JOAN D. VINGE

REGINA ZPEZII

(1980 The Snow Queen) Premiul Hugo 1981

VOL. I

"...strmt este poarta i ngust este calea care duce la via i puini sunt aceia care o afl". Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14

"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul, dar nu le vei avea pe amndou". Ralph Waldo Emerson

PROLOG

Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndu-i brusc de lumina,

muzica i petrecerea ndrcit din sala de bal. Pierzndu-i dintr-o dat vederea i auzul, se simi cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie.

Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur, fcnd vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau singuri. ncordarea l fcu s tresar, chiar dac se atepta la aa ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte fr sfrit i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea acum ntr-o camer de zi, pe canapeaua simpl care ieea n eviden ntr-o pdure de picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan c numai n noaptea aceea vzuse mai multe stiluri i preferine dect n cei patruzeci de ani petrecui pe Kharemough.

Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac, dac ar fi fost s triasc o sut de ani. ntini pe divan se aflau un brbat i o femeie, amndoi cufundai ntr-un somn adnc, datorat vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor. Privi fix la pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce intimitatea cuplului mai mult dect trebuia.

Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime? Firete. Este absolut sigur. nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe,

dezvluindu-i prul, aproape la fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi deasupra feei entuziaste de tnr. Masca reprezenta un contrast grotesc fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i zimat al unei psri de prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care l intuiau, cu fgduina vieii i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd se uita n ochii ei, nu zrea nici un contrast. Nici o diferen.

Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate. Femeia i arunc pelerina cu pene albe. i aa de ipocrii!

Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat. Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin

miestrit: o creatur fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate

pur imaginaie. Nu-i plcea c era nevoit s-i arate faa. Ea l privi iscoditor n lumina necrutoare a lmpii, cu prefcut

nevinovie. S nu-mi spui, Doctore, c nu-i place s tragi cu ochiul, Maiestate, i nbui el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist, nu

voyeur1. Prostii. Pe buzele ei apru un zmbet mult prea btrn n

comparaie cu faa. Toi medicii sunt voyeuri. Pentru ce altceva s-ar face ei doctori? Exceptndu-i pe sadici, bineneles, crora sngele i durerea le fac pur i simplu plcere.

Temndu-se s rspund, brbatul trecu pe lng ea, se apropie de canapea i-i puse trusa medical pe podea. Dincolo de pereii ncperii, oraul Carbuncle ajunsese la punctul culminant al srbtoririi vizitei ciclice a Primului Ministru pe planet printr-o noapte de veselie i uitare de, sine. N-ar fi crezut vreodat c el i-o va petrece cu regina acestei lumi i n nici un caz fcnd ceea ce se pregtea s fac.

Femeia adormit sttea cu faa ctre el. Era tnr, de talie mijlocie, puternic i sntoas. Faa ei blnd i zmbitoare, se distingea bronzat de soare i de vnt dedesubtul prului nclcit de culoarea nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare, probabil c i-o proteja foarte bine mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurile oraului. Brbatul de alturi era un tnr de vreo treizeci de ani, cu prul ntunecat i pielea albicioas; putea fi la fel de bine localnic sau extraplanetar, dar acum el nu prezenta nici un interes. Mtile lor de Festival priveau cu dezaprobare prin ochii lor afundai n orbite, ca nite zei paznici neputincioi ce se odihneau pe sptarul canapelei. Doctorul tampon cu antiseptic umrul femeii, pregtindu-se s-i injecteze trasorul subcutanat i ndeplinind mai nti procedura simpl de auto linitire. Regina sttea n picioare i-l privea cu atenie, tcut acum cnd el trebuia s se concentreze.

Dincolo de ua ncuiat zgomotele se nteir; voci neclare, protestnd zgomotos. Brbatul se strnse ca un animal n capcan, ateptnd s fie descoperit.

Nu-i fie team, doctore, l liniti regina, atingndu-i uor braul cu mna. Oamenii mei vor avea grij s nu fim deranjai.

De ce naiba m-oi fi lsat eu convins s fac treaba asta? bombni el mai mult pentru sine. i relu activitatea, dar minile i erau nesigure.

Douzeci i doi de ani suplimentari de tineree pot fi extrem de convingtori.

Mult o s-mi fie de folos dac-i voi petrece n vreun penitenciar! Calmeaz-te, doctore. Dac n-o s termini ce-ai nceput n noaptea

asta, oricum n-o s ctigi cei douzeci i doi de ani. nelegerea rmne valabil numai dac voi avea mcar un copil-clon perfect normal, undeva, printre Vraticii de pe aceast planet.

Cunosc condiiile. Termin de implantat trasorul i adug: Sper totui s nelegei c n aceste condiii un implant de clon nu numai c este ilegal, ns comport i un grad foarte nalt de neprevzut. Este o procedur extrem de dificil. ansele de a produce o clon care s fie mcar o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit de bune nici chiar n cele mai controlate condiii, ca s nu mai vorbim de...

Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att va fi mai bine pentru amndoi. Nu-i aa?

Da, maiestate, spuse el, simindu-se dezgustat de sine nsui. Cred c aa este.

1 Persoan care simte satisfacie sexual privind organele genitale sau actele sexuale ale altora.

Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus.

1 Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce

separ oceanul de cer este neclar, cele dou elemente contopindu-se ntr-unul singur. Apa se nal de pe ntinderea strlucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse nbdioase. Norii trec, precum emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgndu-se n curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresionai, vzndu-le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz, nu se mai uit n sus...

E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma. Ce anume? Vrul ei, Sparks, se feri aplecndu-se, n timp ce vela flfind se umfl

de vnt i ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pete zburtor.

Ruine e c nu eti atent! Ce vrei s faci, s ne neci? Moon se ncrunt, smuls brusc din reveria momentului. N-ai dect s te neci singur. Pi sunt deja pe jumtate necat, sta-i necazul. Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protecie

din piele impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i necase totui firea lui blnd, gndi fata, odat cu courile de provizii ce musteau de ap. Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun n aceast cltorie, strecurndu-se din insul n insul, de-a lungul lanului Windward. Cu o zi n urm, depiser acest lan i se gseau acum dincolo de locurile marcate pe hrile cunoscute, avntndu-se pe ntinderea oceanului ctre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un sanctuar al Mrii Mam. Ambarcaiunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea distane i pentru orientare nu dispuneau dect de stele i de o hart rudimentar avnd curenii marcai prin bee ncruciate. Dar ei erau copii ai Mrii, tot aa cum erau i copiii mamelor care-i nscuser. i Moon tia c, ntruct ndeplineau o cutare sfnt, Ea le va fi binevoitoare. Moon privi capul legnndu-se al vrului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre nori. Strlucirea brusc aprinse flcri n roul prului i brbii lui rare, abia mijite, i proiect pe fundul brcii, umbra uor alungit a corpului su zvelt i musculos. Faa oft, neputndu-i nfrnge enervarea ce-o simea privindu-l, i se ntinse cu duioie ca s-i ating o uvi de pr rocovan.

Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai preuiete. Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee?

i ddu pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la gt. Cosiele albe ca smntna i se revrsar pe spinare. Ochii i erau de culoarea agatului nceoat de muchi. Se uit n sus prin vela ca un clete de crab, mijind ochii ca s izoleze norii rsturnai de pe cer, cutnd arcuri de lumin frnt, ce se reduceau pn la dispariie, ori strluceau mai ncolo, dublndu-se i triplindu-se.

Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care nl capul ca s vad ncotro se uita Moon. Chiar dac n-ar fi fost bronzat, pielea lui tot ar fi fost nchis la culoare pentru un insular. ns genele i sprncenele erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor ce-i schimbau culoarea aidoma mrii.

Fii serioas, verioar. Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp

ct vor exista Gemenii i ploaia. Un caz simplu de difracie i-am artat... Nu-i plcea s-l aud vorbind n termeni tehnici, cu arogana aceea

necontrolat care i se simea n voce. tiu asta, c doar nu-s proast, zise ea, smucind brusc uvia

armie. Au! Dar mai degrab a asculta-o pe bunica spunndu-ne c asta este

promisiunea de bogie pe care ne-o face Doamna, dect s-l aud pe negustorul acela transformnd totul n ceva fr nici o noim. i tu, ai prefera la fel. Nu-i aa, copil stelar? Recunoate!

Nu, zise el mpingndu-i mna. i nu glumi cu asta, ce naiba! i ntoarse spatele, mprocnd cu ap. Ea i imagin ncheieturile

degetelor lui albindu-se peste crucile corodate aflate ntr-un cerc: simbolul pe care tatl su extraplanetar i-l dduse mamei lui la ultimul Festival.

Mama Noastr a Tuturor! Era singurul lucru ce ptrundea ntre ei ca un ti,contiina comun

a unei moteniri pe care el n-o mprea cu ea sau cu oricare alt persoan cunoscut lor. Ei erau Vratici, i rareori avuseser legturi cu Iernaticii interesai de tehnologie ce se asociau cu extraplanetarii doar cu excepia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrecreii de pe toat planeta se adunau n Carbuncle; cnd i puneau mti i lsau la o parte diferenele pentru a srbtori vizita periodic a Primului Ministru i o tradiie cu mult mai veche.

Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul ultimului Festival i reveniser n Neith ducnd cu ele, aa cum i spusese mama ei, "amintirea vie a unei nopi vrjite". Ea i Sparks se nscuser n aceeai zi, dar mama lui murise la natere. Bunica lor i crescuse pe amndoi, n timp ce mama fetiei se gsea pe mare cu flota de pescuit. Crescuser mpreun, de parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon adesea: gemeni ciudai, crescnd sub privirile uor stnjenite ale unor insulari provinciali indifereni. Dintotdeauna ns existase n Sparks o parte la care ea nu avusese acces, pe care n-o putuse mpri cu el: acea parte a biatului care auzea oapta stelelor. El fcea troc, pe furi, cu negustorii aflai n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte planete, cu care apoi pierdea zile ntregi desfcndu-le i montndu-le la loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare ntr-un acces de dezgust fa de sine, mpreun cu ofrande fcute din frunze.

