CAPTTOLUL I

E cdva desfirl de neobisnuit ca, in timpul unui viscol dinun baiat sa fie blocat intr-o carnera de baie dintr-un E€n,

dlhrli de sase lei nostalgici 9i de o creatura uriaga neidentifi-

cd, cu colli-sabie. $i hca si mai neobignuit e sa $di ca, agitat,

h spatele rigii de alanri, in halatul lui de matase purPurie, se

da.un prietenos rcge bulgar cu numele Boris, precuni qi

Edward, qefirl securitadi sale, care-gi face un titlu de glorie din

a $ti tot ce e de $tiu! si poate chiar ceva mai mult.

Daca ai fi un baiat ai carui parinti - sFaluciti oameni de

giinfa - au fost rapiti la Londra de un fnar infam din vecini,

dra sa stii tn mod cert in numele cui, dar aproape sigur din ca-

uza ca au inventat un medicament conta astnrului, ai fr fericitg-ii lnchipui ca acesti lei 9i acest rcge sint de Paftea ta. Daca

or ii leii ati scapat dintr-un circ ambulant 9i din mina unui jos-

nic $i misterios imbllnzitor de lei, ai putea sa ai $ansa sa te I-niste$ti pentru o clipa, stiind ca nici el si nici tinarul infam -care-oricum a fost atacat de unul dintre lei - n-ar putea sa

apala din zapada, pentru a te lnhaF.Daca Leul cel Bitrin 1i-ar spune: ,N€ este cald $i nu sin-

tem uzi, am mincat si sintem imprcuna. Cineva e pe cale sa re-

pare trenul ce ne va Puta prin aceastl misterioasl sipericuloasa ctma, spre locul unde si parintii tai si maiaproape de ciminul nostru. Iar acum - acum sintem ln sigu-

ranta'. Daca ti-ar spune toate acestea, probabil ca te-ai simiirealmente incalzit, incurajat gi fericit.

$i asta era exact ceea ce simtea Charlie Ashanti. Charlie se

sirnlea mai in siguranfa decit se simlise de saptamini inbegi.Acegti lei minunali stateau intin$i in jurul lui: cele trei Leoaiceodihnindu-se ca dupa vinatoarc, Leul cel Batrin calrn gi trium-fator pentru ca au scapat, Elsina, tinara leoaica, inca slabitadupa aventurile de pe acoperigul trenului, dar foane nerabda-toare sa se afle.afafii, in lumea reala, precum 9i Leul cel Tinir,prietenul lui Charlie, care adormise de curind cu capul in poalalui. De partea cealalta a u$ii, se afla Regele Boris, in incintato-rul sau vagon privat, promifindule tot sprijinul duptr ce aveausa ajunga la Venetia. Rafi Sadler gi Maccomo-imblinzitorul delei, erau blocali la Paris, iar zdpada adunah deasupra acopereafenul ca o pilota uda$a.

,,Acum, isi zise Charlie, e timpul sa mincam, sa dormim,sa ne lini$tim, pentru a putea infrunta Si a ramine totusi puter-nici in fala neplacerilor ce ne agteapta".

Pentru ca, fara indoiala, in viitor ii a$teptau mari neplaceri.

Parintii lui Charlie, dr. Aneba Ashanti Si profesor MagdalenStart, se aflau deja intr-o situalie neplacuta. Lucru care nu ti-artlece prin cap, daca ai putea sa-i vezi stind la distanF unul dealtul intr-un club social din cadrul Satului inchis apa4inindComunitalii Corporaliei. Sala clubului era lunga, scunda $iconfortabila, cu un perete din sticla ce dadea spre o minunatagradina cu plante subtropicale, plina de palmieri 5i de uriagepiefoaie rotunde, peste care trecea clipocind un piriu. Cel pu-1in Magdalen crezuse ca e minunata, pina cind observase ca fi-ecare pietroi avea exact aceeagi forma si ca erau facute dinmaterial plastic. Se uita apoi ingdjorata la copaci. $i ei erauconftafacud?

Statea inh-un grup de femei, care vorbeau toate despre citde grase erau. in fala lor se aflau castroane pline cu chipsuri gipahare cu vin.

- O, nu, n-ar trebui! strigau indesindu-Si in gura alimenteleatit de neindicate pennu ele. $i multe dintre ele fumau.

