1

NTOARCEREA CAVALERILOR

Se spune c, de mult, regatele ntinsului continent Enkidiev, scldat pe toate rmurile sale de Marea cea Mare, nu cunoscuser pacea dect timp de sute de ani dup ce fuseser nevoite s poarte un rzboi pustiitor mpotriva lui Amecareth, mpratul oamenilor-insect. Sub lnci de rzboinici i coli de dragon, pe care-i clreau aceti oameni ciudai, pierir atunci brbai, femei i copii, iar nii zeii trebuir s intervin, pentru ca omenirea s nu fie ras de pe faa pmntului. Aa c deter ei porunc tare unuia dintre slujitorii lor, un

nemuritor, pe numele su Magicianul de Cristal, s ridice otire numeroas, pe care ei o nzestraser cu puteri magice. Acei preafericii lupttori devenir primii Cavaleri de Smarald i reuir s-i arunce pe invadatori napoi n marea din care niser pe neateptate.

Trecnd vremea, numrat de-atunci n veacuri multe, ncetul cu ncetul oamenii uitar de sngeroasele btlii purtate c-un duman nemernic. Doar magicienii i mai pstrau amintirea, ntruct stelele nu conteneau s le vorbeasc despre o ameninare ce cretea dinspre soare-apune.

n marea sa nelepciune, Smarald ntiul, regele ce domnea asupra teritoriului din mijlocul continentului i-i avea castelul la poalele Muntelui de Cristal, hotr s-ntemeieze un nou ordin de cavaleri, a crui datorie de seam s fie protejarea tuturor fiinelor continentului Enkidiev. Pentru a ajunge Cavaler al Ordinului de Smarald, ns, nu era de-ajuns doar s vrei. Cci nsui Maiestatea Sa nsemnase pe-un pergament lung toate calitile pe care trebuiau s le demonstreze copiii de vrst fraged, care s-ar fi dovedit vrednici a mbrca ntr-o zi platoa de culoarea smaraldului i-ncrustat cu tot felul de alte pietre preioase a noului Ordin.

Iar cel ce-ar fi nzuit s intre-n rndurile lui, putea fi brbat sau femeie, avnd aptitudinea de a intra n legtur cu lumea invizibil i dovedind att cinste, ct i curaj.

Aspiranii, regele nsui i dorea acest lucru, urmau s studieze, ndrumai fiind de btrnul su

prieten i magician al castelului, Elund, s-nvee s cunoasc i s stpneasc mediul nconjurtor, s citeasc semnele cerului i s mnuiasc toate armele cu agilitate i abilitate, fermitate i curaj. Se spunea c viaa de cavaler ar fi-nceput n biblioteca i slile de clas ale castelului, pe care monarhul le pusese la dispoziia ordinului, ntruct soarta nu-i ngduise s aib un motenitor.

Viitorii aprtori ai dreptii ar urma s-nvee pn la vrsta de unsprezece ani, dup care i-ar fi continuat pregtirea pentru a deveni Scutieri, putnd, de-acuma, s se dedice i mnuirii armelor. Pentru c ei erau primii, avnd menirea de-a renate Ordinul Cavalerilor de Smarald, trebuiau s se mulumeasc s fac antrenamente doar cu soldaii regelui. Apoi, la vrsta de douzeci de ani, erau nvestii Cavaleri, putnd, la rndu-le, proteja i forma i ei un scutier tnr.

Ascultnd de sfaturile nelepte ale magicianului su, regele hotr c un astfel de Cavaler nu putea ndruma dect un singur Scutier o dat. Tot el ar fi avut obligaia ca de-a lungul celor nou ani de ucenicie s-l in pe Scutier lng sine, retrgndu-i aceast calitate doar n cazul n care acesta ar fi comis greeli grave, avnd drept consecin lezarea Ordinului.

Odat ce gndi cu temeinicie dreapta desfurare a vieii viitorilor Cavaleri, mulumit, Smarald ntiul ddu porunc aspr ca toate aceste reguli s fie nscrise cu litere de aur pe pereii curii interioare a castelului su, pentru ca toi cei ce locuiau acolo s

le aib mereu n atenia lor i s ia aminte. Trimise apoi crainici iui i rvae bine-ntocmite

prin oraele i rile continentului, ca s le fac tiute i de toi cei care vieuiau pe alte meleaguri.

i uite c primii copii n-au ntrziat s se iveasc. De pretutindeni, din toate regatele, copiii se-adunar la Castelul de Smarald i se-nscriser la probele de selecie ale magicianului Elund.

Dar din cei muli, doar civa trecur ncercrile. Erau doar apte. Viitorii cavaleri, o fat i ase biei, ncepur imediat studiul la castel. Odat admii, copiii nu mai puteau s se-ntoarc niciodat n familiile din care plecaser, mai puin dac-ar fi fost dai afar de magician. Din acel moment Ordinul devenea cminul lor, iar Smarald numele lor de familie.

Ei nu mai aparineau unei rase anume sau unei anumite ri, ci deveneau fii ai continentului ntreg.

Nedorind s fac din ei nite ascei sau nite singuratici, regele le acord dreptul de-a se cstori i de-a avea copii, dar numai dup nvestitur i-ntr-o perioad n care nu aveau obligaia de-a-ndruma un Scutier. n cazul n care Ordinul avea nevoie de ei, era de la sine-neles c, oricare-ar fi fost motivul, Cavalerii trebuiau s-i lase familiile i s-l slujeasc.

Dintre primii apte copii, patru erau de snge regesc, iar trei proveneau din rndurile oamenilor simpli. Din fraged pruncie toi dovediser talente ieite din comun. Unii vorbiser la puin timp dup natere, alii mutaser obiecte fr ca mcar s le-

ating sau preziser evenimente importante pentru ara lor. Niciunul dintre ei nu era un copil obinuit, iar destinul i alesese ca ei s devin noii Cavaleri de Smarald.

Regele le urmrea ndeaproape evoluia i, n curnd, castelul de la poalele Muntelui de Cristal rsuna de paii lor zglobii.

Nici un alt copil nu mai fu admis nainte de a se ti cu precizie dac primii elevi ar putea realiza marele vis de dreptate i de aprare al ntregului continent. Cnd mplinir toi cincisprezece ani, Regele Smarald ntiul ngdui popoarelor continentului Enkidiev s trimit i ali copii, dintre care fur alei ali vreo doisprezece.

Trecur nc vreo cinci ani i, dup nvestitura primilor apte Cavaleri, sosi un al doilea val de viitori elevi, dar i de-aceast dat puini gsir drumul spre slile de clas ale Castelului Ordinului de Smarald.

Clase diferite, niveluri diferite de nsuire a cunotinelor, rase diferite, toate supravegheate, de-acum nainte, de nsui magicianul Elund. Unii dintre copii se-artau a fi mai dotai i-atunci mentorul lor se hotra s-i separe de ceilali, s le poat da spre rezolvare exerciii pe msura aptitudinilor lor. Niciodat regele nu-l vzuse pe Elund att de entuziasmat. l ntlnea cu regularitate n holul cel mare al palatului i-l asculta de fiecare dat cu o rbdare infinit, mpunndu-se cu progresele fcute de elevii si.

Existau mai multe nume care apreau frecvent n

tiradele magicianului. Cel mai des era al lui Wellan, cel care vzuse lumina zilei n Regatul de Rubin, fiind cel mai mic fiu al Regelui Burge, ale crui statur impozant i for muscular le motenise. Pe toi fraii si de arme Wellan i depea cu un cap. Mnuia cu deosebit ndrzneal cea mai grea sabie, iar curajul su l alesese, nc de la-nceput, ef al cavalerilor din clasa lui. Niciunul n-ar fi luat o hotrre fr s se fi sftuit, n prealabil, cu el.

Regele avea multe motive s fie mndru de Wellan de Smarald i, avnd ncredere n el, abia atepta s-l vad la lucru ntr-o situaie care necesita intervenia Ordinului.

i uite c vreme-ndelungat nu-i fu dat s-atepte, cci primul act de strlucire al lui Wellan nu se produse mpotriva unui duman al regatului. n timp ce se antrenau ntre ei, exersnd arta rzboiului, cei apte tineri Cavaleri auzir strigte puternice de protest, ce ajungeau pn la ei din afara zidurilor. Cum porile castelului erau mereu deschise oamenilor de rnd, ei descoperir imediat izvorul glgiei. Vzur apropiindu-se un grup de pelerini, nsoii de nite rani. Pelerinii erau mbrcai n tunici ample i-i ascundeau chipul sub glugi mari, n pofida razelor arztoare ale soarelui de dup-amiaz.

Cu un gest sec, Wellan ntrerupse imediat ora de antrenament, iar Cavalerii se-ntoarser spre mulimea care intra n curtea cea mare a castelului. Ascuindu-i auzul i deschizndu-i inima n faa acestei mulimi de oameni, Wellan nelese c

supuii lui Smarald ntiul erau nervoi i pe punctul de a-i ataca pe nou-venii. Neascultnd dect de propriul curaj, Wellan trase sabia i-naint spre bieii amri, dup ct se prea, nenarmai. Camarazii lui l urmar la mic distan i-i ncercuir pe vizitatori, cu sabia n mn. ranii se oprir i ei, uimii de iniiativa Cavalerilor.

De ce-i ameninai pe-aceti oameni? tun Wellan, strpungnd mulimea cu ochii lui albatri i reci.

Nu-i vrem n ara noastr! strig unul dintre brbai.

Sunt din Shola! url un altul, dup care scuip pe jos.

Au fcut vreun gest de ameninare la adresa voastr? i chestion Wellan, lund o poziie drz.

Nimeni nu-i rspunse. Pelerinii se-aezaser n mijlocul cercului format de Cavaleri, mbrcai n tunicile lor verzi, i-ateptau cu rbdare derularea evenimentelor. Nu erau dect vreo doisprezece i Wellan nu simea n inima lor nicio intenie ostil.

Toi cetenii continentului Enkidiev au dreptul s cear audien la regele Smarald ntiul, urm el cu o voce autoritar. Chiar i sholienii. ntoarcei-v la muncile voastre, iar noi vom avea grij de pelerini!

Mulimea ncepu s mrie nemulumit, apoi s bombne, dar prsi pn la urm incinta fortificat. Wellan atept pn ce toi ranii plecar i-abia atunci se-ntoarse spre strini.

V mulumesc, Cavalere, se auzi vocea unei femei, care avea i ea gluga tras pe cap. Venim de

departe ca s ne-ntlnim cu cel mai nelept dintre regii continentului.

Pe cine s anun Maiestii Sale? se interes curios Wellan, pe un ton mai blnd, dar ferm totui.

Regina Fan din Shola. Schimbnd o privire nelinitit, imediat Cavalerii

de Smarald i puser deodat spadele napoi n teac, fr s rosteasc un cuvnt. Hotrrea de a-i prezenta sau nu pe sholieni regelui urma s fie luat de Wellan. Regina le ghici gndurile, cci aceti Cavaleri cu suflet drept nu puteau rmne indifereni n faa urmailor singurului rege care atacase Regatul de Smarald.

Monarh al rii Argintului, Draka, altdat vecinul lor dinspre soare-apune, fusese, la un moment dat, tentat s-i lrgeasc stpnirile i s cucereasc i celebrul castel de la poalele Muntelui de Cristal. n cele din urm el a fost nfrnt, cci toate statele s-au unit mpotriva lui, dar nu nainte ca monarhul s semene moarte i teroare-n calea sa.

Fan era soia lui Shill, unul din cei doi fii ai lui Draka. Umilit profund de ceea ce fcuse tatl su, Shill se refugiase cu acesta n Shola, ara cea mai ndeprtat, unde el i regsise curajul s-i continue viaa, la adpost de privirile pline de repro ale celorlali locuitori ai continentului. Acolo se ndrgostise de Fan, prinesa castelului, i uniser destinele i el urmase la tron dup moartea regelui din Shola. Fratele lui, Cull, o fire mai dur, cruia puin i psa de cei muli, rmsese n

Regatul de Argint, unde voia s domneasc pn la sfritul zilelor sale.

Trebuie s am neaprat o ntrevedere cu Regele Smarald ntiul, insist Regina Fan. Este ct se poate de important.

