecare lacrim n parte pe care am vrsat-o din cauza ta! Am vrut s ip la el, dar am euat lamentabil. i nu-i face iluzii c au fost aa de multe! Am reuit eu doar s croncnesc. Gwen! Gideon ncerca s m apuce de mn. Of, Doamne, mi pare aa de ru. Nu am vrut s te rogi. Te rog, ce? l priveam furioas. Oare chiar nu observa c nu l; icea dect s nruteasc situaia? i credea c privirea aia de celu avea s schimbe ceva? Am vrut s m rsucesc, dar Gideon m prinse strns de ncheietura minii. Gwen, ascult-m. Ne ateapt vremuri periculoase i este importants rmnem unii, tu i cu mine! Eu eu chiar te plac mult, i a vrea ca noi s Doar n-avea de gnd s-o mai spun o dat. Nu, nu fraza aia Totui, exact asta fcu. fim prieteni. Nu pricepi? Doar dac avem ncredere unul n altul Mi-am smuls mna dintr-a lui. De parc mi-a dori s am un prieten ca tine! mi regsisem vocea i vorbeam aa de tare c speriasem porumbeii de pe acoperi. Habar n-ai ce nseamn prietenia!

i deodat totul deveni foarte simplu. Mi-am aruncat prul pe spate, m-am rsucit pe clcie i am plecat n grab. Sari i las n cderea ta S-i creasc aripi. Ray Bradbury. Trei Hai s rmnem prieteni fraza asta era chiar prea de tot. Precis c moare o zn de fiecare dat cnd, undeva n lume, cineva rostete aceast fraz, am spus eu. M ncuiasem n toalet ca s vorbesc la mobil i-mi ddeam toat silina s nu urlu, dei la o jumtate de or de la discuia cu Gideon nc mi mai venea s fac asta. A spus c vrea s fii prieteni, m-a corectat Leslie, care, ca-ntotdeauna, fusese atent la fiecare cuvinel. Este fix acelai lucru, am zis eu. Nu. Adic, da, poate. Leslie oft. Nu neleg. Tu, de data asta, eti sigur c l-ai lsat s-i duc frazele pn la capt? tii tu, n filmul Zece lucruri nu-mi plac la tine Da, l-am lsat s-i duc frazele pn la capt; din pcate, a spune.M-am uitat la ceas. Of, la naiba. I-am spus domnului George c revin ntr-un minut. Am aruncat o privire n oglinda de deasupra chiuvetei de mod veche.Of, la naiba, am mai spus eu nc o dat. Aveam dou pete roii i rotunde n obraji. Cred c am fcut o reacie alergic. Sunt doar de la furie, puse Leslie diagnosticul, dup ce i-am descris ce vedeam. Ochii cum sunt? Scnteiaz amenintori? Mi-am privit imaginea din oglind. Pi, da, oarecum. Art cam ca Helena Bonham-Carter n ioIuI Bellatrix Lestrange din Harry Potter. Destul de amenintor. Sun exact cum trebuie. Ascult, iei acum de-acolo i sgeteaz-i pe toi, fr excepie, cu privirea. Am ncuviinat din cap asculttoare i i-am promis c-aa voi face. Dup convorbirea telefonic m simeam mai bine, chiar dac apa recenu reuise s-mi spele nici furia, nici cele dou pete din obraji. Nu-mi ddeam seama dac domnul George se ntrebase unde zbovisem att, cci nu ls s se vad asta. E totul n regul? ntreb el prietenos. M ateptase n faa vechiului refectoriu. Cum nu se poate mai bine. Am aruncat o privire prin ua deschis, dar, cum era de ateptat, nu se vedea nici urm de Giordano sau de Charlotte, ntrziasem prea mult ca s mai aib loc lecia. A trebuit doar s-mi mprosptez rujul. Domnul George zmbi. n afar de ridurile de expresie din jurul ochilor i din colurile gurii, nimic de pe chipul lui rotund i prietenos nu trda faptul c avea deja aptezeci de ani. Lumina se reflecta n chelia sa, ntregul cap semnndu-i cu o bil lucioas de bowling.

