Anne Robillard - Cavalerii de smarald

Anne Robillard

Dragonii mpratului Negru

Seria Cavalerii De Smarald Vol. 2

ORDINUL CAVALERILOR DE SMARALD PRIMA GENERAIE

CAVALERUL WELLAN DE SMARALD

SCUTIER CAMERON

*

CAVALERUL BERGEAU DE SMARALD

SCUTIER CURTIS

*

CAVALERUL CHLOE DE SMARALD

SCUTIER ARIANE

*

CAVALGRTJL DGMPSGY DG SMARALD

SCUTIGR COLVILLG

*

CAVALERUL FALCON DE SMARALD

SCUTIER MURRAV

*

CAVALERUL IASON DE SMARALD

SCUTIER MORCAN

*

CAVALERUL SANTO DE SMARALD

SCUTIER HETTRICK CRUCEA ORDINULUI CAVALERILOR DE SMARALD

ORDINUL CAVALERILOR DE SMARALD A DOUA GENERAIE

CAVALGRUL BRIDQGSS DG SMARALD

SCUTIER SWAN

*

CAVALERUL BUCHANAN DE SMARALD

SCUTIER DEREK

*

CAVALERUL KERNS DE SMARALD

SCUTIER PENCER

*

CAVALERUL KEVIN DE SMARALD

SCUTIER MILOS

*

CAVALGRUL NOQAIT DG SMARALD SCUTIGR CORBIN

*

CAVALERUL WANDA DE SMARALD

SCUTIER KACAN

*

CAVALERUL WIMME DE SMARALD

SCUTIER BRENNAN

RIDICAREA SCUTIERILOR LA RANG DE CAVALER. Dup ce cunoscuse pacea vreme de cinci sute de ani, ntinsul continent Enkidiev a strnit din nou pofta nemsurat de cuceritor a lui Amecareth, domnul i stpnul oamenilor-insect. Voind s-i nsueasc din ce n ce mai multe teritorii, mpratul Negru trimise la nceput, pe tot rmul continentului, trupe formate doar din mai puini supui, n toi cei apte ani, care urmar primului atac dezlnuit n Regatul Zenor, aceste fore dumane executar mpotriva oamenilor de pe Enkidiev adevrate raiduri, din ce n ce mai dese. Cavalerii de Smarald reuir, ns, s le resping pe toate, cu toate c ele aveau ca scop supunerea pmntului locuit de ei, dar i fr s poat-nelege de ce invadatorii foloseau mpotriva lor mereu aceeai tactic, cu toate c, odat debarcate pe continent, trupele oamenilor-insect erau eliminate sistematic.

n timpul unui binemeritat armistiiu, ntori la Castelul de Smarald, Cavalerii vorbeau despre btlie cu maestrul Abnar, Nemuritorul care, sub masca unui ucenic magician, se ocupa, mpreun cu Magicianul de Smarald, de educaia viitorilor Scutieri. Dup ce examinar minuios un mare numr de btlii, ei ajunser la concluzia c inamicul persista n aceeai schem de atac, spernd ca lupttorii Ordinului s devin, cu timpul, neglijeni i astfel lor s le reueasc invazia. Fr-ndoial, creierul acestor fiine este mult diferit de cel al oamenilor, n sensul c el nu poate imagina i nici crea o alt modalitate de cucerire a unui nou teritoriu, gndi Wellan. Continund s sondeze mereu rmul cu ajutorul simurilor sale magice, Marele Cavaler hotr s profite de cele cteva zile de linite pentru a pune la punct ceremonia de ridicare la rang de Cavaler a ucenicilor lor: Bridgess, Kems, Wanda, Buchanan, Nogait, Wimme i Kevin.

Li se cuvenea tuturor aceast rsplat, cci n ultimii ani i serviser cu credin maetrii, tot acum mplinindu-se i timpul n care vechii Scutieri puteau deveni Cavaleri de Smarald. n cinstea lor, n holul cel mare al palatului se organiz un banchet de zile mari. Noii lupttori se osptar cu cele mai bune feluri de mncare din ar i degustar cele mai bune vinuri din sud. Cuprini de bucurie oamenii cntau, dansau pe mese i se distrau spunndu-i tot felul de glume, auzite n timpul numeroaselor misiuni pe care le avuseser de ndeplinit. tiau c srbtoarea aceasta o s fie urmat de muli ani de lupte i privaiuni, aa c acum se bucurau de clip. Dar n mijlocul rsetelor i al cntecelor, al veseliei care izbucnea de peste tot, fiind aici, n aceast zi mare, la ea acas, Bridgess constat c Wellan, mentorul ei, era pierdut n gnduri i nu mnca, inndu-i privirea aplecat spre farfurie.

Marele Cavaler se ndrgostise de-o regin-fantom, rpitor de frumoas, care-i aprea ori de cte ori inamicul se pregtea s atace continentul Enkidiev. O dragoste stranie, ntr-adevr, care-i aducea prea puin mulumire maestrului, dup cum credea Bridgess, cci mentorul ei era mai tot timpul trist. Hotrt s-l distreze un pic n seara aceasta, ea ls cupa cu vin, travers sala cea mare, plin de larma glasurilor, i veni s se-aeze lng el. Vznd-o c se-apropie, Wellan i nl ochii de ghea spre ea, o fix un moment, apoi pe buze i se desen un zmbet admirativ. La fel ca el, fostul lui Scutier i purta prul blond pn la umeri atrnnd liber i nu-l lega dect atunci cnd era vorba s participe la vreo lupt. De-un albastru-nchis, ochii tinerei femei impuneau respect, iar trsturile sale voluntare i confereau o frumusee princiar.

Femeia aceasta, acum deosebit de frumoas, nu mai semna defel cu fetia pe care Magicianul i regele o ncredinaser efului Cavalerilor, cu mai muli ani n urm, cci ea avusese destul timp s se transforme ntr-o tnr cu o inteligen vie i muchi de oel. M-ntristeaz s v vd att de mohort, maestre, l comptimi ea. Nu mai poi s mi te adresezi aa, Cavalere, i aminti Wellan. Peste cteva zile mi va fi ncredinat un alt Scutier. Dac mi-amintesc bine i ie, n noua ta calitate de Cavaler.

Bridgess fcu s-i alunece degetele printre cele ale lui Wellan i le strnse uor, transmindu-i totodat i o und de linite. Era o tehnic pe care Cavalerii o foloseau adesea cnd Scutierii lor erau nelinitii sau speriai, iar Bridgess o ntrebuina i ea ori de cte ori inima lui Wellan se-ntrista. Spune-mi Wellan i amintete-i c acum suntem pe picior de egalitate! Eu, pe picior de egalitate cu marele ef al Cavalerilor de Smarald? Zmbi tnra. Am mari dubii n privina asta.

Wellan o studie n linite, iar ea l simi cum i nchide din nou inima. Era cel mai puternic dintre toi Cavalerii, cel mai bun strateg al continentului, dar i cel mai nefericit dintre oameni. O srut apoi pe Bridgess pe frunte i prsi locul petrecerii cu discreia unei fantome.

Ieind din holul cel mare, Wellan travers aproape jumtate din palat i se-ndrept spre aripa n care locuiau Cavalerii. O gsi prsit i cufundat n linite. Intr n camera sa, n care, n ultimii ani, i petrecuse foarte puin timp i-i ddu jos platoa verde incrustat cu pietre preioase nchipuind o cruce. Dintr-odat, armura aceasta i se pru prea grea. O ls. Apoi i scoase tunica i pantalonii i se-ntinse pe pat, ca n braele cuiva care-ar fi putut s-l protejeze. Deprimat, i ntoarse capul spre fereastr i contempl stelele. De-acolo, de sus, din lumea morilor, se prea c regina lui preaiubit nu-l mai privete. S-l fi uitat?

Navignd n deriv pe un ocean de tristee, Wellan mai c nu simi apropierea lui Bridgess. Strecurat pe furi n camer, ea se ls s-alunece n patul lui, fcndu-l s tresar. nainte s poat reaciona, ea i se lungi deasupra. Ochii ei nu mai erau aceia ai unui copil, ci cei ai unei femei capabile s scruteze cotloanele adnci ale sufletului unui brbat. Cum nu era-mbrcat dect cu tunica, el simi pe pielea lui cldura corpului ei tnr. n timpul anilor de ucenicie, Wellan se purtase ntotdeauna bine cu ea, nencurajnd atare purtare. Am venit s-i propun un trg, Wellan de Smarald, i opti ea la ureche. Amndoi simim nevoia s ne refugiem n braele pline de dragoste i de cldur ale unui prieten, fr s dorim, n schimb, s-mprim toat viaa cu el. De ce s nu ne eliberm astfel, din timp n timp, tensiunea din corp? Ai but prea mult, i replic Wellan, care nu voia nicicum s profite de situaie. Din contr, Cavalere. n capul meu ideile sunt foarte clare, iar propunerea mea este de bun-sim.

Uor, buzele lui Bridgess se-atinser de cele ale Marelui Cavaler. Cednd nevoii de tandree, Wellan se ls, la nceput, mbriat. Apoi prinse blnd ncheieturile femeii i o-ndeprt uor. tiu c-i doreti! ngn ea. Ar fi necinstit din partea mea s profit de-aceast situaie, Bridgess! Ce situaie? i arunc ea. Te iubesc! Eti beat!

O oblig s se-aeze n faa lui i-i mngie faa frumoas cu un surs dezolat. S-ar putea n alte mprejurri, vreodat, nu tiu, dar nu n seara asta! ncheie el discuia.

Era cel mai frumos dintre toi fraii ei de arme i, chiar dac el n-ar fi vrut s-i mrturiseasc sentimentele pe care le ncerca pentru ea, ea tot nu ar nceta s-l iubeasc. i ls privirea n pmnt i iei din camer, fr ca mcar s-l priveasc.

Cu toate c ora era trzie, palatul rsuna de glasuri, iar cei mai mici elevi ai magicianului Elund nu reuiser s adoarm. Copiii nu putuser s asiste la festiviti, dar ei auzeau rsetele i cntecele noilor Cavaleri i se gndeau la ziua n care i ei vor fi n aceeai situaie. Cei mai mari urmau ca n curnd s devin Scutieri i toi visau s-l serveasc pe Wellan.

Printre aceti candidai era i Kira. Cu vreo doi ani mai mic dect colegii ei de clas, ea stpnea magia mult mai bine dect ceilali i cunotea deja pe dinafar codul Cavalerilor. Nu-i mai rmsese dect s nvee s clreasc i s mnuiasc sabia i-ar fi putut, n sfrit, s-i rzbune prinii, care pieriser de minile dumanului. Toi credeau c ea este fiica Reginei Fan de Shola i a Regelui magician Shill. Cu toate c, printre strmoii ei fuseser att elfi, ct i zne, nimic nu putea explica pielea mov a fetiei i cele doar patru degete de la mini i de la picioare, nsoite de gheare ascuite.

Doar Wellan, Elund i Abnar cunoteau adevrul despre ea, dar hotrser s atepte ca mica prines s mai creasc i abia apoi s-i fac cunoscut adevrata identitate. Kira era, de fapt, fiica lui Amecareth, mpratul cel Negru al oamenilor-insect.

n ciuda chipului ei att de diferit, Kira a tiut s-i fac prieteni printre elevii tineri din Regatul de Smarald. ndrgostit n secret de ucenicul magician Hawke, un tnr elf cu ochi verzi vii, care avea i el urechi ascuite, ea i nchina o parte din inima ei seductorului Cavaler Wellan de Smarald. Pe eful Cavalerilor, Kira nu-l vedea de prea multe ori, ntruct el era adesea plecat n diverse misiuni peste grania regatului i, de altfel, legturile dintre elevii mai mici i Cavaleri erau destul de slabe i sporadice. Se desfta la auzul faptelor lui eroice, de toate cte se povesteau pe seama lui la castel, i se nchipuia stndu-i alturi n toiul unor nfricoate btlii.

Chiar dac ea era protejata Regelui de Smarald i dormea n palatul regal, mai degrab dect n turn cu ceilali copii, Kira nu beneficia de nici un alt tratament special. Participa la aceleai cursuri i primea aceleai lecii ca i ceilali elevi. Era convins c maestrul Abnar inea foarte mult la ea, dar nu cuta s profite de pe urma acestui privilegiu. Tocmai pentru c se simea absolut la fel cu toi ceilali elevi, fetia cea mov se prezent n curtea cea mare a castelului s participe i ea la festivitatea de ncredinare a noilor Scutieri. Existau deja paisprezece Cavaleri i Kira ar fi putut, fr ndoial, s-i serveasc pe Chloe, Wanda, sau Bridgess, chiar dac inima ei suspina dup Wellan.

Fa n fa cu copiii, avnd minile pe olduri i cu pietrele preioase ale platoelor scnteind n soare, Cavalerii ateptau proclamaia lui Elund. Magicianul ncepu prin a ncredina Scutieri noi proaspeilor Cavaleri, dup cum urmeaz: Milos lui Kevin, Brennan lui Wimme, Corbin lui Nogait, Derek lui Buchanan, Kagan lui Wanda, Pencer lui Kems, Swann lui Bridgess.