Wellan avu un moment de-ndoial, cci nu simea intenii agresive n gndurile femeii i nici n cele ale escortei sale. Totui, prima ndatorire a unui cavaler era aceea de a-i proteja regele:

Suntei narmai? ntreb el n final. Sholienii n-au nicio arm, Cavalere, rspunse

ea cu un glas nemaipomenit de dulce. ncet, i ls s cad apoi gluga, smulgnd un

murmur de admiraie Cavalerilor care-o nconjurau. Mama ei aparinuse Regatului Elfilor, iar bunica ei

crescuse n cel al znelor. Regina le motenise amndurora trsturile fine i prul aproape transparent. Tnr, subire, delicat, Fan era de-o frumusee rar ntlnit. Ochii ei argintii strluceau sub razele crude ale soarelui, susinnd cu mndrie privirea Cavalerului. Nu purta coroan. Dar fiina ei ntreag respira noblee. Pielea alb i pur strlucea asemenea zpezii din ara ei, iar buzele roii lsau s se observe perlele dinilor perfeci.

n Regatul de Smarald ea nu-i avea asemnare, cci nicio alt femeie nu purta cu sine atta frumusee, iar Wellan fu surprins la gndul c, n cazul n care ea n-ar fi fost soia regelui magician din Shola, el ar fi vrut pe loc s-i cear mna.

Falcon, unul dintre tovarii si de arme, se-apropie de el i-i opti ceva la ureche:

Nu te lsa vrjit, Wellan. E-o zn! Falcon avea dreptate. Prin simpla putere a privirii

lor, locuitorii rilor magice ar fi putut deruta chiar i o otire.

Pstrnd n privire respectul datorat reginei, Wellan i cobor ochii spre Fan.

Dac ai dori s m urmai, milady, spuse el, cu o scurt reveren. Soarele-acesta trebuie s fie greu de suportat pentru locuitorii unor inuturi ngheate.

Bergeau, cavalerul cu fire aprig, nscut n triburile din Deert, se-ndrept i el spre Wellan, fr s-i ascund nelinitea:

Dar nu-i dai seama? protest el. Du-te i anun-o pe Maiestatea Sa c au sosit la

castel oaspei de seam, i rspunse n schimb Wellan, pe-un ton care n-accepta replic.

Bergeau ezit, uitndu-se lung n ochii de ghea ai lui Wellan, apoi, bombnind, se-nclin n faa Reginei Fan, dup care se-ntoarse i se-ndrept spre intrarea-n palat.

Wellan l privi plecnd, apoi, oferindu-i braul su reginei, o conduse spre marea poart verde a Castelului Ordinului de Smarald. Toi ceilali pelerini i urmar n tcere.

Odat intrai n holul cel mare, obiceiul era ca oaspeilor s le fie servite buturi rcoritoare. Ajuni acolo, ei i lsar glugile s cad pe spate i astfel Wellan avu ocazia s observe c pielea lor era tot att de alb ca zpada ce-mpodobea Masivul de Cristal.

Magicianul Elund i povestise deja c, n Regatul

Shola, soarele nu strlucete aproape deloc, iar aerul era mai rar dect n celelalte ri ale continentului.

Pmnt stncos, acoperit n cea mai mare parte a timpului de zpad, acest teritoriu, prea puin ospitalier, se afla n nordul extrem al continentului Enkidiev, pe-un podi nalt, ce se-apleca peste mereu nverzit ar a Elfilor. n Shola nu cretea nimic i niciun animal nu-ndrznea s se-aventureze ntr-acolo, n afar de legendarii dragoni ai mrii care veneau, cteodat, s se odihneasc pe plajele acoperite de ghea. Din crile de istorie puteai afla c, ntr-un timp, climatul rii fusese mai blnd, dar cutremurele i schimbrile climatice transformaser radical acest col de lume. De ce o femeie att de frumoas ca Fan preferase s se izoleze n vastul deert arctic?

Bergeau apru din nou n holul cel spaios, iar Wellan i observ aerul ct se poate de nedumerit. Se-nclin adnc n faa oaspeilor i spuse, cam n vrful buzelor, fr a-i ascunde prea bine nemulumirea:

Regele este onorat de vizita voastr i v roag s mai ostenii pn-n sala tronului pentru a-l ntlni.

Wellan se gndi c-ar fi fost mai bine s-l fi trimis la rege pe Cavalerul Santo, cci firea i manierele lui erau mai blnde i, n situaia de fa, ar fi convenit tuturor. Dar regina nu prea s acorde prea mare importan lipsei de respect a Cavalerului Bergeau.

Ochii ei mari i argintii se-ntoarser spre Wellan,

iar acesta-i oferi, din nou, braul. Atingerea degetelor ei lungi l fcu s freamte i-un zmbet rar i lumin faa ars de soare. ncet o conduse spre sala tronului, unde avea s aib loc ntlnirea cu Regele Smarald ntiul, urmai fiind de toat suita celorlali pelerini.

Bergeau i ceilali cavaleri veneau n urma oaspeilor, pstrnd o distan respectuoas.

Sunt convins c ea i-a fcut o vraj, i opti Falcon Cavalerului Bergeau, cel care era mai aproape de el.

Pe-un brbat nu-l poate lsa indiferent o fa att de frumoas, i replic Iason, avnd grij mare ca nu cumva s fie auzit.

Dar ea este din Shola, le aminti Cavalerul Dempsey, care mergea n spatele lor.

De cnd au devenit rasiti Cavalerii de Smarald? Le repro Chloe, singura femeie din grupul lor.

Ruinai, ei nu mai scoaser nicio vorb i-i urmar pe oaspei pn-n imensa sal de marmur alb, drapat cu verde.

Smarald ntiul se ridic ncet din tronul su incrustat cu pietre preioase, i-naint spre regin, ntinzndu-i mna.

Fan i-o ddu pe-a ei i se-nclin respectuos n faa lui.

Monarhul rii de Smarald nu era doar cel mai vrstnic dintre toi stpnii popoarelor continentului, dar i cel mai nelept. Era nalt i trupe i avea un pr alb i neted ce-i ajungea bogat pe umeri, mturndu-i barba tiat ascuit. Ochii

lui gri, de culoarea perlei, lsau s treac o privire sincer i cinstit, iar pe faa lui nu puteai observa niciodat un zmbet fals, de circumstan. ns Regina din Shola prea s aib asupra lui acelai farmec pe care-l rsfrnsese i asupra efului Cavalerilor lui.

Ridicai-v, v rog, i spuse el fermecat. La civa pai de ei, Wellan observ c frumuseea

fr seamn a lui Fan l vrjise pn i pe rege. Venii de departe ca s-mi facei o vizit,

continu suveranul, dndu-i cu regret drumul la mn.

Am venit mai mult s relum relaiile ntre regatul nostru i al vostru, Alte, rspunse ea cu vocea ei melodioas. Ar fi fost de mult cazul ca acest lucru s fie fcut.

Sunt perfect de acord, consimi regele. Venii i aezai-v lng mine.

Mi-e team c este imposibil, Maiestate. Am petrecut deja destul de mult timp departe de poporul meu i trebuie s m strduiesc s m-ntorc la Shola ct mai repede. Dar nainte de-a pleca, eu vreau s v las dovada bunelor noastre intenii.

O locuitoare din Shola se-apropie de ea i scotoci ceva sub haina ei larg. Discret, Wellan duse mna la mnerul spadei, dar femeia scoase dintre pliurile pelerinei ceva ce semna cu un copil. Creatura cea slbu avea pielea mov i urechile ascuite, asemntoare cu cele ale unei pisici. Prul ei violet era presrat i cu mee de culoare mai deschis.

Toat curtea avu un moment de spaim, cu att mai mult superstiiosul Cavaler Falcon. Bergeau puse imediat mna pe braul lui, ca s-l liniteasc.

Iat-o pe fiica mea, Kira, declar regina. A ajuns pn la noi vestea c voi cutai copii nzestrai, ca s facei din ei lupttori asemenea cavalerului Wellan. Trimise apoi o privire tandr n direcia acestuia, iar Wellan nu se putu abine s nu-i zmbeasc. Sngele-i fierbea n vene i i ddu imediat seama c se-ndrgostise pn peste cap de femeia aceasta minunat.

Porile castelului nu sunt deschise aspiranilor dect o dat la ase sau apte ani, domni, i explic suveranul i chiar i atunci nu sunt acceptai toi cei care se prezint.

n felul ei, Kira este un copil unic, l asigur Fan. Iar pentru Regele Shill i chiar pentru mine nsmi este foarte important s facem s se uite greelile lui Draka, bunicul ei, altdat stpn pe Regatul de Argint. Ne-am gndit c popoarele continentului ar trebui s ne-acorde de-acum nainte iertarea lor, dac fetia noastr are s ajung un Cavaler de Smarald.

Regina Fan puse copilul pe podeaua de marmur. Kira nu prea s aib mai mult de doi ani i era vizibil subnutrit. inea capul aplecat i-i contempla picioarele, fr s emit nici cel mai mic sunet. Regele o ocoli de jur mprejur:

Ar fi trebuit s o supunem probelor de admitere, probe pe care ea nu este nici mcar n msur s le-neleag, protest el.

N-o subestimai, replic regina, cu voce plcut. Copilul prea intimidat de toi acei strini, dar nu-

ncerca s se-agae de mama lui, nici de ceilali pelerini. ntr-un trziu ridic capul i Smarald ntiul putu s observe c faa ei, dei avea o culoare neobinuit, era absolut uman. Avea trsturile fine ale mamei sale, nasul abia zrindu-i-se pe faa de forma unui triunghi, iar buzele violete trasau o linie fin deasupra brbiei. Totui, ochii parc nu erau din lumea aceasta. De-aceeai culoare cu prul, se-ntindeau spre tmple i dou pupile verticale, tot att de negre ca noaptea, secionau iriii fosforesceni chiar prin mijloc.

mi dai cteva zile ca magicianul s-i evalueze aptitudinile?

Nu mai pot s rmn, Sire. Dac nu va reui, facei-o servitoarea voastr.

Dup ce lans aceast declaraie stupefiant, Fan fcu o reveren ct se poate de graioas i prsi camera mpreun cu ntreaga ei suit. Bietul copil rmase pe loc, curios de resemnat de soarta lui. Regele chem imediat cteva servitoare i le rug s aib grij de ea.

Dar nainte de toate dai-i de mncare! exclam el. Apoi se-ntoarse spre Cavaleri i le ordon s-i escorteze pe sholieni pn la frontier. Wellan trecu n fa i ceilali ase Cavaleri l urmar n holul cel mare, ce rsun n curnd de paii lor. Cnd ieir-n curtea cea mare a castelului, nu mai exista nici mcar o urm a trecerii oaspeilor. i ntrebar pe bieii de la grajduri, pe meteugari i lucrtori i

aflar c pelerinii ieiser din cetate. Uimit, Wellan ddu porunc s le fie adui caii i

Cavalerii pornir n galop. Ieir ca vntul pe poarta cea mare a castelului, ndreptndu-se spre miaznoapte, dar cutrile lor rmaser fr rezultat. i ntrebar i pe ranii de pe cmpuri. Pe oaspei, toi i vzuser trecnd, dar fiecare n alt direcie.

E imposibil! Cum ar fi putut merge fiecare n alt direcie? Se-mpotrivi Iason, cel mai tnr dintre ei.

V-am spus eu, tun Falcon. Sunt n stare s fac tot felul de vrji!

Poate c-au fost trimii de Stpnul Regatului Umbrelor ca s-l vrjeasc pe rege, suger Bergeau, nelinitit.

Sau s-l mpiedice s pun pe picioare Ordinul Cavalerilor de Smarald, adug Dempsey.

Agasat, Wellan ridic deodat braul, impunndu-le s tac.

Dac toi locuitorii continentului v-ar detesta, spuse el, pe un ton ct se poate de sever, nu ai fi avut i voi poft s v folosii de magie i s disprei, ca s nu fii ucii cu pietre nainte de-a ajunge la locul de destinaie?

Wellan are dreptate, l susinu Chloe. Altfel n-ar fi putut ajunge niciodat pn la noi.

Dar de ce este att de urt fiica reginei? izbucni Bergeau.

Are elfi i zne printre strmoi, suspin Wellan, care i-ar fi dorit ca fraii si s dea dovad de mai

mult bunvoin. Sunt fiine stranii. Eu nu-neleg cum o mam i poate prsi

singura ei fiic, fr mcar s tie ce i se va-ntmpla, spuse Santo, ncruntndu-i sprncenele.

Nu este totui greu de neles, se liniti Wellan. Pe vrful lor nzpezit, de la exilul lui Draka, sholienii n-au ncetat s sufere. Multe dintre rile care dintotdeauna le procurau cele necesare tracului, n schimbul pietrelor preioase pe care ei le-aduc la lumin din munii lor, le-au ntors spatele. Eu cred c regina s-a desprit de fiica ei pentru ca aceasta s devin un adevrat Cavaler de Smarald i astfel s poat restabili legturile diplomatice dintre Shola i restul continentului.

i crezi c planul ei va funciona? ntreb Falcon.

N-ai dect s te uii la Wellan ca s fii sigur c da, l ironiz Iason.

Wellan se-ncord n a. Camarazii lui tiur pe dat c el nu va accepta nici mcar o glum la adresa sentimentelor lui fa de regin. Fr s stea pe gnduri, el ddu pinteni calului n direcia castelului. Fraii lui de arme schimbar ntre ei o privire de nelegere i-l urmar.

