JODI PICOULT

PACTUL

Traducere din limba englezd 9i noteANDREEA FLORESCU

&bLttE RAo

ACUMNoiembrie 1997

Nu mai era nimic de spus.ii acoperi trupul cu al siu, iar, pe cdnd ea il cuprindea cu bra-

1ele, gi-l imagini in toate incarnirile sale: la cinci ani, inci blond; launsprezece, inmugurind; la treisprezece, cu miini de b[rbat. Lunavinelie se rostogolea pe cerul nopfii; ea adulmeci mirosul pielii lui.

-Te iubesc! spuse ea.El o siruti atAt de ugor, incit ea se intrebl daci nu cumva fusese

doar o inchipuire. Se trase pulin inapoi, ca si-l priveascl in ochi.Iar atunci se auzi impugcitura.

Degi nu fusese frcuti ,ri.ioaula o rezeryare propriu-zisi, masadin col1, de la capdtul restaurantului Happy Family Chinese era in-totdeauna relinuti in serile de vineri pentru familiile Harte gi Gold,lare mergeau acolo de atdta vreme, incAt nimeni nu-gi mai aminteaeract de cAnd anume. Cu ani in urmi, igi aduseser[ qi copiii, umplindi:ngherul aglomerat cu scaune inalte gi pachete cu scutece, pdni ceurspitarilor aproape ci le era imposibil si aduci la masi platourilerburinde. Acum, nu mai erau decit ei patru gi, de la ora gase, incercau

'a dea buzna induntru, unul cAte unul, gi sI graviteze in jurul mesei,

ie parci tofi laolalti ar exercita un soi de atraclie magnetici.Iames Harte ajunsese primul. Avusese o operalie in dupI-amiaza

aceea qi terminase surprinzdtor cle repede. Ridici beligoarele agezate

lo lodi Picoultdinaintea lui, le scoase din invelitoarea de hdrtie qi incepu sI le mane-vreze intre degete ca pe nigte instrumente chirurgicale.

- Bun6! spuse Melanie Gold, apirAnd brusc in fa{a lui. Presupunsiam ajuns cam devreme.

- Nu, ii rispunse )ames. Ceilalli intirzie.-Aga vasizicn? igi didu jos haina, pe care o flcu ghem lingi ea.

Speram si ajung mai devreme. Nu cred si fi ajuns vreodati mai de-vreme.

- Daci stau si mi gindesc, spuse fames, cred ci aga e.Legitura 1or era men(inuti de singurul lucru pe care il aveau in

comun - Augusta Harte -, insl Gus nu ajunsese inci. Aga ci nu aveaualtceva de fbcut decit sd accepte stdnjeneala prieteneasci dintre ei,ca urmare a lucrurilor deosebit de intime pe care le aflaseri indirectunul despre celilalt, detalii pe care Gus Harte i le scipase so{ului ei inpat sau Melaniei la cafea. |ames igi drese glasul, mAnuind cu dexteri-tate be!igoarele.

*Ce zici? o intrebi el pe Melanie, zdmbind. Ar trebui si renun! latot gi si mi fac tobogar?

Melanie roqi, ca intotdeauna ciLnd era pusi intr-o situalie deli-cati. Dup[ ce petrecuse ani buni la biroul ce-i inconjura talia ca ofusti cu crinolini, rispunsurile concrete erau singurele care ii eraula indemini; nongalantd, nici pomeneali. Dac[ ]ames ar fi intrebat-o,Sare este populafia actuali din Addis Abeba?" sau ,,Po!i s[-mi spuicu exactitate substanfele chimice care intri in compozi(ia solufiei defixare fotografici?" n-ar fi rogit niciodati, pentru ci rispunsurile nul-ar fi deranjat. Dar remarca privitoare la tobos,ar, oare ce anume voiasd spuni cu asta?

- Nu !i-ar pl6cea, rdspunse Melanie, striduindu-se si pari frivoli.Ar trebui si-[i lagi pirul si creascl gi sn-!i pui un cercel in sfirc, sauceva de genul ista.

- Oare vreau sI qtiu de ce vorbili de cercei in sfdrc? intrebi MichaelGold, apropiindu-se de masi.

Se apleci qi atinse in treacit um[rul so{iei sale, gest care, duplatilia ani de cisnicie, echivala cu o imbrifiqare.