Nu m-am putut abine s nu-i rspund tot cu un zmbet. Imaginea domnului George avea ntotdeauna asupra mea un efect de anihilare a pornirilor agresive. Sincer, aa e moda acum, am spus eu, artnd spre cele dou pete roii din obraji. Domnul George mi oferi braul. Vino, fetia mea curajoas, spuse el. Am anunat deja jos c sosim pentru elipsare. L-am privit nedumerit. i cu Giordano i politica colonial din secolul al XVIII-lea cum rmne? Domnul George schi un zmbet. S zicem c m-am folosit de scurta pauz n care tu ai fost la toalet pentru a-i explica domnului Giordano c, din pcate, astzi nu ai timp pentru lecie. Bunul i devotatul domn George! Era singurul Gardian cruia nu pream s-i fiu complet indiferent. Dei, poate c m-a mai fi calmat puin n timpul menuetului. Aa cum ali oameni se descarc de nervi lovind un sacde box. Sau mergnd n sala de fitness. Pe de alt parte, puteam foarte bine s m lipsesc de zmbetul arogant al lui Charlotte. Domnul George mi oferi braul. Cronograful ateapt. M-am agat de el nerbdtoare. n mod excepional, m bucuram de elipsare, cotidianul meu salt controlat n timp, i asta nu numai pentru a scpa de prezentul sumbru pe nume Gideon. Saltul de azi era momentul-cheie n planul de btaie pe care-l pusesem la cale mpreun cu Leslie. Dac avea s funcioneze. n drumul spre adncurile uriaei pivnie boltite, domnul George i cu mine am traversat cartierul general al Gardienilor. Era extrem de spectaculos i cumula mai multe cldiri. Numai n coridoarele ntortocheate erau att de multe de vzut, nct puteai avea impresia c te aflai ntr-un muzeu. Nenumrate picturi nrmate, hri strvechi, tapiserii realizate manual i colecii ntregi de sbii atrnau de perei. n vitrine erau expuse porelanuri care artau foarte preios, cri legate n piele i instrumente muzicale vechi i existau o mulime de cufere i de casete sculptate, n care tare mi-ar mai fiplcut s m uit, n alte circumstane. Eu nu m prea pricep la machiaj, dar dac ai nevoie de cineva cu care vrei s vorbeti despre Gideon, eu tiu s ascult, spuse domnul George. Despre Gideon? Am repetat eu rar, ca i cum ar fi trebuit mai nti s-mi dau seama despre cine era vorba. Totul este n regul cu mine i cu Gideon. Yepp! Foarte n regul. Am lovit n trecere n perete. Suntem prieteni. Nimic altceva dect prieteni. Din pcate, cuvntul prieteni nu-mi ieise aa de relaxat cum voisem;l scrnisem, mai degrab, printre dini.

Am avut i eu cndva aisprezece ani, Gwendolyn. Ochii mici ai domnului George m priveau, inspirndu-mi ncredere. i promit c n-o s spun c te-am avertizat. Dei am fcut-o Sunt sigur c dumneavoastr ai fost o persoan drgu la aisprezece ani. Cu greu mi puteam imagina c domnul George ar fi atras cu iretenie n capcan o fat, pclind-o cu srutri i cuvinte frumoase. E de ajuns s fiu n aceeai ncpere cu tine i simt deja nevoia s te ating i s te srut. ncercam s scap de amintirea privirii ptrunztoare a lui Gideon mergnd exagerat de apsat. Porelanul vibra n vitrine. Foarte bine. Cine avea nevoie de lecii de menuet pentru a scpa de furie? Asta era de ajuns. Dei, poate c distrugerea uneia sau a alteia dintre acele nepreuite vaze ar fi accentuat efectul. Domnul George m privi mult timp piezi, mulumindu-se ns, n cele din urm, s m strng de bra i s ofteze. Din cnd n cnd, treceam pe lng armuri cavalereti, iar eu m simeam, ca de obicei, urmrit ntr-un mod neplcut. E cineva nuntru, nu-i aa? I-am spus eu domnului George n oapt. Vreun biet novice, care nu poate ziulica-ntreag s se duc nici pn la toalet, corect? mi dau seama precis c se holbeaz la noi. Nu, zise domnul George i rse ncet. Dar sunt nite camere de supraveghere instalate n viziere, poate c de aceea ai sentimentul c eti urmrit. Aha. Camere de supraveghere. Mcar de ele nu trebuia s-mi fie mil. Cnd am ajuns la primele trepte care coborau spre pivni, mi-am dat seama c domnul George uitase ceva. Nu vrei s m legai la