- Daca fumezi, ai sa faci riduri, comenta una.

- Clare are o piele extraordinara, interveni alta. O umsti?

Magdalen se intreba de ce ar hebui sa urasti pe cineYa doar

penfu ca are o piele frumoasa. qi se mai intreba de ce acestor

femei le era teama sa nu faca riduri de la fumat, dar nu le era

teama de cancer Apoi se mai intreba de ce discutau doar des-

pre cit de grase sint, degi nici nu erau prea grase, Si de ce, daca

intr-adevar erau ingrijorate din aceasta cauza, nu incatau sa

mai manince chipsuri $i sa bea? Iar daca voiau sa manince car-

tofi si sa bea vin, de ce nu renuntau sa mai vorbeasca despre

ceea ce faceau? De ce sa nu se bucure de asta Si atit?

' Se simtea foarte obosita. Nu putea sa-si aduca aminte cum

au ajuns acolo - pentru a spune adevarul, inselaciunea lui Rafi

Sadler ii ieiise intr-un fel din minte - si nici calatoria lunga pina

in acest lob, cu un submarin, un vapor 5i un camion. Nu 5i-a in-

chipuit ca vor ramine aici multa vreme. Simfea ca nu-i placea.

Voia sa fie lasata in pace, nu sa asculte toat€ prcstiile astea Voia

sa-si vada fiul si sa fie impreunar cu sotul ei, ocupindu-se de tre-

burile lor. Aici ffeierul ia fost nansformat intr-o pa$a viscoasa,

lipsita de energie. $tia ca ar fi Eebuit sa fle in alta parte, ducind

o altfel de viaF. Se simiea foarte obosita ,,Sau doar imi hchipui

asta, gindi ea. Ce nu e in regula cu mine?"

Ridicind privirea, il za.ri pe Aneba in partea cealalta a salii.

Nu arata prea bine. Pielea lui, in mod normal de un negru sha-

lucitor avea o tenta cenusie. Albul ochilor lui em u$or galben.

Umerii lui mari 9i musculo$i, in mod normal atit de largi $i de

drepu pareau ca se incovoiasera.

- Ai luat pulin in greutate, nu-i asa? i se adrcsa luiMagdalen una dintre femei.

Vizavi de ea, Aneba se uita la televizor, urmarind imPre-

una cu un grup de barbati un meci de fotbal. Lui Aneba ii pla-

cea fotbalul, dar acesta era cel de al patrulea meci la care se

uita. Barbatii se lamentau cit de prosti erau jucatorii si mana-

gerii, si arbitrul, si tu$ierii. Beau bere si mincau alune, pretin-

zind ca ei ar putea sajoace mult mai bine. in afara de mirosut

l4 @ouconDm

Iigarilor, in aer mai plutea si alt mhos. il recunottea doar pejumatate. $i nu-i placea.

Dupa unul dintre meciuri, se transmise jumalul de Stiri.Soldalii Imperiului trebuisera sa arunce ln aer un ora5 din Lu-mea Saraca; o multime de civili fusesera ranili si nu existaumedicamente disponibile. Se vedeau imagini de copii cu ban-daje murdare, aratind ingroziti si flaminzi. Barbalii aruncara oprivire rapida $i comentafl: ,,E teribil", apoi se inapoiara lavaicarelile lor.

- Totugi, nu e nirnic de facut, nu-i asa? intreba unul. Anebai$i dadu s€ama ca omul se simtea prost ii il simpatiza pentru asta-

- Nu{ bate capul, prietene, zise al doilea. Mai ia o bere.

Aneba ltia ca exista altceva pe lume ce ar fi hebuit sa facael, dar nu putea sa-fi aduca aminte ce anume.

Ridicind privirea, o vazu pe Magdalen in panea cealalta a

salii. Nu arata prea bine. Parul ei roscat nu mai era ondulat gi

infoiat ca de obicei. Devenise lins.in curind vor fi dugi inapoi in departamentul de SanAtate,

pentru terapia de Stimulare motivalionala.

- inveselegtete, prietene, zise unul dintre barbati, Ia ceyade baut.

Aneba incerca din toate puterile sa-Si aduca aminte cineera el de fapt.

Daca Charlie ar fi vazut cum a.rata energicii 9i inteligenliilui parinti, $i-ar fi schimbat parerea ca nu se afla inh-un peri-col irninent. Ar fi fost gocat.