Kira vzu cum primele ei anse i luar zborul, n timp ce o cldur inexplicabil i se ridica n interior, voind parc s-o protejeze mpotriva unei decepii amare. Elund continu, atribuind acum Scutieri noi mai experimentatei generaii de Cavaleri: lui Dempsey pe Colville, lui Falcon pe Murray, lui Iason pe Morgan, lui Bergeau pe Curtis, lui Santo pe Hettrick, lui Wellan pe Cameron i lui Chloe pe Ariane.

Odat lista terminat, Kira simi cum o las picioarele. Niciunul dintre aceti copii nu stpneau magia n msura n care putea ea s-o fac. De ce nu fusese aleas? i cobor privirea i se uit la mini. Fr-ndoial Cavalerilor le-ar fi fost ruine s se-afieze cu un Scutier care semna mai degrab cu un liliac dect cu o fiin uman. n timp ce ucenicii se pregteau s plece alturi de noii lor maetri, n vederea prezentrii lor n faa poporului, Kira dispru n linite, intr n palat i urc n fug scrile pn la ultimul etaj. Se strecur apoi pe-o fereastr i se refugie pe acoperi sub o corni, unde, mult vreme, plnse cu sughiuri.

Cu toate c avea deja nou ani, nu era prea nalt i nici nu reuise s ia n greutate, dei mnca ct apte. Chiar dac pupilele ei verticale aminteau de cele ale unei pisici, mintea i inima i erau ct se poate de omeneti. n conformitate cu legile Ordinului, Cavalerii nu puteau forma Scutieri dect dup apte ani i, dac trebuia s mai atepte toat aceast perioad, avea s fie mult prea btrn pentru a deveni ucenic. De ce Elund sau Abnar n-o avertizaser c nvestirea ei ca Scutier are s fie amnat? Nu-i ddeau seama c astfel o umileau n faa ntregului palat? Toi elevii de vrsta ei erau de-acum ucenici. Ea nu-i putea imagina cum are s-i mpart pe viitor orele de clas cu novicii care de-abia ncepeau s-nvee magia. I se nruiser toate visurile! Niciodat n-o s fie Cavaler! Niciodat n-are s poat rzbuna moartea prinilor ei!

Dup plecarea Cavalerilor nsoii de Scutierii lor, Abnar fu primul care observ absena fetiei mov. Cu ajutorul simurilor lui magice, o reper pe unul dintre acoperiurile nalte i-i simi tot amarul. Asigurndu-se c nimeni nu-l vede, se dematerializ i reapru la civa pai de Kira. Dar ce s-a ntmplat, prines mic? ntreb el ct se poate de inocent.

Incapabil s-i opreasc suspinele, Kira i ascunse faa plin de lacrimi ntre minile cu care-i nconjurase genunchii. Mergnd cu atenie pe igle, Abnar se apropie i se aez lng ea. Te rog, linitete-te! Lsai-m, maestre Abnar, plnse ea. Vreau s fiu singur! Am s plec doar dup ce mi vei fi spus cauza unei tristei att de mari. O tii deja!

Nemuritorul nu avea cum s-i explice c ea trebuia s rmn la Castelul de Smarald, unde magia lui ar fi putut s-o protejeze. Pentru c i ascunseser originea, Kira credea c tatl ei era Regele magician Shill, exilat la Shola n acelai timp cu bunicul su, belicosul rege Draka.

n realitate, Kira fusese conceput n urma unui viol al Reginei Fan de Shola de ctre Amecareth, mpratul Negru, comandant-ef al numeroasei otiri a oamenilor-insect i care se-ncpna s-o caute peste tot, dorind s-o duc n regatul lui. Dar nici Abnar, nici Cavalerii de Smarald nu-l vor lsa s se foloseasc de ea, cci, n lipsa micuei cu piele mov, profeia, care suna astfel: Numai cu ajutorul prinesei fr de regat, Cavalerul ce-are s se nasc i care va purta n el lumina, l va putea distruge pe Amecareth, mpratul Negru, nu s-ar fi mplinit niciodat.

Avnd doar vrsta de nou ani, Kira n-ar fi suportat ocul acestui adevr teribil. Abnar o ls atunci s creasc la fel ca toi ceilali copii de la castel, chiar dac destinul ei se dovedea a fi ct se poate de diferit. Exist i alte modaliti de-a te lupta cu mpratul, adug el. De ce m-ai lsat s urmez acelai antrenament ca prietenii mei? Suspin Kira. Avei o ct de mic idee despre umilina la care-am fost supus astzi, maestre Abnar? Niciodat n-am s-i mai pot privi n ochi. Drumul tu este mult diferit de-al lor. Sunt convins c ei au s-neleag asta! Tot ce-au s-neleag ei din ntmplarea asta este c monstrul cu pielea mov n-a meritat s fie nvestit Cavaler!

Se ridic i se-ndeprt de Nemuritor, mergnd pe iglele metalice. Se opri n faa zidului turnului cel mai apropiat, pe care l escalad slujindu-se de gheare. Amarul i este mult prea mare s pot s-o ogoiesc astzi, nelese Abnar. Atept pn ce ea se refugie pe pervazul unei ferestre i se evapor.

De la nlimea ferestrei sale, Kira i observ pe Cavaleri i pe ucenicii lor clrind mndri pe cmpia dimprejurul castelului. i puteau mcar nchipui n ce hal de nefericit era ea? Privi mai departe n direcia sud-vest, spre Zenor, acolo unde avuseser loc majoritatea btliilor mpotriva invadatorului i a teribililor lui dragoni. Visa s poat ine-n mn cea mai puternic dintre sbiile forjate vreodat i cu ea s le taie capetele celor care i-au omort prinii.

Rmase acolo ghemuit i nu se-ntoarse la palat dect atunci cnd rcoarea nopii ncepu s ptrund prin tunica ei prea subire. Zgomotele petrecerii se potoliser, dar servitorii treceau nc pe culoarele luminate de tore ale castelului. Ascunzndu-se prin spatele statuilor, a vazelor cu flori i a tapiseriilor, Kira trecu neobservat i ajunse-n camera ei. i era de-acum ruine de felul n care arta i n-ar fi suportat nici cea mai mic remarc, fie ea i ct se poate de inocent, din partea celor de la curte.

n camera ei, de jur mprejurul patului ale crui cuverturi mpturite o invitau la somn, cineva avusese grij s aprind lumnrile. La fel de trist naint n ncpere, ntrebndu-se de ce regele continua s o in sub protecia lui, din moment ce Cavalerilor nu le psa de ea. Se apropie de pat i, spre surpriza ei, observ pe pern un sul de hrtie mov. Ezit un moment destul de lung, dup care l derul. Nu coninea dect cteva cuvinte, care-i nclzir deodat inima. Te iubesc, Armene. Kira strnse mesajul la piept. Fidela ei doic, cea care avusese ntotdeauna grij de ea i care reuise, cu o dragoste plin de atenie, s-i in aproape loc de mam, o mai iubea nc.

Fetia alerg pn la ua cea mare din lemn i-o ntredeschise. Nimeni. Alerg pn la camera slujitoarei i intr fr s mai bat, nevoind s atrag atenia servitorilor prezeni nc pe coridoare. Aezat pe marginea patului, Armene i peria prul foarte lung. Observnd cum strluceau n penumbr ochii violei i umezi ai fetiei, se opri imediat. Ludai fie zeii! Eti bine sntoas! Strig ea, rsuflnd uurat. Mene.! Suspin copila.

Fugi i i se cuibri n brae, aa cum fcea ori de cte ori avea un necaz. Slujitoarea o strnse la piept, simind din nou mirosul dulce al pielii i mtasea prului ei mov. Mi-a fost aa fric s nu fi fcut o prostie! Prostia n-am fcut-o eu, ci Elund! Plnse Kira, ascunzndu-i faa la pieptul lui Armene. Nu mai vreau s-l vd niciodat! Din partea mea poate s dispar de tot, n eternitate! Spui aa din cauz c acum eti suprat, dar, de fapt, eu tiu c tu ai o inim mare! Acum nu, n-a mai rmas nici o frmi din ea! Elund i ceilali mi-au distrus toate speranele, toate visurile, Mene, toate visurile.! Dar nu eti dect un copil, Kira! i-au distrus visurile. Cred c exagerezi un pic! Voiam s devin Cavaler, dar printre oamenii aceia frumoi n-au loc i montrii. E preferabil s le taie capul! Kira! Suspin slujitoarea pe un ton de repro.

Fetia se ddu un pic napoi de pe genunchii ei i prinse cu minile mici i mov faa suprat a lui Armene, grijulie s n-o zgrie cu ghearele. Uit-te la mine, Mene! Ai mai vzut vreodat, oriunde pe continent, vreo fiin care s-mi semene? Am citit multe cri despre celelalte regate i niciunul dintre locuitorii lor nu are pielea mov. Niciunul! Dar alaltieri am gsit un papirus vechi care descria nite montri. Nu! Nu vreau s aud asemenea prostii! Se supr Armene. La fel ca tine, nici mama ta nu semna cu nimeni de pe ntreg continentul Enkidiev. Ea avea pielea alb, ochii i prul i erau argintii, iar vocea ei era dulce ca mierea. Spui asta pentru c m iubeti, bolborosi fetia. Kira, eu te iubesc mai mult dect orice pe lume i mi faci mult ru cnd m chinui aa! Nu vreau s-i fac ru!

Copilul i trecu minile n jurul gtului femeii i-o strnse cu dragoste n brae. Nici nu se pune problema s-o las s doarm singur n starea asta de disperare, hotr imediat Armene. O trase apoi lng ea sub cuverturi i stinse lumnrile. Simindu-se dintr-odat n siguran, Kira se-ngrmdi lng servitoare, dar toat noaptea nu putu pune gean peste gean.

n noaptea aceea se hotr. Avea s-i ia singur viitorul n mini! Dac noii Cavaleri nu voiau s-o nvee arta rzboiului, atunci ea se va adresa unui alt maestru lupttor. Vechile cri de farmece ale lui Elund nchideau n paginile lor numeroase formule magice prin care se invocau spiritele celor plecai n lumea de dincolo. Foarte talentat n magie, ea ar fi putut cu uurin s renvie un Cavaler de altdat, n stare s o nvee tot ceea ce ceilali nu voiau ca ea s tie.

REGELE HADRIAN. Cnd se crp de ziu, Kira plec tiptil din patul lui Armene, intr n buctria nc goal i-i alese din courile uriae de rchit, care stteau aliniate pe mas, cteva fructe. Urc apoi scara cea mare de piatr a palatului i ptrunse n bibliotec, cu gnd s rsfoiasc manuscrisele din seciunea interzis. La lumina slab a unei lumnri, ea descoperi crile cele vechi, pline de praf, care aveau s-i ngduie s ajung acolo unde voia, fr ajutorul magicianului argos i al Cavalerilor lui de Smarald.

Parcurse repede foile nglbenite de timp, mucnd din cnd n cnd i din cte un mr i descoperi, n sfrit, ceea ce cuta. Cum ea cunotea de-acum majoritatea limbilor continentului, i ddu seama c era vorba de-o vrjitorie rareori folosit, notat n limba anticilor. Ochii ei violei descifrau rapid cuvintele nscrise pe pergamentul mbtrnit. Ingredientele erau uor de gsit, dar trebuia s-i afle un locor linitit, unde s poat pune-n practic vrjitoria asta. Din nefericire, asemenea unui stup, palatul zumzia de lume. Dar n catacombe.? Acolo nu cobora nimeni, doar dac vreun suveran murea. Dar Regele de Smarald era ct se poate de sntos. Nu avea s fie nmormntat acolo dect peste foarte mult timp.

Rupse pagina din cartea cea veche, gndindu-se c, de fapt, ceilali copii nu vor avea niciodat nevoie de ea, ntruct ei erau antrenai de adevraii Cavaleri, apoi puse crile n acelai loc pe raftul lor, unde aveau s mai doarm nc multe sute de ani. Sufl n lumnare i se strecur pe culoar n direcia turnului lui Elund. Din cauz c pierdea nopile s observe stelele, btrnul magician se scula greu dis-de-diminea, fapt pentru care ea ar fi putut, fr de tirea lui, s terpeleasc din laborator tot ce-i fcea trebuin.

Intr tiptil n camera lui, ce semna cu o peter, prin care pluteau tot felul de mirosuri misterioase de esene i pudre magice. n penumbr observ pupitrele elevilor, masa de cristal i teancurile de cri, dup care sui cu mult atenie scara. Ajungnd la etajul de sus, l auzi pe btrn cum sforie. i ntinse gtul i-l vzu dormind pe spate pe patul lui enorm care semna mai degrab cu un cufra gigantic din lemn. Acum sau niciodat! Acesta era momentul!

Kira trecu de-a lungul etajerelor unde se-nghesuiau o serie de oale i de flacoane i observ imediat ceea ce cuta. Urmrit de privirile intrigate ale pisicilor lui Elund, care dormeau cam peste tot n camer, ea-i ridic poala tunicii, puse acolo tot ce avea nevoie i-apoi prsi turnul n vrful picioarelor. Odat ajuns n camera ei, i puse captura ntr-un sac mare de pnz, i mai trebuiau acum i dou sbii, cci voia s renvie un rzboinic, i un inel de aur, care i-ar fi permis s-i invoce fantoma ori de cte ori voia.