Moon nu-i spunea bunicii secretele cunotinelor tehnice ale lui Sparks, recunosctoare c el i le mprtea mcar ei, ns nutrind totui o indignare ascuns. Din cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era mulumit s-i construiasc un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea greu s fie rbdtoare cu Sparks, prins ntre motenirea pe care o tria i aceea pe care o vedea n lumina stelelor.

Of, Sparks. Se aplec n fa, i sprijini o mn rece pe umrul lui, i-i mas muchii noduroi prin grosimea stofei i cea a hainei de ploaie: N-am vrut. mi pare ru, murmur ea, n timp ce n gnd i zicea "mai bine n-a avea tat deloc, dect s triesc cu o umbr toat viaa". Nu fi trist. Uit-te acolo!

Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce licreau n prul biatului. Peti zburtori treceau ca fulgerul i se avntau pe deasupra valurilor de hul ale Mrii Mam, iar insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon sinuos de spum marca ndeprtata ntlnire dintre mare i rm.

Locul alegerii! i uite : mersii! Fcu o bezea cu o reveren plin de uimire i de team.

Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, strpungeau suprafaa apei n jurul lor; ochi de abanos i studiau cu un aer cunosctor de neptruns. Mersii erau copiii Mrii i norocul marinarului. Prezena lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea.

Sparks ntoarse privirea ctre ea, surznd brusc i prinzndu-i mna. Ne conduc. Ea tie de ce-am venit. Am venit cu adevrat i vom fi n

sfrit alei. Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slobozi o gam voioas

de note muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu fluierturile i ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere ngrozitoare i o greeal teribil; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru asupra naturii pierderii sau a greelii.

Moon le asculta cntecul pe care nu-l gsea deloc trist. Deodat gtlejul i se pru prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii minii vzu un alt rm, pe cnd avea jumtate din anii de acum; acolo, doi copii culese-ser un vis ce zcea ncolcit, ca o scoic rar, n nisipul de la picioarele unui strin. Ea urmri muzica, i mintea i zbur napoi n timp...

Moon i Sparks alergau desculi de-a lungul digurilor rudimentare dintre bazinele cu ap mic; o plas se legna ca un hamac ntins ntre umerii lor zveli. Picioarele iui, cu tlpi bttorite tropiau i lipiau pe aleile pietruite fr s le pese de julituri i de apa rece ca gheaa care-i mproca. Klee din bazine, care de obicei stteau nemicate ca i stncile acoperite cu alge de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab nestpnit ca s-i vad pe copii. Se agitau mprocnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal, cci povara ei de pr de mare uscat fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii.

Grbete-te, Sparkie! Aflat ca de obicei n frunte, Moon trgea de plas, remorcndu-i

vrul mai scund de parc ar fi fost un pete nbdios. i ddu la o parte uviele de pr alb ce-i cdeau pe fa, aintind ochii asupra canalului navi-gabil ce ptrundea n mal dincolo de pescrii. Vrfurile nalte ale velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit se micau deja n faa ei.

Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu nduf.

M grbesc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas! Sparks reui s alerge mai repede; ea l simi ajungnd-o din urm i-l

auzi gfind.

Crezi c Buni o s fac prjitura cu miere? naintnd n salturi, ea aproape se poticni.

Am vzut-o scond oala. Continuar s fug, dansnd peste pietre ctre plaja ce strlucea n

lumina amiezii i ctre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin faa bronzat i zmbitoare a mamei, aa cum o vzuser ultima oar, acum trei luni, cozile groase de pr nisipiu i mpodobeau capul, ascunse sub o beret tricotat de culoare nchis; i vedea puloverul gros cu guler nalt, impermeabilul i cizmele grele care o fceau s nu se deosebeasc de membrii echipajului n timp ce le trimitea un ultim srut, iar catamaranul se nclina n briza de la rsritul soarelui.

Azi ns revenea acas. Se vor duce cu toii n sala cea mare a satului pentru a srbtori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se va cuibri n poala mamei (dei se fcuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va ine strns n braele ei puternice, n

timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s vad dac Sparks a adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni n vatr rspndind cldur, din prul mamei se va simi mirosul mrii i al navelor, auzindu-se totodat zumzetul adormitor de voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care reprezenta Mama lor, a tuturor.

Moon sri n nisipul moale galben-maroniu de pe plaj. Sparks bufni zgomotos napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a

amiezii. Cu ochii la casele de piatr ngrmdite n sat i la brcile care i coborau velele n golfule, fata aproape ni pe lng o strin care-i atepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape...

Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise. Fii atent, creier de pete! Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor. Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape

sufocndu-l cnd uimirea o fcu s-l strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur. Plasa czu, uitat; ca i satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindu-i degeele prin firele grele de urzeal rou-ruginiu.

Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra canadienei vechi i cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane, precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din alt insul...

Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea. Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o

estur putred. Nu... am traversat-o, ntr-o nava. De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat. Rspunzndu-le n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe

care l purta pe un lan: un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumuseea ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil.

tii ce-i sta? Se ls ntr-un genunchi pe nisip, i cosiele-i negre i czur n fa.

Se apropiar fr chef, clipind din ochi. Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe Sparks

apucndu-i strns propriul medalion. Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia negri

i ademenitori preau s se deschid ctre infinit. O sibil era canalul pmntesc spre nelepciunea supranatural, aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea s reziste unei ncercri sfinte.

Femeia ncuviin din cap. Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte.

ntrebai-m i v voi rspunde. Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s rspund

la orice le-ar fi trecut prin minte; sau c nsi Doamna le-ar rspunde prin intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans.

Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei dispoziie. Pi atunci, spunei-mi voi cine suntei, voi care deja tii tot ce avei nevoie s tii?

Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndu-i prul de pe frunte. Moon Dawntreader Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader Vraticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat.

Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndu-i medalia lui. Ce-a fost asta?

Introducere de date... Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva.

Ochii ei se fcur ca nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite

neregulat, precum cei ai unui vizionar, n timp ce mna i se nclet pe disc. Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr-un cerc semnific

unitatea dintre Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare vitejeasc pe timpul rscoalei Kispah: "El a gsit ceea ce-i doresc toi. Iubitului nostru fiu, Temmon Ashwini Sirus, astzi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a Kharemoughului i a Hegemoniei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa, eliberat de o for nevzut. Legnndu-se uor pe genunchi, oft i se aez la loc: Asta-i tot, ncheie ea.

Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce continua s i se legene pe pieptul canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur.

Clavally scutur din cap. Nu tiu. Doamna vorbete prin mine, nu cu mine. Acesta este

Transferul i... aa se manifest. Buzele biatului tremurar. Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e

Hegemonia?

Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar puin. Hegemonia este termenul prin care se definesc ei nii. Deci, este ceva extraplanetar, ns... eu n-am fost niciodat n Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou ctre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe de portul stelar i de Iernatici? Se uit spre ei: Suntei copii-din-flori, nu-i aa? Mamele voastre au mers mpreun la ultimul Festival i-au avut norocul s revin acas cu voi... i cu acest suvenir?

Biatul ncuviin din cap, venernd logica adult, ca i transa Doamnei.

Atunci... tatl meu nu e Vratic i nici mcar de pe Tiamat? Asta nu-i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon vzuse o

stranie ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks. tiu ns c cei zmislii n timpul Festivalului se bucur de un har deosebit. tii de ce m aflu eu aici?

Ei scuturar simultan din cap. tii ce vrei s fii cnd vei crete mari? Vrem s fim mpreun, rspunse Moon fr s se gndeasc. Din nou rsul acela zglobiu.

Bravo! Fac aceast cltorie prin Windwards pentru a-i ndemna pe toi tinerii Vratici s-i aduc aminte c se pot dedica Mrii ntr-un alt mod dect ca pescari sau fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn, servindu-i pe seme-nii lor fiine umane n calitate de sibili, aa cum fac eu. Unii dintre noi ne-am nscut cu o smn special n noi, care nu ateapt dect atingerea Doamnei pentru ca s ncoleasc. Cnd vei fi destul de mari, poate voi doi vei auzi chemarea Ei i vei merge la un loc-al-alegerii.

Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum! i aps palmele reci pe inima ce i btea s-i sparg pieptul, acolo

unde ncolea o smn de vis. i eu, i eu! strig Sparks cu nflcrare. Putem merge acum, putem

s mergem cu tine, Clavally? Sibila i ridic gluga, ferindu-se de nteirea brusc a vntului. Nu, nu nc. Mai ateptai puin, pn cnd vei fi siguri de ceea ce

auzii. Ct de mult? O lun? i rezem minile pe umerii micui. Cred c mai degrab ani. Ani!? protest Moon. Atunci vei fi siguri c ceea ce auzii nu e doar iptul unor psri

marine. S nu uitai ns niciodat c n cele din urm nu voi O vei alege pe Doamn, ci Ea v va alege pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape intuindu-l cu privirea.

E-n regul. Mirat de cuttura sibilei, Moon i ndrept cu hotrre umrul pe care femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom uita.

i-acum Clavally i cobor braele cred c v ateapt cineva. Timpul ncepu s se mite din nou nainte, iar ei o luar la fug spre

sat, uitndu-se des n urm. Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni l-a spus? Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se

uit napoi, ntrerupnd irul amintirilor pe care i le depna fata. Mersii i oprir i ei cntecul, privind ctre barc.

Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de pmnt ce ptrundea ctre intrarea n golfule. Linia rmului Insulei Alegerii era la fel de sinuoas ca i trifoiul pe care-l purtau sibilii. Te referi la faptul c ne atepta mama?

Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu invers. Aruncndu-i o clip privirea ctre linia rmului, Sparks i mut din nou ochii ctre fat. Vreau s spun... Adic ce se va ntmpla dac Ea va alege doar pe unul din noi? Ce vom face?

Ne va alege pe-amndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s fac altfel? Fiind procreai la Festival, suntem norocoi.

Dar dac Ea nu ne alege? Pipi cu buricele degetelor umplutura de muchi introdus ntre cele dou jumti din lemn ale brcii nainte de a fi montate laolalt. "Inseparabili...", se ncrunt el uor. Nu te oblig nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai trecut testul, nu-i aa? Putem s facem jurmnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela va refuza alegerea. De dragul celuilalt...

Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap. "Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat, din acel

moment de-acum civa ani, c o s vin aici i c-o va auzi pe Doamn chemnd-o. Fusese dorina inimii ei de-o jumtate de via i fusese ntot-deauna sigur c i Sparks dorea acelai lucru, nelsnd zadarnicele sale vise stelare s-l abat de la elul lor comun.

ntinse braul i Sparks i-l apuc serios. i prinser minile, fiecare cu palma peste ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni mbriare nainte ca fata s-i dea seama, iar ndoielile din inima ei se risipir precum ceaa dimineii.

Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l srut, simindu-i sarea de pe buze. Marea care ne e Mam s fie martor c inima mea care te dorete i aparine ie i numai ie, acum i pentru totdeauna.

El repet cuvintele, rspicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa mrii din cuul palmelor pentru a-i pecetlui legmntul.

Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne nsoim dup aceast cltorie!

i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de abia erau n stare s pronune cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar i fuseser credincioi i de-a lungul anilor mpriser totul, inclusiv dorina ovitoare i inevitabil de a-i atinge buzele, minile i carnea...

Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de vnt; piatra cald ca nite palme bttorite le adposti trupurile tremurtoare, iubindu-se sub strlucirea amiezii, n timp ce marea optea departe jos pe plaj. Acum, ca i atunci, fata putea s simt fora nevoii

care-i inea legai, cldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga singurtatea rece a vieii. Contopirea sufleteasc ce-i copleea n momentul final, acea profunzime i plenitudine pe care nimic altceva din lumea lor nu i le-ar fi putut da vreodat. Aveau s intre mpreun n aceast nou via i n sfrit, urmau s aparin lumii lor, la fel de plenar cum i aparineau unul altuia... Buzele lui Sparks i atinseser uor urechea, ea se aplec n fa, cuprinzndu-l din nou cu braele. Lsat n voia soartei, barca se ntoarse cu prova ctre rm.

Vezi ceva? strig Sparks. Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i

ierburi de mare aruncate de valuri pe plaj, dincolo de linia fluxului. Totemul familiei, gravat n prov, l privea fix cu trei ochi pictai. Refluxul expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda, astfel c tragerea canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nsoise pe plaj, i lsase s-i ating blana ud, lucioas i vrgat cu minile lor timide. Pn atunci, Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi, erau la fel de mari ca i el i de dou ori mai grele.

Nu nc... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i fcea semne disperate cu mna. Fata urmrise naintarea greoaie a mersului care ieise pe mal. Vezi c lng ru este o potec. Trebuie s fie cea despre care mi-a zis bunica.

Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tnrul porni de-a curmeziul plajei murdare ce urca spre izvorul cu ap proaspt. Rul depusese o fie lat de nmol rou n ocrul cursului apei, strbtnd stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui prsea rmul, Moon atepta, gata s urce n dealuri.

Mergem n sus pe cursul rului? Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastre-verzui, ale

nlimilor trmului ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se nlau nc i mai sus. Pe scara nemsurat a timpului Mrii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul, netocite de ani.

Se pare c urcm. i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine. Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj. Mna i se

nfiorase simind blana lui groas, azi vom dansa cu costumaia pe noi. Reveni cu ochii ctre Sparks, devenind brusc foarte contient de ceea ce nsemna prezena lor acolo. Haide odat, spuse aproape cu nerbdare. Primul pas este cel mai greu.

l fcur mpreun. Dar era un pas care mai fusese fcut nainte, gndi fata n timp ce

urca... "De cte ori?" Gsi rspunsul spat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese ntr-att piatra ponce de origine vulcanic nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care intrau pn la genunchi. "i ci or fi urcat-o doar pentru a fi refuzai?" Moon spuse n gnd o scurt rugciune, uitndu-se n jos, pe msur ce crarea devenea o fie ngust, adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu ferigi i tufiuri de neptruns, venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai bat, ziua deveni complet tcut; nu vzuse nici urm de vietate mai mare dect un gndac pocnitor. O dat, se auzise, parc, iptul ndeprtat al unei psri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci de metri dedesubt, n timp ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt nalt de alte zeci de metri. Ca atare, o apuca ameeala, dei era obinuit cu echilibristica marinarilor i cu mersul pe digurile nguste dintre bazinele de pete.

Sparks se ncurc ntr-un tufi ieit n cale, zgriindu-se pe fa.

Asta nu-i pentru cei slabi de inim, remarc el, dei n-ar fi vrut s-o spun cu glas tare.

Probabil c asta e i scopul, mormi Moon i-i terse faa cu mneca.

Vrei s spui c poate asta-i proba? Pir cu pruden, depind o poriune cu sfrmturi din peretele ros.

O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe jumtate a rugciune. Mi-ajunge!

Ct om mai avea de mers? i dac se-ntunec? Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus. Parc mi-ai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam c

tii. Moon nghii n sec. Bunica mi-a spus c el a renunat i s-a ntors. Nici mcar n-a gsit

petera. i-acuma-mi spui! Biatul ncepu ns s rd. ntr-un fel, nu-i

deloc ce mi-am nchipuit c-o s fie. Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a

zidului, poteca se lrgea. Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele mrii, aria soarelui se reflecta de nenumrate ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas; Sparks deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland, umezit i se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul cmii, pn la bru, se scrpin i oft:

M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd le este foarte cald? ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar poi s-i scoi doar tot attea cte i-ai pus.

i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un sunet care-i aminti de sfritul grsimii ntr-o tigaie ncins.

Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks ridic din umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi probabil mori nainte de a se nclzi n halul sta. Piciorul i alunec i czu gemnd ntr-un genunchi: poate chiar i mai curnd.

Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindu-i propriile picioare grele ca de piatr. Se poate vedea deja Steaua Verii. Am zrit-o printre degete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul minii i frec faa ce-o ustura.

Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de ultimul cot al crrii, zgomotul pe care-l auziser deveni vjitul apei ce se prbuea din nlimi, zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad, poteca se termina.

Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea de stropi din jur.

Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c asta-i calea cea bun. Dar unde-i?

Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng cascad n timp ce cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe lng obraji, precum degetele de pe care picur apa. n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndu-i prul pe spate. Asta nu e...

Scutur din cap, amuind cnd, uitndu-se ndrt, vzu mnia de pe faa biatului.

Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n plus mai vrei Tu? Ar trebui s ne sinucidem?

Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca nisipul

peste oboseala ei. Dorete ca noi s fim siguri. i suntem. Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo de

margine. ncepu apoi s coboare, lsnd vuietul i stropii s-i acapareze

simurile, nvingndu-i frica. l zri pe Sparks deasupra ei, urmnd-o. i spuse c nenumrai oameni coborser naintea ei, de-a lungul a nenumrai ani... (cut cu picioarele pe piatra ud)..., o va face i ea... (alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr)... la urma urmelor aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n arborada unei nave, lucru pe care l fcuse de nenumrate ori fr s stea pe gnduri... (i nc o dat)... avnd mereu ncredere c Marea care-i era Mam i va cluzi minile i picioarele n siguran... (simi crampe n degete i-i muc buza)... i ntri credina, n Doamn, n ea nsi, cci dac s-ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorul se zbtu pe stnca ud i lunecoas fr s gseasc nici o crptur, nici o treapt, nici o...}.

Sparks! Vocea i se nl ngrozit. S-a terminat! ...margine!... Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria-i fric; se

ag cu disperare, mbrind peretele prpastiei. La dreapta! Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul ddu peste

marginea stncii. Clipind cu putere, o vzu disprnd napoia apei ce cdea. Se ntinse i, cu o rsucire rapid a corpului, se smulse din loc i ajunse n fisur. Sparks veni dup ea, i ntinse mna i-l ajut s traverseze.

Mulumesc! Se scutur i-i flex degetele nepenite. Eu i mulumesc. Moon rsufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii

din stnc, dndu-i seama, pe msur ce ochii li se obinuiau cu lumina mpestriat cu verde, c grota se adncea ntr-o latur a vii.

Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii... Se oprir din nou, minile lor cutndu-se instinctiv. Stteau i

ateptau, cu rsuflarea tiat. Nu-i chema nimeni, n afara vocii cascadei. Nu-i atingea nimic altceva dect stropii de ap.

Vino, o trase Sparks, s intrm mai mult. Tavanul peterii era strpuns de umbre sus deasupra capului,

fcnd-o pe Moon s-i nchipuie nite mini mpreunate pentru rugciune, n timp ce ci urmau galeria sinuoas. Sparks se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc.

tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare. Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina continu

s se nverzeasc... Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropai de vii... Nici mcar nu te pot

vedea!

Haide! Nelinitea ncepu s-i dea ghes. Nu-i chiar aa ntuneric... Deschide bine ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra, N-o poi simi? E ca muzica...

Nu. Locul sta mi face pielea ca de gin. Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum. Nu... Ateapt... El fcu civa pai, apoi ali civa. Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i rspndindu-se

prin corp odat cu pulsaiile sngelui ei. O atingea ca o mtase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a mrii.

Nu o simi? Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric.

Moon, oprete-te! N-are rost. Nu pot s vd nimic, n-aud nimic... M... prbuesc, Moon. Vocea i tremura.

Ba nu! Nu te poi prbui. Se ntoarse, cutnd adevrul din ochii lui, pierdui n gol, tulburarea citindu-i-se pe fa. Oh, nu se poate...

Nu mai pot respira, parc-i smoal. Trebuie s ne ntoarcem pn nu-i prea trziu.

i nclet mna pe ncheietura ei trgnd-o napoi, departe de muzic i de lumin.

Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. ntoarce-te fr mine. Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii. Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i-l vzu poticnindu-se napoi,

surprins i rnit. Sparks, mi pare ru... Moon... mi pare ru... Se trase ndrt, n braele muzicii. Trebuie! Nu m

pot opri acum, nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc, te rog, ncearc! l implor ea, ndeprtndu-se tot mai mult.