-Nu-!i face speranle prea mari, zise Melanie. |ames wea unul, nu eu.Michael r6se.

Pactul tl

- Cred cd ar fi un motiv suficient ca si-ti fie retras certificatul pro-fesional.

- De ce? intrebi |ames, ridicind din sprincene. fi-l aduci amintepe laureatul Nobel, pe care l-am intdlnit vara trecuti in croaziera spreAlaska? Avea un belciug in sprdncean5.

- Exact, spuse Michael. Nu e nevoie si ai un certificat profesionalca si scornegti o poezie plind de injurlturi. iqi desfbcu gervetul 9i gi-lagez[ in poali. Unde-i Gus?

|ames se uiti la ceas. Triia dupl el; Gus nici micar nu purta ceas.Acest lucru il scotea din minli.

- Cred ci o duce pe Kate sl doarmiL la o prieteni.-A,ti comandat deja? intrebl Michael.* Gus dd comanda, rispunse fames, in semn de scuzi.in mod normal, Gus era cea care ajungea prima si, aqa cum, de

altfel, proceda in privinfa tuturor celorlalte aspecte, tot ea se ingrijeaca cina si decurgi cAt mai bine.

Ca qi cum solul ei ar fi invocat-o, Augusta Harte intri in fugi peuga restaurantului chinezesc.

- Doamne, am intdrziat, spuse ea, descheindu-si nasturii de lahaini cu o singuri man6. Nici nu vi imaginafi ce zi am avut. Ceilallitrei se aplecari inspre ea, aqteptind si le povesteasci una dintre isto-rioarele ei deqinfate, dat in schimb, femeia ii flcu semn ospitarului.Ca de obicei, spuse ea, zdmbind radios.

Ca de obicei? Melanie, Michael gi |ames se uitari unii la altii. Atatde uqor era?

Gus era o ospitdri(i profesionistl, nu de genul celor care ducmAncarea la mese, ci dintre cele care igi sacrifici timpul lor pentru casi nu fie nevoili ceilalli s-o faci. Serviciile firmei sale, Other PeopletTime1, erau solicitate de citre Locuitorii Ocupa{i din Noua Anglie,atunci cAnd acegtia nu aveau chef s[ stea la coad[ la Motor VehiclesDivision2 ori si agtepte toati ziua dupi depanatorul de la cablul TV.incepu s[-gi netezeascd pirul cre!, rogcat.

' in traducere, ,,Timpul altora'2 Departamentul de inmatriculdri Auto

t2 lodi Picoult

- Mai intii, incepu ea, linAnd intre dinfi un elastic de pir, mi-ampetrecut dimineala la Motor Vehicles Division, ceea ce e ingrozitorchiar qi in circumstanlele cele mai bune. Se incumeta cu dd'rzeniesi-gi faci o coadi, o chestie ce semina cu o descircare de energieelectrici, gi igi ridici privirea. Aga. Eram urmitoarea la rdnd - gti(iyoi, chiar in fa{a gemulelului de la ghigeu -, cdnd func(ionarul, vijur, a flcut atac de cord. Pur gi simplu a dat ortul popii pe podeauaregistraturii.

- ingrozitor, gopti Melanie.- ihi. Uai ales c[ au inchis ghigeul gi a trebuit sd mi agez la o alti

coadi.

- Mai multe ore, numai bune de facturat, spuse Michael.- Nu gi de data asta, rispunse Gus. Aveam deja programati la ora

doud o intAlnire la Exeter.

- $coald?- Da. Cu un oarecare J. Foxhill. S-a dovedit a fi un elev dintr-a

treia, cu o grimadi de bani de buzunar, care avea nevoie de un volun-tar care si stea in detenlie in locul lui.

|ames rise.

- Asta da ingeniozitate.- Nemaivorbind ci directorul nu a considerat asta o idee buni, gi

mi-a irosit o grimadl de timp lindndu-mi morali despre responsa-bilitatea unui adult, chiar qi dupi ce i-am spus ci nu avusesem habarde plan mai mult decit el. Apoi, cdnd si mi duc s-o iau pe Kate de laantrenamentul de fotbal, fac pand de cauciuc, iar pini si pun eu roatade rezervd gi si ajung la terenul de joc, ea gisise intre timp pe cinevacare s-o ducl acasi la Susan.

