Jean Norman

JEAN NORMANDMISTERIOASA EXPLOZIE DE PE NICOBAR

CUPRINS: PARTEA NTIA O DRAM A MRII 3 1. UN PREMIU DE DOU SUTE LIRE STERLINE 3 2. NAVA MPOTMOLIT 8 3. N PLIN MISTER 13 4. NCRCTURA MISTERIOAS 17 5. O VIZIT NOCTURN 21 6. LZILE CU OPIUM 25 7. GREEALA DOCTORULUI STEVENS 30 PARTEA DOUA EVADATUL DIN TRINIDAD 37 1. UN OM LINITIT 37 2. VASUL ACESTA NU-I AL MEU! 41 3. SECRETUL NCRCTURII 45 4. N NCHISOARE 49 5. UIMIREA UNUI MAGISTRAT 53 6. N FAA ADEVRULUI 56 PARTEA TREIA AVENTURA TRAGIC 59 1. SPRE SUD-VEST 59 2. SUB CERUL ANTILELOR 63 3. PRIN FORA ARMELOR 66 4. SURPRIZELE LUI MO REILLY 70 5. PROASTA AFACERE 74 6. FUGA MARINARULUI 78 7. URAGANUL 82 8. JUSTIIA IMINENT 86 PARTEA NTIA O DRAM A MRII 1. UN PREMIU DE DOU SUTE LIRE STERLINE. Pe fluviul Demerara remorcherele scuipau torente de fum negru prin singurul co, trgnd dup ele cargoboturile pntecoase, pe care aveau s le prseasc n largul coastei, dup ce le vor fi trecut cu bine dincolo de locurile primejdioase ale bancurilor de liane agtoare i de nomol, desiuri de blrii marine vscoase i mpotmolitoare. Cu coatele rezemate la fereastra biroului su, Jerry Bloss, unul din cei mai de frunte mijlocitori de afaceri maritime ai portului, privea cu interes spectacolul acesta familiar totui ochilor si n timp ce-i continua convorbirea cu colegul su Rootner. i, propos, ntreb aceasta din urm aprinzndu-i o groas igar blond de Olanda. ce se mai aude cu afacere? Nicobar? Presupun c btrnul Clemm s-a mai domolit. El? E mai turbat ca oricnd! rspunse curtierul Jerry Bloss cu o nlare din umeri care spunea mult. Chiar azi diminea mi-a dat o telegram din Londra, ntiinndu-m c Colonial Bank a pus la btaie o sum de dou sute de lire sterline, care se va plti oricrui marinar, ofier sau om de echipaj care ar putea da tiri noi i doveditoare despre vasul cu trei catarge Nicobar. Conform dispoziiilor lui am pus s se afieze acest premiu n port, i n barurile unde se adun mateloii. Telegraful fr fir se va nsrcina cu restul. Da, n douzeci i patru de ceasuri, nu va fi pe mri un vas care s nu cunoasc premiul pe care-l ofer Thomas Clemm, armator din Londra, pentru regsirea vasului su Nicobar. Bun publicitate, afar numai dac nu Roomer ls n gol restul frazei lui, trase un fum adnc din olandeza lui, apoi i relu firul gndului n privina acestei chestiuni ntunecoase. Da zu, Jerry, se fac iac trei luni de cnd Nicobar trebuia s vin s ancoreze n portul acesta al Demeracei, nu? Trei luni i ase zile, mai exact, preciz Jerry Bloss, i eu mai sunt nc consignaiar pentru Thomas Clemm, armator londonez, la douzeci de tone fin pe care trei-catargul su, Nicobar, trebuia s le aduc aci n docuri. i din ce se compune restul ncrcturii? Asta, nu tiu. Clemm nu mi-a dat desluiri n privina asta. tii doar cum e uzul. Odat ce fina e debarcat, cpitanul lui Nicobar nu mai avea nimic de-a face cu mine, nici mcar s-mi comunice numele portului ctre care se-ndreapt. Da. Aa este. Dar tu nu gseti c e ciudat oferta asta de premiu, dup trei luni trecute de cnd lipsete orice tire? n nouzeci de zile, un vas cu pnze, camarade, face drum nu glum i nu e chip s mai vezi lucrurile n doua feluri; Sau Nicobar se gsete ntr-un loc care nu e acela al adevratei lui destinaii, ori e n fundul apei. Roomer nu sfrise bine vorba, c un funcionar al lui Jerry Bloss veni s vesteasc pe patronul sau, curtierul maritim, c un om de echipaj al cargo-ului Drakkar sosit n port dimineaa, vrea s-i vorbeasc. S intre! i porunci Bloss amploiatului. Un matelot nu e numai dect un tip n straie tvlite i care, n timp ce vorbete, plimb de acolo-colo prin gur o ppu cleioas de tutun. Anton Wilbur, ef de echip pe bordul cargo-ului Drakkar nu se nfia ctui de puin astfel. Era un om de vreo patruzeci de ani, cu faa simpatic, cu privirea deschis. Ochiul cel mai ager n-ar fi putut descoperi cea mai mic pat, cel mai mic fir de praf pe bluza lui de pnz i pe pantalonul lui de molton albastru. Dup ce salutase cu o scurt aplecare din cap pe Jerry Bloss i pe Roomer, i spuse numele i funcia. Apoi ntreb: Aici trebuie s se adreseze cine are tiri despre trei-catargu Nicobar? Am citit adineauri anunul la, Wikings Stores. Da, rspunse Jerry Bloss, spunndu-i numele la rndul su i artnd cu un gest vizitatorului un scaun. Ei, atunci, domnule, declar Anton Wilbur fr a mai face ocoluri oratorice, iat ce am de spus. Acum o lun ne-am ncruciat cu Nicobar n golful Mexic, n largul lui Vera Cruz. Ce? Nicobar n golful Mexic, acum o lun! exclam Jerry Bloss uluit de ceea ce auzise, n timp ce Roomer, linitit i aprindea alt igar blond. Stai puin, domnule, s ne-nelegem, urm eful de echip fr s se turbure. Ceea ce v spusei, e prerea cpitanului i a locotenentului lui Drakkar i au i consemnat asta n jurnalul de bord, care face dovad, cum tii i dumneavoastr. Dar eu unul, spun drept, nu prea sunt sigur. Sigur de ce lucru? ntreb Jerry Bloss uimit de ntorstura pe care o lua conversaia. C ar fi fost chiar Nicobar domniile, sau atunci, trebuie c a fost transformat. Eu l-am vzut zi cu zi timp de o lun, anul trecut, n portul Anvers, i nou stora nu ne trebuie atta vreme pentru ca un vas s ne rmn definitiv ntiprit n ochi. Dar bine, ofierii vasului d-tale au vzut doar i au citit desluit numele lui Nicobar? Anton Wilbur ct pe ce s nale din umeri, dar omul tiu s se stpneasc i se mulumi s explice: Un nume acolo pe tblia de dindrt, lesne se scrie cu pensula, aa ceva se scoate i se pune la loc dup voie. Starea civil a unui vas st n fasonul lui, n umbletul lui, n inuta lui pe mare. lucruri n care nu e chip s te neli. Dar n sfrit, mi-ai putea da mcar vre-un amnunt care s poat dovedi c vasul recunoscut de ofierii d-tale ca fiind Nicobar ar fi alt vas? Un amnunt anume, nu. i de altminteri, poftim de-i d seama n largul mrii de un amnunt. E totalul, domnule, v spun, totalul, care hotrte! Toate ntrebrile puse de Jerry Bloss nu putur aduce pe marinar s dea niciuna din precizrile ce ar fi dorit curtierul, aa c eful de echip, obosit de interogatorul la care era supus, se ridic de pe scaun aproape scuzndu-se: Venii i eu s v spun gndul meu, de, aa cum cred eu c e adevrat, i v rog s nu mi-o luai n nume de ru. Nicidecum, prietene, spuse repede Jerry Bloss ntinznd efului de echip mna. i i fac cunoscut, c te consider ca un candidat foarte serios la premiul de dou sute de lire promise de Thomas Clemm, din Londra, armatorul lui Nicobar. Mai tii, domnule? zmbi omul. Nu se tie de unde sare iepurele. i, fr prea mare emoie, cu un ultim salut, Anton Wilbur, ef de echip pe bordul cargoului norvegian Drakkat, plec s se napoieze pe bordul lui. Ei, colege, ce idee ai de omul sta? Nu vorbete mult. Dar ce spune pare vorb cu rost, ntreb Roomer pe Jerry Bloss, dup ce se nchisese ua. l socotesc pe marinarul acesta drept un om ct se poate de cinstit, nici vorb ncredin curtierul maritim, dar sunt convins c a fost jucria unei iluzii. Iluzie pe care a venit s ne-o raporteze, n toat buncredina, struiesc s-o spun. Foarte bine, dragul meu, admit n mod provizoriu c ar fi cum zici tu, dar e la mijloc i un fac indiscutabil. Ai vrea s-mi explic cum se fcea c Nicobar ncrucia acum o lun n apele golfului Mexic i c n-a venit n portul Demerar. Armatorul lui, Clemm n-a dat niciodat ordin n acest sens cpitanului. te-ar fi ntiinat i pe tine prin cablu. Da, chestia mi pare suspect din multe puncte de vedere i am s-l informa pe Clemm imediat prin T. F. F: Tare-a fi curios s-i tiu rspunsul! Cum l-oi primi, i dau de veste. 2. NAVA MPOTMOLIT. Rspunsul lui Thomas Clemm l cam surprinse pe Jerry Bloss, cnd i sosi a doua zi. Suna laconic: Comunicai prin T. F. F. Orice fapt nou. Roomer se art mai puin mirat, ba la dreptul vorbind, deloc, cnd amicul lui aduse la cunotin telegrama. Ei! ei! i spuse el n sinea lui, iat ceva ce m face tot mai mult s cred c ceea ce Jerry Bloss numete iluziile nzrile lui Anton Wilbur ar putea prea bine s fie pur i simplu adevrul. S-avem puintic rbdare. Dup ce-i fcu aceast reflecie n cugetul i pe socoteala lui proprie, Roomer nu ovi s declare prietenului su c, mai curnd sau mai trziu, o s se mai aud vorbindu-se de Nicobar. i, ca o urmare a acestei idei, ntreba regulat, zilnic pe Jerry Bloss dac nu i-au venit ceva veti despre vasul fantom, cci de acum ncolo aa i zicea el trei-catargului Nicobar. Trecu o sptmn, la sfritul creia se dezlnui o furtun care inu trei zile ntregi, trei zile n care marea rscolit aprea alb de spume pn la orizont. ntr-a patra zi, Oceanul se potoli puin dar valurile rmaser tot neastmprate. nfurai n impermeabile marinreti Jerry Bloss i Roomer se duser pn la farul situat la gurile Demerarei, pe un vrf de stnc. Vai i amar de vasul care ar atinge cu carena de bancurile de nmol, spunea Roomer prietenului su pe cnd mergeau. Pe vreme bun ori rea, acolo rmne. Coastele Guyanelor1 sunt joase i presrate cu ntinse bancuri de nomol pn foarte departe n larg. Unui din ele, situat la gura Nickerei e poreclit Mormntul Francezilor. Nu se mai numr pirogele ncrcate de evadai (cci Guyana francez serv i ca inut de deportare) care au naufragiat acolo. La trei miile de far, la piciorul cruia se aflau Jerry Bloss i Roomer, se ntindea unul din aceste bancuri de nmol, n care, la fiecare furtun, vasele se nepeneau. Nave pierdute, pe care zguduiturile violente al talazurilor le desfceau din ncheieturi sau le fceau s cufunde n fiecare zi ceva mai mult, i de pe care cu chiu cu vai se izbutea s se salveze o parte din ncrctur, cu preul a mii de primejdii. Cei doi oprindu-se puin ca s priveasc marea gfitoare. Strjerul farului i strig cu ud chiot, fcndu-le n acelai timp semne cu gesturi mari, s vie sus la el ct mai repede. Jerry Bloss i Roomer l cunoteau foarte bine pe Mason, paznicul farului, dar era vdit c-i chema pentru cu totul alt motiv dect plcerea de a plvrgi cu ei. Ia uitai-v, ia uitai-v colo! le spuse el simplu, cnd izbutir s se urce pn sus la platforma lui. E pierdut, vine drept spre bancul de nomol, fr s-ncerce a crmi. Ai zice, zu, c nu e nimeni pe bord, urm paznicul, pe cnd Jerry Bloss i Roomer, cu ocheanele la ochi, preau mpietrii de ceea ce vedeau. Un vas cu trei catarge, buimcit, cu pnzele sfiate, cu funiile rupte, cu verigele vintrelelor atrnnd, slta drept spre bancul de nmol. Lucru ciudat, corabia, care ar fi putut evita catastrofa cu ajutorul crmei, prea lsat n voia sorii, prsit de echipajul ei. Nava se nepeni deodat, apoi se plec ntr-o rn spre tribord. Nmolul o nhase i nu avea s-i mai dea drumul. Trebuie s mergem s vedem ce-i, spuse Jerry Bloss. Haidem! rspunse Roomer. i, numaidect, coborr treptele de piatr ale farului i o luar grabnic la picior spre locul naufragiului. Pe mal, pescari venii fuga, discutau mijloacele de a ajunge la vas fr prea mari riscuri. Haidem biei, o barc, repede! Sunt poate nc oameni n via acolo Jerry Bloss n-apuc s sfreasc fraza i se opri brusc, picioarele i se tiar. Pe tblia dindrt a vasului mpotmolit, citise dou nume. literale mari, albe, i jucau naintea ochilor: NICOBAR LONDRA. Nicobarul! Vasul disprut venise s naufragieze, mpins de furtun, la trei mile de portul n care ar fi trebuit s intre cu nouzeci de zile nainte i unde nu apruse niciodat! eful de echip de pe Drakkare deci un om ct se poate de de treab, murmur ntre dini Roomer urcndu-se cu Jerry Bloss ntr-o barc, pe care pescarii, dup struinele lor, o aruncaser pe mare. Condus de mini vnjoase i pricepute, mbarcaia naint ctre larg, apoi, dup un lung ocol, se lipi de carena lui Nicobar, mpins numai de puterea undirii. De cum puser piciorul pe puntea vasului cu trei catarge, o punte pe care mai nu trebuia s le aventurezi, impresia dinti a lui Jerry Bloss i a lui, Roomer, c vasul fusese abandonat de echipajul lui, se ntri definitiv. Prjini i vergele atrnate de funii ferfeniite se blbneau ntre ele ciocnindu-se pe sus n btaia vntului, pe cnd zdrene de pnze plesciau cu zgomote sinistre. Nicobar nu prea a fi suferit deloc n cheresteaua lui, iar starea dezastroas a pnzelor i catargelor lui provenea mai cu seam din pricina prsirii de ctre echipajul ei, a navei. De altfel, cuierele de mantale, golite de ctre fugari nu mai lsau nici o ndoial n privina acestui fapt. Jerry Bloss i Roomer se lsar jos prin deschiztura ce ducea la apartamentele cpitanului. Mobilele erau la locul lor, dar cu totul golite; instrumentele de navigaie, pe rafturile lor speciale, lipseau. Ciudat! Bizar! bombnea Roomer la fiecare nou descoperire negativ. Vizita calelor le rezerva o nou surpriz. Magaziile erau goale, i ele, i cum foarte just i atrgea Roomer atenia prietenului su, nu se gsea nici urm de vreo ncrctur de fain. aa ceva se vede doar mult vreme dup debarcare. Nu mai rmnea de vizitat dect postul echipajului, i totul lsa s se presupun c nu se va descoperi acolo nimic interesant. Oh! Hallo! Halt! strig Jerry Bloss lui Roomer care venea dup el pe scara ngust. Ceva nou? ntreb aceast inndu-se cu mna s nu cad, de bucata de cablu fixat cu scoabe, pentru sprijin, n peretele de lemn. Da. Un om care, dac nu e chiar mort, mult nu-i lipsete, rspunse curtierul maritim cu un desvrit snge rece. Jerry Bloss i Roomer se aplecar peste corpul nensufleit. Omul mai rsufla, dar o ran larg, pornind de la baza nasului, i spintec n dou pielea frunii. Nenorocitul sta trebuie debarcat ct mai de grab, zise Jerry Bloss. i-a spart capul cznd pe scara postului i, n momentul fugii lor de pe vas, camarazii l vor fi prsit. Roomer nu-i putu stpni o strmbtur ciudat, care arta mai mult dect o ndoial. Prea ntr-adevr c, n toate chestiunile privitoare la misteriosul Nicobar, opiniile lui aveau s fie mereu n contradicie cu cele ale bunului su prieten. 3. N PLIN MISTER Trebuie adus un doctor i s prevenim pe cpitanul portului, spuse Jerry Bloss, dup ce marinarul, transportat n coliba unui pescar, cptase primele ngrijiri. Peste o or curtierul maritim i prietenul su, se ntorceau, ns n automobil de data asta. Aduceau cu ei pe doctorul Stevens i pe cpitanul portului, Wattson. n timp ce medicul ddea ngrijire bolnavului, cpitanul portului privea trei-catargul mpotmolit n patul lui de nmol. n sfrit, exclam el, iact-l, s-a gsit i faimosul Nicobar! Golit, mi-ai spus, domnilor, nu? complet golit? Jerry Bloss i Roomer confirmar din cap. Atunci, relu cpitanul Wattson, lucrul e ct se poate de simplu. nscriu mrturia voastr. Vas abandonat n furtun de echipajul su, un rnit pe care nu l-au putut duce cu ei, gsit la piciorul scrii postului de echipaj. Afacere banal! De altfel, s sperm c rnitul se va vindeca i ne va lmuri asupra mprejurrilor n care Nicobar a ajuns la coasta Guyanei englezeti fr echipaj, rtcitor. Domnule Wattson, o s-mi permitei o observaie? l ntreb incorigibilul Roomer pe cpitanul portului. Dar bucuros, rspunse aceasta. tii doar c Nicobar ar fi trebuit s abordeze la Demerara acum mai bine de trei luni, cu o ncrctur de fin. tiu prea bine. Domnul Wattson, vasul acesta, i Roomer aps pe aceste dou cuvinte pentru ca s se simt c intenionat nu spunea Nicobar, vasul acesta nu a transportat niciodat fin. Se poate, dar asta nu schimb cu nimic evenimentele. Pn n opt zile, nu va rmnea o scndur pe ap din Nicobar, ct de solid ar fi, afirm n chip hotrt cpitanul portului. Este i prerea mea, admise Roomer, care prea ns a nu voi s se lase. Totui, rmne un fapt care m intrig. Calele lui Nicobar sunt n stare perfect; poi d-ta nelege, d-le cpitan, ca un echipaj s-i ncredineze soarta, n toiul furtunii, unor luntri ubrede, atunci cnd are sub picioare cheresteaua solid a unui vas care nu ia ap nicieri? Domnule, rspunse cam bos de data asta cpitanul portului, noi stm s judecm n momentul acesta la adpost de orice pericol, pe cnd echipajul lui Nicobar a lucrat cu minile nnebunite de groaza uraganului, ceea ce e cu totul alt ceva. Ct despre asta, aa e. ced de data asta Roomer, pe care ncpnarea funcionarului l descurajase, fr s-l conving. Acesta, se vedea bine, nu dorea dect un lucru, s sfreasc mai repede cu formalitile sosirii la coast a lui Nicobar, dup formulele i riturile obinuite. Pe cnd discutau, sosi doctorul Stevens mpreun cu Manaos, pescarul la care fusese transportat rnitul. Nu-l gsesc n primejdie pe omul nostru, cu toate c s-a lovit foarte tare, declar omul tiinei. De vorbit ns nu cred s poat vorbi nainte de patruzeci i opt de ore. I-am fcut un pansament bun i nu-i mai trebuie altceva dect repaos i tcere deplin. Va putea rmnea foarte bine la Manaos, a crui colib cu dou caturi e mare i spaioas. Manaos, se adres Jerry Bloss pescarului, te informez c eu sunt consignatarul lui Nicobar i c iau asupra mea cheltuielile de ngrijire i de gzduire a rnitului. i eu iau asupr-mi cercetrile ce trebuiesc fcute chiar din acest moment pe coast, ca s ne ncredinm c marea nu a aruncat corpuri sau resturi de mbarcaie, adug Roomer nainte de a iei dup doctor i cpitanul portului, care se ndreptau cu o graba cam prea vdit spre automobilul care-i atepta. Manaos porni acas mulumind cerului pentru norocul pe care Oceanul, att de adesea ingrat, i-l adusese totui astzi n cas. De cum se ntoarse la Demerara, ntia grij a lui Jerry Bloss fu s-i trimit o telegram fr fir lui Thomas Clemm dndu-i de veste c nava lui a naufragiat n nmolul coastei Guyanei engleze. Se prea poate chiar ca n curnd s mai avem a-i da i alte nouti, care poate s nu-l surprind chiar aa de tare, afar numai dac De data asta, Roomer, care crezuse c-i vorbise numai lui singur, ridicase pesemne vocea mai tare dect socotise, aa c se pomeni c Jerry Bloss i taie fraza ntrebndu-l: Afar numai dac Afar numai dac rnitul nu-i mai recpt niciodat graiul, rspunse Roomer, ndrtnic i de netulburat. Apoi, devenit mai prudent, se mulumi s-i continue gndul n sinea lui: Nici vorb, ar fi regretabil ca omul de pe Nicobar s moar fr s poat fi interogat. n disperare de cauz, nu ne-ar rmnea atunci dect s ntreprindem pe bordul trei-catargului unele vizite foarte amnunite, la care excelentul nostru amic cpitanul portului desigur nu se va opune i pe care le vom face, orice s-ar ntmpla. Dar pn a doua zi nu era nimic de fcut dect s comenteze fel i chip naufragiul lui Nicobar, lucru cu care Jerry Bloss i Roomer i i petrecur seara. n cursul acestei conversaii, Jerry Bloss trebui s observe c prietenul su, care n tot cursul zilei se artase att de lacom de amnunte lmuritoare, se inea acum, cu o intenie vdit, ntr-o rezerv vag, ocolind a se rosti n vreun fel. De asemenea el mai observ c Roomer ori de cte ori se pronuna, n cursul convorbirii, numele onorabilului Thomas Clemm, armator din Londra, nsoea numele acesta cu epitetul cam ndoielnic de cpcun btrn. i asta l cam surprindea, l cam jena chiar puintel pe Bloss, i-l punea pe gnduri oarecum. A doua zi, Roomer ar fi dat mult s fi putut fi primul care s soseasc la coliba lui Manaos pescarul, dar ca om corect simea c e de datoria lui s atepte pe prietenul su Bloss i pe doctorul Stevens. 4. NCRCTURA MISTERIOAS Omul acesta nu prea cred s fie n stare s susin o conversaie mai lung, dar va putea cel puin s ne spun cine e i s-i smulgem mcar un amnunt, dou despre aventura lui, declar doctorul Stevens dup ce se aez lng patul la care zcea rnitul de pe Nicobar. Acesta avea capul nvluit ntr-un pansament complicat, din a crui masc aib nu se zreau dect ochii i nasul. Medicul i lu siringa hypodermic, o fiol umplut cu un lichid incolor, i ncepu s prepare injecia menit s aduc pe clientul su n stare s vorbeasc. n vremea aceasta, Roomer, pe care prea c-l pasioneaz din ce n ce mai mult ceea ce numea el acum Misterul de pe Nicobar ntreba pe Manaos dac el sau camarazii si gsiser ceva sfrmturi provenind de la vasul de pe coast. Nimic, absolut nimic, rspunse pescarul. Va vorbi ea mai trziu, murmur Roomer privind marea pe care o mai agita i acum o hul puternic. Domnule, grbete-te. i dau cel mult trei minute, spuse atunci doctorul lui Jerry Bloss, singurul calificat s interogheze pe rnit. Cum te numeti? l ntreb acesta. Georges Hunter, cpitanul lui Nicobar, rspunse acesta fr ovial. Jerry Bloss respir. Chiar numele acesta l purtau hrtiile care-i fuseser trimese de ctre Thomas Clemm. n urma cror evenimente a ajuns la coast att de prpdit i fr echipaj vasul pe care-l comandai? ntreb curtierul maritim. i rezerva s atace mai trziu, dup ce cpitanul se va fi nsntoit, chestiunea dispariiei vasului timp de trei luni. Naufragiul, vrei s spui? ntreb la rndul lui rnitul, ai crui ochi cptar deodat o expresie rtcit. Da, naufragiul. Naufragiul! url atunci Hunter sltndu-se n culcuul lui. Naufragiul ah! ah! metisul! puca lui ah! Domnilor, lsai bolnavul n pace, protest atunci doctorul Stevens. Surexcitaia la care-l expunei i-ar putea fi fatal; va trebui chiar ca cineva s vegheze mereu la cptiul lui. Asta-i foarte uor, aprob Roomer. De cum m-oi ntoarce, voi trimite pe biatul meu de serviciu Bridge, care va ndeplini ct se poate de bine slujba de infirmier. Nu ca m ndoiesc de sinceritatea lui Manaos, care ne este foarte devotat, se grbi el s-i explice lui Jerry Bloss dup ce prsir camera rnitului. Dar vezi c el nu poate sta acolo tot timpul, cu toate c soia i fiica lui l nlocuiesc n timpul lucrului. n afar de asta, Bridge e un biat dezgheat, care ne va raporta cu fidelitate toate aiurrile cpitanului Hunter. O, tii, Roomer, eu unul consider aceast afacere privitoare la Nicobar ca terminat; ca i cariera acestui vas de altminteri. Vasul a fost regsit, Thomas Clemm e asigurat la una din cele mai bune companii din Londra; a ndrzni deci s spun c toate stau ct se poate mai bine n mprejurrile de fa. Dar chiar i cea mai bun companie din Londra va voi s obin oarecare lumin privitoare la faptele care s-au petrecut pe bord, fapte care au mpiedicat pe Nicobar s intre n portul Demerara, unde trebuia s vin s ancoreze, dac totul era n regul. Ar vrea de asemeni s tie, ce s-a dus s fac vasul n golful Mexic. A putea chiar s jur c plimbarea aceasta n-a fost niciodat nscris n registrele cpitanului.