Ai promis. ntoarce-te, Moon! Fata se rsuci i fugi; vocea lui fu acoperit de cntecul dorinei

sfietoare din inima ei. Alerg pn cnd tunelul se lrgi din nou, aruncnd-o ntr-un spaiu

ireal, luminat de flacra perfect obinuit a unui opai. i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi ieit din ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd strlucitorul cntec se domoli i o eliber, nu fu deloc surprins s-o gseasc pe Clavally ateptnd-o, alturi de un strin... Clavally, al crei zmbet nu l-ar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntr-o via de om.

Tu eti... Moon! Ai venit, deci! Mi-am adus aminte, ddu ea din cap, radiind de bucuria alegerii i

tergndu-i lacrimile.

2 Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la

marginea mrii, n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir neobosit cu ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa strveche pare s aparin rmului oceanului, de parc s-ar fi nscut cu adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe picioroange", deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer un port sigur pentru nave, adpostindu-le mpotriva instabilitii mrii i a vremii. Mai este numit i "Portul stelar" datorit funciei sale de centru al comerului extraplanetar, dei adevratul astroport se gsete n interiorul uscatului i constituie o zon interzis pentru poporul de pe Tiamat. ns numele de Carbuncle* i-l datoreaz faptului c este n aceeai msur un giuvaer sau o ran cu puroi, n funcie de punctul de vedere al fiecruia.

Asemnarea lui cu cochilia netrebuincioas a unei creaturi marine este neltoare. n toate, sau cel puin n multe dintre variatele sale forme, umane i neumane, Carbuncle clocotete de via. Nivelele sale inferioare, care se deschid ctre mare i reprezint cminele muncitorilor, marinarilor i imigranilor din insule, se ridic i se ntreptrund n Labirint, unde interfaa dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i strin, catalizeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu creator. Nobilimea Iernatic rde, se ceart i-i arunc banii n stnga i-n dreapta, experimentnd forme exotice de stimulare, cot la cot cu negustorii extraplanetari care le-au adus. Dup aceea, nobilii se ntorc la propriile lor nivele, cele superioare, i aduc omagii Reginei Zpezii, care vede totul i tie totul, care controleaz curenii de influen i putere ce se mic precum

apa prin convoluiile oraului. i le vine greu s-i nchipuie c un model care dureaz de aproape o sut cincizeci de ani, dirijat numai de mna ei, nu va funciona la nesfrit.

... Nimic nu dureaz venic! Arienrhod sttea tcut i complet singur, trgnd cu urechea la

vocile ce se revrsau din difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii. Oglinda era totodat i monitor TV, ns acum nu era pus n funciune, motiv pentru care nu-i arta dect propria-i fa. Nevzuii nobili discutau despre un selyx cu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut ns foarte bine s discute i acest lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfritul viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea femeii era absorbit de viitor, sau de lipsa acestuia.

Sttea lng peretele care forma o fereastr ridicndu-se ctre vrful ascuit, intind spre stele, al acoperiului. Se gsea n vrful lumii, pentru c ea era Regina Zpezii, i se afla n sanctuarul din cel mai nalt punct al oraului. Putea privi n jos la pantele lui nfurate, unduiri ale versantului unui munte desprins din masivitatea continentului, sau i putea arunca ochii departe pe ntinderea cenuie ca fierul a mrii presrate cu creste albe. Ori, aa cum fcea acum, se putea uita n sus, ctre cer, unde noaptea aprea ca o forj mpurpurat, aprins de incandescena a cincizeci de mii de sori: roiul stelar n care acest sistem nenctuat ptrunsese n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare de flcri nu o emoionau nici nu mai inea minte de cnd n-o mai fcuser. Dar o stea, nensemnat, cu ni-mic ieit din comun, i producea totui o emoie mai profund dect uimirea. Era Steaua Verii, a crei strlucire marca apropierea lor de Poarta Neagr, cea care i capturase pe hoinarii Gemeni i-i fcuse prizonierii ei venici.

Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extraplanetarii l numeau o gaur neagr rotitoare, iar printre lucrurile pe care acetia nu le destinuiau poporului reginei se afla i secretul utilizrii unor astfel de deschideri ctre alt realitate prin cltoria cu viteze superluminice. Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta accesul ctre alte apte planete locuite, vinele att de ndeprtate nct nici mcar nu putea nelege distanele amintite. Acestea erau legate ntre ele ct i de nenumrate lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr lsa navele stelare s intre ntr-o regiune unde spaiul era rsucit ca un nur prevzut cu noduri, astfel nct "departele" devenea "aproape", iar timpul alctuia o bucl.

De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough.

Lumi autonome schi un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului relativist pe care navele le cptau n tranzitul spre i dinspre Pori. Ea ns era o susintoare loial a Hegemoniei pentru c fr aceasta clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia extraplanetar care le oferea demnitate, scop i plcere... i care i ridica deasupra nivelului Vraticilor, cresctori de pete superstiioi, puind a iarb de mare i a tradiie.

n schimb, Tiamat oferea cltorilor extraplanetari un loc de popas i de adpost, un col de odihn sau de ntlnire, care s le ndulceasc lungile cltorii ntre alte lumi ale Hegemoniei. Reprezenta un fel de rscruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era singura planet aflat pe orbita unei Pori; chiar dac orbita era lung, Tiamat rmnea mai apropiat i mai accesibil dect oricare alt lume.

Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept tcut spre oglind, trecnd peste covorul pastelat acoperit cu un plu sintetic plcut la atingere. i confrunt propria reflecie cu aceeai ncremenit lips de expresie pe care-o utiliza n faa reprezentanilor comerului extraplanetar

sau a delegaiilor nobilimii, apreciindu-i rafinat coafura de pr alb ca laptele dinapoia diademei presrate cu stele de zpad i diafanul fr de cusur al pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos ctre gtul nconjurat de giuvaeruri i peste mtasea scnteietoare a bluzei, ntr-un gest ce constituia aproape o dezmierdare. i simea tinereea robust a corpului ei, tot att de perfect pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci de ani n urm, n ziua ncoronrii. Dar oare aa era...? Se ncrunt uor, aplecndu-se mai aproape de propria-i fa. Da... i mulumirea i se citea n ochii de culoarea agatului nceoat i verde ca muchiul de copac.

Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii veneau pe Tiamat purtnd cu ei daruri, regina deinea cheia trecerii prin timp fr a mbtrni. Mrile planetei constituiau o fntn de tineree, din care cei mai bogai i mai puternici plteau ca s bea, ea nsi controlnd izvorul acestei buturi sacrificarea mersilor. Ei i aparineau judecile calculate ce hotrau care negutor sau funcionar extraplanetar ar servi cel mai bine interesele Iernatice n schimbul acestui lucru folositor, fr de pereche... ale ei erau toanele, nu tocmai ntmpltoare, care ofereau nobililor favorii drepturi de exploatare a parcelelor maritime, sau o preioas sticlu cu fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a unui nobil oarecare de favorurile Reginei putea fi apreciat dup aspectul evident tineresc al acestuia.

"Nimic ns nu dureaz venic. Nici mcar tinereea etern". Arienrhod se ncrunt iari; atomizorul aurit se contract cnd l strnse n mn. l ridic, deschise gura i inhal vscosul lichid argintiu pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile. Ofta cu uurare, scpat de grija viitorului. Starea ideal se meninea cu o doz zilnic din "apa vieii", aa cum o numeau extraplanetarii n mod eufemistic. Ea gsea termenul amu-zant, mcar pentru ipocrizia lui: nu era ap, ci un extract din sngele unor creaturi marine indigene, mersii; i avea la fel de mult legtur cu moartea moartea mersilor ct avea cu viaa lung a unei fiine umane. La un nivel sau altul toi consumatorii erau contieni de acest fapt. Dar ce conta viaa unui animal pe lng ansa tinereii eterne?

Deocamdat, tehnologia euase n reproducerea extractului, un virus benign ce mrea capacitatea corpului de a se rennoi fr eroare genetic. Scos din corpul gazdei iniiale, virusul murea dup un timp scurt, indiferent cu ct grij ar fi fost pstrat. Timpul su de njumtire era la fel de limitat n corpul oricrui alt mamifer, astfel c necesita o aprovizionare constant, pentru o cerere constant. i asta nsemna prosperitate atta timp ct domneau Iernaticii.

Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; primvara se instalase oficial. Schimbarea era pe drum, lucru de care pn i Vraticii trebuie s-i fi dat seama pn acum. Planeta intra n sfrit n miezul verii, vremea cnd tensiunile nefireti provocate de apropierea lor de gaura neagr determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar Tiamatul devenea insuportabil de fierbinte. Vraticii aveau s fie silii s avanseze spre nord, prsind arealele lor din insulele ecuatoriale i afluxul lor va distruge statu-quo-ul Iernaticilor pe msur ce umpleau interstiiile din teritoriul acestora.

Acesta nu constituia ns, dect o parte a marii schimbri ce urma s pun stpnire pe poporul reginei. Apropierea Gemenilor de gaura neagr fcea ca i Tiamat s devin o lume pierdut pentru Hegemonie... Femeia privi iari pe fereastr, la stele. Pe msur ce Gemenii se apropiau de Poarta Neagr, aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua Verii, ce strlucea tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Porii nsi se deteriora. Trecerea din Tiamat ctre restul Hegemoniei i napoi nu mai era nici simpl, nici sigur. Planeta nceta s mai fie un loc de ntlnire i un popas pentru cltorii Hegemoniei, prin aceasta oprindu-se concomitent

att scurgerea n afar a apei vieii, ct i influxul de tehnologie. Tiamat devenea astfel o lume supus embargoului; Hegemonia nu permitea dezvoltarea unei baze tehnologice indigene, iar fr cunoaterea de importan crucial a modului n care fuseser realizate bunurile importate, mainria societii Iernatice urma s decad repede i irevoca-bil. Chiar i fr deplasarea Vraticilor spre nord pe timpul Schimbrii, pentru a grbi lucrurile, lumea pe care o cunotea regina avea s-i nceteze existena. Detesta pn i gndul vieii ntr-o astfel de lume. Atunci ns lucrul acesta o va interesa prea puin. "Se spune c moartea este ultima experien senzorial".