Kira nu avea nici o bijuterie, dar regele avea o colecie impresionant. Se strecur deci n apartamentele Maiestii Sale, care, la ora aceea dormea linitit. Tezaurul era ascuns ntr-o odaie mic de audiene personale, la captul unui coridor decorat cu portretele fotilor suverani ai regatului. Chiar Smarald ntiul i artase odat numeroasele giuvaieruri adunate de toi strmoii lui, dar, pe atunci, fetiei nu-i prea psa de ce i se spunea. Se opri n faa ldiei i ciuli urechile. Regele respira ncet i adnc. Deschise capacul i fcu ochii mari, descoperind toate acele bogii. mi trebuie un inel fcut din aurul cel mai pur, opti ea, ridicndu-i mna deasupra bijuteriilor.

Acestea ncepur s tremure i Kira se temu c sunetul cristalin al colierelor, broelor i inelelor care se loveau ntre ele s nu-i trdeze cumva prezena n apartamentul regal. Dar exact n momentul n care era ct pe-aici s-i abandoneze cutarea, de team s nu-i trezeasc protectorul, un inel minuscul de aur se desprinse dintre rubine, topaze, smaralde i diamante i ncepu s zboare la civa centimetri deasupra cufrului. Cu un zmbet victorios, care-i descoperi dinii ascuii, fetia mov i nsui inelul i nchise ncet cufrul. Acum nu-i mai lipseau dect dou sbii! Se-ntoarse pe coridor i se-ndrept spre sala de arme, unde suveranul avea expus att o adevrat colecie de lnci, sbii i pumnale vechi, ct i platoele i armurile ce aparinuser predecesorilor lui.

Servitorii ncepuser deja s circule prin palat, ceea ce avea s-i complice vizibil sarcina. Cum o s transporte ea n catacombe dou sbii, fr s fie vzut? Intr n camera mare, nesat de amintiri. Nu-i prea plcea spectacolul armurilor fr cap i fr brae, care stteau drepte ca i cum n ele ar mai fi fost fiine. Pe cnd mergea de-a lungul zidului, de care atrnau sbii, frisoane nenumrate i trecur pe spate.

Ridicnd ochii, observ ce mari puteau s fie sbiile i rmase cu gura cscat. Niciodat n-avea s reueasc s le ridice mcar, darmite s le mai i trasc prin palat. i plimb privirea prin toat camera i descoperi n cele din urm, pe zidul opus, dou arme cu lama foarte fin i care-i fcur impresia c sunt mai uoare. Dar, ca s le ating, trebuia s nfrunte fantomele care slluiau n armurile goale. Kira respir adnc i se apropie tremurnd. Merita oare ca pentru planul ei s-i piard viaa? Deodat, o raz de lumin i atrase privirea ntr-un col al ncperii. Soarele dimineii ptrunsese pn la platoa veche i ptat de snge a unuia dintre primii Cavaleri de Smarald, fcnd s-i strluceasc pietrele preioase. Imediat ea-i aminti de ce trebuia s se apropie de armele-acelea.

Fcu civa pai temtori, supraveghind n acelai timp armurile, dar ele rmaser la fel de neclintite ca la-nceput. Ajutndu-se de gheare, escalad zidul de piatr n cea mai mare vitez i, spre surprinderea ei, niciunul dintre rzboinicii invizibili nu-ncerc s-o mpiedice, apucnd-o de mini sau picioare. Desprinse repede cele dou sbii i sri jos. Arunc o privire de jur mprejurul camerei i observ stofele expuse ntr-o vitrin. La ce-ar fi putut servi? Desfcu una i constat c era dreptunghiular i-att de lung, ct s-i permit s-nfoare armele. Puse bucata de estur strlucitoare i neagr pe jos, aez sbiile-n mijloc i-o mpturi cu mult atenie. Se ntoarse apoi n camera ei i-i puse armele n acelai sac de pnz.

n timp ce servitorii erau ocupai cu servirea mesei locuitorilor castelului, Kira se servi i cu una dintre oalele agate de tavanul buctriei i-o terse apoi pe coridor ca un oricel care reuise s fure-o bucat de cacaval. Odat adunat tot materialul, fetia mov l transport cu mare grij pe scrile care conduceau spre catacombe, convins c nimeni nici mcar nu-i bnuia planul. Deasupra capului ei putea s-aud paii grbii ai slujitoarelor, rsetele Cavalerilor din sala de mese precum i cursele celor mai tineri elevi ieind de la baie i-ndreptndu-se spre turnul lui Elund i Abnar, cci ncepeau orele de diminea.

C-un gest al minii, Kira aprinse torele fixate pe perei. n pivniele palatului domnea un miros de mucegai care-o pic la nas, dar nimic n-ar fi convins-o s renune. Puse oala la piciorul scrii i se-nconjur de-un ecran de fum bleu ca s poat scpa de cutrile magicienilor sau ale Cavalerilor. Era vorba despre una dintre numeroasele tehnici pe care ea le deprinsese singur din crile interzise, menit s-o ajute n ziua aceea.

Se aez n faa cazanului mare i negru i urmri cu sfinenie indicaiile aflate pe pagina rupt din carte. Dup ce puse toate ingredientele n el, aprinse un foc magic. Nu trecu mult ns i din amestec se ridic un fum glbui care erpui spre plafonul umed al pivniei. Adunndu-i tot curajul, de care era n stare, Kira i puse inelul pe deget i pronun solemn cuvintele vechi ale incantaiilor. Deodat coninutul oalei se aprinse i, explodnd, zgudui din temelii ntregul castel.

n sala de mese, Cavalerii srir drept n picioare i-i folosir imediat simurile magice care le-ar fi ngduit s afle pricina zdruncinturii. Nu putur ns nicicum detecta prezena micii Prinese Sholiene, aflate n catacombe, chiar sub picioarele lor, ascuns n spatele unui zid protector invizibil, i crezur c au fost atacai. Dar inamicul nu putea s ajung pn aici, fr ca noi s-l reperm! Exclam, nencreztor, Buchanan. Totui, percheziionai tot castelul! Ordon Wellan.

Fr s ezite, Cavalerii se grbir spre u, cu Scutierii alturi. i urm n aceeai clip i Wellan, gndindu-se c ocul semna prea mult cu paii grei ai dragonilor inamici. Nu credea totui c animalele-acelea enorme s-ar fi putut strecura pn acolo, n Regatul de Smarald, fr s fie reperate, dar nu voia s rite nimic. i, pentru c prima lui misiune era aceea de a-l apra pe rege, cu pas ntins se-ndrept spre scara central care conducea n direcia apartamentelor regale.

n catacombe, explozia steluelor aurii o arunc pe Kira la pmnt, dar, din fericire, nu era rnit. Se ridic imediat, mturnd cu mna din faa ochilor fumul galben, care se ridicase i, spre marea ei surpriz, se trezi fa-n fa cu un rzboinic mndru care sttea n mijlocul ncperii pline de fum. Purta aceeai plato verde a Cavalerilor de Smarald, dar chipul lui i era necunoscut. Prul lui negru ca mtasea i cdea pn pe umeri, ncadrndu-i chipul hotrt, cu pielea foarte palid. Ochii cenuii i ptrunztori semnau cu cei ai lupilor. Voi m-ai chemat din lumea de dincolo? O ntreb el pe-un ton contrariat. Da, eu! Rspunse curajoas copila mov. Numai magicienii cei puternici au dreptul s invoce prezena strmoilor lor din lumea celor mori n lumea celor vii. Suntei cumva o descendent a familiei mele? Nu tiu nimic, sire. Eu sunt Kira, fiica Reginei Fan de Shola i a regelui magician Shill al Regatului de Argint. De Argint? Se-nveseli deodat lupttorul. n acest caz, totul se explic. Eu sunt Hadrian, fiul Regelui Kogal de Argint i ef al cavalerilor de Smarald.

Trsturile fetiei se luminar dintr-odat i un surs minunat apru pe buzele ei subiri. n timpul vieii, eful primilor Cavaleri ar fi trebuit s fie un om de-a dreptul seductor! n ce msur v-a putea fi de folos, milady? Vreau s devin un lupttor tot att de bun ca voi. Mi-ar plcea s m-nvai cum s m servesc de-o sabie, de-o lance i de-un pumnal. Hadrian ridic sprncenele a mirare i, pentru moment, Kirei i fu team s nu izbucneasc n rs, dar nu o fcu. La treizeci de ani, cu umeri puternici i brae musculoase, era la fel de respectat ca Wellan de Smarald. Fantoma examin copila i-i pipi braele subirele, fr s-i ascund dezamgirea. Trebuie s ai muchi, nu glum, s poi manevra o sabie, domnioar! Nu i sbiile mele!

Kira desfcu n grab bucata de stof neagr i-i ntinse cele dou arme uoare. Vzndu-le, Cavalerul fu gata s izbucneasc-n rs, dar le studie totui de la gard pn-n vrf. i credei c o s putei s v batei cu jucriile astea? Acestea sunt doar s pot nva, l asigur Kira, pn o s-mi procur o poiune care s-mi ntreasc muchii. Scump domnioar, la aa ceva nu ajungi cu ajutorul crilor de vrji! Trebuie s exersezi cu sudoarea frunii! Artai-mi cum!

Cu un temperament mai conciliant dect noii Cavaleri, Hadrian materializ o sfer grea de metal i-o depuse-n mna cea mic a copilei. Cu mult rbdare el o nv s-o ridice corect, ndoindu-i coatele i ntrindu-i braele. O nv, de asemenea, cum s fac exerciii avnd ca scop ntrirea rezistenei picioarelor i-i suger s alerge zilnic pe distane foarte mari. Scrim nu nseamn doar mnuirea unei sbii sau a unei spade, declar el. nseamn i arta de a-i repartiza greutatea pe picioare astfel nct s poi primi loviturile adversarului pe ti, fr ca sabia ta s se-ndoaie. Trebuie s fii tare ca piatra nainte de-a deveni un spadasin bun. Suntei nc prea tnr, milady, dar cu timpul n-am nici cea mai mic ndoial c vei deveni un rzboinic redutabil. Strmoii votri au fost toi nite soldai mndri.

Nu l-a interesat nici pielea ei mov, nici pupilele ei verticale i a tratat-o ca pe un egal, cci aveau, se pare, aceeai ascenden. Pentru a-i face plcere, o nv i cteva fante cu sabia, iar Kira descoperi c-i plcea tare mult s lupte, cu toat durerea pe care i-o pricinuiau ghearele, mnerul sbiei fiind prea mic pentru mna ei.

Clinchetul unor lame de metal care se ntretiau la intervale regulate l alert pe Wellan. Parcurse tot castelul mpreun cu prietenii lui, de la turnuri pn la grajduri, fr s observe nici cea mai mic urm de duman. Se-ntorcea n sala cea mare de mese, mpreun cu Scutierul lui, cnd percepu zgomotul luptei. Se opri lng scara cea mare de piatr i-i fcu semn Scutierului su s stea linitit. Deschise cu pruden porile cele mari ale catacombelor i arunc o privire pe scar. De ce era atta lumin n acest loc, vizitat doar atunci cnd era nmormntat un rege? Se-ntreb el. Rmi aici i fii gata s mergi dup ajutor, i ordon el n gnd lui Cameron. Cu sabia-n mn, cobor apoi foarte ncet scrile.

Kira simi imediat apropierea marelui Cavaler. Grbit, i retrase inelul din deget i-l ascunse-n centur. Hadrian se fcu nevzut n fumul din ncpere i sabia lui se lovi rsunnd de pietrele criptei. Cum o s-i explice lui Wellan planul acesta, fr s-i atrag fulgerele lui sau cele ale lui Elund? O nvaser s nu mint niciodat, dar ea nu voia s fie desprit de singurul lupttor care acceptase s-o nvee arta rzboiului, chiar dac acesta nu era dect o fantom. Folosindu-se de puterile ei magice expedie oala i sacul de pnz pe-un coridor care se-nfunda sub palat. Chiar la timp. Tot atunci Wellan punea piciorul pe ultima treapt. Alung fumul din faa lui i-o vzu pe mica Sholian cu o sabie de jucrie n mn. Ce faci tu aici? Explod Cavalerul. i de unde vine fumul sta?

Kira aplec doar capul, fr s rspund. Parcurgnd ncperea, ochii lui Wellan nu putur stabili de unde venea fumul, i fix din nou privirea pe feti, ntrebndu-se de ce se afla n catacombe cu o arm ascuit n mn. Elund i Abnar tiu c eti aici?

n aceeai clip Magicianul de Cristal se materializ lng el i fetia nelese c risca s fie aspru pedepsit pentru neascultare. Nu, declar Abnar pe un ton neutru. Nu tiam nimic despre asta. Privete-m n ochi cnd i vorbesc i spune-mi ce fceai aici, Kira? i ceru Wellan pe-un ton imperios. Este-o obligaie a Scutierilor, sire, nu a elevilor, care au fost ndeprtai de la acest titlu nobil, i aminti fetia, continund s-i priveasc picioarele.

