HELEN RAY

S`rutul interzis

Traducerea [i adaptarea \n limba român` deCECILIA IONESCU

ALCRISRomance

PROLOG

Dup` ce urcase treptele cu o suple]e de felin`, EdwinMichaels se opri sus, pe platforma din fa]a intr`rii pentru acontempla tot acel p`mânt care apar]inea de trei genera]iifamiliei sale.

Dincolo de suprafa]a str`lucitoare a piscinei cu ap` limpedeap`reau brusc culorile vii ale plantelor ag`]`toare care\mpodobeau zidul ce desp`r]ea gr`dina de vasta planta]ie dearbori de cafea. |n dep`rtare, culmile \nz`pezite ale munteluiKenya se ridicau superbe [i impun`toare sub soarele african.Acest spectacol feeric \i p`rea lui Edwin la fel de familiar calocuin]a din piatr` construit` de bunicul s`u.

Privirea i se opri cu mul]umire asupra arborilor de cafea carese \ndoiau sub greutatea florilor. |n ciuda secetei din ultimele[ase luni, recolta promitea s` fie bun`, datorit` barajuluiconstruit \n amonte de terenuri. Acolo sus, se \ntindea \n

mijlocul p`durilor \ntunecoase un lac de acumulare, un adev`ratprivilegiu al sor]ii, care permitea irigarea p`mântului \nsetat alsavanei.

Tr`s`turile lui Edwin se \n`sprir` la amintirea lacului artificial[i intr` \n cas` cu pas hot`rât. |nc`perile erau r`coroase, \n ciudac`ldurii \n`bu[itoare din exterior. Str`b`tu uria[ul salon al c`ruiparchet era acoperit, \n fa]a [emineului din piatr`, cu piei deanimale [i se opri \n u[a sufrageriei.

Ford Michaels era acolo, \n picioare \n fa]a ferestrei cared`dea spre colinele verzi, sc`ldate \n soare. Nu-[i auzise fiul, atâtera de absorbit \n gândurile sale, cu spatele \ncovoiat [iamândou` mâinile sprijinite cu greutate pe baston.

Vârsta [i grijile \[i l`saser` urmele pe fa]a sa cu profilimpecabil [i Edwin observ` brusc c` tat`l s`u nu mai era b`rbatultân`r [i viguros care fusese odinioar`. |n acea clip`, Ford se\ntoarse spre el [i indispozi]ia pe care o sim]ise Edwin \n fa]aravagiilor b`trâne]ii fu \nl`turat` pe loc, deoarece privirea vie [ihot`rât` a tat`lui s`u era o sfidare evident` a anilor. F`r` nici oalt` introducere, spuse cu o voce r`gu[it`:

– Ea a sosit! Edwin, \nc` t`cut, f`cu ochii mari, \ntreb`tori, [itat`l s`u se gr`bi s` adauge:

– Nu este la Ndege Hill... Oricum, nu \nc`...Cu o mi[care din cap, ar`t` ziarul a[ezat pe bufetul din nuc

masiv. Edwin \l lu` \n mân` [i, dup` ce arunc` o privirefotografiei, citi scurtul articol care o \nso]ea [i puse din nouziarul acolo, exclamând cu o voce \nc`rcat` de mânie:

6 HELEN RAY

– Discre]ia nu este principala sa calitate. Nu m` surprindeasta.

– Te rog! \l \ntrerupse cu autoritate Ford.Ochii lui Edwin aruncau fulgere.– Oare ai inten]ia s`-i iei ap`rarea? \ntreb`, \ncercând s`-[i

controleze proasta dispozi]ie. Cu acea mo[tenire, va avea \nmâini soarta planta]iei noastre. Se pare c` ai uitat c` seceta nepune recoltele \n pericol.

– Jacquelyn avea o inim` de piatr`, dar nimic nu ne permite\nc` s` credeam c` aceast` copil` va fi ca mama sa, protest` Ford.

– Aceast` copil` este o femeie de dou`zeci [i [apte de ani, \lcorect` Edwin cu o voce acr`.

Pentru ce motiv ar veni \n Kenya, dac` nu pentru a-[i ceredrepturile dup` moartea mamei sale?

Ford p`li.– Poate ai dreptate, r`spunse oftând obosit. Am fost naiv, dar

este prea târziu pentru a regreta.|ndep`rtându-se spre u[`, scutur` cu triste]e din cap [i trase

concluzia:– Oricum, deocamdat` nu putem face nimic. Vino s` bei un

ceai, i-am cerut Sattimei s` ne serveasc` sub verand`.Edwin nu-[i mai asculta tat`l. Deschisese din nou ziarul [i

studia cu aten]ie fotografia tinerei femei. |n ciuda u[oareineclarit`]i, avea impresia c` are \n fa]a ochilor portretul viu alJacquelynei. Avea acela[i nas obraznic, acelea[i buze c`rnoase,u[or zâmbitoare, ni[te ochi pe care Edwin \i [tia deja de un verde

S~RUTUL INTERZIS 7

\nchis [i un p`r bogat pe care-l b`nuia ro[cat, \n jurul unei fe]ealbe.

Dincolo de sentimentul de furie care-l cuprinsese, EdwinMichaels sim]ea trezindu-se \n el umbra unei dorin]e pe care ocrezuse uitat`. |n`bu[indu-[i o \njur`tur`, puse ziarul la loc [ip`r`si casa cu pa[i mari.

Ford Michaels, instalat la umbra terasei, privi \ndep`rtându-seLand Roverul urmat de un nor de praf ocru. |ntinse mâna spreceainic, luând o expresie resemnat`, deoarece [tia foarte bineunde se ducea \nc`p`]ânatul s`u fiu.

8 HELEN RAY

Capitolul 1

Kate Shannon p`r`sise Nairobi de mai pu]in de o or` când segândi s`-i ofere o oprire b`trânului s`u Peugeot. Oprit` pemarginea drumului, \[i arunc` spre spate cu o mi[carener`bd`toare din cap o [uvi]` de p`r ar`miu sc`pat` din coculdesf`cut [i lipit` pe fruntea ud`, apoi cobor\ din ma[in` [i oft`.

Oboseala c`l`toriei disp`ru imediat la spectacolul masivelormuntoase care aveau la poale o imens` câmpie ro[cat`,asem`n`toare câmpurilor de ov`z s`lbatic din California sanatal`. Spicele, mângâiate de vânt, aminteau de o p`tur` uria[`cu sclipiri de aur, ondulându-se sub soarele de la miezul zilei. Oturm` de antilope, urm`rit` poate de vreun pr`d`tor nev`zut,galopa \n dep`rtare, ridicând un nor de praf.

Kate era fascinat`, aproape \nsp`imântat` de puterea aceleinaturi s`lbatice \n culorile focului. La dreapta, recunoscu vârfulLongonot, un vulcan stins, care-[i contura din]ii de fer`str`u

deasupra orizontului. |n spatele ei se aflau colinele \ntunecate dela Ngnong Hills, pe care le str`b`tuse la ie[irea din Nairobi,ultima verig` a vie]ii sale trecute.

Kate sosise \n capital` cu o s`pt`mân` mai \nainte, dup` unzbor direct New York – Nairobi, \n timpul c`ruia avusese tottimpul s` lege o conversa]ie cu pasagerul a[ezat lâng` ea.Jum`tate francez, jum`tate arab, se numea Ali Boucret [i aveap`mânturi atât \n Kenya, cât [i \n Tanzania. Cu un zâmbetatr`g`tor, \i explicase lui Kate c` propriet`]ile lor de pe terenurile\nalte din Kenya erau vecine [i o invitase gra]ios pe tân`ra femeies` vin` câteva zile pe domeniul lui de pe insula Zanzibar dinlargul coastelor tanzaniene. Kate se afla \ntr-o perioad` a vie]iisale din care b`rba]ii erau exclu[i, mai ales domnii seduc`tori,debordând de farmec [i gata s`-i ofere lumea \ntreag`. Prinurmare, lipsindu-i puterea de a-i r`spunde lui Ali c` nu avea nicio inten]ie s`-i accepte invita]ia, se mul]umise s`-i adreseze unzâmbet evaziv.

Din fericire, b`rbatul nu \ncercase s`-[i impun` prezen]a dup`ce avionul aterizase pe pista din Jomo Kenyatta [i Kate [i-l alung`repede din memorie când trebui s` se adânceasc` \n mul]imea decomplica]ii administrative necesare ob]inerii unei vize [i a unuipermis de munc`.

Timp de o s`pt`mân`, Kate se dusese \n fiecare zi la biroul deimigr`ri pentru a se asigura de bunul mers al dosarului s`u [i-[ipetrecuse timpul liber vizitând ora[ul [i echipându-se pentruultima parte a c`l`toriei, Nyeri [i planta]iile din Ndege Hills.

10 HELEN RAY

Nairobi era un ora[ cosmopolit [i zgomotos, dar fascinant [idup` ce trecuse de primele clipe de dezorientare, Kate seplimbase cu o real` pl`cere de-a lungul bulevardelor largi undese \ntâlneau europeni cu ]inute u[oare din bumbac, indienegra]ioase \nf`[urate \n sariuri, sikh[i cu turbane [i femei swahilicu jupe \n culori vii. Manghieri [i bambu[i cu flori galbene\mpodobeau gr`dinile caselor mici, \n timp ce arbori tropicali cuflori violete [i albastre cre[teau din bel[ug lâng` imobile.Cartierul asiatic era partea cea mai exotic` din Nairobi, custr`du]e \nmiresmate de miile de parfumuri ale planteloraromatice. Pentru Kate, spectacolul din acest loc bizar fusesebenefic, deoarece formase un fel de ecran \ntre amintirile tristel`sate \n Statele Unite [i viitorul spre care se \ndrepta de acum.

Pu]in timp dup` sosirea \n ora[, Kate fu contactat` de unziarist [i-i acordase o \ntâlnire \n curtea interioar` a hoteluluiNorfolk, \n care r`spunsese cu amabilitate \ntreb`rilor sale:

– Sunt posesoarea unei diplome a [colii veterinare de laUniversitatea din California, explicase. Mi-am petrecut o parte acopil`riei \n Kenya [i asta explic` poate de ce m-au interesat \nspecial animalele s`lbatice. Proiectul meu este de a forma unparc natural pe p`mânturile \nalte ale Kenyei, datorit` uneisubven]ii care mi s-a acordat de un organism american.

Totu[i, Kate se ab]inuse s` mearg` prea departe cuconfiden]ele [i ascunsese faptul c` p`mântul pe care se va instalaera proprietatea sa, deoarece nici ea \ns`[i nu credea \nc` asta,a[a c` se mul]umise cu un r`spuns evaziv când interlocutorul s`u

S~RUTUL INTERZIS 11

se mirase c` o tân`r` femeie atât de frumoas` nu era \nso]it` deun so].

***

Kate urc` din nou \n Peugeot, gata s` reia lupta cu imposibilasa cutie de viteze, atât de diferit` de cutiile automate cu care oobi[nuiser` ma[inile americane. De fapt, totul era diferit acum [iasta cu siguran]` o speriase \n asemenea m`sur`, \ncât fusesegata s` ia primul avion [i s` renun]e la visul s`u nebunesc de via]`s`lbatic`. Dar oare la cine s-ar fi putut \ntoarce \n aceast` ]ar`?

Kate \[i aminti cu triste]e de insisten]a ironic` a reporterului:– F`r` so], doctore Shannon? Cum s` cred asta?Adev`rul era cu totul altul. Timp de doi ani lungi, Kate fusese

o so]ie fidel` [i iubitoare. Dar o decep]ie dureroas` o f`cuseincapabil` s` aib` mai mult timp \ncredere \n c`s`torie [i maipu]in \n dragoste.

Privirea lui Kate devenise dur` \n timp ce se a]intise asupra[oselei largi care cobora \n serpentine spre falezele abrupte caremarcau marginea oriental` a imensei falii geologice numit`Marea Groap`.

Rula spre nord, paralel cu aceast` cicatrice natural`,\ncercând s` nu se mai gândeasc` la propriile cicatrice, dinp`cate prea prezente \n mintea sa.

12 HELEN RAY

Chiar \n ajun, plânsese o bun` parte din noapte amintindu-[ide c`s`toria catastrofal` cu Brent Hardy. Dar durerea \i fusese [imai mare când \[i d`duse seama \n ce m`sur` o \mpietrisedurerea [i o f`cuse atât de ne\ncrez`toare, \ncât poate nu va maiputea iubi niciodat`

Când \l cunoscuse pe Brent, erau amândoi \n anul al doilea destudii superioare, ea la [coala veterinar`, iar el la facultatea dedrept din San Francisco. Brent era un tân`r foarte frumos [i aveaun Porsche ro[u-aprins, care contribuise nu pu]in laimpresionarea tinerei fete, de-abia ie[it` dintr-o mic` localitatedin Valea Sacramento. B`rbatul fusese fermecat de siluetagra]ioas` a lui Kate, de p`rul s`u str`lucitor [i de faptul c` erafiica unui medic de renume interna]ional [i a unei femei a c`reiultim` cucerire era un duce austriac.

Kate era candid` [i Brent nu avusese nici o greutate s-o ia deso]ie. La \ntoarcerea din c`l`toria de nunt`, tân`ra c`s`torit`aflase c` so]ul s`u se \ndatorase din greu pentru a-[i pl`ti studiile[i luxoasa ma[in` pe care ea o admirase atât de mult. Apoi Brent\i propuse s` renun]e la [coal` [i s` munceasc` pentru acontribui la nevoile menajului lor.

– Apoi, \i explicase, \ndat` ce voi fi instalat, \]i vei putea reluastudiile \ntrerupte.

Incapabil` s` se opun` dorin]ei sale, Kate acceptase cunaivitate.

La [ase luni dup` nunt`, ni[te prieteni bine inten]iona]i oinformaser` pe Kate despre infidelit`]ile so]ului [i când \i ceruse

S~RUTUL INTERZIS 13

explica]ii, Brent se \nfuriase [i negase. Dar mai târziu, \ncepuses` fac` aluzii la "libertatea cuplurilor", pân` \n clipa \n carerenun]ase pur [i simplu s`-[i justifice absen]ele.

|n`bu[indu-[i mândria, Kate rezistase, sperând s` vad` \ntr-ozi \mbun`t`]indu-se comportamentul lui Brent. P`rin]ii s`i \id`duser` deja exemplul unui cuplu destr`mat [i tân`ra femeie \[ijurase s` fac` orice pentru a nu cunoa[te acela[i calvar.

Dup` ce-[i termin` studiile, Brent \nsu[i \ncepu o procedur`de separare [i obrajii lui Kate se \mbujorau \nc` de mânie când\[i amintea ultimul argument pentru infidelitate.

– E[ti rece [i f`r` inim`, \i repro[ase dup` ce o chinuise [i otr`dase timp de doi ani.

La dou` luni dup` divor], Brent se c`s`torise cu una dintrecele mai bune partide din ora[.

|n timp ce drumul \i trecea prin fa]a ochilor, Kate \[i aminti cuam`r`ciune atitudinea nedemn` a fostului s`u so]. Ea \isacrificase toat` independen]a, dar \[i promisese s` nu mai fac`asta niciodat`.

Era dup`-amiaza târziu când Kate ajunse \n regiuneamuntoas` din Aberdare, \n marginea regiunii kikuyu cu micilecolibe r`spândite \n peisajul de un verde profund. Fermele de pep`mânturile joase de aici cultivau tutun [i porumb, \n timp cestepele din regiunile \nalte erau proprietatea cooperativelor decafea [i cânep`.

Savana imens` cu vegeta]ia uscat` [i parfumat` era departe \nspatele lui Kate. Acum se afla \ntr-o regiune de coline, mai

14 HELEN RAY

pitoreasc` [i \n acela[i timp mai misterioas`, f`cut` din v`im`rginite de coaste verzi sau de vârfuri stâncoase.

Kate se sim]i cuprins` de o anumit` emo]ie p`trunzând \nacest decor, care fusese al copil`riei sale. Tr`ise doi ani la Nyeri,\ntre patru [i [ase ani [i mersese la [coal` cu copiii triburilorlocale.

Frânturi de kikuyu \i veneau \n minte, ca [i cuvinte \n swahili,limba oficial`, dar nu mai era \n stare s` formeze o fraz`complet`.

Nelini[tea \i disp`ruse [i Kate deveni mai \ncrez`toare. Sesurprinse chiar râzând din toat` inima când fu obligat` s` frânezebrusc pentru a l`sa s` treac` o turm` de oi care traversau [oseaua\n urma unui b`trân cioban indiferent.

Pentru Kate, aceast` regiune era strâns legat` de amintireamamei sale, deoarece nu cunoscuse alt` via]` de familie decât ceape care o tr`ise \n aceste locuri, pân` \n clipa \n care tat`l s`uluase avionul spre California, luându-[i feti]a cu el.

Pe urm`, Kate n-o rev`zuse pe Jacquelyn decât \n rare ocazii,ultima având loc anul trecut, când aceasta din urm` \i trimiseseun bilet de avion la clasa \ntâi, invitând-o s` vin` s-o viziteze laParis.

Jacquelyn nu ar`tase nici o compasiune când fiica sa \ipovestise dezam`girile conjugale. Se preocupase mai mult s-oduc` pe Kate la mari croitori, pentru a pune \n valoare siluetasuperb` a tinerei femei, care sem`na atât de mult cu cea pe careo avusese ea odinioar`.

S~RUTUL INTERZIS 15

{ase luni dup` \ntoarcerea \n Statele Unite, Kate afl` demoartea Jacquelynei, ca urmare a unei boli lungi pe care [i-oascunsese cu grij`.

– Mama dumneavoastr` v-a l`sat mo[tenire proprietatea pecare o avea \n Africa, \i explicase notarul parizian, care se ocupade succesiune. Este vorba de patru sute de hectare de coline, decas` [i un mic lac artificial care au fost trecute pe numele mameidumneavoastr` de Ford Michaels, \n ziua c`s`toriei lor. Când s-au desp`r]it, nici unul dintre ei nu s-a gândit s` aranjeze situa]ia[i astfel, aceste terenuri apar]in oficial Jacquelynei sau urma[ilors`i de dou`zeci de ani, \n timp ce familia Michaels esteproprietar` de facto.

La \nceput, Kate se gândise s` restituie familiei Michaels unbun asupra c`ruia sim]ea c` nu avea nici un drept. Apoi segândise mai bine.

La urma urmei, oare Ford Michaels nu-i furase mama cudou`zeci de ani mai \nainte? Proprietatea i se p`ru atunci o biat`compensa]ie [i se hot`r\ s-o foloseasc`.

De altfel, pentru un tân`r veterinar idealist, acest cadounea[teptat reprezenta posibilitatea de a-[i concretiza o dorin]`care-i era drag`, cu atât mai mult cu cât suma de bani lichizi l`sat`de mama sa \i permitea s` tr`iasc`, de[i cu chibzuial`, timp de celpu]in un an.

A[adar, Kate lu` leg`tura cu un organism de ajutorare alanimalelor pe cale de dispari]ie, care acceptase s` finan]eze oparte din proiectul s`u. Cât despre autorit`]ile din Nairobi nu

16 HELEN RAY

sc`par` ocazia s-o \ncurajeze, pentru c` ac]iunea le va pune \nvaloare parcul na]ional, f`r` s`-i coste un ban.

|n timp ce visul lui Kate era pe punctul s` se materializeze,tân`ra femeie se \ntreb` cu \ngrijorare cum va fi primit` de FordMichaels. Acesta din urm` nu catadicsise s` arate c` primisescrisoarea pe care i-o adresase, pentru a-l informa despreinten]iile sale.

Amintirea lui Ford Michaels era \nc` foarte exact` \n memoriasa, \n ciuda lungilor ani scur[i.

Kate nu uitase tr`s`turile sale de o frumuse]e auster`. Luaseobiceiul s` vin` s` joace bridge la ei acas`, [i \n ciuda vârstei salefragede, feti]a \n]elesese repede cât de diferit era Ford Michaelsde tat`l s`u. |n acea perioad`, Steve Shannon era un b`rbatseduc`tor, dar lipsit de ambi]ie. Indiferent la avere, renun]ase lao practic` privat` foarte profitabil`, pentru a se consacracercet`rii medicale, \n timp ce Ford Michaels era un conduc`torde oameni, impozant [i autoritar.

Kate \[i aminti de asemenea de vizitele tot mai dese aleJacquelynei pe planta]ia lui Ford, vizite \n care nu-[i luaseniciodat` feti]a. Raporturile dintre p`rin]ii s`i deveniser` din ce\n ce mai tensionate [i, \ntr-o zi, Steven Shannon luase bruschot`rârea s` plece din Kenya, pentru a se \ntoarce cu Kate \nCalifornia natal`, unde murise câ]iva ani mai târziu, f`r` s` mairosteasc` vreodat` numele mamei sale. Anul trecut, \n timpulsejurului s`u la Paris, Kate \ndr`znise s`-i pun` Jacquelynei\ntreb`rile care o fr`mântau de atât de mult timp.

S~RUTUL INTERZIS 17

– Vezi tu, \i explicase aceasta din urm` cu o candoaredezarmant`, când m-am c`s`torit cu tat`l t`u, avea \n fa]` unviitor str`lucit [i visam deja la o via]` de lux, f`cut` din recep]ii [ic`l`torii. |n locul acestora, m-a dus \n Kenya, la cap`tul lumii,care vei fi de acord cu mine, este departe de a avea atrac]iile dinMegeve sau Saint-Tropez! Ce vrei, eram tân`r`, frumoas` [iambi]ioas`, nu eram f`cu]i s` ne \n]elegem!

Atunci, Ford Michaels oferise admira]ia, banii [i dragostea safrumoasei Jacquelyn. O luase \n c`s`torie, apoi, când sedesp`r]iser`, ea plecase \n c`utarea unor noi emo]ii.

Kate \ncepu s` tremure. Noaptea venea brusc \n Africa [i unvânt u[or, glacial, tocmai \ncepuse s` sufle. Deasupra capului seauzi zgomotul f`cut de un motor [i tân`ra femeie ridic` ochiipentru a scruta cerul. Zgomotul continuu, nea[teptat almotorului micului avion \i trezi brusc o amintire la care Kate nuse mai gândise vreodat`. Era la Nyeri [i traversa ora[ul \ncompania mamei sale, care o ]inea de mân`. Brusc, un aparat mictrecuse deasupra capetelor lor, la joas` altitudine [i Jacquelyn seoprise \n mijlocul str`zii strângând mai puternic mâna fiicei sale,cuprins` parc` de o emo]ie tainic`. Apoi, murmurase cu un râsu[or complice spre feti]a sa: "trebuie s` fie Edwin, ia lec]ii depilotaj".

Edwin! Kate uitase c` Ford avea un fiu. Trebuia s` fie cudoisprezece sau treisprezece ani mai mare decât ea. Mâiniletinerei femei se crispar` nervos pe volan. A[adar, poate va trebuis` \nfrunte doi b`rba]i \n loc de unul!

18 HELEN RAY

– Asta nu-mi schimb` cu nimic drepturile, \[i spuse cu vocetare, pentru a se lini[ti. Acest p`mânt \mi apar]ine [i n-aminten]ia s` m` las pr`dat`.

Totu[i, curajul o p`r`si [i se hot`r\ s` fac` un ocol pentru a-[ivizita domeniul, f`r` a rula prin fa]a casei lor. Epuizat` de lungac`l`torie, nu avea decât o dorin]`, s` se odihneasc` \n c`su]a samic` de ]ar` [i s` lase pe a doua zi confruntarea inevitabil`.

Ajuns` \n apropierea barajului, opri Peugeotul pentru amerge s` admire mai de aproape micul lac \nconjurat de copaci,care-i apar]inea de acum. Nivelul apei era extrem de sc`zut, cusiguran]` din cauza lunilor de secet` trecute [i Kate \ntârzie\ndelung privind p`s`rile care se mi[cau gra]ios pe suprafa]aargintie, pândind vreun ]ân]ar sau o alt` prad` asupra c`reia s`se repead` b`tând din aripi, \nainte de a-[i relua locul \n \naltulcerului.

|n sfâr[it, Kate se \ntoarse de la spectacolul lini[tit, pentru aurca din nou \n ma[in`. Nu mai era mult pân` la cap`tulc`l`toriei [i vedea deja, din drum, c`su]a construit` pe partealateral` a colinei care domina barajul, \nconjurat` de o verand`cu z`brele, invadat` de zorele.

Cerul era deja pres`rat cu stele când se putu opri, \n sfâr[it,\n fa]a casei "sale", cu inima palpitând de emo]ie. Din p`durea\nconjur`toare se auzeau zgomotele lumii animale [i Kate \naint`spre treptele de la intrare ca spre un altar.

Tocmai suise ultima treapt`, când un strig`t p`trunz`tor o\ncremeni pe loc. Simultan, silueta supl` a unei feline aproape la

S~RUTUL INTERZIS 19

fel de mare ca ea [i ap`rut` de nic`ieri, trecu foarte aproapedintr-o s`ritur`, \nainte de a disp`rea \n lumini[. Instinctiv, Kate\nchise ochii [i scoase un urlet \ngrozit, ag`]ându-se debalustrad`. Când deschise din nou ochii, animalul enormdisp`ruse \n noapte [i r`m`sese singur` [i umilit` de teama sa.Totu[i, se hot`r\ s` se \narmeze cu un baston de bambus \naintede a p`trunde \n interior, pentru a se sim]i mai \n siguran]`.

O nou` nelini[te o cuprinse când observ` c` u[a de la intrareera \ntredeschis`. Cu o mân` nesigur`, Kate \mpinse batantulcare scâr]âi \n balamale, apoi, f`r` s` \nainteze, arunc` o privire\n jurul \nc`perii. |n fa]a [emineului se afla un fotoliu din palmier[i observ` repede c` era ocupat de o form` omeneasc`. Kate fu\n culmea fericirii când forma se mi[c` [i-[i flutur` deasupracapului arma improvizat`, ca pe o bât`.

O clip` dup` aceea, b`rbatul, deoarece era un b`rbat, se ridic`lene[, ca [i când \[i terminase siesta, pentru a face fa]` tinereifemei. Era \nalt [i umerii \i erau la]i [i musculo[i. |n penumbr`,Kate distinse tr`s`turile unei fe]e care-i p`rea vag cunoscut`.

Atunci \n]elese c` vizitatorul s`u nu era altul decât fiul luiFord Michaels. Privirea sa, str`lucind ca a unui leopard, urm`reacu interes formele gra]ioase ale siluetei feminine, oprindu-seasupra conturului picioarelor, pentru a urca \n grab` pân` la fa]adelicat` \ncadrat` de p`rul bogat [i str`lucitor.

Insolen]a acestui examen se confirm` când vorbi cu undispre] arogant:

– Doctor Shannon, presupun?

20 HELEN RAY

Contrariat` [i descump`nit` \n acela[i timp de cinismul [i deprezen]a sa nea[teptat`, Kate nu [tia cum s` reac]ioneze. |[irepro[a \nc` strig`tul de groaz` copil`reasc` de pe verand`. |ncele din urm`, \naint` spre mijlocul \nc`perii [i punându-[i armaridicol` pe o mas`, r`spunse pe un ton t`ios:

– Exact. Sunt Kate... Katherine Shannon. La rândul meu,presupun c` sunte]i fiul lui Ford Michaels.

Edwin ignor` r`ceala din tonul s`u.– Sper c` nu v-a speriat Kali, observ` cu pref`cut`

solicitudine. L-am g`sit \n p`dure când era pui, acum doi ani.Fusese p`r`sit [i l-am adoptat, dar nu s-a domesticit cu adev`rat[i \nc` i se \ntâmpl` s` se comporte s`lbatic.

Lui Kate nu-i trebui mai mult pentru a b`nui c` Edwin a[ezaseinten]ionat animalul sub verand`, pentru a o \ngrozi. Era gata s`-i replice c` avea experien]` cu animalele s`lbatice [i c` ele n-ar speria-o, dar \[i aminti de strig`tul de panic` ce-i tr`daselipsa de experien]`.

Furioas` c`-[i dezv`luise sl`biciunea [i nemul]umit` la ideeac` Edwin \[i permisese s` intre \n casa ei f`r` permisiune, Kate sehot`r\ s` fie sarcastic`.

– V` sunt extrem de recunosc`toare c` a]i organizat acestcomitet de primire, spuse cu un zâmbet stereotip. Totu[i,permite]i-mi s` v` amintesc c` v` afla]i pe o proprietateparticular`.

Cu b`rbia ridicat`, \l sfid` pe Edwin cu privirea sa casmaraldul. Marcat \nc` de amintirea unei femei, atât de

S~RUTUL INTERZIS 21

asem`n`toare cu aceasta, a c`rei crud` nep`sare \i puseseuniversul \n pericol, Edwin interpret` aceast` atitudine ca oexpresie a unui egoism autoritar, \n timp ce, de fapt, nu era vorbadecât de hot`râre.

{i o consider` imediat ca pe o intrus` decis` s` semenediscordie din simpl` pl`cere. Era incapabil s` perceap`frigiditatea acelei femei care \[i f`urise o carapace pentru a seap`ra de agresiunile exterioare.

Edwin nu cuno[tea decât un lucru, mânia profund` care-iamintea de clipe penibile, vechi de dou`zeci de ani. {i Kate, care-i observase ura, \i pl`tise u[or cu aceea[i moned`. Se\nfruntar` astfel \n t`cere pân` \n clipa \n care atmosfera \nc`periip`ru saturat` de tensiune agresiv`. Kate nu avea inten]ia s` sedeclare \nvins`; refuz` s` coboare privirea [i declar` \n cele dinurm` cu o voce calm`:

– Am inten]ia s` m` instalez aici, Edwin Michaels. Vreau s` faco rezerva]ie de animale pentru speciile africane pe cale dedispari]ie.

– {tiu. Am citit articolul din "Standard". A]i dat dovad` de omare abilitate prezentându-v` ca tân`r veterinar venit s` se\mpotriveasc` dispari]iei speciilor noastre de animale s`lbatice.|n mod sigur, acel articol emo]ionant v` va permite s` ob]ine]inumeroase sus]ineri.

– Este posibil, r`spunse Kate, ignorându-i deliberat tonulsarcastic. Un lucru este sigur, totu[i, nu m` a[tept nici laaprobarea, nici la ajutorul dumneavoastr`.

22 HELEN RAY

– Arogan]a dumneavoastr` este foarte imprudent`, doctore.La urma urmei, aici sunte]i o str`in`, o intrus`.

Ochii cu reflexe aurii c`p`taser` o str`lucire neelegant`.– Se pare c` uita]i c` mi-am petrecut o parte a copil`riei \n

aceast` ]ar`, \l corect` Kate. Nu sunt str`in` aici [i [tiu exact cevreau.

Se \ndrept` spre u[`, ca pentru a-i ar`ta c` \ntrevederea luasesfâr[it.

– {i mama dumneavoastr` [tia ce voia, exclam` Edwin.Remarca o lovi ca un bici [i se \ntoarse din nou cu fa]a \nainte

de a protesta cu \nfl`c`rare:– Eu nu sunt Jacquelyn.– Nu, sunte]i fiica ei, preciz` Edwin cu o ambiguitate

insuportabil`.Din nou privirea ca ambra se a]inti asupra ei, \n acela[i timp

agresiv` [i \nc`rcat` de o dorin]` nedeslu[it` \n timp ce-i mângâiacurbele umerilor, talia fin` [i conturul [oldurilor.

De la divor], Kate pierduse orice no]iune a feminit`]ii sale.Brent o f`cuse s`-[i piard` \ncrederea \n ea [i e[ecul \i l`sase ungust amar de umilin]` [i brusc, acest str`in \[i permitea s-opriveasc` de parc` era o prad` inocent` [i dorit`.

Agasat` [i descump`nit` de propria sa reac]ie \n fa]a pasiuniiambivalente pe care o citea \n privirea dur` a lui Edwin, \naint`din nou spre u[a r`mas` deschis`.

– Noapte bun`, domnule Michaels, reu[i s` articuleze cu ovoce f`r` inflexiuni.

S~RUTUL INTERZIS 23

– La revedere, doctore Shannon. Sunt fericit c` am f`cutcuno[tin]` cu fermec`toarea noastr` invitat`, spuse b`rbatul cuun aer sarcastic.

– Gre[i]i, Edwin Michaels, \l corect` Kate, cu un zâmbet\ndr`zne]. Nu sunt invitata dumneavoastr`. Sunt acas` la mine.

– Vom mai vorbi despre asta, ripost` Edwin ridicând dinumeri. Pân` atunci, ne ve]i face onoarea s` veni]i s` cina]i cu noimâine? Sunt sigur c` tata va fi curios s` v` revad`.... dup` atâ]iaani.

– Mul]umesc, r`spunse Kate pe un ton t`ios. Mi-a[ repro[a s`nu-i satisfac curiozitatea.

|n clipa \n care Edwin se preg`tea s` ias` pe u[`, se razgândi[i se duse s` ia ceva ce uitase lâng` fotoliu. Kate observ` cumirare c` era vorba de o pu[c`.

– Vre]i s` v-o las? \i propuse Edwin cu inocen]`.– Evident nu! protest` Kate. Sunt aici pentru a veni \n ajutor

animalelor, nu pentru a le ucide!B`rbatul râse u[or ironic.– Ascultându-v`, v` pute]i dispensa de multe lucruri, doctore,

exclam`. Dar cred c` v` ve]i schimba repede p`rerea.Kate \l privi \ndep`rtându-se de-a lungul c`r`rii, urmat de

pisica-tigru pe jum`tate domesticit`, care-l a[teptase mo]`ind pecapota cald` a Peugeotului.

|ndat` ce disp`rur`, Kate \[i scoase bagajele din ma[in` [i seduse s` se z`vorasc` \n noua sa locuin]`.

24 HELEN RAY

|n timp ce se strecura \n sacul de dormit, \[i aminti numele pecare Edwin i-l d`duse animalului s`u apropiat: Kali. Ceea ce \nswahili \nsemna "temutul".

"Temutul \nglobeaz`, animal de temut [i b`rbat de temut",murmur` adormind.

S~RUTUL INTERZIS 25

Capitolul 2

Kate se trezi \n zori, \n cronc`nitul \ndep`rtat al unui corb cucorn. Dup` ce se sp`l` rapid sub jetul ca ghea]a al du[ului,\mbr`c` ni[te pantaloni kaki [i un pulover verde-g`lbui, apoi seduse pe verand`. Asprimea spartan` a instala]iei sale sanitare furepede uitat` când se afl` \n fa]a spectacolului sublim al zilei care\ncepea. |n dep`rtare, un stol de egrete zburau \ntr-un V perfect\n cea]a dimine]ii, suspendat` deasupra culmilor.

O lu` pe un mic drum care cobora de-a lungul colinei. Aerulrece era parfumat de liliac, orhidee [i ment` s`lbatic`. Desi[urilefo[neau de miile de zgomote ale naturii care se trezea. Tân`rafemeie se \ntreb` brusc dac` va \ntâlni vreun elefant \n timpulplimb`rii sale. {tia c` aceste paciderme, departe de a se izola \ncâmpiile vaste, erau de fapt excelente c`]`r`toare. |n ciudainteresului pe care-l sim]ea fa]` de ele, Kate nu-[i dorea deloc s`se afle nas \n nas cu vreunul dintre ei.

C`rarea se l`rgi [i Kate se afl` curând pe un promontoriu caredomina toat` valea. La picioarele sale se \ntindea domeniulNdege Hills cu vastele sale planta]ii [i casa din piatr` minuscul`\n raport cu impozantul munte Kenya, care domina tot orizontulla est. Soarele se ridica \ncet \n spatele muntelui [i curând,culmea de ghea]` \ncepu s` str`luceasc` asemenea unui diamant,\n timp ce cerul lua culoarea aramei.

Când v`zu turme de antilope zbenguindu-se vesele \ntr-untorent pe flancul stâncos, Kate \ncepu s` râd` de fericire. Era ca[i când reg`sise paradisul pierdut [i fericirea sa suprem` ar fi fostdeplin` dac` nu s-ar fi sim]it obsedat` confuz de amenin]areaunei anumite priviri de ambr`...

Ochii i se a]intir` din nou asupra casei familiei Michaels [iimaginea lui Edwin, a[a cum i se prezentase \n ajun, \i ap`ru \nminte. Nu sc`pase ocazia s`-[i arate dispre]ul fa]` de tân`rafemeie, dar \n acela[i timp aceasta crezu c` percepuse \n ochii luiun fel de dorin]` senzual` care o fascinase [i o speriase \n acela[itimp. Pe de alt` parte, dac` se a[teptase oarecum la o primirereticent` din partea lui Ford Michaels, nu fusese \n nici un felpreg`tit` pentru confruntarea cu fiul s`u [i perspectiva cinei cudoi b`rba]i era departe s-o \ncânte.

Oare care va fi comportamentul b`rbatului care o iubise peJacquelyn cu dou`zeci de ani mai \nainte? Ura provocat` dedecep]ia sa suferise o diminuare \n timp? Ford Michaels era la felde \ncântat ca Edwin \n a o face r`spunz`toare pe Kate denestatornicia mamei sale?

S~RUTUL INTERZIS 27

Cu siguran]`, Edwin o considera pe Kate ca pe o intrus`, cumfusese Jacquelyn \n trecut, [i tân`ra femeie putea cu greu s` spereo atitudine mai generoas` din partea lui Ford. Totu[i, \[i vor daseama c` era complet diferit` de Jacquelyn. Kate venise doarpentru a intra \n posesia a ceea ce-i apar]inea legal. "{i n-aminten]ia s`-mi vând drepturile cu pre] redus!" \[i spuse cu t`rie.

***

La lumina nemiloas` a zilei, \ncânt`toarea c`su]` de deasuprabarajului \[i descoperea numeroasele defecte [i Kate trebui s`fac` apel la tot entuziasmul s`u pentru a ignora sl`birea zidurilorsau g`urile din acoperi[ care ar trebui astupate \nainte de ploilede martie, pentru a se consacra cu toat` inima unei cur`]eniimari indispensabile. Cum ferestrele nu mai aveau geamuri, \[ispuse cu umor c` astfel va avea mai pu]ine de f`cut, c`utând \nacela[i timp s`-[i \n`bu[e impresia de vulnerabilitate pe care i-oinspirau acele deschideri libere spre natur`.

Spre sfâr[itul dup`-amiezii, locul era transformat [i Kate seputu \n sfâr[it a[eza pentru a examina cu satisfac]ie rezultateleeforturilor sale. Buc`t`ria era acum irepro[abil`, cu diferiteleproduse de b`c`nie aranjate cu grij` \n borcane bine \nchise peetajere [i ustensilele ag`]ate de cârligele instalate deasupraanticei ma[ini de g`tit cu lemne. Camera fusese aerisit` [i

28 HELEN RAY

salteaua, dup` ce-[i petrecuse ziua la soare, \[i reluase locul pesomiera [tears` de praf \nainte de a fi \mpodobit` cu draperii pecare Kate le adusese din Statele Unite. |n scurta [edere la Nairobi,\[i permisese s` cumpere o \ncânt`toare lenjerie de pat dinbumbac indian, cât [i metraj de pânz` \n culorii vii, din care aveainten]ia s` fac` perne [i o fa]` de mas`.

Kate \[i aranjase c`r]ile medicale \n mica bibliotec` instalat`deasupra vetrei [i pere]ii erau acum \nveseli]i de numeroasegravuri cu animale s`lbatice.

Reconfortant` de aspectul \n sfâr[it ospitalier al noii salelocuin]e, Kate se hot`r\ apoi se mearg` s` adune lemne. De fapt,b`nuia c` va avea ocazia s` consume o mare cantitate pentru aalimenta atât primitivul aparat de fierbere, cât [i cele dou`[emineuri destinate s-o apere de frigul nop]ilor din acea regiunemuntoas`.

Desigur, Kate nu alesese un mod de via]` u[or, dar constat`cu pl`cere c` rusticitatea c`su]ei sale nu-i \nfrânase \n nici un felentuziasmul. |nainte de orice, era liber` [i singura st`pân` [i astaera cel mai important.

– Nu m` impresionezi, Edwin Michaels, murmur` Kateamintindu-[i silueta \nalt` care i se prezentase \n penumbr`.

Totu[i, avea un nod \n stomac la ideea de a cina la planta]ie.Ghicise instinctiv \n Edwin un adversar de temut.

|n timp ce-[i umplea co[ul cu lemne uscate, Kate \ncerca s`examineze situa]ia cu logica sa obi[nuit`, dar i se p`rea c` oschimbare abia perceptibil` era pe cale s` se petreac` \n ea, ca [i

S~RUTUL INTERZIS 29

când o coard` sensibil` pe care o crezuse moart` era pe cale s`ias` din amor]eal`. |n ciuda aerului s`u ironic [i de aversiune de-abia ascuns`, Edwin \i amintise lui Kate c` era femeie.

Oare \n]elesese c` inima lui Kate \ncepuse s` bat` mai tare,\mpotriva voin]ei sale, când aproape o mângâiase cu privirea?Evaluând dimensiunea pericolului de a se l`sa impresionat`,scutur` din umeri cu iritare. Nici un b`rbat nu avea loc \n via]alui Kate [i Edwin Michaels mai pu]in decât oricine.

***

Când se strecur` sub du[ \nfiorându-se dinainte, Kateconstat` cu \ncântare c` apa con]inut` de cistern`, expus`soarelui zilei, devenise c`ldu]`.