Rsul ei rsun n camera tcut. Da, acum putea rde de moarte, chiar dac amnase socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd, moartea o s-i cear datoria: iar Vraticii i vor cpta plata la urmtorul, la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul lucrurilor. ns n privina Vraticilor, tot ea, regina, va rde la urm. Cu aproape o generaie mai nainte, la ultimul Festival, semnase printre Vraticii care nu bnuiau nimic cele nou semine ale propriei ei nvieri: nou clone care s fie cres-cute printre ei i acceptate ca fiind de-ale lor; ele urmau s afle totul despre Vratici i, fiind copiii minii ei, aveau s tie cum s-i manipuleze la timpul potrivit.

i urmrise pe copii pe msur ce creteau, creznd mereu c printre ei va exista, cel puin unul care s fie ceea ce fusese ea nsi... ntr-adevr, exista. Numai unul. Pesimismul medicului extraplanetar de acum aproape douzeci de ani nu fusese o simpl rutate; trei clone se pierduser n avorturi spontane, altele se nscuser cu malformaii fizice sau se dezvoltaser retardate i cu tulburri emoionale. Fusese ntiinat c doar un copil era perfect din toate punctele de vedere... iar pe acela avea s-l fac Regina Verii.

Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe tblia mesei. Chipul din interior ar fi putut reprezenta o imagine a ei nsi de cnd era fat. Roti cubul, privind cum faa rztoare i schimba expresiile n trei dimensiuni pe msur ce-l mica. Comerciantul insular care urmrise progresul copilului fcuse holograma pentru regin i se descoperi micat de emoii stranii i neateptate cnd o cerceta. Cteodat se surprindea tnjind s vad mai mult dect aceast imagine... s-o ating pe copil sau s-o in n brae, s se uite la ea cnd se joac, s-o vad crescnd i schimbndu-se, s-o vad cum nva; s se zreasc pe ea nsi aa cum trebuie s fi fost cu atta timp n urm nct nu-i mai amintea deloc.

Totui, nu! Uit-te la copil, mbrcat n pnz grosolan aspr i piei unsuroase de pete, mncnd probabil direct cu minile din oal, n vreun bordei de piatr expus vntului. Cum ar putea suporta ea s se vad astfel pe sine s vad microcosmosul la care va fi redus aceast lume n urmtorii civa ani, cnd extraplanetarii o vor abandona din nou? Dei era posibil s nu trebuiasc s se ntmple iari, sau nu chiar n totalitate, dac planul ei urma s fie sprijinit. Privi mai de-aproape. faa din imagine, att de asemntoare cu a ei. Dar cnd o examin mai bine, vzu c nu era chiar la fel, lipsea ceva.

Experiena, asta-i lipsea. Rafinamentul. In curnd va gsi o cale s aduc fata aici, s-i explice lucrurile, s-i arate la ce trebuie s se atepte. i pentru c, de fapt, i va explica siei toate acestea, fata o s neleag. Nu trebuia ngduit ca puina tehnologie lsat de extraplanetari s moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia s-o pstreze i s-o ngrijeasc; sau cel puin s ncerce s-i ntmpine pe extraplanetari, atunci cnd aveau s revin n calitate de ceva mai mult dect nite barbari.

Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banaliti de la

curte prin atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale,

schimb regimul audio i porni sistemul video pentru a culege imagini de la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanici greu de observat i plcerea absolut de a-i manipula o fcuser s aib o reea de mii de transmitoare instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea atotcuprinztoare i libertatea de aciune erau ca floarea i spinul de pe acelai lujer, amndou satisfcndu-i nevoile lor separate n timp ce se hrneau de la aceeai surs.

Se uit la Starbuck; l privi umblnd nerbdtor cu pai mari. Sub pielea lui smead de extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n timp ce se mica. Era un brbat puternic i prea masiv pentru spaiul restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l privi cu o admiraie sincer, cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s-o plictiseasc la fel ca i toi ceilali. l auzi mormind o njurtur i decise c-l lsase destul s-o atepte.

Starbuck avea toate calitile, mai puin pe cea a rbdrii. Cunoscnd

faptul c Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu fcea nimic ca s-i mbunteasc dispoziia. Ar fi putut s-i petreac timpul ct ea l inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil dintre dragoste i ur, dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare, tiind c probabil era supravegheat si c asta ar amuza-o. Funcia sa principal, ca i cea a predecesorilor lui, se limita la meninerea reginei mereu satisfcut. n toate privinele. Avea aptitudinile mentale ale unui intelectual, ns acestea erau mnate de pornirile unui negustor de sclavi lipsit de moralitate: caliti care, alturi de fora lui fizic, l scpaser pe tnrul cunoscut sub numele de Herne de o via lipsit de perspective pe planeta lui natal, Kharemough, pentru a-l ndrepta ctre o carier strlucit n comerul cu viei umane i alte bunuri de larg consum aductoare de profit. Caliti care se potriveau de minune cu actuala lui via de Starbuck.

Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i gseti euforia pe mpuitele astea de planete napoiate, aproape c scuip, si cu ce lucruri se obinuiete un brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea vechii sale personaliti, Herne, drogndu-se, jucnd jocuri de noroc cu cunotine ntmpltoare extraplanetare i gustnd din distraciile Labirintului. Iar deseori, aceste cunotine se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi ceoi, i-i puneau aceeai ntrebare: Cine e Starbuck?

Le-ar fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul extraplanetar al Reginei acestei planete, care lucreaz pentru a apra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Le-ar fi putut spune c Starbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii strini, iar la ordinul Re-ginei i-a dus haita s strng fr mil recolta de mersi. Le-ar fi putut spune c Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noul Starbuck pentru c Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii Mam; ea avea muli iubii, aa cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi fost adevrate i nc altele cteva.

Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea nevoie pentru ca poziia Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm dar oricum ei ar fi rs.

Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul. Trebuia doar s fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun.

Anonimatul lui Starbuck era asigurat de ritual i de lege; el exista deasupra i dincolo de toate autoritile i msurile ce s-ar fi luat n legtur cu el, cu excepia celor ale Reginei.

Brbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei paharului la mbrcmintea neobinuit aflat pe un raft situat de-a lungul peretelui cu oglind de lng ua cu oglind: culoarea de un negru aparte a mtsii i a pielii vemntului su oficial de curte, tradiionala casc cu vizor ce-i ascundea adevrata identitate i care l fceau pe Herne s fie identic ca aspect cu o duzin de ali indivizi nemiloi i avizi de putere care l precedaser. Casca avea o creast cu o serie de ghimpi oelii, curbai precum coarnele unui cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe care orice brbat ar fi putut dori vreodat s o exercite, sau cel puin aa gndise el cnd i-l aezase prima dat pe cap. Abia mai trziu a ajuns s-i dea seama c aceast casc aparinea unei femei, care dispunea de adevrata putere, aa cum dispunea i de el.

Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi refleciile fr de sfrit din perei limitndu-l la infinit. "i vedea restul vieii?" Se ncrunt ntr-un gest de alungare a imaginii, trecndu-i o mn prin crlionii groi, negri, ai prului. Era pe post de Starbuck de mai bine de zece ani i hotrse s rmn aa... pn la Schimbare. i exercita puterea i-i plcea s-o fac, fr s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adevrata ei surs.

"Nu a contat?". i cercet fora brut a braelor, trupul nc solid i tnr, graie privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul su fiind doar un mijloc pentru un scop mai mare. Dar sursa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele ce puteau s-l mite i aparineau ei: frumusee, bogie, control absolut... tineree venic. Din primul moment cnd o vzuse la o audien la palat, alturi de fostul Starbuck, tiuse c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s-o posede i s fie posedat de ea. i imaginase trupul ei lipindu-se de al lui, vlul ca de mireas al prului femeii, giuvaerul rou al gurii ei amare... gustnd puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat.

De aceea nu i se pru nepotrivit c fr s gndeasc se ls n genunchi, atunci cnd ua se deschise i transform viziunea n realitate.

3

...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea

salvrii... n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu

palmele vrte la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea provocat de ceaa rece i de necaz. Rsuflarea pe care i-o inuse dureros de mult rbufni ntr-o expiraie alb ce se mprtie n aburii mrii ca un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N-am s plng". Se terse pe obraz.

...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput! Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului

nvluit n cea al digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse ca un val peste castelul de nisip al autocontrolului ei.

Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndu-i de frustrarea neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o privire fugar, cu o brusc simpatie ntiprit pe faa-i tbcit de timp. Moon se uit ntr-o parte, ruinat din cauza ranchiunei, ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de lucruri; o sibil era neleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt

sprncenele. "nc nu sunt sibil". Trebuie s-i alungm dintre noi pe Cei Ri... trebuie s le aruncm

idolii n Mare. Daft Naimy i azvrli braele n sus, scuturnd pumnii ctre cerul nbuitor; fata vzu mnecile zdrenuite ale robei lui ptate cznd n jos. n jurul su hmiau nite cini, inndu-se precaui la distan. i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n insul, predicnd cuvntul Doamnei aa cum, l auzise, deformat de rsunetul divinei nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd mama i spusese c n-are de ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai rd; i se simi-se stnjenit de el, pn cnd propria-i nelegere ce se dezvolta o nvase s-l suporte. Doar azi rbdarea ei fusese deja ncercat dincolo de orice raiune..., i nc nu sunt sibil!".

Auzise c Daft Naimy se nscuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios iubitor de tehnologie... i c dispreuise legea naturii vrsnd sngele unei sibile. Doamna l adusese la nebunie n semn de pedeaps, iar acela reprezenta modul n care i ispea el pedeapsa.

Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment

mpotriva pngririi i mpotriva nclcrii datinilor pe pmntul sfnt. Se spunea c a ucide o sibil nseamn moarte, i tot moarte nseamn s iubeti o sibil, moarte s fii sibil... prin aceasta nelegnd o moarte vie. "Moarte dac ucizi o sibil...".

Acolo este Pctosul care se nchin la zei fali! Uitai-v la el! Mna noduroas a lui Daft Naimy flutur ca o sgeat acuzatoare.