Necazurile igi facura apari{ia si la Cr-rcu1 Regal Plutitor gAcademia Filarmonica Ecvesua ale lui Thibaudet (cunoscute

Si sub numele de Arca lui Tib sau Spectacolul). Maioml MauriceThibaudet, $eful, Maestrul arenei $i Maestro al circului, statea

tolanit in cabina lui de la bordul lui Crrce, giganticul vapor alcircului, imbracat intr-un halat verde-pal ce se asorta cu lam-briurile sculptate, gi bea un pahar de brandy. Premiera specta-colului de aseara de la Paris fusese un succes fabulos. Toata

urrinnE4-----dl--ulumea afirmase asta. Maiorul Tib 9i cea mai mare parte dintre

baie$i circului ramasesera ueji pina noaPtea tirziu' bind lifclicitindu-se reciproc. Acum toti se aflau in pat' cu Putemice

dureri de cap (cu Lxceptia lui Pircuette, artista de la Trapezul

zbuator $i a familiei de acrobati Lucidi' care intotdeauna se

uezeau devreme pentru a repeta, indiferent ce)' Desi Maiorul

Tib era prea rezistent la bautura ca sa fie mahmur' nu se

aieapta iotusi sa primeasca vizitatori intr-un asdel de mo-

ment. Musafirul, un domn de la Caile Ferate Franceze' parea

usor stinjenit.Maiorul Tib ii adresa un zimbet Yag si elegant' $i lua o

lura de brandY.

- Leii! rosti taraganat, cu vocea lui lene$a aPa4inind Impe-

riului de Sud. Ce vreti sA spuneti? Nu e nici o Problema cu leii

nosti. E ingrozitor de devreme, pentru a veni sa va plingeti de

ceva ce nu ne creeaza probleme, n-aveti imprcsia?

- Domnule, incePu vizitatorul cu delicatete' Aseara a avut

ioc o intimplarc foarte ciudata' Un tinar englez a incercat sa

impiedice trenul Onent ExPrcss sa Plece din gara' Era ud

leoarca 9i parea sa-si fi iesit din rninti Spunea ca in tlen se afla

niste lei; lei furati, care au fugit impreuna cu un tinar hol cel

care de fapt i-a funt' Mai spunea ca unul dintre lei l-a atacat tica acegtia provin tof de la chcul dumneavoastra si ca l-a az-

tirilt upoi "in",nu

ir, canalul St Martin, jos linga Bastilia"' in

mod evident, totul era lipsit de noima $i, cum omul parea ne-

bun de-a binelea, l-am trimis la un spital' Dar' in zori' cei de la

spital m-au sunat 5i mi-au spus ca baiatul are rani serioase la

brat si la umar, ca si cum ceva mare l-ar fi mu$cat' Ceva mare'

Nu un fintar, sa Sti . Baiatut singere^za Si e furios' Si ud' Si

pa-re nebun, dar in mod cert arc pe truP acea muscatura marc Si

spitalul spune, ei bine, ca poate fi muscatura de leu' mai curind

Oecit de ciine sau de altceva' si s-ar putea sa f,ie turbat' de

aceea e aia de nebun, si stiti... baiatul a sPus ca leii sint de aici'

ca apa4in faimosului vostru imblinzitor, domnul Maccomo'

Aga ca trebuie sa controlez. Regret' Sper ca intetegeti'

tu 9 *oo"oto- Spuned ca am lasat nitte lei tu$ati sa evadeze din circul

meu si sa muste oameni? intreba maiorul Tib. Asta wed sa

spuneli? Ar fi mai bine sa fiti sigur, dornule, penfru ca e oacuzalie foa.rte grava.' - Eu a$ spune sa mergem sa contlolam leii.

- Sigur, fu de acord maiorul Tib. Sad in picioare, cu hala-

tul flutudndu-i in urma. Era foarte inalt $i subiire, $i haversa

cabina intr-o secunda smulgind u$a. Venili! rosti cu un rinjet.Maiorul Tib shabatu cu pa$i mari puntea, cu domnul de la

Caile Ferate gonind in urma sa.

- Buna, Sigi! striga el catre taal familiei Lucidi, atimat cu

capul in jos in velatura dintre Marele Catarg si cogurile de

fum. L-ai vazut pe Maccomo in dimineata aceasta?