Dup cele cteva cuvinte pe care le-a putut rosti bietul om, nu mai ncape nici o ndoial: trebuie c pe bordul lui Nicobar a fost o rzvrtire i c una din victime a fost cpitanul, ca-ntotdeauna de obicei, pentru c el e cel care e dator s restabileasc ordinea. Mde! Se mai ntmpl i c n momentul reglrii socotelilor de mpreal, oameni care se nelegeau foarte bine n ajun, ajung s se bat i s-i sparg capetele a doua zi. Jerry, dac a existat o rzvrtire pe bordul lui Nicobar, ai s admii i tu c nu dateaz de prea multe zile. Sunt de acord cu tine. i rana cpitanului era proaspt de tot cnd l-am gsit leinat la picioarele scrii postului de echipaj. Nu tiu ce s mai cred. i vine, zu, s-i pierzi capul, nu alta. Din fericire, btrnul Clemm se va hotr desigur s ne furnizeze informrile n stare s arunce puin lumin peste iot ntunericul sta. Jerry, toate astea nu sunt dect vorbe goale. Trebuie s cutm chiar noi, i chiar de mine am s viu s interoghez epava lui Nicobar. Ea ne va spune poate mai multe lucruri dect cpitanul ei. Cci sunt ncredinat, c omul acesta ar fi putut vorbi mult mai mult i foarte la locul lui, dac-ar fi vrut numai. Jerry Bloss privi pe amicul su cu un aer uluit. F*c a strui mai departe asupra cuvintelor pe care le rostise, Roomer urm: Trebuie s ne folosim fr ntrziere de timpul frumos care revine. Nicobar nu e prea mult culcat i, bine nepenit cum e, nu va prea avea de suferit. Agonia lui va fi mai lung dect a tuturor celorlalte vase care l-au precedat. Trebuie s tim s tragem un folos din rgazul acesta pe care nu-l speram.