Marele Cavaler nelese, n sfrit, motivul comportamentului ei rebel. Protesta, n felul ei, mpotriva hotrrii lor de-a n-o numi Scutier. Dar el n-avea s se-aventureze cu Kira pe-acest teren alunecos, cci risca s-i mrturiseasc mai multe lucruri dect era pregtit ea s-aud. Tu ai fcut s tremure castelul? O ntreb el, intenionnd s-i pstreze sngele rece. Nu tiu despre ce vorbii. Cobornd aici, am auzit zgomotul a dou sbii care se loveau. mpotriva cui te luptai? mpotriva nimnui! S-ar putea ca Magicianul de Cristal s-mi rspund la ntrebare? M bteam singur! Strig copila, ncruntnd din sprncene.

i, folosindu-se de puternicele ei faculti de telekinezie, ridic sabia lui Hadrian i o proiect n direcia lui Wellan, care avu timp doar s-o devieze cu lama sbiei sale nainte ca arma s-i fi intrat drept n piept. Ai s fii pedepsit pentru nfruntarea asta! Era singura modalitate s v fac s-nelegei c spun adevrul! Ripost Kira pe acelai ton.

ocat de impertinena ei, Wellan fcu un pas spre ea, cu intenia de a-i aplica o corecie, dar Abnar i reinu cu putere braul. M ocup eu de pedeapsa ei, interveni calm Nemuritorul. Mergei mai bine i linitii-i pe Scutieri. Ei cred c am fost atacai.

Pre de-o clip Wellan se uit la ea cu mnie, apoi se-ntoarse cu spatele i urc repede scara.

Abnar se uit n linite la Kira i ea tiu c simurile lui de ghea o ptrund pn-n fundul sufletului. Dar ea nu putea s-i mrturiseasc secretul fr s rite s-i piard prietenul de pe cellalt trm.

i nchise repede sufletul, spre marea surpriz a Nemuritorului, care nu se gndise niciodat c fetia are s foloseasc ntr-o zi aceast tehnic de aprare i mpotriva lui. N-a fost o idee prea bun s-l superi, i repro el. i-aa nu m poate suferi, mormi copila. Nu-i adevrat, Kira. i face griji pentru sigurana ta. Cnd te-a vzut cu arma aceea n mn, a crezut c te-a atacat cineva. Vreau s devin Scutier, maestre Abnar. Strmoii mei s-au luptat n ultimul rzboi i unii dintre ei au fost chiar Cavaleri de Smarald. N-ar fi ncntai s afle c am fost ndeprtat de la acest privilegiu din cauza pielii mele, care are culoarea mov. Cred c a sosit momentul, domnioar, s avem o discuie important pe aceast tem.

Abnar i lu mna i Kira intr deodat ntr-un vrtej de lumin multicolor. Ea nici n-avu timpul necesar s disting formele stranii care abia o atingeau, c picioarele ei simir deja podeaua camerei. Caleidoscopul dispru brusc i ea i ddu seama c se afl n turnul Nemuritorului. De necrezut! Se minun ea. Artai-mi i mie cum se face! Fiecare lucru la timpul su, mic prines.

Abnar se-aez pe pat i se uit pre de-un moment la ea, ntrebndu-se ce-ar putea s-i mrturiseasc fr s-i strneasc dorina de rzbunare. Fiind n plin criz de identitate, el risca s o destabilizeze pentru totdeauna. S-o lase s-nvee pe lng un cavaler nici nu se punea problema, cci voia s-o pstreze la castel, s poat veghea mai uor asupra ei. Kira, regele te iubete mult, ncepu el, adoptnd un ton serios, i, ntruct nu a avut niciodat copii, se gndete s te numeasc pe tine motenitoarea tronului n Regatul de Smarald.

ocul n-ar fi putut s fie mai brutal. Era ea de snge regesc, bineneles, ceea ce-i conferea i dreptul de-a guverna, dar sub nici o form nu voia s devin regin! Voia s fie soldat! De ce se-ncpnau toi s-i conteste visul ei cel mai drag? Magicianul de Cristal avea totui darul de-a descifra emoiile muritorilor i se artase ntotdeauna nelegtor fa de ea. El tia, era convins, c are s fac i imposibilul s-i ating scopul propus, indiferent dac era sau nu ajutat de Cavalerii de Smarald. Kira i simi pieptul palpitnd ca i cum ar fi fost gata s plng, dar ignor cele spuse de mentorul ei n legtur cu motenirea. La ora asta ar fi trebuit s le predai elevilor votri, declar ea, ndreptndu-se spre geamul cel strmt al turnului. Au destule lucrri de terminat s se poat lipsi cteva momente de mine. i nu-ncerca s schimbi subiectul! N-am s fiu niciodat regin, maestre Abnar! Mai adug ea, ntorcndu-se cu faa la el. Dar nici Scutier n-o s fii, cci n acest moment este prea periculos pentru tine! Dar pentru prietenii mei nu este la fel de periculos? Nu, ei nu se afl n centrul unei profeii ct se poate de importante! Refuz s fiu tratat ca un obiect fragil i am s v demonstrez c sunt la fel de uman ca i ei, chiar dac pielea mea are culoarea mov!

Arunc pe jos sabia pe care o inea nc n mn i se grbi spre scara care ducea la etajul inferior. Se sturase pn peste cap de toate restriciile acestea stupide care o mpiedicau s fac ce-i dorea. Hadrian era singurul care-o nelegea, singurul care vedea n ea un potenial mare lupttor.

LUMEA DE DINCOLO. n momentul n care Kira i scoase inelul de aur de pe deget, Hadrian simi cum este aspirat de pmntul umed al catacombelor. n timpul vieii sale de fiin muritoare nvase c doar marii magicieni puteau s invoce spiritul celor mori. De cnd ajunsese n lumea de dincolo, nu i se-ntmplase s asistase la un eveniment asemntor. Raiul forfotea de suflete ce-i prsiser corpul fizic i, spre marea sa nemulumire, el nu ajunsese s le cunoasc, nc, pe toate.

Simi o lovitur zdravn n spate, ca i cum ar fi czut i se trezi pe-o cmpie mare i nsorit, semnat toat cu flori multicolore. Odat ce ocul ntoarcerii trecu, se ridic i se-ntoarse de vreo cteva ori n toate direciile, s se poat orienta. Dar unde se duseser soia i copiii lui cu care vorbea nainte de intervenia str-str-nepoatei sale? Nu observ pe nimeni la orizont, aa c alese o direcie absolut la ntmplare i porni prin iarba nalt.

Toate fiinele ajungeau n acest paradis fermector, odat ce prseau lumea celor vii. Neavnd imaterialitatea Nemuritorilor, ele nu puteau s ajung n lumea magic a zeilor i s-i slujeasc n eternitate. Dar, n marea lui buntate, Parandar, cel mai puternic dintre zeii panteonului i conductorul lui de necontestat, crease acest loc din proprie voin, ca, la trecerea lor pe cellalt trm, oamenii s nu dispar-n Eter. Avnd toate particularitile fizice ale lumii fiinelor vii, Cmpiile Elizee nu cunoteau ns furtunile sau orice alt form de dezlnuire a elementelor naturii. Temperatura era ntotdeauna blnd, iar anotimpurile, inexistente. Nimeni nu suferea de foame, de sete sau de vreo boal, iar animalele nu se temeau de oameni.

n acest loc luminat, loc plin de verdea, timpul dispruse. Aa c Hadrian se plimb fr s numere orele. Deodat, n faa lui se deschise o viug la fel de pustie cum fusese i cmpia pe care mersese pn atunci. Fr ndoial, rtcise crarea. Nu voi s se descurajeze i o apuc n direcia unui rule a crui ap susura, parc, o melodie dulce.

i venir n minte mprejurrile morii sale fizice, ntmplate cu cinci sute de ani nainte. Survenise pe cnd se afla n patul lui din Palatul de Argint i era tare btrn. mprejurul lui erau copii, nepoi i strnepoi. De altfel singurul su regret, cci fusese mulumit de viaa pe care-o dusese, era c nu-l putuse regsi pe prietenul su Onix.

Pind de-a lungul malului i veni n minte faa lui htr, faa tnrului ran de Smarald, cel care fusese ridicat la rangul de Cavaler la prima invazie a oamenilor-insect. Dar de ce se gndea la el tocmai acum? Doar amintirile acestea dispruser deja la puin timp dup ce ajunsese pe Cellalt Trm.

i, pe cnd mergea, Hadrian ptrunse-ntr-o pdure, pe care-o travers repede, ca apoi s se opreasc la marginea unei faleze. Abia atunci zri cum, la piciorul acestui vrf, nconjurat de cmpii uriae i ntinse, se preumblau celelalte suflete. Dar cum am s m-ntorc printre ei? Se ntreb el. Unde-i era familia? S fie oare suprare ce simt n clipa asta? Se mir el.

Totui, emoiile nu mai aparineau acestei lumi. Scurta sa edere printre cei vii le-ar fi putut trezi din nou? Elena! Strig el, chemndu-i soia.

Vocea i se auzi peste cmpii i sperie chiar i o colonie de btlani imaculai care se-nlar imediat n zbor spre cerul venic albastru al paradisului. Cu toate acestea, soia sa nu-l auzi. Strig numele tuturor descendenilor si i-al locotenenilor lui de altdat. Nimeni nu-i acord nici cea mai mic atenie. Nepstori i veseli, toi se ocupau n continuare de treburile lor, fr ca nimeni s-i remarce prezena. Simt descurajare, constat el, vorbind cu glas tare. Nu este normal. Aa li se-ntmpl sufletelor ce se plimb-ntre cele dou lumi! Se auzi deodat o voce n spatele lui.

Hadrian se-ntoarse brusc, avnd impresia c glasul auzit este a unuia dintre Cavalerii lui de-odinioar, dar n faa lui apru un Nemuritor. mbrcat ntr-o hain plin de lumin, nainta fr s ating pmntul, iar prul alb i cobora n valuri pe spate. Cltoria mea n lumea celor vii a fost pur ntmplare, venerabile maestre, i rspunse el. Legile divine nu se-ocup de motivele unei digresiuni. Ele se mulumesc doar s pedepseasc. Zeii sunt mult mai drepi ca s pedepseasc un slujitor care n-a fcut nici un ru. Ai prefera ca ei s pedepseasc cu asprime doar pe vrjitorul care are s v lipseasc de-acum nainte de odihna etern? Dar era vorba doar de-o copil, protest btrnul rege. N-o s ndrznii s v legai de ea! Totui, unul din voi trebuie s suporte pedeapsa stabilit de zei!

Hadrian i aminti scurta lui ntrevedere cu tnra lui descendent, faa ei nevinovat i ochii ei mari, plini de curiozitate. Abia i ncepuse viaa i nu-i realizase nc niciunul dintre visurile ei. n acest caz cel pedepsit am s fiu eu, declar el curajos. Ce trebuie s fac s se liniteasc mnia zeilor? S acceptai exilul pn vei fi lsat s revenii pe cmpurile cu verdea, declar sever Nemuritorul.

Hadrian simi cum n piept inima lui se-ntunec. i emoia aceasta o crezuse pierdut pentru totdeauna. Ei bine, fie! Accept el cu jumtate de gur.

Nemuritorul dispru imediat din faa lui, prsindu-l prad noii sale sori. S-ar putea ca tocmai de-aceea ultimele cuvinte ale prietenului su Onix, vechiul lui tovar de arme, s-i fi revenit n minte: S n-ai ncredere n Nemuritori, Hadrian, toi sunt nite impostori. Ne vor pieirea.

HOTRREA KIREI. Mai mult alergnd, Kira travers curtea i intr n palat. Urc n vitez scrile pn la ea n camer i se opri brusc cnd l vzu n mijlocul apartamentului, n picioare, pe nsui regele Smarald ntiul, mbrcat n mare inut, cu tunica din catifea de Burgundia i purtnd pe cap coroana regal. i ddu imediat seama c l deranjase, i i se fcu ruine, cci el trebuia s rezolve problemele statului, problemele oficiale. Maiestate, spuse ea, nclinndu-se n faa lui. Nu sunt prea mndru de tine, Kira, i spuse de-a dreptul suveranul, privind-o tare nemulumit.

Copila cobor imediat capul, dar nu-ncerc s se dezvinoveasc. Desigur c pedeapsa avea s fie mai puin sever, dac venea de la omul care-o iubea ca un tat, iar nu de la eful Cavalerilor. Wellan mi spune c ai ridicat o arm mpotriva lui i vrea ca eu s te pedepsesc cu severitate. n acest caz, Maiestate, ar trebui s-i pedepsii i pe cei care comploteaz mpotriva mea nc de la venirea mea la castel.

Smarald ntiul ridic surprins din sprncene. O invit s se-aeze n faa lui ntr-unul dintre fotoliile confortabile ale budoarului i-i ascult plngerile. Maiestate, sunt flatat de afeciunea pe care mi-o purtai i voi fi mereu recunosctoare c m-ai acceptat i m-ai tratat ca pe propria voastr fiic, dar locul meu nu este n palatul acesta, ci alturi de vitejii votri Cavaleri. Eu vreau s nv s m bat, s pot pedepsi moartea prinilor mei. Pentru mine, aceasta este singura raiune de-a tri. Dar nu eti nc dect o feti, Kira! i aminti, surprins, regele. Am aproape aceeai vrst ca Swan sau Ariane, care au devenit Scutieri! Se indign ea. Elund mi spune c tu nu eti pregtit nc s poi fi supus unor astfel de antrenamente militare. Este absurd! Magia mea este mult mai puternic dect a tuturor acestor ucenici la un loc! Copila mea, el a luat aceast hotrre nu pentru c magia ta ar fi fost deficitar, ci din cauza refuzului tu de-a te supune disciplinei de care dau dovad bunii ucenici. Nici un Cavaler nu vrea s aib un nvcel ncpnat, care nu acioneaz dect dup capul lui, care d mereu tot felul de replici i care-l atac chiar i pe viteazul nostru Wellan.