- Gus, interveni Melanie, ce s-a intAmplat cu funcfionarul?- Ai schimbat tu un cauciuc? intreb[ ]ames, ca gi cum Melanie nici

n-ar fi vorbit. Sunt impresionat.

- $i eu am fost. Dar, doar in caz c[ l-am pus invers, vreau si iaumagina ta diseari.

- Iar muncegti?Gus dldu aprobator din cap, zimbind in timp ce ospitarul le adu-

cea mdncarea.

-M[ duc si iau bilete pentru concertul Metallica.

Pactul t3

- Ce s-a intimplat cu funclionarul? repeti Melanie intrebarea, dedata asta mai tare.

iEi a{intiri cu tolii privirile spre ea.- Doamne, Mel, spuse Gus, nu-i nevoie si zbier| Melanie se inrogi,

aga c[ Gus igi indulci numaidecALt vocea. Chiar nu gtiu ce s-a intAm-plat cu el, recunoscu ea. O fi fost luat de weo ambulanli. iqi puse cuIingura in farfurie nigte lo mein. Apropo, aziamvizut pictura lui Emin clidirea Empire State.

- Ce ciutai in Empire State? o intrebi |ames.Ea ridici din umeri.- Mi uitam dupi pictura lui Em, rispunse ea. Pare atdt de... pro-

fesionist executatl, cu rama aia auriti gi cu funda mare, albastrd, careii atirni dedesubt. $i voi, care afi rAs de mine cind am wut si-i pis-trez desenele ln creioane colorate, pe care obignuia si le faci impre-uni cu Chris cind venea la noi acasi.

Michael ztmbi.

- Am rAs pentru ci ai spus ci o si scofi bani pe ele la pensie.- O si vedeti voi, spuse Gus. O artisti cunoscuti in tot statul la

gaptesprezece ani, prima galerie deschisi la douizeci si unu... or siL-iexpuni picturile in Muzeul Nalional de Arti inainte si implineascitreizeci. Se intinse dupi bralul lui )ames gi intoarse ceasul lui de minispre ea. Mai am cinci minute.

|ames iqi llsi braful si-i cadi in poali.- Ticketmaster's se deschide la gapte seara?- $apte dimineala, rispunse Gus. Sacul de dormit e in masini.

Cdsci. Cred ci trebuie si-mi schimb meseria. Un post mai pulinstresant... ca de exemplu controlor de trafic aerian sau prim-minis-trul Israelului. Se intinse dupi farfuria cu pui mu shi, incepu si ru-leze clltitele gi s6le imparti celorlalli. Cum mai e cataracta doamneiGreenblatt? intrebi ea, absenti.

- I-a trecut, rispunse |ames. Sunt ganse sl sfrrgeasci cu o vedereperfecti.

Melanie ofti.- Vreau si mi operez gi eu de cataractd. Nu vreau sl-mi inchipui

cum e si te trezegti intr-o bunl zi gi sI nu mai vezi.- Nu vrei si te operezi de cataract[, ii spuse Michael.

14 lodi Picoult

- De ce nu? Aq scipa de lentilele de contact, plus ci deja cunoscun chirurg bun.

- |ames n-ar putea sI te opereze, spuse Gus, zAmbind. Nu existi,vreo lege etici in privinla asta?

- Nu ii vizeazd gi pe membrii familiei virtuale, precizd Melanie.- imi place cum sune, familie virtuali, spuse Gus. Ar trebui si

fie un certificat, qtifi voi, ca cel de cisitorie. Daci oamenii trdiesc untimp mai indelungat la doi pagi unii de alpi, si se gi inrudeascd. in-ghi1i ultima cl[titl gi se ridici in picioare. Ei bine, incepu ea, a fost ocini magnifici 9i relaxantd.

- Nu poli pleca incl, spuse Melanie, intorcdndu-se si-i ceari unuipicolo si aduci prljiturelele cu rivag. CAnd acesta se intoarse, ea iiindesi cAteva lui Gus in buzunar. Ia de-aici, casa de bilete nu di mdn-care la pachet.

Michael lul o prijiturici qi o desfrcu.- Un dar din dragoste nu trebuie nesocotit cu usurinli, citi el cu

glas tare.* Egti tot atdt de tAnir pe cAt te simli, spuse )ames, cercetAndu-gi

propriul rlvag. Nu-mi spune prea multe acum.Toatl lumea se uiti la Melanie, insi ea iqi citi bilelelul in gind qi

gi-l puse in buzunar. Credea cI dacl il citegte cu voce tare, se spulberaorice gansi ca dorinla sd se implineascd.