Ai dreptate Roomer, aprob Jerry Bloss, zgndrit de argumentele amicului su i de struina cu care inea s descopere ciudata aventur de pe Nicobar. Pentru el afacerea se rezuma la vechiul calapod de explicaii care se afla la originea attor drame ale mrii. Echipaj rzvrtit i pierzndu-i cu totul capul n faa furtunii care-l surprinde subit. Prsirea vasului, care trebuie neaprat s se scufunde, cu singurul om n stare s relateze cele ntmplate, cpitanul de bord. E un smbure de adevr n acest fel de a privi lucrurile, dar eu struiesc s susin c revolta asta i trage obria de la ncrctura lui Nicobar. Nu vorbesc, bine-neles, de fina pe care vasul trebuia s-o debarce n portul nostru. Armatorul Clemm nu pare prea tare grbit s-i dea n privina asta lmuriri, pe care de altfel nu i le datoreaz. asta m grbesc s-o adaug, spuse Roomer lui Jerry Bloss n timp ce reveneau la Demerara. Acum, dac vrei s cunoti fondul gndurilor mele, adug el n momentul, de a se despri de el, iat-l, l rezumez n cteva cuvinte: Nicobar, cel care a prsit portul Londrei acum trei luni, i cu Nicobar, cel care e aci, mpotmolit lng coast, sunt, hotrt lucru, dou vase deosebite. Nu, Roomer, ce-i trsnete prin cap, s nu mergem chiar pn acolo! Dac ar fi aa cum spui tu. Ne-am gsi n faa unui caz fr precedent n analele dramatice ale mrii.

Nzbtiile efului de echip de pe Drakkar l-au zpcit capul. Ehei! Omul aceia cum se cade nu spunea chiar aa o prostie cnd susinea c numele nscris pe tblia neagr dindrt a unui vas se poate, la urma urmei, terge i scrie cnd vrei i cum vrei, cu o simpl pensul muiat n vopsea alb. 5. O VIZIT NOCTURN. Mijlocitorul de afaceri maritime Roomer struia n ideea lui c revolta de netgduit a echipajului de pe Nicobar i avea pricina n soiul ncrcturii suspecte de pe bordul acestui vas. Cele douzeci de tone de fin ce ar fi trebuit s fie debarcate la Demerara n cod tul lui Jerry Bloss, consignatar, nu serveau dect ca o ungere la ochi, cam prea grosolan, oricum. Roomer nu se gndea s ntreprind numai el singur o cercetare amnunit a interiorului lui Nicobar; afar de faptul c o asemenea operaie ar fi cerut un timp ndelungat, dar prudena chiar i poruncea s fie cu bgare de seam. Nu-i fu greu deloc s gseasc n personalul portului doi oameni aa cum i dorea i n care putea s aib cea mai deplin ncredere. Cel dinti numit Sniff, era un vechi dulgher de marin, iar cel de-al doilea, numit Wimble, avea anevoioasa meserie de scafandru. Roomer l rug s aduc cu el unul din acele aparate uoare care ngduie unui om o scufundare pe un ceas fr s aib nevoie de complicatul material al pompelor i tuburilor. Un rezervor prins de umeri prin nite curele solide, fabriceaz i dozeaz n mod automat cantitatea de aer respirabil trebuitor. Un asemenea aparat nu se poate folosi dect la adncimi mici, dar, n gndul lui Roomer, el n-avea s se foloseasc de serviciile lui Wimble dect n cazul c apa ar npdi n calele de jos, sau i ca s exploreze, reinut de o scar de frnghie fixata, pe o scndur ieit, nconjurimile carenei vasului. Roomer plec din zorii zilei cu cei doi oameni ai si; lucrnd singur i ca amator ca s zicem aa, nu mai avea ce s mai atepte pe altcineva. Ajungnd n dreptul colibei lui Manaos, l zri pe acesta stnd n faa uii i prnd s-i pndeasc venirea. Ei, l ntreb el dup ce se apropie de el, cpitanul nostru ce mai face? Tot aa cum tii, domnule, rspunse pescarul; d. Bridge, omul dv. pe care l-ai trimis asear, o s v lmureasc de altminteri mai bine ca mine n privina asta. Dar poftii puin ncoa, spuse el fcnd semn lui Roomer cu mna s-l urmeze, am s v art nite lucruri care m pun pe gnduri. Fr s pun nici cea mai mic ntrebare, curtierul maritim urm pe Manaos, care duse n dosul colibei. Ia uitai-v, domnule, spuse el artnd cu mna dreapt nite urme de pai adnc ntiprii n pmntul moale. Un om a venit n noaptea asta pn la coliba mea, dar a rupt-o de fug cnd dulul meu Utah a nceput s latre. i a pornit unde-l duceau ochii, la-ntmplare, cum uor se poate vedea. ntr-adevr, urmele sosirii i cele ale fugii misteriosului vizitator nocturn formau pe pmnt un unghi mare, prob de netgduit c o tulise drept naintea lui, la nimereal, cnd s-a pomenit c dulul d alarm. Manaos n-o lungi cu fel de fel de comentarii zadarnice n privina acestui fapt destul de ciudat ci o lu apoi devale spre rm mergnd tcut dea lungul lui vreo dou sute de metri, urmat mereu de Roomer, care nici el nu rostea nici un cuvnt. Ajuns la o adnctur a terenului npdit de valurile mrii n reflux, Roomer de-te cu ochii de o barc naufragiat i n foarte rea stare. Se apropie de ea i, nespus de surprins cum pe una din laturile ei numele acesta pictat n litere albe: Nicobar. Nici o vsl n mbarcaie, care avea una din bncile vslailor, sfrmat. Afar de asta luase ap printr-o sprtur dintre scnduri, aproape de tlpoaia luntrii, i o repede examinare permitea s-i dai seama c aceast stricciune era foarte proaspt. Urme de pai prin mprejurimile locului de naufragiere trdau nu numai c n luntre se aflaser mai muli oameni n momentul cnd atinseser coasta, dar i c aceti oameni fcuser forri zadarnice ca s-o aduc iar n stare s pluteasc. Dezndjduind de a mai reui, o prsiser aci i plecaser, unde? Asta era marea ntrebare. Oamenii acetia erau, fr doar i poate rzvrtiii de pe Nicobar, pe care un destin ciudat i rearuncase pe coast cu barca fugar aproape de nava lor. Ct timp s fi fost de atunci? Roomer nclina s cread c nu era din noaptea asta din urm, i, mai mult, totul l fcea a bnui c aceti scpai din furtun tiau c Hunter cpitanul lor se gsea n coliba lui Manaos. Desigur c unul din ei fusese vizitatorul nocturn. De ce oare s fi cutat s se apropie de rnit? Totul ndemna pe Roomer s cread c nu desigur cu intenii prea curate. Oricum s fi fost, un fapt se desprindea din evenimentul nopii: Nicobar nu fusese prea departe de coast n momentul cnd echipajul l prsise. Echipajul acesta se ascundea prin partea locului i unul din oamenii lui ncercase s ajung pn la cpitanul Hunter. Era apoi vdit lucru, c niciunul din naufragiai nu ncerca s intre n legtur cu autoritile portului, ceea ce n-ar fi ntrziat s fac, dac erau nite marinari cinstii. Atitudinea asta a lor ndreptea mai mult dect nite bnuieli. i n mintea lui Roomer, o nou ndoial i fcu loc. Echipajul lui Nicobar trebuia s aib un puternic motiv ca s se ie prin apropierea vasului mpotmolit, i se putea prea bine, c aa golit cum prea, el s mai adposteasc pe bordul lui lucruri foarte interesante. De asta trebuia s se asigure Roomer fr ntrziere i de aceea, dup ce organiz n jurul vasului mpotmolit un adevrat cordon de supraveghere cu ajutorul unei duzini de pescari recrutai de Manaos, el se hotr s treac numaidect la aciune. 6. LZILE CU OPIUM. nsoit de Sniff i de Wimble, Roomer se urc pe bordul lui Nicobar i ncepu imediat inspectarea vasului. Cei trei brbai, cu revolverul n mn, nu se deprtau ctui de puin unul de altul, cci se temeau ca s nu se fi ntors la bord oameni din echipaj. Prezena lor prin partea locului ndemna desigur la cea mai mare pruden. Cercetarea amnunit a cabinei cpitanului, a postului echipajului i a sufrageriei nu ddu nici un rezultat. Mai rmnea de explorat numai calele, goale i ele i pardosite cu un strat gros de pietri care alctuia restul. Nu crezi, Wimble, spuse Roomer scafandrului cnd ajunser jos, c ne pierdem vremea scociorind prin prundiul acesta? n cale era acum ceva ap, nu destul ca s justifice ntrebuinarea costumului, chiar uor, de scafandru, dar totui ndestultoare ca s fac anevoioas munca lui Sniff i a lui Wimble, care umblau prin ap pn la pntece. Se puser amndoi pe lucru, n timp ce Roomer i lumina de sus cu o lamp cu acetilen. Cu opintiri regulate, ddeau pietriul la o parte cu lopeile. Deodat lopata lui Wimble lovi n ceva tare i neted i cu tot stratul de ap care nbu sunetul, Roomer deslui scrnetul metalului pe metal. O! exclam scafandrul ntrerupndu-se din lucru, ceva nou! Fr s-i mai pese de costumul su, Roomer intr repede n ap i se apropie cu lampa lui, dar i ddu ndat seama c lumina ce o producea era nendestultoare ca s ptrund stratul gros de ap. Stai, spuse Wimble, care se aplec i dispru ca s-i dea seama ce era explornd cu minile lui fundul. Dup trecere de cteva secunde se ridic i, pe cnd apa curgea de pe el, ddu aceste desluiri: Ne aflm pe o plac de metal, i tare m-a mira dac Nu-i mai urm gndul i de-te cteva scurte indicaiuni lui Sniff pentru continuarea lucrului su. i n timp ce dulgherul urma cu nlturarea pietrelor, el i aprinse lampa cu baterie care-i permitea s lucreze sub ap. Cu mare bgate de seam i ls lampa electric n ap i atunci cei trei oameni putur vedea un mic cufr de metal, cu nchiztori ermetice, lung de un metru cel mult i lat de aizeci centimetri. Cum bnuiam eu, e un cufr cu opiu, spuse scafandrul fr s se mai mire. Dac celelalte nu au fost debarcate trebuie s gsim vreo zece, dousprezece de-astea, ascunse sub lestul de pietri al calelor. Drace! exclam Roomer, care nu-i mai revenea din surprindere. nu n trei luni a putut Nicobar s mearg n China sau n India s aduc o asemenea ncrctur din aceast dezgusttoare otrav! S ne urcm iar sus, domnule. Am s v explic lucrul pe-ndelete, cci pe ziua de azi treaba noastr e sfrit. Cuferele astea, dac vrem s le scoatem de jos, trebuie ridicate cu macaraua i scripetele, i asta cere ceva vreme. Care va s zic, Nicobar urm scafandrul, se fcuse vas de contraband de opiu, i cele vreo zece cufere ce trebuia s le ascund sub pietriul din calele lui nfiau o valoare ce nici pe de departe nu se poate asemna cu o ncrctur de marf cinstit, mcar de ar fi umplut ochi de la tolpoaie pn la punte. Se-nelege de ce-i trebuia lest de pietre ca s voiajeze!!