Faa lui Sparks apru de dup captul digului, din direcia indicat de mn, pe msur ce el urca treptele schelei. Figura i se nspri de o hotrre plin de ur n timp ce ochii l fixar pe btrnul ndeprtat, concen-trndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte dac iubeti o sibil...".

Moon cltin din cap, rspunznd negativ unei alte acuzaii nerostite. Ochii tnrului o prsiser ns iari privind n schimb la bunic i artndu-i astfel tot ceea ce ea iubise i pe care acum le pierdea. n cele din urm, Moon nelese ce nsemna "moarte s fii sibil".

Dar eu nc nu sunt sibil, opti ea printre dini. Cineva de jos l chem pe Sparks; rspunse peste umr nainte de a se

ndrepta spre femei, nalt i palid i hotrt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig. Din nava comerciantului Iernatic, cu care

urma s plece Sparks, se distingea doar vrful catargului, micndu-se ca un deget arttor.

Pi, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s ridice velele. Oprindu-se n faa lor, i privi picioarele, simindu-se brusc stnjenit. Vorbi doar ctre bunic. Adic... adic mi iau rmas bun.

Pregtii-v pentru Sfrit! Sparks... Bunica ridic o mn i-i mngie obrazul. Chiar trebuie

s pleci acum? Ateapt mcar pn cnd mtua Lelark se ntoarce de pe mare.

Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum, Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum i-ar fi fost team c dac mai atepta, ziua de mine ar fi. putut s devin prea uor o venicie.

Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt mn i-l strnse n brae aa cum o fcea de nu mai tia cnd. Ce-o s m fac eu fr voi? Ai fost toat mngierea mea de cnd a murit bunicul vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe amndoi odat?! tiu, Moon trebuie s plece, dar...

Ciete-te, pctosule! Moon mai mult simi dect vzu cum buzele lui Sparks se subiar

cnd nl capul i-l privi feroce pe Daft Naimy. Destinul ei a chemat-o de la natere... i la fel m cheam i al meu,

bunico. N-am tiut ns c destinele noastre ne vor conduce pe drumuri diferite.

Aps cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi fcut un legmnt, dup care se retrase de lng ele.

Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrab un jurmnt dect un protest. Cltin din cap.

Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd s-o liniteasc i-i strnse umrul nfurat cu un al. Mama a fost acolo i s-a ntors cu mine. Cine tie cu ce-o s m ntorc eu. Sau cu cine.

Moon se rsuci ntr-o parte, prinzndu-i mnecile canadienei de parc ar fi sugrumat ceva. "Nu poi s-mi faci una ca asta!". Se apropie de marginea digului, privind pe deasupra balustradei i n jos, de-a lungul peretelui masiv de piatr, al malului, acoperit cu alge, pn la nava negustorului pe care o vedea legnndu-se uor, acolo jos, departe. Trase ndelung n piept aerul umed, apoi nc o dat, simind mirosul de alge, de pete i de lemn mbibat cu ap srat ce dinuia n port... ascultnd murmurul vocilor de dedesubt ca i scritul, plesniturile i fsitul ce le fceau legturile navei micate de apa nestatornic a refluxului. Aa ca s nu aud...

Lumea voastr se sfrete! La revedere, bunico, se auzi vocea lui nbuit de o mbriare. Deodat, peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de cunoscute,

se aternu un vl ce le fcu s-i par strine, cu i cum le-ar fi vzut pentru prima oar... tiind c nu aceasta era realitatea, ci doar propria-i percepie ce se schimbase. Dou lacrimi srate i se prelinser pe lng nas i czur n apa golfului. l auzi pe tnr trecnd prin spatele ei ctre pasarel, fr s ncetineasc.

Sparks! Se ntoarse, tindu-i calea. Fr nici un cuvnt...? Sparks se retrase puin, parc temndu-se s-o ating. E-n ordine. Moon i control expresia feei i reui s spun asta cu

oarecare mndrie, de parc lucrurile ar fi fost ntr-adevr n ordine: nc nu sunt sibil.

Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndu-i pe ceaf apca tricotat.

Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o constatare sau o acuzaie.

Mda. Biatul privi brusc n jos. Cred c asta-i. Sparks... Dar numai n parte! nl capul. tii c-i adevrat, c ntotdeauna

am simit c asta m atrage, Moon. Se ntoarse cu faa spre nord, ctre Carbuncle. Trebuie s aflu ce-mi lipsete.

Sau cine? Fata i muc limba. Poate, ridic el din umeri. Cltin disperat din cap. Dup ce m voi ntoarce de la iniiere... nu va fi diferit, nc vom

putea fi mpreun! "Le pot avea pe amndou, pot...". Ar putea fi din nou aa cum a fost ntotdeauna. Aa cum noi am vrut mereu s fie...

Dar nici ea nu credea ceea ce spunea. Hei, biete! se auzi de jos o voce sprgndu-se n ecouri de peretele

digului. Vii odat? Refluxul nu ne-ateapt toat ziua. ntr-un minut! Sparks se ncrunt. Nu, n-o s fie aa, Moon. tii

doar: "Moarte dac iubeti o sibil...". Vocea i se pierdu. Asta-i o superstiie! Ochii li se ntlnir. i n acea clip Moon tiu c el nelegea adevrul;

aa cum tiuse, mereu i mprise totul, cu ea: nimic n-avea s mai fie niciodat la fel.

Vei fi schimbat ntr-un fel n care eu nu m pot schimba niciodat, acum. Degetele lui se albir pe balustrad. Nu pot sta aici, s m opresc din drumul pe care ara pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot acest timp, am crezut c tiu. M-am gndit c... devenind sibil, voi avea rspuns la toate ntrebrile.

Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru prima oar cnd se ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o invidia, o acuza i o excludea.

Atunci du-te, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea ntunericul, fiindu-i team s se retrag. Dar n-o face din cauza amrciunii, pentru c eti rnit sau pentru c ncerci s m rneti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat. Curajul i se sfrm, i adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie...

Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori mcar s-i par ru. ncepu s coboare treptele pasarelei.

Moon o simi pe bunic alturndu-i-se i se uitar amndou la Sparks, care ajunsese pe puntea transversal a navei. Tnrul dispru n cabina de pe platforma larg ce unea cele dou corpuri i nu mai apru pe punte. Mateloii desfcur parmele de amarare, iar velele n form de clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu-se n btaia vntului umed.

Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon putea s vad pn n deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i privi cum catamaranul negustorului se micora pe msur ce strbtea golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindu-i motoarele ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm, ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu, precum o corabie fantom. Fata i frec ochii i faa, umezindu-i degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul spre bunic-sa, care sttea lng ea, mic i grbovit de tristee. Privi dincolo de btrn, ctre plasele i macaralele ntinse de-a lungul digului, ctre vechea dan roas de vreme, aflat la piciorul uliei abrupte. Undeva, mai departe, se afla csua lor... i canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s-o duc departe de tot ceea ce lsase pe lume.

Buni? Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii ei

cenuii adnci hotrrea nestrmutat de a-i pstra sperana i credina. Da, fetio, s-a dus. Nu putem dect s ne rugm s-i regseasc

drumul spre cas, la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s te-ntorci mai repede la mine!

Lu braul lui Moon si pornir de-a lungul digului. Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi pe-aici s te vad

plecnd, Moon i ridic ochii, dndu-i seama cu oarecare uurare c Daft

Naimy plecase. Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de el". Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe msur

ce simea revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca s-i fac ei n ciud... blestemat s fie dac se va lsa n voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe care-l ateptase jumtate din via; chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima. ncepu s mearg, mai repede, grbind-o pe bunic.

4

Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora vntului glacial dindrt, ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva mrii agitate. Privind drept nainte, vedea Carbuncle ntinzndu-se pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se apropiau de ora, parc de-o venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre nord, urmnd malurile acestei insule ce prea c nu se mai sfrete. Vzuse oraul crescnd de la mrimea unui vrf de deget pn cnd i depise puterea de nelegere. Acum se mprtiase ca o pat de-a lungul i de-a latul cerului, umplndu-i contiina pn ce lumea nu mai coninea nimic altceva.

Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o palm nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg. Dac n-ai ce face pe punte, treci nuntru nainte s-nghei de tot.

Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, vzu zmbetul de pe faa aspr a negustorului ncntat de cele spuse.

Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se desprindeau de pe pojghia de ghea.

M iertai. Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindu-l. Era aa de

nfofolit n haine groase c abia mai putea s-i ndoaie braele, dar cu toate astea vntul nordic i ptrundea pn la oase. Carbuncle nu era complet prins n gheuri doar graie unui curent marin cald, care se deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici un simmnt; n-ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc.

Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat! Cum ar putea cineva mcar s-i imagineze un astfel de lucru!

Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, biete. i n-are nimic de-a face cu oamenii care triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cltin din cap uitndu-se la ora i-i strnse buzele crpate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adevrat cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar extraplanetarii, cred... dei nu ne-ar fi spus, chiar dac ar fi tiut.

De ce nu? arunc Sparks o privire n jur. Negustorul ridic din umeri. De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd mainile

pentru ceea ce avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem singuri.

Cred c nu. Sparks ridic din umeri i-i flex degetele n mnuile cu un deget.

Negustorul Iernatic i echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea omorau cu comerul n drumurile lor din insul n insul, motiv pentru care volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul lucru care l impresionase pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei fceau afaceri cu Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele dou popoare ar fi fost lipsite de importan.

Unde sunt navele stelare? Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu-mi spui c te

ateptai s vezi cerul plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile tehnice pe care m-ai fcut s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii, chiar c trebuie s fii grei de cap, aa cum spune toat lumea.

Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu-i faa amorit. Dar... voiam doar s tiu unde-i portul stelar, atta tot.

Bineneles c voiai, uier negustorul. Este n interior, i e un teritoriu interzis nou. Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce faci mergnd n Carbuncle? Eti convins c-i dai seama n ce te bagi?