Nenorocit, vrednic de mil, Kira i ls capul n jos, gndindu-se c acum, dup nfruntarea ei cu Marele Cavaler, nimeni n-o s-i mai acorde ncredere. Are s fie obligat s-i petreac restul zilelor n acest castel, s poarte o coroan i s nvee obiceiurile de la curte. Prea mndr ca s plng-n faa regelui, sri jos i se-ndrept spre u. i-acum unde te duci? Se mir suveranul. S-ar spune c nicieri.

Iei din camer ca un suflet vinovat. Acum, cnd Wellan tia c ea viziteaz catacombele, nu se va mai putea ntoarce acolo niciodat. Castelul protectorului ei era foarte mare, dar nicieri nu aveai un loc n care s te poi izola. Trecu pe toate culoarele, ferindu-se de cartierele generale ale magicienilor, care nu-i nelegeau amarul. Cel de-al treilea turn era un depozit n care se pstra hrana, iar al patrulea, o veche nchisoare. Scara, ce ducea la etajul de deasupra al acestuia din urm, se prbuise i nimeni nu se ocupase de ea s-o nlocuiasc.

Cu ajutorul ghearelor, ea se sui pe perete i se fofil printr-o gaur a plafonului, unde altdat se terminau scrile de piatr. Nu mic-i fu mirarea cnd ajunse n faa unei duzini de celule nchise cu bare ruginite de metal. Ua uneia atrna, ca vai de ea, n balamale, iar celelalte nu preau s fie ntr-o stare mai bun. Arunc apoi cte-o privire n fiecare dintre ele, ntrebndu-se cine-ar fi putut sta nchis aici. Fiind convins c nimnui nu i-ar fi trecut prin minte s-o caute pe-acolo, ea i puse din nou inelul de aur pe deget i Cavalerul Hadrian se materializ n faa ei, din fericire, fr ca nimic s fi explodat mai nti. La lumina zilei el i apru cu att mai frumos, cu prul lui negru ca noaptea i ochii de culoarea oelului. Sunt ncntat s v ntlnesc, milady, declar el foarte politicos. Nu aa mult ca mine, se lament copila. Suntei singura persoan din tot universul care d dovad de bunvoin fa de mine. Dar este ct se poate de normal, cci eu sunt umilul vostru servitor. A fi preferat s fii prietenul meu, sire Hadrian, pentru c nu mai am niciunul. M-au prsit toi. Acesta s fie motivul pentru care vrei s nvai s v batei? Vrei s-l provocai pe vreunul la duel? Oh, nu! Strig copila. Vreau s rzbun moartea prinilor mei. Va trebui s nfrunt acelai duman cu care v-ai luptat i voi pe vremea n care erai eful Cavalerilor de Smarald. Este-o misiune ct se poate de nobil, domnioar, dar avem foarte mult de lucru pn s ajungem acolo. Rzboinicii mpratului Negru sunt nite adversari nenduplecai i nu le-ar putea sta n cale o copil ca voi. Da, tiu. Dar am s muncesc foarte mult s ajung acolo. Din nefericire mi-au confiscat sbiile. Nu v fie team. Am s pot s v fac rost de altele. Dac dorina voastr este s v luptai cu dumanul nostru comun, este de datoria mea s v sar n ajutor.

Kira se uit un timp la el, mirndu-se ce diferii erau Cavalerii de altdat de cei pe care ea i avea zilnic n faa ochilor, noua generaie a Ordinului. Am s fiu eleva cea mai silitoare pe care ai vzut-o vreodat! i promise ea. Ceea ce n-are s v fie deloc greu pentru c, n timpul vieii, eu n-am antrenat pe nimeni. Cavalerii din timpul vieii voastre nu antrenau Scutieri? Nu. Noi n-am fi avut timp s avem grij de copii. Povestii-mi cum ai devenit Cavaler.

Cu ochii ei violei strlucindu-i de curiozitate, Kira se aez pe pmnt n faa lui. Un surs binevoitor apru pe buzele lui Hadrian, care-i aminti de propriii copii la vrsta ei. Noi eram deja soldai, cnd Magicianul de Cristal ne-a vrjit, declar el, uitndu-se n deprtare.

i povesti apoi c oamenii se apraser cu mult curaj mpotriva incursiunilor oamenilor-insect, dar c numrul acestora crescnd fr-ncetare, o aciune concertat devenea ct se poate de necesar. i vorbi despre armatele ridicate de fiecare dintre statele continentului, ceea ce o uimi pe copil, pentru c pe continent, n urma primei invazii, soldai nu mai rmseser aproape deloc. Fascinat, Kira sorbea, parc, vorbele noului ei mentor, pn ce forma din faa ei ncepu s pleasc. Sire, ce se-ntmpl? Se alarm ea. Mi-e team c ederea mea n lumea voastr s nu fi fost un pic prea lung, de data asta, se plnse el. Trebuie s v prsesc.

Kira nu uit s-i mulumeasc pentru amabilitatea pe care i-o arta i-i scoase inelul, s-l elibereze. Mergnd pn la fereastra celulei, cu ua drmat pe jumtate, ea se hotr s triasc mai mult noaptea dect n timpul zilei, s evite locatarii castelului, pn cnd i va fi atins scopul. Se strecur prin deschiztura strmt i se-ntoarse n apartamentul ei escaladnd pereii exteriori ca un pianjen. Intr n linite n camera ei i dormi pn cnd Armene o chem la masa de sear. Iubirea mea, regele vrea s vii la masa lui, declar ea, bucuroas, aducndu-i o tunic curat.

Kira i ascunse inelul n palm i o ls pe Armene s-o mbrace i s-o pieptene fr s bombne. innd-o de mn, Armene o conduse apoi n sal, s se asigure c n-o s-o tearg i o simi ncordndu-se cnd constat c n camer mai erau, mpreun cu regele, att Abnar, ct i Wellan. Aceasta nu-i o cin, e-un proces! i spuse ea, n timp ce se suia pe fotoliul de catifea. Servitorii aezar felurile de mncare n faa lor. Kira i nchise ermetic sufletul s se protejeze i se concentr asupra farfuriei. Prezena lor i tia pofta de mncare, dar, dac ar fi refuzat s mnnce, ei s-ar fi folosit de acest pretext s-o dojeneasc.

Lupii din Pdurea Interzis vneaz n hait i se reped ntotdeauna asupra celor vulnerabili, i aminti ea. Am discutat cazul tu, o inform regele.

Care dintre ei o s se repead primul la beregat? se-ntreb ca, neridicndu-i ochii de la mncare. Nu tim foarte bine ncotro s te sftuim s te ndrepi, Kira, urm Smarald ntiul, descurajat. Nu vrei regatul meu i eti prea tnr ca s devii Scutier.

Kira pstr n continuare linitea, cci ei precis luaser deja o hotrre n ceea ce-o privete. Nu folosea la nimic dac ea ar fi protestat acum, mai ales n prezena Marelui Cavaler a crui proast dispoziie o percepea din cauza simurilor sale ascuite. Maestrul Abnar ne sftuiete s mai ateptm nc vreo civa ani nainte s te-ntrebm cum ai vrea s-i petreci viaa, relu regele. Maestrul Abnar are desigur dreptate, rspunse fetia, fr pic de entuziasm. i Wellan va aprecia atunci situaia, n cazul n care tu ai s mai vrei s intri n Ordinul de Smarald. E mult prea amabil din partea lui!

Ironia ei fcu s se-nroeasc faa Cavalerului, aezat de partea cealalt a mesei, dar i nghii comentariile lipsite de bunvoin, s nu-l amrasc pe suveran, care o iubea ca pe propria fiic. Nedorind s le dea asupra ei autoritate moral, Kira i alung de ndat din suflet toate emoiile negative despre Wellan. n schimbul acestei promisiuni, adug Smarald ntiul, ne-ar plcea s ne explici de ce-a tremurat palatul azi-diminea. i pe mine m-a mirat, rspunse ea, cu o nevinovie dezarmant. Am citit undeva c pmntul se cutremur cnd exist prea mult presiune n strfundurile sale.

Nemaiputnd suporta, Wellan btu tare cu pumnul n mas. Mica sholian sri n sus. Cum poi s speri c vei deveni Cavaler, dac nu eti nici mcar n stare s spui adevrul? Tun el, ochii lui albatri fixnd-o plini de mnie. Wellan! Te rog, interveni regele.

Magicianul de Cristal i prsi fotoliul i se apropie de Kira care se uita temtoare la Marele Cavaler. Nemuritorul se aez pe vine lng ea i-i aez mna linititoare pe-a ei. Ai invocat pe cineva n catacombe, Kira, i spuse el cu o voce blnd, dar ferm. Am simit, dar nu pot s-mi dau seama cine este. Minciuna nu servete la nimic.

Fetia i pecetlui imediat sufletul, tiind foarte bine c Abnar era un mag puternic i-ar fi putut s scoat aceast informaie, dac voia, direct din gndurile ei. Este foarte periculos s redai viaa spiritelor care au trecut n lumea de dincolo, urm Abnar. Dac acest suflet se plimb acum prin Castelul de Smarald, ar trebui s fim informai.

Kira se-nchise n sine ca o scoic i Wellan nelese c n-o s ajung s se-neleag cu ea pentru c i semna prea mult. Ca i lui, ei nu-i plcea ca altcineva s i se bage pe sub piele i nici s se-amestece n treburile ei. Ai invocat-o pe mama ta, Kira? Vru s tie regele.

La auzul numelui defunctei regine, Wellan se aez mai bine pe scaun. Nu, l asigur copila, dnd din cap. Pe tatl tu? Nu. tim precis c tu ai invocat pe cineva, insist Abnar. Vrem doar s tim despre cine este vorba. Nu este dect un prieten. Gemu copila. Aveam nevoie de-un prieten!

Apoi izbucni n suspine, iar regele o lu n brae s-o mai liniteasc. Rezemat n coate de mas, Wellan i ascunse faa ntre mini. Nu vor ajunge niciodat s scoat ceva de la fetia asta, n prezena lui Smarald ntiul. l manipula ca pe o marionet!

Abnar strui. i care este numele acestui prieten? O ncuraj el. Nu servete la nimic s vi-l spun, sughi Kira. Cavalerul Wellan l-a pus pe fug pentru totdeauna.

Wellan i lu deodat mna de pe fa, bombnind de mnie. Copilul sta i manipula pe toi. Oare era singurul care observa? Dac s-a ntors n lumea de dincolo, ne poi dezvlui numele lui, sublinie Abnar. Era Hadrian de Smarald, fiul regelui Kogal de Argint i ef al primilor Cavaleri de Smarald, mrturisi copila, tergndu-i lacrimile. De ce l-ai ales? Dar eu n-am ales pe nimeni! Explod Kira, ascunzndu-i faa ascuit la gtul regelui. Este mai degrab straniu s invoci un Cavaler de Smarald legendar cnd ai doar nou ani i cnd nu caui dect un prieten, le atrase atenia Wellan. A venit singur! Protest copila. Ceea ce este normal, cci ea nu-i stpnete nc foarte bine magia, i explic Abnar lui Wellan. Cred c a pronunat doar formula, fr s tie prea bine ce are s se-ntmple. Ceea ce este mpotriva codului, bombni Cavalerul.

Deodat pe faa Kirei se ivi nelinitea. Din cauza celor ntmplate n-ar fi dorit nicidecum s fie exclus din Ordin pentru totdeauna. Dar din fericire ea n-a reuit s termine operaiunea, trase concluzia Smarald ntiul. Castelul nu este n pericol.

Cu faa pe jumtate ascuns la gtul regelui, Kira desigur c nu le-ar fi dezvluit niciodat mai mult despre prietenul ei, maestrul lupttor, care sttea acum ascuns n inelul de sub centur. Dup ce-o consol, regele i-o ddu Armenei s aib grij de ea i, profitnd de asta, Wellan plec de la mas.

Alungnd nemulumirea din mintea lui, marele ef se ntoarse n aripa Cavalerilor i se aez lng Scutierul su s bea un pic de vin i s-l asculte pe Bergeau cum povestea noilor ucenici despre felul n care Cavalerii putuser s scape de dragoni pe continent. Treptat, alcoolul i cldura din atriu fcur s-i dispar mnia. n definitiv, Kira nu era dect un copil rsfat de rege. N-avea dect s plteasc pentru lipsa lui de fermitate, se gndi el.

Din cauza semnelor vdite de oboseal pe care le artau Scutierii, Cavalerii nu-i mai reinur i-i trimiser la culcare n camerele lor. Cameron se dezbrc i adormi cum i puse capul pe pern. Ridicnd plapuma, Wellan se gndi c era de-a dreptul derutant s aib acum n grij un copil att de diferit de cum fusese Bridgess. Dar Elund nu greise nicidecum atunci cnd alesese primii ucenici, iar acum el i acordase o dat n plus ncredere. Se aez pe propriul pat, i scoase cizmele i centura, apoi i scoase i hainele. n ncpere temperatura sczu dintr-odat. Fan. opti el, plin de speran.