Nu mai pricep nimic, dar absolut nimic! exclam Roomer, pe care descoperirea scafandrului Wimble l zpcea complet. Ca acel btrn hooman de Clemm, n complicitate cu cpitanul lui, s fi mbarcat pe bordul vasului su marf suspect, era un fapt mai mult de ct vdit. dar bine, opiu. Marf care sosete la Londra, i nu mai pleac. Dar Nicobar se gsea doar acum o lun n golful Mexicului! S m iertai, domnule, dv. uitai un lucru, i de-te cu prerea Wimble care prea foarte cunosctor n materie, Nicobar putea prea bine s se gseasc acum o lun n golful Mexicului, s n-aib nici un firicel de opiu pe bord, iar i rstimpul unei nopi s-i aib ncrctura gata. Era un vas de legtur pur i simplu. Roomer ls s-i cad braele dea lungul trupului, n semn de uluial. Da, domnule, eu am fcut zece ani pe vasele cu pnze care acostau la Shangai i Canton, nainte ca s m fi apucat de meseria asta de scafandru, i cunosc chestia cci am vzut-o cu ochii mei practicndu-se. Trebuie opiu, domnule, ca s aprovizioneze pe toi acei oareci galbeni2 care au mpuiat cele trei Americi, fr s mai socotim numrul mare de Europeni care nu dispreuiesc s trag din bambus3. Greutatea este s faci s ntre opiul cci bastimentele venind din Indii sau China sunt supravegheate, tot timpul cnd rmn n port, cu zece ochi de poliia Vmii. Vasele de legtur, care vin de prin alte ri unde nu se ncarc opiu, au ntlnire cu cellalt ntr-un punct i la o d statornicit de mai-nainte, i transbordarea mrfii se face n largul mrii. Nicobar era un vas de legtur. aa, domnule. Hotrt lucru, se gndi atunci bietul Roomer, iat o afacere care se complic din e n ce mai ru. n urma cror mprejurri Nicobar, care i aa nu fcea pesemne un trafic prea cinstit, s fi devenit un vas de legtur? De data asta s fim drepi cu acest cpcun btrn de Clemm, cci lucru s-a fcut desigur fr tirea lui. Dar, se frmnt el mai departe continund a-i vorbi singur, toate astea nu m lmuresc mult asupra felului de ncrctur a lui Nicobar atunci cnd a pornit din Londra, i n momentul cnd ar fi trebuit s ating portul Demerara. n rezumat, descoperirea cuferelor de opiu nu aducea nici o lumin n aceast tenebroas afacere a dezastrului lui Nicobar. i mai era ceva. Thomas Clemm, armatorul lui Nicobar nu ddea nici un semn de via. Nu dduse nici un rspuns radiogramei lui Jerry Bloss sare-i anuna naufragiul pe coast al tricatargului su. Iat un lucru care era cel puin uimitor. Nu-i mai rmnea lui Roomer dect o slab ndejde de a putea face lumin n tot acest mister, anume, s se nsntoeasc de rana lui cpitanul lui Nicobar i s binevoiasc s-i descleteze gura. Starea acestuia rmnea mereu aceeai, iar Bridge, omul de ncredere care-l veghea ziua i noaptea, nu-l auzise nc scond un cuvnt. Din fericire, Roomer mai fu abtut de la gndurile lui posomorite, de o ocazii neateptat. Ajungnd n dreptul colibei pescarului Manaos, zri automobilul doctorului Stevens, care venea s viziteze pe rnit. Excelent prilej ca s-l ntrebe dac a cesta ar putea suporta n curnd un noi interogator. Hai cu mine, spuse doctorul, curtierului Roomer, pe cnd i da mna. Intrar amndoi n odaia unde zcea rnitul, supravegheat de Bridge. Mai mai c nu mic i aproape e dou zile de cnd sunt lng el, nu i-am auzit nc sunetul glasului, rspunse acesta la ntrebarea medicului. Omul tiinei cercet pulsul rnitului, se ncredin c benile pansamentului nu alunecaser din loc, apoi ntorcndu-se spre Roomer, fcu o schim descurajat. Dup ce ieir afar, el nu ovi s-i dea prerea, fr s-o mascheze ctui de puin: Chiar dac omul sta scap viu de pe urma rnii lui, rmne nebun sau, cel puin, hbuc. Ultima ans n care Roomer i punea toat ndejde, se evapora aadar cu acest diagnostic. 7. GREEALA DOCTORULUI STEVENS Nu mi se pare deloc extraordinar c Thomas Clemm n-a rspuns la radiograma mea; procedeul lui nu e poate din cale afar de corect, dar ateapt probabil s-mi scrie cu a doua pot, poate chiar c scrisoarea lui e deja pe drum. tie c am s fac eu singur tot ce va fi nevoie. Nevoie este pesemne s lsm pe Nicobar s se mpotmoleasc tot mai mult pe zi ce trece! rspunse Roomer la aceast fraz a prietenului su Jerry Bloss. Ce e drept, altceva nici nu se poate face. Pe de alt parte, dat fiind c n restul vaporului e ascuns opium, noi nu-l putem descrca dac nu vrem s cdem sub rigorile legii. Abia acum m-am gndit la asta, i dac n-ai fi fost tu, puneam s se scoat mine diminea cu macaraua cel puin o lad. Treaba aceasta are s-o fac Wattson, cpitanul portului. Face parte din atribuiile lui. Dar pn atunci! Pn atunci, se pot ntmpla, evident, o mulime de lucruri. tiu i eu tot att de bine ca tine c Wattson nu e unul dintre oamenii cei mai grbii, binevoi s recunoasc Jerry Bloss. n sfrit! nu-i mai rmne pentru a limpezi aceast fantasmagoric chestie, dect ceea ce Mr. Thomas Clemm va binevoi s ne povesteasc, i cnd va catadicsi domnia-sa s se hotrasc s-o fac, spuse Roomer sculndu-se i ntinznd mna prietenului su. Dinspre partea rnitului trebuie s ne lum ndejdea n chestia aista. Doctorul Stevens nu mi-a ascuns prerea lui n privina omului. De pe urma rnilor va rmnea idiot sau nebun pentru totdeauna La revedere pe mine. n cugetul lui, Roomer i mrturisea c insuccesul cercetrilor sale pentru a da de adevr, ncepea a-l plictisi. Se lansase n aceast afacere a lui Nicobar ca unul care caut o diversiune n monotonia existenii. i acum se-mpotmolise i el. i pe drum spre cas, mai mai ajunse a dori, ca a doua zi s i se anune c afurisitul de vas nglodat se cufundase definitiv n culcuul lui de nmol. Nu-i trecea prin gnd c, somnul avea s-i fie turburat, n mod brusc, n puterea nopii. Roomer nu era dintre oamenii aceia nervoi, cu somnul iepuresc, ori strbtut de vise turburtoare, i a trebuit ca servitorul lui hindus s-l scuture de cteva ori ca s-l trezeasc. N-auzise de fel soneria electric pe care Manaos o fcea s zbrnie nencetat i pe care nu o ls dect n clipa cnd i se deschise ua. Ce-i? Ce s-a ntmplat? Ce faci aici la ceasul sta? ntreb el pe pescar care sta n picioare n vestibul, cu faa aprins, cu rsuflarea gfitoare. Tot aspectul lui arta c bietul om fcuse tot drumul n fug. Domnule, l-au fcut s sar n aer pe Nicobar! vesti Manaos dintr-o rsuflare. Roomer cu creierul nc buimcit de somn avu, la auzirea vestei, micarea unui om plictisit. Slav Domnului! S nu mai vorbim de el i gata. Astea fur primele lui cuvinte. Dar, vznd pe bietul Manaos cu totul zpcit naintea lui, i ddu seama c, oricum, alt primire se cuvenea s-i fi fcut. Trebuia prevenit Jerry Bloss naintea mea. Pe el l privete afacerea. Pi am trecut pe la dumnealui i mi-a rspuns s m duc la dracu sau s merg s te vestesc pe d-ta. i ntre dracu i mine m-ai ales mai bine pe mine, i venii s-mi strici buntate de somn. mulumesc! Gluma aceasta i aduse pe buze o jumtate de surs care-i risipi numaidect proasta dispoziie i care-l aduse la un alt mod de a privi evenimentele. L-au aruncat n aer pe Nicobar! S mergem s vedem! Roomer ddu servitorului su ordin s scoat din garaj automobilul i ncepu s se-mbrace cu o grab nfrigurat. Peste cteva minute maina l ducea cu vitez, nsoit de Manaos, spre locul catastrofei vasului cu trei catarge. Pescarul de-te cteva scurte lmuriri lui Roomer asupra incidentului din cursul nopii. Ele se rezumau la aceasta: Manaos fusese trezit din somn de bubuitul unei puternice explozii. Srii de pe culcuul lui, dndu-i seama c asta nu putea proveni dect de la Nicobar. Ieind n ua colibei, vzuse vasul cu trei catarge rsturnat n cioc aa c bompresul4 i atingea suprafaa apei. Manaos nu mai sttuse s se mai uite i pornise ct l ineau picioarele de repede la Demerara, s vesteasc pe Jerry Bloss i pe Roomer. Curtierul maritim, ajungnd n apropierea locului de naufragiu al navei, o zri n poziia artat de Manaos, plecat n bot, cu pupa uor ridicat. ncercase cineva s fac s sar n aer Nicobar, cu ajutorul unui cartu de dinamit care sfrmase prora vasului. De asemenea i partea dinainte a tlpoaiei trebuie c era distrus de violena exploziei. aa se prea, dat fiind poziia luat de vas. Cu toate astea, Nicobar prea nc solid pe bancul de nmol; ce-i drept, marea, de cnd ncetase furtuna, rmnea perfect calm. Nu era ns greu de ghicit c, acum, cea mai mic hul i-ar fi deselenit cheresteaua, care s-ar fi dus ncolo pe ap, cu scndurile desfcute una cte una. Catargul dinainte, lipsit de cea mai bun parte a sprijinurilor lui, ar fi luat-o probabil cel dinti nainte, trnd dup el restul. S ne ducem s-l vedem mai nti pe Bridge, spuse Roomer cobornd din main. Rnitul a auzit, nici vorb, i el bubuitura exploziei i ar fi interesant s tim n ce fel s-a artat emoia lui. nsoit de Manaos, curtierul maritim intr n coliba acestuia i se-ndrept spre odaia unde zcea cpitanul Hunter, sub paza devotatului Bridge. Dar abia deschisese ua, c rmase mpietrit n prag, nefiind n stare s scoat un cuvnt, aa l scosese din mini privelitea ce i se nfia dinaintea ochilor. Patul n care ar fi trebuit s se afle rnitul era gol, fereastra odii celei mari larg deschis, iar pe podea zcea Bridge legat cobz i cu un clu n gur, fcut din fii de cearceaf, aa c nu putea scoate un strigt nici s fac cea mai mic micare. Cel dinti se dezmetici din spaim Manaos, care se repezi la nenorocitul Bridge ca s-i desfac din strnsoare legturile i s-i scoat cluul. Lui Bridge i trebui ctva timp fr s-i revin n fire, i felul cum i ducea minile cnd la flci, cnd la ceaf, lsa s se ghiceasc, nainte chiar de a fi putut-o spune, ceea ce se ntmplase cu el. n sfrit, dup ce-l ajutar s se aeze pe pat, putu vorbi. Domnule, teribil om cpitanul sta Hunter! Ne-a amgit, a dus de nas pe toat lumea. mai mare ruinea cum ne-a prostit. Pe d-ta, pe mine i pe doctorul Stevens mai cu seam. Spune, cum s-au petrecut lucrurile, Bridge, ntreb Roomer care nu mai putea de nerbdare s afle amnuntele. Simplu de tot i iute ca fulgerul, relu omul de serviciu, ducndu-i din nou mna la falc, cu o schim de durere. Cnd s-a nnoptat, Hunter a nceput s geam, mai mult grohia, pn atunci dealtminteri nu-i auzisem glasul altfel. Cnd m-apropiam, mi fcu semn c ar vrea s bea. n clipa cnd m aplecam peste el, cu o can n mn, mi repezi un pumn att de stranic n brbie c zburai ct colo pe rogojin, fcut knok-out ntr-un sfert de secund. i pe urm? Pe urm? Nimic, absolut nimic. ntuneric bezn n creierul meu. Nici nu mai era nevoie s mai vorbeasc Bridge ca s descrie urmarea povestii. Se vedea ct se poate de limpede, cnd te uitai la fereastra. Deschis i la fiile de pnz de cearaf rsucite ce zceau pe jos. Hunter, nzestrat cu un dar de prefacere nemaipomenit, i condusese comedia cu o ndemntcie de maestru. n momentul ales de el, lucrase cu precizie. Bridge, izbit de un pumn de fier n brbie, se nruise la pmnt i, pe ct prea, adversarul lui continuase s-l loveasc pn ce-l vzu c-i pierde cunotina. l legase apoi cu pnza de cearaf rupt n fii i fugise prin fereastr. Leinul lui Bridge, de pe urma loviturilor cptate, fusese att de adnc, att de ndelungat, c nu auzise nici zgomotul de tunet al exploziei cartuului de dinamit, de pe bordul lui Nicobar. A cuta pe fugar ar fi fost vreme pierdut. Folosise bine desigur timpul scurs i bezna nopii. Hunter se dusese la complicii lui, oamenii echipajului lui Nicobar, care trebuie c se ineau ascuni ntr-un punct anumit al coastei, tiut pesemne de el. Simpla judecat i arta asta, dar Roomer nu se putu opri s nu-i fac n gnd obieciunea urmtoare: Marinarii de pe Nicobar prsiser pe Hunter pe jumtate mort, cu capul spart, la piciorul scrii postului de echipaj. Asta, orice s-ar spune, nu putea trece drept o prob de prietenie, de nvoial n nici un caz nu. i apoi, zevzecul sta de doctor Stevens, om al tiinei, care s-a lsat prins de-un asemenea joc de prefctorie. bine nscenat, asta trebuie recunoscut! Nu zu, prea c de fiecare dat cnd fceai o sforare s te apropii cu un pas de adevrul acestei blestemate afaceri a lui Nicobar, se produceau numaidect evenimente care rescufundau pe anchetatorii uluii n noi bezne. Fuga cpitanului Hunter prea s pun un capt oricrei cercetri neoficiale i Roomer se hotr nelepete s se napoieze la Demerara, lund cu el i pe Bridge. De cum va sosi, va pune pe cpitanul portului n curent cu evenimentele nopii, evenimente care ntreceau dreptul de aciune i mijloacele unui simplu particular. De data asta, Roomer i jura, c, dup ce-i va fi fcut declaraia, nu mai voia niciodat, dar niciodat, s mai aud vorbindu-se de afacerea aceasta. Uf, d-l dracului de Nicobar, m-am sturat pn n gt.