2

COPILA MOV

n jurul straniei copile aduse de Regina Fan i mbrcat ntr-o hain mult prea mare pentru ea se-adunar toate slujitoarele. O aezar pe masa de lemn ce trona n mijlocul buctriei i-i examinar att urechile ascuite, ct i prul de-un violet ca mtasea. Copilul nu prea deloc nspimntat, dar era desigur intimidat, pentru c i ddea seama c este-n centrul ateniei tuturor.

n realitate, fetia este o prines, declar Armene, cea mai btrn dintre slujitoare. Mama ei este Regina Fan din Shola, iar tatl este prinul magician Shill, din Regatul de Argint, proclamat suveran la moartea regelui din Shola. Auzind numele rilor blestemate, toate femeile ddur civa pai napoi, dar ea le repro imediat netiina. Armene vzuse i-auzise multe-n viaa ei, cci, orfan, ea fusese adpostit de Regele Smarald ntiul pe cnd era nc foarte tnr. De cnd se tia, Armene l slujise pe rege. Iar acum, pe zi ce

trecea, protectorul ei mbtrnea mai mult i-avea nevoie de-o grij sporit att din partea ei, ct i a anturajului su. Tot ea era cea care-i pregtea mereu mncrurile preferate i-l convingea zilnic s-nghit i leacurile pregtite de magician din plante medicinale. Femeie robust, cu umeri coluroi i sn bogat, ea tia s se fac ascultat. i mpletea n cozi prul lung i aten i le lega apoi la spate, s n-o mpiedice n timpul lucrului. Ochii ei mari i negri strluceau de buntate i de compasiune, cci Armene avea un suflet de aur.

Credei c fetia asta are s mearg pe urmele bunicului ei? Eu sunt convins c, n cazul n care avem s ne purtm frumos cu ea, o s devin o copil de Smarald, ca toi ceilali care studiaz n castelul sta. S-i dm mai nti de mncare pe sturate, cci, dup cum vd, nu-i dect pielea i osul de ea.

Una dintre femei i aduse imediat un castronel n care pusese o fiertur cald de arpaca i-o linguri din aur. Kira privi cu mult interes coninutul bolului i linguria, dar nici nu se atinse de ele.

Nu-i e foame? se mir buctreasa. Eu cred mai degrab c nu tie ce este, i ddu

seama Armene, apucnd linguria. Lu o cantitate mic de cereale din bol i i-o duse

spre gur, scond n acelai timp sunete de ncntare. Kira ridic imediat capul i toate femeile, cu excepia lui Armene, i inur rsuflarea cnd observar ochii violei ai copilului mprii de nite pupile verticale, tot att de negre ca noaptea.

E-un animal, sau un copil? strig, oripilat, una dintre slujitoare.

Kirei, ns, nu-i ps de ea, dar sget cu privirea ei ireal buzele Armenei. Un zmbet apru, n sfrit, pe faa ei ascuit i ea ntinse mna s apuce linguria. De data asta, n buctrie se instal panica, pentru c mna fetiei nu avea dect patru degete, terminate cu gheare violete, ca, de altfel, i picioarele. Cnd servitoarele o luar la fug pe coridor strignd de spaim, Armene rmase-n picioare n faa straniei prinese. Ea i ddu linguria de aur i-o observ ct timp aceasta mnc. La un moment dat, copilul i ddu napoi castronelul, iar Armene nelese c i mai era foame. i ddu nc o porie de terci, o bucat groas de pine cu miere de albine i-un phrel de ap, pe care copila-l bu ntr-o clip.

Fiind convins c fetia n-are putere s se dea jos de pe mas, Armene se duse s pun vasele n cuva cea mare, fr s-o supravegheze, dar cnd se-ntoarse, Kira nu mai era acolo. O cut peste tot, n toate colurile buctriei. Degeaba. Copilul era att de mrunt i subire nct ar fi putut s se fofileze oriunde. Cteva minute mai trziu, la urechile lui Armene ajunse ciripitul unei psri i ea ridic ochii ctre ferestrele deschise-n pereii de piatr, la o nlime de civa metri de podea. Kira sttea acolo cu o pasre multicolor aezat pe unul dintre degetele sale.

Dar cum te-ai crat acolo? se mir femeia, punndu-i minile-n olduri.

Nimic din ce se afla sub fereastr nu i-ar fi putut permite s-ajung acolo att de repede. Dar nainte s se poat apropia i s-i spun ferm copilului s coboare, regele nvli n buctrie, cu mantia fluturndu-i n spate.

Explicai-mi, Armene, de ce servitoarele sunt att de-nspimntate, bombni el, ncruntndu-i sprncenele.

Regele se uit de jur mprejur de mai multe ori, dar nu vzu nicieri creatura micu i slbu, aa c, scond un suspin, Armene fu nevoit s-i arate cu degetul fereastra. Nelinitit de soarta fetiei, Smarald ntiul ceru imediat femeii s-o fac s coboare de unde se cocoase. Pentru a o face s-neleag c de partea cealalt a zidului erau anurile cu ap care protejau castelul, folosir, mpreun, toate limbile vorbite pe continent. Copilul se uita ns la ei, fr s-i neleag.

Armene avu atunci o idee salvatoare. Dintr-unul din numeroasele dulapuri ale buctriei, scoase un biberon vechi din argint, l spl, l terse i-l umplu cu lapte cald. Mirosul cunoscut i atrase imediat atenia fetiei mov. Ea ls pasrea s zboare i-i fix privirea pe cei doi strini.

Hai, Kira, vino, spuse regele, deschizndu-i braele.

Fr s ezite un moment, Kira sri i ateriz la pieptul regelui, agndu-se cu ghearele de vemintele de velur. Armene i ntinse biberonul i copila l apuc att de repede, nct parc viaa ei ar fi depins de asta. Simindu-se la adpost n braele

regelui, fetia ncepu s sug, nchiznd ochii de plcere.

Dar nu-i dect un bebelu! se minun monarhul.

ncntat, regele o sorbi din ochi cu o privire att de tandr, nct slujitoarea rmase uimit, cci, de cnd l cunotea, nu-l vzuse niciodat att de mulumit.

nc de la-nceputul domniei, Smarald ntiul avusese dou soii, dar amndou muriser, fr s-i lase urmai. Dac l-ai fi privit cum mngia fetia, i-ai fi dat imediat seama c instinctul patern nu pierise odat cu moartea soiilor. Cu Kira n brae, el iei din buctrie i se duse direct n elegantul apartament personal. Legn copila i-o privi ndelung cum nghiea lacom laptele, deschiznd i nchiznd ritmic cele opt degete mov cu care inea biberonul de metal. Pe rege nu-l cunotea, dar se prea c, din instinct, i acordase ncredere.

Ce creatur caraghioas eti! Kira deschise ochii i-l privi insistent. n

semintunericul camerei pupilele ei verticale se mriser i, pre de-o clip, monarhul avu impresia c ine-n brae o pisic violet. n tinereea sa el cltorise mult, dar niciodat nu-ntlnise vreo fiin, oricare-ar fi fost ea, care s semene cu aceast copil.

Cei doi biei ai defunctului rege Draka, rzboinicul, aveau totui pielea alb, chiar dac mama lor aparinuse lumii znelor. i Regina Fan,

cu toate c prin vene-i curgea snge de elf i de zne, incontestabil, nu avea pielea mov.

Ce-ar fi putut s se-ntmple ca aceast prines s se nasc astfel?

Kira i termin laptele i-ntinse sticla goal regelui, care o puse pe-un gheridon de marmur aflat n apropierea lui. Nici mcar nu avu timp s se ridice, c fetia se ag de hainele lui ca un liliac ce caut protecia i cldura snului matern. Smarald ntiul i ddu seama c o legtur puternic era pe cale s se stabileasc ntre el i copil i, curios lucru, regele nu era deloc tentat s-o ndeprteze. Avusese dreptate Regina din Shola s spun c fiica ei era o fiin deosebit. n pofida tuturor neajunsurilor ei de ordin fizic, regelui i era imposibil s n-o iubeasc.

O legn vreme ndelungat, uitnd c timpul trecea i uitnd chiar i de obligaiile sale de fiecare zi. n braele lui, Kira adormi, cu urechile ei ascuite lsate pe spate. Regele le mngie uor i, spre marea sa surpriz, copila ncepu s toarc uor, la fel ca o pisic.

Acesta fu momentul n care Elund, magicianul castelului, nvli n apartamentele regale, ntrerupnd clipele magice. Dei deocamdat nu era foarte gras, plcerea lui de-a mnca bine i de-a bea cte-un pahar de vin aduga n fiecare an civa centimetri taliei lui, dnd, n acelai timp, impresia c scade-n nlime. Prul lung i crunt avea i uvie albe, iar puterea ochilor negri prea s te ptrund. n special cnd se enerva, nasul acvilin l

fcea s semene cu o bufni btrn. Elund era un om cinstit, dar, dup prerea regelui, avea un gust al dramei prea pronunat.

Magicianul se-apropie cu pai mari, straturile suprapuse ale hainelor lui descriind arabescuri largi mprejurul su, astfel c asemnarea dintre el i-o bufni se accentua.

Maiestate, ar fi trebuit s v Observ fetia-n braele suveranului i aproape c

scoase un strigt de disperare. Se ls s cad-n genunchi i-i aps pe frunte pandantivul de-argint pe care-l avea la gt. Smarald ntiul nu-l vzuse fcnd acest gest dect o singur dat de la venirea lui la castel. Atunci cnd, cu civa ani n urm, un monstru-naripat trecuse-n zbor deasupra castelului.

Ce se-ntmpl, Elund? se neliniti regele. Ce nenorocire v determin s v protejai astfel?

Unde-ai gsit demonul sta? exclam magicianul, care, cu greu, reuea s-i stpneasc emoiile.

Strigtul lui trezi fetia, care-l fix cu ochii ei violei. De data asta magicianul i duse absolut toate amuletele la frunte, pronunnd, n acelai timp, cuvinte fr de-neles, desigur nite incantaii. Sever, regele-l som s-i explice comportamentul cel puin derutant. Elund se retrase-n genunchi civa pai i-i ls capul n jos.

Exist, la miaznoapte, un regat blestemat, Maiestate.

N-am nevoie de nicio lecie de geografie, oft regele, plictisit.

V rog, ascultai-m, l implor magicianul, cruia i transpira frica prin toi porii pielii sale.

Cu un gest nerbdtor din mn, ns, regele l invit s continue.

Elund scoase o batist din buzunar i-i terse repede faa.

Regatul acesta este locuit de demoni care se mnnc-ntre ei! Declar el ntr-un trziu, adunndu-i tot curajul.

i? insist Smarald ntiul, din ce n ce mai nerbdtor.

Au pielea violet, urechile ascuite, gheare i dini att de ascuii ca tiul celor mai bune sbii ale noastre.

Ajutndu-se de dou degete, regele deschise gura fetiei i vzu c are ntr-adevr dini foarte ascuii.

Dar este fata Reginei Fan din Shola, protest regele, n pofida a ceea ce constatase nainte.

Fr-ndoial c a fost conceput cu un demon! Formulai o acuzaie foarte grav, magicianule,

i repro suveranul, ncruntndu-i sprncenele. Am toate documentele nscrise pe pergament

care-mi dovedesc justeea vorbelor, Maiestate. Pre de cteva clipe, regele nu scoase niciun

cuvnt, ntrebndu-se de ce Regina din Shola i-a ncredinat un demon ca semn al prieteniei celor dou regate. Copilaul cel mov se uita curios la magician, ceea ce-l fcea pe bietul om s treac prin tot felul de stri sufleteti. Apoi, cu viteza unei pisici sri pe podea i se-ndrept spre el.

Zeii s m aib-n paz! strig Elund, care crezu

c i-a sosit ceasul cel de pe urm. Fetia se opri n faa lui i, extrem de curioas,

atinse cu vrful ghearelor brelocurile strlucitoare de la gtul magicianului. Imediat pe faa ei triunghiular, pn-acum foarte serioas, apru un zmbet larg.

Shola, murmur ea, cu voce ascuit. Tremurnd, magicianul i cobor privirea pe

bijuterie i, mpotriva voinei sale, trebui s recunoasc cinstit c aceasta era proveniena stelei cu cinci coluri, de care el nu se desprise niciodat.

Vorbete! se minun regele. Asta n-o transform ntr-o creatur mai puin

malefic! Azvrli magicianul, innd totodat s se-ndeprteze de copil, fie i-n genunchi.

Shola di jamay mai spuse Kira, ridicnd mna. Nu dup mult timp, talismanul se-ntinse pe toat

lungimea lanului su i-ncepu s se-nvrt n jurul gtului btrnului, care fu ct pe-aici s leine de fric.

i are i puteri magice! exclam cu mndrie regele.