ochi? Cred c putem s renunm la asta azi, zise domnul George. Nu-i nimeni pe-aici care s ne-o interzic, nu? L-am privit uimit. n mod normal, trebuia s strbat acest traseu legat la ochi cu o earf neagr, deoarece Gardienii nu voiau ca eu s pot gsi de una singur locul unde era pstrat cronograful, cel cu care erau posibile cltoriile noastre n timp. Din nu tiu ce motiv, ei nu excludeau posibilitatea c eu l-a fi putut fura. Ceea ce era, desigur, o prostie cras. Mienu numai c mi se prea ciudat acest obiect funciona pe baz de snge! Dar nici nu aveam vreo idee ctui de vag despre cum se foloseau nenumratele lui rotie dinate, clpie i sertrae. ns, cnd venea vorba de posibilul furt al lui, Gardienii deveneau paranoici. Asta probabil c se explica prin faptul c existaser cndva dou cronografe. n urm cu aproape aptesprezece ani, verioara mea Lucy i prietenul ei Paul, numerele nou i zece din Cercul Celor Doisprezece cltori n timp, o terseser cu unul dintre ele. Care fuseser exact motivele pentru care cei doi furaser cronograful nu aflasem nc, eu de fapt bjbind destul de neajutorat, ca prin ntuneric, n toat aceast afacere. Apropo, Madame Rossini m-a rugat s-i transmit c a ales pn la urm alt culoare pentru rochia de bal. Din pcate, am uitat care anume, dar

sunt convins c vei arta fermector n ea. Domnul George chicoti. Chiar dac nainte de asta, Giordano mi-a zugrvit n cele mai sumbre culori faptul c vei face greeal dup greeal n secolul al XVIII-lea, una mai oribil dect alta. Inima mi tresri. La bal trebuia s merg cu Gideon i nu-mi puteam imagina c a doua zi aveam s fiu deja n stare s dansez menuet cu el fr s distrug, la propriu, ceva. Laba piciorului lui, de exemplu. La ce atta grab? Am ntrebat eu. De ce trebuie neaprat s aib loc acest bal mine-sear, privind din perspectiva noastr? De ce nu putem, pur i simplu, s mai ateptm cteva sptmni? Balul oricum se va ine n acea zi anume din anul 1782, indiferent din ce moment al prezentului mergem noi la el, nu-i aa? Fcnd abstracie de Gideon, aceasta era o ntrebare care m mcina de mult. Contele de Saint-Germain a decis exact ct timp are voie s treac nprezent ntre vizitele voastre la el, zise domnul George i-mi ddu prioritate nfaa scrii n spiral. Cu ct naintam mai mult n adncurile labirintului din pivni, cu att mai tare mirosea a mucegai. Acolo jos, nu mai erau agate tablouri pe pereii, dei senzorii de micare fceau s se aprind automat lumina pe tot traseul, culoarele care se desprindeau cnd la stnga, cnd la dreapta de al nostru, se pierdeau, dup civa metri, ntr-un ntuneric nfricotor. Se povestea c mai muli oameni se rtciser n acest labirint, c alii apruser dup mai multe zile n alte cartiere, aflate la captul opus al oraului. Aa se povestea. Dar de ce a decis contele asta? i de ce se supun Gardienii precum sclavii ordinelor lui? Domnul George nu rspunse. Doar oft adnc. Ce vreau s spun este c, dac am mai atepta cteva sptmni, contele nici nu ar observa, nu? Am spus eu. El se afl n anul lui, 1782, iar timpul nu trece deloc mai ncet pentru el. Dar eu a putea s nv ca lumea tot ce ine de menuet i poate c a ti i cine a asediat Gibraltarul, cnd i de ce. Am preferat s nu menionez nimic de Gideon. i astfel, n-ar mai trebui s se plng nimeni de mine i s se team c m-a putea face de rs ntr-un mod ngrozitor la acest bal i c m-a da de gol prin comportamentul meu c vin din viitor. Aadar, de ce vrea contele neaprat ca eu s merg la bal mine? Da, de ce? Murmur domnul George. S-ar prea c-i e team de tine.i de ceea ce tu ai mai putea nc afla dac ai mai avea timp la dispoziie. Nu mai era mult pn la vechiul laborator de alchimie. Dac nu m nelam, trebuia s fie imediat dup urmtorul col. De aceea am ncetinit pasul. S-i fie team de mine? Tipul sta m-a sugrumat fr s m ating i, pentru c mai poate i s citeasc gndurile, tie c mie mi-e o fric de moarte de el i nu invers.