Contrar celor ce te puteai atepta, Wattson cpitanul portului, lu de rndul acesta afacerea foarte n serios. Se afla vaszic, pe coast, o band de outlaws5 care se dovedeau periculoi, i msuri de siguran se impuneau. Mr. Wattson expedie imediat patrule care rscolir coasta pn la mare deprtare, explorar toate adposturile unde gentlemenii din Guyana se refugiau de obicei cnd pirogele crora le ncredinau soarta i norocul lor abordau teritoriul englez. Degeaba. Nicieri nu se gsi urm de Hunter, nici de primejdioii lui tovari. Iar seara, la Jerry Bloss acas, doctorul Stevens i Roomer se silir s trag ncheierile ce se puteau trage din aceast ciudat aventur care prea a se nchide pe un mister i mai mare dect cel de la-nceput. Nu c umblu s-mi caut scuze, spunea doctorul Stevens. de nelat m-a nelat acest Hunter cum e mai ru, recunosc. dar trebuie s-mi admitei i dv. c m-am aflat n prezena unui individ de-o formidabil energie i rezisten fizic. Avea o ran la frunte din care un om cinstit nu mai scpa viu, ceea ce confirma teza eminentului meu confrate doctorul Mariott din Londra, c tipii criminali au mai mult rezisten la suferin, dect oamenii normali. i n-o s-mi contestai dreptul ca s-l calific astfel pe cpitanul Hunter dup cele ce a svrit. Deplin de acord cu d-ta, scumpe doctore, rspunse Roomer. Nicobar are s se cufunde sub ap peste puin vreme. S facem urri ca s nu se mai vorbeasc de el nici de cei care l-au ocupat. i ar fi poate mai bine aa.

Prea aadar, n aceast stare a lucrurilor, c afacerea Nicobar trebuia s ia loc n rafturile prfuite ale cazurilor clasate, la rubrica dramele necunoscute ale mrii. PARTEA DOUA EVADATUL DIN TRINIDAD 1. UN OM LINITIT Nimic de semnalat. Noroc bun! Cu aceste cuvinte, cei doi grniceri, care-i petrecuser noaptea n postul de la miaz, noapte al insulei Trinidad strnser mna colegilor lor Michell i Nood care veniser s-i schimbe; apoi, cu pas msurat, linitii coborr poteca la poalele creia marea nsorit btea stncile cu tlzuiri scurte. Michell i Wood aveau de pzit pn seara n acest punct al insulei unde trebuia s-i desfoare toat vigilena lor. Nici un vas nu putea debarca n sectorul care era dat n grija pazei lor, fr ca ei s nu se fi ncredinat c ocupanii posedau hrtii n toat regula, i mai ales c; nu se ncerca s se debarce clandestin mrfuri supuse taxelor datorite Graioasei Sale Majesti. Michell i scoase ocheanul din tocul lui de piele, i cercet tacticos suprafaa mrii. Atenia lui pru c se oprete deodat asupra unui anumit punct i, dup o clip de mai lung observaie, chem lng sine pe. Camaradul su Wood. Ia te uit, spuse el, indicndu-i cu braul ridicat direcia n care trebuia s-i ndrepte privirile. Wood lu ocheanul din minile camaradului su, l duse la ochi, apoi, aproape ndat l ls jos. Un zmbet larg ilumina faa lui ras. Vntul l duce spre noi i nu-i d nici o osteneal ca s ocoleasc insula. Crmete de-a dreptul spre noi. Bravo! Bun nceput de zi pentru noi, spuse Michell lovind prietenete pe umr pe amicul su. Ceea ce pricinuia bucuria celor doi brbai nu era nimic altceva dect o barc de pescuit, cu o prjin nfipt drept catarg, n care nu se afla dect un singur om, n largul mrii. Dup cum observase Wood din prima ochire, barca venea int spre insul, i, adus de curent, trebuia s abordeze sectorul supus supravegherii celor doi grniceri de vam. Bucuria lor se explica prin faptul c baleniera aceasta trebuia s le aduc o prim destul de important, cci nu ncpea nici o ndoial pentru Wood i Michell c vslaul era un evadat din penitenciarul Guyannei franceze. Aventur aproape banal pentru ei, i ale crei peripeii le cunoteau pe de rost prin faptul c le auziser povestite de ne-j numrate ori pn acum. Ca atia alii, acesta fusese aruncat n larg de ctre curentul violent pricinuit de gurile Orinocului, i, n loc de a ajunge la Venezuela, era silit s debarce pe insula Trinidad. Republica sud-american este ultima ar care recunoate evadailor dreptul de azil; pretutindeni aiurea sunt arestai spre a fi predai autoritilor franceze. Omul care conducea barca aceasta va rmnea la temnia din Port of Spain, capitala insulei, pn la trecerea vaporului-curier francez care-l va readuce la Maroni unde va fi judecat i condamnat pentru evadarea lui. ncet, barca nainta pe marea calm. Cu ocheanele lor, Wood i Michell distingeau clar pe cltorul care conducea barca spre punctul nord unde se aflau ei. Coborr amndoi pe mal i se ascunser de dup stnci, ateptnd prima ce avea s le pice n palm i pe care fiecare suflare de vnt o apropia tot mai mult de ei. n sfrit barca ajunse la mal la vreo sut de metri de locul unde se aflau ei. Mii de tunete! mormi omul debarcnd. Credeam c blestematul sta de soare o s-mi fiarb creierul. Chiar aa cum ne-am nchipuit! Un Frenchie! murmurar Wood i Michell ieind din ascunztoarea lor cu revolverele n mn. La comanda Sus minile! omul nu fcu nici cea mai mic ncercare de fug, i cnd cei doi grniceri ajunser lng el, i salut cu un cordial: Bun ziua, domnilor! Pe cnd Michell perchiziiona pe prizonier, Wood se grbea s lege barca de un par. nc o barc furat, spuse el, constatnd c numele vpsit pe plat-bord fusese ters, scobit afar din lemn cu cuitul. Pn seara, prizonierul trebuia s rmn cu cei doi vamei, n postul lor. De cum sosise, ceruse de but, apoi se lungi pe pmnt i czu ntr-un somn adnc. Cnd se fcu sear, l duser la temnia din Port of Spain, unde gardianul-ef l supuse obinuitului interogatoriu. Numele d-tale? Maurice Colin. Francez? Da. Evadat din Guyana francez? Punnd aceast ultim ntrebare, gardianul zmbi ca la ceva de sine neles. Lucrul era cu ochi i cu sprncene. Drept orice rspuns, omul ridic din umeri i zmbi i el cu un zmbet care prea c vrea s spun: Pi desigur, firete! Numitul Maurice Colin strbtu un gang lung barat de zbrele de fier, pe care gardianul-ef le deschidea i le nchidea cu mare evlavie la fiecare trecere. O u de stejar scri n ni i fugarul se pomeni ntr-o celul n care nu se afla dect un culcu de scnduri cu o oal cafenie. Opt zile n ir, Maurice Colin fu folosit la mici treburi, bunoar la jupuitul fibrelor care acoper nucile de cocos, la scmoatul ciilor. n schimbul acestei munci cpta o hran ca vai de lume, compus dintr-o strachin de orez dimineaa i dintr-o bucat de pine seara i o can de lichid incolor, de care i se spusese c ar fi ceai. Regimul acesta ascetic nu prea s-l incomodeze prea mult pe Maurice Colin care ddea dovad de o bun dispoziie netulburat. Ba inima-i ddea brnci poate s-i mai fluiere din cnd n cnd cte un cnticel, dar regulamentul temnielor Majestii Sale nu ngduia celora pe care-i adposteau, astfel de fantazii, aa c neavnd ncotro era silit s tac. Nu prea s se sinchiseasc ctui de puin de pedeapsa care-l atepta la ntoarcerea lui la Maroni, team care pe tovarii si de nenorocire i fcea posaci i preocupai. ntr-un cuvnt, Maurice Colin era deinutul cel mai jovial, cel mai linitit care s-a vzut vreodat la nchisoarea din Port of Spain, dup ct i amintea gardianul. ntr-o diminea, fu scos din celula lui i dus dea lungul oraului cu cabrioletele la mini, n tovria altor cinci de teapa lui pn-n port, unde ancorase pachebotul Biskra care face serviciul Martinica-Guyana. Lng postul de echipaj, se deschidea ua unei ncperi blindate, n care numai o ferestruic rotund aduce aer i lumin. Era nchisoarea de bord, n care evadaii aveau s-i fac voiajul de ntoarcere pe malurile amare ale Maroni-ului. 2. VASUL ACESTA NU-I AL MEU! n acelai timp n care Biskra prsea Port of Spain, Jerry Bloss primea o telegram fr fir transmis la staia din, Demerara, de ctre pachebotul Clyde, care fcea drumul spre portul acesta. Era conceput astfel: Sunt pe bordul lui Clyde. Interesai data sosirii pachebotului. Salutri. Thomas Clemm. n sfrit ne d tiri despre el! exclama Jerry Bloss ntinznd telegrama prietenului su Roomer, care tocmai sosise la birou. i ni le va aduce chiar el. n sfrit, catadicsete. Va fi aci poate nc destul de devreme ca s mai apuce s vad scheletul lui Nicobar al lui, rspunse Roomer cu voce indiferent, napoind prietenului su telegrama. Se mplineau trei zile de cnd explodase cartua de dinamit pe bordul trei-catargului, i acesta nu se mai micase din poziia pe care o luase din momentul acela. La dreptul vorbind, starea mrii, absolut calm sub un soare de plumb, contribuia mult la starea de conservare a hodoroagei. Ap nvlise, fr ndoial, n cale, prin spintecturile pricinuite de explozie n lemnria prorei vasului, dar totul se mrginise la atta deocamdat. n afar doar dac nu intervenea o schimbare brusc a timpului, era foarte probabil ca, dup cum spusese Roomer, Thomas Clemm s-i poat revedea vasul, cci Clyde trebuia s acosteze n portul Demerara peste patruzeci i opt de ore. Jerry Bloss nu dduse nc niciodat ochi cu Thomas Clemm, cu toate c era n relaii de afaceri cu el de muli ani de zile. Politea cea mai elementar l ndemna s mearg s-l primeasc la sosire. Dup ce Clyde acost, se urc pe bord ntovrit de Roomer i ceru ndat unui steward s-i conduc la cabina lui Mr. Thomas Clemm. Se gsir n prezena unui om de cincizeci de ani, mic la stat, vioi, sprinten, cu ochii uimitor de mobili pe dup ochelarii ncercuii cu aur. Dup ce se fcur prezentrile, el, n cteva cuvinte, cuta s se fac plcut vizitatorilor si. Domnilor, le spuse el, cred c nu v ndoii c dac am venit de la Londra cu pachebotul cel mai rapid, e c am a v comunica lucruri grave. Pentru moment ns, s vorbim despre altceva, v rog. i deoarece sunt aci la mine acas, binevoii s-mi facei plcerea s m urmai pn la bar. Politee colonial obligatorie, creia Jerry Bloss i Roomer i se supuser cu plcere. n timpul dejunului care avu loc la cartierul maritim, Thomas Clemm pomeni din nou lui Jerry Bloss i lui Roomer c avea s le comunice lucruri grave, dar c nainte de a deschide gura, nelegea s-i vad vasul i chiar s se urce pe bord dac era cu putin. Cred c da, rspunse cu simplitate Roomer, cruia sosirea armatorului i strnise din nou curiozitatea pentru misterul cazului. i nici pentru un imperiu n-ar fi renunat s se afle de fa la ceea ce numea el n sinea lui: Confruntarea btrnului Clemm cu vasul su. n scurtul timp ct dur drumul de la Demerara la locul unde se scufundase trei-catargul, armatorul nu rosti nici un cuvnt. Sttea rezemat de portiera automobilului su, ca un om n prada unor gnduri ntunecate. Cnd se opri maina, cobor calm, rece, i privi n lung contemplare epava lui Nicobar, care nu se clintea mai mult din loc, dect stncile din-primprejur. Jerry Bloss i Roomer ateptau lng el tcui, ferindu-se pe ct se poate s-l turbure n gndurile lui. n sfrit, Thomas Clemm vorbi: Domnilor, spuse el cu un ton lipsit de orice emoie, mi-e cu neputin s v spun dac vasul acesta este sau nu este Nicobar. Pentru asta trebuie s m urc pe bord. Manaos o s ne spun dac lucrul e cu putin fr primejdie, rspunse Jerry Bloss. Pe seama lui e dat supravegherea vasului. Pescarul, care se afla n faa colibei sale, n-ateapt dect un ordin ca s se repead spre ei. V w. La ntrebarea ce-i se puse, rspunse fr ovial: Apa a ptruns n cale, dar n-a atins camerele. Aceea a cpitanului, care se afl napoia vasului, e acum chiar mai ridicat deasupra apei dect n momentul n care Nicobar a fost aruncat spre coast. Thomas Clemm, Jerry Bloss i Roomer se urcar n barca lui Manaos care-i aduse cu obinuitele precauiuni pn la epava vasului cu trei catarge. Odat sltat pe punte cu ajutorul scripetelor cu fund care atrnau de-a lungul corpului navei, armatorul se ndrept spre deschiztura care ducea n jos spre apartamentul cpitanului. Fcu acolo o vizit minuioas, apoi urcat iar sus, declar cu un calm uimitor: Domnilor, ne putem ntoarce pe uscat, nu mai avem nimic de fcut aici. Vasul acesta, care nu mi-a aparinut niciodat, nu este Nicobar. Numele care este nscris pe tabela lui de dinapoi nu e dect un fal oribil. Ei! opti Roomer la urechea lui Jerry Bloss, mi se pare c am auzit un om de treab spunndu-ne acelai lucru n biroul tu, dar s-a exprimat n ali termeni. Nu-i mai rmnea acum lui Thomas Clemm dect s-aduc la cunotina celor doi curtieri lucrurile grave ce fgduise s li se divulge dup vizitarea epavei. n timpul acesta, Biskra i urma drumul spre Cayenne unde-i fcea escala dup cinci zile de cltorie calm. Pachebotul nu avea s plece mai departe dect dup trei zile, la Saint-Laurent du Maroni, punct terminus al cltoriei sale. Maurice Colin i tovarii si de nenorocire prsir Biskra ca s fie mbarcai pe vaporul Maroni care aparine administraiei penitenciare. De cum ajunser pe pmnt, fur dui imediat la penitenciar, ferecai n lanuri, doi cte doi. Zvrlii n nchisoare fr nici un fel de formalitate, i petrecur acolo noaptea. A doua zi urma s aib loc interogatoriul evadailor luat de ctre eful nchisorilor mai nti, pentru verificarea identitii, apoi de ctre comisarul-raportor care va instrui o ordonan de trimetere n faa tribunalului maritim. Evadarea, dup termenii legii privitoare la condamnaii la munc silnic, este o crim care comport o prelungire a pedepsei cu doi pn la cinci ani pentru condamnaii cu termen, i regim de recluziune pentru condamnaii pe via. 3. SECRETUL NCRCTURII Domnilor, cnd am armat pe Nicobar pentru ultima lui cltorie, am fcut cea mai trist afacere din viaa mea, i numai pentru c am crezut n succes, a trebui s spun mai bine n noroc. Thomas Clemm aezat confortabil ntr-un fotoliu de bambus, ls s-i cad fraza aceasta cu o voce care nu trda nici o emoie. Jerry Bloss i Roomer l ascultau, epeni, fr ca vreun muchi al feei lor s trdeze nerbdarea lor de a vedea n sfrit risipindu-se misterul care nconjura aceast ciudat afacere. Cnd Nicobar a prsit portul Londra la data fixat pe conosamentul lui, trebuia s se opreasc n portul Demerara i s descarce acolo douzeci de tone de fin al crei consignatar era Jerry Bloss. Asupra acestui punct suntem de perfect acord, nu-i aa? urm Thomas Clemm. Nici vorb, confirm Jerry Bloss. Dup escala aceasta, pe care avea ordinul s-o fac ct mai scurt cu putin, cpitanul Hunter, care avea comanda pe Nicobar, trebuia s navigheze spre Mexico, s ajung la laguna La Madre, care e precum tii, situat la nord de tot de coast, i odat acolo s atepte ancorat. Ajuns la acest punct al povestirii sale, Thomas Clemm trase cu putere aer n piept, tui punndu-i mna la gur ca s-i dea timp s se gndeasc i poate i curajul ca s urmeze. Fr ndoial c chiar ar fi dorit ca unul sau cellalt dintre auditorii si s-i fi pus vreo ntrebare oarecare, dar att Jerry Bloss ct i Roomer se fereau de a descleta gura. Att unul ct i cellalt simeau c sosise minuta mrturisirii penibile pe care avea s fie silit s-o fac btrnul hooman de Clemm. ncrctura de fin i escala la Demerara nu erau ntructva dect un pretext, cci adevratul scop al acestei cltorii trebuia s fie traiectul de la portul acesta la laguna la Madre. Cpitanul Hunter care se bucura de ntreaga mea ncredere i care efectuase ncrcarea vasului prin oameni strini de echipaj, trebuia s debarce acolo treizeci de mii de puti, zece mii de revolvere, muniiile corespunztoare i o sum important n aur. Toate astea n contul lui Hernandez care comand pe revoltaii contra lui Gonzalez Hijo. Nu mai e nevoie s v spun c sunt angajat n afacerea asta, mai nti ca proprietar al lui Nicobar care, de ast-dat, cltorea pe riscul i pericolul su propriu. Pe de alt parte am angajat n cumprarea acestei ncrcturi un capital important i preul de transport al acestor arme. Hernandez a depus, prin procuristul unei bnci din Venezuela, banii necesari plii acestei ncrcturi la o banc din Londra. Bine neles c banca refuz astzi, n lipsa oricrui act care s justifice livrarea, s plteasc un shiling mcar. Acum, domnilor, tii tot att ct i mine. Suntem n faa unei probleme care nu va fi, fr ndoial, niciodat rezolvat i care, de fapt, poate s fie pus astfel: Ce a devenit vasul meu, adevratul Nicobar i de ce un vas cu trei catarge care seamn ntru ctva cu el, vntura mrile sub numele aceluia? Eu unul nu consider deloc problema aceasta ca de nerezolvat, rspunse Roomer dup o scurt clip de gndire. Mai sunt la mijloc, fr a mai enumra i ali factori, timpul, ntmplarea V-ai fi gndit vreodat, bunoar, c falul Nicobar ar fi venit, mpins de furtun s naufragieze att de aproape de noi? Desigur c nu. Dac faptul s-ar fi produs n orice alt parte, ne-ar fi lipsit un element de apreciere important. Aa, suntem siguri c vasul acesta nu-i Nicobar, i asta e deja ceva. Dar, totui, urm Thomas Clemm, care prea c face cu adevrat toate sforrile posibile ca s arunce puin lumin n tot acest ntuneric, rmn dou fapte destul de turburtoare prin contrazicerea pe care o aduc cu sine. in drept veritabil i extrem de important mrturia efului de echipaj al lui Dakkar. Vasul s-a ncruciat cu Nicobar n golful Mexic, sau mai curnd, ca s ne inem mai exact de spusele lui, un vas care purta numele acesta pe tblia dinapoi. Nu credei c ar fi fost la mijloc, n urma unor evenimente pe care nu le cunoatem nc, o substituire a vaselor n golful Mexic?