Gus lui una dintre prijiturelele rimase pe farfurie gi o desfrcu.- inchipuili-vi numai, zise ea, rdz?nd, am nimerit una goali.- N-are riva$? intrebi Michael. Ar trebui si-[i faci cinste cu o mas6.- Uiti-te pe jos, Gus, poate ai scipat-o. Cine a mai auzit de priji-

turi cu rivaq firi rivag? spuse gi Melanie.Dar pe podea nu era nimic, nici sub farfurie, nici printre faldurile

hainei lui Gus. Ea scuturi cu tristefe capul qi igi ridicd ceaqca cu ceai.- Pentru viitorul meu, spuse ea, ddnd ceaiul pe gdt gi plecand in grabd.

Oraqul Bainbridge din New Hampshire era o comunitate restrinsl,formati cu precldere din profesorii de la Dartmouth College gi dindoctorii de la spitalul local. Era suficient de aproape de universitate,incit si fie considerati atractivi din punct de vedere imobiliar, gi la odistanli suficient de mare, incit sI treaci drept,,zona rurali". Printre

Pactul t5vechile liptirii se strecurau drumuri inguste, care ajungeau pAni laparcele de teren de cdte cinci acri care puseserdbazele or[gelului pela sfirgitd anilor qaptezeci. Iar drumul Wood Hollowl, de-a lungulciruia locuiau familiile Gold gi Harte, era unul dintre acestea.

Terenul lor, pus laolalti, forma un pltrat: doui triunghiuri uniteprintr-o ipotenuzi comunl. Parcela familiei Harte se ingusta inspredrum, dupi care se ldrgea; cea a familiei Gold era exact invers, astfelci cele doul case se aflau doar la vreun acru de pimdnt depirtareuna de cealalti. Erau insi separate de un mic desiq de pidure, care nureugea totuqi si blocheze complet vederea citre casa vecini.

Michael qi Melanie, fiecare in cdte o magini, mergeau in urma Vol-voului gri al lui |ames, care tocmai intra pe drumul Wood Hollow.Dupi ce parcurse cam un kilometru gi jumltate in susul dealului, indreptul stilpului de granit inscriplionat cu numlrul 34, ]ames o lul Iastinga. Michael viri la urmitoarea intrare. Opri motorul camioneteigi pigi afari in micul pitrat de lumini ce fusese proiectat dinspre lo-cul pasagerului, lisdndu-i pe Grady qi pe Beau sl-i sari pe genunchiqi la piept. Setterii irlandezi fhceau tumbe in cerc in jurul lui, pe cdndel o agtepta pe Melanie s[ coboare din magina ei.

- Se pare ci Em n-a ajuns incd acas5, spuse el.Melanie iegi din magini si inchise portiera dintr-o singuri migcare

lipsiti de efort. E opt. Probabil ci doar ce-a plecat.El o urmi pe Melanie prin u9a din spate a bucitiriei. Femeia puse

pe masi un mic teanc de cir(i.- Cine-i de serviciu in seara asta? intrebi ea.Michael igi intinse brafele deasupra capului.

- Habar n-am. Nu eu. Cred ci Richard de la Weston Animal Hospital.Bdrbatul se duse pdni la ugd gi ii chemi pe setteri, care se uitarl la

el, fird a se opri insi din fugiritul frunzelor bitute de vint.- Asta da ironie, spuse Melanie. Un veterinar care nu-gi poate con-

trola propriii cAini.Michael se didu din ugi, pe cind Melanie veni lingi el gi fluierl.

CAinii gonirl pe lingi el, aducind in[untru mirosul r[coros al noplii.- Sunt cAinii lui Emily, rispunse el. $i se vede.

I In traducere,,,Pidure scorburoasi"

l6 Iodi Picoult

Cdnd telefonul suni la trei dimineala, |ames Harte se trezi instan-taneu. incerci si se gdndeasci ce anume ar fi putut si meargi prostin cazul doamnei Greenblatt, cici ea se numira printre cazurile luiurgente. Baibai dupd telefon, pe partea de pat unde ar fi trebuit si fiesolia lui, si rispunse:

-Da?- Domnul Harte?- Da, doctorul Harte, corecti farnes.- Domnule doctor Harte, la telefon ofilerul Stanley de la poli-

lia din Bainbridge. Fiul dumneavoastrl a fost rinit qi dus la spitalulBainbridge Memorial.