"M` aclimatizez", constat` \n timp ce-[i sp`la p`rul, dându-istr`lucirea ro[cat`.

O clip`, se gândise s` mearg` la invita]ia familiei Michaels \n]inut` dezordonat`, dar brusc, i se p`ru mai potrivit s` se aratea[a cum era cu adev`rat: o persoan` cu calit`]i profesionaleindiscutabile [i femeie. Dar o femeie care nu se sim]eaamenin]at` de for]a lui Edwin Michaels, o femeie sigur` de ea, deneclintit.

Kate \[i cercet` cu mul]umire imaginea \n oglind`. |mbr`caseo rochie din lân` fin` de angora a c`rei culoare bronz contrasta

30 HELEN RAY

delicat cu reflexele ar`mii ale p`rului strâns \n p`r]i de doipiepteni cu paiete.

De team` s` nu-[i distrug` pantofii elegan]i din [evro, sehot`r\ s` ia ma[ina. Când casa familiei Michaels \i ap`ru \n fa]`dup` o curb` a drumului, \i p`ru mult mai impozant` decâtcrezuse. Fa]ada din piatr` ocru se afla \nc` sub ultimele raze alesoarelui african [i aveai impresia c` locuin]a era piesa dominant`a peisajului minunat care o \nconjura.

Aerul era \nmiresmat de parfumul arbu[tilor tropicali, care se\mbina cu mirosul u[or acri[or al arborilor de cafea. Coborânddin ma[in`, Kate \[i plimb` vis`toare privirea peste uria[aplanta]ie, \ntrebându-se ce suprafa]` putea acoperi. Jos, \n vale,]`ranii kikuyu \ncepuser` s` aprind` l`mpile \n fa]a colibelor miciconice [i punctele luminoase sem`nau cu ni[te licurici.

|n sfâr[it, \n]elegând c` nu putea \ntârzia mai mult, Kate sehot`r\ s` urce treptele de la intrare [i s` sune. Dup` o clip`, u[ase deschise [i ap`ru o tân`r` fat` african` \ncânt`toare, \mbr`cat`\ntr-o jup` de pânz` \n culori vii. Pome]ii proeminen]i [i ochiiu[or migdala]i aminteau ni[te str`mo[i arabi sau indieni, \n ciudapielii de culoarea cafelei cu lapte [i a p`rului ondulat. Putea avea[aptesprezece sau optsprezece ani.

– Bun` ziua, spuse cu amabilitate Kate, \ntinzându-i mâna. M`numesc Kate Shannon.

Surprins` de gest, tân`ra african` avu o mi[care de a se da\napoi, pe care o control` imediat \nainte de a r`spunde cu unzâmbet intimidat:

S~RUTUL INTERZIS 31

– Eu sunt Sattima.Apoi se d`du \ntr-o parte pentru a o l`sa pe Kate s` intre. |n

acea clip`, ap`ru Edwin \n u[a dintre salon [i vestibul. Cu mâinile\n buzunarele pantalonilor, se rezem` neglijent de canat pentrua m`sura invitata cu un aer insolent.

– A]i reu[it s` ajunge]i \ntreag` pân` aici! observ` \n loc deformul` de polite]e.

– V` a[tepta]i s` fiu devorat` de vreun rinocer? \ntreb` Kate.– Credeam c` rinocerii sunr erbivori, doctore Shannon. C` se

hr`nesc exclusiv cu iarb`. Izbucni \ntr-un râs sonor, care ar fiputut fi pl`cut, dac` n-ar fi fost sarcastic.

– Era un mod de a vorbi, se corect` Kate, \n timp ce ochii eiaruncau fulgere.

Mul]umit de câ[tigarea primei man[e, Edwin se \ntoarse spreSattima pentru a o ruga s` aduc` ni[te pahare \n salon, \n timp ceKate profit` de asta pentru a-l observa pe furi[. Fa]a bronzat` deorele lungi petrecute sub soarele ecuatorial, nu era totu[i atât de\ntunecat` cum \[i imaginase \n ajun. P`rul [aten, pres`rat cu[uvi]e argintii amintea de coama unui leu. Statura p`rea [i maiimpozant` \n lumina puternic` din antreu, decât i se p`ruse \npenumbra c`su]ei sale. Dar \nainte de orice, Kate fu impresionat`de profilul s`u. Era ca [i când un sculptor neglijent \[iabandonase lucrarea l`sând col]urile \n stare brut`, \n loc s`\ncerce s` le [lefuiasc`. Acum Kate, \n]elese c` aerul \ntunecat eraprobabil manifestarea gândurilor sale tainice [i, f`r` s` vrea, \[idori s` le cunoasc`.

32 HELEN RAY

Edwin se \ntoarse spre ea [i-i surprinse privirea gânditoare.Kate se pref`cu absorbit` \n contemplarea unui tablou aflat lâng`el, dar b`rbatul nu se l`s` \n[elat [i râsul s`u sarcastic r`sun` dinnou când atinse bra]ul tinerei femei pentru a o conduce \n salon.Spre marea sa surpriz`, Kate resim]i contactul degetelor gazdeisale pe cot cu o intensitate incredibil` [i fu aproape u[urat` cândaceasta \[i vâr\ din nou mâinile \n buzunare.

Salonul era o \nc`pere vast` \n care se \mbinau cu subtilitatestilul european [i arta african`: câteva tablouri de Turner, piei dezebre [i mobile engleze[ti pe care se \nvecinau br`]`ri din aram`ale scavelor, sculpturi \n abanos din Tanzania [i obiecte dinpor]elan de Sevres.

Kate \[i st`pâni cu greu un frison de nemul]umire la vedereaunei pu[ti cu lunet` atârnat` pe perete. De[i nu f`cuse nici uncomentariu, Edwin \i percepu dezaprobarea.

– Unii indivizi tr`iesc pentru a ucide, doctore Shannon, \ntimp ce al]ii ucid pentru a tr`i, rosti \n spatele s`u cu o voceinexpresiv`, lipsit` de orice ironie. Ar trebui s` face]i diferen]a.

Kate se \ntoarse pentru a-[i a]inti asupra lui ochii de smaraldiriza]i cu puncte aurii.

– Trebuie s` \n]eleg c` vâna]i?Edwin se apropie de ea pentru a desprinde vechea muschet`

atârnat` deasupra [emineului. }intuindu-[i propria imaginereflectat` \n geamul ferestrei, r`spunse pe un ton evaziv.

– Am vânat mult, \ntr-o anumit` perioad`.– |n mod profesionist? insist` Kate ridicând sprâncenele.

S~RUTUL INTERZIS 33

Edwin \ncuviin]` cu un zâmbet silit.– |ntr-adev`r. M-am ocupat de safariuri care plecau din

Nairobi. Asta a fost la \ntoarcerea mea din Anglia, dup` ani deizolare la universitate.

– Ce mod ciudat de a relua contactul cu p`mântul african,estim` Kate pe un ton dezaprobator. Edwin lu` un aer grav.

– Echilibrul naturii africane este fragil, \ncepu el. Esteimportant s` se men]in` o propor]ie exact` \ntre pr`d`tori [ipr`zi [i când balan]a amenin]` s` se \ncline \n favoarea uneia saualteia dintre categorii, vân`toarea organizat` este un modexcelent de a redresa situa]ia.

– Permite]i-mi s` nu fiu convins` de necesitatea de a omor\,insist` Kate, cu vehemen]`.

– Chiar dac` un leopard periculos d` târcoale \n jurulpropriet`]ii dumneavoastr`, sau dac` un elefent furios amenin]`s` devasteze un sat? o \ntreb` Edwin privind-o drept \n ochi.

– Exist` alte moduri de a men]ine echilibrul naturii, declar`tân`ra femeie cu siguran]`. Este unul din motivele pentru caream venit \n aceast` ]ar`.

– |n]eleg, murmur` Edwin cu un aer ironic. De fapt, doctore,sunte]i vegetarian`?

– Nu..., admise Kate cu o voce ezitant`.– Ei bine, asasini ca mine procur` carnea pe care o mânca]i.|n acea clip` izbucni \n râs [i tân`ra femeie \n]elese, dar prea

târziu, c` \nc` de la \nceputul conversa]iei \ncercase s`-i \ntind`o curs`.

34 HELEN RAY

Sattima veni s` aduc` paharele, f`când o fericit` diversiune.– Ce v` pot oferi? \ntreb` Edwin, devenit subit o gazd` atent`.– Porto, spuse t`ios Kate.Devenise nepl`cut s` stea de vorb` cu \nso]itorul s`u [i Kate

a[tepta cu ner`bdare sosirea lui Ford Michaels. Tân`ra servitoare\i prezent` o tav` cu sandvi[uri diferite.

– Cât sunt de apetisante! exclam` Kate.Sattima ro[i de pl`cere \nainte de a fugi la buc`t`rie, speriat`

de propria \ndr`zneal`. Edwin observase scena cu amuzament.– Nu sunt foarte mul]i europeni \n regiune, doctore Shannon,

spuse. S-ar putea s` v` sim]i]i foarte singur`.– N-am venit \n Africa pentru a vedea oameni, ripost` Kate. De

altfel, nu fac parte dintre acei americani care caut` companiaconcet`]enilor lor, pentru a se feri de influen]ele ]`rilor \n carese afl`.

Edwin râse din nou ironic, \n timp ce-[i puse paharul cuwhisky pe [emineu. Kate \l observ` cu coada ochiului. Eragentlemanul pe deplin mul]umit de starea sa, de la cizmelelustruite cu grij`, pân` la haina de tweed, provenind f`r` nici o\ndoial` de la un excelent croitor londonez. De data aceasta,contrasta straniu cu b`rbatul care o a[teptase \n ajun \n casa sa,\mbr`cat \ntr-un pulover vechi uzat, ni[te pantaloni din catifeareiat` care cunoscuser` [i zile mai bune [i cizme pentru h`]i[uri,pline de praf.

Oare exista vreo diferen]` \ntre ace[ti doi b`rba]i? se \ntreb`tân`ra femeie. {i imediat, deveni stânjenit` [i iritat` de propria

S~RUTUL INTERZIS 35

curiozitate. De fapt, nu se c`dea s` \ncerce s` afle dac`, \n spatelem`[tii reci [i politicoase exista \ntr-adev`r un b`rbat coleric [ine\mblânzit. Tân`ra femeie nu \ntâlnise niciodat` un b`rbat caEdwin. O impresiona [i b`nuia vag c` nu trebuia s` lase s` sevad` asta.

– Nu \n]eleg ce v` amuz`, exclam` ea cu o voce indiferent`.Edwin \[i relu` paharul [i \ncepu s`-i priveasc` atent

con]inutul.– Aproape c` uitasem na]ionalitatea! Este un reflex tipic

american s` te pretinzi ap`r`tor al democra]iei. Aceast` idee fix`\i poate face la drept vorbind insuportabili.

– N-am inten]ia s` v` plictisesc cu p`rerile mele, ripost` Kateiritat`. La drept vorbind, n-am deloc p`reri inflexibile, \n afaracelor care privesc meseria mea [i egalitatea sexelor.

– Iat` o teorie interesant`, observ` Edwin. Totu[i, nu crede]ic` b`rba]ii.... sau femeile, trebuie mai \ntâi s` arate de ce sunt \nstare?

S` r`spund`, ar fi \nsemnat s` se lase momit` [i Kate, cu ochiia]inti]i asupra fl`c`rilor din [emineu, ignor` deliberat \ntrebarea,pentru a exclama pe un ton monden:

– Am fost surprins` de dimensiunile domeniuluidumneavoastr`. Nu [tiam c` este atât de mare.

– Trei sute de hectare, preciz` Edwin pe un ton deloc lipsitde mândrie. Odinioar` era de dou` ori mai \ntins, dar timpurilese schimb`! Când Kenya a devenit independent`, acum dou`zecide ani, tata [i cu mine am renun]at la na]ionalitatea britanic`

36 HELEN RAY

pentru a r`mâne aici, deoarece iubeam aceast` ]ar` [i aveam\ncredere \n ea. Jum`tate din proprietatea noastr` a fost alocat`cooperativelor de fermieri kikuyu [i am f`cut totul pentru a\ncuraja aceast` experien]`, deoarece credeam \n ea.

Kate se preg`tea s` r`spund`, când el ridic` ochii pentru a seadresa cuiva peste capul ei.

– Ah, iat`-te! exclam` \n direc]ia u[ii salonului. Tocmai \if`ceam invitatei noastre un mic istoric al Ndege Hillsului. I-amexplicat c` am d`ruit jum`tate din p`mânturile noastre statului,dar c` suntem gata s` ne batem pentru a ap`ra integritatea celorpe care le-am p`strat.

Privirea sa hot`rât` se a]inti din nou asupra lui Kate [i aceastapercepu provocarea pe care i-o lansa. |ntorcând capul spre noulvenit, Kate observ` \n cadrul u[ii un b`rbat destul de \n vârst`,rezemat \n baston. Tr`s`turile fe]ei odinioar` autoritare p`reauobosite [i tân`ra femeie sim]i un nod \n gât de emo]ie,recunoscându-l pe Ford Michaels. Desigur, se a[teptase s`-lg`seasc` schimbat, dar acest b`trân obosit p`rea atât de diferit deb`rbatul solid ca o stânc` pe care-l cunoscuse odinioar`!

Se ridic` pentru a \nainta cu gra]ie \n \ntâmpinarea sa, cu unzâmbet atr`g`tor pe buze.

– Bun` seara, domnule Michaels, spuse cu o voce blând`,atingându-i mâna ridat`. Sunt foarte fericit` s` v` rev`d.

Urm` o t`cere ap`s`toare care p`ru s` se propage \n jurul lor[i s` se \ntind` \n toat` casa. B`trânul b`rbat p`lise [i Kate setemu o clip` s` nu-l vad` pr`bu[indu-se.

S~RUTUL INTERZIS 37

|n sfâr[it, \[i reveni [i murmur` cu o voce r`gu[it`:– |]i cer iertare, drag` prieten`... dar \i semeni atât de mult!Obrajii lui Kate se \mbujorar`. Oare putea s` mai fie

\ndr`gostit de Jacquelyn \n ciuda crudei sale tr`d`ri [i dup` atâ]iaani? P`rea incredibil. Ford Michaels o m`sur` pe Kate cu o privirescrut`toare care o jena \ngrozitor [i-i fu recunosc`toare lui Edwincare \ntrerupse aceast` stare de fa]` \n fa]` insuportabil`, pentrua-[i conduce tat`l pân` \n sufragerie.

Mâncarea fu servit` \n vesel` din por]elan chinezesc, cutacâmuri din argint masiv, platinate de timp.

Se servi vin din Africa de Sud \n carafe din cristal, iar pâineacrocant` fusese coapt` \n cas`, \n cuptorul cu lemne dinbuc`t`rie.

Când Sattima aduse stridii, Kate nu-[i putu st`pâni oexclama]ie de surpriz`.

– Oare cum pute]i procura stridii, când suntem atât dedeparte de coast`? \ntreb`.

– Nu suntem la Tombuotu! r`spunse Ford Michaels, cu ourm` de arogan]`. Cu avionul, coasta nu este departe de aici.

|ntr-adev`r, Kate \[i aminti c` auzise un avion de turismzburând deasupra capului \n ziua sosirii sale. Se \ntoarse spreEdwin [i privirile lor se \ntâlnir`.

– Edwin, ai o licen]` de pilot, nu-i a[a?Acesta se \ncrunt`, \ntreb`tor.– De unde [tii?– |mi amintesc c` mama...

38 HELEN RAY

Kate nici nu rostise bine acest cuvânt c`-[i d`du seama degravitatea gafei sale. Cei doi b`rba]i se privir` [i atmosfera se\nc`rc` brusc de o tensiune insuportabil`. Oare cum putuse fiatât de proast` s` fac` aluzie la trecut? Se gr`bi s` \ncerce s`-[irepare stâng`cia.

– Este adev`rat c` udege \nseamn` "pas`re" \n swahili?\ntreb`.

Edwin p`rea incapabil s`-[i descle[teze maxilarele [i cel caresalv` situa]ia fu Ford.

– Este adev`rat. Dar cuvântul se atribuie \n egal` m`sur`avioanelor [i aviatorilor, preciz`. Tat`l meu a fost unul din primiib`rba]i care a pilotat \n interiorul acestei ]`ri. |n ce m` prive[te,n-am \nv`]at niciodat`, nu m-a interesat. Dar Edwin este un pilotpriceput. Consider` c` pilotajul este un talent [i doresc s`-l aib`[i copiii lui Edwin.

– Nu, protest` Edwin cu iritare. Dac` nu te-ai putut ini]ianiciodat`, n-a fost din lips` de destoinicie, ci din lips` de timp.Iar copiii mei vor trece toate gradele.

– Câ]i copii ai? \ntreb` imediat Kate.Dar Edwin p`rea din nou fascinat de flac`ra pâlpâitoare a

lumân`rilor [i neglij` s` r`spund`. Ford fu cel care vorbi pentrua preciza, cu un accent de regret:

– Nici unul. Nici copil, nici so]ie.Atunci Edwin ridic` o privire necru]`toare spre tân`ra femeie

\nainte de a \ntreba pe un ton sarcastic:– De ce aceast` \ntrebare, doctore?

S~RUTUL INTERZIS 39

Ai inten]ia s` te oferi voluntar`?– Evident nu! protest` Kate cu vehemen]`.|nc` o dat` mu[case momeala [i zâmbetul ironic al lui Edwin

ar`ta \n ce m`sur` \[i savura victoria.Câteva minute mai târziu, Sattima aduse o friptur` pe care

Kate o savur` cu pl`cere. Când termin`, fu cuprins` de admira]ieasupra calit`]ii c`rnii.

– A fost suculent`! exclam`. Presupun c` v` cre[te]i propriileanimale.

– Nu, replic` Edwin cu un zâmbet triumf`tor. Fripturaprovine dintr-o c`prioar` pe care am \mpu[cat-o ieri, \napropierea barajului.

Kate r`mase f`r` glas. {tia c` africanii cre[teau animale [iunele rase s`lbatice pe acelea[i p`[uni, dar nu-[i imaginasevreodat` c` va mânca \ntr-o zi un animal ucis pe propriilep`mânturi. Dându-[i atunci seama de ipocrizia gândirii sale,admise cu umor:

– Atins`! spuse cu sinceritate. M-ai convins, Edwin. Uniitrebuie s` ucid` pentru a tr`i.

Dup` cin`, se retraser` \n salon. Ford [i Kate se a[ezar` pecanapea \n fa]a [emineului, \n timp ce Edwin r`mase \n picioare,fumându-[i pipa cu spatele la foc. Pe masa joas`, Sattima pusesece[tile [i cafetiera de unde se degaja aroma minunatei cafelearabice de pe planta]ie.

Dup` ce se servi cafeaua, Ford Michaels se \ntoarse spre Kate[i, dup` ce o privi lung \n ochi, spuse cu o voce grav` [i hot`rât`.

40 HELEN RAY

– Trebuie s`-]i pun o \ntrebare, doctore Shannon. Ce inten]iiai, acum c` e[ti aici?

Kate se sim]i o clip` dezorientat`, dar privirea sa o sus]inu cucuraj pe a interlocutorului ei.

– V` rog, spune]i-mi Katherine, sau Kate. "Doctore" mi separe pompos, iar pân` la urm` titlul meu nu este pentru aimpresiona, spuse tân`ra femeie cu fermitate.

– Foarte bine, relu` Ford, f`r` s`-[i \mblânzeasc` totu[i tonulvocii. Atunci, Katherine, care-]i sunt inten]iile?

Kate expuse \n mod succint proiectele de care se hot`râse s`se ocupe pe p`mânturile sale. Se exprim` cu un entuziasmcandid care impunea aten]ie [i Ford Michaels o asculta cuinteres.

Cum ea t`cu, o observ` \ndelung \nainte de a m`rturisi cu ospontaneitate care nu i se potrivea deloc:

– |n acest caz, Katherine, voi fi direct. S` [tii c` venirea tareprezint` pentru noi o grav` amenin]are.

Kate p`li, dar b`nuind c` Edwin o spiona pe ascuns, \[i\ndrept` b`rbia cu siguran]`:

– Este ridicol! protest`.– Crezi? replic` Ford, reg`sindu-[i subit instinctul de vechi

politician la ideea luptei psihologice pe care va trebui s-o duc`.Animalele pe care le vei aduce pe aceste p`mânturi s-ar putea s`scape [i s` ne degradeze planta]iile. Te-ai gândit la asta? Dar esteceva mai grav....

Dup` un timp de ezitare, relu`:

S~RUTUL INTERZIS 41

– Prezen]a ta pe colin` ne priveaz` de folosirea barajului [istropirea planta]iei va depinde de bun`voin]a ta.

– Inten]iile mele nu sunt de a interzice \n asemenea m`sur`accesul la ap`, protest` tân`ra femeie.

– Nu, b`nuiesc asta. Totu[i m-a[ sim]i mai lini[tit dac` aiaccepta s` semnezi un document care s` ne garanteze accesulnecondi]ionat la barajul din Ndege Hills.

|n timp ce vorbea, se ridicase pentru a lua o map` de acte depe birou.

A[adar, totul a fost preg`tit dinainte! Kate sim]i instinctiv c`liberatea sa de ac]iune era \n pericol.

– N-am nici un motiv s` v` semnez nici cel mai mic document,declar` pe un ton f`r` replic`.

– {i de ce? \ntreb` Ford cu o voce grav`.– Pentru c` nu sunt atât de naiv`, domnule Michaels, ripost`

Kate cu solemnitate. Am inten]ia s` m` port extrem de cinstit cudumneavoastr` [i cu siguran]` vom g`si un teren de \n]elegeremul]umitor. Dar, evident, nu voi accepta \nstr`inarea drepturilormele.

Apoi se ridic`, manifestându-[i astfel dorin]a de a nu maivedea prelungindu-se acea conversa]ie penibil`.

– Mul]umesc mult pentru excelenta cin`, mai f`cu, dar s-af`cut târziu [i m` voi \ntoarce acas` la mine.

Kate insistase \n mod discret, dar totu[i perceptibil asupraultimelor cuvinte [i, când se \ntoarse spre Edwin, privirile li se\nfruntar` dur. Oarecum impresionat` de propria \ndr`zneal`,

42 HELEN RAY

Kate bâigui un la revedere care de-abia se auzi [i ie[i din \nc`peref`r` s` le lase gazdelor sale posibilitatea de a o conduce.

Tocmai cobora ultima treapt` de la intrare, când auzi zgomotde pa[i \n urma ei. Aruncând o privire peste um`r observ` silueta\nalt` a lui Edwin, care ]inea o pu[c` \n mâna dreapt`. F`r` s`catadicseasc` s`-i spun` vreo vorb`, Kate \ntoarse capul [i-[icontinu` drumul \n direc]ia automobilului s`u. Dar \n clipa cândera gata s` se instaleze la volan, o mân` de fier o \mpiedic` s`deschid` portiera.

– Pot s` [tiu ce vrei de la mine? \l \ntreb` pe un ton arogant.– Te \nso]esc, doctore Shannon, \i r`spunse Edwin perfect

normal, c`utând s-o trag` spre partea pasagerului.– N-are rost, protest` Kate, cu din]ii strân[i, \n timp ce \ncerca

s` se elibereze.Dar \n zadar. B`rbatul refuza s` lase bra]ul pe care-l prinsese

cu putere.Lipsit` de puterea de a lupta cu el, tân`ra femeie se l`s` \n

sfâr[it condus` de cealalt` parte a Peugeotului. Când fu instalat`,Edwin se aplec` spre ea, cu o mân` pe clan]` [i cealalt` rezemat`de sp`tarul scaunului s`u. Ochii \i str`luceau cu intensitate [ip`rea c`-i face pl`cere s` domine situa]ia, \n timp ce Kate aveanepl`cuta impresie c` era prizonier`.

– Sim]ul de ospitalitate este o tradi]ie \n familia Michaels,exclam` b`rbatul pe un ton nu lipsit de ironie. Avem cea maimare grij` de invita]ii no[tri.

– Chit c`-i deranja]i! replic` prompt Kate.

S~RUTUL INTERZIS 43

Edwin izbucni \n râs [i se \ndrept` pentru a \nchide portiera,\n timp ce Kate sim]ea ap`rând \n ea o iritare de necontrolat.Totu[i, trebuia s` admit` c` mânia i se datora mai pu]incomportamentului lui Edwin, ci propriei emo]ii când cele dou`fe]e se aflar` atât de aproape una de alta.

Dup` ce-[i puse arma pe scaunul din spate, Edwin se instal`la volan, apoi, punând mâna foarte firesc pe po[eta lui Kate,scoase de acolo trusa de chei, \nainte de a repune po[eta \ntrecele dou` scaune, indiferent la privirea indignat` a pasagerei.

Rular` \n t`cere, \n timp ce tân`ra femeie \[i a]intise furioas`privirea \n fa]`. Când ajunser` \n fa]a casei, Kate s`ri afar` dinvehicul, f`r` s`-i lase m`car timp lui Edwin s` trag` frâna demân`. Dar, ajuns` \n fa]a u[ii, Kate observ` cu exasperare c`portcheiul era \nc` \n mâinile lui Edwin. Recunoscându-[i atunci\nfrângerea, \[i \ncruci[` bra]ele cu un gest resemnat, a[teptânds` vin` \nso]itorul s`u.

– Cau]i din \ntâmplare, `sta? o \ntreb` Edwin cu un aersarcastic, agitând cheile \n spatele \ntors cu \nc`p`]ânare al luiKate. Aceasta se hot`r\ s` se \ntoarc` pe jum`tate pentru a punemâna pe chei, comentând cu o voce \n care mocnea mânia:

– E[ti cel mai odios b`rbat pe care l-am \ntâlnit vreo....Finalul frazei fu \ntrerupt de un fel de r`get care p`rea s`

provin` din cealalt` extremitate a verandei. Kate f`cu instinctiv omi[care \n direc]ia lui Edwin, care \i puse o mân` protectoare pe[old. O clip` mai târziu, Kali se apropie de ei pentru a se frecatorcând de picioarele st`pânului s`u.

44 HELEN RAY

De[i calmat`, Kate nu se putu \mpiedica s` tremure \nc` \ntimp ce \ncerca s` deschid` [i mâna lui Edwin veni s` se a[ezepeste a sa, pentru a-i dirija gesturile. Intr` dup` ea \n cas`,indiferent la privirea sa ostil`.

– Intr`, te rog! exclam` Kate cu o ironie t`ioas`.B`rbatul zâmbi, amuzat de evidenta iritare a lui Kate. Cu sig-

uran]`, era furioas` pe ea \ns`[i c` dezv`luise o sl`biciune tipicfeminin` apropiindu-se din instinct de un um`r de b`rbat \n fa]aunui pericol iminent.

– Cu pl`cere. {i a[ merge pân` la a accepta un pahar.Câteva minute mai târziu, când tân`ra femeie reveni de la

buc`t`rie cu o sticl` de lichior [i dou` pahare, constat` c` Edwinavusese timp s` aprind` focul \n [emineu. Fuseser` de-ajunsdou`zeci [i patru de ore pentru ca micu]a cas` \n stil rustic s`-[ipiard` aspectul sinistru de locuin]` \n p`r`sire. Venirea lui Kateo transformase ca prin minune.

Tân`ra femeie \l observ` \n t`cere pe Edwin, care descifra cuaten]ie titlurile lucr`rilor medicale a[ezate pe rafturile bibliotecii.Apoi i se al`tur` lâng` [emineu, iar b`rbatul se \ntoarse spre ea,\n timp ce servea.

Dup` ce l`s` sticla, Kate lu` unul din pahare [i b`u o\nghi]itur`. Cum sim]ea c` Edwin n-o sc`pase din ochi, \l m`sur`cu un aer ironic:

– |n s`n`tatea dumitale, murmur` cu dezinvoltur`, \nainte dea bea o nou` \nghi]itur`.

S~RUTUL INTERZIS 45

Ca r`spuns la comportamentul inten]ionat neospitalier al luiKate, \nso]itorul s`u \i adres` un zâmbet sarcastic, \nainte de aspune:

– Sunt foarte mirat c` n-ai ales, ca tat`l dumitale, s` \ngrije[tirasa uman`, cu toat` considera]ia.

– De ce ar fi trebuit s`-l imit? replic` tân`ra femeie. N-aveamnevoie de modele pentru a [ti ce voi face cu via]a mea.

– Trebuie s` trag concluzia c` ai visat mereu s` fii \ntr-o ziveterinar \n fundul Africii? insist` Edwin cu aparent` inocen]` [iun calm care era \ntr-un contrast frapant cu vehemen]ainterlocutoarei sale.

Kate scutur` din cap [i p`rul s`u \n culori calde c`p`t`reflexele aurii ale fl`c`rilor din [emineu.

– Tat`lui dumitale \i datorez acest vis, Edwin, [opti cu mali]ie.Chipul lui Edwin se \ntunec` [i el replic` t`ios:– {i tat`l meu a avut visurile sale, ca toat` lumea.Kate, \n]elegând aluzia, sim]i brusc o u[oar` mil`

cuprinzând-o fa]` de acel b`trân b`rbat tr`dat.– Cred c` prezen]a mea l-a tulburat profund, murmur`, subit

obosit` de acel schimb de replici ustur`toare cu Edwin.|n acea clip`, b`rbatul \[i pierdu r`bdarea [i punându-[i f`r`

delicate]e paharul pe placa [emineului, r`spunse cu o voceascu]it`:

– Oare ce sperai? C` te va primi cu bra]ele deschise? Mamadumitale i-a f`cut mult r`u [i sose[ti la noi, f`r` s` fie preg`tit, cao furtun` a acelui trecut dureros.

46 HELEN RAY

– A iubit-o, nu-i a[a? insist` Kate pe un ton de sincer`compasiune.

– Suficient pentru a-i ceda o parte din mo[tenirea sa.... [i amea. Kate p`ru o clip` absorbit` \n contemplarea paharului s`u,apoi, ridicând capul, \ntreb` cu o ingenuitate dezarmant`:

– Oare acesta este motivul pentru care este atât de dur?– Asta nu te prive[te! morm`i Edwin.– Serios?Se apropie de el cu pas hot`rât [i-l privi drept \n ochi,

exclamând cu mânie:– Edwin, refuz s` m` lupt cu ni[te fantome. Aceast` poveste

apar]ine trecutului [i singurul lucru care conteaz` pentru mine,este prezentul.

Edwin \[i puse amândou` mâinile pe umerii s`i [i tân`rafemeie se \nfior` de emo]ie la atingerea palmelor fierbin]i. Oprivi cu ochii str`lucitori ca aurul topit [i când vorbi, o f`cu cu ovoce lent`, cu inten]ii pline de ironie:

– Vei [ti m`car numai s` faci fa]` prezentului [i la tot ceimplic` el, frumoas` Katherine?

{i o trase spre el, pân` când reverele aspre ale hainei detweed atinser` conturul rotund al pieptului lui Kate. Degaja dinel un parfum b`rb`tesc f`cut din p`mânt umed [i lemn, acelearome ale naturii care f`cur` atât de prompt s` se \nfioare inimatinerei femei.

|n acea clip`, Edwin \[i apropie fa]a ne\ndur`tor, pân` cândbuzele sale se a[ezar` u[or pe tâmpla fierbinte a lui Kate, apoi

S~RUTUL INTERZIS 47

alunecar` ca o mângâiere de-a lungul obrazului \nainte de a punest`pânire pe gura ei deja oferit`.

Dup` prea multe luni de amor]eal`, Kate tremura de dorin]`[i se abandon` \ntru totul s`rutului pasionat. Edwin o strânsemai tare, \ncât p`rea c` nu mai sunt decât o singur` fiin]`. Cu ungest sigur, desf`cu fermoarul fin pentru a pune posesiv o mân`pe pielea goal` a lui Kate [i \ncepu s`-i ating` spatele [i mâinile,mai \ntâi cu vârful degetelor, apoi cu aviditate sporit`.

Gurile le erau strâns unite \ntr-o dorin]` comun` [i trupurile\nfierbântate tremurau cu voluptate. Inima lui Kate b`tea s`-isparg` pieptul [i zidurile de indiferen]` pe care le ridicase cuatâta osteneal` disp`rur` v`zând cu ochii, pentru a o l`sa maiexpus` ca niciodat` propriilor instincte pasionate.

|ntr-un fel, Edwin observ` intensitatea dorin]ei tinerei femei[i-[i alunec` mâinile de-a lungul spatelui s`u, pentru a o strângepe Kate lâng` el cu toat` ardoarea pasiunii lor comune.

– Iat` ce con]ine prezentul, Katherine, murmur` cu o vocer`gu[it`. E[ti oare \n stare s`-]i asumi responsabilitatea?

Aceste cuvinte avur` efectul unui du[ rece. Kate \n]elese bruscc` n-o tratase astfel decât pentru a-i demonstra \n ce m`sur` eravulnerabil`.

– Te detest, [uier`, eliberându-se din \mbr`]i[are.Trupul o tr`dase. Kate se convinsese \n asemenea m`sur` c`

nu mai era capabil` s` iubeasc`, [i c` e[ecul o mutilase pentrutotdeauna, \ncât uitase orice rezerv` fa]` de Edwin. {i devenise ovictim` u[oar` pentru el.

48 HELEN RAY

Refuzând s`-[i dezv`luie durerea [i umilin]a, \[i a]inti asupralui Edwin o privire rece [i dur`:

– E[ti foarte tare, Edwin, f`cu, pe un ton glacial. Seduc]ia faceparte \ntotdeauna dintre armele tale, când te-ai hot`rât s`-]iconvingi interlocutorul?

O strâmb`tur` ciudat` \i \n`spri tr`s`turile fe]ei.– M` preg`team s`-]i pun aceea[i \ntrebare, Jacquelyn.Kate trebui s` fac` apel la toat` voin]a sa pentru a nu-i da o

palm` r`sun`toare.– Pleac`! \i ordon`.Apoi, ad`ug` pe un ton sarcastic:– Cina a fost delicioas`. Dar m`rturisesc c` m-a[ fi lipsit cu

pl`cere de ultimul pahar.– Min]i, Katherine, murmur` Edwin cu insolen]`, \ntinzând

mâna pentru a \ndep`rta o [uvi]` de p`r c`zut` pe fruntea tinereifemei. Dar pân` la urm`, ne vom \n]elege.

– Dup` ce condi]ii? replic` ea. Ale tale sau ale mele?B`rbatul se mul]umi s` zâmbeasc` enigmatic \n loc de

r`spuns. Din trei pa[i mari p`r`si casa [i o clip` mai târziu, Kateauzi trântindu-se portiera de la Peugeot, dup` ce-[i luase pu[cade acolo.

O numise Jacquelyn [i asta \i d`duse o dorin]` irezistibil` dea-l p`lmui. Dar gândindu-se mai bine, nu mai era atât de sigur`de inten]iile rele ale lui Edwin.

De fapt, poate avusese un lapsus, de care nici m`car nu-[id`duse seama.

S~RUTUL INTERZIS 49

Kate deveni gânditoare. |i putea oare repro[a lui Edwin c`\ntr-adev`r crezuse c` juca teatru pentru a manipula b`rba]ii,cum f`cuse mama sa? |[i spuse c` poate era mai bine s` \ntre]in`aceast` iluzie, deoarece astfel el va dori s-o evite [i tân`ra femeieva avea mai pu]ine dificult`]i de a se feri de el.

Dar din ce motiv \[i dorea Kate s` se fereasc` de Edwin? N-avea nevoie de o investigare aprofundat` pentru a g`sir`spunsul. Era evident c` dou`zeci [i patru de ore fuseser` de-ajuns pentru a reconsidera cei patru ani trecu]i, \n timpulc`rora \[i jurase cu \nver[unare c` nu se va l`sa influen]at` de unb`rbat.

50 HELEN RAY

Capitolul 3

Diminea]a devreme, Kate plec` \ntr-o lung` plimbare pep`mânturile sale. P`durea, care \nconjura barajul [i casa, cobora\n pant` abrupt` spre vest [i la unele coturi ale micului drumstâncos care [erpuia de-a lungul flancului muntos, putea admiravârfurile chiparo[ilor [i ale ienuperilor care se \ntindeau lapicioarele sale. A[a cum \ntrez`rea uneori, datorit` unei sp`rturiprintre arbori, masa rocilor cenu[ii care formau contraforturilefrontierei muntoase dintre Uganda [i Kenya.

Când, \n p`mântul nisipos, v`zu urmele unui animal,amestecate cu cele ale unor pa[i, nu se putu \mpiedica s` segândeasc` la Edwin. Poate acest loc era cel \n care omorâsec`prioara pe care o savurase \n ajun? F`r` s`-[i poat` explicamotivul, Kate \l identifica mai mult pe Edwin cu aceast` parteauster` [i s`lbatic` a peisajului, decât cu planta]ia de cafea cu aleiimpecabile. Se surprinse \nc` o dat` c`utând unele aspecte ale

persoanei sale pe care el nu se preocupa s` le arate [i scutur` dincap cu iritare pentru a-[i alunga gândurile sup`r`toare.

Când tân`ra femeie avu din nou \n fa]a ochilor barajul,soarele trecuse deja de zenit [i suprafa]a apei se marmorase cuumbre. Contemplând lacul artificial, Kate \[i aminti conversa]iacu Ford Michaels... Oare va reu[i s` evite ostilit`]ile cu cei doib`rba]i, f`r` s` compromit` realizarea propriilor visuri? Totu[i,p`rea foarte complicat.

Un hipopotam foarte durduliu se scutura \n mijlocul apei, \ntimp ce dou` antilope timide se ad`pau \n apropierea malului, cuurechile ciulite de team` s` nu fie surprinse de un leopard. |nacea clip`, Kate \n]elese c` \ntr-o zi sau alta va trebui s`p`r`seasc` micu]a c`su]` rustic` de deasupra barajului, deoareceputea prin prezen]a sa s` tulbure \ntâlnirile lini[tite ale oaspe]ilorp`durii. Dar problema era secundar`, deoarece nu avea \nc`statutul de intrus` \n lumea animal`. Mult mai important` era ceapus` de accesul familiei Michaels la lacul artificial.

Un sfert de or` mai târziu, Kate vâslea spre mijlocul lacului\ntr-o barc` veche, pu]in etan]`. Mânat` de curiozitate, fabricaseo sond` cu ajutorul unei sfori lungi, pe care o etalonase metrucu metru cu un creion gros de marcat.

Cu mânecile bluzei suflecate deasupra coatelor, desf`[uralent firul \n apa verde-alb`struie, având grij` s` nu-[i piard`echilibrul; \n timp ce-l \mpingea, se gândea efectiv c` algelevâscoase puteau ad`posti foarte bine o familie de crocodiliirascibili. Când piatra pe care o fixase \n cânep`, la extremitate,

52 HELEN RAY

atinse fundul, constat` nu f`r` uimire c` semnul indicând aldoilea metru era cu dou`zeci de centimetri deasupra suprafe]eiapei.

"Edwin ar fi stat \n picioare", se surprinse imaginându-[i.Imediat, Kate se mustr` cu mânie. Oare de ce \l l`sa \nc` pe acestb`rbat insuportabil s`-i tulbure gândurile? Oare era condamnat`s` fie obsedat` de impresionanta siluet` care i se impusese \nc`din seara sosirii sale?

Deodat`, pe mal se f`cu auzit` o voce:– Ei, acolo!Kate \n`l]` capul. O femeie care nu mai era la prima tinere]e,

f`cea mi[c`ri mari cu bra]ul \n direc]ia sa. Purta bermude dinpânz` [i o p`l`rie panama cu boruri largi. Kate vâsli \n direc]iavizitatoarei nea[teptate.

– Ei! Katy Shannon! |ncântat` s` te [tiu aici! exclam` din nouexuberanta persoan` cu un zâmbet jovial când Kate ajunse la]`rm.

|n timp ce se lupta cu sfoara care se \ncurcase \n vâsle, tân`rafemeie privi cu amuzament pantofii de tenis scâlcia]i [i pulpelemusculoase ale nou-venitei.

– Bun` ziua, spuse observând fa]a bronzat` pe care str`luceauochii de un albastru intens. Se pare c` m` cunoa[te]i, dar nu creds`-mi amintesc....

– Este normal, erai prea tân`r`, o \ntrerupse interlocutoarea.Sunt atât de mul]i ani! Nu erai decât o feti]`. Dar iat`-te devenit`o fiin]` foarte frumoas`. Portretul viu al mamei tale.

S~RUTUL INTERZIS 53

Poate observ` o discret` \ncordare \n atitudinea lui Kate,deoarece se gr`bi s` adauge:

– Dar privirea ta este mai uman`. {i cred c` ai gura tat`lui t`u.Sedus` de modul s`u deschis de a vorbi, Kate \ncepu s` râd`.– Dar cine sunte]i? o \ntreb`.– Ai dreptate! Vorbesc, vorbesc [i uit chiar s` m` prezint.|ntinzând o mân` hot`rât` \n direc]ia lui Kate, continu`:– Elizabeth Finch. Locuiesc la Nairobi [i sunt pilot de jungl`.

Acum peste dou`zeci de ani, tat`l t`u mi-a salvat via]a, când amavut o criz` acut` de apendicit`. Am fost foarte trist` când ap`r`sit Kenya, pentru c` era un om foarte bun. {i acum, iat` c` s-a \ntors fiica sa! S` [tii c` m` bucur. Oh, era s` uit motivulpentru care am venit!