E exact prerea mea, rspunse Roomer. Nu vd alt explicaie, ntri Jerry Bloss. Bine, aadar! S urmm, v rog. Nu-mi pot explica cum cpitanul meu, George Hunter, a fost gsit de ctre d-str, grav rnit, pe bordul falului Nicobar. Pardon! mister Clemm, interveni atunci Roomer, rnitul pe care l-am gsit pe bordul vasului naufragiat pe coast, ne-a declarat ce e drept: M numesc George Hunter, cpitanul lui Nicobar. Dar nu ne-a dat nici o dovad despre asta. O fi spus oare adevrul? O fi un arlatan?

Mare pcat c n-am putut s viu la timp ca s-l vd i eu. Chestiunea s-ar fi rezolvat ndat, rspunse Thomas Clemm. Da. E la mijloc chestiunea fugii acesteia extraordinare, omul acesta care, grav rnit, i concentreaz toate puterile, toat energia, ca s-i amgeasc medicul, paznicul i s-i recapete libertatea n condiiuni ce ntrec orice imaginaie Cum explici d-ta asta, mister Clemm? Dac era cu adevrat Hunter, rspunse armatorul, se temea c cei care-l lsaser lungit mort pe vas i pe care-i simea prin preajma lui, s nu revin i s-l dea gata. Hypoteza se poate susine, dar nclin mai curnd de partea presupunerei ca noi s fi avut de-a face cu un fal Hunter, foarte grbit s ne scape din mini i s se duc s-i gseasc complicii. Eu strui s cred, i mi se pare c evenimentele ce au urmat mi dau dreptate, c omul acesta ne-a jucat o comedie desvrit atunci cnd noi l-am ntrebat cine e. Cci de ce, dac era cu adevrat George Hunter, s nu se fi ncrezut n noi care am fi fcut imposibilul ca s-l ocrotim?

Admit; dar ct privete persoana lui, o ndoial tot mai struie, i faptul c l-ai gsit grav rnit, leinat, singurul om viu pe bord, jos la scara postului de echipaj, m ndeamn s cred c era chiar George Hunter, cpitanul meu. Hotrt lucru, aceast ncurctur fantastic se nclcete tot mai mult, i, dinspre mine, m ndoiesc zu, c vom ajunge s cunoatem vreodat adevrul. Chiar n momentul n care Jerry Bloss rostea cuvintele acestea, Wattson, cpitanul portului, sosi. Dup ce schimbar obinuitele formule de polite, se aez ntr-un balansoar neocupat, lng fereastr, i fr ca s mai atepte, expuse motivul vizitei sale. Bine neles c era vorba de Nicobar. Zu, spuse cpitanul portului nlndu-se din trup n jilul prea jos pentru el, nu s-a sfrit nc cu afacerea Nicobar. Mergem spre nite complicaii uluitoare. Era, spus n alte cuvinte, exact ac el a gnd pe care-l rostise Jerry Bloss nainte de sosirea lui. 4. N NCHISOARE Domnilor, pun prinsoare c n-o s ghicii, urm Wattson, scond din buzunar un portofoliu din care scoase o telegram pe care o desfcu. cine se intereseaz n momentul acesta de Nicobar? Nu cutai i s nu-mi pierd timpul cznindu-v creierul cu ghicitori inutile: E administraia penitenciar din Guyana francez, chiar ea.

E aproape cu neputin de descris surprinderea lui Jerry Bloss, a lui Roomer i a lui Thomas Clemm la auzul acestei declaraii. Rmseser ca mpietrii pe scaunele lor. Primul cruia i reveni graiul fu Roomer care i ncepu s-l ntrebe pe Wattson. Dragul meu Wattson, iat ceva care le ntrece pe toate. Administraia penitenciar din Guyana francez, zici, se intereseaz i ea de Nicobar? i ntru ct o poate interesa afacerea aceasta? Citete telegrama aceasta, sosit azi diminea pe adresa efului poliiei din Demerara i pe care mi-a comunicat-o pentru a cere lmuriri, spuse atunci cpitanul portului ntinznd telegrama ce o inea n mn. Jerry Bloss lu cel dinti cunotin de coninutul telegramei, apoi Thomas Clemm, apoi Roomer. Telegrama suna astfel: Directorul administraiei penitenciare franceze ctre eful de poliie din Demerara. Rugm a ne indica data n care vasul cu trei catarge Nicobar trebuia s acosteze n portul Demerara. Asemenea dac numitul Maurice Colin era nscris n rolul echipajului. Foarte rece, Thomas Clemm scoase un teanc de hrtii din buzunar i le consult timp de cteva minute. Nicobar ar fi trebuit s intre n port la 6 Aprilie trecut, inndu-se, bineneles, seama de ntrzierile datorite strii mrii. Numitul Colin Maurice, Francez, nscut la 10 Februarie 1904 la Charbourg (Manche) este ntr-adevr nscris pe rolul echipajului lui Nicobar. Nu era dect el de naionalitatea asta dintre cei mbarcai pe bordul acestui vas. Acestea spuse, Thomas Clemm i strnse la loc hrtiile, dup ce lsase timp cpitanului de port s-i transcrie pe block-notesul lui informaiunile pe care venise s le cear. Zu, nemaipomenit! o s admitei domnilor, c e un. Lucru mai mult dect ciudat! exclam armatorul dup ce Mr. Wattson, plecase s duc efului de poliie, informaiile pe care le cptase. Poftim! un matelot de pe Nicobar, viu i de care se intereseaz administraia penitenciarului francez din Guyana! Cum o fi ajuns omul acela acolo?