)ames simfi cum frazele i se opresc in git, incdlcindu-se una intr-alta.

- Este... a fost un accident de magini?Politistul flcu o pauzi scurti.-Nu, domnule.Inima lui |ames zvdcnea cu putere.- Mulpmesc, spuse el, inchizind telefonul, deqi habar n-avea de

ce ii mullumea unei persoane care ii diduse o veste atAt de ingrozi-toare.

De indati ce puse receptorul in furcl, i se invilmigird in minte osumedenie de intrebdri. Unde fusese Christopher rinit? Rinile eraugraye sau superficiale? Emily era cu el? Ce se intdmplase? |ames im-brlci hainele pe care le aruncase in cogul cu rufe murdare gi coborila parter in doar c6teva minute. $tia ci, pentru a ajunge la spital, iitrebuiau $aptesprezece minute. Deja gonea pe drumul Wood Hollow,cdnd formi numirul lui Gus pe telefonul din magini.

- Ce-au spus? intreba UelaniJ pentru a zeceaoarl. Ce-au spusmai exact?

Michael se incheie la nasturii de la blugi gi igi vAri picioarelein adidaqi. igi aminti, prea tdrzit, cd nu avea gosete in picioare.Dd-le dracu'.

*Michael.igi ridici ochii.

Pactul

- Ci Em a fost riniti qi a fost dusi la spital.Miinile ii tremurau; totugi, era uimit de faptul ci era in stare si

faci ceea ce trebuia: sI o impingi pe Mel spre uqi, si giseasci cheilede la maqini gi si se gdndeascila drumul cel mai scurt citre Bain-bridge Memorial.

Se intrebase de multe ori cum ar fi si primeasci un telefon in toiulnopfii, care si-l lase frrl cuvinte gi ciruia si nu-i poati da crezare. insinea lui, se agteptase si nu fie altceva decAt o inchipuire. $i, totugi,iati-l ieEind cu maqina de pe aleea casei qi stdpinindu-qi cumpitul;singurul lucru care ii tr[da panica fiind o ugoari zvicnire in obraz.

- |ames opereazil acolo, spuse Melanie, ca o litanie qoptiti, abiaperceptibili. El va qti ce si facem, cu cine sI luim legitura.

- Scumpo, ii spuse Michael, bnjbnind prin intuneric dupi mAna ei,inci nu qtim nimic sigur.

Dar, pe cAnd trecea pe ldngi casa familiei Harte, cufundatl intr-olinigte gi o pace depline, cu toate luminile stinse, nu-gi putu reline unsentiment de gelozie vlzind normalitatea ce i se infiliga dinainteaochilor. De ce noi? gindi el, firi si observe luminile stopurilor pefrAne ale unei magini aflate la capitul drumului Wood Hollow, dejavirand spre orag.

Gus stitea intins[ pe trotuar, iirr. ,, grup de trei adolescenli cucreste verzi gi un cuplu care pulin mai lipsea si nu facl sex intr-un locpublic. Dacd Chris ;i-ar face a$a ceva la pdr gdndi ea, i-am... Ce i-amface? Nu se pusese niciodati problema, fiindci, de cAnd il gtia Gus,Chris iqi purtase pirul o idee mai lung decAt tunsoarea,,periu!i'. CAtdespre Romeo qi |ulieta, amorezalii aflali acolo, in dreapta ei, ei bine,nici nu putea fi vorba. De indati ce au inceput si simt[ ceva unulpentru cel[lalt, Emily gi Chris au inceput s[ iasi impreuni, ceea cetoli ceilalfi ii incurajaseri inci de la inceput.

Peste patru ore gi jumitate, fiul clientului ei avea si aibl locuri inprimele rdnduri la concertul Metallica. Ea avea sI se intoarci acasd Eisd se culce. Pinl atunci, fames se va fi intors deja de la vdnitoare (eapresupunea ci e sezonul), Kate avea si fie gata echipati pentru meciulde fotbal, iar Chris probabil cI abia avea sd se dea jos din pat. Dupi

L7