Avei mil, gemu Elund, gata s izbucneasc-n lacrimi.

Kira, vino-napoi, i porunci Smarald ntiul. Copilul se-ntoarse spre el, cu ochii plini de

nelinite. Fr-n- doial, ea nu-nelegea ce spune, dar i traduse foarte bine emoiile.

Elund este prietenul nostru i-un colaborator preios al regatului, i explic suveranul. Nu trebuie

s-l faci s-i fie fric. Fric repet copila, nclinnd uor capul ntr-

o parte. Cu un singur salt sri pe genunchii suveranului, dar continu s-l priveasc pe magicianul transpirat din cap pn-n picioare.

Nu fcut fric, l asigur Kira, pe-acelai ton autoritar ca al protectorului ei.

Suveranul izbucni n rs i copila-nelese c toate aceste sclifoseli nu fuseser dect o glum. Un zmbet nflori atunci pe buzele ei, care-i descoperir dinii mici i ascuii. Magicianul ncerc n van s-l conving pe rege c, n pofida vrstei, copila reprezenta un pericol pentru regat i c ea trebuia s fie napoiat nentrziat mamei sale. Propuse chiar ca aceast misiune s le fie ncredinat Cavalerilor de Smarald. Suveranul rmase pe gnduri, apoi hotr c ar trebui mai nti s cear explicaii mamei despre originea exact a fiicei sale. ncepnd chiar de-a doua zi, un mesager i va duce Reginei din Shola o scrisoare.

Dar, Maiestate protest magicianul. Am hotrt, Elund. Btrnul se ridic pe picioarele lui nc nesigure,

ca s se aplece aproape imediat ntr-o reveren al crei echilibru fu ct se poate de precar. Se retrase-apoi, mergnd cu spatele n direcia uii.

Rmas pe genunchii regelui, copila mov se ridic deodat.

Shola! strig ea cu voce ascuit. Dintr-o singur smucitur pandantivul strlucitor se desfcu de pe lanul su i zbur pn-n mna cu

gheare a fetiei, care l strnse imediat la piept, lsndu-i parc-mpietrii pe cei doi brbai.

Kira nu era dect un bebelu i avea deja puteri mult mai mari dect cele ale Cavalerilor de Smarald.

Maiestate, talismanul e-al meu, se lament magicianul.

O s i-l dau napoi imediat ce copila adoarme. Elund ls s-i cad ambele mini de-o parte i de

alta a corpului. Se pregtea s se retrag, dar Smarald ntiul l opri cu un semn.

Dac am putea s-o nvm s-i stpneasc puterea, ar putea deveni un Cavaler de temut, aprecie, plin de speran, regele.

Nici s nu v gndii, Maiestate! E necesar s ne convingem c ea folosete n

slujba binelui puterea ce-i este dat. Dar e-un demon! Mama ei are s tie desigur s v conving de

contrariu, Elund. Fr s mai insiste, magicianul iei din

apartamentele regale. Trecuser mai mult de douzeci de ani de cnd era n slujba regelui Smarald ntiul i niciodat acesta nu dduse dovad de-o asemenea ncpnare, niciodat nu avusese att de puin ncredere n sfaturile lui. Vrjitoarea asta era, fr-ndoial, ultima rzbunare a lui Draka, pe care exilul su n ara venic acoperit de zpad l umilise profund.

Magicianul se-ntoarse singur n turnul cel mare, printre pisicile i leacurile lui, unde-i avea locuina.

La ceasul acela de sear, cerul era senin, fr s

se-ntrezreasc mcar vreun nor. Pentru a-i nnoi prerea despre viitorul regatului, Elund vru, peste cteva ore, s descifreze iari mesajul stelelor. Dac ngrozitorul demon mov fusese trimis la castel pentru a-l distruge pe rege i curtea lui, cerul i va mrturisi. Se-aez, deci, lng fereastra cea mare, tiat-n piatra zidului, prin care abia se mai strecurau ultimele luciri dinspre soare-apune i atept s coboare noaptea.

* * *

n captul cellalt al castelului, ntr-un corp

separat, Cavalerii de Smarald cinau. Sufrageria lor se afla n mijlocul cldirii i era nconjurat, la primul etaj, de buctrie, de camerele pe care le ocupau fiecare i de-o ieire direct la grajduri, iar la etajul al doilea, de camerele celor mai mici dintre elevi. La un capt al ncperii se afla o vatr mare de piatr, unde pe toat perioada anotimpului rece ardea focul. Dar de-a lungul zilelor de var, slujitorii mutau enormele tapiserii care acopereau ferestrele i-o adiere proaspt refria aerul din sala cea mare. n mijlocul acestei camere trona o mas lung de lemn, n jurul creia cei apte Cavaleri mncau sau discutau despre rolul lor de protectori ai continentului Enkidiev. La nlimea celui de-al doilea etaj, o galerie destul de larg nconjura sala i, adesea, elevii mai mici ai colii se-aezau acolo, pentru a-l putea vedea i spiona mai bine, printre gratii, pe acela dintre Cavaleri pe care urmau s i-l

aleag drept maestru. n seara aceea Dempsey le spuse camarazilor si

c, fr ndoial, regelui i-a fost team de-o ameninare, ca s doreasc s nfiineze Ordinul lor, chiar dac toi ceilali suverani ai continentului se supuneau cu uurin autoritii sale.

n afara regelui Cull al Regatului de Argint i-a fratelui su Shill, regele din Shola, i aminti Falcon. Ei nu-i iart lui Smarald ntiul exilul tatlui lor ntr-un inut att de-ndeprtat i neprimitor.

Dar, niciunul, nici altul din fiii lui Draka n-au artat dumnie sau ur la adresa Regatului de Smarald, sublinie Chloe.

Dempsey are totui dreptate, zise Falcon, cu o oarecare nelinite. Niciodat Maiestatea Sa n-ar fi ntemeiat Ordinul, dac n-ar fi planat vreo ameninare asupra continentului.

Eu cred c a vrut doar s redea nite valori solide locuitorilor lui prin renfiinarea Ordinului Cavalerilor de Smarald care, ntr-un timp, asigurau pacea i-mpreau dreptatea, interveni Santo, ai crui ochi mari i negri strluceau de pasiune.

Dar, de fapt, de ce-au disprut? ntreb Bergeau, dup ce mucase dintr-un mr.

Imediat toi se-ntoarser spre Wellan, care era cel mai n msur s le dea rspunsul, deoarece era cel mai citit dintre toi. Dar Marele Cavaler era pierdut n gnduri. O bucic de pine rmsese-nepat-n lama cuitului su, fr ca el s se fi atins de ea. Aezat n apropiere, Iason observ c el nu mncase ntr-adevr nimic.

Falcon are dreptate! Este vrjit! tun Bergeau, lovind puternic masa cu pumnul lui uria.

Zgomotul l trezi brusc pe Wellan din visare i el i plimb privirea-ngheat peste feele tovarilor lui de arme, ntrebndu-se dac acetia i dduser seama de suferina grea, de disperarea ce luase loc n inima lui sau erau doar nelinitii pentru c la discuia din seara aceea el nu participase.

S-ar spune c dragostea i-a tiat pofta de mncare, l ironiz Iason.

Din cauza femeii din Shola, nu-i aa? fcu Falcon pe-un ton de acuzare.

Dar lui Wellan nu-i plcea s i se discute ordinele i, cu att mai puin, sentinientele. i, pentru-acest motiv i pentru altele, el devenise, nc de la-nceput, eful celorlali.

Eu credeam c-ai neles cu toii c nu doresc s vorbesc despre asta, se enerv el.

Da, e-adevrat! Povestete-ne mai bine despre pieirea primilor Cavaleri de Smarald, interveni Chloe, ca s aplaneze conflictul.

Dintre cei apte lupttori ea era singura care prefera negocierile nfruntrii. Avea tot att de mult putere ca fraii ei i adesea le ddea de furc n timpul exerciiilor cu spada, dar arma ei preferat era blndeea.

Au disprut, pentru c i-au interesat prea mult sentimentele efului lor, fcu Wellan posac i ursuz, aruncnd bucata de pine n foc.

Fcu pumnalul s-alunece la loc, n teaca de la centur, i se scul de la mas fr s se fi atins

mcar de mncare. Ceilali ase l urmar n tcere. Wellan avea, pe lng mari caliti i mari defecte, ca, de exemplu, nclinaia spre ceart.

Alegem un voluntar care s mearg s-l liniteasc? ntreb Dempsey.

Nu, hotr Chloe. I lsm s-i revin singur. O s fie mai bine pentru toat lumea.

* * *

Nemulumit i necjit, Wellan travers culoarul

interior care nconjura sala i intr n camera lui. nchise ua i scoase un oftat adnc. Crezuse c antrenamentul lui de cavaler l pregtise s-nfrunte toate situaiile, dar niciodat magicianul sau maetrii de scrim nu-i vorbiser de pericolele pe care i le-ar putea procura inima. i ddu armele jos i le-ag pe perete, n apropierea uii, acolo, de unde le-ar fi putut recupera cu uurin, n caz de pericol, apoi i dezbrc i tunica. Valeii puseser tunici curate pe singurul divan din camer i schimbaser apa la lavoar. ngenunche pe duumea i-i stropi faa cu ap rece.

De ce nu-i putea alunga din minte faa frumoas a lui Fan din Shola? De ce i se strngea inima cnd se gndea c ea se afla pe drum spre soul ei? Cavalerii nu trebuiau s cedeze sentimentelor rele ca invidia sau gelozia, dar nu putea deloc s-i revin. Toat fiina lui tnjea dup braele reginei cu piele mtsoas i ochi adnci precum oceanul. Prinse prosopul i-i terse faa, ascunzndu-i n el

pasiunea. i dac fusese vrjit cum pretindeau camarazii

lui? Niciodat nu i se-ntmplase aa ceva! Cum s-au simit cei care pieriser din cauza farmecelor unei vrjitoare? La capitolul sta Elund l-ar fi putut lmuri.

Nu-i termin bine gndurile, c cineva btu timid la u i, mulumit aptitudinilor sale paranormale, afl imediat c era vorba de-un copil.

Intr, suspin el, cu toate c n-avea chef s vad pe nimeni.

Un paj mpinse ua cea grea i se-nclin n faa lui. Culoarea tunicii i spuse lui Wellan c era din anturajul imediat al regelui.

Sire, am un mesaj din partea Maiestii Sale, anun copilul, pstrndu-i poziia aplecat.

ndreapt-te i vorbete! Biatul ascult, dar era i aa mult prea

impresionat s-ndrzneasc s-l priveasc n fa pe Cavaler. Nu-i rmase dect s biguie c Maiestatea Sa dorete s-l vad a doua zi dis-de-diminea, pentru a-i ncredina o misiune foarte important. Acest mesaj l surprinse pe Wellan, care cut ceva n buzunar i-i arunc apoi biatului un ban de aur.

Nu pot s-l primesc, Sire, spuse el, prinzndu-l cu o singur mn i fcnd ochii ct cepele.

Conteti porunca unui Cavaler? Oh, nu, Sire, niciodat! Atunci, terge-o! Fr s-atepte urmarea, copilul spl putina,

trntind, din neatenie, ua-n spatele lui. Un zmbet

vesel apru pe chipul lui Wellan. Elund i spusese de nenumrate ori c are s fie un maestru imposibil de mulumit, atunci cnd i va veni rndul s-i ia un ucenic. O s-i faci pe toi s fug, dac nu-i schimbi atitudinea, Wellan, l avertizase magicianul. Era ntr-adevr necesar s formezi un Scutier doar cum voia regele? El nsui n-avusese un maestru i se descurcase foarte bine. De ce s fie stnjenit de prezena continu i jenant a unui copil ntr-o situaie care cerea inteligena i rapiditatea unui adult? Nu nelegea raionamentul lui Smarald ntiul.

Dar evenimentele ce-aveau s urmeze l vor determina s-i schimbe prerea.

Se ridic i merse pn la fereastr. Soarele dispruse n partea Regatului de Argint i, deasupra lui, ncepeau s scnteieze, una cte una, primele stele. Oare i Fan privea cerul n acelai timp cu el? Vedea i ea aceleai stele? Putea fi fericit n marele ei palat de ghea, aflat tocmai la cellalt capt al lumii?

Braele soului ei i aduceau toat cldura sufleteasc de care avea atta nevoie? O iubea ntr-adevr?

Ca o suli-nroit-n foc, ce nu prevestea nimic bun, o stea enorm i roie deir deodat voalul asfinitului i se npusti n direcia lui miaznoapte. Precum toi ceilali Cavaleri, i Wellan fusese nvat s citeasc semnele cerului. Vznd direcia n care dispruse steaua de foc, i ddu seama c acesta era semnul unei mari nenorociri ce-avea s se-abat

asupra Regatului Shola i abia putu s-i nbue un strigt de durere.