Mister Clemm i rspunse atunci Jerry Bloss, pe care vizita lui Wattson prea s-l fi turburat adnc, s lsm ncolo toate presupunerile i s avem puin rbdare. Adevrul a fcut un pas spre noi; rmne acum ca d-ta, proprietar i armator al lui Nicobar s-l faci pe cellalt. Se afl acum la Maroni unul din mateloii d-tale; pleac ntr-acolo i cerceteaz. Curierul olandez intr n port mine. mbarc-te i n cel mult patru zile eti la Albina, de unde nu mai ai dect de trecut fluviul ca s fii la Saint Laurent du Maroni. Ai dreptate, dragul meu Bloss, se nvoi Thomas Clemm. Trebuie s vd ct mai curnd cu putin pe matelotul acela Maurice Colin; omul acesta trebuie s tie adevrul. Tot ce putem spune i presupune de aici n-ar fi dect vorbe inutile. ncredinai dea-binelea de acest adevr, cei trei brbai schimbar subiectul conversaiei. Acum nu mai putea fi vorba dect de rbdare pentru a se ajunge la adevr. adevrul pe care-l va aduce Thomas Clemm la ntoarcerea sa din cltoria n Guyana. Pe cnd se ntmplau cele povestite, se afla la Saint-Laurent du Maroni, un nalt funcionar, directorul nsui, care trecea prin cea mai stranic uimire din ntreaga lui carier. i doar nu; se putea spune c nu vzuse el destule lucruri extraordinare, pn acum. Maurice Colin, dup o noapte petrecut n celul, compru n faa efului nchisorilor care trebuia s aib grij de persoana lui pn-n momentul n care, pe ct prea, avea s apar n faa tribunalului maritim. Funcionarul acesta, care se numea d. Trubert, era, n particular cel mai bun om din lume; asta nu voia s nsemneze c ar fi fost cine tie ce om ru n serviciul funciunii, departe de aa ceva; dar simea atunci ciudata manie de a nu putea suferi nici cea mai uoar contrazicere. Astfel c, pentru a-i crua accese de furie inutile, luase excelentul obicei de a rspunde el nsui la ntrebrile pe care le punea. Cnd Maurice Colin apru n faa lui, inea n mn foaia pe care eful nchisorii din Demerara dresase starea evadailor, foaie transmis prin mijlocirea cpitanului lui Biskra. Te numeti Andr Colin, nscut n 6 Iunie 1708, la Clermont? l interog el. Maurice Colin nici n-apucase s deschid gura ca s rspund, c d. Trubert l i preveni cu un gest. Da, am vzut greeala, tinere. mi cunosc eu meseria. Englezii au transcris Andr n loc de Maurice. Nu-i greeala lor, dac nu tiu franuzete, bieii oameni. Eti i d-ta de prerea asta, nu-i aa? Trebuie s fi fost ntr-adevr i el de prerea aceasta ntruct nici nu fu n stare s deschid gura. D. Trubert lu un livret de condamnare pe care-l avea lng el i urm: Ai evadat de la lagrul din Mana, n 2 August trecut. s-a deschis aciune mpotriva d-tale i comisarul raportor te va interoga cnd va crede el de cuviin. terge-o! Altul la rnd! Docil, Maurice Colin iei n urma acestei invitaii, i fu luat numaidect n primire de gardianul cu cheile, care-l nchise din nou n celula lui. Trecu o sptmn, n care timp cunoscu viaa trist, monoton a oamenilor din nchisoare. Se preai c nimeni nu se mai sinchisea de el, aa nct, ntr-o diminea se apropie de gardianul care-l pzea n timpul plimbrii i. Dup salutul reglementar, l ntreb: Nu tii, efule, dac-am s fiu interogat curnd? Gardianul arunc o privire ironic asupra curiosului condamnat i-i declar: Nu-i nchipui cumva c o s se convoace tribunalul maritim anume pentru d-ta? Ehei! mai ateapt i d-ta o lun sau dou, dup aceia abia s-ncepi s-i pierzi rbdarea. Apoi, gardianul i ntoarse spatele, dup ce fcuse un gest imperativ, care nsemna ca omul s-i reia locul ntre deinuii care se plimbau linitii n rond. 5. UIMIREA UNUI MAGISTRAT Te numeti Andr Colin, nscut n 6 Iunie 1908, la Clermont (Oise)? Confortabil aezat n fotoliul lui cu arc, d. comisar-raportor proceda la interogatoriul evadailor reintegrai n penitenciar. Interogatoriu pur de form, dup care scria n josul dosarului pe care-l trecea grefierului su, cuvintele: Reclamat de tribunalul maritim?

ntr-o diminea, instructorul expedia astfel cel puin vreo dousprezece interogatorii, cci clienii si, resemnai n cea mai mare parte de soarta lor, cunoteau dinainte sistemul i mai ales inutilitatea explicaiilor. Faptul n sine, indiscutabil, care-i apsa, exist. Evadai, fuseser fcui prizonieri pe un teritoriu strin. Legea special dup care erau, judecai nu ngduia nici o scuz. Care nu fu surprinderea magistratului, auzind pe omul pe care-l interoga, rspunzndu-i: Iertare, domnule. M numesc ntr-adevr Collin dar nu Andr ci Maurice, i m-am nscut la 10 Februarie 1904, la Cherbourg. Aud?! ce spui? Fr a sta pe gnduri, interogatul i repet declaraia. Comisarul-raportor apuc atunci din nou foaia cu interogatoriul. Ia s vedem, spuse el, ai fost arestat de ctre agenii insulei din Trinidad, pe cnd ncercai s debarci dintr-o barc. furat dup toate probabilitile. Lucrul e exact, domnule, numai c n-am furat niciodat nici o barc. Bine, s trecem peste furtul brcii. O s revenim mai trziu asupra chestiei acesteia. Ai evadat de la lagrul din Mana de la 2 August trecut. O! nu, asta nu! Eram matelot pe vasul cu trei catarge Nicobar, numrul doi, dac se poate spune astfel. De ast dat, magistratul nu se ndoi ctui de puin, c nu avea de-a face cu un nebun, un biet individ cruia soarele i tragicele peripeii ale unei cltorii pe mare, singur ntr-o barc, i turburaser minile. i totui, omul care se afla acolo, n faa lui se exprima foarte la locul lui, nu prea ctui de puin agitat i nici n gesturi nici n privire nu i se trda nebunia. Consult fia semnalmentelor, ordon comisarul-raportor grefierului su. Dovezile fur concludente. Nimic din semnalmentele numitului Andr Colin, evadat ntr-adevr din nchisoare, nu se potrivea cu semnalmentele lui Maurice Colin. Magistratul instructor socoti atunci c se putuse ntmpla o substituire de condamnai, dar ipoteza asta czu fa de declaraia aceea ritoas i neateptat a arestatului. Pentru ntia oar n viaa mea, domnule judector, pun piciorul n aceast ar, i niciodat numele meu, care e al unui om cinstit, nu a mai aprut n faa justiiei. Comisarul-raportor nu era nici om prost, nici repezit. i ddu seama c avea s dea raport i ct mai curnd, la instanele superioare, de aceast uluitoare, fantastic istorie, dar mai nti i nti trebuia s-o cunoasc el n toate amnuntele ei. Vorbete, te ascult, spuse el lui Maurice Colin. O, afacerea e simpl, declar matelotul, eram pe un vas, pe care, dac a mai fi rmas numai dou zile mai mult, ei m-ar fi aruncat la rechini, nu alta. Din fericire, ntr-o sear n care trseser un chiulhan monstru, am putut profita de chercheleala lor i s desprind o barc pe care am aruncat-o pe ap. Dou zile am rmas pe mare fr s vd nimic, domnule, iar a treia zi am zrit pmnt. Am vslit ntins spre el. Cnd s abordez, agenii vamali m-au nhat i m-au dus la nchisoarea lor.