Te-a sugrumat? Fr s te ating? Domnul George rmase pe loc i m privi ocat. Cerule mare, Gwendolyn, de ce nu ai povestit asta? M-ai fi crezut? Domnul George i frec chelia cu podul palmei i deschise gura s spun ceva, cnd auzirm pai apropiindu-se i zgomotul unei ui grele nchizndu-se. Domnul George prea extrem de speriat, m trase mai mult dup col, n direcia din care venise zgomotul de u, i se cut n buzunarul hainei dup earfa neagr. Nu era dect Falk de Villiers, unchiul lui Gideon i Mare Maestru al Lojei,care venea pe coridor cu pai vioi. Dar zmbi cnd ne vzu. Oh, iat-v! Srmanul Marley, s-a interesat deja pe telefonul intern pe unde v ascundei, i-atunci m-am gndit s verific singur dac e totul n regul. Eu am clipit i mi-am frecat ochii, ca i cum domnul George tocmai mi-ar fi luat earfa de la ochi, dar se prea c tot acel teatru era n zadar, cci Falk de Villiers nici nu se sinchisi. Deschise ua de la camera cronografului, respectiv de la fostul laborator de alchimie. Falk se poate s fi fost cu civa ani mai n vrst dect mama i arta extrem de bine, ca toi brbaii de Villiers pe (are i cunoscusem deja. n mintea mea l comparam mereu cu un lup alfa. Prul lui bogat era deja grizonant i crea un contrast interesant cu ochii de culoarea chihlimbarului. Ei, vezi, Marley, c nu a disprut nimeni? i spuse el pe un ion jovial domnului Marley, care ateptase aezat pe un scaun n camera cronografului i care sri cnd ne vzu, ncepnd. I-i frmnte nervos degetele. Eu doar am am crezut ca msur de precauie, se blbi el. V rog s m scuzai, Sir Apreciem foarte tare c v luai att de n serios ndatoririle,. Puse domnul George, iar Falk ntreb: Unde este domnul Whitman? Avem ntlnire la ceai cu decanul Smythe i voiam s-l iau cu mine. Tocmai a plecat, spuse domnul Marley. De fapt, ar fi trebuit s v fi ntlnit cu el pe drum. Oh, atunci am s m grbesc, poate-l ajung din urm. Vii i tu dup aceea, Thomas? Dup o scurt privire piezi ctre mine, domnul George ncuviin din cap. Iar noi ne vedem mine, Gwendolyn. Ziua marelui bal. Din u, Falk se mai ntoarse o dat i spuse n treact: Ah, i salut-o pe mama ta din partea mea. E bine, da? Mama? Da, e bine. M bucur s-aud asta. Se pare c aveam o privire cam nedumerit, motiv pentru care i drese glasul i adug: n zilele noastre nu e prea uor s fii mam singur i s ai i o slujb, de aceea m bucur. Acum l priveam intenionat derutat. Sau poate c nici nu e singur? O femeie atrgtoare precum Grace e clar c se ntlnete cu brbai, poate c i are un prieten stabil

Falk m privea nerbdtor, ns, cnd m-am ncruntat, se uit la ceasul de la mn i strig: Vai, e deja att de trziu! Acum chiar c trebuie s plec. A fost o ntrebare? Am ntrebat eu dup ce Falk nchisese ua dup el. Da, spuser domnul George i domnul Marley n acelai timp, iar domnul Marley se fcu rou ca focul. , pentru mine a sunat ca i cum ar fi vrut s tie dac mama dumneavoastr are un prieten stabil, murmur el. Domnul George rse. Falk are dreptate, chiar este trziu. Dac Rubinul nostru mai vrea s mai prind ceva din seara asta, trebuie s-o trimitem chiar acum n trecut. Ce an s alegem, Gwendolyn? Aa cum m nelesesem cu Leslie, am spus ct se poate de indiferent: Mi-e egal. Mai deunzi, anul 1956- parc 1956 a fost, nu? A fost fr obolani i ct de ct confortabil. Desigur c nu am menionat nimic despre cum m ntlnisem eu cu bunicul n acel cadru confortabil i fr obolani. A putea nva acolo cuvintele la francez, fr s trebuiasc tot timpul s tresar de fric. Nici o problem, spuse domnul George. Deschise un jurnal gros, n timp ce domnul Marley ddu la o parte tapiseria de pe peretele n care se afla seiful ce ascundea cronograful. Am ncercat s m uit peste umrul domnului George n timp ce rsfoiaacel jurnal, dar spatele lui lat m mpiedica s vd ceva. S vedem, a fost 24 iulie 1956, spuse domnul George. i ai rmas acolo toat dup-amiaza i te-ai ntors la 18.30. Deci, 18.30 ar fi o or potrivit, am spus eu, innd pumnii ca s ne reueasc planul. Dac reueam s sar exact la momentul n care prsisem ncperea, bunicul ar fi fost nc acolo, iar eu n-ar mai fi trebuit s pierd timpul cutndu-l. Cred c ar fi mai bine s alegem ora 18.31, zise domnul George. Ca nu cumva s te ntlneti cu tine nsi. Domnul Marley, care pusese pe mas cutia cronografului i scotea acum cu grij din husa de mtase instalaia de mrimea unui ceas de emineu, murmur: Dar, ca s fim exaci, nc nu e n