* * *

n turnul su cel mare i magicianul observase

acelai fenomen. Speriat, se ls s cad din nou pe scaunul su de lemn. De ce se temeau de foarte mult timp, att regele, ct i el, se-ntmplase. Ameninarea pe care o observase n oglinda cea mare a destinului, pe vremea cnd nu erau dect flci, prinsese-acum contur.

3

PRIMA MISIUNE

Imediat ce rsri soarele, Wellan i lu cea mai frumoas tunic, o mbrc i ls servitorii s-i pun cuirasa verde, o plato de piele mpodobit cu emblema Ordinului: o cruce de aur incrustat n piele, n mijlocul creia erau patru stele cu cinci coluri, avnd smaralde minunate-n mijlocul lor, care, la rndu-le, formau o cruce mai mic, culcat pe nite cercuri concentrice.

Dup prerea lui, era ntotdeauna important s apari bine mbrcat n faa suveranului care-l primise la castelul su i veghease asupra educaiei lui. ncl cizmele cele mai lucioase i-i ncinse centura n jurul oldurilor, puse sabia i pumnalul n teaca lor, iar pe spate-i aez capa verde.

Cnd l vzur traversnd curtea, tovarii lui de arme se grbir la ferestrele camerei lor.

Dar unde se duce mbrcat aa? exclam Bergeau, cruia de-abia i se crpiser ochii.

Wellan nu considerase c este cazul s-i anune i camarazii despre mesajul regelui. Dac Smarald ntiul ar fi vrut ca ei s-l nsoeasc, le-ar fi spus tuturor de la bun nceput. Era foarte important ca ei s-i execute ordinele, fr s fie tentai s le comenteze.

Pajii l conduser ntr-o arip a palatului pe care el n-o cunotea. De ce Maiestatea Sa nu-l primea, ca de-obicei, n sala tronului? n faa lui se deschiser nite ui aurite i el fu surprins s-i ntlneasc suveranul stnd ntr-un fotoliu imens i avnd o carte deschis pe genunchi. Niciodat nu-l vzuse pe rege citind ceva, orice-ar fi fost. Avea slujitori a cror unic datorie era aceasta. Wellan respir profund i se-apropie, tocurile cizmelor lui rsunnd pe pardoseala bine lustruit din gresie a apartamentului regal. n acelai timp, regele i ridic privirea din cartea cea groas i, vzndu-l, faa lui se lumin de-un zmbet.

Exact omul pe care doream s-l vd, declar el mulumit. Apropie-te, Wellan!

Cavalerul se opri la civa pai de rege, aa cum glsuia eticheta, apoi puse un genunchi n pmnt. Smarald ntiul aplec atunci cartea i lui Wellan i fu dat s vad mica i oribila creatur mov, stnd pe genunchii monarhului. Mult mai puin timid ca la-nceput, fetia-l privi drept n ochi, n timp ce molfia ceva ce semna cu un breloc argintiu.

Lui Wellan nu-i era fric de nimic, totui, el i ddu seama c pupilele ei verticale, nconjurate cu violet, l contempl fr bunvoin. i ntoarse atunci privirea spre ochii binevoitori ai regelui.

Ai vrut s m vedei, Maiestate, spuse el, ignornd fetia.

Am o misiune pentru tine, Wellan. Era i timpul, se gndi Wellan, care-ardea de

nerbdare s-i fie-ncercate puterile.

Vreau s duci o scrisoare din partea mea Reginei din Shola.

Wellan simi cum inima-i se-oprete s mai bat. Zeii au avut deci mil de el i-au hotrt s-i dea ocazia s-i mrturiseasc deschis sentimentele, dragostea lui pentru cea mai frumoas femeie de pe continentul Enkidiev. Dar el nu trebuia s lase s-i transpar interesul pentru misiunea n cauz, altfel monarhul ar fi ncredinat-o altcuiva.

Cnd pot s plec, Alte? se neliniti el, venindu-i s sar-n sus de bucurie.

Astzi, dac este posibil! Astzi, repet i creatura minuscul cu vocea ei

cea ascuit. Wellan cobor privirea spre ea, ntrebndu-se dac

era ntr-adevr un copil sau un animal mic de companie.

Abia ncepe s vorbeasc, se scuz regele, care-i mngia cu dragoste prul violet. Nu-nelege-ntotdeauna ceea ce spune.

Cu vioiciunea unui elf, copila sri pe pardoseal, se-apropie de Wellan i admir pietrele preioase de pe plato. Ea i art apoi talismanul pe care l inea strns n mn, iar Wellan se ddu un pic napoi observndu-i ghearele mici i ascuite.

Tu, Shola, porunci ea, pe-un ton mprumutat desigur de la rege.

Din reflex, Wellan se folosi de facultile sale magice i cut printre gndurile straniei creaturi. Fu surprins s constate c-n pofida vrstei sale mici, gndurile-i erau organizate i c doar lipsa

unui vocabular adecvat limbii vorbite aici o-mpiedica s comunice.

Da, eu Shola, i rspunse el, ghicind c ea vorbea despre destinaia lui.

Un surs apru pe faa aceasta curioas, neomeneasc, lsndu-i la vedere dinii ascuii. Wellan i aminti c vzuse deja asemenea dini n gura unuia dintre petii foarte btrni, care triau n rul Sherida, ce desprea Regatul de Rubin de Teritoriile Necunoscute.

Nu-mi spune c voi doi v-nelegei, se mir suveranul.

Ea a ghicit doar c vrei s-mi ncredinai o misiune, Maiestate, l asigur Wellan, cu toate c nu era deloc sigur c ea nelesese toat discuia lor.

Foarte serios, regele Smarald ntiul ntinse Cavalerului un cilindru aurit, coninnd mesajul pe care acesta voia s-l trimit reginei. Deschis, Wellan n-avea voie s-l ntrebe despre coninutul misivei, dar ar fi putut cu uurin s-l incite s i-l mrturiseasc.

Sond gndurile regelui, dar fetia l zgrie brutal pe bra, fcndu-l s tresar.

Nu, i porunci ea, ncruntndu-i sprncenele violet.

S nu fi jignit de felul ei de-a se purta, Wellan, se distr regele. Mi-e team c fetia asta o s fie o mic persoan autoritar. Face cu mine tot ce vrea!

Lui Wellan nu i se prea c asta ar fi fost un lucru bun.

Smarald ntiul nu era doar conductorul

propriului regat, el avea un cuvnt de spus i n afacerile ntregului continent.

Trebuie s plec singur, Maiestate? ntreb el, refuznd s acorde copilei mai mult atenie.

Nu, ia-i cu tine i pe fraii ti. E timpul ca locuitorii continentului s-mi cunoasc bravii cavaleri.

i cine va apra castelul n timpul absenei noastre?

Mai am garda personal i sute de rani gata s se bat ca s pstreze pacea i prosperitatea pe care o cunoatem. Du-te i du mesajul meu reginei, Wellan. Este ct se poate de important pentru mine.

Cavalerul nclin capul, apoi se-ndrept. Pe Kira, statura lui pru s-o impresioneze, cci ea i ajungea doar pn la genunchi.

i ntoarse privirea n alt parte, ntruct vederea copilei l nfiora.

Poruncile v vor fi duse la ndeplinire, Maiestate!

Prsi imediat camera, iar copila mov se-ntoarse ctre rege. Ochii ei violei rspndeau o nelepciune pe care suveranul n-o nelegea defel. i fcu semn s se apropie i ea sri pe genunchii lui cu uurina unei pisici.

A citi! Pretinse ea. Am impresia c-o s-i las motenire i regatul,

dac tu, fetio, ai s continui s afiezi tot atta autoritate, declar Smarald ntiul, nveselit.

Kira se-ndes confortabil n braele lui i-atept ca el s-o nvee i alte cuvinte.

S mai fi fost vreodat regele att de fericit? Nu-i amintea.

* * *

Cnd Wellan intr n sala cea mare a Cavalerilor

i gsi fraii adunai n jurul mesei. Imediat ce-l vzur, linitea se-n- stpni peste mica adunare.

Ce se-ntmpl? ntreb Iason, n numele tuturor.

Peste-o or plecm, anun cu mndrie Wellan. Ca s mergem unde? se mir Falcon. Regele ne-a ncredinat o prim misiune.

Trebuie s mergem s ducem un mesaj seniorilor de Shola.

Desprinse apoi cilindrul aurit de la bru i li-l art, fiind gata s-nfrunte ntrebrile i comentariile lor. Toi rmaser ns tcui, parc-n stare de oc.

Se pregtiser de foarte mult timp s devin Cavaleri, dar nu le venea s cread c sosise i clipa n care s trebuiasc fie zburtcii din cuib.

ntr-o or s fii gata de plecare, mbrcai cu uniforma, pentru ca locuitorii regatului s vad c sunt protejai de oameni de valoare.

Wellan puse din nou cilindrul la locul lui din centur i, sub privirile nelinitite ale celorlali, fcu stnga-mprejur i plec. Se duse direct la capela castelului. Aceasta era un sanctuar linititor, unde toate cultele continentului erau reprezentate, cci ceea ce Smarald ntiul dorea mai mult ca orice era

pacea, nelegerea i tolerana ntre oamenii de toate rasele. Astfel c nici unii nu erau privilegiai n detrimentul celorlali. Ar fi preferat ca aceti Cavaleri s nu adore niciun idol, dar s-i respecte pe toi. Wellan, ns, nu renunase niciodat la religia rii sale de origine.

ngenunche n faa lui Theandras, zeia roie, care proteja Regatul de Rubin, unde el i lsase prinii, pe regele Burge i soia sa, Mira, un frate mai mare, care urma s devin rege, i o sor. Contrar frailor lui de arme, care pstrau prea puine amintiri despre cminele lor, Wellan i aducea aminte foarte clar toate detaliile vieii sale de la Castelul de Rubin, precum i toate cltoriile fcute cu familia n celelalte regate. Regele Burge avea convingerea ferm c un brbat nu putea s domneasc bine, dac nu cunotea universul n care tria. El s-a asigurat c toi copiii lui aveau un spirit deschis, liber, i c oricare dintre cei trei ar fi putut fi succesorul lui. Wellan i era recunosctor pentru asta, cci el era, astfel, pregtit n faa necunoscutului.

Se rug lui Theandras n linite, implornd-o s micoreze efectele devastatoare prevestite de steaua de foc, pe care i el o vzuse pe cer, apoi gndurile i fur distrase de faa minunat a Reginei Fan din Shola i de vocea ei ca mtasea. Cum o s-l primeasc-n palatul ei? Regele magician Shill, cum o s-i primeasc pe Cavalerii de Smarald, el care fusese cel mai afectat de exilul tatlui su? Numeroase-ntrebri se-nvrtir-n mintea lui,

ntrebri care rmaser, deocamdat, fr rspuns. Rugciunile odat terminate, Wellan se duse-n

camera lui pentru a-i cuta echipamentul i-apoi se-ndrept spre grajduri. Ajuns acolo, el ddu porunc s fie neuai i caii celorlali Cavaleri, iar de-al lui se ocup personal. tia c fraii lui vor fi acolo n curnd, iar prezena linititoare a calului su de lupt i calma toate temerile. Imediat ce acesta fu nhmat i neuat n verde i aur, Wellan l conduse spre curtea cea mare. Cteva minute mai trziu venir i ceilali, inndu-i i ei caii lor de cpstru.

Nu pari prea entuziasmat pentru un brbat care pleac, n sfrit, n prima lui misiune, i spuse Bergeau lui Wellan, oprindu-i calul alturi de-al acestuia.

Asear am vzut un semn de foc pe cer, mrturisi Marele Cavaler i mi-e team ca drumul nostru s nu fi fost semnat cu numeroase piedici.

Cu att mai bine! O s putem dovedi c am primit cel mai bun antrenament din lume! exclam cellalt.

Poate c are dreptate, se gndi Wellan. Nu mult dup aceea, servitorii mai aduser-n

curte nc doi cai ncrcai cu merinde i ap. Vom nconjura pe la vest Muntele de Cristal,

cci n partea aceasta terenul este mai accesibil, le spuse Wellan. O s traversm apoi Regatul de Diamant i pe cel al Elfilor, nainte de-a ajunge la faleza care ne desparte de platourile nalte din Shola. Sper c v-ai luat capele de blan.

Ne-am gndit i noi la asta, l asigur Santo, n timp ce mngia grumazul calului su.

Este prima noastr cltorie lung sub steagul de Smarald i este de datoria mea s v amintesc s-l purtm cu cinste.

Totul o s fie bine, Wellan, l asigur Falcon. Nu mai fi ngrijorat.

Mergem doar s ducem un mesaj altui rege, asta-i tot, adug Iason.

Calmul lor aparent ar fi trebuit s-l mbrbteze, dar o presimire sumbr continua s-l fac s i se strng inima ori de cte ori se gndea la ce s-ar fi putut ntmpla n Shola.