De ce n-ai protestat, de ce nu i-ai declarat identitatea i i-ai spus povestea. Nici nu m-ar fi ascultat. i apoi, adug matelotul fcnd iret cu ochiul, ct vreme eram aa de bine pzit, n-aveam ce m teme nimic din partea btrnului Reilly i a bandei lui. Bine, s zicem. Dar odat ajuns aci, i-ar fi fost lesne s risipeti o greeal att lamentabil! Hei, domnule, omul care stpnete colo jos (M. Trubert, voia s zic marinarul), el vorbete el i rspunde. Nu-i d rgaz s scoi o vorb. i la urma urmii mi ziceam, momentul ca s m explic tot avea s vie. nu era nici o grab. C, din ce trecea vreme, era tot mai puin primejdie s m-ntlnesc cu btrnul Reilly. neleg spuse comisarul-raportor, care era acum lmurit pe deplin. Am s fac tot ce trebuie ca s limpezesc chestiunea asta, dar de liberat nu te pot libera. Nu e de competina mea s iau o asemenea hotrre. Maurice Colin nl din umr, vrnd parc a zice c de asta puin i psa. Cu o fa radioas i rznd oarecum pe nfundate marinarul se ntoarse n celula lui unde se gsea la adpost de btrnul Reilly i de mult temuta lui band, n vreme ce comisarul-raportor i punea casca i pleca fr-ntrziere s raporteze despre aceast ciudat afacere directorului administraiei penitenciare. 6. N FAA ADEVRULUI Domnule, dar asta e imposibil! E totui numai adevrul adevrat, d-le director. Omul acesta nu figureaz pe niciuna din fiele noastre i semnalmentele lui antropometrice sunt necunoscute la noi. De altfel, la dreptul vorbind, n partea de la nceputul povetii acestui marinar nu e nimic extraordinar. Oricine ar fi omul care sosete pe coasta lor ntr-o barc, Englezii de la Trinidad i de la Demerara l vor considera ca atare6, spuse comisarul anchetator ncheind expunerea pe care o fcuse directorului administraiei penitenciare. Asta e evident, rspunse acesta, lund n mn receptorul telefonic, i ddu ordin efului lagrului s-i trimit imediat, sub escort, pe individul Maurice Colin, deinut la nchisoare. Acesta, fr s se turbure, repet i n faa directorului istoria aventurii sale, aa cum o spusese i cu o or nainte. Trebuie s dm o cablogram efului poliiei din Demerara ca s-i cerem informaiuni despre vasul acesta Nicobar. Abia atunci, n deplin cunotin de cauz, vom putea pune pe omul acesta n libertate, spuse eful administraiei artndu-l pe Maurice Colin. n orice caz, locul lui nu e n mijlocul unui lagr de condamnai, i-a fi recunosctor, d-le comisar, dac ai da ordinele necesare pentru transferarea lui ct mai degrab la nchisoarea civil. n aceeai sear, directorul primi, ca rspuns la telegrama lui, confirmarea faptului c pe rolul echipagiului vasului cu trei catarge Nicobar, de la Londra, era ntr-adevr nscris un marinar care rspundea la starea civil a lui Maurice Colin. Aproape n acelai timp, sosi nc o telegram semnat Thomas Clemm, prin care armatorul i anuna sosirea cu primul vas potal olandez. n curnd avea s se tie dac marinarul Maurice Colin spusese adevrul adevrat, sau dac extraordinara aventur al crei erou pretindea c fusese, nu era dect o urzeal de minciuni. Fu o scen emoionant cnd armatorul i recunoscu marinarul, de fa cu directorul i cu comisarul anchetator. Dragul meu Colin, tu care tii totul, spune-ne care e adevrul! l implor Thomas Clemm strngnd minile marinarului. Domnule Clemm, rspunse Maurice Colin, cpitanul Hunter a murit aprndu-i vasul de rebelii btrnului Reilly. Willy, Norbert, Funny i Barcley nu mai triesc. Dumnezeu s-i odihneasc! Ct despre Nicobar, e n fundul golfului Mexic. La auzul cuvintelor marinarului, cei de fa nu se putur stpni s nu-i arate emoia. Drag biete, i spuse atunci eful administraiei ntinzndu-i mna, d-mi voie s te felicit, cu prerea de ru ns c ai fost nevoit s caui scparea pe meleagurile acestea. O! domnule, rspunse marinarul cu sinceritatea lui dintr-o bucat, nici nu v nchipuii ce nseamn s ai de-a face cu oameni ca btrnul Reilly i cei din banda lui. Dup opt zile, Thomas Clemm i marinarul lui se mbarcau pentru Demerara, unde Jerry Bloss i Roomer i ateptau cu o nerbdare lesne de-neles. n timpul lipsei armatorului, pe mare se pornise iar hula i cnd ajunse n port cut n zadar corabia cu trei catarge care purta pe nedrept numele vasului su. Sub izbirea valurilor care ptrundeau prin sprtura din fa, carcasa se deschisese i la suprafaa apei nu se mai vedea urm din vasul disprut n nomol cu ncrctura lui de cufere de opium. PARTEA TREIA AVENTURA TRAGIC 1. SPRE SUD-VEST. De nedescris fu bucuria lui Roomer cnd, nsoit de Jerry Bloss, vzu cobornd din vasul potal olandez pe Thomas Clemm, care-i aducea acas marinarul salvat. Pn atunci abia se ntrevedea adevrul asupra tragicei afaceri a vasului Nicobar. Acum aveau s aib n sfrit date precise, aveau s-o poat reconstitui, din momentul plecrii corbiei de pe cheiul Londrei, pn n clipa cnd dispruse i o alta i luase locul i numele. Thomas Clemm inea ca aceast dramatic reconstituire s fie fcut cu o precizie absolut; se lu hotrrea ca Roomer, la care avea s aib loc reconstituirea chiar n seara aceea, s fac pe grefierul. nregistra cu luare aminte declaraiile armatorului i marinarului Maurice Colin, n aa fel nct s formeze un tot unitar n care s nu existe cea mai mic sprtur. Roomer era mai bine calificat ca oricine ca s duc la bun sfrit sarcina aceasta; numai mulumit neobositei lui perspicaciti putuse fi dat la o parte vlul de umbr care acoperea aceast dram a mrii. Nu fusese el primul i singurul care-i dduse seama de importana mrturiei lui Anton Wilbur, ef de echip pe bordul cargobotului Drakkar? Nu tot el, i numai el, bnuise din capul locului toat nsemntatea acestei fraze rostite de marinar: un nume pe peretele dinapoi al vasului nu nseamn mare lucru: spoial i nimic mai mult. Cte drame ale mrii, fr s mai socotim pe a lui Nicobar, ar fi putut fi clarificate, dac s-ar fi dat acestui adevr att de simplu toat ateniunea pe care o merita. Primul fapt pe care-l scoase n eviden Roomer fu ntmplarea, care ca ntotdeauna juca i n aceast afacere un rol hotrtor. Cteva ore mai trziu, Thomas Clemm, proprietar i armator al lui Nicobar, ar fi semnat un contract pentru ca vasul s plece n India cu o ncrctur de stamb. Soarta lui i a echipagiului su ar fi fost cu totul alta. A trebuit ns ca Thomas Clemm s primeasc vizita unui gentleman foarte corect, al crui chip uor bronzat, dovedea o origin sud-american. Acest gentleman venea s propun armatorului s se asocieze la o contraband de arme destinat lui Hernandez care complota contra lui Gonzales Hijo, stpnul vremelnic al Mexicului. Era ntr-adevr o afacere frumoas, care avea s dea beneficii mari. Banii, n dolari, erau depui la City Bank. Fie c Hernandez reuea fie c nu, Thomas Clemm n-avea alte riscuri de ct ale mrii, pe care de altfel i le lua asupr-i, cci la o ncurctur ca asta nu putea fi vorba de asigurare. Cnd cpitanul lui Nicobar avea s fi ajuns la locul ntlnirii, la laguna de la Madre, trimiii lui Hernandez mandatai anume de el aveau s-i nmneze cecurile cu ajutorul crora armatorul avea s ncaseze sumele depuse n contul lui la City Bank. Afacere foarte simpl i care avea s-l despgubeasc dintr-odat pe Thomas Clemm de pierderile suferite n campaniile anilor trecui. Avea n mn cele dou atu-uri care, dup toate aparenele, aveau s-i asigure reuita: cpitanul potrivit la corabia potrivit. Vasul lui cu trei catarge Nicobar, se putea spune c abia ieise din antierele de la Clyde, cci nu avea dect doi ani de navigaie. O corabie nou-nou. Era un vas cunoscut ca una din cele mai bune corbii cu pnze ieite din celebrele antiere. n el se mbinau dou caliti de cpetenie care rareori se vd mpreun: vitez bun chiar pe cel mai slab vnt i echilibru perfect pe vreme ct de rea. Ct despre cpitanul George Hunter, pe care Thomas Clemm l avea de cinci ani n serviciu, era n toate privinele marinarul vrednic s ia comanda unei asemenea corbii. Era renumit pentru tiina lui nautic, i pentru el nu exista primejdie capabil s-l opreasc n hotrrile lui. Cnd omul acesta spusese odat da, puteai fi sigur de el. Dup ce Thomas Clemm i explicase fr nconjur despre ce era vorba, George Hunter sttu pe gnduri cteva clipe. i cunotea prea bine armatorul ca s nu tie c acesta luase toate asigurrile necesare ntr-o asemenea mprejurare. Singura grij a lui Hunter avea s fie executarea. Ne-am neles, mister Clemm, spuse el ntinznd lui Thomas Clemm mna. Voi conduce pe Nicobar la laguna de la Madre, dar cu dou condiii. nainte de a ti despre ce e vorba, simt de acord. mbarcarea mrfii i alegerea echipei m privesc pe mine. Pe cnd plecarea? Ct mai curnd cu putin. George Hunter nu ntreb mai mult. Dup o or era pe chei, informndu-se ce oameni cutau angajament. A doua zi, gurile deschise ale calelor nghieau saci de fin i lzi preioase al cror coninut urma s contribuie att de mult la succesul lui Hernandez. Thomas Clemm veni la bord n cursul dup amiezii i, constat mpreun cu cpitanul c ncrcarea se fcea conform regulilor stabilite, cci de desvrita executare a acestei munci depinde nu numai buna navigare a unei corbii, dar, pe timp de furtun, chiar sigurana ei. A doua zi, odat cu sosirea fluxului de diminea, se apropie de Nicobar un remorcher mare care-l trase cu ajutorul unor otgoane pn la gura Tamisei. n momentul cnd ajunser acolo, refluxul era n toi. Corabia, liberat de cluza ei, cu toate pnzele ntinse, pomi ca sgeata pe hul, fcnd primele plecciuni valurilor canalului Mnecii. Era rcoare i bura. nchidei gurile de coborre de pe pun. Te! ordon cpitanul Hunter. rmul se ngusta repede, pn nu se mai vzu din el dect o fie subire cenuie, perpendicular pe dra lsat de corabie. Mai moale pnza cea mare! Comanda fu executat i Nicobar se ndrept spre sud-vest i zbur mpins de o briz de zece noduri. Scpat de grija manevrelor, cpitanul cobor n cabina lui, dup ce recomandase lui Reilly, contramaistrul, s-l anune n caz c e ceva nou. 2. SUB CERUL ANTILELOR. Corabia fcu o sptmn pn iei din apele reci ale rmurilor Europei; n largul insulelor Azore, aerul se fcu din zi n zi mai cldu. Dup puin vreme, corabia ntlni, aa cum prevzuse cpitanul Hunter, vnturile alizee, care aveau s-l nsoeasc pn n preajma coastelor Americii de Sud. Era tocmai anotimpul frumos, i nicicnd nu ncepuse o cltorie n mprejurri mai favorabile. Fr s ncetineasc, Nicobar despica acum marea Antilelor. Noaptea cerul era luminat de un furnicar de stele, fr ca nici cel mai mic nor s ntunece vreodat albastrul imaculat al firmamentului. Cpitanul avea doar s indice drumul pe care corabia l urma cu o regularitate matematic. Contramaistrul Reilly fluiera quarturile i veghea ca ordinele s fie executate oi strictee. Foarte adesea urca n timpul nopii pe punte, cum i era datoria lui, ca s vad dac oamenii erau la posturile lor. ntr-o scar, dup ce se plimbase cteva clipe n lung i-n lat pe punte, se apropie de crmaciul Snake, se aplec deasupra busolei ca s verifice dac omul urma ntr-adevr drumul, apoi, deodat, dup ce se asigurase c afar de el i de marinar nu se afla nimeni lng srm, i spuse n oapt: Snake, eti tot att de hotrt ca n ziua plecrii din Londra? Sigur, rspunse crmaciul. Odat n via dai de aa noroc. Curaj, Reilly! Crmaciul i contramaistrul puteau vorbi acolo fr team c vor fi auzii. De altfel, nimeni nu-i putea bnui vzndu-i c stteau de vorb, cci lucrul acesta era absolut normal. Snake, spuse atunci contramaistrul, nu crezi cam putea i noi profita de o afacere din care btrnul Clemm i Hunter vor s trag toate foloasele i s ne lase nou toate ponoasele, oboselile i riscurile? Mai ncape vorb? Ascult. Cnd am vzut c nu mi s-a spus mai nimic despre ncrctur, asta nu mi-a prut lucru curat. m-am culcat pe burt n dosul uii cpitanului i am auzit tot ce vorbea cu btrnul Clemm. tii unde mergem? Ba bine c nu! Ducem fin Englezilor de la Demerara. Da, de ochii lumii! Adevrul e c transportm o ncrctur de arme, de muniii, chiar i de aur n laguna de la Madre, pe coasta golfului Mexic. Hunter i Clemm lucreaz n slujba lui Hernandez, ale crui bande de revoltai lupt contra armatei lui Gonzales Hijo, actualul dictator. Nu mai spune! exclam plin de mirare crmaciul, care nu uit ns s readuc vasul, cu o uoar zvcnire a crmei, pe drumul cel bun. Atunci m-am gndit c am putea face afacerea asta pe cont propriu. Ce zici, Snake? De, n-a zice ba, dar mai nti trebuie tiu. Mna dreapt a lui Reilly tie aerul cu un gest decisiv, energic. E simplu de tot, spuse el pe tonul unui om care avea de mult planul gata. Nu mai trecem pe la Demerara; Englejii au s-i procure fin dintr-alt parte. Apoi mergem drept spre golful Mexicului. Cu Hernandez nu e rost de fcut nimic, cci afacerea e ncheiat: riscm mai degrab s cptm gloane n loc de plat. Dar atunci, ce-ai de gnd s faci? S abordez drept n portul Vera-Cruz i s intru n tratative cu Gonzales Hijo. Cred c n-o s-i par deloc ru s pun mna pe ncrctura noastr. Fr s mai susin c nsui faptul de a fi mpiedicat aprovizionarea cu arme a rivalului su merit i el o mic recompens. Dar, Reilly, i dai seama c peste zece zile suntem la Demerara? Pn n patruzeci i opt de ore direcia vasului trebui s fie schimbat. Mine Nicobar va fi al nostru. Dar oamenii? Las pe mine. Armele? i ele. Urm o tcere grea, pe care o turbur doar scrnetul otgoanelor ntinse de sforarea vntului i uieratul valurilor despicate de carena corbiei. Reilly i Snake se privir n ochi. Cel dinti rupse tcerea contramaistrul. Juri? ntreb el apsat, ntinznd mna larg deschis spre crmaci. Jur! rspunse acesta punndu-i mna n a lui Reilly. Fiecare din. Ei tia la ce i angaja un asemenea jurmnt. Reilly i relu atunci plimbarea pe punte, pe care o ntrerupsese, n timp ce Snake, cruia fanalul dinainte i lumina faa, continu s piloteze vasul Nicobar. 3. PRIN FORA ARMELOR. Cpitanul Hunter nu pstrase din vechiul su echipaj, n afar de contra-maistrul Reilly, dect nc cinci oameni: pe Willy, Norbert, Funny, Barclay i Sullivan. Ceilali zece erau mateloi fr angajament pe care-i luase din port, i care aveau carnetele n perfect regul. i fusese deajuns s navigheze cu ei o singur zi, ca s se ncredineze c toi i cunoteau perfect meseria, i bazat pe aceast convingere, cpitanul Hunter i zicea c voiajul va decurge fr de nici un fel de accident. ntr-o ultim consftuire nocturn, Reilly i Snake regulaser definitiv amnuntele teribilei nscenri pus la cale de ei. Lovitura avea s fie dat cu prilejul schimbului de diminea, lovitur pe care contramaistrul o voia s fie repede, brutal, definitiv. n momentul acela, echipajul aproape complet, avea s se gseasc pe punte. Reilly era neles cu ase mateloi pentru aceast groaznic afacere. Era mai mult dect trebuia, pentru a ncerca o lovitur de for mpotriva unor oameni surprini i dezarmai. Pentru cpitan, nici o cruare. El, de obicei, e prima victim. prea multe drame ale mrii au dovedit-o! Contramaistrul recomandase tlharilor pe care-i ctigase, s crue pe mateloii care s-ar supune, de frica ameninrilor, cci, precum spunea cu un rnjet fioros, trebuia pstrai oameni pentru a manevra copaia. Arme i procurase Reilly ptrunznd n cal, prin. Cmara pnzelor, la care fcuse o sprtur tind nite scnduri cu ajutorul unui ferstru de mn. Trei revolvere, dou carabine gsite, le ascunse sub un rotogol de otgoane, iar la semnalul su, un fluierat n triluri, complicii lui trebuiau s le scoat de-acolo i s se foloseasc de ele. Nenorocirea fcuse ca bietul cpitan Hunter s se urce n dimineaa aceea pe punte, pentru a supraveghea schimbul. Reilly, care-l pndea i care se vedea intit de privirea complicilor lui care nu ateptau dect un gest ca s-l imite, se apropie de rotogolul de frnghii, lu de-acolo o carabin i lu la ochi pe nenorocit. Un trosnet de arm rsun. Nefericitul Hunter, rnit n piept, se rsuci pe loc i avu puterea s mearg pn la deschiztura punii. Voia pesemne s coboare ca s caute n camera lui o arm pentru a pune capt luptei ce se ncinsese pe punte ntre rebeli i mateloii rmai credincioi datoriei lor. Vai! srmanul nu avu timpul s-i mplineasc gndul. Un al doilea glonte, tras de Reilly l culc fr de via pe punte. Fr s se ocupe de ncierarea turbat dintre oamenii si i mateloi, contramaistrul se aplec, ridic n brae pe cpitan i, dintr-o singur destindere de muchi, l arunc peste bord. Spectator neprta la aceast crunt btlie, Snake crmaciul rmnea la postul lui, aa c Nicobar putu strui, n ciuda celor ce se petreceau, n drumul lui, cu pnzele desfurate. Vasul tricatarg continu s spintece largul, nclinat uor pe tribord. n mai puin de un minut, revoltaii fur stpnii absolui ai navei. Respectnd ordinele btrnului Reilly, mo Reilly, cum i ziceau, ei nu trseser dect n cei a cror rezisten drz amenina s le zdrniceasc reuita. Patru erau cei rmai fideli la datoria lor de marinari, patru care nu aveau s mai revad niciodat lumina zilei: Norbert, Willy, Funny i Barclay. Toi fceau parte din vechiul echipaj al nefericitului cpitan Hunter. Lor de asemenea, marea le inu loc de mormnt. Cu carabina n mn, contramaistrul nainta spre mateloii ndesai n peretele dinapoi i pe care revoltaii i ineau mereu sub ameninarea armelor lor. Eu sunt acum cpitanul aci, le declar el cu o voce rguit de mnie. Artnd apoi cu mna-ntins pe Snake n picioare la postul lui de crmaci, adug: Acesta e secundul meu, i cei ce vor voi s mai mnnce pine i s ma