Sparks fcu fee-fee, privind departe peste ape. Chipul lui Moon i apru naintea ochilor aa cum era atunci, la desprire, i-i auzi vocea rsunnd n aer odat cu ipetele psrilor de mare. "Moarte dac iubeti o sibil". O fric rece i se mplnt dintr-o dat n piept, ca un pumnal de ghea. nchise ochii tremurnd; vocea i vedenia disprur.

tiu ce fac. Negustorul ridic din umeri i se rsuci pe clcie. Nava lovi uor digul plutitor pe care sttea Sparks, aidoma unui

patinator pe apa calm i ntunecat. Se simea ca un pitic, nconjurat din toate prile de bastimente mai mari, mai nalte i mai lungi, dar care la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng ntinderea danelor. Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriu-zis, pe care l vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Piloni groi ct s cu-prind o cas se ridicau din mare precum o pdure ciudat de cochilii peste care se ntindea partea de jos a oraului, nesat cu ghirlande de lanuri i de scripei, ca i alte instalaii de neneles. Izul mrii se combina cu altele, mai neobinuite i mai puin mbietoare; din subsolul oraului picura i se prelingea o scursoare de nedescris. O cale larg de acces, mpnat cu alte forme stranii, se nla din docurile plutitoare ale portului artificial i ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei nestvilite a unui animal uria.

S rmi n nivelele inferioare, biete! Negustorul trebuia s strige ca s se fac auzit peste sutele de ipete, peste zngnitul, geamtul i fonetul ce reverberau n aceast stranie lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Caut-o pe Gadderfy din fundtura Scoicii ea o s-i nchirieze o camer!

Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna. Mulam. i arunc pe umr sacul cu lucrurile personale i se cutremur,

nvluit de vntul rece venit de pe ap. Vom fi aici patru zile, dac te rzgndeti! Tnrul cltin din cap. ntorcndu-se, ncepu s mearg drept i apoi

s urce. Negustorul l urmri cu privirea pn cnd l nghii oraul.

Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, eti orb? Sparks se arunc ntr-o parte peste o grmad de cutii n timp ce casa

pe enile se contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el. Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre nguste, vzuse un chip prea mic ca s aparin vocii care-l avertizase, cu ochi care nici mcar nu priviser ndrt s vad dac nu-l clcase. Se ridic anevoie spunndu-i n gnd: "este adevrat... totul e adevrat!" i deodat se simi bucuros doar pe jumtate.

Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe strada principal chiar din locul de unde aceasta i ncepea lunga ei spiral n pant lin; acum ns umbla cu grij pe marginea drumului. Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol, trecnd ca un tunel printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale cror ferestre preau nite ochi larg deschii, printre adevrai stupi de apartamente suspendai cu zbrele. Nu se vedea cerul, ci numai partea de dedesubt a urmtoarei

spirale, licrind, fr strlucire, cu un fel de fosforescen striat. Ramificaiile fundturilor precum picioarele unui centiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adevratul cer al lumii pe care Sparks l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetele aleilor, aflate la adpostul pereilor de furtun.

i alese drumul pe lng stive de mrfuri i mormane de nimicuri, pe lng magazii goale i chipuri goale din gloat, ncercnd s-i pstreze inexpresivitatea. n mulime, se aflau i pescari n haine destul de asem-ntoare cu ale sale; dar i comerciani, muncitori, i alii a cror mbrcminte se potrivea cu ocupaiile lor, pe care tnrul nici mcar nu le putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de fpturi semiumane, asexuate, executnd cu precizie mecanic munci pe care nu le-ar fi putut face nici mcar doi oameni laolalt. Se apropiase timid de una din ele, ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i vzuse de ncrcatul lzilor fr a-l onora cu vreun rspuns.

ncepu s se simt de parc umblase o venicie de-a lungul Strzii Principale, deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fundtur semna cu celelalte, iar zgomotele, agitaia mulimii i duhoarea gazelor i mbcseau complet simurile. Cldiri improvizate ticseau crpturile oraului n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu-se i cojindu-se, mbtrnind grotesc i dizgraios peste construcii mult mai vechi, la fel de venice ca marea nsi. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se repeta n dou, n trei, sau ntr-o duzin de exemplare pn cnd orice impresie devenea un ropot. Greutatea zdrobitoare a oraului se sprijinea pe plafonul ubred de deasupra capului biatului, pe proprii si umeri. Catacombele l ncolir, se nghesuir n jurul lui, pn cnd... "Ajutor!". Se mpletici i czu peste cldura nefireasc a laturii unei cldiri. Se ls n jos, ghemuindu-se, ntr-un morman de ambalaje uzate i-i acoperi ochii.

Hei, amice, ai pit ceva? O mn l nghionti uor n coaste. Tnrul nl capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie

robust n salopet de muncitor sttea n picioare lng el, cltinnd din cap.

Dup cum vd eu, n-ari prea bine. De fapt, te-ai cam nverzit. Ai ru de uscat, marinarule?

Sparks rnji abia perceptibil, simind cum verdele se transform n rou pe faa lui.

Cred c da, mormi el, bucuros c vocea nu-i tremur. Cred c asta a fost.

Femeia nclin capul, ncruntndu-se uor. Eti Vratic? De unde tii? se trase napoi Sparks. Lucrtoarea se mulumi s ridice din umeri. Dup accent. i nimeni altul dect un Vratic nu s-ar mbrca n

piei ptate de grsime. De-abia ai venit de la fermele de pete, nu? El i privi mantaua impermeabil, brusc stnjenit din cauza ei. Mda... Bine, atunci e-n ordine. Nu lsa ns oraul sta mare s te

nfrng, copile. Ai s nvei tu. Nu-i aa, Polly? Cum spui tu, Tor. Sparks se aplec n fa, uitndu-se cu atenie pe lng femeie i-i

ddu seama c nu erau singuri. n spatele ei sttea unul dintre acei semioameni metalici, al crui nveli mat reflecta slab lumina. Habar n-avea dac fiina era mascul sau femel. Observ c-i coborse un al treilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus. Acolo unde

ar fi trebuit s-i fie faa, un vizor transparent lsa s se vad panoul cu senzori din east.

Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i-i desfcu dopul.

ine. Asta o s-i ntreasc ira spinrii. El lu sticla i trase o duc bun... Simi cum i se taie respiraia i

cum lichidul de o dulcea deosebit face s-i ia gura foc. nghii cu noduri i-i ddur lacrimile.

Tor rse.

Eti un tip ncreztor! n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghii fr s se

sufoce, dup care spuse c "nu e rea". i ddu apoi sticla napoi. Femeia rse din nou.

Este... hm... este... Sparks se ndeprt de zid n timp ce se uita la fiina metalic i

ncerca s gseasc o cale ca s ntrebe fr s supere. Dac-i un om mbrcat n costum de tabl? Tor surse, dndu-i cu degetul dup ureche o uvi de pr maronie.

Tnrul presupuse c ea putea s aib o dat i jumtate anii lui. Nu, dar el aa crede. Nu-i aa, Pollux? Cum spui tu, Tor. Este... ... Viu? Nu n felul n care nelegem noi asta. Este un servo-mecanism

un automat, un robot, sau cum vrei s-i spui. Un dispozitiv servo-mecanic. Nu acioneaz, doar reacioneaz.

Sparks i ddu seama c se holba i-i mut privirea de colo-colo, nesigur.

Nu-l...? Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu-l deranjeaz nimic, el

e deasupra tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti, Polly? Cum spui tu, Tor. Femeia i trecu braul pe dup umrul robotului, lovindu-l familiar cu

oldul. i fac singur ntreinerea i pot garanta c nu are pri lips. Totui,

exist pe undeva un scurt circuit... tinde s-i limiteze vocabularul. Poate c-ai observat,

Pi, mda... ntr-un fel. Sparks se mut de pe-un picior pe cellalt, ntrebndu-se dac nu era molipsitor.

Tor rse. Mcar nu rmne fixat pe "futu-i". Dar ia spune, de unde ai luat

asta? ntinse brusc mna ctre medalia extraplanetar de pe pieptul tnrului.

Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns. Eu... ... o am de la un negustor.

Tor l privi i Sparks avu dintr-o dat sentimentul c are craniul fcut din sticl. ns ea nu insist i ls braul n jos.

Pi, auzi, Vraticule... de ce nu rmi cu mine i cu Polly, pn cnd te obinuieti cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De altfel, tocmai am ieit din schimb i coboram s-ncercm o aciune prin subteran. S ne distrm, cu un pic de emoii, poate s i agm vreo persoan, dou mai interesante... Ai ceva bani la tine?

Sparks ddu aprobator din cap. Bine, asta ar putea fi ansa ta s-i dublezi! Hai cu noi... Am impresia

c va nsemna o adevrat nvtur pentru el, ce zici Pollux? Cum spui tu, Tor. Sparks i urm n jos pe alee, ctre amurgul plind dincolo de zidurile

de furtun. La un moment dat, Tor se opri naintea unei ui banale situat n faada vopsit grosolan a unui depozit de mrfuri i btu cu pumnul de

dou, apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o crptur care apoi se lrgi, lsndu-i s intre ntr-o bezn de peter. Sparks rmase n urm, dar la semnele nerbdtoare ale femeii naint i, auzind zgomote ne-desluite care creteau n intensitate, i ddu seama c nu erau singuri.

Ct pariezi? i strig Tor peste umr n mijlocul vacarmului. Deja ntindea un pumn de monede unui tip zbrcit, nvluit ntr-o mantie. Se aflau la marginea unei mulimi de privitori, aezai n genunchi, pe vine sau pe jos, care se uitau cu atenie la mica aren nchis din mijlocul lor. Sparks se altur femeii i ncerc s disting ceva prin vlul de fum ce plutea n aerul nbuitor i i se lipea de gtlej.

Pe ce s pariez? Pe glma de snge, bineneles! Numai un prost ar paria pe un starl

contra unei glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei strlucea energia nflcrat pe care tnrul o simea crescnd peste tot n jur, precum mareea.

Dac-i aa, nseamn c o mulime de oameni sunt proti. Omul cu mantie rnji i-i zorni jetoanele n pumn.

Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mulimii se nteea i se sprgea, iar ecourile zburau departe prin crpturi i umbre; sala era n ateptare. Dou fiine una uman, cealalt nu pir n spaiul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea strinului avea o strlucire uleioas, iar braele nu se terminau prin degete ci prin nite tentacule lungi.

tia or s...? Sparks se ntrerupse, rmas fr grai. Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz! l trase de

mn Tor. Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou

monede. Poftim, am aicea... , douzeci. Douzeci! Asta-i tot ce ai? privi descurajat femeia. Atta pariez. Omul zbrcit i lu monedele fr o vorb i se pierdu n mulime. Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ovi Sparks. Bineneles c e... F-ne drum printre persoanele astea

simandicoase, Pollux. Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre marii cheltuitori de aici.

Cum spui tu, Tor. Pollux avans decis. Sparks auzi njurturi i ipete de durere marcnd

naintarea lui prin mulime. Nu-i face griji, Vraticule, nu sportul morii e cel ilegal. Tras de Tor,

Sparks ajunsese deja pe la jumtatea drumului ctre ring. Ilegal este doar importul de animale supuse restriciilor.

Oh. mi pare ru... murmur el, clcnd o mn mpodobit cu pietre preioase.

Cam jumtate dintre cei adunai acolo preau s fie muncitori sau marinari, dar cealalt jumtate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid, iar unii dintre ei aveau pielea pmntie sau prul ca norii. Se ntreb dac nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci n jos, i ncruci sub el picioarele lungi. Alturi, Pollux se nclin pe spate pe piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "stai jos n fa". Tor i scoase sticla i bu, dup care i-o trecu lui Sparks.

Termin-o tu. Aroma schimbtoare a fumului i esea deja n jurul capului o gogoa

fin ce-l desprea de el nsui i de toi ceilali. Duse sticla la gur i bu n netire; mai era destul pn s-o termine. l duru gtul, fcndu-l s tueasc.

Femeia l btu cu palma pe genunchi. Asta i red dispoziia, nu-i aa? El rnji. Pentru orice, spuse cu glas rguit. Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna. nghiind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n

despritura de jos, micarea l fcu s ameeasc, de parc ar fi czut brusc ntre dou valuri de hul. Energia potenial a locului rsuna acum n el, iar lungul oftat al mulimii cnd trase aer n piept fu i al lui n momentul n care dresorii deschiser cutiile i srir n lturi.

Dac strinul cu degetele ca nite bice i impresionase ochii (dei dintr-o dat nimic nu-l mai surprindea), acela nu constituise dect un preambul. Acum, peste buza containerului din faa sa se revrs o mas de tentacule crnoase, biciuitoare; bjbind i alunecnd, ele trgeau n urma lor punga buhit a corpului pestri ca o vntaie.

Glma de snge, opti Tor. Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu

erau totuna, dar nite cleti zimuii clnneau printre tentacule. i auzea cnitul n linitea ateptrii. O micare brusc la cellalt capt al careului i abtu privirea...

Starlul, murmur Tor ctre o umbr lichid de negru pe negru: pielea cu picele a unei creaturi sinuoase de lungimea antebraului su.

Sparks observ sulia de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul scheun din adncul gtlejului. Lumina i toi ochii se ndreptau acum spre careu. Starlul ncercui glma de snge, ignornd

mulimea, i scheunnd n continuare. Tentaculele glmei biciuir aerul fr a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o fie de piele din corpul greoi. Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser i nfurar capul ngust al starlului.

Otrava, ssi bucuroas Tor. Starlul ncepu s zbiere i iptul i se pierdu n murmurul flmnd al

mulimii. Sparks se aplec nainte, tras ca de-o a, ncercnd o uoar

surprindere cnd strigtul de protest pe care-l ateptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vntoare. Starlul se eliber, mucnd pe neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din corpul moale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zbtu, tentaculele ei supurnde biciuir din nou... i exultnd n propria-i inocen pierdut, tnrul i deschise simurile ncordate pentru a percepe total baletul morii.

Dup un timp care pru o venicie, dar totui prea curnd, starlul rmase gfind, pe cnd glma l nfur n uvie de tentacule rupte i se apropie pentru a-i da lovitura de graie. Sparks vzu albeaa ochiului slba-tic al starlului, gura ncordat, cu stropi alb-roii; i auzi geamtul gtuit n tcerea subit n timp ce cletii i gsir gtlejul. Sngele ni; picturi i mprocar mantaua impermeabil i faa transpirat.

Tresri violent, tergndu-i, faa, se holb la minile proaspt nsngerate i nu mai simi nevoia, s se uite nc o dat acolo, s priveasc bica plat cum se umple de rou, sau purpuriul scurgndu-se prin flancurile sfiate pe msur ce glma i golea victima... Brusc nu mai avu nici voce, ca s se alture vacarmului de blesteme i urale. i ntoarse faa ntr-o parte, dar nu gsi nici o ieire din strlucitoarea nebunie a mulimii.

Tor, eu... ntorcndu-se, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul

cu lucrurile personale dispruse odat cu ei. ***

Biete, i spun c nu avem nici o slujb disponibil pentru un Vratic... nu poi mnui mainrii, nu cunoti codurile sociale... nu ai experien.

Funcionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul ferestrei nguste a ghieului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal.

Pi, cum pot s capt experien dac nimeni nu m angajeaz? ridic Sparks vocea, i se ncrunt simind durerea de cap.

Bun ntrebare. Funcionarul i roase o unghie de la deget. Asta nu-i drept. Viaa nu-i dreapt, biete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui s-i

schimbi afilierea la clan.

Pe dracu! Atunci ntoarce-te acolo unde i-e locul, cu hainele tale puind a

pete i nu mai pierde timpul oamenilor adevrai. Brbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna

nmnuat era intuit cu metal. Sparks se ntoarse i vzu mnua strngndu-se ntr-un pumn de

dou ori mai mare ca al su. Se rsuci din nou, n mijlocul rsetelor, i iei din oficiul de plasare. O nou zi strlucea la captul aleii, dincolo de zidurile de obturare, dup o noapte n care nori de furtun nnegriser stelele, dar ntunericul nu czuse niciodat pe strzile oraului. N-avea cum s-i ascund furia, umilina, sau neplcerea, pentru faptul c vomitase butura pe care o turnase n el, precum i pentru ceea ce vzuse i fcuse. Dormise dup aceea un somn de moarte pe un maldr de cutii i visase c Moon sttea n picioare privindu-l, tiind totul, cu mil n ochii de culoarea aga-tului... mil! Sparks i aps o mn pe ochii ce-l dureau, ca s alunge faa ei.

La captul pantei lungi a strzii se afla portul de sub ora, cu mica nav a negustorului ateptndu-l s-l duc acas. Stomacul i zvcni de furie i de foame. n mai puin de o zi azvrlise totul deoparte averea, idealurile, respectul de sine. Acum se putea furia acas ctre insule, cu visele pierdute, ca s triasc cu mila lui Moon pentru tot restul vieii. Gura i se strmb. Sau putea recunoate c nvase adevrata lecie: Carbuncle i spulberase iluziile, l nvase c nu avea nimic, c era un nimic... i c era singurul cruia i psa din acest ora prsit de mam. Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu depindea doar de el.

Rmsese cu minile goale.... i le mic fr rost, atingnd uor punga ce-i atrna la cingtoare, cu singurul lucru pe care i-l lsaser Tor i Carbuncle: fluierul. l scoase la lumina cu blndee i dragoste, l duse la buze i ncepu s mearg; lsnd cntecele din vremea ce apusese pentru el s-i aline pierderea tuturor celorlalte lucruri.

Umbl fr int n susul strzii, nebgnd n seam tumultul fr odihn ce nu nceta niciodat, nici mcar n timpul nopii. Strinii l priveau, acum cnd el nu-i mai zrea. Merse n netire pn cnd, n cele din urm. ceva rsun pe trotuar n faa lui. Se opri, uitndu-se n jos. La picioarele lui se afla o moned. Se aplec uor, o lu i o strnse mirat ntre degete.

Ai ctiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Asculttorii de acolo au mai mult de aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist.

Surprins, Sparks ridic ochii; vzu o femeie cu pr ntunecat, mpletit, i cu o band de-a curmeziul frunii. Mulimea i ocolea i se scurgea n jurul lor; avu sentimentul c stteau mpreun pe o insul. Femeia era de vrsta mtuii sale Lelark, sau mai btrn cu civa ani, purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier. inea un baston cu un vrf incandescent, ca de tciune aprins. Vrful acestuia se ridic de-a

lungul trupului biatului ctre faa lui; ea surse. Nu-l privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de parc fusese stins o lumin.

Cine eti? ntreb femeia. "Oarb". Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite.

Privi la bastonul ei. Ea prea c ateapt. Vratic, adug tnrul aproape sfidtor. Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea

ce-am auzit vreodat n Carbuncle n-a fost att de slbatic sau de nostalgic. Ascult-mi sfatul, Sparks Dawntreader Vratic. Du-te n oraul de sus; Cut n punga btut cu mrgele ce-i atrna pe umr i scoase o mn de monede inelare. i doresc succes n ora.

Mulumesc. ntinse mna i lu monedele cu sfial. Ea ncuviin din cap, coborndu-i bastonul cnd porni pe lng

biat. Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de

fabricanta de mti... oricine i poate spune unde este. Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede: ... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz. Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor erau

zugrvite cu lumini, n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde culorile, umbrele; i costumele care se ieau la ferestre sau se micau pe trupurile de pe strad nu se repetau niciodat; unde scnteierea firmelor i strigtele negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i orice grad al degradrii dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate linitit sub stindardele nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii zornitoare furnizate de monedele trectorilor, nu att de multe ct sperase, dar mai multe dect nimicul cu care ncepuse.

n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l ademeni ca s cheltuiasc cteva monede pentru a-i umple stomacul cu o mas copioas alctuit din delicatese ciudate. i lepd apoi mantaua impermeabil n schimbul unei cmi din mtase roie i a unor iruri de mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu restul banilor. Dar n timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s ajung n colul su i s ncerce s-i ctige ederea pe timpul nopii, Sparks cnt o rug tcut de mulumire ctre Doamn, pentru harul muzicii pe care Ea i-l trim