Le fcu semn s-ncalece i-l vzu pe regele Smarald ntiul stnd n picioare pe balconul apartamentului su. i ndemn calul i se-apropie de faada palatului, urmat de toi ceilali. Regele o inea n brae pe mica prines din Shola.

S nu uitai c suntei Cavaleri de Smarald, demni reprezentani ai pcii i-ai dreptii pe tot continentul nostru! A dori ca peste tot s v purtai aa cum v nva codul vostru! Drum bun, Cavaleri! i zeii fie cu voi!

Toi se-nclinar respectuos n faa suveranului lor i se-ndreptar apoi spre porile mari ale fortreei. Chiar voiau s ias, cnd Elund se grbi spre ei. Ridicnd braul repede, Wellan opri coloana Cavalerilor mbrcai n verde.

Ce s-a ntmplat, maestre? se neliniti Wellan, ncruntnd sprncenele.

Asear am vzut pe cer un semn teribil.

Wellan i simi sngele nghendu-i n vene. Voise s cread c ceea ce vzuse i el, de la fereastra camerei sale, nu fusese dect o prere.

La apropierea de falezele din Shola, trebuie s dai dovad de cea mai mare pruden!

Din cauza stelei de foc murmur Marele Cavaler.

Da, din cauza acelei stele. nainte de-a ajunge la noi a traversat cerul Regatului Spiritelor, cerul Regatului Umbrelor i cel al Sholei. Mi-e team c este prevestirea unei mari nenorociri.

n cazul acesta, s lum i soldai cu noi, suger Dempsey, apropiindu-se de Wellan.

S mergem nti i s vedem cu ce-o s ne-ntoarcem, i replic Wellan. Protecia continentului Enkidiev nu este raiunea de a fi a Ordinului nostru?

Sunt frumoase i nobile cuvintele pe care le-ai spus, Wellan, interveni magicianul, dar Dempsey are dreptate. Nu suntei destul de numeroi s asigurai securitatea unui continent ntreg. Deci v recomand s nu v asumai niciun risc inutil. Putei oricnd s v-ntoarcei i s cutai soldai n toate celelalte regate.

Am s v urmez sfatul, maestre Elund, l asigur Wellan, dar cu vocea sugrumat.

Dac Reginei din Shola i s-a ntmplat ceva ru, nici el n-o s-i supravieuiasc. Magicianul i ls s plece, ns n ochii lui se putea citi teroarea. Wellan nu voi ca i fraii lui s observe ce vzuse el i, imediat, i ndemn bidiviul la galop. nchiznd

plutonul, Iason i Chloe ineau i hurile cailor purttori de provizii. Din clipa n care ei trecur de marea poart, Bergeau desfur mndru deasupra capului steagul Ordinului.

Pentru a-i privi trecnd, pe cmpuri, ranii i ncetau munca. Ei nu-i nchipuiau cum apte lupttori vigileni ar fi putut asigura pacea regatului, dar inima lor era plin de sperane i-i salutar pe Cavalerii care goneau spre Muntele de Cristal, ridicnd un nor de praf n urma lor.

* * *

Dup plecarea lor, Elund i duse toate amuletele

i talismanele la frunte i murmur felurite incantaii de protecie, iar noaptea care urm o petrecu consultndu-i vechile cri de vrji i farmece.

Din negura vremurilor, puine stele de foc traversaser cerul continentului. Ultima dat fusese atunci cnd regele Draka atacase Regatul de Smarald, iar nainte de asta, cnd un duman venit dinspre mare aproape c decimase populaia coastei de vest. Prea imposibil ca o alt catastrof s se fi produs undeva spre miaznoapte, cci aceea era direcia n care se-ndrepta blestemata stea de foc. Din balconul lui, regele Smarald ntiul l observase pe magician. Fiina cea mic din braele lui ntinse minile i art cu ghearele

Fric opti ea. Dar fric de ce? se-ntreb regele. Se hotr apoi

s se ntoarc n apartamentele sale i ordon unui servitor s-l caute pe magician i s i-l aduc.

Deodat, Kira se zbtu n braele lui i i se prinse, tremurnd, cu ghearele de haine. Regele o cuprinse cu amndou minile.

Aici n-ai niciun motiv s-i fie fric! Cu mine eti aprat!

O duse n anticamer, unde servitoarele puseser pentru ea tot felul de jucrii, dar fetia nu voi s se dea jos de la adpostul braelor suveranului. Cnd el ncerc s-o desprind din mbriare, ghearele ei i sfiar stofa hainelor i, imediat, se prinser mai sus.

Dar ce i s-a-ntmplat? ncerc n toate felurile s-o pun jos, dar ea se-

agase de el precum o pisic pe care vrei s-o bagi n ap. Magicianul intr la timp n camer ca s asiste la tot acest spectacol curios.

Nu mai stai acolo, venii i m-ajutai! exclam Smarald ntiul.

Vrei ca eu s m-ating de lucrul sta malefic? Se scandaliz magicianul. Dar risc s-mi pierd toate puterile, Maiestate.

Lui Elund i era prea fric de acea creatur ca s vin direct n ajutorul suveranului su. Poate c-ar fi fost mai bine s gseasc un obiect destul de greu ca s-o ucid, c-o lovitur puternic Nici nu-i trecur bine prin minte aceste gnduri, cnd Kira ntoarse repede capul spre el i-l sget cu privirea.

Pe cuvntul meu, are puterea de-a citi gndurile! strig magul, nspimntat.

Fric, repet prinesa sholian, nfigndu-i vrfurile ghearelor n pielea regelui, care scoase un strigt de durere.

Cnd regele ncet s mai trag braele mici s-o poat desprinde de pe vemntul lui, copila se liniti imediat. Chiar se mai cr cu civa centimetri pe pieptul regelui i-i ascunse faa mic la gtul lui Smarald ntiul, care se-ntreba n gnd cum putuse Regina Fan s-o suporte pe aceast copil. Odat ce fu sigur c n-o s fie tentat s-i transforme hainele-n zdrene, regele se aez-n fotoliul balansoar. Elund era mereu n faa lui, cu chipul rvit de spaim.

Care era subiectul discuiei voastre cu Cavalerul Wellan, adineauri? ntreb el, fr un interes deosebit, legnnd copilul.

Am vzut un semn nspimnttor pe cer, Maiestate. Mi-e team ca o nenorocire teribil s nu se fi abtut asupra rii spre care i-ai trimis pe Cavaleri.

Kira ncepu din nou s tremure i regele i ddu seama c ea-nelegea tot ceea ce se spunea n preajma ei.

S-ar spune c e capabil s ne interpreteze emoiile, risc magicianul.

Dac v-ar fi mai puin fric de bebeluul sta, m-ai putea ajuta s-l nelegem mai bine, Elund.

Un demon este periculos mereu, indiferent care-i este vrsta, Sire.

n afar de a-mi fi distrus garderoba, nu mi-a pricinuit niciun ru. De ce nu-ncepei s lucrai cu

ea? Pentru c mi-ar putea ntr-adevr fura toate

puterile! i pentru c, fr ele, n-a mai putea urmri educaia copiilor pe care mi i-ai ncredinat

Smarald ntiul scoase un suspin. Cu magicianul sta el nu avea niciodat ultimul cuvnt. n braele sale, Kira continua s tremure, ca un animal mic i nfricoat.

Ai consultat oglinda destinului? ntreb regele, doritor s afle mai multe despre prevestirea de pe cer.

Elund i explic ce citise toat noaptea i-i spuse c-n oglind nu se uitase dect odat cu primele raze ale soarelui. Din nenorocire, nu vzuse dect fum i flcri i nicidecum ceea ce i-ar fi dat voie s descopere ameninarea care plana asupra continentului Enkidiev.

Cavalerii mei vor ti s-o afle, sunt sigur, declar imediat regele. i ndrznesc s cred c Wellan va avea prezena de spirit s trimit un curier cu un mesaj, dac ameninarea se va-ntinde pn la noi.

Pericol! repet i Kira la urechea lui. Elund, dac n-o s m-ajutai s-neleg copilul

sta, m voi adresa altui magician, l amenin regele.

Lsai-m s-mi consult mai nti crile i s m-asigur c pot s-o fac fr team, Maiestate.

Smarald ntiul i ordon s se pun la punct imediat. Curios lucru, dup ce magicianul prsi ncperea, Kira nl capul. Puse minile pe obrajii

protectorului su i-l oblig s i se uite-n ochi. Pericol, insist ea. Regele fu cuprins brusc de ameeal, ca i cum

balansoarul ar fi cedat sub el. Ochii copilului se transformar n ferestre, prin care el vzu cavaleri negri naintnd pe zpad clare pe nite dragoni ca nite montri uriai. Purtau toi lnci ascuite, dar niciun scut. Departe, n spatele lor, se ridica o fortrea de ghea. Ca i cum ar fi ajuns ntr-un loc, n care timpul nu mai exista, Smarald ntiul simi din nou pmntul sub picioare. Kira tremura pe genunchii lui i-l observa cu foarte mult atenie. Ce urma s se-ntmple? Cum apruser aceste imagini n mintea lui? Tnra sholian era cumva rspunztoare de ele?

Pericol spuse ea din nou. n noaptea asta am s pun santinele pe

metereze. Totui, nu fi nspimntat, fetio! Nimeni n-o s vin aici s-i fac ru.

O strnse-n brae cu mult dragoste, spunndu-i c va trebui s vorbeasc-n particular cu magicianul, imediat ce copila va fi aezat n pat. Aceste imagini nu erau, de fapt, dect expresia nesiguranei pe care ea o resimea n lumea asta, total strin pentru ea, dar voia totui s i le descrie lui Elund.

* * *

Magicianul se-ntorsese tulburat n turnul su. Copiii ncepuser deja s intre-n sala n care-

nvau, din care cauz lectura trebuia s i-o amne pe mai trziu. Se-aez-n mijlocul primului grup: dou fete i apte biei, n vrst de vreo zece ani, printre care se afla i primul reprezentant al rii Elfilor. Mrunel de statur, Hawke avea pielea alb ca zpada. Ochii lui mari i verzi nu pierdeau nimic din ceea ce se-ntmpla n jurul lui, iar puterea lui de deducie se dovedea a fi remarcabil. Elund nu credea ns c va avea destul putere s mnuiasc armele. Toi cei la fel cu el erau nite ai ai camuflajului i nicidecum nite lupttori. i-apoi cum o s poat Hawke ridica o sabie mai grea chiar dect el? Din fericire, nainte de-a deveni oficial Scutieri, aceti elevi mai aveau de studiat nc un an ntreg.

Le-mpri pergamente cu texte-n limbi strine, pentru ca ei s le traduc-n limba Regatului de Smarald, care va deveni, ntr-o zi, limba scris a tuturor popoarelor continentului. Elund se plimba printre tinerii cercettori, care se uitau cu deosebit consideraie la textele vechi. Mndr, Bridgess se strduia s transcrie, pe-un pergament absolut nou, primele cuvinte care le-avea n faa ei. Copila aceasta blond, originar din Regatul Perlei, promitea: foarte mult. nc de la sosirea la castel, ea excela n tot ceea ce fcea. Magicianul era sigur c va fi ucenicul cel mai devotat al Ordinului.

Magicianul l vzu apoi pe Hawke stnd n faa ruloului vechi de papirus maroniu, uitndu-se fix i cu inima vizibil grea de nelinite i ntrebri. Elund i adun poalele tunicii i-ale capei i se-aez n

faa tnrului elf. Ce s-a-ntmplat, Hawke? l ntreb magicianul,

arcuindu-i sprncenele crunte i groase. Am vzut steaua de foc de pe cer, opti el,

pentru ca toi ceilali s nu-l aud. Nu adunasem prea muli ani cnd prinii mei m-au trimis aici, dar mi amintesc nc ce credeau strmoii notri despre focul din cer.

n jurul lui, civa elevi se-ntoarser s-l asculte. N-aveau nevoie s-i aud glasul pentru a-nelege ceea ce spune, cci ei puteau s-i citeasc gndurile unul altuia. Kevin, originar din Regatul Zenor, se dovedise sensibil la emoiile colegilor lui.

i ce spuneau ei? insist Elund, uor contrariat. Cavalerii trebuiau s se mndreasc cu instinctul

i puterile lor magice i nicidecum s se distreze pe seama superstiiilor ce continuau s se rspndeasc pe continent.

C n curnd se va produce o mare nenorocire. i i-e fric, Hawke? Eu tiu c un Cavaler n-are voie niciodat s

cedeze fricii, maestre Elund, dar este foarte greu, pentru c simt prea mult teroare aici, fcu biatul, punndu-i mna pe inim. Iar teroarea nu-i a mea.