- Nu, Maior Tib, raspunse Sigi, strigind la rindul lui. $inici asea*-

Cabina leilor era pe aceea$i punte cu cea a Maiorului Tib,de panea cealalta a catargului cel mare de la bordul lui Circe.ii lua doar o clipa pentru a ajunge acolo. $i numai o clipa pen-

tru a smulge uga gi mai pulin de o clipa pentru a vedea ca toate

cugtile leilor erau goale. Acolo unde gase lei ar fi trebuit sa

motaie sau sa priveasca in gol, nu se afla nimic. Acolo unde

Maccomo ar fi trebuit sa doama" infasuat in frumosul lui bur-nuz, nu exista nimic.

Maiorul Tib isi supse grabit dintii si o fractiune de secunda

se incrunta.

- Probabil ca sint in arena exersind, decla$ el cu o urmade zimbet linistitor. $tia ca nu sint acolo. Nu faceau niciodatarepetitie cam pina pe la mijlocul diminetii, cind reuseau sa se

incalzeascar La aceasta ora, in arena hebuie ca se afla Pirouene

ii baiedi care faceau curat dupa noaptea trecuta. De ce nu vaduceF sa asteptati la mine in cabina, in timp ce eu il localizezpe domnul Maccomo? sugera el. Am sa va hirnit o cafea. Con-

tinua sa zimbeasca.

- Merg cu dumneavoastra. Multumesc, zise domnul de laCa,ile Ferate.

unhinnrr ffit ,,

Zimbetul Maiorului Tib se subtie.

- Cum vre1i, conchise el si iesi din cabina leilor, in&eptin-

du-se spre magazia de ftinghii de alaturi, unde dormeau baie-

di. Charlie! urla el izbind u$a de percte'

Julius, baiatul clovnului' $i Hans, baiatul care il dresa Pe

Porcu$orul inplept sadra in sus de sPaima si arnindoi se izbira

cu capetele de priciurlle de deasupr4 aPoi incePura sa zbieae'

Desigur, Charlie nu era acolo.

- Unde e? continua sa ude Maiorul Tib' Unde e Maccomo?

Unde sint blestemalii mei de lei?

. Julius 9i Hans il Priveau fix.

- Nu i-am Yazut. zise Hans tsemudnd'

- Julius?? intrebi Maiorul Tib.

- Maccomo a ie5it aseara' raspunse acesta' A plecat sa ci-

neze cu Mabel Stark, imblinzitoarea de tigri'

Maiorul Tib isi smulse telefonul din buzunarul halatului 5i

lorma un numar.

O clipa mai tirziu, incepu sa vorbeasca'

- VaUet, d.aga mea" rosti el suaY' imi pare atit de rau ca te

sun aga devreme in aceasta minunata dimineaF si sper ca n-ai

sa consideri indiscrcta intrebarea mea, dar exista oarc cea mai

mica $ansa de a aYea o cit de vaga idee unde ar Putea sa fie

Maccomo?

La capatul celalalt se auzi un murmur.

- Ei bine, nu, sigur ca nu, doamna, regrct ca" ' Mabel, dul-

cealo, nu e aici $i nici baiatul nu este, si sint putin cam nelinis-

tit... Vocea de la celalalt caPat se lamenta aprcape fara sfh$it'

- Bine, dulcealo, interveni el. Suna-rna E in regula? in-

chise telefonul ii se intoa$e spre domnul de la Caile Ferate'

Ea zice ca au cinat impreuna aseara ii ca de atunci nu l-a mai

vazut... Af mai primit Yr€un alt raport' ca i-ar fi zarit cineva?

inbeba el brusc.

- Nu, raspunse domnul de la Caile Ferate' Desigur'

consultat $i politia.

iiffil8 )h$\, zEqr conpEn

- Sculati-va, baie , si rascoliti tot vapod, pa maiorulTib. Gasiti-l pe Charlie. Gasiti-l pe Maccomo. Gasili leii sau

orice indicalie despre locul unde ar putea fi. Luali-i si pe baie-

tii din arcna sa va ajute. Orice indicatie!