Magiciana din Shola se materializ n faa lui i el nu mai simi cum i nghea pielea. Fan puse ncet mna pe fruntea tnrului Scutier adormit s se asigure c nu se va trezi, apoi se apropie de Wellan, n ai crui ochi era doar iubire. El o prinse de talie, o trase spre el i-o mbri impetuos. Dup cteva sruturi languroase, regina fantom se ndeprt i faa ei frumoas se ntunec c-un aer de repro. Suntei prea sever cu fiica mea, Cavalere! Sunt dezolat, Maiestate, dar Kira este dea dreptul imposibil. Se scuz el. Este-ndrznea i curajoas la fel cum ai fost i voi la aceeai vrst i totui nu suntei n stare s-i iertai greelile. Nu pot s uit c a fost conceput prin violen de-un.

Mna diafan a reginei i astup imediat gura, iar Wellan i regret n aceeai clip vorbele nechibzuite. Era inutil s-i aminteasc de odiosul viol pe care aceast femeie l suportase din cauza unui om-insect dezgusttor, venit dintr-o alt lume. Fan se sacrificase s-o protejeze pe Kira i s asigure supravieuirea rasei umane, dar n lumea ei eteric ea nu simea capriciile fiicei sale. Se simte prea singur, Wellan. Dar a gsit modalitatea de a-i invoca prieteni din lumea voastr cu ajutorul magiei sale, bombni el, amintindu-i cum fcuse Kira castelul s se zguduie. Pe Cavalerul Hadrian? L-a materializat doar ca s-o nvee mnuirea armelor. Ce? Dar ea nu poate fi format de-o fantom! E absurd! Dar dac nu el, cine-o s-o fac? Voi? Eu am deja un Scutier de antrenat, iar fiica voastr nu este destul de disciplinat s poat purta o sabie adevrat. Este foarte important ca ea s devin Cavaler de Smarald, Wellan. Este soarta ei i ea se leag de-a voastr.

Era tot ce voia s aud. Pre de-o clip nchise ochii s-i alunge furia, pentru ca s nu se mai plng-n faa fantomei. Fan, v rog, uitai o clip c suntei mama ei i punei-v n locul meu. Kira este prea tnr s urmeze un program att de riguros. Fr-ndoial, vom putea s-o antrenm mai bine peste vreo civa ani, cnd va fi mai disciplinat, dar acum. A vrea s fiu de acord cu judecata voastr, dar atunci n-ar trebui s-i permitei regelui Smarald ntiul s fac din ea urmaa lui la tron. Asta are s v primejduiasc vieile.

Rmase mut, prad unei mari nedumeriri. Cum ar fi putut un soldat s stea-mpotriva hotrrii unui rege? Wellan, v implor. l rug regina. V-am promis n urm cu muli ani c o voi proteja pe Kira, se-mblnzi el, lsndu-se nduplecat de privirea ei insistent. Am s-mi in promisiunea, dar n ceea ce privete motenirea tronului Regatului de Smarald.

Voind s-l incite s fac un efort pentru a ctiga ncrederea copilei mov i de-a interveni pe lng rege, Fan depuse un srut drgstos pe buzele lui Wellan. Marelui Cavaler i era att de dor de mngierile ei, nct i accept imediat rugminile, fr s gndeasc. Fcur dragoste toat noaptea i, dis-de-diminea, cnd deschise ochii, ea l anun pe-un ton alarmat c mpratul Negru i aduna din nou lupttori n castelul lui ntunecat. Nu v temei, i vom alunga ca i pn-acum, afirm el curajos. Acum este vorba de-un numr foarte mare de lupttori, Wellan!

Cavalerul se sprijini pe coate, fr s-i ia privirea de la frumoasa regin. Cnd au s debarce pe continent? Se neliniti el.

Nemicat, culegnd informaiile pe care i le aducea Eterul, Fan semna cu una din minunatele statui de alabastru ale capelei din palat. Wellan o contempl fr s-o grbeasc, savurnd fiecare secund petrecut alturi de ea. mpratul nu s-a hotrt nc. opti ea, tremurnd.

Wellan vru s-o trag din nou n brae, dar ea se eschiv: E de datoria mea s m-ntorc acum n preajma zeilor, dar am s revin negreit cnd voi cunoate inteniile lui Amecareth.

Se dematerializ sub ochii lui, trimindu-i un srut plin de promisiuni, iar Cavalerul se ls din nou s cad pe spate. Plin de dragoste, el rmase nemicat gndind c, n pofida bunvoinei ei, Bridgess n-aveau s-o poat nlocui niciodat pe frumoasa lui regin.

O AVENTUR LA MUNTE. O dat ce tot palatul adormi, Kira se strecur pe fereastra camerei sale i cobor n curte. Timp de-o or alerg mprejurul zidurilor sub privirile mirate ale cailor, apoi se duse la grajduri, unde gsi nenumrate obiecte grele cu care execut flexiuni ale braelor, aa cum o nvase mentorul ei. Se duse apoi la baie i not mult timp, nainte s-i mbrace din nou tunica i s urce-n biblioteca palatului. Nu se mai impunea nicicum problema invocrii Cavalerului Hadrian, nainte ca ea s fie n stare s ridice o sabie adevrat. Sau s vrea s vorbeasc unui prieten.

n zilele care urmar, ea rsfoi crile de istorie antic a continentului i descoperi cteva pagini care vorbeau despre regii care participaser la rzboiul mpotriva oamenilor-insect, chiar n perioada naterii primilor Cavaleri de Smarald. Printre toi aceti soldai care se treziser deodat nzestrai de ctre Magicianul de Cristal cu puteri paranormale, Hadrian de Argint fusese singurul ce nu abuzase de ele niciodat. Mai mult, istoricul l considera pe lng un bun strateg, un so iubitor i un tat ideal. Kira ajunse atunci la concluzia c Abnar se nela spunnd despre el c e periculos. n plus, fantoma lui n-ar fi putut s circule singur prin palat, din moment ce dormita n inelul ei.

Cnd, cu razele lui, soarele ncepu s alunge ntunericul nopii, Kira se-ntoarse n camera ei, se-aez n pat i-adormi.

Cteva ore mai trziu, Armene ncerc degeaba s-o trezeasc, iar n faa mormielilor i a dinilor ei ascuii, ea trebui s se lase pguba. Kira o anun c n-are s mai asiste la cursurile de magie ale lui Abnar, orarul ei fiind de-acum nainte altul. Avea s se scoale cnd o s i se par c este mai bine i-are s-i petreac timpul dup cum i era cheful, pn ce regele i magicienii lui au s-i recunoasc greeala fcut la alegerea Scutierilor. Neavnd argumente, slujitoarea ced. S profite de tineree, gndi ea, ieind din camer.

Copila adormi din nou i nu deschise ochii dect dup masa de prnz. De la fereastra ei contempl muntele mndru ce se ridica n spatele castelului, cel care desprea Regatul de Smarald de cel de Diamant. Cunoscut n general ca sla al Magicianului de Cristal, piscul seme al muntelui era venic acoperit de nori. Rposul versant de miazzi al muntelui, loc de cuibrit pentru nenumrai vulturi i oimi, avea s-i aduc desigur destule satisfacii n efectuarea exerciiilor i-avea s-i permit s scape, mcar cteva ore, de vacarmul antrenamentelor cu sabia ale noilor Scutieri. Mnc singur la buctrie, lu o plosc plin cu ap proaspt i se-ascunse sub o pelerin de culoarea nisipului. Nici nu se gndi s-i divulge secretul cuiva care rmnea la palat, cci nu voia ca Wellan s-o mpiedice s ias dintre zidurile fortreei.

Trecnd de-a lungul zidului curii celei mari, fetia mov n-arunc nici mcar o privire Cavalerilor care i nvau scrima pe Scutierii lor i-i urm calea pn la porile cele mari pe care le deschise. n pofida ecranului de protecie cu care Kira se nconjurase, simurile ascuite ale lui Wellan l ntiinar imediat despre o prezen suspect. n clipa n care el i arta lui Cameron cum s pareze un atac, cu colul ochiului vzu trecnd un personaj mic i straniu, nvelit ntr-o pelerin i avnd faa ascuns cu grij sub o glug. ranii nu-i acopereau niciodat capul, de altfel nici servitorii. Tot trgnd lovituri puternice pe lama sbiei Scutierului su, Wellan spion direcia de deplasare a siluetei suspecte. Dar cnd aceasta iei din incinta castelului, el se simi obligat s-o urmeze i s se asigure c nu era vorba despre un spion. Imediat l rug pe Bergeau s preia el antrenamentul lui Cameron, pretextnd o urgen. Doi contra unu! Exclam omul deertului. Asta-i mai mult dect interesant!

Dar, n acelai timp, Bergeau se uit dezaprobator la eful lui pentru c nu-i lua ucenicul cu el. Wellan nu ddu atenie reproului tcut al fratelui su de arme. i puse sabia la loc n teac i ncepu s urmreasc personajul mascat pn la Muntele de Cristal, rmnnd, pe poteca de pmnt, mereu la o distan apreciabil. El n-o recunoscu pe Kira dect cnd ea i ls gluga s cad, ca s se urce pe suprafaa dreapt a falezei, cu o plosc atrnat pe spate. i aminti vorbele lui Abnar i ale lui Fan de Shola. Dac copila asta ar pieri n mna inamicilor lor sau altfel, toate speranele locuitorilor de pe continentul Enkidiev ar muri odat cu ea. Dar cum s-o mpiedici s-i pun ncontinuu viaa n pericol, din moment ce nu recunotea autoritatea nimnui?

Acum, cnd escalada faleza cu agilitatea unei oprle, nu mai putea s-o prind. Amintindu-i c ea avea i snge de insect n vene, un frison de oroare i strbtu ira spinrii, la gndul c i nvlitorii s-ar fi putut cra pe ziduri cu aceeai agilitate.

La un moment dat, alpinista se opri pe o corni, lu plosca i bu nsetat. Wellan i ndrept simurile invizibile spre ea, dar Kira avusese grij ca, nainte de-a pleca, s-i nchid sufletul. Ce le mai pregtea de data asta? O grmad de ntrebri luau cu asalt mintea Cavalerului. Oare tatl ei, omul-insect, o putea stpni de la distan? La vrsta adult avea s se transforme i ea ntr-un scarabeu?

Ca s o poat supraveghea de la distan, fr ca ea s-l vad, Wellan se ascunse n spatele unui plc de copaci centenari. Dac nu putea s-i citeasc gndurile, poate ar fi fost n msur ca, observnd-o, s-i ghiceasc inteniile. Copila rmase un timp aezat pe corni, apoi cobor din nou, agndu-se cu ghearele de la mini i de la picioare. Ajuns pe pmnt, i trase sufletul i urc din nou. Wellan ncrunt din sprncene. La ce-i servea s fac de dou ori acelai exerciiu? Repeta vreun ritual al copiilor din rasa ei?

Dup ce-i termin i cea de-a doua crare, Kira bu i restul apei i-i puse capa pe umerii subiri. i ascunse i faa mov sub glug. Intrigat, Wellan o urmri de la distan, fr s-neleag ce voia s fac.

Cnd, n sfrit, dispru pe ua de la buctrii, Marele Cavaler se-ndrept spre Bergeau i Scutierii lui, care exersau n mijlocul curii. i studie pre de-o clip, corect poziia braului lui Cameron i-l ncuraj s-l atace cu mai mult elan pe fratele su de arme. Nelsnd s-i dispar zmbetul larg de pe faa-i oache, Bergeau se distra, parnd loviturile frenetice ale celor doi copii. Vzndu-i deja obosii, Wellan ntrerupse exerciiul i-i trimise s caute ap. Cu toat oboseala, bieii l ascultar fr s crcneasc. S-ar spune c tu petreci ct mai puin timp posibil cu noul tu Scutier, l critic Bergeau. A trebuit s m-achit de-o ndatorire mai degrab presant, i rspunse Wellan, ntorcnd privirea. Am prestat totui un jurmnt: s-i lum mereu cu noi, ca ei s-nceap s triasc viaa unui Cavaler.

Bergeau avea dreptate i Wellan pstr apoi o tcere vinovat. Spune-mi, ce-i reproezi cu exactitate, Wellan? Nimic. Doar poate lipsa entuziasmului. Bridgess m punea la-ncercare din toate punctele de vedere. i noul meu Scutier e diferit de primul, dar este normal, nu crezi? Tu i cu mine nu suntem la fel, nu doar pentru c zeii vor aa. i sugerez s-l iei cu tine data viitoare cnd o s ai o urgen, dac nu, va crede c nu ii la el.

Wellan ridic uor capul, acceptnd reproul i-i privi pe cei doi biei care se-ntorceau de la fntn cu o gleat de ap i cu cni. Le ddur s bea maetrilor lor, dup care i potolir i ei setea. ntre timp, Wellan l examin pe Cameron fr ca acesta s-l vad. Cu ochii plini de blndee, ca ai lui Santo i avnd inima bun ca a lui Bergeau, el prea foarte asculttor prin comparaie cu Bridgess. De ce Elund i ncredinase un copil att de linitit? Mai ai destul for s continui antrenamentul cu mine? l ntreb Cavalerul. Bineneles, maestre! Exclam Cameron nebun de bucurie.