Atunci, a cui este? Nu tiu, dar mi-e team s nu fie a unui numr

mare de oameni, poate chiar a unui popor ntreg. De data aceasta toi elevii ncetar s mai lucreze

i se-ntoarser spre magician. Desigur c Elund nu voia s-i nspimnte, dar fuseser obinuii s aud i s spun adevrul.

S-a petrecut o nenorocire mare, maestre Elund? ntreb Hawke.

Nu tiu, la fel ca tine, biete, suspin acesta, dar e-adevrat c trecerea stelei de foc a precedat ntotdeauna evenimente tragice.

Din aceast cauz Cavalerii au plecat de la castel? ntreb Kevin, frngndu-i minile de-ngrijorare.

Nu, l asigur magicianul. Maiestatea Sa le-a ncredinat o misiune.

Atunci, dac n alt parte sau pe continent s-a ntmplat ceva, ei o s afle? insist Nogait, originar din Regatul Turcoazelor.

O s afle! Discuia ncheindu-se, fu foarte greu s ceri

elevilor s-i reia lucrul cu aceeai concentrare ca la-nceput, cci, n pofida faptului c ei deveniser nite copii ai Ordinului de Smarald, continuau s fie ngrijorai de rile lor de origine. Dar Elund n-avea de-ales. Copiii acetia erau viitori Cavaleri i nu le era ngduit s se lase copleii de emoii.

Pe cavalerul Wellan i pe fraii lui i putei ajuta doar continundu-v studiul, pentru a putea s-i nsoii mai trziu n misiunile lor de pace pe ntreg continentul Enkidiev. Astzi studiul vostru const n descifrarea unor documente vechi.

Magicianul se ridic i-ncepu s-nconjoare din nou mesele de lucru, avnd un aer mai mult dect sever. Elevii i cunoteau foarte bine aceast expresie a feei. Se-ntoarser, deci, la pergamentele lor, printre ei fiind chiar i Hawke, care-l derula pe-

al lui cu o mn tremurnd. O s m duc s m ocup de cei mai tineri, spuse

Elund. Cnd o s m-ntorc, vreau ca traducerile voastre s fie gata deja.

Magicianul se-ndrept spre ua cea mare, urmrit de privirile tulburate ale copiilor, dar era convins c-o s fac tot ce le-a cerut. n definitiv, ei erau viitori Cavaleri de Smarald!

* * *

n ce-l privete pe suveran, acesta o liniti pe Kira

tot aa cum reuise s-o determine s se dea jos de pe fereastra buctriei, mulumit unui biberon plin cu lapte cald. Fetia se-ag de el ca o pisicu-nfometat, astfel c regele putu s-o pun, n cele din urm, n patul ei. Lsnd-o n grija lui Armene, Smarald ntiul se duse s-i schimbe tunica rupt, ntrebndu-se dac i ceilali prini din regat se loveau de-aceleai probleme cnd i creteau copiii. Armene rmase cteva minute la cptiul fetiei i, constatnd nduioat c aceasta adormea ncet n timp ce sugea, i fcu de lucru, aranjndu-i camera i fredonnd o melodie, complet absorbit de preocuprile ei domestice.

* * *

Magicianul intr acum ntr-o alt camer circular

din Turnul cel Mare, unde se aflau cei mai mici dintre elevi. O mare parte dintre ei aveau doar ase

ani, n afar de Colville, originar din Regatul de Jad, care n-avea dect cinci, dar care n tot ce fcea ddea dovad de-o inteligen vie. La vrsta lor trebuiau nvai doar cum trebuie s-i stpneasc noile puteri. Mai trziu s-ar fi putut s li se insufle principiile Ordinului i felul n care ele puteau fi folosite.

Copiii erau strni ntr-un cerc n jurul unei grmezi de nisip, iar cnd magicianul intr, toi acei ochi inoceni se-ntoarser spre el. Viitorul regatului, se gndi Elund, aezndu-se lng ei. Primul exerciiu al dimineii se dovedea a fi mai degrab simplu pentru aceti copii supradotai. Rnd pe rnd, ei trebuiau s se foloseasc de-acea putere a spiritului lor care-i ajuta s contureze forme n nisip. Majoritatea recreau obiecte care le fuseser familiare n viaa lor petrecut acas. Doar micuei Ariane, originar din Regatul Znelor, i plcea s scoat la lumin flori.

Elund i privea lucrnd cu un zmbet de mulumire. Acetia erau mai dotai i mai asculttori dect clasa care-i precedase.

n timp ce aceste gnduri i treceau prin minte, magicianul vzu deodat copila mov strecurndu-se n camer pe vrful degetelor i-un fior de oroare i strbtu tot spatele. Dar ce fcea fetia, nesupravegheat, n turnul lui? Fr-ndoial fusese atras de limbuia copiilor, sau era unul dintre acele simuri necunoscute, pe care copila le poseda i care o condusese la el? Magicianul o studie n linite, curios s vad ce punea la cale, fiind gata s

intervin n fiecare moment cu ajutorul magiei sale, n cazul n care s-ar fi repezit la vreun copil.

De dou ori mai mic dect elevii lui, sholiana se fofil printre ei i observ c acetia se uitau la nisip. Cnd Pencer, originar din deert, ls cactusul s cad-n praf, Kira ridic braul i fcu firele de nisip s se-roteasc-ntr-un vrtej, care plcu foarte mult copiilor. Nu-i ru deloc, gndi magicianul, spernd c ea n-o s pregteasc ceva diabolic.

Nisipul se opri din nvrtire i firioarele lui sculptar forma monstruoas a unui dragon, mergnd n patru labe i avnd botul larg deschis. El sufl ca un arpe-n direcia copiilor, care, speriai, deschiser ochii mari. Clare pe spatele dragonului, se-afla o creatur cu nfiare uman, cu faa hidoas i purtnd n mn o lance lung.

Kira, nu vrem aa ceva aici, interveni magicianul.

Shola, spuse fetia, aintindu-l cu ochii ei violei. Chiar dac ea i-a ndreptat atenia spre Elund,

creaia ei malefic continua s se-nvrt n jurul cozii i s-i sperie pe copii.

Fric, opti copila mov, ncepnd din nou s tremure.

Nu i-ar fi aa fric dac imaginaia ta n-ar inventa asemenea montri, prostuo!

Poate c n ara ei sunt astfel de fiine, interveni Hettrick.

Regatul ei este-acoperit de zpezi venice, tinere, i rspunse magicianul. Dragonii n-ar putea

supravieui la Shola. Shola, repet Kira, voind cu disperare ca Elund

s-neleag ceea ce ea voia s-i sugereze. i alte personaje se materializar din nisip i-

ncepur s alerge-n toate direciile, fcndu-i pe copii s scoat strigte de surpriz. Dragonul i cavalerul ncepur s-alerge dup ele i le masacrar pe toate.

Kira, destul! tun magicianul. Toate personajele de nisip disprur deodat, iar

Kira se-ndrept cu spatele imediat spre u, lovit fiind de mnia adultului, care sttea n faa ei asemenea unui zid.

Cavalerii sunt lupttori care nu se bat dect atunci cnd e necesar, declar Elund. Jocurile despre rzboi nu le plac i, cu att mai puin, moartea unor oameni nevinovai. Eu nu voi tolera acest fel de-amestec n treburile mele. E clar?

Kira nu-nelegea niciun cuvnt din cele folosite de magician. Inteniile acestuia i erau ns foarte clare. Mesajul ei nu doar c l ls indiferent, dar reui chiar s-l enerveze. Nimeni dintre cei ce locuiau la castel nu-nelegea gravitatea celor ce se petrecuser de curnd la Shola. i ntoarse spatele i scp fugind. Imediat Elund pretinse linite elevilor lui i-i fcu s tac n momentul n care ei voir s tie mai multe despre copila mov.

* * *

Trecu mult timp pn cnd Armene i ddu

seama c mica ei protejat nu mai era n pat. Dup ce-o cut peste tot n camer, ea sun alarma. Servitorii o ajutar s-o caute, dar Kira nu se vedea nicieri. Fu anunat i regele de dispariia ei, iar acesta mobiliz tot personalul castelului s-o caute. Smarald ntiul ceru s se caute-n fiecare colior al palatului i, n curnd, o servitoare o observ pe prines crat pe-un dulap nalt din mijlocul coridorului.

Suveranul i Armene fur imediat chemai acolo. Dar cum a putut s se care pn-acolo? se

mir monarhul. Amndoi ncercar s momeasc fetia agitndu-i

sub nas un biberon cu lapte, dar ea refuz cu obstinaie s se mite. Nemaiavnd argumente, monarhul ordon servitorilor s caute o scar n grajd, pentru a o salva el nsui pe Kira.

Nici s nu v gndii, Sire, protest Armene. Uitai de dinii ascuii i ghearele la fel de

ascuite ale copilei, zise el. Credei c putem cere cuiva, pe care ea nu-l cunoate, s-o dea jos?

n cazul acesta, voi fi eu! Imediat ce scara fu adus i aezat-n faa

dulapului, servitoarea urc-ncet treptele. Spectacolul care-o atepta i sfie inima. Chircit, sprijinindu-se de peretele de piatr, Kira plngea iroaie

Mama opti ea, recunoscnd-o pe Armene. Servitoarea reui s-o prind de-un col al hainei

umede i-o trase la ea n brae, cobornd atent scara i-ntorcndu-se apoi spre rege.

Eu cred c abia acum ea i-a dat seama c a fost separat definitiv de mama ei, se-ntrist Armene.

4

N DRUM SPRE SHOLA

Dup ce-nconjurar Muntele de Cristal, vrful cel mai nalt de pe continent, Cavalerii de Smarald intrar n Regatul de Diamant, ar n care Chloe vzuse lumina zilei. Ea-i prsise ns ara natal pe vremea n care nu era dect un copil i, asemenea frailor ei, nu se mai ntorsese printre ai si.

De cnd intraser n marea pdure de conifere, Chloe simise imediat mirosurile familiare, dar nicio amintire nu-i revenea n minte. tia doar c era fiica cea mic a Regelui Pally i a Reginei Ella, dar chiar i chipul lor se pierdea n cea. De acum nainte frai i erau toi aceti tineri curajoi care purtau platoa verde a Cavalerilor de Smarald. Crescuse odat cu ei i-n ei avea o ncredere oarb.

n timp ce clrea n spatele lor, innd distrat i hurile unuia din cei doi cai purttori de provizii, Chloe se surprinse gndind la fiecare dintre vitejii ei camarazi. n frunte era, desigur, Wellan. nc de la-nceputul uceniciei sale la Castelul de Smarald, el demonstrase caliti indiscutabile de ef. Avea o gndire de strateg, asemenea tatlui su, Regele Burge, i era tot att de lat n spate. Cu prul lui blond nchis, ce-i atingea uor umerii i ochii de-un albastru puternic, Wellan era un gigant printre fraii

lui de arme. Mnuia toate armele Cavalerilor cu putere i uurin. Astfel c n scurt timp devenise eroul clasei i, mai trziu, al tuturor celorlali elevi care-l spionau de la nlimea galeriei, n timp ce mncau sau, pe la ferestrele castelului, n timp ce practicau arta rzboiului n curtea cea mare. Dar Wellan avea i o latur serioas, cteodat de-a dreptul sumbr. Nimic nu-l fcea s rd, nici chiar glumele lui Bergeau. Meninea mereu o barier de ghea ntre lumea exterioar i el nsui i fusese pentru prima dat la ntlnirea cu Regina din Shola cnd Chloe putuse s-i vad faa auster luminndu-se. Desigur, Wellan era un taciturn, dar Cavalerii de Smarald nu i-ar fi putut gsi un ef mai bun.

n spatele ei clrea Santo, originar din Regatul Fal. Nu foarte nalt, Santo ddea dovad de o for fizic impresionant n momentul n care era obligat s se bat. Tnrul acesta cu prul negru ca noaptea i cu ochi la fel de-ntunecai avea caliti de negociator. n mod special sensibil la umorul i emoiile celorlali, el tia s descifreze meandrele inimii frailor si i s gseasc acele cuvinte bune care s-i liniteasc. Minile lui magice vindecau toate relele, cci el nu putea vedea o alt fiin suferind. De-o sensibilitate de-a dreptul feminin, poemele scrise de el i cntate cu voce i acompaniament de harp de el nsui i readuceau ncrederea i sperana n suflet.

Urma apoi Bergeau, fiul unui bandit din Deert. Cu toate c nu se mndrea cu originea lui, nici nu

cuta s-o renege. Puin numeroi, locuitorii din deert nu aveau attea resurse n comparaie cu cei din alte ri. Se refugiaser n sudul continentului s scape de justiie, ducnd apoi un trai cinstit, plin de greuti i pericole, dar care valora mai mult, cci i scpa de carcer. Tatl lui Bergeau i lsase fiul n mna lui Smarald ntiul ca s-l scape de foame i mizerie i, totodat, s aib satisfacia de-a ti c unul dintre urmaii lui ducea un trai onorabil.