Se \ntrerupse o clip` pentru a scotoci \n numeroaselebuzunare ale bermudelor [i ale bluzei, apoi explic`:

– L-am \ntâlnit la Tsavo, unde m` aflam cu un grup de turi[ti,pe directorul parcului natural, care este o veche cuno[tin]` de-amea. Am vorbit despre diferite societ`]i de sus]inere \n lume [iastfel am aflat c` ai ob]inut fonduri de la o organiza]ie american`.Se preg`tea s`-]i scrie \n leg`tur` cu acest subiect [i i-am promiss` servesc de po[ta[, pentru c` trebuia s` vin \n regiune.

Se \ntrerupse din nou [i scoase \n sfâr[it un plic foarte [ifonat:– Iat` coresponden]a! exclam`, \ntinzându-i lui Kate

scrisoarea. Tân`ra femeie o lu` cu ner`bdare.– |mi permite]i s-o citesc imediat? \ntreb` \n timp ce o

desf`cea.

54 HELEN RAY

Pe m`sur` ce parcurgea con]inutul, fa]a i se lumina depl`cere.

– Este extraordinar! exclam` \n sfâr[it, radioas`. Direc]iuneaparcului dore[te s` l`rgeasc` raza de instalare a antilopelor [i-miofer` o pereche de oryx, pentru a le studia comportamentul laaltitudine. Nu depinde decât de mine s` merg s` le iau cât maicurând!

Elizabeth Finch p`rea atât de fericit` ca [i când ea \ns`[i eraresponsabil` de vestea cea bun`.

– Te pot duce la Tsavo când vrei, Kate, exclam` ea imediat.– V` mul]umesc mult, doamn` Finch, r`spunse Kate. Dar mai

\ntâi trebuie s` construiesc ]arcuri pentru viitorii mei pensionari.– Spune-mi Elizabeth! o \ntrerupse pilotul. Nimeni nu-mi mai

spune doamna Finch de la moartea so]ului meu, acumcincisprezece ani. El era cel care se ocupa de societatea deavioane taxiuri. L-am \nlocuit eu.

– Unde \]i este avionul?– Pe terenul familie Michaels. Am venit pe jos s` te v`d.Amintirea vecinilor fu suficient` pentru a \ntuneca privirea lui

Kate [i agera Elizabeth observ` asta cu siguran]`.– Ce se \ntâmpl`? \ntreb`. Oare s`-[i fi schimbat din

\ntâmplare p`rerea [i s` fi hot`rât s` nu-]i mai vând` p`mântul?Kate oft`, apoi, b`nuind c` putea avea \ncredere \n aceast`

femeie spontan` [i prietenoas`, m`rturisi:– Nu se pune problema nici de cump`rare, nici de vânzare.

Terenul \mi apar]ine, l-am mo[tenit.

S~RUTUL INTERZIS 55

|i explic` apoi pe scurt cum ajunsese \n posesia propriet`]ii,\n timp ce Elizabeth o asculta cu uimire. Desigur, era la curent cutr`darea Jacquelynei, dar nu auzise niciodat` vorbindu-se decadoul de nunt` f`cut de Ford noii sale so]ii. O observa cu aten]iepe tân`ra femeie f`r` ap`rare care se afla \n fa]a sa. Cu siguran]`,ar fi fost mai la locul ei \ntr-o parad` a manechinelor pariziene,decât \n mijlocul acestei jungle unde familia Michaels nu a[teptadecât ocazia de a o reduce la cheremul lor.

– A[a cum \i cunosc, spuse ea cu voce tare, nu vor renun]aniciodat` s` se lupte.

– Lupta a \nceput \nc` de la sosirea mea, admise Kate.|[i ridic` b`rbia cu un gest de sfidare, amintindu-[i cina de la

familia Michaels. Dar obrajii i se \mbujorar` când \[i aminti deurmarea acelei seri [i de elanul de nea[teptat` pasiune care ocuprinsese când Edwin o luase \n bra]e. Dar nu se puteadest`inui Elizabethei, ca de altfel nim`nui altcuiva...

Pentru a-[i ascunde tulburarea, Kate \ncepu s` povesteasc`discu]ia furtunoas` cu Ford.

– Evident, am refuzat s` semnez! afirm` cu t`rie.– Evident, repet` Elizabeth, amuzat`. Pari o tân`r` femeie

mai degrab` hot`rât`. Ca s` nu spun \nc`p`]ânat`.Kate râse [i ea.– Vrei s` prânze[ti cu mine, Elizabeth? \i propuse. Nu sunt

\nc` foarte bine echipat`, dar ne va permite s` ne cunoa[tem maibine. O jum`tate de or` mai târziu, cele dou` femei erau a[ezatela mas`, sub vernad`. Kate scoase un p`trat de bumbac \n culori

56 HELEN RAY

vii, care era pe post de fa]` de mas` [i puse pe mas` dou` farfuriidin p`mânt ars, cump`rate la Nairobi [i un platou compus dinslabele ei rezerve din buc`t`rie: o salat` de porumb cu ton [ibrânz`, cât [i un pachet de biscui]i [i un bol cu unt de arahide.

Elizabeth f`cu o asemenea strâmb`tur` când gust` din untulde arahide, \ncât Kate izbucni \n râs.

– Dar este bun! protest`. Am mâncat toat` copil`ria.Invitata sa scoase un morm`it, b`u un pahar mare cu ap` [i

spuse cu o min` dezgustat`:– Este o oroare! {i regret mai pu]in ca oricând c` m-am n`scut

\n Anglia.P`rea atât de [ocat`, \ncât Kate nu se putu st`pâni s` râd` din

nou.La sfâr[itul mesei, tân`ra femeie deveni gânditoare [i f`r` s`

\nceteze s`-[i priveasc` atent farfuria, exclam` cu o voce cât maineutr` posibil.

– Presupun c`-i cuno[ti bine pe Ford [i pe Edwin Michaels.– Sunt b`rba]i foarte stima]i pe aici, r`spunse imediat

Elizabeth. De fapt, cred c` sunt cei mai onorabili europeni dinKenya. Kate p`ru surprins`.

– Trebuie s` \n]eleg oare c` [i tu \i stimezi?– Da, \mi plac foarte mult.Apoi, dup` o scurt` ezitare ad`ug`:– Dar trebuie s` recunosc c` n-am avut niciodat` vreun

diferend cu ei, nici pentru probleme de proprietate, nici pentruorice altceva.

S~RUTUL INTERZIS 57

Privind-o pe Kate drept \n ochi, exclam` cu seriozitate:– Vezi, când este vorba despre p`mânturile lor, ace[ti doi

b`rba]i sunt ca ni[te lei. Sunt gata s`-[i dea via]a pentru a-[i ap`rateritoriul. Este o chestiune de onoare [i de mândrie.

– Am [i eu mândria mea, r`spunse Kate, pe un tonprovocator. {i nu voi renun]a la lupt` atât de u[or cum ar puteacrede.

Elizabeth \ncuviin]` dând din cap:– Da, nu m` \ndoiesc de asta.Câteva clipe mai târziu, pilotul \[i \ndes` p`l`ria panama peste

p`rul ciufulit.– Bine, \n afar` de detestabilul unt de arahide, masa a fost

delicioas`. Acum trebuie s` plec. Sunt a[teptat` \n sat. Dac`-]i d`inima ghes, vino cu mine. M` preg`team s` \mprumut ma[ina luiMichaels, dar putem la fel de bine s-o lu`m pe a ta. Astfel, te voiprezenta s`tenilor [i vei putea angaja câ]iva tineri indigeni pentrua te ajuta s` construie[ti ]arcurile. Te sf`tuiesc s`-]i iei trusa.

– Trusa? se mir` Kate. Exist` animale bolnave \n sat?– Vei vedea, r`spunse Elizabeth pe un ton confiden]ial,

luându-[i po[eta veche din pânz`, din care scoase ochelarii desoare.

|n acea clip`, \n mijlocul adun`rii de obiecte disparate, Katez`ri ]eava str`lucitoare a unui mic revolver.

– {i tu e[ti \narmat`! exclam` Kate, incapabil` s`-[i ascund`surpriza.

Apoi ad`ug` cu dispre]:

58 HELEN RAY

– Am impresia c` tr`iesc \nconjurat` de pericole teribile!– Fii realist`, Kate, ripost` Elizabeth cu gravitate. Dup` to]i

ace[ti ani petrecu]i \n Africa, m` simt mai \n siguran]` \n jungl`decât \n cartierele m`rgina[e ale Londrei, dar nu trebuie uitat c`suntem pe un p`mânt s`lbatic, unde manifest`rile de civiliza]iesunt deseori superficiale.

***

Din cel mai \nalt punct al drumului de p`mânt care legaproprietatea lui Kate de Ndege Hills, se vedea locuin]a familieiMichaels [i, \n spate, banda \ngust` de teren, nivelat` cu grij`,care servea de pist` de aterizare. Mâinile lui Kate se strânser`nervos pe volanul ma[inii sale când \[i d`du seama c` trebuia s`treac` prin fa]a casei pentru a ajunge la avionul Elizabethei.

Câteva minute mai târziu, \n timp ce Kate \ncetinea pentru aevita s` ridice prea mult praf trecând prin fa]a casei, z`ri uncamion vechi cu prelat` care tocmai se oprise \n fa]a treptelor dela intrare. Din el coborâr` vreo [ase s`teni \nconjura]i denumero[ii lor copii. |n timp ce b`rba]ii se \ndreptar` spre cas`,copiii, \n [orturi [i sandale, \ncepur` s` coboare \n grab` colina\n direc]ia piscinei. Elizabeth p`rea foarte amuzat` de spectacol.

– Ar fi mai bine s` opre[ti aici, feti]o, r`spunse râzând. Amimpresia c` tam-tamul a fost mai rapid decât noi.

S~RUTUL INTERZIS 59

Avionul meu a fost reperat [i au n`v`lit to]i s`-[i recuperezemarfa.

Kate se supuse, nu f`r` team`. O privire rapid` \n oglindaretrovizoare tocmai \i ar`tase imaginea unei fe]e rumene [i ude,\ncadrate de [uvi]e de p`r \n dezordine [i nu se sim]ea avantajat`pentru a-[i \nfrunta \nc` o dat` vecinii. Dar Elizabeth ie[ise dejadin ma[in` [i lui Kate nu-i mai r`mânea decât s` mearg` \n urmaei.. |n hol domnea o vesel` g`l`gie \n care se \mbinau râsete [iexclama]ii, atât \n englez` cât [i \n swahili sau \n kikuyu. Kate \lz`ri imediat pe Ford pu]in mai la o parte de mul]ime, dar Edwinp`rea absent.

– Bun` ziua, Katherine! spuse st`pânul locurilor, \ndat` ce ov`zu. S` nu te miri c` nu-l g`se[ti pe fiul meu, este la Nairobi.

Kate nu [tia cum s` interpreteze tonul u[or ironic alinterlocutorului.

– |mi pare r`u, r`spunse cu un zâmbet pe care se str`dui s`-lfac` firesc.

Totu[i, era departe de a-i p`rea r`u pentru absen]a lui Edwin[i f`cu tot posibilul ca u[urarea ei s` nu fie prea evident`.

|n acea clip`, Ford se \ntoarse spre tân`rul b`rbat cu caretocmai discutase când sosir` ele.

– Andrew, \]i prezint...Ezit` o frac]iune de secund` \nainte de a-[i continua fraza.– .... o nou-venit`, doctor Shannon.– Andrew Miberi, la ordinele dumneavoastr`, doctore, spuse

tân`rul african, \nclinând capul.

60 HELEN RAY

Admir oamenii care, ca dumneavoastr`, se consacr`poporului meu.

– De fapt, sunt veterinar, \l corect` Kate.Privirea \ntunecat` [i inteligent` a lui Andrew Miberi deveni

aproape dur`.– Nu-mi explic foarte bine cum englezii [i americanii pot s`

acorde atâta interes animalelor, \n timp ce atâ]ia oameni aunevoie de \ngrijiri, f`cu el grav.

|nc` o dat`, Kate avu durerorul sentiment c` prezen]a sa eranedorit`, dar refuz` s` se lase descurajat`.

– Cred c` animalele reprezint` o resurs` la fel de important`ca minele de c`rbuni, sau planta]iile de cafea, domnule Miberi,replic`. {i sper c`, datorit` muncii mele, specii pe cale dedispari]ie vor fi cru]ate, pentru ca nepo]ii dumneavoastr` s` lemai poat` vedea. Tata era medic [i a lucrat mai mul]i ani \nKenya. Dar trebuie s` se \n]eleag` c` voca]ia mea este alta.

Andrew zâmbi [i, pentru prima dat`, Kate \i observ` pome]ii[i nasul acvilin, mo[tenit cu siguran]` de la vreun str`mo[ masai.

– |n]eleg asta, doctore, spuse Andrew. Eu \nsumi am f`cutstudii de agronomie. Am fost primul din tribul nostru care a mersla universitate, ad`ug` cu mândrie. Tata voia s` fac politic`, dar[i eu am vrut s`-mi urmez voca]ia.

– Tat`l dumneavoastr` este angajat \n politic`? \ntreb` Kate.Andrew izbucni \ntr-un râs sincer [i tân`ra femeie se gândi

atunci c` ar putea fi prieten` cu acest tân`r arogant, care eraprobabil cu doi sau trei ani mai mic.

S~RUTUL INTERZIS 61

– Nu tocmai, \ncepu el. Dar s` veni]i s` ne vede]i laKerinyagga, vi-l voi prezenta.

Sattima trecu foarte aproape de ei, cu o tav` \nc`rcat` cu sticlede bere.

– Bun` ziua, Sattima. Sunt \ncântat` s` te rev`d, exclam` Kate.Sattima zâmbi timid, \n timp ce privirea i se plimb` de la Kate

la Andrew, pentru a se opri pe chipul tân`rului b`rbat. Ochii li se\ntâlnir`, apoi foarte repede, Andrew \ntoarse capul.

"Se poate oare s` fie o idil` \ntre ei?" se \ntreb` Kate. Sau suntdoar victima imagina]iei mele debordante?

– O cunoa[te]i? \ntreb` Andrew pe un ton aparent banal.– Da, am \ntâlnit-o asear`, când am venit s` cinez la familia

Michaels, r`spunse Kate \nainte de a ad`uga cu inocen]`: este otân`r` fat` adorabil`, nu-i a[a, domnule Miberi?

– Da, este o servitoare bun`.O jum`tate de or` mai târziu, camionul vechi, urmat de

Peugeotul lui Kate se angajase pe drumul care ducea la satulKikuyu, numit astfel din cauza muntelui cu acela[i nume care-ldomina.

|n marginea câmpurilor de porumb se afla c`tunulKerinyagga, cu micile colibe pitore[ti reunite \n jurul uneiconstruc]ii din beton, care servea \n acela[i timp de [coal` [i sal`de festivit`]i.

Când ajunser` ma[inile, satul pân` atunci lini[tit, \ncepu s` fieplin de via]`. |n jurul Peugeotului se form` imediat \nghesuial` [icurio[ii \ncepur` s-o salute veseli pe Kate.

62 HELEN RAY

– Daktari! Daktari!Nelini[tit`, tân`ra femeie se \ntoarse spre Elizabeth.– Dar asta \nseamn` "doctor" \n swahili. Ar trebui s` le explic

c` nu sunt decât veterinar.– |n ochii lor nu este nici o diferen]`, r`spunse Elizabeth

râzând. Ace[ti oameni locuiesc la mai multe ore de ora[ [i seconsider` ferici]i când guvernul le trimite un medic o dat`, saude dou` ori pe an.

– Dar ce pot face eu pentru ei?– S`-i \ngrije[ti cât po]i mai bine, replic` foarte simplu

Elizabeth.Câteva minute mai târziu, un fel de mas` fu instalat`, special

pentru Kate, la umbra unui cedru [i tân`ra femeie examinaprimul pacient. Era un prichindel buc`lat cu pielea str`lucitoare[i neagr`. Avea pe coaps` o t`ietur` care se infectase [i Kate\ncepu s` cure]e plaga.

Dup` ce \ntinse o pomad` antiseptic` pe ran`, \i \ntinse tubulmamei care-[i privea b`ie]elul cu \ngrijorare [i-i explic` modul \ncare s`-l foloseasc`. Din fericire, numeroase medicamente de uzveterinar sunt identice cu cele folosite pentru fiin]ele umane. |nconsecin]`, Kate distribui aproape tot con]inutul trusei sale, de lapomezi antiinflamatoare, pân` la pilula \mpotriva malariei, \ntimp ce reticen]a de a \ngriji oameni disp`ru pe m`sur` ce-[id`dea seama c` nu puteau beneficia de nici un alt ajutor medical.

Totu[i, \[i sim]i inima strângându-se de emo]ie când i seaduse un adolescent robust de aproximativ cincisprezece ani.

S~RUTUL INTERZIS 63

Avea pleoapa atât de umflat`, \ncât ochiul stâng era complet\nchis [i teama i se confirm` când constat` c` un spin, \nfipt subpleoapa b`iatului, era cauza r`ului. Dar certitudinea c` vedereapacientului era \n pericol fu mai puternic` decât lipsa de\ncredere \n ea \ns`[i [i Kate nu avu decât o scurt` clip` deezitare \nainte de a \ncepe treaba.

|n timp ce \mp`r]ea \ngrijirile necesare, un b`trân ciudat cup`rul cre], albit de vârst`, o observa cu o privire r`uvoitoare.Dup` ce Kate \[i trimise \napoi pacientul, cu un pansament foartesub]ire pe ochi, Andrew se apropie zâmbind.

– Doctore Shannon, pentru c` voia]i s`-mi cunoa[te]i tat`l, oanun]` el, permite]i-mi s` vi-l prezint.

{i se \ntoarse spre b`trânul b`rbat, care r`spundea la numelede Kenado.

– Habari ya'subuhi, spuse Kate \n swahili. Ce face]i?– A]i adus medicamente bune pentru s`teni? o \ntreb`

b`trânul pe un ton agresiv.Tân`ra femeie \i explic` faptul c` f`cea tot ce putea, dar era

specializat` \n medicina veterinar`.– Atunci, trebuie s` l`sa]i pacien]ii numai celor care [tiu s`-i

vindece, r`spunse Kenado pe un ton afectat.Kate, dezorientat` de expresia amenin]`toare a

interlocutorului s`u, protest` cu stâng`cie:– Dar, mi s-a spus c` nu exist` nici un medic \n regiune.Kenado p`rea c` tun` [i fulger` de furie, dar sosirea oportun`

a Elizabethei \l \mpiedic` s` spun` mai mult. Ea \i prezent` lui

64 HELEN RAY

Kate un grup de tineri gata s` câ[tige câ]iva [ilingi lucrând pedomeniul ei.

|n clipa \n care se preg`teau s` p`r`seasc` satul, Andrew seapropie de ma[in`.

– Sper c` tata nu v-a speriat prea tare, \i spuse lui Kate. Ar fitrebuit s` v` previn c` este mundumugu al satului nostru,vindec`torul, vr`jitorul, dac` prefera]i. Odinioar`, aveamnumero[i b`rba]i ca el, erau \ntr-un fel doctorii no[tri kikuyu, dareste un statut pe cale de dispari]ie. Acei b`rba]i credeau c` toatebolile erau consecin]` a thahus, ofensele aduse spiritelor.

– Dar este o supersti]ie ridicol`, protest` iritat` Kate.– Este posibil, admise tân`rul b`rbat. Dar nu-i \mpiedic` pe

numero[i s`teni s` cread` \nc` \n ea.Ezit` o clip`, \nainte de a ad`uga:– {tiu c` \ncerca]i s` recruta]i mân` de lucru pentru a v`

instala rezerva]ia. Totu[i, a[tepta]i-v` la o decep]ie pentru c` l-a]iofensat pe Kendo, care este un b`rbat foarte influent.

– Dar le-am propus un salariu bun!– Asta nu \nseamn` nimic, doctore Shannon, r`spunse

Andrew cu un zâmbet trist.

***

Bine\n]eles, Andrew avusese dreptate. |[i cuno[tea poporul.

S~RUTUL INTERZIS 65

{i a doua zi diminea]`, \n timp ce Kate se a[tepta s` vad`sosind o jum`tate de duzin` de angaja]i, se prezent` unul singur,Jombo, b`rbatul c`ruia \i tratase ochiul.

Refuzând s` se lase descurajat` de aceast` decep]ie, Kate\ncepu s` munceasc` \mpreun` cu singurul s`u asistent. Jomboera priceput la toate [i dup` trei zile de munc` \ndârjit`,domeniul era echipat cu mai multe ]arcuri mici [i chiar câ]iva]`ru[i \ncepuser` s` delimiteze domeniul.

Desigur, nu era decât un \nceput, iar Kate [tia c`, \ntr-o zi saualta, va trebui s`-i fac` ni[te concesii lui Kendo, deoarece nu-[iputea permite s` aib` un adversar \n plus.

Gândurile lui Kate se \ntoarser` atunci spre Edwin. Oare \nc`era la Nairobi? Când \l va revedea? O emo]ie vag` amenin]a s-otulbure [i se ap`r` cu putere, dar \i p`rea din ce \n ce mai greus` ignore c` vecinul s`u cu caracter ar]`gos f`cuse s` vibreze \nea o coard` sensibil`.

"Voi [ti s`-i rezist!" \[i promise Kate cu siguran]`. PoateJacquelyn avusese dreptate când pretinsese c` trebuia s` [tii s`manipulezi b`rba]ii ca pe ni[te pioni pe o tabl` de [ah? BrentHardy o tratase odinioar` \n acela[i fel pe Kate, [i tân`ra femeiesuferise atât de mult \ncât nu-[i mai putea asuma riscul s` suferedin nou atât de crunt \ntr-o zi.

66 HELEN RAY

Capitolul 4

Kate deschise obloanele [i inspir` aerul proasp`t. Cerul era deun albastru pur [i tân`ra femeie se \ntreb` dac` va putea \ntr-o zis` \nceteze s` fie uimit` de splendoarea aurorelor africane.

|n acea diminea]` se sim]ea \ntr-o dispozi]ie mai vesel` caoricând, deoarece [tia c` Elizabeth Finch va veni curând s-o iapentru a o duce la Tsavo.

Dup` un du[ rapid, \mbr`c` ni[te blugi [i o bluz` cu dungiroz, apoi \[i arunc` pe umeri un pulover de ca[mir alb.

|n timp ce se f`cea cafeaua, se rezem` cu coatele pe fereastr`pentru a admira cele trei ]arcuri pe care le avea \n fa]a ochilor.

– {i când te gânde[ti c` asta \mi apar]ine! exclam` vesel` cumândrie.

Zece minute mai târziu, instalat` sub verand`, ungea cu untpâinea pr`jit` ascultând lini[tea \n[el`toare a naturii\nconjur`toare. Nu-i trebuise mai mult de o s`pt`mân` pentru a

afla cum, pe m`sur` ce orele treceau, urechea sesiz` o cantitatetot mai impresionant` de zgomote diverse, dintre care unele \nc`o nelini[teau, mai ales când \ncepea s` se \nnopteze.

De exemplu, Kali, pisica-tigru a lui Edwin, \[i f`cuse obiceiuls` vin` s` dea târcoale \n fiecare sear` \n jurul casei [i, de[i Katese obi[nuise cu alunecarea f`r` zgomot a labelor de catifea pegr`tarul metalic, nu-[i putea st`pâni un fior de team` de fiecaredat` când animalul scotea un r`get \n direc]ia p`durii.

Dup` ce-[i turn` o a doua cea[c` de cafea, Kate se rezem` desp`tarul scaunului [i oft` de mul]umire, \n timp ce vântul u[or \imângâia p`rul desf`cut [i ondula suprafa]a lacului artificial de lapicioarele sale.

|n acea clip`, lini[tea fu tulburat` de o \mpu[c`tur`asurzitoare. Kate s`ri \n picioare [i alerg` prin lumini[, \n timp ceun stol de sturzi ]â[nit brusc din p`dure, trecu pe deasupracapului s`u, protestând cu indignare \mpotriva h`rm`laieineospitaliere.

Nu era greu de ghicit din ce direc]ie provenise \mpu[c`tura [itân`ra femeie porni f`r` s` ezite pe drumul care ducea la NdegeHills, pentru a se \ndrepta spre tufi[urile care ad`postiser`p`s`rile.

Se strecur` printre ferigile arborescente pentru a ajunge,câteva clipe mai târziu, la marginea unui câmp care se \ntindeape marginea coastei.

|n contrast cu vegeta]ia din marginea p`durii \nc` proasp`t`,iarba t`iat` scurt p`rea deja ars` \n soarele matinal [i lui Kate \i

68 HELEN RAY

trebuir` câteva clipe pentru a se obi[nui cu lumina orbitoare [i aobserva ne\ncrez`toare scena care i se desf`[ura \n fa]a ochilor.

Un bivol enorm galopa nebune[te peste paji[tea râpoas`, \ndirec]ia p`durii de pini care o domina, l`sând pe iarb` o dâr`\ntunecat`. |ngrozit`, Kate \n]elese imediat c` era vorba de sânge.

La câ]iva pa[i, Edwin, ridicând arma, ]intea din nou animalulr`nit.

– Opre[te! strig` tân`ra femeie, repezindu-se \n direc]ia sa.Stupefiat, Edwin \ntoarse capul spre ea, apoi, ignorând

\ntreruperea, ]inti \nc` o dat` [i trase. Dar clipa de neaten]ie avân`torului fusese suficient` pentru ca bivolul s` se afunde \np`durea lui Kate. Edwin l`s` pu[ca jos [i scoase o \njur`tur`r`sun`toare.

– Sper c` e[ti mândr` de tine, doctore! exclam` cu mânie \ntimp ce Kate se apropia de el.

Tân`ra femeie, la fel de furioas` ca el, de[i pentru un motivdiferit, nici m`car nu remarc` privirea mânioas` pe care i-oadres`.

– Cu ce drept te joci de-a m`celul \n p`durile mele? [uier`Kate. Constat c` n-ai deloc respect pentru via]`!

Avea capul sus [i privirea dur`, \n timp ce Edwin o m`sura cuun aer insolent.

Atunci, Kate b`nui c`-[i b`tea joc de furia ei [i c` t`cereab`rbatului spunea mult despre dispre]ul pe care i-l inspira. Astao f`cu [i mai mânioas` [i era pe punctul s` dea frâu liber furiei,când Edwin vorbi pe un ton glacial.

S~RUTUL INTERZIS 69

– |nainte de a te lansa \n asemenea acuza]ii, \ncepu el, tesf`tuiesc s`-]i verifici marginile exacte ale domeniului. Cel al luiJacquelyn se opre[te la p`durea de pini din care ai ]â[nit ca ofurie r`zbun`toare.

Apoi, cu un zâmbet sarcastic, ad`ug` t`ios:– Oare trebuie s`-]i amintesc c` nu e[ti \n totalitate

proprietara terenului?Kate \[i sim]i obrajii \mbujorându-se când \[i observ` gre[eala

dar, cu toat` ru[inea, refuz` cu \nc`p`]ânare s` recunoasc`drepturile lui Edwin.

|n loc s` bat` \n retragere, atac` din nou:– Indiferent de proprietarul acestui teren, insist`, nu m`

\mpiedici s` dezaprob barbaria celor care-l m`soar` cu arma \nmân`, pentru a distruge animale nevinovate!

– Ndege nu este gr`din` zoologic`, replic` Edwin cu r`ceal`.{i nici loc de safariuri organizate pentru turi[tii lipsi]i de emo]iitari. Cred c` ]i-am spus deja c` pu[tile sunt indispensabile \naceast` ]ar`.

– Ce leg`tur` are asta cu animalul pe care tocmai \l urm`reai?\l \ntrerupse Kate.

– Vorbe[ti f`r` s` te gânde[ti! exclam` Edwin cu dispre]. {tiic` nici unul din gloane]ele mele n-a atins bivolul. Cu toateacestea, mi-a[ fi putut atinge ]inta a doua oar`, dac` n-a[ fi fost....distras.

– Totu[i, era r`nit! insist` Kate.– Ai dreptate, admise Edwin.

70 HELEN RAY

A devastat un câmp lâng` Kerinyagga \n zori [i un ]`ran a trasun foc de carabin` \n direc]ia lui, pentru a-l vâna. Din nefericire,l-a atins doar la um`r.

Se \ntrerupse, ca [i când a[tepta un comentariu din partea luiKate, dar aceasta p`stra t`cerea, a[teptând sfâr[itul \ntâmpl`rii.A[a c` Edwin relu` pe un ton ironic, care p`rea s`-i fie familiar.

– Nu [tiu ce ai \nv`]at \n [coala veterinar`, dar dac` nu [tii\nc`, las`-m` s` te informez: de obicei se consider` c` un bivolr`nit este cel mai periculos animal care exist`, deoarece nu estenumai violent, dar caut` s` se [i r`zbune. De aceea, trebuie s`-lg`sesc [i s`-l dobor \nainte s` aib` timp s` fac` ravagii [i s` v`d c`face victime nevinovate. Dac` va trebui s` aleg \ntre a protejaoamenii [i a ucide un animal "nevinovat", voi opta pentru a douasolu]ie. M-ai \n]eles bine, Katherine?

Tân`ra femeie r`mase t`cut` [i \n timp ce privirea i se pierdea\n direc]ia \n care disp`ruse prada lui Edwin, se \ntreb` nu f`r`dezorientare, cum ar fi reac]ionat ea dac` ar fi trebuit s` se aflefa]` \n fa]` cu bivolul furios [i h`ituit. |n sfâr[it, \ndr`zni s` se\ntoarc` din nou spre Edwin [i acesta \i citi gândurile \n privire.

– Gânde[te-te bine la ceea ce tocmai ]i-am explicat, \i spuse cuun aer sarcastic. Poate vei \n]elege pân` la urm`.

– Mul]umesc c` m-ai prevenit, replic` t`ios tân`ra femeier`sucindu-se pe c`lcâie pentru a se \ntoarce pe domeniul s`u.

Dar Edwin continu` s` vorbeasc` \n timp ce ea se preg`tea s`se \ndep`rteze [i, f`r` s` vrea, \l ascult`, captivat` de vocea grav`[i serioas`.

S~RUTUL INTERZIS 71

– Ar trebui s`-]i ui]i prejudec`]ile ridicole [i s` \nve]i s` tragi,Katherine, exclam`. Armele nu sunt destinate numai pentru aucide [i nu vei regreta s` [tii s` mânuie[ti o pu[c`, \n ziua cândvei avea nevoie s` tranchilizezi un animal de la distan]`.

Kate r`mase pe loc, totu[i f`r` s` se \ntoarc` spre el. Trebuias` admit`, de[i cu regret, c` tot ce spusese pân` acum era \ntrutotul adev`rat. Se \ntoarse cu fa]a spre el, oftând [i, \n ciudaincapacit`]ii sale de a-i da dreptate, declar` \n cele din urm` cu ovoce hot`rât`:

– Vreau s` merg cu tine \n c`utarea bivolului.Edwin nu sc`p` ocazia s` se arate surprins \n fa]a acestei

subite schimb`ri de atitudine [i se \ntreb` o clip` dac` tân`rafemeie ac]iona astfel din sfidare, sau curajul s`u era autentic.

– Poate fi foarte periculos, \i reaminti.Kate ridic` din umeri cu ner`bdare.– Dac`-mi era team` de pericol a[ fi ales o alt` profesiune,

protest`. Edwin d`du din cap, cu o min` resemnat`.– Cum vrei, ced` el. Oricum, cred c` vei fi mai \n siguran]` cu

mine, decât str`b`tând singur` p`durea pentru a te \ntoarceacas`.

R`nit` \n amorul propriu, Kate era tentat` s`-i adreseze oreplic` ustur`toare, dar [tia c` avea dreptate [i se mul]umi s`spun` pe un ton dur:

– Atunci, s` nu mai pierdem mult timpul [i s` mergem.Unul lâng` cel`lalt, str`b`tur` valea urm`rind dârele de sânge

ale animalului r`nit.

72 HELEN RAY

Curând, Kate se prinse \n joc [i, fascinat` de seriozitateasarcinii lor, \ncepu s` pun` o mul]ime de \ntreb`ri:

– {i dac` face cale-ntoars`? \ntreb` brusc. Ce mijloace avemde a prevedea asta?

– Nici unul, r`spunse Edwin cu o exasperant` sobrietate.De fapt, aproape n-o mai asculta pe tân`ra femeie, atât era de

ocupat s` pândeasc` cel mai mic zgomot, cel mai mic fream`t alfrunzelor. Uneori, explora cu o privire circular` vasta paji[te carese \ntindea \ntre p`durile \ntunecate [i atunci, p`rea c` totsoarele dimine]ii africane \i str`lucea \n ochi. |n unele clipeparc`-[i sl`bea aten]ia, dar brusc, se concentra asupra unui punctprecis din peisaj, cu o intensitate uimitoare. "Ochiul junglei",spuneau africanii pentru a descrie aceast` aptitudine de ainspecta metodic \ntinderile vaste pentru ca, brusc, s` [tie s`detecteze o modificare de-abia perceptibil` a mi[c`rilor [iculorilor naturii.

Observându-l, Kate era tentat` s`-l compare cu un leopard lapând` [i inima i se umplea de un amestec de admira]ie [i team`.Se preg`tea s`-l \ntrebe din nou, când Edwin o \ntrerupse cu ungest nelini[tit.

– R`mâi foarte aproape de mine, murmur` cu o voce\ncordat`, strângând bra]ul lui Kate cu o mân` autoritar` pentrua se asigura de apropierea ei.

O clip` mai târziu, ajunser` la liziera p`durii care se \ntindea\n fa]a lor ca un ecran viu. Frunzele arborilor frem`tau \n mod\ngrijor`tor [i Kate constat` cu ironie c` recomandarea lui Edwin

S~RUTUL INTERZIS 73

era inutil`: evident, nu sim]ea nici o tenta]ie s` se \ndep`rteze deel!

Cot la cot, p`trunser` printre ienuperi [i chiparo[i cutrunchiurile acoperite de mu[chi. Toate sim]urile tinerei femeierau \n stare de alarm` [i tensiunea era de-abia suportabil`. Cândun r`get lugubru se f`cu auzit \n dep`rtare, Kate crezu c` inimava \nceta s`-i bat` [i groaza ar fi \mpietrit-o pe loc, dac` Edwin n-ar fi continuat s-o trag` cu energie.

– Este un leopard? murmur` cu respira]ia t`iat`.B`rbatul r`spunse printr-un semn negativ din cap, apoi

explic`:– Dup` p`rerea mea, este vorba de un babuin care imit`

r`getul unei fiare. Aceste maimu]e sunt imitatori excelen]i. Defapt, poate tocmai \[i anun]` tribul c` a z`rit bivolul nostru.

|n timp ce Kate ar fi ales din instinct s` se \ndep`rteze cât mairepede posibil de regiunea de unde provenise strig`tul straniu,Edwin p`rea hot`rât s` se apropie cât mai mult [i Kate m`ri pasulpentru a nu se l`sa la distan]` de pa[ii mari, brusc ner`bd`tori ai\nso]itorului s`u.

Din când \n când, Edwin se oprea pentru a ciuli urechea, saupentru a examina o ramur` rupt`, sau o urm` de sânge pescoar]a unui copac.

Pe p`mântul umed, reu[ir` s` identifice urma copitelorenorme ale animalului.

Merser` astfel mai mult de o or` [i Kate era pe cale s` piard`orice no]iune de orientare.

74 HELEN RAY

– Edwin, exclam` ea, cu un râs u[or nesigur, mi se pare c` ne\nvârtim \n cerc.

B`rbatul se opri. P`rea amuzat [i Kate \[i sim]i obrajii\mbujorându-se de emo]ie \n fa]a privirii deocamdat` \mblânzit`.

– Nu e[ti foarte departe de adev`r, doctore Shannon, \ir`spunse.

O clip` mai târziu, Edwin redevenise serios [i-[i \nt`riimperceptibil strânsoarea pe bra]ul lui Kate, ciulind atenturechea pentru a percepe un zgomot greu de definit \ndep`rtare. Din tot trupul s`u se degaja un fel de tensiunecontagioas` [i Kate avu curând impresia unui pericol iminent.

Efectiv f`r` s`-[i dea seama, tân`ra femeie \[i puse mâna liber`peste cea care-i strângea cotul.

– Edwin, murmur`, ce se \ntâmpl`?Dar b`rbatul scutur` din cap, ca pentru a respinge \ntrebarea

tinerei femei, \n timp ce-[i desprindea degetele din aceamângâiere nea[teptat`. Era atât de concentrat, \ncât p`rea c`uitase pân` [i de existen]a \nso]itoarei sale. Cu un gest lent [icalculat, eliber` piedica armei.

Kate era atât de fascinat` de comportamentul de vân`torprofesionist al lui Edwin, \ncât fu aproape prea târziu când\n]elese c` de fapt situa]ia tocmai se inversase. Din vân`tori,deveniser` vâna]i. Bivolul, rupând ramurile \n trecere, sen`pustea asupra lor \ntr-un galop asurzitor.

Edwin nu deschise imediat gura pentru a striga la Kate s` sepun` la ad`post, pentru c` aceasta se repezise deja \n spatele

S~RUTUL INTERZIS 75

unui pin cu trunchi enorm [i, din locul relativ ferit \n care se afla,observa scena, cu inima b`tând s`-i sparg` pieptul.

Cu cât se apropia, cu atât fiara furioas` p`rea maimonstruoas`. Cu o \ncetineal` care lui Kate i se p`ruinsuportabil`, Edwin ridic` pu[ca [i ochi. Era acum, sauniciodat`. Glon]ul porni [i animalul se pr`bu[i greu, la câ]ivametri de Edwin, \n timp ce ecoul \mpu[c`turii se sp`rgea \nlini[tea p`durii.

Kate \[i p`r`si cu precau]ie ad`postul, pentru a i se al`tura luiEdwin lâng` bivol. |n ciuda pulsului s`u neregulat [i a tremuruluimâinilor, tân`ra femeie reu[i s`-l examineze cu o deta[are deprofesionist`.

Glon]ul f`cuse o gaur` de m`rimea unghiei sale, carestr`lucea ca un ochi ro[u-aprins \n fruntea enorm`.

Sim]i totu[i o urm` de triste]e temporar`, devenindcon[tient` c` fusese de-ajuns o nenorocit` de \mpu[c`tur`pentru a pune cap`t pe loc existen]ei acelui animal plin de ovitalitate dârz`. Dar triste]ea disp`ru foarte repede la gândul a ces-ar fi putut \ntâmpla f`r` st`pânirea de sine [i \ndemânarea luiEdwin. |n ciuda voin]ei sale, trebuia s` recunoasc` faptul c`sim]ea o stim` nou` pentru vecinul s`u. Ridic` spre el o fa]`hot`rât`.

– Vrei s` m` \nve]i s` trag? \l \ntreb` simplu.Edwin p`ru surprins.– Nu m` a[teptam la o schimbare de atitudine atât de radical`,

exclam`. Oare te a]â]` vederea sângelui? ad`ug` suspicios.

76 HELEN RAY

Kate p`li \n fa]a acestei agresivit`]i nea[teptate, dar ghici dininstinct c` aceast` reflec]ie nu era f`r` leg`tur` cu mama sa,deoarece Jacquelyn fusese mereu atras` de manifest`rile deputere ale genului masculin.

– Instinctele mele sângeroase sunt cu siguran]` mai pu]indezvoltate decât cele ale familiei tale, replic` ea cu un aersfid`tor, deoarece o umilise [i voia s`-l ofenseze, chiar cu pre]ulunei acuza]ii nejustificate.

– Oare vân`toarea este doar specialitatea familiei Michaels?ad`ug` dup` un timp de gândire.

Edwin strânse din din]i \n fa]a aluziei de-abia voalat` latrecutul sentimental al tat`lui s`u. Oare se putea crede \ntr-adev`r c` Jacquelyn fusese prada nevinovat` a unui vân`torde fuste \n timp ce de fapt ea \l urm`rise pe Ford cu asiduitate?

– Din nefericire, ripost` Edwin pe un ton acid, faptul de avâna nu-i pune \n mod logic pe b`rba]i la ad`post de anumitecapcane.

– |n ce te prive[te, s` nu-]i faci nici o grij`, r`spunse Kate cudispre].

Atunci, spre marea dezam`gire a lui Kate, Edwin izbucni \ntr-un râs sarcastic.

– Se potrive[te la fel de bine atât unuia cât [i celuilalt!exclam` privind-o pe tân`ra femeie drept \n ochi. Vino, s` plec`mde aici.

Va trebui s` trimit s`tenii s` taie trupul animalului \nainte dea se \nnopta, dac` nu vrem s` atragem hienele [i vulturii.

S~RUTUL INTERZIS 77

Apoi plec`, f`r` s` se preocupe s` a[tepte r`spunsul\nso]itoarei sale. Lui Kate nu-i mai r`mânea decât s` porneasc`pe urmele sale [i \n timp ce mergea \n spatele lui, se \ntreba cumânie cât timp se vor mai \nc`p`]âna s` se \nfrunte, pentru a seface s` sufere cu o pl`cere atât de evident`.

|mpotriva voin]ei sale, ochii lui Kate mângâiar` umerii la]i aighidului s`u, coborâr` de-a lungul spatelui musculos [i a[oldurilor \nguste. Avea mersul leg`nat al unei feline [i Kate erateribil de sensibil` la for]a sa.