Marele Cavaler simi uurarea biatului, cruia i era team c ar putea s nu fie la nlimea ateptrilor maestrului. Acesta puse o mn sigur pe umrul lui i-l conduse spre centrul curii cu scopul de a-l nva fente noi.

n zilele care urmar, Wellan i acord mai mult timp tnrului su Scutier i-astfel i ctig treptat ncrederea. l nv s urce pe cal i s mnuiasc armele n galop. Cameron se dovedi foarte talentat pentru lupt, ceea ce-i ncnt pe amndoi.

Kira nu mai apru prin curte deghizat i Wellan se-ntreb imediat dac tia i o alt modalitate de-a prsi castelul. Apoi, de diminea, n timpul unui exerciiu cu lancea, n vreme ce pe deasupra se-nvrtejeau nori negri i groi, o vzu deodat pe Kira ndreptndu-se din nou spre porile meterezelor, acum nvelit ntr-o pelerin alb. De data asta, Cameron l nsoi pe maestrul su i-o urmrir din nou n linite pe mica sholian, care se-ndrept spre muntele din apropierea fortreei. Cavalerul i Scutierul se-ascunser n spatele unui tufi, observnd-o de departe. E-un ho, maestre? Vru s tie Scutierul. Nu, Cameron. E Kira. Dar ce face-aici? Mi-ar plcea i mie s tiu. Nu pot s-i citesc gndurile. Din cauz c ne blocheaz intrarea. Maestrul Abnar spune c nu trebuie s ne blocm gndurile dect n faa dumanilor, nu-i aa, maestre? Este exact. De ce trebuie s-o spionm aa? Pentru c potrivit profeiei, cnd va fi mare, ea are s asigure protecia unui Cavaler care-l va distruge pe mpratul Negru. Datoria noastr este s-o inem n via pn atunci.

Cameron i arunc o privire nencreztoare i Wellan zmbi cu buntate. Aceast serie de ipoteze era, fr ndoial, greu de-neles pentru un copil de unsprezece ani, dar Wellan trebuia s-i spun adevrul, acum cnd Scutierul depindea de el. Ar fi fost mult mai bine s rmn la palat, spuse imediat acesta. Dac ar aprea un dragon i s-ar urca pe munte s-o nfulece, noi n-am putea face nimic s-l mpiedicm.

Din fericire, aceste fiare sngeroase n-au reuit niciodat s treac de gropile spate pe rmul continentului Enkidiev. Wellan i Cameron ateptar ca fetia s se-ntoarc la castel i-i scurtar drumul pentru a ajunge n curtea palatului naintea ei. Asigurndu-se c nu este urmrit, Kira trecu de-a lungul zidului, ascuns sub pelerina larg cu glug i fcndu-se nevzut att ct se putea. Ajunsese deja la primele cldiri, cnd se trezi nas n nas cu vrful ascuit al unei sbii late, iar cnd ridic ochii la mna care inea arma i la tunica verde a proprietarului, sri n sus. Wellan! Numai hoii intr n palatele regilor ascunzndu-i astfel faa, declar el amenintor.

Cu un aer plictisit, Kira ls gluga s cad pe spate. n jurul lor toi Cavalerii i toi Scutierii i continuau antrenamentele ntr-un clinchet infernal de sbii care se ntretiau. Ea surprinse privirea dezaprobatoare a lui Cameron, avnd aceeai expresie autoritar cu cea a maestrului su. i totui, n timpul studiilor, se-mpcaser amndoi ct se putea de bine. Ce fceai afar din cetate, o ntreb Wellan, fr s coboare sabia. N-am fcut dect s m urc pe munte. Arat-mi permisiunea semnat de mna regelui.

Fetia deschise mari ochii ei de pisic. De cnd supuilor Maiestii Sale le trebuia permis s poat iei din cetate? N-am, mormi ea ntr-un trziu. Este-o greeal ct se poate de grav s te aventurezi n afara zidurilor cetii fr acordul Maiestii Sale! Este-o greeal s urci pe munte? Protest Kira. Da, cnd o faci fr s previi pe nimeni! Regele are s-i hotrasc pedeapsa! Hai, nainteaz!

Lundu-i un aer de-a dreptul ultragiat, Kira mpinse lama sbiei deoparte cu vrful ghearelor sale violete i-o apuc n direcia palatului, cu capul sus. Ca i cum ar fi fost o hoa, Wellan o urm cu sabia-n mn. Cavalerii ncetar lupta i-i privir trecnd. Kira sond rapid sufletul ucenicilor i constat cu amrciune c-i dezaprobau gestul. Hotrt lucru, Cavalerul pe care-l admira cel mai mult era cel care o punea fr-ncetare n dificultate.

Cameron i urm n linite pn-n sala de audiene a regelui, unde suveranul judeca o pricin dintre doi rani. Smarald ntiul se opri i ridic descurajat ochii la trioul care tocmai intra n camer. De ce protejata lui era mbrcat cu o pelerin de cltorie? ncercase s fug? Wellan inea n mn sabia, ceea ce sperie mulimea i-o fcu s se dea la o parte, s-l lase s treac. Ce-a mai fcut acum? Se-ntrist regele. A prsit incinta palatului fr ngduina dumneavoastr, Alte, l inform Cavalerul cu o voce puternic. Din aceast cauz am s-i pun soarta n minile voastre, aa cum mi recomand codul Cavalerilor de Smarald.

Kira simi cum se-ntorceau spre ea privirile acuzatoare ale demnitarilor. Bineneles c era vinovat, dar trebuia s-o tie tot regatul? De ce Wellan se simea obligat s-o umileasc de fiecare dat cnd avea ocazia? n ziua n care ea va putea s ridice, n sfrit, o sabie adevrat, are s-l fac s regrete toate aceste afronturi! Kira. Oft Smarald ntiul, fr s prea tie ce atitudine s adopte. eful nostru cel mare se enerveaz fr motiv, Maiestate, se grbi ea s protesteze. M-am dus numai s exersez la munte. Toi cei care fac parte din familia regal nu pot prsi cetatea de Smarald fr s aib consimmntul vostru, Alte, i reaminti Wellan. Aceast regul exist nc din timpuri strvechi.

Demnitarii i consilierii regelui aprobar aceast ultim declaraie, murmurnd ntre ei. E o regul stupid! Exclam Kira, care-i simea unindu-se mpotriva ei. Dar, fata mea, Cavalerul Wellan are dreptate. Este periculos pentru un membru al familiei regale s prseasc palatul fr escort. Codul prevede o pedeaps sever pentru acest fel de-ndrzneal, sire, i aminti Wellan regelui, nainte ca el s cedeze o dat n plus n faa lacrimilor copilei. Unde-ar trebui s-o duc?

Smarald ntiul i fix protejata pre de-o clip. El nelegea de ce eful Cavalerilor aciona astfel: securitatea prinesei era esenial pentru ntreg continentul i el nu putea s-o lase s se zbenguie singur n afara cetii. n camera ei, hotr n cele din urm. i aezai un om din garda mea personal la ua ei.

Mulumit de victoria lui, Wellan se-nclin n faa suveranului su i-i fcu semn prinesei sholiene s avanseze spre ua din dreapta tronului. Cobori-v arma, sire, ordon ea n timp ce urechile ei ascuite se i se fceau una cu craniul.

ns Wellan nu se urni i toat curtea observ nelinitit confruntarea mut dintre cei doi. Kira, f ce-i spune, insist Smarald ntiul.

Cu capul sus, dar avnd inima zdrobit, Kira se-ntoarse i-o coti prin dreapta suveranului. mpinse brutal cu cizma ua batant i intr pe coridor cu un pas furios. Marele Cavaler i Scutierul lui o urmar n linite. Cnd ajunser n faa uii apartamentului ei, copila se-ntoarse deodat spre Wellan. ntr-o bun zi, Cavalere, am s v fac s v regretai amarnic rutatea! uier ea. ntr-o bun zi, ai s-nelegi de ce sunt obligat s m port aa, i replic el, fr mcar s clipeasc.

Cu un gest elegant i puse sabia napoi n teac i atept ca fetia s intre-n anticamer. Ochii de ghea ai lui Wellan nu exprimau nici o emoie i, pre de-o clip, Kira avu intenia s se repead la el i s i-i scoat. Se ddu napoi, apuc ua i i-o trnti tare chiar n nas.

Un zmbet nflori pe faa Marelui Cavaler, uimindu-l pe Scutier. Are caracter, i explic Wellan, observndu-i chipul descumpnit. Cred c asta are s-i permit s ajung la captul misiunii. Hai, vino! Trebuie s ntiinm garda de noua ei misiune!

Wellan trecu de-a lungul unui coridor lung i Scutierul se grbi s-l urmeze.

Ajuns-n dormitorul ei, cu un gest plin de dispre, Kira arunc pe jos pelerina alb i scoase un strigt turbat. Wellan n-avea dreptul s-o mpiedice s fac exerciii! Sri n pat i, de furie, cu ghearele, i fcu perna buci-bucele, iar cu vorbele puse-n crca efului attea porecle cte i inspir n acel moment imaginaia ei plin de nervi. i, cteva minute mai trziu, cnd Armene intr n camer, abia putu s-o zreasc n norul de puf i pene care plutea prin ncpere. Dar ce se-ntmpl aici? Aproape c se sufoc slujitoarea, n timp ce ochii ei se plimbau speriai prin camera n care mai ningea nc cu fulgi pufoi i dei.

Kira i se arunc n brae i, strngndu-se la pieptul ei, abia atept s prasc purtarea ct se poate de urt i relele tratamente pe care i le aplica Wellan de Smarald, ori de cte ori avea ocazia. Armene o ascult, mngind-o pe spate, i-i promise s intervin pe lng rege s-i ridice aceast pedeaps ridicol, dar nimic n-o mai putea consola pe mica prines sholian. Armene se aez apoi pe un fotoliu i-o mngie pn ce ea se mai liniti puin.

ARIPILE ZNELOR. Abia se crpa de ziu, cnd Chloe fu trezit de plnsul lui Ariane, tnra sa ucenic de unsprezece ani. Momentul de care atta se temea sosise. Imediat femeia Cavaler ddu la o parte cuverturile i, cu un gest din mn, aprinse toate lumnrile de pe comoda din lemn. Culcat pe burt, fetia se agase cu disperare de salteaua de pene, prad unei foarte mari dureri.

Chloe ngenunche lng copilul speriat i-i mngie uor faa. Prul negru i lung al lui Ariane, ud de transpiraie, i se lipise de cap. ine-te bine, draga mea, o ncuraj ea, transmindu-i, n acelai timp, o und de linitire. Mi-ai spus c am s pot fi scpat de aripi, dac m voi hotr s devin Scutier, suspin fetia. i i-am spus adevrul, Ariane, dar ca s poat fi tiate, ele trebuie mai nti s se nasc. Nu mai vreau. E prea dureros.

Lui Chloe nu-i plcea s-i vad pe ceilali suferind. De la venirea sa n regatul de Smarald ea se strduia s uureze durerea fizic i moral a celor alturi de care tria. Dar Ariane era un mister pentru ea. Fiic a Regelui Znelor, cu toate c fizic ea semna cu oamenii, constituia ei era complet diferit. Corpul ei nu cunotea aceeai densitate i avea alte suferine. Chiar i undele de linitire ale Cavalerilor nu o ajutau ntotdeauna.

Cmaa de noapte a copilei ncepu s se agite, ca i cum sub ea se zbtea un animal mic. Regele Tilly le amintise de aceast metamorfoz a znelor, n perioada trecerii spre adolescen, dar fr s le dea mai multe amnunte. Maestr, ajutai-m. O implor Ariane.

Chloe nu se ls mai mult rugat. i scoase lui Ariane cmaa de noapte i o culc din nou pe burt, speriat la vederea pielii violete dintre omoplai. Avea s asiste la naterea aripilor ei, ocazie rar pentru un om. Plnsetele micuei se nmulir i Chloe i puse minile la tmple. Acestea se luminar un moment, dar n-o ajutar cu nimic pe copil. Oamenii au noroc, lor nu le cresc aripi. Gemu fetia. Ai dreptate, dar au alte griji, crede-m, rspunse Chloe, ntrebndu-se dac nite comprese reci i-ar putea atenua durerile.

Ea puse uor minile pe spatele lui Ariane i simi micrile sacadate de sub piele. Maestr! Strig micua zn, zvrcolindu-se de durere.

Atunci Chloe nu ascult dect de curajul ei i-i sfie pielea cu unghiile. n locul fntnei de snge la care se-atepta, patru aripi lungi i transparente, acoperite de-o curioas brum alb, izbucnir dintre rni i czur moale pe pat. Sunt minunate, se gndi Cavalerul uimit i le deschise cu vrful degetelor. Ariane, te simi bine? Se neliniti ea, cnd nu o mai auzi gemnd.

Nici un rspuns. Chloe o sond cu simurile ei magice i constat c leinase. Oare toi copiii zn sufereau de acest ru nainte de-a intra n adolescen? Ea terse uor faa de-acum senin a ucenicei sale, dar nu ndrzni s tearg i aripile, de team s nu le fac vreun ru. Se ntoarse n patul ei i, printr-o micare a minii, stinse lumnrile. n semiobscuritatea rsritului, ea i veghe mult timp ucenica, dar, obosit, ntr-un trziu adormi i ea.

Pn cnd micua zn deschise n sfrit ochii, aripile ei transparente precum cele de libelul, i se nchiseser firesc pe spate. Se ridic sprijinindu-se pe coate i se uit alturi la maestrul ei, care dormea nc. Nici vorb s-o trezeasc dup toate eforturile din timpul nopii.