Puternic i musculos, Bergeau se servea rareori de fora lui mpotriva altora. Prefera s-o foloseasc dnd o mn de-ajutor ranilor sau anturajului regelui, atunci cnd anumite lucrri o cereau. Putea, fr ajutor, s ridice o cru, n timp ce i se schimba roata sau putea s duc pietre tot att de grele ca el. Prompt, el spunea tot ce gndea, dar niciodat nu se-arta a fi ru. Cnd izbucnea, o fcea doar pentru a-l proteja pe unul din fraii si de arme. i pstrase nc din copilrie o piele ntunecat n permanen. Cu pr brunet, ochi de culoare castaniu-aurie, lui Bergeau i flutura mereu un zmbet pe buze, stingndu-se doar atunci cnd fraii lui erau n pericol. Avea o rbdare extraordinar, iar Wellan nu ar fi ezitat s-i ncredineze viaa cu ocazia unei lupte, cci rezista pn la captul puterilor lui.

Falcon se nscuse n Regatul Turcoazelor, unde superstiiile erau numeroase. De la venirea lui pe lume, pn cnd sosise la Castelul de Smarald, el se scldase-n basmele fantastice ale btrnilor din ara lui. Acest regat se-ncolcea ntr-o vale adnc, la

miazzi de Muntele de Cristal. Locuitorii lui hotrser s nu taie marile pduri,

ci s cultive cele necesare pe diferitele platouri de-a lungul malurilor rului Wawki. Ei n-aveau nicidecum un castel, cci solul stncos cu caliti magice nu se preta la aceasta. Regele lor locuia deci ntr-o cas obinuit, simpl, ca a tuturor celorlali supui ai si. Acetia triau n comuniune cu natura, dar se baricadau n cas imediat dup apusul soarelui, ca s scape de animalele mitice, pe care nu le vzuser niciodat, dar ale cror fapte rele se transmiseser din strmoi, ele fiind povestite i-acum. Nu foarte nalt, Falcon era subire i agil. Prul negru i-l purta scurt i te puteai pierde n ochii lui albatri ca marea. Chiar dac el crescuse-n Castelul de Smarald i-n ciuda antrenamentului su, tot mai i era team de-ntuneric i nu se-ncumeta s-l nfrunte dect mpreun cu ceilali Cavaleri, fraii lui de arme. Blnd i romantic, el tia c-ntr-o zi se va-nsura i va da Ordinului numeroi copii, cci nelegea importana Cavalerilor de Smarald n meninerea dreptii i armoniei pe continent. Lupttor cu reflexe rapide, el se folosea mai degrab de elementul surpriz ca s-i nving adversarii. ntr-o lupt fa-n fa, chiar i lui Wellan i inspira team.

Fiu al Regelui Wyler i-al Reginei Stela, Dempsey se nscuse-n Regatul de Beril, cuibrit pe naltele platouri, ntre valea Regatului Turcoazelor i imensa Pdure Interzis. Bine cldit, cu umeri largi, prul lui scurt i blond abia-i acoperea urechile, iar ochii

lui albatri erau mrturia unei prudene maxime. ntr-adevr, aerul mai rar, ploile mai srace-n ap i terenul accidentat din Beril i incitau pe locuitori s nu rite inutil i s exploateze la maximum resursele pmntului lor. nc din copilrie Dempsey fusese forat s participe la lucrrile de irigaie ce garantau recolte bune poporului su i nc de pe-atunci el a neles foarte repede fragilitatea vieii omeneti. Era la fel de serios precum Wellan, cci prea des nu se distra i era tentat s dea atenie doar laturii practice a unui exerciiu sau a unei misiuni. tia cel mai bine dintre toi s-i potoleasc pe ceilali i puteai s ai ncredere n el ca s interpretezi mesajele pmntului.

Cel mai tnr dintre Cavalerii de Smarald, dar i cel mai activ, Iason, se nscuse-ntr-un sat din Regatul Perlei. nc de mic atrsese atenia prinilor si prin talentele lui de telekinezie. Chiar din fraged pruncie demonstrase aptitudini surprinztoare micnd unele obiecte doar cu ajutorul voinei. Cnd ncepu s se foloseasc de-aceast putere neobinuit, n defavoarea celor de-o vrst cu el, tatl su hotr s-l trimit la Castelul de Smarald, ca aptitudinile lui s fie folosite spre binele tuturor. Tot din copilrie pstrase i pornirea spre distracie, iar cteodat Wellan trebuia s-l cheme la ordine, pentru c, dup prerea efului, umorul nu-i avea locul n misiunile care le erau ncredinate. Prul blond nchis i-l purta lung, pn la umeri, la fel ca Wellan, dar refuza s-l lege

pentru a se simi mai liber. Ochii lui verzi i strluceau de plcere, cci inea la via mai mult ca la orice. nalt i subire, Iason nu era un lupttor prea puternic i, fiind contient de asta, se-ncredea dinainte n calitile sale de a-i dezarma adversarii mulumit puterii sale de levitaie. Wellan i tot repeta c aceasta nu-i va fi de niciun ajutor dac va trebui s-nfrunte o oaste-ntreag, dar prea tnrul Cavaler ridica din umeri. n Ordin vedea doar o for simbolic, a crei simpl existen era de-ajuns s dezamorseze inteniile belicoase ale Regatelor de Argint i Shola, dac va fi cazul.

Ct despre Chloe, ea se trgea dintr-o ar care fusese doar o colonie a Regatului de Smarald, ntemeiat de partea cealalt a Muntelui de Cristal. Subiric, dar puternic, Chloe i purta prul blond destul de scurt, iar ochii ei, de-un albastru foarte deschis, preau cteodat strvezii. Ea reprezenta principiul feminin, ceea ce i conferea grupului lor un echilibru preios. Chiar dac mnuia sabia cu aceeai iscusin ca fraii si de arme, primul ei reflex nu era acela de-a ataca. Natura ei feminin o determina s-neleag o situaie nainte de-a se angaja n ea. Chiar dac Wellan nu o spunea direct, el i aprecia sfaturile, care proiectau o lumin diferit asupra tuturor problemelor n discuie.

* * *

Cavalerii de Smarald trecur de-a lungul rului

Tikopia, care erpuia lene pe la poalele muntelui i-

apoi urca spre nord. Printre crengile stufoase ale copacilor puteau acum zri piscurile nzpezite ale Regatului Shola, dar ele se-aflau nc prea departe ca fortificaiile s poat fi zrite.

Unde facem popasul de noapte? ntreb Dempsey destul de tare ca toat coloana s aud.

nainte de cderea nopii am putea ajunge la Castelul de Diamant, rspunse calm Wellan. Asta dac nu cumva Chloe nu vrea s ne oprim acolo.

i-e fric s n-o opreasc prinii ei? l tachin Iason.

Ce-ai face tu dac fiica ta ar fi devenit o femeie att de frumoas? replic Bergeau dnd din umeri.

Eu i-a cuta un so bun, rspunse Santo. Ai terminat odat s spunei tot felul de

prostii? interveni Chloe, cltinnd din cap. Ultima hotrre-i a ta, Chloe, spuse Wellan. Eu nu in s m opresc la Castelul de Diamant,

cu toate c locuitorii lui ar fi, fr-ndoial, fericii s-i vad pe Cavalerii de Smarald. Cred ns c avem s pierdem mai puin timp aac vom dormi n pdure.

Continuar s-nainteze n linite, n timp ce Wellan aprecia situaia. Oprirea la Castelul de Diamant s-ar fi dovedit o decizie politic neleapt, dar ei ar fi fost obligai s asiste la tot felul de ceremonii pregtite-n prip n onoarea lor de gazde, ceea ce le-ar fi ntrziat mult drumul spre Shola.

O s dormim n pdure, anun Wellan, dar mine ne vom deplasa pe drumul castelului pentru ca oamenii s ne poat vedea.

Pentru c toate hotrrile lui Wellan erau fr drept de apel, nimeni nu-i rspunse. i continuar drumul pe malul rului pn la apusul soarelui. Vznd cum dispare-ncet lumina zilei, Falcon deveni tot mai nervos. Wellan i opri ntr-un lumini, ceea ce le-ngduia s observe cu uurin pe-oricine se-apropia de ei. Nu se-ateptau s-ntlneasc fore ostile Regatului de Diamant, dar prezena vntorilor prin pdurile acestea putea fi un potenial pericol.

Se ocupar mai nti de cai, apoi Dempsey aprinse focul. Santo i Chloe se duser s caute vreascuri s poat menine focul i pe timpul nopii, n timp ce Falcon pregtea o ciorb. Flcrile care strluceau i ntrir sufletul superstiios. Dup ce se aezar toi n jurul focului i mncar pn se sturar, Iason insist ca Wellan s le povesteasc despre cei dinti Cavaleri de Smarald, cei care fuseser naintea lor cu multe sute de ani n urm.

Pe-atunci ei au fost adunai de cea de-a Noua Dinastie de Smarald, n timp ce continentul era luat cu asalt de-o ras ciudat de dragoni, ncepu Wellan, curnd un mr.

Falcon i adun haina n jurul trupului, simind cum l trece-un fior de groaz. Aceste poveti ale unor creaturi stranii i aminteau ntotdeauna de legendele Regatului Turcoazelor.

ranilor le era prea fric s se lupte cu ei. Atunci regele Jabe de Smarald ceru Magicianului de Cristal s-nzestreze pe cei mai buni soldai ai si cu asemenea puteri, nct ei s-i poat nvinge pe

demoni. Aa s-au nscut primii Cavaleri de Smarald. Ei trecur n fruntea armatelor tuturor regatelor continentului i reuir s-mping dumanul pn la mare.

Dar de unde veneau aceti demoni? ntreb Falcon, din care nu se mai vedeau dect ochii, pentru c, n rest, intrase tot sub o pelerin.

De partea cealalt a mrii exist numeroase continente, iar legendele povestesc despre demoni care populau unul dintre ele. i lumea lor era-mprit n regate, la fel ca la noi, dar n loc s-i lase pe rani s lucreze, s hrneasc poporul, ei i mncau.

La auzul acestora, Falcon dispru tot sub pelerin, iar ceilali izbucnir-n rs, n afar de Wellan, care se mulumi s schieze un zmbet.

Cu cine seamn aceste creaturi? ntreb Iason, cu ochii lui mari i verzi strlucind de curiozitate.

Am citit ntr-o carte veche c erau asemntori oamenilor, dar purtau o carapace neagr i alunecoas precum a insectelor, spuse foarte serios Wellan. Ochii lor sunt tot att de mari ca acest mr i strlucesc, de parc ar arunca flcri. Iar maxilarele

Ai mil! strig Falcon, rsrind din pelerin. Demonii tia au fost nvini, Falcon, oft

uurat Dempsey. N-o s mai vin s te gdile la picioare n timpul somnului.

i noi nu tim dac anticii nu le-au cam exagerat nsuirile, adug Chloe. tii foarte bine c toi cei care au descris btlii pe pergamente nu

sunt cei care au luat efectiv parte la ele. Falcon ns nu se putea consola cu nimic i se

uita cu ochi rugtori la Wellan, dar acesta continua s-i mestece n linite mrul.

Sunt poveti din vechime, spuse el ntr-un trziu. Ele ne amintesc de dumanul ce se poate ivi din mare n orice moment, iar noi trebuie s fim pregtii s-l nfruntm.

Ateptndu-l, nobilii Cavaleri de Smarald nu sunt buni dect s poarte mesaje ntre regatele continentului, rnji Iason.

Wellan l fulger cu privirea. Dac era adevrat c nu trecuser nc la aciune, aceasta nu-nsemna c nduraser degeaba pregtirea i antrenamentul. Dac Elund l sftuise pe Smarald ntiul s fac s renasc acest Ordin strvechi de cavalerie este pentru c el citise-n stele multe semne care prevesteau un pericol iminent.

Ceea ce vreau eu s tiu este de ce-au disprut aceti primi Cavaleri de Smarald, insist Bergeau.

I-a distrus propriul orgoliu, rspunse Wellan, aruncndu-le n acelai timp i-un avertisment.

Toi l privir fix, ateptnd urmarea. Wellan i plimb, pre de cteva momente, privirea de ghea studiind figurile frailor si de arme, apoi, aruncnd mrul n spatele lui, aplec uor capul.

Cavalerii din vechime n-au crescut odat cu puterile lor magice, ca noi, spuse el, ncruntndu-i sprncenele. Cnd Magicianul de Cristal le-a atribuit aceste puteri, ei erau deja oameni n toat firea. Ei le-au folosit n timpul luptelor ca s-i

nving pe dumani i s-i apere propria via, dar, odat ce btliile-au luat sfrit, odat ce ei s-au ntors n rile lor, i-au d