"Din fericire, \mi este dezagreabil!" \[i declar` cu autoritate,sigur` c` o asemenea afirma]ie ar putea fi de-ajuns s`-i \n`bu[edorin]a primar` pe care acest b`rbat avea talentul s-o trezeasc` \nea. Totu[i, Kate nu se putu \mpiedica s` simt` o oarecare mânie\mpotriva ei \ns`[i. |ntr-adev`r, oare nu fusese gata s` se laseemo]ionat` de un b`rbat care o \ndemna s` se gândeasc` lafaptul c` era capabil s-o fac` s` sufere la fel de mult cum o f`cusefostul ei so]?

Câteva clipe mai târziu, ie[ir` din p`dure [i Kate gr`bi pasulpentru a ajunge lâng` el.

– Edwin, \l strig` cu o voce aproape rug`toare. Edwin, ascult`-m`!

F`r` s` se opreasc`, b`rbatul \ntoarse capul pentru a-i adresao privire suspicioas` [i amuzat` \n acela[i timp.

– Edwin! insist` Kate, refuzând s` se lase descurajat` de aeruls`u ironic. Am vorbit foarte serios când ]i-am cerut s` m` \nve]is` trag.

78 HELEN RAY

|i adres` instinctiv un zâmbet seduc`tor.– Dac` trebuie \ntr-adev`r s` [tiu s` m` folosesc de o arm`,

ad`ug`, ]in ca profesorul meu s` fie un expert.– Asta \nseamn` c` te-am impresionat? replic` Edwin cu

arogan]`."|nfumuratule!" se gândi Kate. Apoi r`spunse cu voce tare:– }i-am admirat sângele-rece.– Atâta tot? insist` b`rbatul.Iritat`, tân`ra femeie nu se putu st`pâni s` spun` cu

autoritate:– Indiferent ce ai putea crede, Edwin, \n ce m` prive[te nu

consider c` o arm` este extinderea for]ei unui b`rbat. Acesta arela dispozi]ie alte mijloace pentru a-[i dovedi puterea.

Sim]ea cum se \nfuria, \n ciuda bunelor sale hot`râri.– {i anume? o \ntreb` Edwin cu un aer cinic [i plin de

sub\n]elesuri."Te ur`sc!" era gata s` exclame Kate, \n]elegând cât de naiv`

fusese s`-[i imagineze c` cererea sa le va oferi \n sfâr[it un terende \n]elegere. Cu obrajii arzând, exasperat` de proprianeputin]`, oft`, lungind pasul pentru a se \ndep`rta.

Câteva secunde mai târziu, Edwin o ajunse din urm` [i o for]`s` se opreasc`, proptindu-se \n fa]a ei.

– S` facem un armisti]iu! \i propuse pe nepus` mas`,\ntinzându-i mâna.

Kate izbuti s` observe c` \nso]itorul s`u p`rea s` se amuzemult de mânia sa.

S~RUTUL INTERZIS 79

– De ce vrei un armisti]iu? \l \ntreb`, ridicând capul cu un aerprovocator. Pentru ca, apoi, lupta s` devin` mai \ndârjit`?

– E[ti insuportabil`! exclam` Edwin pe un ton glacial. |nsfâr[it, vrei sau nu s` \nve]i s` tragi? Nu-]i voi mai propune \nc` odat`.

– |n acest caz, s` \ncepem acum, replic` tân`ra femeie.|n loc de r`spuns, Edwin \nc`rc` pu[ca, ridic` piedica [i-i

\ntinse arma.Metalul de culoare \nchis` al ]evii era rece [i nepl`cut de atins,

iar Kate fu surprins` s` constate cât de grea era pu[ca. |[i d`dubrusc seama c` nu era vorba de o juc`rie [i ascult` cu cea maimare aten]ie indica]iile uimitor de exacte ale lui Edwinreferitoare la modul de a o sprijini pe um`r [i a ochi.

|n cele din urm`, el \i indic` un copac, la aproximativ treizecide metri la liziera p`durii [i dup` ce-i explic` modul depozi]ionare a degetelor pe tr`gaci, \i ceru s` trag` asupra p`r]iiinferioare a trunchiului.

Proptindu-[i de bine de r`u patul pu[tii de um`r, Kate \nchiseochiul stâng pentru a ]inti mai bine [i, când avu sentimentul c`arborele era pe axa ]evii, ap`s` \ncet pe tr`gaci [i-[i re]inurespira]ia.

Avu loc o detun`tur` asurzitoare, iar reculul pu[tii era gata s`-i smulg` um`rul, dar durerea nu fu nimic pe lâng`dezam`girea tinerei femei când v`zu c`-[i ratase ]inta.

Sco]ând un oftat de nemul]umire, l`s` arma \n jos [i, \n timpce-[i freca um`rul care o durea, observ` cu un zâmbet poc`it:

80 HELEN RAY

– Admit cu pl`cere c` nu este un joc de copii [i m` \ndoiescc` voi [ti vreodat` s` m` folosesc de un asemenea instrument!

Edwin zâmbi \n fa]a acestei capitul`ri spontane.– Iat` c`-]i exprimi pentru prima dat` \ndoielile asupra

capacit`]ilor tale ie[ite din comun! exclam`. Nu po]i s` [tii cât m`simt de u[urat s` descop`r c` po]i s` fii o fiin]` uman` la fel deslab` ca altele. Ochii lui Kate \ncepur` s` arunce fulgere.

– Fii atent, Edwin Michaels, \l avertiz`, deoarece s-ar putea s`]intesc mai bine data viitoare [i \n direc]ia ta!

Edwin izbucni \n râs.– Amenin]`ri, doctore?Kate \i arunc` o privire furioas`, dar b`rbatul nu-i l`s` timp s`

g`seasc` un r`spuns ustur`tor.– A[az`-te, Katherine, \i ordon` pe un ton dur.– De ce? \ntreb` aceasta f`r` s` se mi[te.– |]i voi ar`ta.Puse mâna pe pu[c`, se a[ez` direct pe p`mânt [i dup` ce-[i

ridic` genunchii la \n`l]imea pieptului, rezem` de ei ]eava pu[tiipentru a o fixa, apoi ochi [i trase.

Kate miji ochii pentru a examina trunchiul. Chiar [i de laaceast` distan]`, vedea clar scoar]a copacului v`t`mat` de o gaur`mic`. F`r` s` spun` o vorb`, se a[ez` pe iarba ud` al`turi deEdwin care-i \ntinse pu[ca.

|n timp ce tân`ra femeie \ncerca s` imite pozi]ia pe care-lv`zuse luând-o, Edwin se ridic` pentru a observa pu]in mai dinspate. Când fu gata, Kate trase, dar rat` \nc` o dat` ]inta.

S~RUTUL INTERZIS 81

B`rbatul veni [i se chirci lâng` ea. R`suflarea sa c`ldu]`mângâia ceafa tinerei femei [i \[i trecu amândou` bra]ele \n jurulumerilor ei, pentru a-i potrivi pozi]ia mâinilor. Kate se sim]icople[it` de un val de emo]ie, la fel de intens` pe cât denea[teptat` când \i atinse b`rbia pentru a-i modifica u[or unghiulde \nclinare al fe]ei. |[i lipi apoi ferm mâna pe pulpa piciorului eipentru a-i aduce piciorul mai aproape de piept.

– |ncearc` iar, \i spuse calm.Obrazul s`u aproape \l atinse pe cel al lui Kate \n timp ce

verific` ultima dat` pozi]ia bun` a armei.– E[ti gata?Kate ridic` ochii spre fa]a bronzat` care se afla atât de aproape

de a sa [i se surprinse dorind s` \ntind` mâna spre acel maxilarputernic pentru a-l mângâia cu vârful degetelor. Privirile li se\ntâlnir` [i tân`ra femeie citi \n ochii s`i un amestec de derut` [iiritare, un fel de tulburare pe care [i-o alung` cu un clipit dinpleoape, \n timp ce Kate era \n culmea emo]iei. O clip`, tân`rafemeie era gata s`-[i abandoneze buzele acelei guri fascinante,dar \[i aminti c` nu `sta era motivul apropierii lor [i se \ntoarserepede de team` s` nu fie b`nuit` din nou de tentativ` deseducere.

Prad` unei mari confuzii, ap`s` pe tr`gaci f`r` s` prea [tiedac` ]intise corect. Reculul puternic al pu[tii o proiect` \n spatecontra lui Edwin, care, dezechilibrat se r`sturn` pe iarb`.

Se ridic` pe jum`tate [i, rezemat \n cot, o privi cu un aerbatjocoritor, spunând cu un calm derutant:

82 HELEN RAY

– {tii c` ai fi avut mai mult noroc s`-]i atingi ]inta dac` \]ivenea \n minte s`-]i deschizi superbii ochi?

Privirea lui Kate str`lucea de veselie [i trebui s`-[i mu[tebuzele pentru a-[i \n`bu[i un hohot de râs. Dezechilibrarea luiEdwin introdusese \n situa]ie un element caraghios care o f`cuimediat pe tân`ra femeie s` se elibereze de toate tensiunile.Emo]ia \i disp`ruse [i-[i putu rezema arma de um`r, ochi [i trase.Glon]ul \[i atinse ]inta.

– Bravo! exclam` Edwin ridicându-se.F`r` o vorb`, Kate \n`l]` capul spre el [i-i adres` un zâmbet

modest.|ntinzându-i mâna pentru a o ajuta s` se ridice, Edwin

exclam`, pe un ton amuzat:– Totu[i, nu fi prea mândr` de tine. Nu este foarte greu când

ai o ]int` nemi[cat`. S` oche[ti o ]int` \n mi[care este mult maidelicat.

Conversa]ia fu \ntrerupt` de zgomotul unui motor deasupracapetelor lor. Ridicând ochii pentru a scruta \ntinderea de azur,Kate recunoscu micul avion ro[u cu alb.

– Este Elizabeth, murmur`. Trebuie s` m` \ntorc.Edwin puse mâna pe pu[ca pe care i-o \ntinse Kate.– O a[teptai? o \ntreb`.Tân`ra femeie \ncuviin]` cu o mi[care din cap.– Trebuie s` m` duc la Tsavo, unde ni se va \ncredin]a un

cuplu de oryx pentru reproducere, anun]` cu mândrie.Edwin o privi cu un aer zeflemitor.

S~RUTUL INTERZIS 83

– {i iat` c` \ncepe! constat` el ridicând ochii spre cer.Observa]ia aceasta fu suficient` s-o enerveze pe Kate.– Sper c` nu te surprinde, replic` tân`ra femeie pe un ton

aspru. |mi cuno[teai inten]iile \nc` de la \nceput. Dar nu te\ngrijora pentru scumpele tale planta]ii. Am inten]ia s` instalezun grilaj \n jurul rezerva]iei mele, a[a \ncât arborii t`i de cafea nuvor avea s` se team` decât de animalele care se plimb` deja \nlibertate pe terenurile voastre de decenii.

– Ai inten]ia s` construie[ti singur` \mprejmuirea? \ntreb`Edwin pe un ton nevinovat.

– Asta nu te prive[te, replic` tân`ra femeie. Dar \]i voi spunetotu[i c` l-am construit cu ajutorul celor din Kerinyagga.

– S`rmanul Jomo va muri de epuizare, exclam` Edwin cusub\n]eles.

Kate \[i sim]i obrajii \mbujorându-se. A[adar, [tia despretratativele sale \n cele mai mici am`nunte! Dar de fapt, ar fitrebuit s` b`nuiasc`!

Familia Michaels nu putea s` nu fi aflat despre fric]iuneadintre vr`jitorul Kendo [i tân`ra femeie alb`, care-[i permisese s`trateze s`tenii. |n consecin]`, avea motive s` cread` c` le ajunsesela ureche urm`rile afacerii. Kate \[i imagin` f`r` greutate c`Edwin se bucurase probabil de \ncurc`tura sa [i aceast` idee oirita \n cel mai \nalt punct.

Enervat`, Kate se \ntoarse [i plec` de lâng` Edwin pentru a se\ndrepta \n grab` spre proprietatea sa. Dar, din trei pa[i, b`rbatuli se al`tur` [i merser` al`turi, \n t`cere.

84 HELEN RAY

Tân`ra femeie \ncepu s` se gândeasc` din nou laevenimentele dimine]ii. |n ciuda mâniei fa]` de permanenteleironii ale lui Edwin, era obligat` s` admit` c`-i salvase probabilvia]a când bivolul se n`pustise asupra lor. Rememor` deasemenea r`bdarea cu care o \nv`]ase s` mânuiasc` pu[ca...apropierea tulbur`toare a fe]elor lor pân` \n clipa \n care eag`sise puterea s`-[i \ndep`rteze buzele. Dar \nl`tur` cu hot`râreaceast` amintire din minte.

Un lucru era sigur, trebuia s` catadicseasc` s`-i mul]umeasc`,deoarece nu voia s`-i dea impresia c` era lipsit` de bune maniere."{i totu[i, \mi este egal ce crede despre mine", \[i spuse pentrua-[i da \ncredere \n sine.

Dup` ce inspir` profund, Kate \ncepu cu stâng`cie:– De fapt, eu...Ezit`, cu ochii a]inti]i cu \nc`p`]ânare asupra drumului din

fa]a ei.– ... |n sfâr[it, voiam s`-]i mul]umesc pentru lec]ia de tir.|l sim]i \ntorcând capul spre ea [i \ndr`zni s`-l priveasc`.– Fii atent`, doctore, spuse cu un aer zeflemitor. A[ putea s`

merg pân` la a-mi imagina c` femeile veterinar nu sunt pur [isimplu prost crescute [i furioase.

Kate \i arunc` o privire ofensat`, dar hot`r\ s` nu-i r`spund`.Ajunser` \n apropierea casei familiei Michaels [i, la câ]iva

metri de ei, Elizabeth Finch tocmai ateriza cu avionul. Dup` unscurt semn din cap \n direc]ia \nso]itorului s`u, Kate plec` \n fug`spre pist`.

S~RUTUL INTERZIS 85

Elizabeth nu oprise imediat motorul [i Kate se repezi sprecabina pilotului pentru a deschide u[a. Dar zâmbetul radios \i\ncremeni pe buze când o v`zu pe Elizabeth pe jum`tatepr`bu[it` pe scaun. |n`l]` cu mare greutate capul pentru a adresaun zâmbet jalnic \n direc]ia lui Kate. Pilotul avea tenul p`mântiu[i ochii de obicei de un albastru atât de intens, erau aproapesticlo[i.

Speriat` de starea evident alarmant` a prietenei sale, Kate\ntoarse capul spre cas` pentru a striga cât o ]inea gura:

– Edwin!Acesta cobor\ cele dou` trepte pe care tocmai le urcase [i se

gr`bi spre avion, \n timp ce Kate pip`ia fruntea Elizabethei.– Nu te nelini[ti, Kate, murmur` slab bolnava schi]ând un gest

pentru a cobor\ din aparat. Este iar blestemata asta de malarie.– Sst! Nu spune nimic [i stai lini[tit`, protest` blând Kate.

P`streaz`-]i puterile.Edwin li se al`tur` gâfâind [i, f`r` s` piard` timpul punând

\ntreb`ri inutile, o lu` pe Elizabeth \n bra]e pentru a o a[eza cudelicate]e pe p`mânt.

Sus]inut` de fiecare parte de infirmierii s`i improviza]i,aceasta putu s` mearg` astfel spre locuin]`. Febra puternic` [istarea sa de epuizare nu erau de-ajuns pentru a o face s` tac` [i\njura cât putea acele boli tropicale care au \ndr`zneala nes`buit`s` te anihileze \n clipele cele mai nepotrivite.

Sattima, supraveghind \naintarea ciudatului trio porni \n\ntâmpinarea lor, pentru a-[i propune ajutorul.

86 HELEN RAY

– Edwin, spuse atunci Kate, dac` \mi dai cheile LandRoverului t`u, m` pot duce s`-mi iau trusa.

Nici nu-[i termin` fraza [i Edwin \i \ntinse cheile ma[inii, iarKate, \ncredin]ând partea sa de povar` Sattimei, porni \n fug`peste pista de aterizare.

Mai pu]in de un sfert de or` mai târziu, era \ntoars` [i Sattimao preced` de-a lungul coridorului t`cut.

– Se simte mai bine? \ntreb` Kate cu o voce \ngrijorat`.– Mi-e team` c` nu, doctore Shannon, declar` tân`ra african`

\n [oapt`.– Ar trebui s`-mi spui Kate, protest` tân`ra femeie. Protocolul

acesta m` \nnebune[te!Sattima râse.– Nu e[ti ca celelalte femei albe pe care le cunosc,

doctore...Katherine.Tr`s`turile contrariate ale lui Kate se destinser` \n fa]a

farmecului naiv al \nso]itoarei sale.– Nu [tiu dac` este un compliment, r`spunse ea, dar prefer

s`-l consider ca atare. Mul]umesc, Sattima.Sattima o introduse \ntr-o \nc`pere vast`, cu obloanele

\nchise [i Kate se gr`bi spre patul din aram` pe care era \ntins`bolnava. Elizabeth era cuprins` acum de frisoane puternice [i denecontrolat, simptome clasice ale malariei.

– |i trebuie ni[te p`turi, Sattima, ordon` Kate cu o vocepreocupat`. Cred c` va fi o criz` sever`. |n clipa \n care scoase osering` din trus`, Elizabeth deschise ochii.

S~RUTUL INTERZIS 87

– |mi vei face o injec]ie, nu-i a[a? bomb`ni aceasta. Asta m` va\nv`]a minte s` te recomand ca noul nostru medic!

– Sst! o \ntrerupse Kate. |]i fac o injec]ie pentru c` rezultatuleste mai rapid decât cu alte medicamente.

|ncheindu-[i sarcina, Kate desp`turi peste bolnav` p`tura pecare i-o adusese Sattima. Elizabeth \[i puse mâna pe bra]ul care o\nvelea ca pe un copil.

– Chiar \mi pare r`u c` nu te pot duce la Tsavo! Ne-am fidistrat atât de bine! Dar nu te \ngrijora pentru animalele tale, i-am cerut lui Edwin s` piloteze \n locul meu.

– Cum? exclam` Kate cu o evident` nemul]umire.Elizabeth zâmbi cu sub\n]eles.– Te arunc drept \n capcan`, nu-i a[a?– Taci. E[ti foarte sl`bit` [i nu vreau s` discut cu tine, o

\ntrerupse Kate.– Acum c` tratamentul a fost administrat, preferi s` torc sau

s` latru? \ntreb` atunci Elizabeth cu obi[nuitul s`u sim] alumorului.

– Prefer s` te odihne[ti. Cu siguran]`, e[ti cel mai indisciplinatpacient pe care l-am \ngrijit vreodat`, fie dintre oameni, fie dintreanimale.

Dup` ce-i d`du câteva recomand`ri Sattimei, Kate ie[i dincamera Elizabethei \n clipa \n care Edwin se preg`tea s` vin` s`afle ve[ti.

– Cum se simte? o \ntreb` cu o voce \ngrijorat`.– I-am f`cut o injec]ie.

88 HELEN RAY

|n dou` zile ar trebui s` se simt` mai bine. Totu[i, nu va fi \nstare s` piloteze un timp.

Edwin \[i \ncruci[` bra]ele pe piept cu un aer fatalist.– |n acest caz, zarurile au fost aruncate [i te duc eu la Tsavo

dac` e[ti de acord, spuse simplu.Kate se rezem` cu spatele de u[` [i-[i ridic` o [uvi]` de p`r cu

un aer demn.– Ascult`, Edwin, \ncepu cu siguran]`, n-am deloc inten]ia

s`-]i impun...B`rbatul o \ntrerupse pe un ton aproape obosit.– Te rog, Katherine, protest` el. |n ce m` prive[te, \mi este

indiferent dac` te duc sau nu la Tsavo. Dac`-]i propun asta, estepentru c` Elizabeth mi-a cerut s`-i fac serviciul acesta. O voi facepentru ea, nu pentru tine.

Kate ezit` o clip`. Nu voia s` accepte nimic de la familiaMichaels; faptul de a le fi datoare, putea s`-i sl`beasc` pozi]ia \nleg`tur` cu ei. Pe de alt` parte, Elizabeth nu va fi \n m`sur` s`zboare \nainte de câteva s`pt`mâni [i crearea rezerva]ieireprezenta pentru tân`ra femeie o prioritate absolut`.

– Dac` asta este situa]ia! exclam` \n cele din urm` cu un oftatresemnat. Apoi, ad`ug` pe un ton distant.

– Oricum, voi pl`ti....– Tocmai ]i-am spus c` o fac pentru a-i face un serviciu

Elizabethei, o \ntrerupse brutal Edwin. E[ti scutit` s` devalorizezilucrurile vorbind de bani. Cei din familia Michaels nu suntmercenari.

S~RUTUL INTERZIS 89

– Cum vrei, Edwin, \ncheie Kate, cu o urm` de ironie \n voce.Vrei s` ne \ntâlnim la avion \ntr-o or`?

{i f`r` s` a[tepte r`spuns, tân`ra femeie se \ndep`rt` cu pashot`rât. La intrare, se \ntâlni cu Ford Michaels.

– Ia te uit`! Katherine! exclam` el surprins. M` a[teptam s-ov`d pe Elizabeth.

Dup` o clip` de ezitare, ad`ug`, observând-o cu un aergânditor:

– Oare trebuie s` \n]eleg c` ai inten]ia s` ne faci frecvent viziteca \ntre vecini?

Ca \ntotdeauna \n defensiv`, Kate se \ntreb` dac` \ntrebareab`trânului b`rbat era ironic`, sau pur [i simplu amabil`, apoi,considerând c` acesta nu putea s` fie vorba de bun`voin]`,ripost` cu un aer \n]epat:

– M` \ndoiesc c` v` dori]i prezen]a mea, care nu poate decâts` v` reaminteasc` trecutul.

Ford p`li [i Kate regret` imediat r`utatea sa gratuit`. Sepreg`tea s` bâiguie ni[te scuze, când Ford d`du din cap cu un aerenigmatic, constatând:

– Cât de mult \i semeni, Katherine!Ne[tiind ce s` r`spund`, tân`ra femeie salut` stânjenit` [i

plec` \n fug` \n direc]ia propriului teritoriu.

90 HELEN RAY

Capitolul 5

O or` mai târziu, Kate ajunse lâng` avion, \nso]it` de Jomo,fiecare purtând o mic` geant` de c`l`torie.

– Sunt gata! strig` \n direc]ia lui Edwin, care tocmai efectuaverific`rile necesare. B`rbatul \n`l]` capul de la joja de ulei [i mijipleoapele pentru a o examina cu insolen]` pe tân`ra femeie. P`rulstr`lucitor \i c`dea \n cascad` pe umeri. Purta un pulover alb, ojup` din pânz` kaki [i sandale f`r` toc, cu curele. Totul era perfectpotrivit stilului de c`l`torie, dar totu[i indiscutabil feminin.

Observându-l pe Jomo care ]op`ia de \ncântare al`turi deKate, Edwin spuse pe un ton sarcastic:

– N-am inten]ia s` te agresez, doctore Shannon. Nu eranecesar s`-]i aduci gard` de corp.

– Jomo este asistentul meu, r`spunse calm tân`ra femeie,hot`rât` s` nu se mai \nfurie, cum o f`cuse de prea multe ori \ncursul dimine]ii.

– Foarte bine, s` mergem, r`spunse Edwin f`r` s` renun]e laaerul s`u ironic.

Dup` ce le aranj` bagajele \n bunc`r [i-l instal` pe Jomo \ncabin`, veni \n cabina pilotului, pentru a i se al`tura lui Kate, careocupa scaunul copilotului. Foarte firesc, se aplec` spre ea pentrua o ajuta s`-[i lege centura de siguran]` [i mâinile li se atinser`,reamintindu-i lui Kate insuportabila emo]ie de la lec]ia de tir.Atunci, respinse aproape cu brutalitate bra]ul lui Edwin,bâiguind:

– Pot s` m` descurc foarte bine singur`, mul]umesc.Cu un aer \nc`p`]ânat, se a[ez` confortabil \n scaun, pentru a

nu se mai mi[ca pân` la decolare. Dar când sim]i ro]iledesprinzându-se de sol, curiozitatea fu mai puternic` [i, cufruntea lipit` de geam, \ncepu s` priveasc` interesat` vastuldomeniu care se \ndep`rt` pân` c`p`t` aspect de mochet`.Curând, l`sar` la stânga uria[ul munte Kenya [i luar` direc]iasud-est, spre frontiera tanzanian`. Survolar` câmpurile de piretrucu flori ca z`pada, paji[tile ca smaraldul ale terenurilor \nalte,câmpiile ro[ii arse de soare... Tân`ra femeie nu se putu \mpiedicas` se gândeasc` emo]ionat` c` aceast` natur` puternic`ad`postea o comoar` fabuloas` de specii animale.

Un zâmbet \ncântat \i flutura pe buze când \[i \ndrept` \n modreflex privirea spre \nso]itorul s`u. Acesta ]inea comenzile cust`pânire, lini[tit [i Kate se surprinse din nou admirându-idestoinicia. P`rea evident c` Edwin f`cea parte dintre acei in[icare excelau \n toate lucrurile.

92 HELEN RAY

Ca [i când \i ghicise gândurile, b`rbatul \ntoarse capul, oobserv` pe Kate o clip`, cu un amestec de interes [i ne\ncredere,apoi exclam` nu f`r` provocare:

– Presupun c` nu te mul]ume[ti s` consim]i s` tragi, vei vreade acum s` \nve]i s` pilotezi?

Se \ntrerupse, ca pentru a-[i st`pâni un hohot de râs [i,pentru prima dat`, Kate avu sentimentul c` avea un fel de c`ldur`\n ochii ca ambra. Apoi, Edwin ad`ug`:

– De fapt, n-a[ fi surprins s` aflu c` odinioar` erai dintre acelefeti]e insuportabile care c`utau f`r` \ncetare s` se amestece \njocurile b`ie]ilor.

– Mul]umesc pentru compliment, exclam` Kate.Dar nu se putu \mpiedica s` râd` din toat` inima.De fapt, se sim]ea mult mai relaxat` acum, când era departe

de Ndege Hills, teatrul ostilit`]ilor lor [i nu mai era imperiosnecesar s` adopte o atitudine agresiv` pentru a se proteja. Poatedin acest motiv ad`ug` repede:

– Dar ai ghicit exact, mi-ar pl`cea s` \nv`] s` pilotez.Edwin l`s` atunci comenzile [i, ar`tând man[a care se afla \n

fa]a lui Kate, spuse simplu:– D`-i drumul. Este u[or: ape[i pe man[` [i avionul coboar`,

tragi [i urc` din nou.|i explic` apoi cum s` execute un viraj:– O u[oar` ap`sare cu piciorul drept pe palonier, man[a la

dreapta [i aparatul se \nclin` la dreapta pentru a-[i schimbadirec]ia.

S~RUTUL INTERZIS 93

Avionul astfel aplecat \n partea pasagerei, \i permise o vederemai impresionant` a p`mântului care p`rea c` de-abia se mi[c`sub ei. Kate reper` o turm` de animale care se deplasau l`sând\n urm` un enorm nor de praf.

– Cred c` sunt elefan]i! exclam`, \n culmea \ncânt`rii. |iputem vedea mai de aproape?

|n loc de r`spuns, Edwin relu` comenzile, ap`s` cu putereman[a amplificând unghiul de \nclinare al aripilor pentru caavionul s` coboare \n spiral` \n stratul atmosferic. Cu cât coboraumai mult, Kate distingea mai bine pielea ridat` a enormeloranimale ale c`ror urechi uria[e fluturau \n vânt \n ritmulgalopului lor prin câmpia pustie.

Nu erau la mai mult de [aizeci de metri de sol când Edwinpuse \n sfâr[it cap`t coborârii, redresând pozi]ia. Kate eratulburat` de fericire. Era ca [i când Edwin \i permisese s`descopere libertatea exaltant` pe care ]i-o d`deau aripile [i fuaproape dezam`git` când avionul ajunse din nou la altitudineade croazier`.

Acum survolau parcul din Tsavo [i curând, Edwin f`cu un turde pist` deasupra imobilelor administrative \nainte de a aterizau[or pe terenul privat.

|nc` nu avuseser` timp s` elibereze pista, c` un Jeep maro ie[idin hangar pentru a le veni \n \ntâmpinare [i, câteva clipe maitârziu, schimbau strângeri de mân` cordiale cu un africanzâmbitor, scund, care se prezent` cu cel mai distins accent de laOxford.

94 HELEN RAY

– Matthew Arap, asistentul directorului rezerva]iei. Bine a]ivenit la Tsavo, doctore Shannon. N-am vrut s` captur`m oryxii\naintea venirii dumneavoastr` deoarece ni se p`rea mai pu]inra]ional s` le preg`tim inutil prea devreme pentru c`l`torie. Dac`sunte]i de acord, propun s` mânc`m de prânz, apoi, vom merge\mpreun` s` captur`m animalele.

– Este o idee excelent`, afirm` Kate. V` voi cere doar s`-mil`sa]i timp s`-mi pun o ]inut` mai adaptat` la safari.

O or` mai târziu, plecar` prin vastul parc natural la bordulJeepului decapotabil. Kate era a[ezat` \n fa]`, \ntre Matthew Arap[i Edwin, iar Jomo, cu ochii mari de pl`cere, era singur pescaunul din spate. I se \ncredin]ase paza a trei pu[ti [i le ]inea cuamândou` mâinile, cu ]eava \ndreptat` spre cer, ca ni[te suli]emasai. |n spatele lor rula un camion vechi la bordul c`ruiatrebuia s` fie \nc`rcate antilopele.

Din când \n când, Kate z`rea o impala cu pielea aurie, sau ozebr` cu crupa lat` [i acest spectacol al unui paradis inviolabil ofermeca.

Brusc, reper` o ceat` de lei la orizont. Grupa]i pe un dâmbmic, la umbra unui salcâm, unii \[i observau domeniulleg`nându-[i cu non[alan]` cozile, \n timp ce ceilal]i, s`tui cusiguran]` dup` ce devoraser` o victim` nefericit`, dormeau cani[te pisici mari lene[e. |n acea clip`, tân`ra femeie se surprinseidentificându-l pe Edwin cu aceste animale puternice.

"Ca [i ele, este un vân`tor, se gândi. {i el este obi[nuit s`-[ifoloseasc` instinctul, inteligen]a [i viclenia pentru a dejuca

S~RUTUL INTERZIS 95

adversarul. Cum s` nu te temi s` fii nimicit de un ins atât deputernic? Dac` se hot`r`[te s` m` atace, nu dispun de nici o arm`pentru a m` ap`ra".

Vocea agitat` a ghidului lor \ntrerupse cursul gândurilor careo preocupau pe Kate.

– Iat`-le, doctore Shannon! La stânga, privi]i-le! O turm` deoryx.

Cele dou` vehicule \ncetinir` imediat pentru a se apropia lapas pân` la aproximativ treizeci de metri de antilope, \n timp ceKate \[i ]inea respira]ia, atât era de emo]ionat` s` vad` \n sfâr[itcu proprii ochi aceast` specie devenit` atât de rar`. |[i imaginadeja o pereche din aceste animale gra]ioase \n libertate pep`mânturile sale [i de-abia \[i st`pâni ner`bdarea. "Oare cea[tept`m?" era gata s` \ntrebe. Dar Edwin fu mai repede decât ea.

S`rise deja peste portiera vehiculului \n mers [i, punândmâna pe pu[ca pe care i-o \ntinsese Jomo, \ntreb`:

– Ce fel de cartu[e sunt \n aceste pu[ti, domnule Arap? Cu unzâmbet galant \n direc]ia lui Kate, [oferul Jeepului replic`:

– Doctor Shannon fiind autoritatea profesionist` mi se parec` ea r`spunde.

Flatat` de aceast` dovad` de \ncredere, Kate explic`:– Cartu[ele con]in un anestezic numit M-99, folosit \n

cantitate foarte mic`. Dar folosirea produsului este foartedelicat`, deoarece unele animale sunt mai sensibile la el decâtaltele. {i se [tie de exemplu c` la greutate egal`, animaleles`lbatice merit` o doz` mai mare decât animalele domestice.

96 HELEN RAY

– Presupun c` dorin]a de a-[i p`stra libertatea este suficient`pentru a \nt`ri rezisten]a unei fiin]e vii, suger` Edwin pe un tonaparent banal.

– Este adev`rat, recunoscu Kate coborând din vehicul.Matthew Arap \i \ntinse o pu[c`.– Vre]i s` trage]i primul foc, doctore? \i propuse. Kate se

preg`tea s` refuze propunerea când Edwin merse mai departe:– D`-i drumul, doctore, insist`, sfidând-o pe tân`ra femeie cu

privirea.Astfel provocat`, Kate nu putea s` nu accepte. Puse mâna pe

o pu[c` [i, dup` ce verific` dac` era bine plasat cartu[ul, ridic`piedica [i o rezem` de um`r cum o \nv`]ase Edwin. Dinnefericire, când \ncepu s` ocheasc`, observ` cu consternare cât`dreptate avusese Edwin s` pretind` c` o ]int` este mai greu deatins când este \n mi[care. P`rea imposibil s` ]in` un animal \ncolimator mai mult de o frac]iune de secund`. Era pe punctul s`se descurajeze, când Edwin murmur` \n spatele ei:

– |ncearc` s` sim]i mi[carea antilopei [i urm`re[te-o cucorpul t`u. Nu r`mâne \ncremenit` ca o statuie.

P`rea s` se amuze mult de situa]ie [i Kate, r`nit` \n amorulpropriu, strânse din din]i jurând s` nimereasc` ]inta cu oricepre]. Cu aten]ie, ridic` din nou pu[ca, pentru a se concentraasupra mi[c`rilor unuia dintre animale. |n sfâr[it, reu[i s`-l ]in`\n colimator [i, cu inima palpitând, ap`s` pe tr`gaci.

Scoase un strig`t de bucurie când \n]elese c`-[i atinsese ]inta,bucurie care nu fu cu nimic diminuat` de faptul c` animalul,

S~RUTUL INTERZIS 97

atins \n coaps`, nu se pr`bu[i imediat [i trebui urm`rit cu jeepulaproape cinci minute \nainte de a putea fi capturat.

– Mul]umesc, Edwin, spuse simplu tân`ra femeie cândanimalul fu \n camion. Când se puse problema neutraliz`rii celuide-al doilea animal, Matthew Arap se \ntoarse spre Kate cu un aer\ntreb`tor. Refuzând cu un semn hot`rât din cap, aceasta \i\ntinse pu[ca lui Edwin.

– Tirul meu stângaci ne-a permis s` facem o plimbarefermec`toare, declar` ea râzând [i cred c` ar trebui s-o \nmân`macum expertului.

Edwin p`ru surprins de discursul m`gulitor, dar lu` totu[iarma din mâinile tinerei femei.

Rezemat` de capota Jeepului, Kate \l observ` \n timp ce sepreg`tea s` trag`. Corpul atletic perfec nemi[cat [i profilul s`uaspru cu tenul bronzat \i aminteau tinerei femei o sculptur`cioplit` \n piatr` [i, ca de fiecare dat` când se l`sa tulburat` deenergia lui Edwin, sim]i urcând \n ea un val de dorin]` intens`.

Tocmai \[i rezemase pu[ca de um`r [i ]intea cu siguran]`. Osecund` mai târziu trase [i fragila femel`, atins` deasupraum`rului, se pr`bu[i pe loc.

Când se \ntoarser` la cl`dirile administrative, aflar` c`directorul parcului de-abia sosise [i dorea s`-[i primeasc`vizitatorii. Kate [i Edwin fur` introdu[i \ntr-un birou vast, mobilatmodest, dar ai c`rui pere]i erau acoperi]i \n \ntregime cu uria[eh`r]i topografice, reprezentând cei dou`zeci de mii de kilometrip`tra]i ai parcului natural.

98 HELEN RAY

Directorul, un b`rbat binevoitor, cu p`rul c`runt, se ridic` dela birou pentru a le veni \n \ntâmpinare.

– Doctore Shannon, spuse \ntinzând mâna spre tân`rafemeie. Sunt \ncântat s` v` cunosc.

– V` datorez mul]umiri recunosc`toare, r`spunse Kate.Apoi, ar`tându-l pe Edwin, ad`ug`:– Permite]i-mi s` vi-l prezint pe Edwin Michaels, care a avut

amabilitatea s` piloteze avionul pân` aici. Prietena noastr`Elizabeth Finch sufer` de o criz` acut` de malarie.

– Considera]i c`-mi pare cu atât mai r`u cu cât am avut grij`s`-i cump`r marca sa preferat` de gin! Dar nu-l vom l`sa s`a[tepte prea mult, declar` el \ntinzându-i mâna lui Edwin.Michaels? repet` \ncruntându-se. Numele nu-mi este str`in. Amcunoscut odinioar` un Ford Michaels. R`spundea de regiuneacentral`.

– Este tat`l meu, preciz` Edwin.– Foarte bine. A]i ales de asemenea calea politicii?– Nu, r`spunse Edwin. Nu ne mai ocup`m decât de planta]iile

noastre de cafea [i sarcina este suficient de grea. Mai ales cândtrebuie, ca acum, s` lupt`m \mpotriva efectelor devastatoare alesecetei. Aluzia era direct` [i Kate ar fi devenit cu siguran]`b`nuitoare f`r` r`spunsul oportun al directorului.

– Datorit` oamenilor curajo[i [i \nc`p`]âna]i cadumneavoastr` [i ca Elizabeth Finch a devenit Kenya o na]iune,spuse acesta cu c`ldur`.

Apoi se \ntoarse spre Kate [i ad`ug`:

S~RUTUL INTERZIS 99

– Am motive \ntemeiate s` cred c` merge]i deja pe urmele lor,doctore Shannon.

Kate \ndr`zni o privire \n direc]ia lui Edwin [i privirile li se\nfruntar` f`r` amabilitate o clip`. Apoi, tân`ra femeie se \ntoarsedin nou spre interlocutorul s`u.

– Este singura mea inten]ie, afirm` cu autoritate.– Trebuie s` v` spun cât admir proiectul dumneavoastr`,

doctore, relu` directorul. {ti]i cât` importan]` acord`m fauneinoastre. Din nefericire, depindem de creditele votate de guvern[i de aceea suntem gata s` facem tot ce ne st` \n putere pentru afavoriza formarea de rezerva]ii particulare, asemenea celei pecare ave]i inten]ia s-o amenaja]i. Asta m` determin` s` v` explicde ce am ]inut atât de mult s` v` \ntâlnesc.

Se opri un timp pentru a-[i invita vizitatorii s` se a[eze.– A[ vrea s` v` propun o a doua pereche de antilope,

continu` directorul. Este vorba despre o specie deosebit de rar`,numit` nyala mun]ilor [i condi]iile climaterice din rezerva]iadumneavoastr` \mi par a oferi exact de ce au nevoie acesteanimale pentru a se \nmul]i mai bine. Cu o condi]ie, desigur, s`le pute]i proteja de leoparzi, care sunt du[manii lor ereditari. Cecrede]i despre propunerea mea, doctore?

– Ce cred! exclam` Kate \n timp ce ochii \i str`luceau de\ncântare. Este o propunere fantastic`!

– Foarte bine. |n acest caz, trebuie s` rezolv`m o mic`problem`.

L`s` creionul cu care se juca de câteva minute.

100 HELEN RAY

– Avionul Elizabethei este prea mic pentru a putea transportapatru cu[ti, relu` directorul. Va trebui s` v` \ntoarce]i la Nyeri cuma[ina. Sunt dispus s` v` \mprumut un vehicul [i s` v` dau unuldin asisten]ii no[tri tineri s` v` \nso]easc`, iar ulterior ne vomgândi la condi]iile de \ntoarcerea avionului. Dar ve]i avea oarecuraj s` face]i aceast` c`l`torie epuizant`, care reprezint`dou`sprezece ore de drum?

Kate nu mai [tia ce s` spun` [i un voal de dezam`gire \i\ntunec` ochii. Era limpede c` va trebui s` refuze propunerea.|ntr-adev`r nu putea face singur` aceast` c`l`torie lung` [i nu sepunea problema s`-i cear` un nou serviciu lui Edwin.

Dar acesta din urm` nu-i d`du timp s` refuze oferta.– Asta nu pune nici o problem`, r`spunse el, pe un ton

non[alant.Kate se \ntoarse brusc spre el pentru a-l \ntreba din priviri, dar

Edwin r`mase imperturbabil. Se ridic` [i Kate \l imit`,mul]umindu-se s` observe \n t`cere contrastul dintre cei doib`rba]i care-[i strângeau mâinile. Unul, omul de afaceriimpecabil \mbr`cat \ntr-un costum de in bej [i cel`lalt, omulp`durilor, cu p`rul ciufulit [i fa]a t`b`cit` de soare.

– S` mergem s` c`ut`m animalele [i s` plec`m f`r` s`pierdem timpul, spuse Edwin adresându-se tinerei femei. |ncâteva ore se va \nnopta [i putem spera s` ne oprim pentru adormi.