Ariane i folosi simurile ei magice s poat studia muchii cei noi care-aveau misiunea s mite aripile. Va avea oare timp s-nvee s le foloseasc nainte s-i fie ndeprtate? i strnse omoplaii cu un pic de team i aripile se alungir dintr-odat de-o parte i de alta a corpului ei. Aps din nou i ele se micar n acelai timp uor, fr s-i provoace deloc durere. ncurajat, zna le ordon n gnd s bat mai repede i un zumzit umplu mica ncpere. Spre marea ei surpriz, Ariane se simi tras spre plafon. Scoase un strigt de surpriz i aripile se oprir brusc, lsnd-o s cad n gol.

Strigtul ei o trezi pe Chloe care o vzu cznd pe burt pe saltea. Sri din pat i se grbi s-o ajute. Eti rnit? Se sperie femeia Cavaler. Nu, maestr, doar ameit.

Chloe o ajut s se aeze, fascinat de brusca sa transformare. N-am s pot s apar niciodat aa n faa surorilor i frailor votri de arme, se-ntrist Ariane, aplecnd capul. Nu, n-ai nici un motiv s-i fie ruine, i rspunse femeia Cavaler, cu un zmbet ce i se-ntinsese pe toat faa. Aici toat lumea tie c eti Zn. Iar aripile tale sunt de-a dreptul uluitoare. Totui, a fi preferat s nu le am.

Ca s-o ncurajeze, femeia Cavaler o srut pe frunte i-i promise s n-o oblige s-i nfrunte pe ceilali, nainte s fie pregtit s-o fac. Apoi Chloe chem pe una dintre croitoresele palatului i adaptar mpreun o tunic a fetiei, pentru ca aripile s i se poat mica n voie. Unui servitor i mai cerur s le-aduc i nite mncare, pe care Ariane, cocoat-n pat, o termin n cteva clipe. Acum cred c a sosit timpul s-l informm i pe eful nostru cel mare despre transformarea ta, declar Chloe, dup ce ucenica ei i terminase masa.

Ariane i ddea seama c n-ar fi putut s-i petreac restul zilelor n ncperea aceea din aripa Cavalerilor i c, mai devreme sau mai trziu, ea va trebui s-nfrunte membrii Ordinului. Ridicnd uor capul, accept inevitabilul.

Chloe plec n cutarea lui Wellan. Nu voia s-l cheme pe calea spiritului, cci atunci toi ceilali i-ar fi interceptat mesajul, l gsi n sala cea mare mpreun cu ceilali, terminndu-i micul dejun. Se apropie de el i-l srut pe obraz, nainte de a-i ncredina secretul ei. i eu vreau unul! Exclam Nogait, aezat de partea cealalt a mesei. Are s-i vin i ie rndul! i rspunse Chloe, cu un zmbet radios. i ce-a fcut marele nostru ef s merite aa un srut? ntreb Iason c-un aer pozna. Nu e vorba de ce-a fcut, ci de ce va face pentru mine.

Cavalerii i manifestar ncntarea prin tot felul de oapte i rsete, dar faa lui Wellan rmase impasibil. tia foarte bine c sora sa de arme nu-i cerea ajutorul dect dup ce va fi epuizat ea toate mijloacele posibile. Ce s se fi ntmplat? A vrea s vii cu mine, i opti ea la ureche.

Wellan se scuz n faa colegilor lui, care aruncar spre el cu bile de pine, fcnd n acelai timp, n oapt, comentarii zeflemitoare. Marele Cavaler se lu dup Chloe n direcia uii, urmat fiind de Scutierul lui.

Merser n linite de-a lungul culoarului i, cnd intrar pe ua camerei ei, Chloe se adres aa fratelui ei de arme: Ariane este de-acum o zn, anun ea cu mndrie, dar nu tiu prea bine ce trebuie s fac! N-am citit prea multe lucrri despre aceste creaturi magice, mrturisi el. Dar n diplomaie eti expert! Atunci, spune-mi, trebuie s m duc n ara znelor cu ea, pentru ca familia s-i retrag aripile, sau s-i invitm familia aici, n Regatul de Smarald? Aripi? Repet Cameron, uimit.

Pentru c cei doi aduli se-ntorseser spre el n acelai timp, copilul se-nroi pn-n vrful urechilor. Biatul crescuse mpreun cu Ariane i nu putea s-i imagineze c ea are s fie de-acum nainte diferit de ceilali ucenici din regatul de Smarald. Au ieit la iveal deodat n timpul nopii, explic Chloe Scutierului lui Wellan. Aceasta se-ntmpl znelor tinere, care trec de la copilrie la adolescen. Dar de ce vrei s i le scoatei, Cavaler Chloe? Pentru c o vor mpiedica n munca ei de aprtor al continentului Enkidiev i pentru ca ele s nu fie distruse n timpul luptelor. nelegi ce vreau s spun, Cameron? Cred c da i v dau dreptate.

Ea i zbrli prietenete prul i, sub privirea deja mbunat a lui Wellan, mpinse ua. Prin firea ei, Chloe i transmitea ntotdeauna efului Cavalerilor blndee i compasiune. Niciodat, de la venirea ei n Regatul de Smarald, la vrsta de cinci ani, Chloe nu avusese un singur moment de furie mpotriva cuiva, oricare-ar fi fost el.

Wellan i Cameron o urmar n mica ncpere i se oprir deodat n faa minunatului spectacol care-i atepta. Ariane era n picioare n faa ferestrei, iar razele soarelui treceau prin toate cele patru aripi transparente, desennd curcubee pe toi pereii. Resimind prezena marelui ef al Ordinului n spatele ei, fetia se-ntoarse i aplec trist capul. N-ai nici un motiv s te simi umilit de starea ta de-acum, interveni Chloe, cu intenia s-o liniteasc.

Wellan analiz situaia pe loc. Chiar dac un Cavaler naripat le-ar fi adus multe servicii folositoare, era necesar ca mai nti s ntreasc la sol fora lor de atac. Amintindu-i, ns, de nepsarea znelor, care nu rspundeau niciodat mesajelor celorlali monarhi ai continentului, hotr c-ar fi fost preferabil ca fetia s fie condus la tatl ei, care va ti s-i retrag aripile, fr vreun incident neplcut. Mai propuse s cear unuia dintre fraii lor de arme s-o nsoeasc pe Chloe pn-n regatul lui Tilly, dar, auzind propunerea, Cavalerul nu avu aceeai prere: Dac mpratul Negru are s atace continentul, vei avea nevoie de toat lumea aici. Ct despre mine, voi fi n msur s m altur vou n lupt, chiar dac voi fi nevoit s-o las pentru un timp pe Ariane n grija atent a familiei sale.

Odat n plus, Chloe avea dreptate. Wellan se hotr s-o lase s plece singur, sftuind-o s aib cea mai mare grij.

CHLOE. Potrivindu-se dorinelor lui Ariane, Chloe i ngdui s rmn n camera ei i plecarea spre Regatul Znelor o pregti doar ea. neu doi cai i atrn bine, de-o parte i de alta a eii, sacii de piele coninnd mncarea. Tocmai voia s conduc animalele pe aleea din faa grajdurilor pn-n curte, cnd Dempsey, fratele ei de arme, izbucni ca un fulger pe aleea central dinspre grajduri. Nu trebuia s-i foloseti puterile magice, s vezi c dorea s ajung la ea. Pe loc o strbtu un gnd: Sper ca Wellan s nu-i fi schimbat cumva prerea! Citindu-i gndurile, el ls imediat s-i scape: S tii c nu m-a trimis el!

Crescuser mpreun n Regatul de Smarald. Aveau aceeai vrst i reueau ntotdeauna s-i neleag unul altuia emoiile, ns, n acea zi, tinerei femei i fu greu s-neleag ea nsi ce simea c se petrece n sufletul ei.

i, uitndu-se la el cu insisten, l ntreb: Spune-mi, Dempsey, ce te nelinitete?

Cei doi Cavaleri aveau cteva trsturi comune: acelai pr, de culoarea grului, tuns scurt i aceiai ochi purtnd culoarea albastru-deschis a cerului de var. ns Chloe vzuse lumina zilei la miaznoapte de Muntele de Cristal, pe pmnturile generoase ale Regatului de Diamant, n timp ce Dempsey se nscuse ntr-un sat din munii stncoi ai Regatului de Berii. Pe cnd femeia i folosea intuiia s-i rezolve problemele, colegul ei prefera raionamentul, cel n ntregime logic. Fiind n toate privinele suflete complementare, cei doi Cavaleri ncercau mult afeciune unul pentru cellalt. Dar, de puin timp, Dempsey simea cum n adncul sufletului su se nscuse o emoie nou. n special atunci cnd privea faa frumoas a lui Chloe. Nu vreau s pleci singur, doar cu ucenica ta, i mrturisi el. Cu toate raidurile astea, e mult prea periculos. mi pui oare la ndoial capacitatea mea de-a m apra?! l ironiz ea, pstrndu-i o figur ct se poate de ofensat. Nu. Departe de mine gndul acesta. n privina asta mi-ai servit deja o lecie, acum civa ani!

i Chloe nu se luda deloc, dar n-avea s uite niciodat victoria ei la sabie, mpotriva tuturor celor ase frai de arme, pe-atunci adolesceni. Bucica aceea de femeie i btuse pe toi, unul dup altul, ntr-un turneu amical. Mai degrab mi-e fric de mpratul Negru, urm Dempsey. Wellan are dreptate cnd spune c pregtete ceva, chiar dac noi nu-i putem cunoate nc planurile sumbre. Dac o s traverseze oceanul, oamenii-insect vor ataca regatele de coast, iar eu am intenia s cltoresc prin interiorul continentului. i faci gnduri fr motiv! Ar fi fost mai bine ca unul dintre noi s te-nsoeasc. i s-l lipsii pe Wellan de spadele voastre, dac Amecareth se hotrte s atace? Protest ea. Ar fi prea egoist din partea mea. i-apoi, o femeie i o feti trec mai degrab neobservate prin pdure dect o band de brbai vorbrei ca nite gaie.

l srut pe obraz i trase de drlogii cailor. Dempsey se ndeprt i o ls s treac. Sufletul su ardea ns de dorina s-i mrturiseasc sentimentele care pe care le-avea, dar era oare acum momentul s-o fac? Ar fi crezut c era doar o alt tactic de-a o mpiedica s plece singur. nainte ca el s mai poat spune vreun cuvnt, femeia iei din grajd.

Chloe conduse caii pn la intrarea dinspre aripa Cavalerilor. Simindu-i apropierea, Wellan i Cameron o scoaser pe mica zn din ascunztoare i o conduser pn-n curte. Urcndu-se n a, Ariane era ct pe-aici s-i juleasc una dintre aripile ei lungi de sacii cu mncare. Wellan reacion ns imediat i i-o nltur uor. Fetia i mulumi nroindu-se de timiditate i Marele Cavaler o btu prietenete pe old, zmbind. nconjur apoi caii i se apropie de Chloe. i ntinse braul i ea i-l strnse n felul Cavalerilor. Nu face pe eroina! O sftui el foarte serios. Fii fr team, Mare Cavaler!

Wellan se ddu napoi i o privi plecnd pe femeia Cavaler, cu platoa verde, incrustat cu nestemate ce strluceau i pe fetia ale crei aripi fremtau n adierea vntului. Cu simurile sale magice supraveghe coasta oceanului tot timpul cltoriei lor, s se ncredineze c soldaii mpratului Negru n-o s le surprind pe pmnturile Regelui Tilly.

Cu gnd s nu atrag atenia ranilor, Chloe alese s clreasc pe drumul ce trecea prin pdurile de Smarald, pe la vest de Muntele de Cristal, dect la loc deschis, pe cmpurile cultivate. Alese de asemenea drumurile largi, Ariane stpnind prea puin sistemul de funcionare al aripilor ei, cu o anvergur de doi metri.

Cnd ajunser la grania dintre Regatul de Smarald i cel de Argint, deja se nsera i i aezar culcuul pentru noapte pe malul rului Wawki, cel care urca spre miaznoapte, erpuind printre copaci. Cu mult fereal Ariane aprinse un foc i pregti ceva de mncare, n timp ce Chloe avea grij de cai. Cnd se aez pe ptura ei, zna cea mic scoase un suspin de uurare. Un pic de curaj, o mbrbt Chloe. Mine-sear avem s fim la palatul prinilor ti.

Cavalerul se aez lng copilul libelul i accept cu plcere o strachin de ciorb cald. Sunt foarte mulumit s petrec un pic de timp doar cu voi, maestr, mrturisi Ariane. mi plac mult fraii i surorile voastre de arme, dar sunt prea glgioi.

Chloe izbucni n rs n faa sinceritii fetiei. Dar era adevrat i c, n prezena exuberanilor ei colegi, ucenicilor le era cteodat greu s se exprime n largul lor.

Le era foame, aa c sorbir cu nesa tot ce pregtise Ariane, apoi ronir smochine proaspete. Luna se ridic lene pn-n vrful copacilor, iar alturi de ea, luceferi i miriade de-alte stele sclipeau pe cerul precum cerneala. n cutare de insecte nocturne, un liliac trecu n zbor pe deasupra capetelor lor. Pdurea fremta de via i A