)*

Toate acestea avura loc pe cind Chadie se intilnea $i legaprietenie cu Regele Boris, in timp ce zapada incepuse sa cada

ti bietii lei alergau (din motive de discretie $i pentru a nu fi lo-calizati) pe acoperigul trenului prins de viscol. Erau aproape

mo4i de frig, cind Charlie se urca pe acoperi$, in yijelia cum-plita" ri-i aduse jos. Cam pe la amiaza - cind Charlie inchidea

izbind uia-tapa, peste vinejurile si suieratul viscolului inghe-

lat de afara, si incepea sa incalzeasca bietele creaturi degerate

folosind apa fierbinte $i Loliunea cu efect universal a rnamei

lui -, Maccomo urca pe pasarela lui Cr'rce.

Arau foarte diferit de barbatul calm 9i enigrnatic pe care ilinulnise Chadie acum citeva saFamini, barbatul al carui calmte inyaluia, ca efectul ametitor al unei mlastini. Acum imbra-camintea lui africana alba era murdara si in neorinduial4 dupa

noaptea petrecuE pe afara, iff pe barbia nerasa, po4iuni de

ba$a alba lepoasa erau vizibile pe pielea lui intunecat4 uscaBgi cu aspect cenugiu. Miinile ii ftemurau. Cu toate acestea, ori-cine putea sa vada ca era inca un om de caracter, cu torsul luiputemic ai stralucirca curioasa din strafundul ochilor.

Se indrcpa dircct spre cabina Maiorului Tib.

- Maior Tib, striga el, Maestrul arcnei $tia sa strige - sigurca $da" Asa ca sdga cam zece minute. $i la sfirjit, rosti sim-plu: Demisionez.

- Esti concediat, Maccomo, concediat! $i nu vei mai lucraniciodata inF-un circ, sa nuli imaginezi altceva. $i sa nu crezica vei fi pladt - din cauza ta arn pierdut ni$te bunuri de pret.. .

- Leii erau ai mei, domnule, raspunse Maccomo, cu ochii$ralucindu-i.

Maiod Tib rise.

ur innrl fi( ,n

- Atunci vrei sa ai de a face cu acuzafile politiei, ca i-ai la-

sal sa fuga? $i vei plati amenda? $i ce vei face in legatura cu

reputafia mea, Maccomo? Cum vei reu;i sa faci sa nu para vi-

novat circul meu? Te vei duce Peste tot Si Yei spune tuturor ca

a fost yina si grcseala ta? Ai sa sPui si politiei asta?

Dornnul de la Caile Femte statea linistit.

- Polilia e pe drum, informa el blajin.

- $i ai sa{ asumi responsabilitatea si pentru Chadie'l $i el

a disparut. $i ce spui de baiatul englez, care a fost sfi$iat?

Maccomo isi indrePta spatele.

- Cdre baiat englez? inheba el.' - Rali Sadler, raspunse domnul de la Caile Ferate'

Maccomo clipi.

- Trebuie sa ma duc sa ma uit puiin prin cabina, sa vAd

cum au putrit sa scaPe.

Domnul de la Caile Ferate il insotri la cabina leilor' Calrn'

Maccomo isi roti privirca in jur. Apoi aduna citeva lucruri

intr-un sac.

- Presupun c2l polilia va vrea sa ma ridice, zise el' Domnul

de la CAile Ferate nu $tia realnente ce sa spunt Scuza-mal con-

dnua Maccomo fachd un gest sPre o usa mica din spatele cu$ti-

lor Trebuie sa ma duc.. Trase de un zavor, usa se deschise si el

intra inauntru. Donnul de la Caile Ferate zimbi politicos'

Maccomo se afla in runelul special de sigumnla al leilor'

care ducea spre arena. inainte ca domnul de la Caile Ferate sa

realizeze ca usa nu ducea spre locul pe care 5i-l inchipuise, el

cobora deja de pe Circe indrcptindu-s€ spre gara, iar domnul

de la Caile Ferate se.intoa$e inapoi in cabina Maiorului Tib'

unde relata poliliei 9i acestuia ce s-a inlimptat' in timp ce ei re-

ceplionau mesajul incercind sa.l inlelega, Maccomo, ca liCharlie, se ascunse inh-o cabina de baie din tren, unde se bar-

bieri gi se schirnba, punindu-Si un costum, o palade interesanta

si ochelad. Arata cu totul aldel.

- Charlie Ashanti, murmura el. Sau Rafi Sadler Nu stia

care din cei doi baieli englezi i-a furat leii. Fusese pe punctul