Kate nu privea f`r` nepl`cere acel mod al lui de a pretindebrusc s` conduc` opera]iunile, dar gândindu-se mai bine, trebui

S~RUTUL INTERZIS 101

s` admit` c` \nso]itorul s`u avea o mai profund` experien]` aAfricii decât ea. |n consecin]`, se mul]umi s` accepte cu rezerv`.

Kate se g`si \nc` o dat` instalat` \n vehicul \ntre doi b`rba]i.Edwin, de data aceasta la stânga, la volan, [i Jomo la dreapta,ghemuit lâng` portier` [i dormind profund.

Kate \[i \n`bu[i un c`scat, \n timp ce o nou` gaur` \n drum oproiect` f`r` menajamente spre [ofer. |n ciuda zgâl]âielilor, \i eradin ce \n ce mai greu s` r`mân` treaz` [i când pleoapele \idevenir` prea grele, renun]` s` lupte, pentru a a]ipi \n sfâr[it, \ncâteva minute. Se trezi când soarele era deja foarte jos la orizont,pentru a constata spre marea sa ru[ine c` avea capul a[ezat peum`rul lui Edwin. Jenat`, se \ndrept` imediat. Kate se sim]eaepuizat`, murdar` [i pe punctul s`-[i arate oboseala când v`zur`o mic` p`dure.

– Unde suntem? \ntreb` cu interes sporit.– Este o mic` oaz` pe care o [tiu, pentru c` m-am oprit

deseori acolo \n perioada \n care conduceam safariurile,r`spunse Edwin.

Camionul nu se oprise complet când Kate ie[i din cabin`pentru a merge s` capete ve[ti despre proteja]ii s`i. Terrence,tân`rul delegat de directorul parcului s` \nso]easc` echipa,tocmai se \ntindea ca o pisic` atunci când tân`ra femeie urc` peplatforma acoperit` cu prelat`.

– Cum se simt pensionarii no[tri? \ntreb` ea.– Foarte bine, memsahib, replic` tân`rul dezvelindu-[i din]ii

de un alb str`lucitor. Dorm ca ni[te bebelu[i.

102 HELEN RAY

Dup` ce se asigur` c` antilopele oryx dormeau \nc` destul deadânc [i c` ritmul respira]iei lor era satisf`c`tor, Kate s`ri jos,pentru a merge s`-[i dezmor]easc` picioarele.

Aerul era rece [i noaptea frem`ta de un concert de cântece dep`s`rele, marcat de strig`tele r`gu[ite ale babuinilor dindep`rtare.

Trecuse ceva mai mult de o jum`tate de or` pân` când Katese \ntoarse lâng` camion, pentru a constata, spre marea sauimire, c` un fel de tab`r` fusese deja instalat`. Dou` corturifuseser` ridicate [i un foc de tab`r` trosnea voios. Jomo, \npicioare \n fa]a fl`c`rilor, supraveghea un ceainic mare dinaluminiu.

– Este aproape gata, memo'a'b daktari! anun]` tân`rul.– Ce este aproape gata, Jomo? \ntreb` Kate.– Baia dumneavoastr`! spuse el cu mândrie. Bwana Michaels

pretinde c` primul lucru care trebuie f`cut pentru o doamn` \ntab`r`, este o baie. Altfel, este nesuferit` toat` seara.

O duse \n spatele camionului care fusese a[ezat un paravan\n fa]a unui baobab ale c`rui ramuri joase ]ineau un burdufenorm, aproape plin. Pe un taburet pliant a[ezat al`turi de copacse aflau un prosop [i o savonier`, cât [i geanta de c`l`torie a luiKate.

|ndat` ce Jomo disp`ru dup` ce golise ultima oal` cu ap`cald` \n recipient, Kate, \n ciuda oric`rei pudori, se dezbr`c`rapid [i intr` \n baia improvizat`. Desigur, confortul l`sa \nc` dedorit, dar Kate nu mai f`cuse un du[ cald de s`pt`mâni \ntregi [i

S~RUTUL INTERZIS 103

acesta i se p`rea o adev`rat` \ncântare. Un zâmbet recunosc`torpentru Edwin \i flutura pe buze \n timp ce contempla fericit`calea lactee deasupra capului s`u.

Edwin! |n timp ce apa [iroia de-a lungul spatelui, tân`rafemeie \[i aminti brusc de mângâierea puternic` a mâinilor salefierbin]i pe [oldurile ei, când o \mbr`]i[ase cu pasiune \n c`su]`.Sim]i din nou o dorin]` de nest`pânit \n adâncul fiin]ei sale.Nevoia fizic` de Edwin era ca o necesitate instinctiv` de a umpleun gol \n trupul s`u, la care se ad`uga sentimentul tulbur`tor alunei emo]ii mai profunde.

"Ce proast`!" se mustr` \n sinea sa. "Este suficient s`-[idezv`luie brusc un aspect generos al persoanei sale, pentru ca s`m` cred imediat \ndr`gostit` de el!"

Câteva minute mai târziu, \mbr`c` un chimonou de m`taseverde pe care-l luase \n geanta de c`l`torie [i, descul]`, ie[i dinbaia de ocazie pentru a se al`tura \nso]itorilor s`i. Edwin erasingur. A[ezat \n fa]a focului, era cu spatele [i Kate se apropieneauzit`.

– Trebuie s` remarc c` te gânde[ti la toate! exclam` ea f`r`ocoli[uri.

Surprins, Edwin se \ntoarse, \n`l]` capul [i ochii \i alunecar`de-a lungul ve[mântului u[or care se mula pe silueta lui Kate.

– Du[ul a fost bun? o \ntreb` \n loc de r`spuns.– Minunat, afirm` Kate cu o afectare inten]ionat moderat`,

a[ezându-se al`turi de el pentru a-[i apropia picioarele dec`ldura pl`cut` a fl`c`rilor.

104 HELEN RAY

Edwin \ntinse bra]ul spre sticla de vin, umplu dou` paharedin tabl` [i-i \ntinse unul lui Kate.

– Pentru nop]ile africane! propuse cu mali]ie, ridicându-l peal s`u.

– S` poat` fi \ntotdeauna la fel de frumoase, ad`ug` kate cu ovoce grav`.

Sosi apoi timpul mesei, când Jomo veni s`-i serveasc` \n fa]afocului, plecând din nou discret. kate devor` cu poft` con]inutulfarfuriei sale [i, când ridic` ochii spre Edwin, \[i d`du seama c` oobserva cu aten]ie.

– Sunt mul]umit c`-]i place cum g`tesc, glumi b`rbatul.– A fost delicios!– Sote din carne de vit` la cutie, cabernet care poart` o dat`,

anun]` Edwin punând mâna pe sticla de vin pentru a o servi.Pentru a-l scuti s` se aplece, Kate \i \ntinse paharul. Atunci, el

\[i puse mâna r`mase liber` peste cea a lui Kate, ca pentru astabiliza recipientul \n timp ce-l umplea. Tulburat` la culme deaceast` atingere nea[teptat`, tân`ra femeie se gr`bi s` pun`paharul lâng` farfurie [i se ridic` pentru a-[i domoli agita]ia.

|n timp ce Edwin contempla cu intensitate silueta sagra]ioas`, Kate se \ndep`rt` de aria luminat` de fl`c`ri pentru amerge s` se refugieze \n umbra lini[titoare.

Dar, dac` vântul u[or al nop]ii \i r`corea obrajii \nfierbânta]i,nu-i putea domoli dorin]a care ardea \n ea. {i, când Edwin venis` i se al`ture \n \ntuneric, trebui s` fac` apel la toat` voin]a sapentru a-[i ascunde emo]ia.

S~RUTUL INTERZIS 105

– Ce loc lini[tit! reu[i \n sfâr[it s` articuleze tân`ra femeie.Tu.... Veneai deseori aici?

– Aproape \n fiecare lun`. Dar atunci atmosfera era mai pu]inlini[tit`, recunoscu Edwin râzând. |n principiu, eram \nso]it decei trei asisten]i ai mei [i de cinci sau [ase clien]i boga]i, \nso]i]ide so]ii \ncânt`toare, care se plictiseau de moarte. Foarte des,preferau s` se intereseze de persoana mea decât de safari.

Kate aproape tres`ri [i inima i se strânse de gelozie, dar \nacela[i timp voia totu[i s` afle mai mult. A[a c` se auzi replicândcu pref`cut` dezinvoltur`:

– S` nu-mi poveste[ti c` le alungai din cortul t`u dac` veneaus`-]i m`rturiseasc` plictiseala \n mijlocul nop]ii!

Edwin ridic` din umeri cu indiferen]`.– Sunt b`rbat, Katherine, \i r`spunse. O femeie frumoas`

reprezint` \ntotdeauna o mare tenta]ie.– Cu atât mai mult dac` reprezint` fructul oprit, nu se putu

st`pâni s` replice tân`ra femeie, imaginându-[i o defilare defiin]e superbe \n fa]a cortului lui Edwin.

– Ai dreptate, murmur` b`rbatul printre din]i.Renun]ase la non[alan]a sa [i Kate observ` cu surprindere c`

strângea maxilarele atât de puternic, \ncât obrajii i se scofâlciser`sub pome]ii proemine]i. P`rea prad` unei mânii reci, c`reia eanu-i \n]elegea motivul. O m`sur` o clip` cu o privire dur`, apoi,vârându-[i mâinile \n buzunare, se \ntoarse exclamând pesteum`r:

– Noapte bun`, pe mâine.

106 HELEN RAY

– Edwin, a[teapt`! protest` Kate \n timp ce el se \ndep`rta.Edwin se \ntoarse \ncet [i-[i a]inti asupra tinerei femei o

privire ostil`. Kate chiar nu [tia de ce-l strigase. Poate pentru a\ncerca s` alunge acea brusc` ne\n]elegere? Se apropie \ncet deel [i-[i a]inti asupra lui ochii limpezi ca o frumoas` diminea]` deiarn`.

– Nu mi-ai l`sat timp s`-]i mul]umesc, \ncepu cu timiditate. Aif`cut foarte mult pentru mine, \ncepând de diminea]`.

Edwin \ncerc` s-o \ntrerup` pe un ton ursuz.– }i-am spus deja...– {tiu ce mi-ai spus, Edwin, \l \ntrerupse cu autoritate. Dar ce

ai f`cut merge dincolo de promisiunea fa]` de Elizabeth [i-]i suntrecunosc`toare. De diminea]`... \n p`dure, ai propus unarmisti]iu. N-am r`spuns, dar acum, sunt de acord.

{i, cu un zâmbet sincer, \i \ntinse mâna. Se l`s` o t`cere lung`,ap`s`toare, apoi parc` \mpotriva voin]ei sale, Edwin i-o \ntinsepe a sa [i când palmele li se atinser`, fu ca un curent electric caretrecu \ntre ei.

|n loc s` strâng` mâna tinerei femei, b`rbatul o ridic` u[orspre fa]a sa. Cu inima palpitând, Kate \i sim]i r`suflarea cald`atingându-i pielea delicat` a \ncheieturii [i-i privi ochii carestr`luceau ca ai unei fiare care-[i reperase prada.

– E[ti prea frumoas`, Katherine, murmur` Edwin cu o vocer`gu[it`. Un b`rbat ar putea s` fac` orice pentru tine.

– Este oare un compliment? spuse Kate, tulburat` deatingerea buzelor lui Edwin pe degetele sale.

S~RUTUL INTERZIS 107

Dar citi \n ochii s`i un asemenea amestec de dorin]` [i dedispre], \ncât se sim]i brusc vulnerabil`, parc` goal` [i f`r`ap`rare.

– Ia-o cum vrei, bomb`ni Edwin \n timp ce puse mâinile peumerii lui Kate, ca [i când avea inten]ia s-o resping` cu violen]`.

Dar \n loc de asta, b`rbatul o trase la pieptul s`u, cu nesfâr[it`\ncetineal`. Cu pleoapele plecate, tân`ra femeie a[tept` s` simt`bumbacul fin al c`m`[ii sale lâng` obraz, apoi propriile degeteatinser` cu \ncântare bustul musculos [i descheie nasturiive[mântului u[or pentru a intra \n sfâr[it \n contact cu pieleaferm` [i cald` a lui Edwin. Kate fu str`b`tut` de un fior puternicde dorin]` când mâna lui Edwin i se a[ez` pe ceaf`. Pe pip`ite,acesta \i scoase agrafele din coc, apoi o strânse gata s-o sufoce,\nfundându-[i fa]a \n p`rul desf`cut.

– Oh, Katherine, morm`i ca [i când \i era greu s`-i rosteasc`numele.

Mâinile \i alunecar` de-a lungul spatelui \n timp ce-i atinsepieptul cu buzele tremurând. Era ca [i când c`uta s` explorezefiecare p`rticic` a trupului tinerei femei.

|i \nl`n]ui talia fragil`, apoi urc` u[or \ntr-o mângâiere\ncânt`toare pentru a se opri asupra rotunjimii sânilor. Apoi, ca[i când se temea s-o piard`, o strânse cu \nfl`c`rare lâng` el.Atunci, \nnebunit`, Kate r`spunse cu pasiune \mbr`]i[`rii sale.

– Edwin, [opti Kate ridicând capul spre el.Dar nu putu spune mai mult, deoarece gura avid` a lui Edwin

pusese deja st`pânire pe a sa.

108 HELEN RAY

Cuprins` de un val de fericire inexprimabil`, \[i d`du seamac` era gata s` i se d`ruiasc` trup [i suflet [i risc` s` renun]e laorice pruden]` pentru a deveni de bun`voie prada lui. F`cuatunci un efort supraomenesc s` se desprind` de el.

– Nu, Edwin, murmur`, gâfâind. Ajunge. Nu sunt una dintrefrumoasele cliente din safari, gata s`-[i distreze ghidul doarpentru o noapte.

– Atunci, la ce bun m` tentezi? replic` Edwin cu o voce gâtuit`de mânie.

– Aveam dreptate; pentru tine, totul nu este decât un joc,murmur` Kate. Nu te gânde[ti niciodat` la ziua de mâine.

– Oare cum s` m` gândesc la ziua de mâine, când m`obsedeaz` trecutul? o \ntreb` el, vizibil tulburat.

Kate ridic` ochii spre el, cu uimire. Oare ce voise s` spun`prin asta? {i atunci, f`r` o vorb`, Edwin o ridic` de la p`mântpentru a o duce pân` la cel mai mic dintre corturi. Ajun[i\n`untru, b`rbatul \[i a[ez` povara u[oar` pe patul \ngust decampanie [i, cu o mi[care \ntru totul fireasc`, desf`cu cordonulchimonoului.

Materialul m`t`sos alunec` pe umerii goi ai tinerei femei [iEdwin \ngenunche \n fa]a ei pentru a-[i plimba buzele pe pieptul\nfiorat.

– Edwin, te rog, \l implor` respingându-l blând. Mergi prearepede. Nu.... \n]eleg.

– Te doresc, [opti acesta \mbr`]i[ând-o cu voluptate pe Kate.Nu-]i po]i imagina cât de mult te doresc.

S~RUTUL INTERZIS 109

Acele cuvinte fur` ca o mângâiere r`spunzând proprieidorin]e care-i umplea inima, dar Kate ghici intuitiv c` nu i seadresa decât \n calitate de \nlocuitoare a unui fel de fantom` carese ridica \ntre ei. Dar buzele lui Edwin erau din nou pe sânii s`i[i, \nl`turându-[i b`nuielile, tân`ra femeie se abandon` s`rutuluiintens [i pasionat, mâinilor magice care \i atingeau pieptul carerespira greu [i apoi se aventurar` tot mai jos, aprinzând \ntrecerea lor pielea m`t`soas` a lui Kate.

Tân`ra femeie, subjugat` cu totul propriei dorin]e, nu-[i puture]ine un geam`t r`gu[it. Dând capul pe spate, se oferi f`r`rezerve s`rut`rilor pasionate.

Brusc, avu loc un moment de extrem` confuzie. Se auzi unbubuit surd, iar p`mântul parc` \ncepu s` tremure. Imediatalarmat, Edwin se ridic` repede pentru a merge s` deschid`fermoarul cortului, dar \n aceea[i clip` ]`ru[ii laterali fur` smul[ide trecerea unei mase invizibile [i pânza se pr`bu[i peste Kate.

Aceasta \l auzi pe Edwin cerându-i lui Jomo s`-i aduc` opu[c`, apoi restul evenimentelor se \mbinar` \ntr-un fel devacarm general, \n timp ce tân`ra femeie \ncerca s` se eliberezedin capcana de pânz`. Se auzi zgomot de pa[i, o \mpu[c`tur` [i,câteva clipe mai târziu, tocmai se rula pânza sub care eraprizonier` [i Kate se afl` nas \n nas cu Edwin [i cu cei doi tineriafricani care râdeau.

– Ei bine? \ntreb` ea cu demnitate, nu f`r` s`-[i dea seama deridicolul situa]iei. Din fericire, avusese prezen]a de spirit s`-[i\mbrace mânecile chimonoului [i s`-[i lege cordonul.

110 HELEN RAY

– Nimic grav, r`spunse Edwin de-abia st`pânindu-[i un hohotde râs. Era un pui de hipopotam r`t`cit. Focul de tab`r` l-asperiat, dar am reu[it s`-l alung`m [i \mpu[c`tura \l va descurajas` se \ntoarc`.

Se apropie de Kate [i o lu` de talie, spunând:– |]i voi instala un pat \n camion, lâng` antilopele tale. Astfel,

vei putea dormi lini[tit`.– Dar de ce n-a[ putea r`mâne \n cortul t`u? protest` Kate.– Ar fi prea periculos, ripost` b`rbatul cu ambiguitate.Ochii \i str`luceau \nc` de dorin]`, dar era ca [i când \[i

revenise brusc, temându-se el \nsu[i s` fie victima pericolului lacare f`cea aluzie.

Dup` ce instal` un pat de campanie \n camion, sub privireafurioas` a lui Kate, Edwin o s`rut` degajat pe frunte \n timp cemurmur` cu o urm` de ironie \n voce:

– Somn u[or, dulce Katherine."Dulce Katherine", \[i repet` aceasta, uluit`, dup` ce se

\ntinse \n \ntuneric. Clipa lor de pasiune \mp`rt`[it` setransformase \ntr-o ridicol` fars` \n stil african, care-i d`dusetimp lui Edwin s`-[i pun` din nou armura de indiferen]`.

"Oare unde ne vor duce toate astea?" se \ntreb` tân`ra femeie,\n timp ce-[i atinse instinctiv cu degetele buzele arzând \nc` des`rut`rile fierbin]i ale lui Edwin.

S~RUTUL INTERZIS 111

Capitolul 6

Kate se trezi din somn la efluviile de parfum de mosc aletovar`[ilor s`i de noapte. Parfumul persistent al antilopelor oryx\i aminti o clip` de perioada \n care, copil`, \i pl`cea s` se a[eze\n grajdul de vite al m`tu[ii, care avea o ferm` \n valea dinSacramento. Deschise cu regret ochii [i reveni imediat larealitate. Atunci \[i aminti de seara cu Edwin [i de sfâr[itul s`ulamentabil.

"Lucrurile ar fi putut fi foarte diferite dac` n-am fi fost\ntrerup]i", constat` cu regret. Pân` la urm` se desp`r]iser` cani[te str`ini. Totu[i, cum vor putea pe viitor s` se considereastfel, dup` ceea ce se petrecuse \ntre ei?

Cu un oftat de neputin]`, tân`ra femeie arunc` p`tura pentrua merge s`-[i vad` proteja]ii. Erau \nc` sub [ocul drogului [idormeau un somn suficient de profund, \ncât Kate consider`inutil s` le administreze o nou` injec]ie.

Dup` ce \mbr`c` pantalonii din pânz` [i un ve[mânt din tricotpe care le adusese \n bagaj, s`ri din camion pentru a se apropiade tab`r`. Spre marea sa surpriz` observ` c` focul era dejaaprins. Un delicios miros de cafea plutea \n aerul rece aldimine]ii, dar locul era pustiu.

Se duse atunci pân` la micul râu pe care-l z`rise \n ajun, \nspatele perdelei de arbori. La orizontul \ndep`rtat, cerul formaun dom de m`tase moart`, \n care se amestecau nuan]e de roz [ialbastru delicat. Efectul era minunat de luminos [i naiv, dar Kate[tia c`, \n curând, soarele nemilos va face s` dispar` pl`cereaacelui spectacol.

Dup` o rapid` toalet` revigorant` \n apa cristalin`, Kate se\ntoarse \n tab`r` \n mers u[or. Totu[i, r`mase \n loc z`rindu-l peEdwin, \n picioare \n fa]a focului, privind fl`c`rile cu un aergânditor. Purta ni[te pantaloni bej, din catifea reiat` [i o c`ma[`cu carouri maro, care-l f`cea s` semene mai mult cu un angajatagricol decât cu un plantator bogat [i influent. |n timp ce-lobserva, Kate \ncepu s` spere: numai s` nu fie din nou \nchis \nmutismul [i indiferen]a sa.... Poate mai exista \ntre ei o u[oar`complicitate?

Dar speran]a \i disp`ru la privirea glacial` pe care i-o adres`când o v`zu apropiindu-se. Kate \n]elese atunci c` b`rbatul aceladistant [i arogant nu avea nici o leg`tur` cu \ndr`gostitul atentcare o ]inuse \n bra]e, \n ajun.

– Bun` ziua, Katherine, spuse acesta pe un ton indiferent.– Bun` ziua, Edwin, r`spunse ea cu un oftat resemnat.

S~RUTUL INTERZIS 113

Apropiindu-se de foc, tân`ra femeie puse mâna pe cafetier`pentru a se servi, apoi cu paharul cald \n mâini, se instal` pe unscaun pliant. Cu pleoapele pe jum`tate \nchise, adulmec`\ncântat` aroma lichidului fierbinte, a[teptând cu un amestec deamuzament [i \ngrijorare ca Edwin s` ia ini]iativa de a rupet`cerea.

|n acest timp, \nso]itorul s`u p`rea prad` unei mari stânjeneli[i privirea i se plimba de la fa]a tinerei femei, la copacii care-i\nconjurau, f`r` s` se poat` hot`r\ s` vorbeasc`.

– Kate, \ncepu el \n sfâr[it. M-am trezit de mai multe ore [i m-am gândit bine. Am s`-]i fac o propunere.

Kate f`cu ochii mari, surprins`, \n timp ce o voce mic` dinadâncul ei o sf`tui s` dea dovad` de cea mai mare pruden]`.Hot`rât` s` nu-i u[ureze sarcina, a[tept` \n t`cere s`-[i expun`propunerea. Atunci, pe un ton calm [i decis al unui om deafaceri, Edwin continu`:

– A[ vrea s` ne vinzi domeniul t`u.Gestul tinerei femei de a duce paharul la buze r`mase

suspendat \n aer [i-l privi stupefiat` pe Edwin.– Katherine, m` auzi? insist` b`rbatul cu o voce autoritar`.

Cred c`-]i putem face o propunere mai mult decât generoas`."Personaj odios!" \[i spuse ea mânioas`, \n timp ce-[i servea o

nou` por]ie de cafea. Rezistând totu[i dorin]ei de a se \nfuria,r`spunse cu o voce ascu]it`:

– N-am traversat jum`tate din glob pentru a-mi vindep`mânturile familiei Michaels, Edwin.

114 HELEN RAY

Oare n-ai \n]eles c` nu m` intereseaz` banii? Tocmai \mi jocvia]a [i cariera.

Edwin p`rea amuzat de aceast` manifestare de demnitateofensat`.

– Nu m-ai l`sat s` termin, relu` el. Voiam s`-]i propun deasemenea s` r`mâi pe teren \n calitate de responsabil` cu faunap`mânturilor \nalte. Motivul pentru care-]i cer s` vinzi estesimplu: ]in ca acest domeniu s` r`mân` sub controlul denecontestat al familiei Michaels.

– Sub control! [uier` Kate cu dispre]. Cu scopul de a fiangajata voastr`, nu-i a[a, Edwin? Cu scopul de a putea dispune[i de mine [i de p`mânt? Dac` a[ accepta, n-a[ mai avea nici unfel de statut [i mi-a[ pierde orice drepturi.

Edwin oft`, iritat.– Chiar e[ti \nc`p`]ânat`, exclam` trecându-[i nervos o mân`

prin p`rul ciufulit.Kate se ridic` pentru a se apropia de el.– Cred c` mi-am exprimat pozi]ia f`r` ambiguitate, \nc` de la

\nceput, declar` ea.– Spune-mi, Katherine, oare asta nume[ti tu un armisti]iu? o

\ntreb` b`rbatul pe un ton afectat.– Permite-mi s` contest no]iunea de armisti]iu, dac` pentru

tine const` \n a pretinde concesii, f`r` s` faci nici una, replic`tân`ra femeie cu vehemen]`.

De fapt, mânia \i permitea lui Kate s` suporte mai u[ordezam`girea care-i strângea inima.

S~RUTUL INTERZIS 115

|n ciuda soarelui care str`lucea acum cu toat` puterea [i ajarului cu lic`riri ro[ietice de la picioarele sale, Kate se sim]ea\nghe]at` pân` la os. Era ca [i când amintirea serii lor magicedisp`ruse ca un fum. Când Edwin vorbise s` fac` pace, n-o f`cusedecât cu scopul de a favoriza tranzac]iile sale materiale, [i Kateobserv` cu am`r`ciune c` nu avea nimic de-a face cusentimentele.

Se gândise oare c` scurtele momente de pasiune pe care le\mp`rt`[iser`, cuvintele tandre pe care le murmurase, nufuseser` altceva decât o comedie destinat` s-o fac` mai maleabil`?

|n acea clip`, Terrence veni \n fug`:– Menos'a'b daktari! Repede! Se mi[c`!Uitând de \nfruntarea cu Edwin, Kate se repezi spre camion

urmat` de b`iat [i, câteva clipe mai târziu, fiecare din cele patruanimale primise o doz` suplimentar` de tranchilizant. Dar numaidup` ce le verific` pulsul [i fu sigur` c` dormeau normal Kate fuu[urat`.

Când se ridic`, \[i d`du seama c` Edwin nu \ncetase s-oobserve \n tot acest timp pe care-l acordase \ngrijirii proteja]ilors`i.

– E[ti feroce ca o tigroaic` ce-[i ap`r` puii, nu-i a[a,Katherine? remarc` el pe un ton \nc`rcat de sub\n]elesuri.

– Cred c` \ncepi s` \n]elegi, replic` tân`ra femeie cusiguran]`. M` voi bate pentru a ap`ra ce-mi apar]ine. Po]i s` m`crezi. {i s` crezi de asemenea c` m` voi bate cu tot atâta\nver[unare ca tine.

116 HELEN RAY

Dar sub cuvintele hot`râte, r`mânea vie durerea unei cruntedezam`giri. |n timp ce fusese gata s` i se d`ruiasc` trup [i suflet,Edwin nu f`cuse decât s` se joace cu naivitatea sa. Oare cumputuse fi atât de nebun` \ncât s` aib` din nou \ncredere \ntr-unb`rbat?....

***

"Aproape am ajuns!" constat` Kate cu satisfac]ie. |ntr-adev`r,camionul tocmai se angajase pe drumul pe care o luase ea pentruprima dat` câteva s`pt`mâni mai \nainte, \ntrebându-se nu f`r`\ngrijorare cum va fi primit` de familia Michaels. Pe viitor nu semai punea problema, deoarece cuno[tea foarte bine r`spunsul.

Soarele era foarte jos la orizont când vehiculul se opri \n fa]alocuin]ei familiei Michaels, spre marea u[urare a pasagerilorobosi]i [i plini de praf.

– Dac` nu vezi nici un inconvenient, Edwin, spuse Kate, mi-ar pl`cea s` intru o clip` pentru a vedea cum se simteElizabeth.

– De ce a[ vedea un inconvenient \n asta? replic` b`rbatul peun ton mieros. E[ti \ntotdeauna binevenit` la noi.

– Nu m` \ndoiesc! \l ironiz` tân`ra femeie, aruncându-i oprivire furioas`, \nainte de a se \ndrepta cu pa[i hot`râ]i sprecas`.

S~RUTUL INTERZIS 117

– Intr`! Intr`! strig` Elizabeth auzind-o pe Kate b`tând la u[acamerei sale. M` plictisesc de moarte. Sunt zile \ntregi de cândnimeni n-a venit s`-mi vorbeasc`....

Apari]ia lui Kate [i a lui Edwin \n mijlocul \nc`perii \i\ntrerupse monologul. Se alarm` imediat \n fa]a chipurilor lorpline de praf [i moarte de oboseal`.

– Ce-ai f`cut cu avionul meu, tinere? \l \ntreb` pe Edwin cuun aer indignat.

– |]i va fi trimis la Nairobi, r`spunse acesta calm. Ne-am \ntorscu camionul.

Ochii Elizabethei \ncepur` s` str`luceasc` de curiozitate.– Povesti]i! le ordon` a[ezându-se mai confortabil pe perne.|n timp ce Kate evoca pe scurt aventura lor, i se p`ru c`

Elizabeth citea printre rândurile povestirii sale cu o uimitoareperspicacitate. {i când termin`, bolnava \ncheie cu un aeratot[tiutor:

– Este extraordinar, directorul `sta. {tiam c` nu ne vaabandona.

Kate b`nui ni[te inten]ii vag ascunse ale prietenei sale, dar seferi s` fac` cea mai mic` remarc`. Luând cel mai profesional tonposibil, declar`:

– Mi-ar pl`cea s` [tiu cum te sim]i, Elizabeth. S` [tii c` dac`nu e[ti rezonabil`, va trebui s`-]i administrez o nou` injec]ie.

Kate \[i lu` r`mas-bun de la pacient` [i se instal` la volanulcamionului dup` ce-i recuperase pe Jomo [i pe Terrence, care oa[teptaser` zbenguindu-se veseli \n piscin`.

118 HELEN RAY

|n clipa \n care \ncerca s` prind` de bine de r`u viteza \ntâi,Edwin cobor\ non[alant treptele de la intrare, pentru a seapropia de vehicul.

– D`-te la o parte, Katherine, \i ordon` cu siguran]` pringeamul l`sat. Te conduc pân` la baraj.

– Nu, mul]umesc, replic` aceasta printre din]i. Ai f`cut dejadestul pentru mine. La revedere.

Reu[i \n sfâr[it s` intre \n viteza \ntâi cu un trosnet\nsp`imânt`tor [i camionul \ncepu s` \nainteze u[or. Curând,Kate \l putea vedea pe Edwin \n oglinda retrovizoare exterioar`,cu mâinile \n [old, privind-o \ndep`rtându-se cu un aernemul]umit.

***

Zilele care urmar` trecur` foarte repede. Dup` ce ]inuse celedou` nyala timp de o s`pt`mân` \n ]arc, Kate le l`sase \n p`dure,dar antilopele oryx erau \nc` sub protec]ia sa. Hot`râse s` leacorde cel pu]in [ase s`pt`mâni pentru a le permite s` seobi[nuiasc` \n aceast` regiune nou`.

Kate \[i f`cuse obiceiul s` mearg` s` le viziteze \n vastul lorad`post \n fiecare diminea]`, dup` micul dejun, iar \n aceadiminea]` se trezise atât de devreme, \ncât soarele era \nc`ascuns de mun]i când ajunse la \ntâlnirea de fiecare zi.

S~RUTUL INTERZIS 119

Gra]ioasele antilope erau pe zi ce trece tot mai pu]innervoase [i tân`ra femeie constat` cu satisfac]ie c` recâ[tigaser`greutatea pe care o pierduser` prin schimbarea mediului lorobi[nuit. Cu siguran]`, vor putea fi trimise \n scurt timp \nlibertate.

Gândurile \i fur` \ntrerupte de zgomotul unor pa[i pepietri[ul de la nivelul inferior, \n apropiere de baraj.

"Edwin!" se surprinse sperând Kate. Trecuser` dou`s`pt`mâni de când p`r`sise planta]ia la volanul camionului, dup`un salut pu]in amabil, dar refuza s` recunoasc` \n ce m`sur`dorea s`-l revad`. Recuno[tea tot mai mult c` ar putea \mp`r]iatât de multe lucruri dac` ar avea \n]elepciunea s` uite trecutul[i dac` ar fi acceptat s` regleze diferendul \n leg`tur` cuproprietatea \n mod amabil. Dar erau amândoi prea pasiona]ipentru a [ti s` dea dovad` de ra]iune.

Cu inima palpitând, Kate se apropie de margineapromontoriului care domina barajul. Un b`rbat tocmai se a[ezape mica banc` acoperit` de mu[chi. Era Ford Michaels. Katecobor\ \n grab` colina, pentru a merge s` i se al`ture.

– Bun` ziua, domnule Michaels! exclam` amintindu-[i, nuf`r` ru[ine, impertinen]a cu care se comportase ultima dat` cândse \ntâlniser`.

– Bun` ziua, Katherine, \i r`spunse b`rbatul. Dac` a[ fi [tiutc` e[ti atât de matinal`, nu mi-a[ fi permis s` vin. Odinioar`, mise \ntâmpla deseori s` m` instalez pe banca aceasta pentru avedea r`s`ritul soarelui.

120 HELEN RAY

– M-am trezit devreme pentru a merge s`-mi v`d antilopele,spuse tân`ra femeie a[ezându-se lâng` Ford.

– Presupun c` vor sfâr[i prin a fi trimise \ntr-o zi sau alta \nde[ertul de origine, se hazard` el cu un brusc interes.

Fa]a lui Kate se anim`.– Da, dac` guvernul poate garanta c` vor fi protejate. Altfel,

vor r`mâne aici [i se vor \nmul]i.– {i vei fi mândr` de munca ta!Neputând \n]elege dac` era vorba de o manifestare sarcastic`

sau de simpatie, Kate se mul]umi s` admit`:– Sunt mândr` de munca mea de fiecare dat` când o fac cu

con[tiinciozitate.Apoi, ca [i când \[i d`du seama cât de lipsit de amabilitate era

r`spunsul s`u, ad`ug` zâmbind:– Cunoa[te]i antilopele oryx, domnule Michaels?– Nici vorb`! Cunosc aproape toate animalele africane,

r`spunse Ford ridicând din umeri. Am vânat timp de atât demul]i ani!....

– {i acum nu mai vâna]i?Ford avu un zâmbet resemnat.– Nu mi-au pl`cut niciodat` safariurile, recunoscu, deoarece

consider c` nu este sportiv s` ]inte[ti dintr-un vehicul \n mi[care.Din nefericire, asta este tot ce-mi permitea artrita mea... A[a c`,am renun]at de ani de zile la acest sport.

– V` lipse[te?– Evident c` nu! protest` b`trânul b`rbat scuturând din cap.

S~RUTUL INTERZIS 121

Am renun]at când am \n]eles c` nu mai eram capabil s`nimeresc toate focurile. Nu exist` spectacol mai dureros decât celal unui animal r`nit, care fuge \ngrozit prin jungl`, pân` \n clipa\n care reu[e[ti s`-l ucizi. Acest aspect al vân`torii estedezgust`tor.

Kate era surprins` de aceast` manifestare de compasiune. |[iaminti atunci de episodul cu bivolul [i cu Edwin [i de preciziaadmirabil` a tirului s`u.

– Dumneavoastr` l-a]i \nv`]at pe Edwin s` se foloseasc` de opu[c`? \l \ntreb`.

Ford d`du din cap râzând.– Da, când avea [ase ani. Era deja un b`ie]el hot`rât. {i

\nc`p`]ânat!– V` cred cu u[urin]`, coment` tân`ra femeie râzând de

asemenea.Soarele se ridicase deasupra mun]ilor [i apari]ia lui provoc`

parc` o destindere \n raporturile lor, [tergând ceea ce-i maidesp`r]ea. Ford \ncepu s`-[i evoce copil`ria, na[terea saprematur` pe Canalul de Suez \n timp c` p`rin]ii erau \n vacan]`,teama mamei sale când un leopard venise s` dea târcoaleleag`nului.

La rândul s`u, Kate vorbi despre California, despre fermam`tu[ii sale Norma, cu cai [i vaci, care f`cuser` s` apar` voca]iasa de veterinar, cât [i dragostea sa pentru via]a simpl`.

Sporov`ir` ca ni[te prieteni vechi, când brusc, Ford exclam`\n mod complet nea[teptat:

122 HELEN RAY

– Simt o afec]iune pentru tine, Katherine. Voiam s-o [tii. Esteun sentiment pe care nu l-am sim]it niciodat` fa]` de....Jacquelyn... Nu [tiu dac` po]i s` \n]elegi.

Kate \l privi cu uimire, incapabil` s` r`spund`.– Pari surprins`, feti]a mea, relu` Ford cu o voce r`gu[it`.

Poate e[ti \nc` prea tân`r` pentru a \n]elege c` pasiunea poateavea atât de pu]ine leg`turi cu sentimentele tandre.

Oft` profund [i concluzion`:– Am acceptat s` fiu sclav [i doresc ca cei care-mi sunt dragi

s` nu comit` aceea[i gre[eal`.– {i ca Edwin s` corecteze gre[elile din trecut, \ncheie lini[tit`

Kate.Apoi, cu buzele strânse, ad`ug`:– Dar nu v` teme]i c`, dimpotriv`, aceste gre[eli se repet`?Fred o privi cu intensitate.– Tu nu e[ti Jacquelyn, draga mea copil`. Acum, sunt sigur de

asta. Pe de alt` parte, tarele trecutului nu-[i pun sistematicamprenta asupra viitorului.

Kate se ridic`.– |mi pare r`u, domnule Michaels, f`cu ea, dar \n cazul de

fa]`, asta s-a \ntâmplat. {i regret cu atât mai mult cu cât [i eu amfoarte mult` afec]iune pentru dumneavoastr`.

{i plec` f`r` s`-i lase lui Ford timp s` r`spund`.

***

S~RUTUL INTERZIS 123

Din fericire, Kate fu suficient de ocupat` \n timpul zilelor careurmar` pentru a nu se gândi prea mult la prietenia pe care ea [iFord \ncercaser`, f`r` rezultat, s-o stabileasc` \ntre ei.

Când nu se ocupa de animale, muncea cu Jomo la instalarea\mprejmuirii care trebuia s`-i \nconjoare proprietatea. Katepusese s` i se aduc` de la Nairobi ]`ru[i, cantit`]i imense de cuie[i kilometri de sârm` ghimpat`, iar curtea sem`na cu un depozitde materiale de construc]ie.

Dar, cu cât muncea mai mult, cu atât mai mult i se p`reatinerei femei c` nu vor ajunge niciodat` la cap`tul chinurilor lorf`r` ajutor. A[adar hot`r\ c` venise timpul s` se \ntoarc` laKerinyagga pentru a-l \nfrunta pe b`trânul vr`jitor Kendo.Trebuia neap`rat s` [i-l fac` aliat; astfel, va \nceta s` se opun`planurilor sale [i le va permite s`tenilor s`-i dea o mân` deajutor.

Când opri Peugeotul plin de praf \n fa]a pu]ului din sat, Katefu \ntâmpinat` cu un entuziasm [i mai ame]itor decât la prima savizit`, deoarece se r`spândise zvonul c` reu[ise s` trateze ochiullui Jomo. {i mamele \ncepur` imediat s` stea la coad` \n fa]ama[inii, pentru ca domni[oara daktari s` le \ngrijeasc` [i lorcopiii.

Kate \[i deschise trusa [i \ncepu treaba. |n timp ce examinaerup]ii cutanate, t`ieturi [i alte suferin]e, \l z`ri pe b`trânulvr`jitor care o observa de la distan]`. P`rea c` [chioap`t` u[or [ipiciorul stâng p`rea umflat. Dup` ce dezinfect` ultimul bebelu[,Kate \[i \nchise trusa [i se duse firesc \n direc]ia b`trânului.

124 HELEN RAY

– Bun` ziua, domnule Mberi, spuse cu un zâmbet gra]ios.– Kendo, o corect` el pe un ton ar]`gos. Mi se spune Kendo

[i sunt un b`trân venerabil, respectat.– Kendo, accept` bine dispus` tân`ra femeie. Sunt sigur` c` v`

pot trata piciorul umflat. Observând mai de aproape piciorulvr`jitorului, era aproape sigur` c` suferea de erizipel. Cuno[teabine aceast` infec]ie, pentru c` o tratase de nenum`rate ori, \nspecial la câini [i pisici [i [tia c` antibioticele \i veneau u[or de hac.

– Am leacul care v` trebuie \n trus`, relu` sco]ând o sering`[i o fiol` de penicilin`.

Kendo privi instrumentele cu ne\ncredere. Nu voia nici orela]ie cu aceast` rival`, totu[i, piciorul \n f`cea s` sufere crunt demai multe zile [i toate po]iunile sale nu reu[iser` s`-l u[ureze.

Kate \i ghici deruta [i a[tepta \n t`cere. Dup` un timp,b`trânul se hot`r\.

– De acord, o anun]` ca [i când \i f`cea o imens` favoare.Veni]i \n colib`. Vr`jitorul nu voia s`-[i piard` prestigiul l`sându-se tratat \n fa]a s`tenilor de femeia alb`.

Kate \l urm` \ntr-o \nc`pere \ntunecat`, mobilat` cu untaburet [i o saltea din paie. Kendo se supuse injec]iei f`r` s`crâcneasc` [i când tân`ra femeie \[i \nchise trusa, o privi cuuimire.

– Asta este tot? o \ntreb`.– Nu, se gr`bi Kate s` r`spund`, va trebui s-o mai facem de

dou` ori la interval de dou`zeci [i patru de ore, altfel leacul nuva da rezultate.

S~RUTUL INTERZIS 125

Spre marea sa surpriz`, Kendo accept` cu un aer \n]eleg`tor.– |n]eleg, f`cu el. {i eu folosesc leacuri similare pentru a

alunga farmecele. Uneori, asta \mi cere mai multe zile.Dintr-o dat`, Kate era considerat` coleg` [i nicidecum o

rival`.– Evident, r`spunse tân`ra femeie pe un ton solemn. Voi veni

s` v` v`d mâine la aceea[i or`.Dup` a treia vizit`, piciorul lui Kendo se dezumflase sensibil.

Vr`jitorul i se adresa \nc` lui Kate cu arogan]`, dar nu mai era nicicea mai mic` manifestare de ostilitate \n comportamentul s`u [idup` ce tân`ra femeie \i f`cu ultima injec]ie, merse pân` la a oinvita s` se a[eze cu el pe pragul colibei sale. Câteva minute maitârziu, un vecin chemat le servi dou` ce[ti cu bere cald` [i un felde mâncare local, numit irio, compus dintr-un amestec de m`laigri[at [i piure de fasole, \nvelit \ntr-o frunz` de bananier.

Dup` ce terminar` masa, Kendo \[i aprinse pipa [i \ncepu s`fumeze cu un aer meditativ.

– Ah! B`rba]ii `ia de la Ndege Hills! exclam` \n sfâr[it, pe unton plictisit.

– Cei doi Michaels? \ntreb` Kate, curioas`.– Arogan]i afurisi]i, preciz` el cu emfaz`.Ghicise rela]iile dificile ale lui Kate cu proprietarii de la

planta]ie [i asta \i a]â]a curiozitatea. Pentru a-i stimulaconfiden]ele, el ad`ug`:

– |[i imagineaz` c` sunt proprietarii \ntregului teritoriu.– Erau, \ntr-o anumit` perioad`, ripost` cu pruden]` Kate.

126 HELEN RAY

Ignorându-i \ntreruperea, Kendo relu`:– Sunt puternici [i vor s`-mi fure respectul s`tenilor. Dar pe

mine trebuie s` m` respecte s`tenii! De altfel, când b`trânulb`rbat alb era responsabilul regiunii, a f`cut lucruri urâte.

Aten]ia lui Kate fu imediat treaz`.– Ce vrei s` spui, Kendo? \ntreb`.Dar acesta \[i continu` monologul.– {tiu cum s`-mi recap`t puterea, morm`i. Trebuie ca fiul

meu Andrew s-o ia de so]ie pe fata Sattima. Ei o trateaz` ca pe orud`.

Kate \[i re]inu un zâmbet. A[adar, Kendo era gata s` joacerolul de mijlocitor \n scopul organiz`rii unei c`s`torii destinates`-i foloseasc` propriile interese! De fapt, chiar dac` motiva]iileb`trânului b`rbat nu erau dintre cele mai onorabile, era obligat`s` recunoasc`, ideea unei c`s`torii \ntre tineri era bun`, chiardac` Andrew nu-[i manifestase \nc` un entuziasm debordant fa]`de timida tân`r` fat`.

– Dar dac` Andrew nu vrea s` se c`s`toreasc`? suger` Kate,brusc \ngrijorat` la ideea c` Sattima putea s` sufere o crunt`decep]ie.

– Andrew trebuie s` fac` ce-i cere tat`l s`u, decret` Kendo peun ton irevocabil. Kate era gata s` protesteze, dar [tia c` era inutils` se \mpotriveasc` b`trânului vr`jitor, cu atât mai mult cu câtavea nevoie s` r`mân` \n gra]iile sale. A[a c` abord` cu timiditatesubiectul care o preocupa, dar venerabilul b`trân nu era unb`rbat care s` cedeze.

S~RUTUL INTERZIS 127

– Vom vedea, r`spunse cu un u[or gest al mâinii. Vom vedea.{i Kate trebui s` plece doar cu aceast` asigurare.

***

Totu[i, \n timpul zilelor care urmar`, num`rul pensionarilorlui Kate nu \nceta s` sporeasc`. Kendo nu le permisese \nc` alors`i s` munceasc` pentru tân`ra femeie, dar le permisese s`-iaduc` animale r`nite sau r`t`cite.

A[a c`-i aduser` o antilop` mic` dik-dik, cu ochii mari deculoarea ametistului, apoi o antilop`-vac`, având p`rul argintiu,r`nit` la un picior, [i numeroase alte patrupede pe care Kate leprimea cu aceea[i team` c` \ntr-o zi i se va aduce un animal dedimensiuni exagerate, sau pur [i simplu nervos, deoareceproprietatea nu era \nc` \nchis` [i \mprejmuirea nu putea ficomplet terminat` \nainte de câteva s`pt`mâni, chiar luni, dac`ajutorul \ntârzia s` vin`.

|ntr-o diminea]`, \n timp ce se ocupa de cur`]enia \n ]arcuri,un african foarte \nalt, \nf`[urat \ntr-o cap` de culoare nedefinit`veni s-o g`seasc`. Nu era un ]`ran kikuyu. Pome]ii deosebi]i [iansul fin, aminteau de o gravur` egiptean` [i Kate \n]elese c`trebuia s` fie vorba de un cioban masai.

– Bun` ziua! exclam` Kate cu amabilitate, \n timp ce se\ntreba despre motivul vizitei sale.

128 HELEN RAY

Africanul ridica mâna \n semn de salut [i capa \i alunec` de peum`r, descoperind un bust negru ca abanosul.

– Sunte]i femeia doctor care cump`r` animale? o \ntreb` \nswahili.

Intrigat`, tân`ra femeie \ncuviin]` cu un semn din cap.– V-am adus un tembo, \i spuse.Kate tres`ri.– Un elefant! exclam` \n culmea agita]iei. Unde este?B`rbatul \i ar`t` colina cu un gest [i Kate, urm`rind cu

privirea direc]ia indicat`, z`ri un elefant ascuns pe jum`tate deun copac. Era foarte slab [i i se vedeau coastele prin pieleagroas`, \nc` acoperit` cu puf.

– {i mama sa? \ntreb` Kate.– Moart`. Seceta.– Ce pre] cere]i?Masaiul se \ncrunt` [i Kate ghici c` d`duse dovad` de o grav`

lips` de etichet`, abordând f`r` ocol subiectul principal alconversa]iei. Atunci, f`r` s` insiste mai mult, \i propuseb`rbatului s-o urmeze pân` la cas`. |l invit` s` se a[eze peverand`, dar africanul refuz`, spunând c` prefera s` r`mân` \ncurte. Când Kate \i propuse o gustare, accept` cu mare pl`cere [i,\nc` \n picioare \n mijlocul cur]ii, devor` cu poft` trei sandvi[uri[i un pachet de biscui]i. Kate b`nui atunci ce orientare trebuia s`dea conversa]iei lor [i, dup` nesfâr[ite fraze ocolite, b`rbatul of`cu s` \n]eleag` pe tân`ra femeie c` dorea s` schimbe elefantulpe mâncare.

S~RUTUL INTERZIS 129

{i astfel, Kate \[i cump`r` primul elefant cu pre]ul a dou`kilograme de zah`r, cinci kilograme de f`in` [i un borcan marede cafea instant.

|l botez` pe nou-venit Mtoto, "bebe" \n swahili [i deveniimediat principalul obiect al preocup`rilor [i \ngrijirilor sale.

Dup` o s`pt`mân`, datorit` hranei echilibrate pe care i-opreg`tea cu aten]ie, privirea elefantului deveni mai pu]in stins` [ipielea p`rea mai pu]in lipit` pe coaste. Iar când \l v`zu b`l`cindu-se stângaci \n noroiul din marginea lacului artificial,Kate \n]elese c` via]a protejatului s`u nu mai era \n pericol.

Pe deplin mul]umit` s`-l salveze, Kate nici m`car nu se \ntreb`\n acea zi la ce se expunea oferind ad`post zbenguielilor unui puide dou` sute de kilograme...

130 HELEN RAY

Capitolul 7

Strada principal` din Nyeri era plin` de camioane, Jeepuri [ibiciclete care se deplasau \n toate sensurile, iar Kate de-abia\ndr`znea s` respire, atât era de jenat` de praf [i de vaporii debenzin`. Ora[ul se m`rise considerabil de când, copil`, tr`ise aicicu p`rin]ii, dar p`strase acel aspect pu]in rafinat al unui avanpostde pionieri.

Kate se \mbr`c` totu[i ca o or`[eanc` pentru aceast` ocazie.Purta o rochie dintr-un material imprimat \n culori gri [i negru,u[or r`scroit` pe umeri [i sandale negre din curele.

"Cochet`ria este uneori un defect foarte pl`cut", \[i spusecând se v`zu \ntr-o oglind` dintr-o vitrin`. Se sim]ea bine dispus`[i [tia c` ma[ina sa aflat` \n pan` la proprietarul garajului nu erade-ajuns s`-[i fac` gânduri posomorâte. |n definitiv, nu era vorbadecât de o scurgere la radiator [i mecanicul \i promisese s-orepare pentru mijlocul dup`-amiezii.

Dup` ce f`cuse cump`r`turi, Kate se duse la coafor pentrusimpla pl`cere de a se sim]i bine [i a gusta dintr-un confort pl`tit.L`sându-[i mâinile manichiuristei, se delect` sim]ind curgându-ipe p`r o ap` pe care n-o \nc`lzise pe ma[ina cu lemne [i \n timpce coafeza se extazia \n fa]a superbului p`r al clientei sale, Kate\[i spuse c` \n mod sigur petrecuse prea mult timp printreanimale [i prea pu]in \n compania fiin]elor omene[ti.

|ntr-adev`r, n-o mai v`zuse pe Elizabeth decât o singur` dat`dup` vindecarea sa, deoarece se aflau \n plin sezon turistic [ipilo]ii erau solicita]i ne\ncetat s` str`bat` ]ara.

Desigur, r`mâneau Ford [i Sattima, care tr`iau la mai pu]in deun kilometru de ea, dar \i evita inten]ionat, deoarece erau preaapropia]i de Edwin. Nu se temea cu adev`rat s`-l \ntâlneasc`,deoarece frecventele plec`ri [i veniri ale avionului s`u, o f`ceaus` cread` c` deseori nu era acas`, ci se temea cu adev`rat de onou` confruntare, al c`rui risc nu voia s` [i-l asume. Se temeaprea mult de propria vulnerabilitate când se afla lâng` ea.

|n acea clip`, ca [i când gândurile lui Kate i-ar fi provocatapari]ia, Edwin ap`ru la col]ul str`zii.

– Bun` ziua, frumoas` str`in`! exclam` el bucuros.Era \mbr`cat cu pantaloni kaki [i un pulover galben. Kate

r`mase o clip` uluit`, apoi, aruncând spre spate o [uvi]` de p`rar`mie, replic` sigur`:

– Te por]i mai des ca mine ca un str`in, Edwin. Nu te preavezi la Ndege Hills, \n ultimul timp.

– Oare m` spionezi? r`spunse glumind b`rbatul.

132 HELEN RAY

Nimerise exact [i tân`ra femeie ro[i, \nainte de a protesta cuvehemen]`.

– |n nici un caz! Dar nu m` pot \mpiedica s`-]i aud avionuldecolând!

Edwin \[i aprinse o ]igar` [i \n timp ce trase un fum lung, \[il`s` privirea s` r`t`ceasc` insolent peste umerii goi [i bronza]i ailui Kate, o privire cald` [i distant` \n acela[i timp, despre caretân`ra femeie nu [tia ce s` cread`. |n cele din urm` rupse t`cerea.

– Am venit s` iau o pies` de la mecanicul din Nyeri. Trebuias` fie gata de o lun` [i-mi petrec timpul h`r]uindu-l peproprietarul garajului s` termine repara]ia, dar n-am delocsucces. Probabil \mi lipse[te puterea de convingere.

– Sau delicate]ea, replic` tân`ra femeie, contrariat` dearogan]a interlocutorului s`u.

– Uneori e[ti de o spontaneitate dezarmant`, Katherine,ripost` Edwin. De altfel, tata a fost foarte impresionat de asta.

Kate alese s` nu sesizeze ironia.– Este un b`rbat foarte singur, r`spunse cl`tinând din cap cu

triste]e.– Este oare o acuza]ie fa]` de mine? \ntreb` Edwin pe un ton

brusc agresiv. Sunt dou`zeci de ani de când este singur.– Acum, tu e[ti cel care acuz`! replic` tân`ra femeie cu mânie.– Haide, s` vorbim despre altceva, f`cu atunci b`rbatul cu o

voce \mblânzit`, ca [i când se hot`râse subit s` pun` cap`tostilit`]ilor. {tiu o cafenea mic`, ]inut` de un francez, la doi pa[ide aici. Dac` am merge acolo, s` bem un pahar?

S~RUTUL INTERZIS 133

– De acord, accept` cu ironie tân`ra femeie. |ncepusem s`-mispun c` buna educa]ie este o art` pe cale de dispari]ie.

– Rela]iile dintre un b`rbat [i o femeie nu sunt niciodat` oart`, o corect` b`rbatul f`r` s` [ov`ie. Nu pot s` fie decât uncâmp de b`taie.

|n timp ce-l urma, Kate observ` pe un ton lipsit de ironie:– Am avut impresia c` am reu[it \n sfâr[it s` ne \n]elegem,

Edwin.F`r` s` adauge nimic, b`rbatul o lu` de bra] pentru a o

introduce \n interiorul unei mici cafenele \ncânt`toare, unde fur`imediat \ntâmpina]i de o persoan` de circa cincizeci de ani,complet cheal`.

– Bun` ziua, Edwin! Domni[oar`, f`cu el \nclinându-se \n fa]a lui Kate \n timp

ce-[i [tergea mâinile pe [or].– Curtea interioar` este deschis`, Claude? \ntreb` Edwin.– Desigur! Cuno[ti drumul.– Cum a f`cut s` ajung` la Nyeri? \ntreb` Kate \n [oapt`, \n

timp ce Edwin o conducea spre curtea interioar` mic`, \nc`r`mid` ro[ie.

– Nici un loc nu este prea inaccesibil când cau]i s` fugi de oso]ie insuportabil`, r`spunse Edwin ridicând din umeri.

Ne[tiind dac` trebuia s`-l cread` sau nu, Kate \ncepu s` râd`.Câteva minute mai târziu, Claude ap`rea cu tava. Puse un

Martini \n fa]a lui Kate, un whisky cu sifon \n fa]a lui Edwin,pateu [i tartine.

134 HELEN RAY

– Pateul este din partea casei, declar`. |n ciuda loviturilorcrunte pe care mi le-a impus via]a, mi-am p`strat un sufletgeneros.

{i disp`ru cu un mers comic, \n timp ce Kate [i Edwinizbucnir` \n râs.

– }i-e foame? \ntreb` atunci Edwin, \ntorcându-se spre\nso]itoarea sa.

– Pateul pare delicios, dar a[ prefera un sandvi[ bun BTL!– Un sandvi[ BTL? repet` b`rbatul, uluit.– Da, bacon – tomate – l`ptuc`. Este o specialitate american`,

un sandvi[ enorm cu trei etaje, care se ia deseori \n loc de prânz.– }i-e dor de ]ar`? o \ntreb` Edwin ridicându-[i paharul.– Câtu[i de pu]in, protest` Kate cu fermitate.Apoi, dup` o scurt` t`cere:– Ai fost \n Statele Unite?– Nu. Totu[i, mi-ar fi pl`cut, acum o sut` cincizeci de ani,

când indienii erau \nc` \n libertate [i când erau nenum`ra]ibizoni pe p`[uni. Acum, nu m` mai tenteaz`. Totul este precivilizat, prea strict.

– Totu[i, ai tr`it \n Anglia! insist` Kate.– Insula aceea mic` de un verde pl`cut, cu platourile [i

p`[unile sale mititele? Da, am tr`it acolo un timp, dar m` f`cea s`m` simt claustrofob. A[adar, sub atitudinea autoritar` pe care oafi[a, exista un fel de fragilitate, de team`, care d`deapersonajului o latur` uman` [i aceast` complexitate acaracterului nu f`cu decât s-o atrag` mai mult pe tân`ra femeie.

S~RUTUL INTERZIS 135

– Iube[ti Kenya, nu-i a[a? murmur` Kate, privindu-l\nduio[at`.

Edwin ridic` din umeri.– Nu cunosc nimic altceva. P`mântul \mi apar]ine [i eu

apar]in lui, nu-i nimic complicat \n asta.Ochii i se animar` de o lic`rire primejdioas` [i continu`:– Poate vei \n]elege mai bine pe viitor de ce suport`m greu....

intru[ii.– Intrusele... sau nebunele, vrei s` spui! ripost` Kate dându-

[i seama c` scurta clip` de complicitate luase sfâr[it.– Nu da impresia c` am spus ce n-am spus, protest` Edwin.O t`cere ap`s`toare se l`s` \ntre ei, \n timp ce Kate \[i duse

paharul de Martini la buze. Dup` un timp, vorbi:– L-am tratat pe b`trânul Kendo, \ntr-o zi, spuse pe un ton

automat.– Da, am aflat c` ]i-ai f`cut din el un aliat, r`spunse Edwin

printre din]i. Kate nu se putu st`pâni s` zâmbeasc` \n fa]aevidentei nemul]umiri a \nso]itorului s`u.

– Nu chiar, \l corect`. Este un b`rbat foarte suspicios [i \nsetatde putere. Dar m`rturisesc c`, \n ciuda arogan]ei, \l g`sesc maidegrab` captivant.

– Este un vr`jitor diabolic! exclam` Edwin, l`sându-[i paharulcu un gest iritat. Kate \ncepu s` râd` \n hohote.

– Ford [i cu tine \l deranja]i la fel de mult cât v` deranjeaz` el!constat`. De altfel, nu ezita s` critice atitudinea lui Ford dinperioada când acesta era responsabilul districtului...

136 HELEN RAY

– Edwin strânse maxilarele [i \ntreb` cu o privire ursuz`:– Ce ]i-a povestit exact?Tân`ra femeie se sim]i oarecum descump`nit` de tonul

agresiv al \ntreb`rii.– De ce ]i-a[ spune, dac` probabil te \nfurie? ripost` \n loc s`

admit` c` b`trânul Kendo se mul]umise s` fac` o vag` aluzie.– De-a ce te joci, Katherine? [uier` Edwin cu o furie cu greu

st`pânit`.Kate se sim]i la rândul s`u cuprins` de mânie.– Nu joc nici un joc!– Ultima dat` m-ai f`cut s` \n]eleg c` erai gata s` te folose[ti

de toate armele pe care le aveai la dispozi]ie, o ironiz`. Darcredeam c` vei avea scrupule s` etalezi la lumina zilei o gre[eal`comis` acum dou`zeci [i cinci de ani. Acum, tata este un b`trân.

Vocea \i deveni dur`.– Oare nu-l po]i l`sa \n pace?Kate era n`ucit` de brusca s`lb`ticie a atacului [i de

nedreptatea sa. |i venir` lacrimi \n ochi, dar le st`pâni cuhot`râre.

– |l admir [i-l respect pe tat`l t`u, Edwin. Nu doresc s`-lr`nesc.

Era ca [i cum Kate ar fi spus: "nu pe el doresc s`-l r`nesc", iarEdwin \n]elesese foarte bine. Se ridic`, arunc` pe mas` câtevamonede [i spuse pe un ton sarcastic:

– Acum [tiu de ce s` m` feresc. Pozi]ia ta este clar`.Cu un zâmbet trist, ad`ug`:

S~RUTUL INTERZIS 137

– S` câ[tige cel mai bun, doctore!Apoi disp`ru, l`sând-o pe tân`ra femeie singur` \n curtea

interioar`, \n mijlocul pachetelor sale. Kate oft` cu ciud`. |nc` odat` \[i pierduse cump`tul \n fa]a lui Edwin [i nu [tiuse nici s`-l\mpiedice s-o agreseze, nici s` se fereasc` de atacurile sale. P`r`sitrist` cafeneaua, pentru a merge la garaj s`-[i ia ma[ina.

***

– Trei zile! repet` Kate consternat` \n fa]a capotei ridicate aPeugeotului.

– Da, domni[oar`, confirm` mecanicul. |mi pare r`u.– Dar credea]i c` o pute]i repara \n timpul zilei!– Nu [tiam c` radiatorul era spart. Nu poate fi reparat [i

trebuie s` merg s` caut altul la Nairobi. |n]elege]i?Kate \ncuviin]`, cu un aer obosit.– {i presupun c` nu exist` serviciu de \nchirieri aici? insist`.Dar orice speran]` disp`ru \n fa]a aerului complet lipsit de

\n]elegere al mecanicului."Bine\n]eles, nu sunt la Sacramento!" \[i aminti cu un zâmbet

trist [i se \ndrept` spre autogar`, pentru a lua autobuzul caredeservea satele de pe terenurile \nalte.

– La ce or` trece urm`torul autobuz? o \ntreb` tân`ra femeiepe o african` foarte gras`, care ducea un prunc \n bra]e.

138 HELEN RAY

– |ntr-un minut.... \ntr-o or`.... r`spunse aceasta din urm` cuun zâmbet dezarmant.

Kate oft`, mai mult de resemnare decât de exasperare. {tiadin experien]` c` africanii au un comportament complet diferit\n raport cu timpul.

Pierdut` \n considera]ii filozofice despre no]iunea de timp \nfunc]ie de continente, tân`ra femeie nu auzi Land Roverul decâtcând vehiculul plin de praf se opri \n dreptul s`u. Ridicând atuncicapul spre [ofer, ochii s`i \i \ntâlnir` pe ai lui Edwin.

– Bine ai venit \n Africa, doctore, exclam` acesta sarcastic. Telas acas`?

Kate era gata s` refuze propunerea, dar ideea de a a[teptaautobuzul poate timp de mai multe ore \i \nvinse orgoliul [i, f`r`o vorb`, \[i arunc` bagajele \n spate, \nainte de a se coco]a pescaunul pasagerului.

Dup` ce se instal`, murmur` totu[i un "mul]umesc" rece,a]intindu-[i privirea asupra mâinii care trecea \n vitez` cusiguran]`.

Când Land Roverul \ncepu s` alunece u[or pe asfaltulfierbinte, Kate sim]i un vânt pl`cut jucându-se \n p`rul s`u [i serelax` la ideea c` va ajunge curând pe domeniul s`u s`lbatic.

Deschise ochii când auzi pneurile scrâ[nind pe pietri[ul dinmarginea drumului. Se aflau \n punctul culminant al drumului\ngust.

– Este locul meu preferat, o inform` brusc Edwin, coborândpentru a merge s` se rezeme cu spatele de capota fierbinte.

S~RUTUL INTERZIS 139

Kate \l imit`, mângâind cu privirea crestele ondulate alemasivelor muntoase care dominau vastele câmpii aurii. Din locul\n care se aflau, lumea p`rea f`cut` din m`re]ie impozant` [it`ceri impresionante.

Kate \n]elese imediat cât de grandios era spectacolul, dar nuse putu st`pâni s`-l provoace:

– Presupun c`-]i place acest loc pentru c`-]i d` impresia c`e[ti un supraom, spuse privindu-l cu un aer zeflemitor.

– |n nici un caz, replic` Edwin nu f`r` ironie, aprinzându-[i o]igar`. |mi place pentru c` reprezint` o leg`tur` cu genera]iabunicului meu.

"|mi va vorbi de pionierii de la \nceputul secolului, se gânditân`ra femeie a c`rei curiozitate fu imediat treaz`. |mi va povesticum a fost construit` prima linie de cale ferat` \ntre Mombasa [iLacul Victoria, \mi va vorbi despre primele ascensiuni peKilimandjaro [i pe muntele Kenya".

Dar n-o f`cu, [i mai degrab` decât s` povesteasc` toate acesteacu voce tare, trecu direct la concluzii, ca [i când observase subitc` nu era singur.

– A fost o minunat` ]ar` de basm, exclam` Edwin cu un aervis`tor.

– Dar [tii cum este realitatea, \i aminti t`ios tân`ra femeie.|[i a]inti asupra ei ochii de ambr`, \n care se reflecta soarele

ro[cat de la sfâr[itul zilei.– Uneori, nu mai [tiu foarte bine, Katherine, murmur` cu un

aer absent.

140 HELEN RAY

{i Kate avu sentimentul straniu c` aceast` reflec]ie se refereala ceva ce nu avea nici o leg`tur` cu discu]ia lor. F`r` s` adaugenimic, se \ntoarse, se instal` la volan, iar Kate se a[ez` al`turi f`r`vreo vorb`.

Mai pu]in de o jum`tate de or` mai târziu, Edwin o l`s` peKate \n fa]a c`su]ei lor.

– Mul]umesc, Edwin, murmur` ea, \nainte de a p`r`si ma[ina.– Te rog, r`spunse ironic b`rbatul. |ntre vecini, trebuie s` te

aju]i.|n]elegând c`-[i reg`sise masca de indiferen]`, Kate cobor\ din

vehicul [i se \ndrept` spre verand` f`r` s` se \ntoarc`.Ajuns` acas`, dezbr`c` ]inuta de ora[ pentru a \mbr`ca un [ort

[i un tricou. Tocmai petrecuse mai mult de o jum`tate de zideparte de proteja]ii s`i [i prima grij` fu s` mearg` s`-i viziteze.

Dup` ce puse un lighean cu ap` [i hran` \n ]arcul antilopelororyx, escalad` colina care domina barajul. |n timp ce priveasuprafa]a \ntunecat` a lacului artificial, Kate se \ncrunt`,alarmat`. Oare nivelul nu era mai jos decât de obicei? Darrespinse repede aceast` idee, repro[ându-[i o imagina]ie preabogat`. Mtoto tocmai ie[ise din p`dure [i se zbenguia \ncântat \nnoroi, spre marea pl`cere a tinerei femei care \ncepu s`-l observe\n timp ce pompa ap` cu trompa pentru a se stropi pe spate.

Dup` ce se r`cori, se interes` subit de gâ[tele care se b`l`ceaunu departe de el. Atunci, cu trompa \n aer [i cu urechile \n vânt,se amuz` s` le sperie. Surprinse, p`s`rile b`tur` din aripi [i-[iluar` zborul sco]ând strig`te r`gu[ite.

S~RUTUL INTERZIS 141

– Brut` mic`! exclam` Kate râzând \n hohote.

***

Tân`ra femeie era a[ezat` sub verand`, cu un bloc de hârtiede coresponden]` \n fa]` [i stiloul \ntre din]i, \ntrebându-se deunde s` \nceap` lunga sa scrisoare c`tre directorul parcului dinTsovo, când aten]ia \i fu atras` de un zgomot nea[teptat. LandRoverul lui Edwin tocmai se oprise \n fa]a casei, tulburândlini[tea dup`-amiezii.

Nici nu trântise bine portiera, c` era deja aplecat deasupra ei,cu pumnii strân[i. Chipul, deformat de mânie, era atât deaproape de al ei, \ncât l-ar fi putut atinge \ntinzând mâna. Totu[i,Kate era atât de surprins`, \ncât r`mase \ncremenit`, a[teptând s`cunoasc` motivul n`v`lirii sale furioase. A[teptarea nu fu lung`.

– M` iei din \ntâmplare drept psiholog specializat \ndelincven]` animal`? [uier` Edwin printre din]i.

L`sând stiloul, Kate \l privi cu ochi uimi]i.– Despre ce vorbe[ti? \l \ntreb`, \n timp ce ochii lui Edwin,

adânci]i \n ai s`i, \i provocau o emo]ie \ncânt`toare.B`rbatul oft` enervat.– Vorbesc despre menajeria ta, Katherine, r`spunse cu o voce

t`ioas`. Cel pu]in unul dintre proteja]ii t`i ar trebui s` fie \ncu[c`!

142 HELEN RAY

Kate ridic` b`rbia cu un aer indignat.– Rezerva]ia mea nu este gr`din` zoologic`, Edwin. Aici,

animalele nu sunt \nchise pân` când mor de plictiseal`, pentrusimpla distrac]ie a fiin]elor omene[ti! replic` furioas`.

B`rbatul se \ndrept` [i-[i vâr\ degetele mari \n curea. Kateobserv` atunci c` pantalonii \i erau murdari de noroi pân` lagenunchi.

– P`streaz`-]i discursurile frumoase pentru altcineva [i spune-mi mai degrab` cum inten]ionezi s` repari stric`ciunile.

– Despre ce este vorba? \ntreb` Kate, cuprins` brusc denelini[te.

– Urmeaz`-m`, \]i voi ar`ta. O imagine bun` valoreaz` maimult decât un discurs lung.

Se \ntoarse [i cobor\ treptele f`r` s`-[i dea osteneala s` seasigure c` \l urma. Kate se ridic`, [i v`zându-l c` se \ndrepta spremalul de sud al lacului, porni pe urmele lui, prad` unei mariuimiri. Edwin merse de-a lungul malului [i cobor\ drumul careducea la baza zidului de re]inere. Când se opri, Kate se apropie[i, f`r` o vorb`, b`rbatul \i ar`t` lichenul ud de la baza zidului.Atunci, tân`ra femeie v`zu o groap` de mari dimensiuni carefusese f`cut` \n p`mânt, o groap` destul de adânc` pentru ascoate la vedere conducta din aram` de ap`, oxidat` de cincizecide ani de stat \n p`mânt.

– Dar.... \ncepu timid Kate.– Vino, o \ntrerupse Edwin tr`gând-o de bra] de-a lungul

colinei. Asta nu este tot.

S~RUTUL INTERZIS 143

Un [an] care urma cu rigurozitate colectorul de ap` rupeap`mântul ca o cicatrice lung`, pe mai mult de o sut` de metri [iurmele mari din p`mântul ud nu l`sau nici o \ndoial` asupraidentit`]ii celui care trebuie s` fi fost cauza dezastrului. Kate \[iimagin` lacomul elefant descoperind mu[chiul suculent carecre[tea de-a lungul conductei. |l vedea devorând cu ardoaremâncarea sa preferat` [i s`pând p`mântul cu toat` energiapicioarelor sale enorme, pentru a g`si mai mult....

|n sfâr[it, ajunser` la cap`tul traseului, acolo unde canalizarease termina cu un robinet mare.

– Dumnezeule! exclam` Kate, stupefiat`.|n locul s`u, era un fel de leg`tur` improvizat` [i p`mântul

era complet inundat. Se formase o mla[tin` de unde curgea unmic pârâu care [erpuia printre copaci. |n zbenguielile salenep`s`toare, Mtoto rupse robinetul.

Urmele vinovatului o duser` pe Kate pân` la planta]ia dearbori tineri, din care cel pu]in o duzin` fuseser` r`v`[i]i dene\ndemânaticul amator de gastronomie fin`.

|n ciuda espadrilelor ude, Kate \naint` prin noroi, evaluândcu groaz` \ntinderea stric`ciunilor.

– Ei bine? o \ntreb` Edwin, cu mâinile \n buzunare.Tân`ra femeie oft` \ndelung.– Putem estima importan]a catastrofei?– Excelent` \ntrebare, r`spunse b`rbatul pe un ton mai calm.

Cred c` am pierdut aproximativ o mie de litri de ap`. Asta\nseamn` c` o cincime din apa acumulat` s-a risipit \n natur`.

144 HELEN RAY

Kate \[i mu[c` buzele [i, ar`tând arbu[tii rup]i, propuse timid:– |]i voi pl`ti daunele. {i-i voi cere lui Jomo s` fac` o

\mprejmuire improvizat` pentru ca asta s` nu se mai \ntâmple.Edwin \[i a]inti asupra ei o privire aproape du[m`noas`.– Plantele nu au decât o mic` importan]`, protest` cu iritare.

Despre ap` este vorba, Katherine, [i o [tii. Ce s-a \ntâmplat ast`zi,nu face decât s` concretizeze o problem` despre care am vorbit\nc` de la \nceput.

Apoi, cu o voce \n`bu[it` [i hot`rât`, ad`ug`:– Nu vreau bani pentru a pl`ti pagubele. Vreau apa.Kate tres`ri. Uitându-[i subit vinov`]ia, era din nou \n

defensiv`.– {i pentru ce motiv a[ accepta acest aranjament? \l \ntreb` pe

un ton arogant. Nu po]i fi [i lup [i oaie [i n-ai nici un drept s`apreciezi sanc]iunea. Vei fi desp`gubit, \]i garantez, dar pe bazecinstite.

– Scorpie insuportabil`, [uier` Edwin printre din]i, cu pumniistrân[i de-a lungul trupului.

O clip`, se \nfruntar` furio[i, ochi \n ochi, dar Kate refuz` cu\nc`p`]ânare s` cedeze teren.

– Nu sunt sigur c` te \n]eleg, Katherine, spuse \n sfâr[itEdwin, cu un aer ]âfnos. Când vorbe[ti despre aranjamentesatisf`c`toare, ar trebui s` ai onestitatea s` precizezi c` satisfac]iatrebuie s` mearg` doar de partea ta.

– Oare cum po]i s` vorbe[ti pe acest ton? se indign` tân`rafemeie.

S~RUTUL INTERZIS 145

– |]i voi mai ar`ta ceva, care poate te va ajuta s` \n]elegi maibine situa]ia, spuse b`rbatul, f`r` s` dea aten]ie protestului luiKate.

– Ce alt` fapt` rea a mai f`cut Mtoto? \ntreb` ea, cuprins` deo nou` team`.

– Uit`-l pu]in, nu este vorba de el. |]i propun o plimbare.– Pentru a merge unde? insist` Kate, suspicioas`.– La câ]iva kilometri de aici, pe coline. A[ vrea s`-]i ar`t ceva.

S` mergem, vino.Tân`ra femeie \nc` ezita.– Dar ce anume?– De ce ]ii atât de mult s` [tii? Oare nu-]i plac surprizele?Curiozitatea lui Kate era deja treaz`, dar, de ochii lumii, oft`

resemnat` \nainte de a exclama cu arogan]`:– Pentru c` insi[ti, s` mergem.Se \ntoarser` la c`su]` [i, dup` ce-[i schimb` espadrilele ude

cu ni[te pantofi de drum, Kate verific` trusa de prim-ajutor cucare se deplasa \ntotdeauna \nainte de a i se al`tura lui Edwin,care o a[tepta a[ezat pe trepte, cu pu[ca lâng` el.

Plecar` \n direc]ia p`durii de pini care desp`r]ea cele dou`propriet`]i. Apoi traversar` valea unde Kate luase prima sa lec]iede tir, pentru a se afunda \n iarba \nalt` de pe paji[tea carem`rginea p`durea de bambu[i. Nu \ntâlnir` nici o vie]uitoare, darfiecare fream`t \n aerul u[or demonstra prezen]a secret` a uneifaune bogate. |n sfâr[it, Kate z`ri pielea delicat` de culoareaalunei a unei antilope \n spatele unui tufi[ dar, de-abia se

146 HELEN RAY

preg`tise s`-i atrag` aten]ia lui Edwin, c` animalul speriatdisp`ruse.

Acum, escaladau o colin`. |n dep`rtare, un rinocer alerga cucapul plecat, ca [i când lupta \mpotriva vântului [i acest spectacolciudat \i aminti lui Kate de hipopotamul ne\ndemânatic cesem`nase panic` \n tab`r`, \ntrerupând acea clip` important` \ncare Edwin [i ea fuseser` atât de apropia]i. Dar amintirea aceleiintimit`]i atât de pl`cute era acum atât de departe, \ncât tinereifemei \i venea s` se \ntrebe dac` nu visase.

|ntâlnir` [i alte câteva animale, un kob cu corn, un bongos`lbatic.

Lui Kate i se p`ru chiar c` z`re[te una dintre cele dou` nyalac`rora le d`duse drumul \n natur` cu câteva s`pt`mâni mai\nainte [i se sim]i fericit` s` [tie acele animale \n libertate.

Brusc, se \ntoarse spre Edwin [i declar` grav:– Te invidiez c` ai tr`it \ntotdeauna \n aceast` ]ar`.Ajunser` la baza unui perete stâncos [i Edwin \i ar`t`

\nso]itoarei sale o c`rare care urca de-a lungul unei crevase. Olini[te solemn` domnea deodat` \n jurul lor [i fiecare pas p`reas` violeze calmul locurilor. C`rarea \ngust` era m`rginit` dedrobi]` [i de scaie]i \n floare; Kate \[i sim]i oboseala disp`rând,atât era de ner`bd`toare s` descopere ce-i a[tepta pe vârfurilestâncilor.

|ncepu s` \n]eleag` când percepu un zgomot discret decascad` \n trec`toare, care se transform` curând \ntr-un imnputernic pentru frumuse]ea s`lbatic` a naturii \nconjur`toare.

S~RUTUL INTERZIS 147

Când ajunser` pe promontoriul stâncos unde ducea c`rarea,Kate scoase o exclama]ie de \ncântare. O cascad` feeric` ]â[neadin perete, verde [i albastr` sub soare, \n partea sa cea mai \nalt`,pentru a se transforma \n spum` alb` când apa se lovea de pietre.La picioarele cascadei, apele \nvolburate se cumin]eau \ntr-unbazin natural, m`rginit de bambu[i, apoi se transformau \ntr-unmic torent care cobora vesel muntele.

Kate mirosi cu \ncântare aerul minunat de proasp`t [i pur,agitat de apa zgomotoas`. Dup` un lung timp de reculegere, se\ntoarse spre Edwin.

– De ce m-ai adus aici? \l \ntreb`.B`rbatul p`rea fascinat de acest spectacol [i incapabil s`-[i

despirnd` privirea de la el.– Voiam s`-]i ar`t de unde vine apa barajului, \i r`spunse el,

cu ochii pierdu]i \n gol. Voiam s`-]i ar`t c` nu ai tot muntele.Kate observ` cu siguran]` tonul ostil al r`spunsului, dar \n loc

s` fac` nazuri, se a[ez` \n t`cere pe o stânc`."Dac` ne-am fi \ntâlnit \n alte \mprejur`ri", se gândi cu

triste]e, "poate am fi fost pe cale s` admir`m aceast` minunemân` \n mân`, ca doi \ndr`gosti]i romantici".

Vocea lui Edwin rupse vraja.– |n]eleg c` aceast` surs` ]i se pare important`, Katherine, \i

explic`. Dar dac` ai fi cunoscut-o odinioar`, la ora actual` ai fifost la fel de nelini[tit` ca [i mine. Acum doi ani, debitul era dedou` ori mai mare, iar dac` seceta continu`, curând nu va mai fidecât un fir de ap` [i va seca.

148 HELEN RAY

– |n]eleg, f`cu tân`ra femeie, evitând s`-l priveasc`."Dar ce schimb` asta?" renun]` s` adauge.Cu un gest reflex, \[i muie vârful degetelor \n apa din bazin.– Dar este aproape cald`! exclam` uimit`. M` a[teptam s` fie

ca ghea]a!Edwin p`ru amuzat de surpriza tinerei femei.– Bazinul este alimentat de un râu subteran cald, \i explic`.F`când o cup` din mâini, Kate le umplu cu ap` cristalin` [i-[i

sp`l` fa]a cu \ncântare. Ar fi vrut s` se scufunde \n \ntregime, darprezen]a lui Edwin era de-ajuns s-o descurajeze. |[i promiseatunci s` revin` singur` \ntr-o diminea]`, acum când cuno[teadrumul.

|n timp ce mergeau \n t`cere pe munte, pentru a se \ntoarcela Ndege Hills, aten]ia le fu atras` de un desi[ care frem`ta \nmod ciudat. Edwin ridic` instinctiv piedica armei [i \naint` cupa[i pruden]i spre desi[. Câteva clipe mai târziu, Kate \l auzisco]ând o \njur`tur` [i ridic` arma cu un aer nesigur. Se apropiecu inima palpitând [i, urm`rind privirea lui Edwin, z`ri o mic`gazel` prins` \ntr-o capcan` de braconier. Când fu suficient deaproape de animalul speriat, Kate v`zu c` piciorul prins sângeraabundent, dar leziunile nu p`reau profunde.

– A[teapt`, Edwin, spuse. Cred c` nu este necesar s-o omori.{i, f`r` s` a[tepte r`spuns, \ngenunche lâng` animalul care

tremura [i-[i scoase trusa de prim-ajutor. Cu o mân` priceput`,desf`cu buc`]ile de fier [i \ncepu s` cure]e plaga cu antiseptic,apoi o badijon` cu un cicatrizant cu gen]ian`.

S~RUTUL INTERZIS 149

Câteva clipe mai târziu, gazela \[i ar`t` recuno[tin]a luând-o lafug` [chiop`tând.

– Sunt impresionat, doctore, [opti Edwin privind-o pe Katearanjându-[i trusa.

Pentru prima dat`, nu era nici o urm` de sarcasm \n tonul s`u[i tân`ra femeie ridic` spre el ochii, surprins`. El continu`:

– F`r` infirmier`, f`r` anestezist, \n condi]ii de lucru dificile,[i totu[i ai dat dovad` de o remarcabil` dexteritate.

Kate \[i sim]i obrajii \mbujorându-se \n fa]a complimentuluinea[teptat.

– Mi se pare c` un veterinar de jungl` trebuie s` [tie s` selipseasc` de confortul unei clinici.

– Dac` pun mâna pe tic`losul care a pus capcana, exclam`atunci Edwin, \l voi târ\ eu \nsumi \n fa]a tribunalului. {i sper c`va primi o frumoas` amend`.

– Crezi c` asta va suprima acest gen de delict? ripost` Kate cuun aer de \ndoial`.

***

A doua zi diminea]`, Kate tocmai \[i termina micul dejun,când i se b`tu la u[`. Se duse s` deschid` [i se afl` fa]` \n fa]` cuun s`tean, nu foarte tân`r dar \nc` solid, care se \nclin` curespect \n fa]a ei.

150 HELEN RAY

– Doctore Shannon, spuse cu o voce timid`. M` numescKitomi. M-a trimis tân`rul domn Michaels. Voi construi\mprejmuirea pentru a \mpiedica elefantul s` mearg` peplanta]ia de cafea.

Atunci, Kate observ` c` avea o centur` de dulgher \n jurultaliei. O clip`, fu gata s`-l trimit` \napoi, deoarece i se p`rea c`Edwin ar fi putut-o consulta \nainte de a angaja pe cineva \nnumele s`u, dar nevoia de mân` de lucru era prea presant`.

– Sunte]i de acord s` r`mâne]i cu mine toat` ziua? se mul]umis` \ntrebe. Kitomi, cu ochii pleca]i asupra picioarelor goale,r`spunse cu o voce nesigur`:

– El mi-a spus s` lucrez toat` ziua.– Pentru mine? insist` Kate.Ca [i când se adresa unui copil, Kitomi \ncepu atunci s`

explice cu r`bdare:– Tân`rul domn Michaels mi-a spus s` fac tot ce ve]i comanda.– Tot ce voi comanda pentru a repara stric`ciunile cauzate

planta]iei? complet` Kate cu un gest iritat.Ce n-ar fi dat s`-l trimit` \napoi! Dar Kate [tia c` nu [i-o putea

permite, deoarece avea mare nevoie de ajutor.|n cele din urm`, exclam` cu un oftat resemnat:– Foarte bine. Te voi pl`ti la fel ca pe Jomo.– Asta s-a aranjat deja cu tân`rul domn Michaels, daktari,

protest` politicos b`rbatul.– Vom vedea! se indign` tân`ra femeie, ridicând b`rbia cu un

aer sfid`tor.

S~RUTUL INTERZIS 151

Capitolul 8

Era deja dup`-amiaz` târziu când Kate se putu elibera pentrua merge s`-i cear` o explica]ie lui Edwin \n leg`tur` cumuncitorul pe care i-l trimisese.

Nu-[i d`du osteneala s` se schimbe, considerând c` vecinii s`inu meritau atâta aten]ie [i purta \nc` bluza \n carouri, plin` depraf, ie[it` pe jum`tate din blugi.

Cu mânecile suflecate pân` la coate [i cu cocul pe jum`tatedesf`cut, Kate mergea cu pa[i mari de-a lungul colinei [i eradeparte s` b`nuiasc` gra]ia natural` pe care o degaja f`r` s` vreasilueta sa. Cu mersul suplu, tenul ca piersica [i [uvi]eleindisciplinate care-i \ncadrau fa]a, ar fi putut poza ca manechin\ntr-o revist` de mod`.

Dar ar fi râs dac` i s-ar fi f`cut o asemenea propunere,deoarece \n acea clip` un singur lucru conta, meseria sa [i cums` se protejeze de cei care c`utau s`-i pun` obstacole.

Cu maxilarele strânse, rememor` conversa]ia pe care oavusese cu Edwin \ntorcându-se de la Tsovo. Voise s` fac` din eaangajata sa, [i cum d`duse gre[, \ncerca acum s`-i impun` unuldin oamenii s`i, deoarece, cu siguran]`, Kitomi era \n solda luiEdwin, iar prezen]a lui era destinat` s` controleze faptele [igesturile tinerei femei.

Era atât de absorbit` \n gândurile ei agitate, \ncât urc` treptelelocuin]ei familiei Michaels f`r` m`car s` remarce un grup deinvita]i instala]i sub verand`. Nu-[i d`du seama de prezen]a lordecât când se afl` practic \n mijlocul acestora.

Atunci, \ncremenit`. Kate deveni stacojie. Ford Michaelstocmai bea ceaiul \n compania unei perechi de europeni \nvârst`. To]i trei, a[eza]i confortabil \n fotoliile de r`chit`, st`teaula taifas lini[ti]i, \n timp ce Edwin, rezemat cu spatele de un stâlpde piatr`, la câ]iva metri de ei, \i asculta cu un interes politicos,amestecându-se din când \n când \n conversa]ie.

Intrarea \n for]` stângace a lui Kate [i jena pe care o ar`taimediat, erau gata s`-i provoace o criz` de ilaritate pe care [i-ost`pâni cu greu.

– Eu.... \n sfâr[it.... bun` ziua.... bâigui tân`ra femeie, sim]indpatru perechi de ochi a]intindu-se asupra ei. Ierta]i-miintruziunea.

– Katherine! Ce surpriz` pl`cut`! exclam` Ford Michaelssprijinindu-se \n baston pentru a se ridica.

– Nu v` deranja]i, v` rog! protest` Kate cu un zâmbetrecunosc`tor fa]` de b`trânul b`rbat.

S~RUTUL INTERZIS 153

Edwin, \nc` t`cut [i nemi[cat, o observa cu o non[alan]`exasperant`.

– Dar trebuie s`-]i prezint invita]ii, draga mea prieten`, insist`Ford care, din polite]e, se \nc`p`]âna s` considere sosirea tinereifemei ca pe o vizit` de curtoazie.

Totu[i, invitata lui Ford nu a[tept` s` fie prezentat`; \ntoarsespre Kate o fa]` br`zdat` de riduri cu ochi la fel de alba[tri ca ceiai Elizabethei Finch [i-i \ntinse mâna \ntr-un gest c`lduros.

– Iat-o a[adar pe domni[oara Shannon! Tân`ra [i frumoasaveterinar de care am auzit vorbindu-se atât de mult! M` numescAngela Carleton, doctore. {i iat`-l pe so]ul meu, Roy.

Cu un gest al capului, \l ar`t` pe b`rbatul scund, lini[tit, careera a[ezat al`turi de ea.

Cu un zâmbet larg, Kate strânse mâna plin` de b`t`turi.Taiorul acestei femei fusese poate elegant odinioar`, dar acumera uzat [i f`r` form`. F`r` \ndoial`, doamna Carleton f`cea partedintre acei pionieri aspri, foarte pu]in preocupa]i de sofisticare.

F`r` s`-i lase lui Kate timp s` formuleze un r`spuns politicos,Angela Carleton s` \ntoarse spre gazda sa.

– Dragul meu Ford, exclam` ea, nu suntem totu[i ni[tes`lbatici! Cum se face c` n-ai organizat \nc` o mic` serat` pentruprezentarea noii vecine restului comunit`]ii anglo-saxone?

Tân`ra femeie se sim]i din nou devenind stacojie [i rânjetulambiguu al lui Edwin nu f`cu nimic pentru a-i diminuastânjeneala. |nc` o dat`, Ford fu cel care salv` situa]ia.

– Ai perfect` dreptate, Angela.

154 HELEN RAY

Voi repara aceast` \nc`lcare a regulilor ospitalit`]ii chiar \naceast` s`pt`mân`, replic` el calm.

Apoi se \ntoarse spre Kate [i ad`ug`:– Ia loc, Katherine, te rog. Voi pune s` ]i se aduc` o cea[c`.S` refuze, ar fi dat dovad` de o lips` a cunoa[terii regulilor

vie]ii \n societate inadmisibil` [i Kate se instal`, nu f`r` reticen]`,\n fotoliul l`sat liber de Edwin. De[i evita s`-l priveasc`, nu eramai pu]in con[tient` de prezen]a lui [i trebui s` fac` apel la toat`voin]a sa pentru a se concentra asupra conversa]iei [i s`r`spund` nenum`ratelor \ntreb`ri cu care o asalta AngelaCarleton.

Treptat, Kate se destinse totu[i, [i curând se afla adâncit` \ntr-o discu]ie pasionant` despre fauna african`. R`zboiul rece cuEdwin era provizoriu uitat.

Sattima ap`ru cu o cea[c` [i o farfurie cu biscui]i. Chipul s`ufrumos se lumin` de pl`cere când ochii s`i \i \ntâlnir` pe cei ai luiKate [i aceasta din urm` \i zâmbi c`lduros. |n acea clip`, unDatsun ro[u-aprins se opri \n curte [i din el ie[i Andrew Mberi.

Dup` ce salut` invita]ii cu un gest prietenesc, se \ndrept` spreEdwin, \n timp ce Kate observa amuzat` u[orul tremur almâinilor Sattimei [i lic`rul din ochii s`i.

|n clipa \n care Sattima se preg`tea s` se \ntoarc` \n cas`,Edwin \ntrerupse conversa]ia cu tân`rul inginer pentru a i seadresa.

– Sattima, \i ceru el, po]i s`-mi aduci mapa cu hârtii care estepus` pe biroul meu? A[ vrea s` i-o ar`t domnului Mberi.

S~RUTUL INTERZIS 155

Kate observ` perechea cu o curiozitate de-abia ascuns` cândSattima, câteva minute mai târziu, \i \ntinse documentul luiAndrew. O secund`, degetele li se atinser`. Andrew murmur` unmul]umesc pe care l-ar fi vrut indiferent, dar Kate sim]i c` r`cealasa nu era decât aparent`.

Cei doi b`rba]i, din nou adânci]i \n discu]ia lor, se \ndep`rtar`\n direc]ia planta]iei, incon[tien]i fa]` de privirile care-i urm`reaucu intensitate, f`r` [tirea lor. Apoi, Sattima o privi pe Kate cu unamestec de melancolie [i vesel` complicitate. Cele dou` femei n-aveau nevoie s` vorbeasc` pentru a se \n]elege.

Când Ford se ridic` pentru a merge s` fac` o plimbare peproprietate \n compania familiei Carleton, \i propuse lui Kate s`vin` cu ei, dar tân`ra femeie refuz` cu amabilitate, explicând c`dorea s` discute pu]in cu Sattima.

– Te voi ajuta s` strângi masa, spuse \n direc]ia tinerei fete,\mbinând vorba cu fapta.

– Oh, nu, doctore Katherine, nu trebuie, protest` Sattimaro[ind. Este treaba mea!

Kate zâmbi. Evident, tân`ra african` optase pentru uncompromis \ntre adresarea formal` [i utilizarea, prea pu]inrespectuoas` dup` gustul s`u, a simplului prenume.

– Dar doresc s` te ajut! insist` Kate.Buc`t`ria era o \nc`pere mare echipat` cu toate aparatele

moderne. Existau [i numeroase borcane cu plante aromatice peetajere [i un ansamblu de vase de buc`t`rie din aram` impecabillustruite str`luceau pe pere]ii de c`r`mid` ro[ie.

156 HELEN RAY

– Este frumos, nu-i a[a, doctore Katherine? spuse cu mândrieSattima. Dar prefer totu[i cealalt` buc`t`rie.

|n fa]a privirii \ntreb`toare a lui Kate, ad`ug` cu un zâmbetcomplice.

– Veni]i cu mine, v` voi ar`ta.Ie[ir` pe u[a de serviciu [i trecur` pe sub o bolt` de verdea]`

format` din vi]` s`lbatic`, pentru a ajunge \n fa]a unei \nc`perijoase, spoit` cu var. |n`untru nu era nimic altceva decât uncuptor din c`r`mid` cu o u[i]` de font`. |nc`perea era \ntunecat`[i aerul mirosea minunat a arom` de pâine care se cocea.

Punând mâna pe cârligul atârnat pe perete, Sattima deschiseu[a cuptorului pentru a-i permite lui Kate s` arunce o privire.

– Ce frumos este! exclam` Kate v`zând o jum`tate de duzin`de pâini crocante, aliniate. Cât \mi doresc s` [tiu s` fac pâine! |nce m` prive[te, n-am fost niciodat` foarte talentat` pentrubuc`t`rie.

– V` voi aduce una când vor fi coapte, propuse imediatSattima. Mama spunea mereu c` buc`t`ria este sufletul casei [i c`pâinea \ntre]ine via]a.

Kate \ncuviin]` cu un zâmbet c`lduros. Era fermecat` desimplitatea tinerei fete, \n acela[i timp candid` [i plin` de\n]elepciune.

– S` mergem s` ne a[ez`m pe mica teras` din spatele casei,declar` apoi Sattima, este locul meu preferat.

A[ezate pe trepte, privir` \n t`cere imensa \ntindere aarborilor de cafea, care coborau pân` \n vale.

S~RUTUL INTERZIS 157

|n sfâr[it, Kate se \ntoarse spre \nso]itoarea sa.– De când tr`ie[ti aici? o \ntreb`.– De opt ani. Aveam zece ani când am venit.Oft` [i continu`:– Tata era musulman din Somalia [i mama apar]inea unui trib

din Kenya. Satele lor au fost foarte sup`rate de aceast` c`s`torie,dar am fost o familie fericit`, cel pu]in pân` la moartea tatei.Lucra pentru tân`rul domn Michaels, f`cea safariuri cu el [i a[a amurit, atacat de un bivol. |nnebunit` de durere, mama n-asupravie]uit dispari]iei sale [i am r`mas orfan`. Mai r`u, eramrenegat` de familiile p`rin]ilor mei, care nu le iertaser` niciodat`mezalian]a. {i a[a m-a primit domnul Michaels.

– Probabil ai fost foarte nefericit`, murmur` Kate cu o vocecomp`timitoare.

|n mod nea[teptat, Sattima \ncepu s` zâmbeasc`.– Mama spunea c` fericirea este ca un diamant roz, care

str`luce[te \n soare, spuse pe un ton solemn. Când \ncerci s`-latingi, dispare. Oricum, destinul femeilor este s` fie nefericite.

Kate se sim]i \nc` o dat` emo]ionat` de senin`tatea noii saleprietene, dar nu putea accepta concluzia sa fatalist`.

– Spui c` destinul femeilor este s` fie nefericite, totu[i [tiifoarte bine ce te-ar putea face fericit`, insist`, pe un ton plin desub\n]elesuri. |n loc de r`spuns, privirea Sattimei se pierdu spreplanta]ia unde Edwin [i Andrew discutau cu \nfl`c`rare.

Kate nu insist` mai mult. Dup` un timp se ridic` pentru a-[ilua r`mas-bun.

158 HELEN RAY

– Ar trebui s` vii s` m` vizitezi din când \n când, spuse.– Mul]umesc, mi-ar face mare pl`cere, r`spunse Sattima. Sunt

mul]umit` s` [tiu c` ne proteja]i animalele.Apoi, ca [i când se sim]ea jenat` c` d`duse frâu liber

sincerit`]ii sale, se gr`bi s` adauge:– Cred c` pâinile s-au copt acum. Ve]i putea s` lua]i una.Dup` ce \nf`[ur` \ntr-un [ervet o pâine mic` rotund`, \i

propuse lui Kate s`-i viziteze camera \nainte de a pleca [i tân`rafemeie accept` cu c`ldur`.

|nc`perea era imaginea ocupantei sale: lini[tit` [ifermec`toare. Bejul delicat al pere]ilor era \nveselit de culorile viiale numeroaselor perne cro[etate de pe pat. O mul]ime decovora[e [i co[ule]e de r`chit`, pline cu flori uscate \mpodobeauetajerele.

– Doamna Carleton m-a \nv`]at s` cro[etez, explic` Sattima cumândrie. {i mama m-a \nv`]at s` lucrez r`chita.

Kate era sedus` de amestecul de cultur` african` [i european`care d`dea via]` camerei.

– Este o \nc`pere foarte frumoas`, exclam`. Acum, trebuie s`m` duc la munc`, Sattima. Mul]umesc mult pentru companie [ipentru pâinea delicioas`.

|n timp ce Sattima se preg`tea s-o \nso]easc` pân` la u[a casei,Kate o opri râzând.

– Nu te deranja, protest` ea scuturând din cap. Cunoscdrumul. Un zâmbet \i flutura \nc` pe buze când se apropie detreptele verandei, dar \i \ncremeni imediat când \l z`ri pe Edwin.

S~RUTUL INTERZIS 159

Era \n picioare \n fa]a mesei unde se servise ceaiul, cu o mân` \n[old [i cu cealalt` r`sfoind dosarul pe care-l pusese \n fa]a lui.

Auzind pa[i, \n`l]` capul [i ochii i se m`rir` de surpriz` cândo v`zu pe Kate. Apoi, ca [i când \[i aminti brusc un evenimentnostim, \[i st`pâni un zâmbet amuzat, exclamând:

– P`reai \n cea mai bun` dispozi]ie când ai n`v`lit aici, acumdou` ore, doctore Shannon.

Kate scoase un oftat nemul]umit. Dac` voise s` uite scopulvizitei sale, Edwin era acolo, pentru a i-l aminti. |[i \ncruci[`bra]ele pe piept cu un gest hot`rât [i se \ndrept` spre el cu pa[im`sura]i, aruncându-i o privire furioas`.

– Voi fi direct`, Edwin, [uier` ea. }in s`-]i exprimnemul]umirea mea, deoarece nu sunt de acord s`-]i impui unuldin oameni pe proprietatea mea.

– De ce crezi c` acest om \mi apar]ine? ripost` Edwin pe unton arogant. Kate era \ncurcat`.

– Presupun c` este \n serviciul t`u, bâigui. Altfel, de ce mi l-aifi trimis?

– Este braconierul.– Cum?– Am f`cut o mic` anchet` \n sat, \i explic` Edwin pe un ton

dezinvolt. {i astfel am aflat c` cel care pune capcane este Kitami.– Credeam c` voiai s`-l duci \n fa]a tribunalului, se hazard`

Kate.– Da, dar mi s-a p`rut c` ideea nu era de natur` s` te

mul]umeasc`, replic` b`rbatul cu un aer amuzat.

160 HELEN RAY

A[a c` i-am propus lui Kitami s`-[i aleag` el \nsu[i sentin]a: oamend`, sau mai multe zile de de munc` \n contul t`u.

– |n]eleg, spuse Kate cu un aer ]âfnos.Tremura de mânie la simpla idee c` Edwin \ndr`znea s` se

amestece \n treburile sale, dar era obligat` s` recunoasc` faptulc` modul de a rezolva problema era de o logic` incontestabil`.

|n acea clip`, Andrew traversa curtea, cu bra]ele \nc`rcate desaci mici de plastic, con]inând e[antioane de p`mânt. Dup` ce leadres` un salut prietenesc, se instal` \n cabina micului s`ucamion ro[u-aprins. |n timp ce cea mai mare parte aautomobili[tilor renun]aser` s` lupte \mpotriva prafului ro[ucare acoperea toate vehiculele dup` câteva ore de c`l`torie pedrumurile uscate, Andrew f`cea, evident, o datorie de onoare dina-[i p`stra caroseria imaculat`.

"Orgoliul poporului", gândi Kate f`r` indulgen]`, privindvehiculul \ndep`rtându-se. "Este orgoliul orb care-l face s` cread`c`-i este superior Sattimei! Dac` ar deschide m`car ochii, arvedea c` ea \i este superioar` \n foarte multe domenii, fie doar [i\n modestie". O clip`, uitase cearta cu Edwin [i se \ntoarse spreel declarând:

– {tii c` Sattima este \ndr`gostit` de el? Era gata s`izbucneasc` \n râs \n fa]a aerului uluit al b`rbatului.

– Despre ce vorbe[ti? o \ntreb`, \ncruntându-se stupefiat.– Sattima este \ndr`gostit` nebune[te de Andrew Mberi,

repet` Kate, accentuând fiecare silab`, ca pentru a-i permite s`\n]eleag` mai bine.

S~RUTUL INTERZIS 161

– {i de unde [tii asta, doctore? o \ntrerupse Edwin cu un aerindiferent.

– Intui]ia, dragul meu.Ochii lui Kate str`luceau de mali]ie.– Sunt medic, este adev`rat, continu` ea, dar nu sunt mai

pu]in femeie. Poate ai remarcat?– Dac` am remarcat, Katherine! exclam` râzând b`rbatul.Ridic` mâna spre fa]a tinerei femei pentru a ridica o [uvi]` de

p`r c`zut` pe frunte. Nu era decât un gest banal, dar care fusuficient s-o tulbure.

Doar \i atinsese pielea cu vârful degetelor [i Kate se sim]i dinnou cuprins` de acea c`ldur` familiar`.

Tulburat`, incapabil` s`-[i p`streze sângele-rece, se \ntoarse [iplec` \n fug` pentru a se retrage pe colin`. Ajuns` acas`, nu putudecât s`-[i repro[eze fuga pueril`, dar Kate era con[tient` c` dac`ar fi r`mas, [i-ar fi asumat un risc c`ruia n-ar fi [tiut s`-i fac` fa]`.

***

|n timpul zilelor care urmar`, Kate f`cu tot ce putu pentru a[i-l alunga pe Edwin din gânduri, dar prezen]a permanent` a luiKitami f`cea acest lucru [i mai dificil. Revenea ne\ncetat la ultimalor conversa]ie de sub verand`, la mânia care se transformase \nbun` dispozi]ie, la tandre]ea brusc` ce o dezarmase complet.

162 HELEN RAY

Dac` nu [i-ar fi revenit \n fire, Kate s-ar fi putut repezi \n capcanape care i-o \ntindea. "Haide, s` ne gândim la altceva!" \[i spusescuturând din cap enervat`.

Nu se punea problema s` admit` \n fa]a lui Edwin, dar Kateconstatase cu mul]umire c` braconierul poc`it era de fapt unexcelent muncitor. Era un b`rbat taciturn, cu mi[c`ri lente, daranimat de o energie care nu sl`bea niciodat`.

Kate \ncepu s` zâmbeasc` amintindu-[i una dintre primele lorconversa]ii. Elizabeth venise s-o vad` [i se duseser` amândou` pelocurile r`v`[ite de Mtoto, \n timp ce Kitami, aflat acolo, tocmairepara stric`ciunile. Probabil o auzise pe Elizabeth spunându-itinerei femei "Katy", deoarece \ndat` ce fur` din nou singuri,abordase subiectul cu nenum`rate precau]ii.

– Numele meu este Kitami [i dumneavoastr` sunte]i Katy.Ave]i nume de b`rbat kikuyu [i face]i o munc` de b`rbat. De ce?o \ntrebase pe un ton foarte mirat. Un nume de femeie esteWanui, ca al so]iei mele.

– |n ]ara mea, Katy este nume de femeie, \i explic` ea cur`bdare. Cât despre meserie, b`rba]ii [i femeile sunt liberi s` [i-oaleag` pe cea care le place.

Kitami se gândi o clip` \nainte de a accepta aceast` idee nou`,apoi puse o nou` \ntrebare care p`rea s`-l fr`mânte mult.

– Dar de ce v` plac animalele? Ele n-au suflet.– Sunt fiin]e vii, Kitami. Sunt frumoase [i vreau ca [i copiii

copiilor no[tri s` le poat` vedea \ntr-o zi cum le vedem noi ast`zi.– {i s` le vâneze? o completase cu viclenie.

S~RUTUL INTERZIS 163

– Uneori, este necesar s` le vânezi, când sunt \n num`r preamare, deoarece atunci, s-ar putea s` sufere de foame. Dar nu estecazul \n Ndege Hills. De aceea, trebuie s` le protej`m.

– Pentru c` a]i hot`rât dumneavoastr`?– Da, Kitami, pentru c` am hot`rât eu, r`spunsese Kate cu

cert` mândrie.Kate nu sc`p` ocazia s` se \ntrebe de ce ajutorul s`u o

supusese unui asemenea interogatoriu, iar r`spunsul \i fusese datcâteva zile mai târziu, când \l v`zuse ap`rând cu o gazel` \n bra]e.Era cu siguran]` cea care fusese r`nit` de capcana sa.

– Ce se \ntâmpl`? se alarmase Kate, alergând \n \ntâmpinarealui Kitami.

– Am g`sit-o \n p`dure [i v-am adus-o pentru a v` ar`ta c` este\nc` vie. A[a c` nu ave]i de ce s` v` nelini[ti]i pentru copiiicopiilor no[tri.

Kate \n]elesese \n sfâr[it mersul gândirii sale.– Este foarte bine, spusese. S-o ducem \ntr-un ad`post [i o vei

]ine \n timp ce-i examinez rana.Astfel, tân`ra femeie g`sise un nou aliat \n persoana

braconierului care se c`ia. Avea atât de mult` \ncredere \n el,\ncât nu sim]ea nici cea mai mic` nelini[te când trebuia s`lipseasc`. {tia c` se va ocupa de pensionarii lor cu cea mai maregrij`.

***

164 HELEN RAY

|n acea diminea]`, dup` ce-i \ncredin]` lui Kitami sarcina de ahr`ni animalele [i de a le cur`]a ]arcurile, se hot`r\ s`-[i acorde oclip` de relaxare binemeritat`. De când Edwin \i ar`tase cascadadintre stânci, nu \ncetase s` viseze la acel loc idilic [i se hot`râses` mearg` \n sfâr[it acolo, nu f`r` s` se gândeasc` s` \mbrace uncostum de baie pe sub [ort [i s`-[i pun` un prosop de baie \ngeant`.

Micul bazin ascuns \n mijlocul stâncilor era exact a[a cum \l]inea minte: suprafa]a cristalin` \n care disp`reau valurile carevuiau ale cascadei, burni]a din perle de ap` prin care soareleforma un curcubeu, decor impresionant, asem`n`tor celui dintr-un basm.

Kate inspir` profund aerul ame]itor al muntelui [i sim]i brusco minunat` senza]ie de libertate [i de pace. Toate suferin]eletrecute, toate dezam`girile, toate mâniile disp`ruser` [i aceaimpresie de tihn` sem`na cu fericirea.

|nconjur` bazinul pentru a se apropia de o mas` de tulichin`[i culese o floare cu parfum delicat, pe care [i-o prinse \n p`r.Kate era singur` [i atât de liber` \ncât avea impresia c` restullumii nu mai exista. Cu un gest rapid, \[i scoase tricoul [i-[idescheie bermudele pe care le l`s` s` alunece de-a lungulpicioarelor \n acela[i timp cu minusculul costum de baie turcoaz[i plonj` \n bazin, l`sându-[i pielea goal` mângâiat` senzual deapa aproape cald`.

Kate \not` \ncet, cu capul \ntors spre cerul de azur, apoiplonj` din nou, cu ochii larg deschi[i, \ntinzându-se \n curent,

S~RUTUL INTERZIS 165

pentru a-l sim]i mai bine de-a lungul trupului. Când era \npicioare, se deplasa atingând u[or cu vârful degetelor marifundul stâncos, cu umerii [i fa]a oferite soarelui [i bra]eleatingând alene suprafa]a limpede.

Cu pleoapele \nchise, savura pe deplin fericit` magia clipei,când un scâr]âit de pietri[ veni s` tulbure lini[tea locului.

Ford Michaels o avertizase despre prezen]a a numero[ileoparzi pe p`mânturile \nalte [i brusc, \[i d`du seama cu groaz`cât de vulnerabil` era. Ciulind urechile, percepu atunci trosnetulunor ramuri, apoi zgomot de pa[i. Cineva se apropia pe c`rare [iKate, \ncremenit`, \[i a]inti privirea asupra promontoriuluistâncos de unde va ap`rea intrusul. Câteva clipe mai târziu,Edwin cobora pe micul drum cu un mers nep`s`tor.

Când o z`ri pe Kate, r`mase nemi[cat, iar tân`ra femeie, prad`celei mai mari \ncurc`turi, se scufund` \n grab`, pentru a-[iascunde umerii goi. Dac` era u[urat` la ideea c` nu va avea de\nfruntat un leopard, nu sim]ea mai pu]in o mânie surd` fa]` deacest b`rbat care o surprindea \ntr-o situa]ie stânjenitoare.

– Ai fi putut cel pu]in s` m` avertizezi! strig` pe cel mai demnton posibil, c`utându-[i din ochi hainele puse pe o piatr`.

Edwin se apropie [i, cu mâinile \n [olduri, mângâie cuprivirea p`rul lung al lui Kate pe care apa \l \nchisese la culoarepân` la a-i da o profund` tent` acaju.

– Permite-mi s`-]i amintesc c` locul acesta este refugiul meu,\i atrase aten]ia cu o cutezan]` calm`. Faptul era de necontestat,[i Kate oft` \ngrijorat` \nainte de a \ncerca o nou` tactic`.

166 HELEN RAY

– Asta nu te \mpiedic`, dac` ai fi un gentleman, s` ai cel pu]indelicate]ea de a te \ntoarce, exclam` cu o voce sub]ire.

Edwin izbucni \ntr-un hohot spontan de râs.– Nu sunt un gentleman, Katherine, spuse cu simplitate.Acest r`spuns era cel pu]in nea[teptat.– Poate ai putea s`-mi dai prosopul, replic` ea printre din]i.Edwin se aplec` pentru a lua prosopul \nc`lzit de soare [i

\ncepu s`-l legene deasupra capului lui Kate care tuna [i fulgerade o furie neputincioas`. Apoi, f`cându-[i curaj, ie[i pe jum`tatedin ap` pentru a \ntinde mâna spre p`tratul de material, \n timpce ochii str`lucitori ai lui Edwin priveau cu interes delicataumflare a pieptului.

|n sfâr[it, Kate putu prinde prosopul [i, s`rind repede dinap`, [i-l \nf`[ur` atât de iute, \ncât de-abia avu timp s` i sez`reasc` [oldurile goale. |n culmea enerv`rii, \[i lu` tricoul [i\ncepu s`-l scuture deasupra apei de nisipul care se lipise dematerial, dar era atât de exasperat` \ncât f`cu o mi[care stângace\ncât \l sc`p` din mâini [i ve[mântul porni \napoi spre torent.

– Mare scofal` ai f`cut, frumoaso! exclam` Edwin râzând dintoat` inima.

Ofensat`, tân`ra femeie se \ntoarse spre el cu irezistibiladorin]` de a-l p`lmui.

– E[ti cel mai odios b`rbat... \ncepu cu o voce gâtuit`.Dar fraza \i r`mase neterminat` când \l v`zu descheindu-[i

c`ma[a [i \ntinzându-i-o cu un gest perfect natural.F`r` o vorb`, Kate puse mâna pe ea [i o \mbr`c`.

S~RUTUL INTERZIS 167

C`ma[a era suficient de lung` pentru a o acoperi pe Kate pân`la jum`tatea coapselor, dar, când plec` privirea, constat` cudisperare c` bumbacul fin i se lipise de pielea \nc` ud`,dezv`luindu-i curbele armonioase ale trupului.

|n acest timp, Edwin se a[ezase direct pe p`mânt, cu spatelela stânc` [i, cu vârful unui b`], se juca indiferent cu micultriunghi din material turcoaz.

– Pune-]i `sta, \]i va fi mai cald! exclam` ironic ridicândcostumul de baie la nivelul lui Kate.

Aceasta \l lu` cu un gest furios [i, \ntorcându-i spatele luiEdwin, \l \mbr`c` stângace, foarte con[tient` de privirea\nso]itorului s`u, care trebuia s`-i urm`reasc` cele mai micigesturi cu interes.

Kate era furioas` pe Edwin. Furioas` c` o pusese \ntr-ositua]ie atât de stânjenitoare. Iar când \i \mprumutase c`ma[a, segândi ea, nu era decât pentru a o stânjeni [i mai mult. Totu[i, \ntimp ce-l privea furioas`, nu putea s` se \mpiedice s` simt` oemo]ie ciudat` la vederea bustului musculos, nici nu putea s`ignore pl`cerea pe care o sim]ea mirosind parfumul de l`mâie pecare-l degaja c`ma[a.

Din fericire, acum când se [tia \ntr-o ]inut` cât de cât decent`,\[i reg`sise \ndr`zneala [i mai degrab` decât s` insiste asupratulbur`rii sale, \ntreb` pe un ton agresiv:

– A[ fi curioas` s` [tiu ce f`ceai aici!– Sunt liber, replic` t`ios Edwin. N-am de ce s`-]i dau

socoteal`. De fapt, tocmai am trecut pe la tine, deoarece tata a

168 HELEN RAY

insistat s` te invit personal la serata pe care inten]ioneaz` s-o dea\n onoarea ta.

– {i te-ai pref`cut c`-]i face pl`cere s` m` cau]i, complet` Katecu un zâmbet silit.

– {i m-am pref`cut c`-mi face pl`cere s` te caut, repet` Edwincu un aer ironic, privind-o provocator.

– Edwin, spuse tân`ra femeie cu un calm brusc, mi-ar pl`ceas` [tiu dac` prezen]a mea la aceast` serat` \]i face pl`cere, dac`exist` \n tine un alt personaj decât b`rbatul distant c`ruia \i places` m` umileasc`.

El s`ri \n picioare, [i \nainte ca tân`ra femeie s` fi putut\n]elege ce se \ntâmpla, o prinse \n bra]e cu putere [i o privi cuun aer du[m`nos, morm`ind cu o voce surd`:

– Ce vrei s`-]i r`spund, Katherine? C` zgomotul pa[ilor t`i \mir`sun` \n cap mult timp dup` ce ai plecat [i c`, asemenea unuinebun, mi te imaginez \n toate \nc`perile din cas` [i mi se parec` \nc` \]i recunosc parfumul? C` te doresc cu ardoare pân` la a-mi pierde pofta de mâncare?

Oare asta vrei s` auzi?Kate sim]i o \n]ep`tur` puternic` pe umeri, atât de puternic o

strângea, dar durerea care-i cuprinse inima era mai crunt`,deoarece nu putea decât s` cread` \n ura lui Edwin. Cuvintelesale dure nu p`reau s` aib` nici o urm` de adev`r [i, f`r` s` vrea,lacrimile \ncepur` s`-i curg` pe obraji, tr`dându-ivulnerabilitatea.

– Edwin, bâigui, te rog, s` \ncet`m s` ne facem tot acest r`u!

S~RUTUL INTERZIS 169

– Suntem n`scu]i pentru a ne face r`u, replic` b`rbatul cufor]`.

O m`sur` apoi o clip` [i f`r` ca ea s` se poat` a[tepta, \[iapropie fa]a [i puse cu aviditate st`pânire pe gura lui Kate.

Dar nu fu un s`rut agresiv. Dimpotriv`, era ca [i când buzelelui Edwin le mângâiau pe ale lui Kate, cu nesfâr[it` tandre]e.Sl`bind strânsoarea, \i \ncercui cu blânde]e talia. |n acea clip`,Kate l-ar fi putut respinge dar, parc` \mpotriva voin]ei sale,mâinile i se \nnodar` \n jurul gâtului lui Edwin pentru a mângâiapielea de pe ceafa lui cald`.

Atunci, Edwin deveni mai pasionat [i o trase mai mult spre el.Prad` unor senza]ii necunoscute, Kate nu-[i putu st`pâni ungeam`t r`gu[it. Apoi, de comun acord, se l`sar` s` alunece pep`mânt, Kate \ntins` f`r` ap`rare pe spate, Edwin \n genunchilâng` ea.

O contempl` \ndelung f`r` s` se mi[te, apoi mâna i sestrecur` sub c`ma[`, pentru a-i atinge pielea m`t`soas`,mângâind cu pasiune pieptul care gâfâia, [oldurile rotunde.|nnebunit`, Kate nu se mi[ca, vr`jit` parc` de acea exploraresenzual` a trupului s`u.

|[i pierduse complet voin]a [i se l`s` dus` de curentulpropriei dorin]e. Brusc, i se p`ru c` toat` fiin]a i se aprinde.

F`r` s`-[i dea seama, Edwin \i deschisese nasturii c`m`[ii [i seaplec` s-o s`rute pe gât \nainte de a se \ntinde pe spate pentru ao atrage u[or deasupra lui pe tân`ra femeie, f`r` s` \nceteze s`-[iplimbe gura avid` pe pieptul oferit.

170 HELEN RAY

Tulburat`, Kate \[i dorea ca aceast` clip` s` dureze o ve[nicie.Niciodat` nu sim]ise o asemenea pl`cere. Dar \n clipa \n care else preg`tea s`-[i lase s` alunece costumul de baie de-a lungulpicioarelor, cuvintele crude ale lui Edwin revenir` \n memoria luiKate. Oare erau \ntr-adev`r n`scu]i s`-[i fac` r`u?

|ncet, mintea \nce]o[at` \ncepu s`-[i revin`. Din nou \i erateam`, \[i perdea \ncrederea, nu mai [tia unde era limita \ntresuferin]` [i extaz, \ntre dragoste [i ur`.

Edwin \i percepu reticen]a subit` [i r`mase nemi[cat.– Oare ce a[tep]i de la mine, Katherine? murmur` el cu o voce

r`gu[it`.Se a[ezase brusc [i buzele \n stare s` provoace o pl`cere atât

de \ncânt`toare erau acum strânse cu severitate. Se a[ez` [i Kate[i \ncepu s` \ncheie nasturii c`m`[ii cu mâinile tremurând.

– Mult mai mult decât mi-ai putea da, r`spunse \n sfâr[ittân`ra femeie, cu o voce gâtuit` de emo]ie.

Edwin scoase un oftat exasperat trecându-[i mâna prin p`rulciufulit, apoi lu` o pietricic` pe care o f`cu s` rico[eze cu furie pesuprafa]a bazinului.

– Nu [tiu ce scop urm`re[ti, exclam` dup` o lung` t`cere.Kate ridic` ochii spre el [i, cu inima palpitând, a[tept`

urmarea discursului.– Dar simt c` trecutul este pe cale s` se repete. E[ti o femeie

plin` de farmec, care caut` s`-[i foloseasc` puterea de seduc]ie.Ai reu[it deja s`-l \mbunezi pe tata. Oare voi fi urm`toareavictim`?

S~RUTUL INTERZIS 171

Neputincioas` s` domoleasc` surda ostilitate pe care o b`nuia\n el, Kate \i atinse timid obrazul cu o mân`.

– Cum a[ putea s` sper vreodat` s` seduc o inim` de piatr`?\l \ntreb` cu voce sc`zut`.

Dar Edwin, foarte mânios, nu sim]i nici m`car cât devulnerabil` era tân`ra femeie [i-i interpret` reac]ia ca pe un nousubterfugiu.

– N-ai s` reu[e[ti, Katherine. |]i jur!Apoi se \ntoarse [i disp`ru, l`sând-o pe Kate singur` lâng`

cascad`. |n timp ce-[i strângea lucrurile, tân`ra femeie \[i repro[acu triste]e dragostea sa pentru Edwin... c`ci nu mai putea s`-[iascund` mult timp natura sentimentelor pentru el.

"Oare chiar este incapabil s` iubeasc`?" se \ntreb` cu inimagrea. "Sau suntem pur [i simplu victime ale destinului [icondamna]i, cum bine a spus, s` nu ne facem decât r`u?"

172 HELEN RAY

Capitolul 9

Când se \ntorcea de la baraj, Kate observ` de departe unobiect voluminos a[ezat \n fa]a u[ii sale. Fu cuprins` imediat decuriozitate [i gr`bi pasul.

Era o cutie absolut obi[nuit`, \n care se f`cuser` mai multeg`uri prin care tân`ra femeie \ncerc`, f`r` rezultat, s` aflecon]inutul. Sco]ându-[i m`nu[ile de lucru, lu` plicul prins pecapac cu o piunez`.

Drag` doctor Shannon, citi, am apreciat mult conversa]ianoastr` de la familia Michaels. |mi pari o tân`r` persoan`inteligent` [i competent`. Pe de alt` parte, sunt sensibil` lainteresul pe care-l por]i ]`rii noastre [i de aceea doresc s`contribui la eforturile dumitale. Ea se nume[te Lulu, este\ns`rcinat` [i m` simt vinovat` s-o p`strez, dup` ce mi s-a explicatcât de important este s` favorizezi reproducerea speciilor pe calede dispari]ie. Angela Carleton.

P.S. Poate voi fi chiar \n m`sur` s`-]i g`sesc so]ul s`u.

|n culmea agita]iei, Kate se repezi \n cas` pentru a lua o[urubelni]` [i, pu]in dup` aceea, ridic` delicat capacul, pentru ascoate imediat o exclama]ie de \ncântare. Pe un a[ternut de paiese afla o maimu]` mic`, ghemuit` lene[. Avea blana neagr` caabanosul, cu excep]ia umerilor [i a cozii, albe ca z`pada.

|n swahili, numele femelei \nsemna "perl`" [i Kate observ` c`alegerea era cât se poate de potrivit`.

– Ei bine, Lulu, murmur` râzând, iat`-te asigurat` de un nouc`min. Apoi lu` \n bra]e mica [i fragila creatur`, care se l`s`leg`nat` ca un copil.

Jomo fu imediat rechizi]ionat s` construiasc` o cu[c` mare, \nmarginea p`durii de pini, pentru viitoarea mam`. Kate speraastfel s-o dezobi[nuiasc` pe Lulu de statutul s`u de animal decas`, pentru a-[i rec`p`ta gustul pentru via]a s`lbatic` [i ca puiuls`u s` sufere cât mai pu]in posibil influen]a omului. Era de\n]eles c` u[a cu[tii va fi \n permanen]` deschis`, astfel \ncât loculs` fie un refugiu [i nu o \nchisoare.

Sosirea nea[teptat` a maimu]ei reprezent` pentru Kate ofericit` diversiune. |ntr-adev`r, pân` \n acea clip`, \[i petrecusenumeroase ore remomorând \ntâlnirea sa cu Edwin la cascad`,\ncât devenise o obsesie. Retr`ise de nenum`rate ori fiecare s`rut[i fiecare mângâiere cu o emo]ie ne\ncetat re\nnoit` [i chiaramintirea plec`rii bru[te a lui Edwin nu putuse s`-i domoleasc`emo]iile care-i tulburau sufletul [i trupul la fiecare nou` amintire.

174 HELEN RAY

|[i dorea din tot sufletul s` nu-l mai vad`, deoarece se [tiaincapabil` s` se comporte ca [i când nimic nu se \ntâmplase \ntreei. Kate \i purta pic` pentru c` o f`cuse atât de vulnerabil`, darera prea mândr` pentru a-i m`rturisi \n ce m`sur` o tulburase.

Ce n-ar fi dat s` fug`! Dar Ford f`cea aceast` solu]ieimposibil`: Kate nu putea s` refuze \n mod decent s` mearg` laserata pe care o organiza \n onoarea sa, f`r` ca asta s` fieinterpretat` ca un afront.

A[adar, generozitatea nea[teptat` a Angelei Carleton semanifestase \n cel mai potrivit moment [i r`zboiul tainic cuEdwin devenise brusc mai suportabil.

Spre sfâr[itul dup`-amiezii, tocmai \[i consemna observa]iilemedicale \n jurnal, când aten]ia \i fu atras` de zgomotul unuimotor. Recunoscând zgomotul cu rateuri al Peugeotului s`u, seridic` surprins` pentru a-[i vedea vehiculul, condus de AndrewMberi. Al`turi de el, foarte ]eap`n, se afla b`trânul Kendo, \n timpce patru s`teni erau \nghesui]i \n spate.

– Cât de amabil e[ti, Andrew! exclam` Kate \n timp ceb`rbatul se apropie zâmbind de ea.

– Am v`zut-o \n garaj când mi-am dus camionul la revizie.Cum era gata, mi-am luat libertatea s` achit factura [i s` v-o aduc.

– |]i voi da un cec! r`spunse imediat Kate.– Mi-am luat [i libertatea s` pun s-o spele.– V`d! constat` tân`ra femeie râzând. Am l`sat un brec vechi

[i g`sesc unul aproape nou-nou]! Apoi, apropiindu-se de geamulpasagerului, spuse cu un zâmbet larg:

S~RUTUL INTERZIS 175

– Bun` ziua, Kendo! Vrei s`-mi faci onoarea s` accep]i ocea[c` de ceai?

B`trânul accept` cu r`ceal`, apoi d`du un ordin peste um`r.Rezultatul fu imediat. Unul dintre tinerii oameni se duse s` ridicecârpa pentru a lua un butoia[ de bere pe care-l puse pe verand`,\n timp ce un altul deschise ceremonios portiera pentru a-l ajutape vr`jitor s` coboare. Ceilal]i doi tineri se duser` [i se postar`lâng` trepte, a[teptând ordine.

– Berea este un cadou pentru dumneata, daktari Shannon,anun]` solemn Kendo. {i ace[ti b`rba]i sunt la dispozi]iadumitale.

Kate plec` pleoapele, pentru a-[i ascunde bucuriatriumf`toare.

– Mul]umesc, Kendo, se mul]umi s` murmure pe un ton deprofund respect.

Câteva clipe mai târziu, Kate [i cei doi invita]i erau a[eza]i \nfa]a unui bufet improvizat, compus din biscui]i s`ra]i [i crocan]i,an[oa, mere pe care tân`ra femeie le cump`rase din pia]a dinNyeri [i un borcan mic cu unt de arahide. Cu siguran]`, cerulgurii lui Kendo era mai pu]in ostil la nout`]i decât cel alElizabethei Finch, deoarece p`rea s` se delecteze cu acest meniuamerican pe care-l stropi copios cu bere cald`. Privea \n jurul s`ucu un aer mul]umit, \n timp ce Kate [i Andrew st`teau de vorb`.

– Am studiat posibilit`]i de a ob]ine cel mai bun randamentpe planta]ie, explic` tân`rul inginer. {i am vorbit \ndelung cuEdwin.

176 HELEN RAY

– Vei deveni erou na]ional dac` vei reu[i s` pui la punct unbuta[ \n stare s` reziste la secet`, exclam` atunci Kate.

Andrew o privi serios.– Dar pe dumneavoastr` nu v` intereseaz` seceta, doctore,

r`spunse. Ave]i toat` apa disponibil` pe mai mul]i kilometri\mprejur.

Kate se sim]i ro[ind [i se \ntreb` cu iritare dac` Edwinr`spândise zvonuri \n leg`tur` cu refuzul ei de a renun]a ladrepturile asupra barajului. Kendo interveni pentru a daconversa]iei o orientare care-l interesa mai mult.

– Fiul meu a fost invitat la serata de la familia Michaels,exclam` cu mândrie.

Andrew zâmbi u[or jenat [i, adresându-se lui Kate ca [i cândtat`l s`u nu era acolo, replic`:

– Nu \n]eleg de ce Kendo consider` ca o victorie personal`faptul c` familia Michaels m-a poftit la recep]ie.

Dar Kate \n]elegea foarte bine satisfac]ia b`trânului, care nuuitase c` spera s`-[i \nt`reasc` puterea c`s`torindu-[i fiul cu"fiica adoptiv`" a lui Ford.

|n[elându-se asupra t`cerii lui Kate, Andrew preciz` imediat:– Nu-i critic pe cei doi Michaels, dimpotriv`. }ara noastr` are

nevoie de oameni de valoare pentru a o pune \n valoare.– Consideri c` eu fac parte dintre ace[ti oameni? \l \ntreb`

râzând Kate.– Exist` mai multe feluri de a pune \n valoare p`mântul. Al

dumneavoastr` este printre celelalte, r`spunse el ridicându-se.

S~RUTUL INTERZIS 177

Amuzat` de diploma]ia lui Andrew, tân`ra femeie insist`:– Dar preferi totu[i s` se cultive mai mult, chiar \n

detrimentul faunei.– Accepta]i, doctore, c` animalele s`lbatice nu sunt o valoare

de exportat. Nu astfel se \mbog`]e[te Kenya.– Ai dreptate, dar ocrotirea faunei este de mare importan]`

pentru viitorul lumii, persist` Kate.– Lumea are nevoie de amândou`, enun]` cu \n]elepciune

Kendo. Acum, daktari, binevoie[ti s` m` duci \n sat?Ultima parte a frazei era mai mult un ordin decât o cerere.

***

Kate era ocupat` s` palpeze pântecul lui Lulu, pentru adetermina cu aproxima]ie data na[terii, când ap`ru Sattima.

– Sper c` nu te deranjez, doctor Katherine, spuse aceastaapropiindu-se pentru a mângâia mica maimu]`.

– {tii foarte bine c` u[a mea \]i este \ntotdeauna deschis`,Sattima, r`spunse Kate. Vizita ta \mi face pl`cere.

Dup` ce o examin` pe Lulu [i o instal` din nou \n cu[c`, celedou` femei o luar` pe drumul spre cas`.

Trecur` prin fa]a ]arcului antilopelor aryx, gol de câteva zile,deoarece Kate considerase \n sfâr[it posibil s` trimit` perecheaspre libertatea colinelor. Apoi \i f`cuse o vizit` lui Mtoto.

178 HELEN RAY

S`rmanul animal invidia probabil antilopele, deoarece acum eraizolat \ntr-un parc \nchis unde se p`rea c` se plictisea enorm.Când \l v`zu, Sattima \ncepu s` râd`.

– Pare atât de nevinovat, \ncât \]i vine greu s` crezi c` a f`cutatâtea stric`ciuni pe planta]ie! exclam` ea.

– Nu trebuie s` te \ncrezi \n aparen]e, r`spunse Kate. Oricum,nu i se va permite s` p`r`seasc` acest loc atâta timp câtproprietatea nu va fi complet \mprejmuit`.

Ceea ce probabil nu va \ntârzia, deoarece Kendo a consim]it\n sfâr[it s` lase câ]iva tineri s` lucreze pentru mine, ad`ug` cumândrie.

Kate era gata s` povesteasc` vizita vr`jitorului [i a fiului s`u,dar se ab]inu de team` s` nu-[i pun` \nso]itoarea \n \ncurc`tur`amintind de prezen]a lui Andrew.

Tocmai plecaser` de la Mtoto, când gazela salvat` din capcanabraconierului escalad` ca o s`geat` colina, pentru a disp`rea \np`dure.

– Este complet vindecat`, constat` cu satisfac]ie Kate.– Admir ce faci aici, declar` timid Sattima.– Dar sunt \nc` atât de multe de f`cut!Se a[ezar` una lâng` alta pe treptele de la intrare, pentru a

privi \n t`cere soarele coborând la orizont. Kate \[i d`du bruscseama c` pân` la recep]ie nu mai erau decât câteva ore.

– Probabil ai mult de munc` pentru preg`tirea seratei, spuse\ntorcându-se spre \nso]itoarea sa.

Sattima p`ru c` [ov`ie o clip` \nainte de a r`spunde:

S~RUTUL INTERZIS 179

– Nu.... De fapt... La drept vorbind, domnul Edwin a insistatca, \n aceast` sear` s` fiu invitat`, ca ceilal]i.

Kate o asculta cu cea mai mare curiozitate. Pentru c` Andrewfusese de asemenea invitat, trebuia s` \n]eleag` c` Edwin nufusese surd la observa]ia lui Kate referitoare la cei doi tineri.

– Dar \mi este team` c` nu m` voi sim]i chiar \n largul meu \nmijlocul celorlalte doamne, continu` Sattima.

– Nu \ncerca s` te subestimezi, o mustr` cu amabilitate Kate.– Dar nu [tiu nici m`car s` m` \mbrac pentru a fi elegant`!– Ai putea s` dai lec]ii de elegan]` fireasc` multora din aceste

doamne, r`spunse Kate râzând.Se gândi atunci la taiorul de nedescris al Angelei Carleton, la

proprii blugi decolora]i [i la cizmele pline de noroi. |n sariul s`ude bumbac, Sattima era \ntruchiparea gra]iei, dar evident, nu-[id`dea seama de asta.

– Am o idee! exclam` Kate. Vino.O jum`tate de or` mai târziu, dup` ce f`cuser` câte un du[,

\nf`[urate \n câte un halat de baie comod, se a[ezaser` \n fa]am`su]ei de toalet` a lui Kate.

– Perfect! f`cu tân`ra femeie zâmbindu-i \n oglind`\nso]itoarei sale. La treab`!

Machiajul Sattimei trebuia s` fie foarte u[or, pentru a nuestompa frumuse]ea sa natural`. Pu]in fard roz pe pome]iiobrajilor, o umbr` de pudr` aurie pe pleoape [i o discret` liniecu creionul erau de-ajuns pentru a pune \n eviden]` chipulexotic.

180 HELEN RAY

Apoi f`cur` inventarul garderobei lui Kate, pentru a se punede acord asupra alegerii unei rochii roz deschis care se potriveade minune prin sobrietatea liniei, delicatei tinerei fete.

– |]i vine mult mai bine decât mie! se mir` Kate v`zând-o peSattima \nvârtindu-se \n fa]a ei. Este o culoare care ]i se potrive[tede minune.

Apoi, dup` o scurt` clip` de gândire, ad`ug`:– Po]i s-o p`strezi, ]i-o fac cadou.Sattima bâigui emo]ionat` o mul]umire, \n timp ce-[i vâra

picioarele \n pantofii elegan]i aurii, pe care tocmai \i \ntinseseprietena sa.

Dup` ce mica protejat` fu gata, Kate trebui s` se gândeasc` lapropria toalet`. Compania tinerei fete o distrase atât de bine,\ncât nu avusese timp s` se gândeasc` la recep]ie, dar acum\ncepea s` se simt` cuprins` de un fior de nelini[te.

Oare câ]i invita]i o cunoscuser` pe Jacquelyn Shannon? {i cevor crede despre fiica sa? O clip`, avu tenta]ia s` mearg` la familiaMichaels \n blugii s`i vechi, pentru c` blugii [i cizmele f`ceauparte din identitatea sa. Dar \[i d`du repede seama c` era unimpuls pueril, ba chiar la[. La ce bun s` caute s` ascund` c` erafiica lui Jakie [i c`, fizic \i sem`na aidoma? Pe de alt` parte, dac`Ford suferise indiferen]a infidelei, nu r`m`sese mai pu]in ata[atde amintirea sa. Iar p`rerea celorlal]i avea pu]in` importan]`pentru Kate, care-[i dorea s`-i fie agreabil` b`trânului.

A[a c` opt` pentru o elegant` rochie cu bretele din m`taseverde, cu un bolerou asortat, oferit` de Jakie \n cursul uneia din

S~RUTUL INTERZIS 181

expedi]iile lor la marii croitori parizieni. Dup` ce se \mbr`c` [i sepiept`n`, se duse s` i se al`ture Sattimei care o a[tepta \n salon[i spuse:

– Propun s` bem lini[tite un mic pahar de porto \nainte deplecare. Avem nevoie amândou` pentru a \nfrunta \n mod distinsaceast` serat`.

– Cred c` ai dreptate, r`spunse Sattima, dând din cap cusub\n]eles.

***

|n mod ciudat, proprietatea familiei Michaels p`rea mai pu]inimportant` noaptea decât ziua. |ndat` ce Kate parc` ma[ina \nlocul rezervat \n acest scop, Sattima o [terse pentru a merge s`arunce o privire \n buc`t`rie. R`mas` singur`, tân`ra femeie se\ndrept` f`r` s` se gr`beasc` spre vasta teras` care d`dea spregr`din`.

Se opri o clip` sus pe sc`ri pentru a observa invita]ii grupa]i\n jurul bufetului care fusese aranjat nu departe de piscinaluminat` pentru aceast` ocazie.

|n clipa când se preg`tea s` coboare scara, un zgomot de pa[io f`cu s` \ntoarc` pu]in capul. Mohorât [i t`cut, Edwin se apropiam`surând-o cu insolen]` pe Kate. Era \mbr`cat \n pantaloni bej [icu o c`ma[` de m`tase albastru deschis, dar aceast` ]inut`

182 HELEN RAY

sofisticat` nu era suficient` s` fac` uitat` latura s`lbatic` apersoanei. |[i suflecase mânecile pân` la coate [i Kate se \ntreb`o clip` dac` era un obicei sau dac` era un semn subtil de revolt`\mpotriva acestei recep]ii mondene.

Se m`surar` cu suspiciune, asemenea a dou` animalesurprinse s` se afle pe acela[i drum. Edwin vorbi primul.

– Tocmai am v`zut-o pe Sattima, spuse. Eram sigur c`-i veipune \n valoare elegan]a natural`. De aceea ]i-am trimis-o.

– Tu mi-ai trimis-o? repet` Kate, ne\ncrez`toare.– Credeam c` ]i-a spus.Apoi ad`ug` cu un zâmbet ironic:– Femeia de lume care e[ti, nu putea rata s-o ghideze \n mod

judicios pe aceast` copil`.Ignorându-i deliberat aluzia perfid` care se strecurase \n

remarca sa, Kate anun]` cu un aer deta[at:– Dac` am \n]eles bine, scopul acestei serate este de a-i

arunca pe Sattima [i Andrew unul \n bra]ele celuilalt.Edwin ridic` din umeri.– Pentru c` mi-ai deschis ochii!...– Dar e[ti de acord cu asemenea unire?– Am mult` admira]ie pentru Andrew [i doresc s-o v`d pe

Sattima fericit`. Presupun c` este suficient.– |ntr-adev`r, ar trebui s` fie suficient, dar este bine s` [tii c`

b`trânul Kendo nu este indiferent la acest proiect [i dac`favorizeaz` aceast` c`s`torie, este pentru a-[i servi propriileinterese.

S~RUTUL INTERZIS 183

|n mintea lui nu este câtu[i de pu]in loc pentru romantism.– |n timp ce \n a ta este! o ironiz` Edwin.Din fericire, \ntunericul complice al nop]ii \l \mpiedic` s`

vad` obrajii \mbujora]i ai tinerei femei [i ea continu` cusiguran]`:

– |n tot cazul, cred c` [tiu c` Andrew ]ine s` r`mân` completstr`in de uneltirile tat`lui s`u.

– Trebuie s` \n]eleg c` m` sf`tuie[ti s` ac]ionez cu cea maimare pruden]`, doctore? Se pare c` te temi de lipsa mea de....subtilitate. Te temi s` nu fiu prea \ndr`zne]?

Kate \[i d`du p`rul spre spate cu un gest iritat [i replic` pe unton sarcastic:

– Nu [tiam c`-]i cuno[ti atât de bine defectele!{i, f`r` s`-i dea timp s` r`spund`, cobor\ treptele pentru a

merge s` se al`ture celorlal]i invita]i. O reper` imediat peElizabeth Finch, care vorbea cu Ford f`când gesturi largi. Nudeparte de ei se aflau Angela [i Roy Carleton.

Sosirea lui Kate provoc` un murmur general [i tân`ra femeiese sim]i o clip` cuprins` de panic`. To]i invita]ii erau suficient de\n vârst` pentru a o cunoa[te pe Jakie [i fiecare trebuia s` se\ntrebe cu curiozitate ce gen de femeie era fiica sa.

Un servitor tân`r, cu o hain` alb` imaculat` \i prezent` o tav`cu b`uturi [i Kate lu` o cup` cu [ampanie, mul]umindu-i cu unzâmbet. Aceast` diversiune fusese de-ajuns pentru a-i redacurajul. Ridicând b`rbia cu mândrie, se \ndrept` spre gazda sa,pentru a o saluta.

184 HELEN RAY

– Ah! Iat-o pe invitata noastr` de onoare! exclam` atunciAngela Carleton, apropiindu-se de Kate pentru a o lua de bra] cuscopul de a o prezenta de la un grup la altul.

***

– S` fii extrem de amabil` cu aceast` doamn`, murmur`Angela \n timp ce se apropiau de o sexagenar` robust` cu p`rulc`runt [i ochi mici, necru]`tori. Ea are maimu]a mascul desprecare ]i-am vorbit \n scrisoarea mea. Se nume[te Eudora Fizhugh.

– A[adar, iat-o pe tân`ra mo[tenitoare venit` s` pun` ordine\n micul nostru col] din Africa! exclam` doamna Fizhugh pe unton caustic. V-am cunoscut bine mama, domni[oar` Shannon.Sunte]i imaginea ei vie.

Prin accentul elogios al observa]iei, d`dea impresia c`deplângea aceast` asem`nare [i o condamna. Dar Kate reu[i s`schi]eze un zâmbet senin.

– Mul]umesc, doamn` Fizhugh, r`spunse ea. Am crezut\ntotdeauna c` mama a fost o femeie foarte frumoas`.

Dar interlocutoarea sa nu se l`s` descump`nit` pentru atâta.Cu b`rbia tremurând de indignare, replic`:

– {i Dumnezeu [tie c` [tia s`-[i foloseasc` frumuse]ea. Amfost to]i foarte mâhni]i s` afl`m c` moartea a pus cap`t prematurcarierei sale str`lucite.

S~RUTUL INTERZIS 185

Kate fu surprins` o clip`.– Carierei sale?– Draga mea Dora, cred c` ai mers pu]in prea departe, \ncerc`

s-o \ntrerup` Angela.Dar ar]`goasa doamn` Fizhugh continu` cu \ndârjire:– Da, ascensiunea sa social` prin intermediul c`s`toriilor.

Cred c` noi to]i ar trebui s` ne sim]im privilegia]i c` amcunoscut-o la debut.

Kate deveni livid`, dar sosirea unei a patra persoane o scuti \nmod foarte oportun s` r`spund` acestei observa]ii odioase:

– Scuza]i-m`, doctore Shannon. Sunt doctorul Hauser,specialist \n boli infec]ioase pentru Organiza]ia Mondial` aS`n`t`]ii \n Kenya. Doamna Carleton mi-a vorbit mult despremunca dumneavoastr`, \ncepu el cu un zâmbet atr`g`tor.

Fericit` de \ntrerupere, Kate se l`s` antrenat` f`r` greutate\ntr-o discu]ie strict tehnic` asupra transmiterii anumitor parazi]ide la animale la om.

Nu c` ar fi fost dispus` s` \ntre]in` o conversa]ie profesional`,dar \ns`[i austeritatea subiectului \i domolea mânia [i curând fu\n m`sur` s` se destind`.

|n timp ce-[i asculta atent` colegul, Kate \[i plimb` din când\n când privirea asupra invita]ilor. Dup` un timp, constat` cupl`cere c` Sattima p`rea \n sfâr[it s` se distreze. Orchestra cântani[te balade locale [i tân`ra fat` se leg`na gra]ios \n ritmulmuzicii. Andrew se afla \n cealalt` parte a terasei [i privea deseori\n direc]ia Sattimei, dar \]i d`dea sentimentul c` nu dorea s` fac`

186 HELEN RAY

mai mult. Bine\n]eles, la rândul s`u Sattima se pref`cea c`-iignor` prezen]a.

Doctorul Hauser tocmai se scuzase pentru a merge s` ia un altpahar [i Kate r`mase singur` cu gândurile sale. Tres`ri cândvocea grav` a lui Edwin r`sun` \n spatele s`u, ca un ecou alacestora.

– Totu[i mi se par foarte timizi, ce crezi? \ntreb` el.– Ce putem face?– Am o idee, relu` Edwin. O invit pe Sattima la dans, tu \l

inivi]i pe Andrew [i la mijlocul dansului, schimb`m partenerii.– {i eu m` aflu \n bra]ele tale! ripost` Kate.– Lini[te[te-te, n-am nici un gând ascuns, protest` Edwin cu

un zâmbet sub]ire.– Ce [tii despre ale mele? \i replic` provocatoare Kate.– Tot ce trebuie s` [tiu, draga mea Katherine, este c` e[ti o

femeie pe deplin transparent`.Zâmbea \nc`, dar cu un fel de lic`rire \n ochi, care nu l`sa nici

o \ndoial` asupra faptului c` o vedea pe jum`tate goal` lâng`cascad`. Sim]ind c` se \nrose[te, \ntoarse capul pentru a-[iascunde tulburarea.

Privirea \i c`zu asupra doamnei Fizhugh, care vorbea cu o alt`doamn`.

F`cea gesturi largi, leg`nând primejdios paharul cu Martini.|n acea clip` Sattima trecu aproape de ea, formând un obstacolsup`r`tor pentru mi[carea sa exuberant`. Con]inutul paharuluise v`rs` pe rochia tinerei femei.

S~RUTUL INTERZIS 187

|n timp ce Sattima, consternat`, \[i plec` privirea asuprarochiei p`tate, doamna Fizhugh o mustr` mânioas`:

– |n sfâr[it! Ai fi putut fi atent`!Apoi se \ntoarse spre interlocutoarea sa [i ad`ug` cu un oftat

agasat:– Ah, tinerii `[tia! Z`u!Sattima, cu ochii \nce]o[a]i de lacrimi, fugi spre \ntunericul

planta]iei, mai jos de teras`. Kate \l spion` pe Edwin. Livid defurie, era pe punctul s` intervin`, dar \l opri cu un gest discret.Andrew tocmai se desprinsese de grupul s`u pentru a se ducedup` Sattima. Chipul lui Edwin se destinse [i-i adres` lui Kate unzâmbet c`lduros, atât de nea[teptat, \ncât inima \i tres`ri \n piept.

– Eram pe punctul s` ne purt`m ca ni[te b`trâni mijlocitori,dar cred c` tinerii no[tri sunt \ntru totul capabili s` se lipseasc`de serviciile noastre, observ` b`rbatul pe un ton amuzat.

– Asta nu \nseamn` c` nu mi-ar fi f`cut pl`cere s-o pun peaceast` doamn` Fizhugh la locul s`u! exclam` Kate cu \nfl`c`rare.

– Cum`tra aceasta insuportabil` ]i-a c`utat oare ceart`? o\ntreb` Edwin pe un ton inocent.

– Sunt obi[nuit` cu manifest`rile de ostilitate, r`spunsetân`ra femeie privindu-l pe Edwin drept \n ochi.

Solicitat \n acea clip` de un invitat, b`rbatul nu avu timp s`replice [i Kate r`mase singur` pe teras`.

Se \ndrept` spre bufet, când un b`rbat, mai degrab` frumos [icu o musta]` elegant`, porni \n \ntâmpinarea sa cu un zâmbetlarg.

188 HELEN RAY

– Doctor Shannon! Kate Shannon! exclam` cu un accentfran]uzesc destul de pronun]at.

Kate \[i aminti brusc c` \n zborul lung New York – Nairobi cudou` luni mai \nainte, \l avusese \nso]itor de c`l`torie.

– Ali Boucret! Cât sunt de \ncântat` s` te v`d!Ignorând mâna pe care i-o \ntinsese Kate, Ali \[i trecu bra]ul

\n jurul taliei sale murmurându-i la ureche:– N-a[ fi venit niciodat` la o serat` atât de plictisitoare dac`

n-a[ fi avut certitudinea c` te \ntâlnesc, draga mea.– Sunt m`gulit`, r`spunse Kate cu un zâmbet amabil,

\ncercând s` se elibereze.– Probabil te \ntrebi de ce n-am venit s`-]i fac o vizit` mai

curând...Kate nu-[i puse vreodat` o asemenea problem`, dar ascult`

totu[i politicos explica]iile sale:– N-am avut nici un minut \n care s` m` pot sustrage

cerin]elor propriet`]ii mele din Zanzibar.– Ce interesant! exclam` Kate cu o polite]e rece.– Zanzibar este mai mult decât interesant, te asigur. Este o

insul` fascinant`. Mi-ar pl`cea atât de mult s` vii s`-mi faci o vizit`acolo.

– |]i mul]umesc, dar deocamdat` nu pot s`-mi p`r`sescmunca.

– Nici m`car pentru a captura un leopard tân`r, care s-arputea s` fie omorât? replic` imediat Ali.

– Ce vrei s` spui? \ntreb` Kate, brusc interesat`.

S~RUTUL INTERZIS 189

– Este vorba despre un animal evadat dintr-un circ venit peinsul`. Circul a plecat \n Africa de Sud, dar leopardul a r`mas [ireprezint` o amenin]are pentru muncitorii din câmpurile demirodenii. Am inten]ia s` contactez autorit`]ile pentru a ob]inepermisiunea de a-l ucide.

– S` nu faci asta, Ali, te implor!– Atunci, vino s`-l capturezi.– M-ai convins, r`spunse râzând Kate.– Am [tiut \ntotdeauna s` seduc femeile, aprecie Ali cu un

zâmbet u[or satisf`cut.Erau \ntr-o conversa]ie animat` când Edwin veni s` li se

al`ture.– Bun` ziua, Michaels! spuse Ali cu indiferen]`. Tocmai

f`ceam planuri cu Kate. Va veni s` petreac` la mine câteva zile.– Serios? se mir` Edwin. N-ai pierdut timpul.– De fapt, suntem cuno[tin]e vechi, am c`l`torit \mpreun` de

la New York la Nairobi, explic` Ali pe un ton sigur de sine.Contrariat` s`-i vad` pe cei doi b`rba]i vorbind despre ea ca [i

când nu era acolo, vorbi pentru a da faptelor adev`rata lorimportan]`.

– Ali tocmai mi-a adus la cuno[tin]` c` o felin` tân`r`r`t`ce[te pe insul`. Dac` nu-l capturez, va fi omorât`.

– Ce suflet generos, doctore! exclam` Edwin cu o ironiemu[c`toare.

Exasperat`, Kate se \ntoarse atunci spre Ali.– Dac` am dansa? \i propuse cu un zâmbet.

190 HELEN RAY

Ali se preg`tea s-o ia pe tân`ra femeie de talie, pentru a sesupune imediat, când Edwin interveni pe un ton hot`rât:

– Se pare c` ai uitat c` mi-ai promis acest dans! \i aminti.{i, f`r` s`-i lase timp s` protesteze, o conduse spre ring.La \nceput, Kate fu foarte \ncordat`, \ncercând din toate

puterile s` r`mân` insensibil` la u[oara ap`sare a degetelor luiEdwin pe pielea sa [i la c`ldura \ntregului s`u trup. Dar eforturile\i fur` zadarnice [i treptat, se l`s` lâng` bustul s`u, strângându-semai aproape de el.

|[i aminti din nou cât de bine era s` se afle \n bra]ele luiEdwin. Brusc, era ca [i când nu \ncetaser` s` fie \mbr`]i[a]i [iKate se sim]i cuprins` de fericire. Ra]iunea \i striga s` nu aib`\ncredere, dar nevoia de a i se abandona era mai puternic` decâtra]iunea.

|n cele din urm`, sperând s` rup` vraja, ridic` ochii spreEdwin [i \ntreb` cu o voce pe care ar fi dorit-o sever`.

– De ce te-ai purtat cu o asemenea b`d`r`nie fa]` de Ali?– Pentru c` este un b`rbat demn de dispre], \i r`spunse el,

strângând-o mai puternic.– Oare este singurul motiv?Muzica tocmai se oprise, dar ei continuau s` danseze \n ritmul

brizei u[oare. Edwin n-avu timp s` r`spund`, deoarece doamnaFizhugh se apropie pentru a arunca una dintre s`ge]ile saleotr`vite.

– Exist` oameni care nu [tiu niciodat` s` trag` \nv`]`mintedintr-o \ntâmplare, \i ironiz`.

S~RUTUL INTERZIS 191

– Despre ce \nv`]`minte vre]i s` vorbi]i, doamn` Fizhugh?bomb`ni Edwin cu o voce amenin]`toare, care o f`cu s` bat` \nretragere.

– N-are importan]`, ripost` aceasta cu un gest vag. Voiamdoar s`-]i cer s` m` \nso]e[ti pân` la ma[in`, Edwin. Trepteleterasei voastre sunt periculoase noaptea.

B`rbatul oft` nepoliticos \nainte de a se \ntoarce sprepartenera sa.

– Iart`-m`, Katherine, murmur`.O senza]ie de frig o cuprinse când se \ndep`rt` de ea.

Redeveni subit con[tient` de realitate. Trebuia neap`rat s`dispar` \nainte de \ntoarcerea lui Edwin. Noaptea aceasta care ise p`ruse o clip` \nc`rcat` de promisiuni, p`rea deodat` goal` [iKate plec` trist` peste peluza luminat` doar de bolta scânteindde stele.

|n timp ce ma[ina \nainta \ncet de-a lungul drumului,fasciculul farurilor trecu peste o pereche care mergea mân` \nmân`. Andrew [i Sattima p`reau ferici]i, dar acest spectacol nuf`cu decât s` sporeasc` impresia de singur`tate a tinerei femei.

192 HELEN RAY

Capitolul 10

– Domni[oar`, spuse \ncet stewardesa, splecându-se spreKate.

Kate ridic` pleoapele cu greutate.– Domni[oar`, vom ateriza curând la Zanzibar [i mi-a]i cerut

s` v` trezesc pentru a avea o vedere aerian` a insulei...Dup` ce-i mul]umi tinerei femei cu un zâmbet gra]ios, Kate se

\ntoarse spre hublou. Insula tropical` se \ntindea verde [i lini[tit`, pe m`tasea

albastru \nchis a m`rii. Coasta de vest era conturat` de kilometride plaj` alb` [i pustie, m`rginit` de palmieri care se leg`nau u[or\n vânt.

Pe mare pluteau o mul]ime de ambarca]iuni cu pânzecurioase triunghiulare, iar spectacolul era extrem de odihnitor \ncompara]ie cu austerele culmi de granit din Kenya. Relaxat` [ifericit`, se rezem` din nou de sp`tarul scaunului.

Trecuser` mai pu]in de dou` ore de când avionul p`r`siseaeroportul Kenyatta [i Kate luase hot`rârea ferm` s` considerec`l`toria aceasta ca o perioad` de vacan]`, hot`râre cu atât maiu[or de men]inut cu cât \ndep`rtarea de Edwin \i garanta orelativ` lini[te sufleteasc`.

Pe buze \i ap`ru un zâmbet \n timp ce-[i aminti modul arogant\n care se smulsese din bra]ele lui Ali pentru a o face s` danseze.Dar zâmbetul \i \mpietri când \[i aminti cum o ]inuse lâng` el [ice \ncânt`toare toropeal` o cuprinsese atunci. Edwin o subjuga[i era prea periculos pentru o femeie care acord` importan]`independen]ei sale.

Kate se gândea la compania lui Ali cu o anumit` pl`cere,deoarece, cu siguran]`, tân`rul b`rbat nu va c`uta s` exerciteasupra ei nici cea mai mic` presiune afectiv`. Poate \l consideraca pe un tân`r fermec`tor [i distractiv, dar nu destul de ie[it dincomun pentru a o emo]iona.

Desigur, poate avea \n minte ideea c` tân`ra femeie nu va fi \nnici un fel \n dezacord cu el, dar Kate avea suficient tact pentru a[ti s` resping` eventualele avansuri ale gazdei sale, f`r` s`-lofenseze.

"De fapt, \[i spuse, nu exist` pe lume decât un singur b`rbatcare m` poate face s`-mi pierd cump`tul [i tocmai am pus \ntrenoi mai multe sute de kilometri". Pasagerii debarcar` \ntr-oc`ldur` sufocant` [i Kate se felicit` c` nu purta decât o rochieu[oar` de in. Ali o a[tepta \n sala de debarcare, cu un enormbuchet de trandafiri \n mân` [i un zâmbet triumf`tor pe buze.

194 HELEN RAY

– Bun` ziua, drag` prieten` [i bun venit pe insula mea, spusecu o voce suav`, aplecându-se pentru a o s`ruta.

|i c`ut` gura, dar Kate \ntoarse capul, reu[ind s` fac` s`rutuls` devieze pe obraz.

– Sunt foarte fericit s` te \ntâmpin, mica mea Kate.Dup` ce s`pt`mâni \ntregi fusese numit` Katherine sau

"doctore" de sarcasticul Edwin, diminutivul s`u \n gura lui Alip`rea aproape intim. Era ca [i când el considera c` acceptaseanumite libert`]i pe care Kate nu era preg`tit` s` le acorde. |nmod inexplicabil, fu cuprins` de un vag sentiment de \ngrijorare.|n graba sa de a salva leopardul, poate se pusese \ntr-o situa]iedelicat`...

Dup` ce recuperar` bagajele tinerei femei, Ali o lu` pe Katede bra] pentru a o conduce spre o ma[in` sport str`lucitoare,parcat` \ntr-o zon` interzis`.

Era atât de preocupat s` strecoare mai multe bancnote \nmâna supraveghetorului aeroportului, \ncât nu remarc` emo]iacare \ntunec` subit fa]a lui Kate. Superba ma[in` era un PorcheTarga gri metalizat, \n afar` de culoare, identic cu cel cu careBrent se f`lea odinioar` pe str`zile din San Francisco.

Avea un nod \n gât instalându-se pe scaunul scund atât defamiliar. |n mod ciudat, durerea absurd` pe care o crezusedisp`rut` pentru totdeauna, o tulbur` din nou [i redeveni tân`rastudent` care e[uase atât ca so]ie, cât [i ca femeie. Ca\ntotdeauna, repro[urile se \ndreptar` nu spre so]ul tr`d`tor, cispre propria persoan`.

S~RUTUL INTERZIS 195

Brusc, i se f`cu frig [i inima \i deveni de ghea]`. Era atât deobsedat` de aceast` senza]ie familiar` de e[ec, \ncât uitase s` ia\n considerare modific`rile survenite \n comportamentul s`u \nultimele luni. Kate era din nou chinuit` de umilin]ele celui care-i fusese so] [i pe care nu le m`rturisise nim`nui niciodat`.

Str`in la suferin]a interioar` care o chinuia pe \nso]itoarea sa,Ali conducea cu ostenta]ie, str`duindu-se s` fac` pneurile ma[iniis` scrâ[neasc` \n numeroasele viraje [i accelerând excesiv \ndat`ce-i permiteau câ]iva metri \n linie dreapt`. A[a c` peisajul defilaca \ntr-o succesiune de imagini neclare [i tân`ra femeie abia avutimp s` z`reasc` minunata pia]` mic` de fructe, c` se aflau dejaprintre magazine de stofe.

Kate se sim]i u[urat` când ajunser` \n sfâr[it s` vad` superbalocuin]` a gazdei sale, coco]at` pe culmea unei mici coline caredomina ora[ul, câmpurile de mirodenii [i marea.

F`r` s`-i lase m`car lui Ali timp s` opreasc` motorul, Katedeschise portiera pentru a fugi din acel Porche care-i aduceaatâtea amintiri \ngrozitoare.

Rezemat` cu spatele de caroserie, plimb` o privire absent` \njur, pân` \n clipa \n care fu \n sfâr[it capabil` s` redevin`con[tient` de realitate. Aerul era \nmiresmat de un parfum tarede cui[oare amestecat cu cel al copacilor \nflori]i care \nconjuraucasa.

Când Ali se apropie de ea scrutând-o cu un aer \ntreb`tor,Kate reu[i s`-i adreseze un zâmbet.

– Ce proprietate frumoas`! exclam` pe un ton pref`cut vesel.

196 HELEN RAY

– Totu[i, asta n-a fost suficient s-o re]in` pe so]ia mea,r`spunse Ali cu o resemnare comic`. Era mai \ndr`gostit` demesele de joc din la Monte Carlo, decât de mine.

Nu p`rea câtu[i de pu]in afectat, dar f`r` s` vrea, Kate se sim]iprofund stânjenit` de m`rturisirea sa.

– |mi pare r`u, bâigui ea.– Gre[e[ti, replic` b`rbatul cu o voce \nc`rcat` de

sub\n]elesuri. Nu vreau s` sim]i nici cel mai mic motiv denemul]umire \n timpul acestor dou` zile.... [i acestor dou` nop]i.

– Dac` m-ai duce s-o vizitez? propuse Kate pentru a schimbasubiectul.

|ndat` ce ajunser` \n salonul spa]ios, Ali ap`s` pe o sonerieascuns` \n spatele unei draperii [i, aproape imediat, se prezent`un servitor \n hain` alb`. |n timp ce Ali \i d`dea instruc]iuni, Katef`cu câ]iva pa[i prin \nc`pere pentru a examina de aproapedecorarea luxoas`.

Erau acolo fotolii din bambus acoperite cu perne de m`tase,numeroase obiecte din aram` cizelat` [i un uria[ ventilatorcomplet silen]ios, atârnat de tavan.

|n \nc`pere domnea o atmosfer` de bun-gust luxos pe careKate nu se sustrase s-o admire, atât era de obi[nuit` cu confortulspartan al c`su]ei sale de deasupra barajului.

Dar admira]ia i se transform` \n uimire când Ali o conduse \ncamera sa. Decoratorul folosise o estompare treptat` a culorilorde la verde deschis la alb, care amintea culoarea m`rii \n zori.Patul, a[ezat \n mijlocul \nc`perii, pe o estrad`, era ascuns sub o

S~RUTUL INTERZIS 197

vaporoas` plas` \mpotriva ]ân]arilor, din tul alb care sem`na cuun voal de mireas`.

|n ciuda frumuse]ii decorului, Kate nu se putu \mpiedica s`strecoare o privire ne\ncrez`toare \n direc]ia gazdei sale. |lb`nuia c` alesese s-o instaleze \n aceast` ambian]` pentru a oseduce mai bine.

– Este foarte frumos, declar` \n sfâr[it Kate. Dar toat` aceast`splendoare s-ar putea s`-mi dea gust pentru lux, ad`ug` glumind.

– Sper asta, mica mea Kate, \i [opti Ali cu un ton \nc`rcat desub\n]elesuri. Vrei s` te odihne[ti pu]in?

– Nu, se gr`bi s` r`spund` Kate. Prefer s` merg s` v`dleopardul.

– Ah! Americanii! exclam` b`rbatul ridicând bra]ele spre cer.Afacerile \nainte de orice! Trebuie s` te \nv`] s` gu[ti via]a!

– Te g`sesc jos \n dou`zeci de minute? propuse Kateignorându-i deliberat gluma...

– Dorin]ele tale sunt ordine, drag` prieten`, r`spunse Ali cuo plec`ciune exagerat`, care era gata s`-i provoace un hohot derâs nebun tinerei femei.

***

Fidel` promisiunii, Kate, \mbr`cat` \n pantaloni albi [i unpulover cu dungi bej [i albe, \[i a[tepta \nso]itorul \n hol la ora

198 HELEN RAY

stabilit`. |[i legase inten]ionat p`rul cu o fund` pe ceaf`,deoarece aceast` coafur` \i d`dea un aer sever, menit s`-ldescurajeze pe Ali. Cel pu]in a[a spera.

Auzind zgomot de pa[i pe treptele de marmur`, Kate \n`l]`capul. Ali purta o c`ma[` de m`tase, evident croit` pe m`sura sa[i pantaloni de c`l`rie. |n fa]a expresiei surprinse a tinerei femei,explic`:

– M-am gândit c` ar fi mai amuzant pentru tine s` viziteziproprietatea c`lare.

Pentru prima dat` de la sosirea pe insul`, Kate zâmbi cusincer` pl`cere.

– Ce idee excelent`! aprob` ea. N-am mai c`l`rit de ani dezile.

Se duser` la grajd, unde un b`trân scund [i foarte slab lepreg`tise doi pursânge arabi. |i \ntinse lui Kate frâul unei iepefrumoase cu coama de culoarea alunei, care r`spundea la numelede Contessa, \n timp ce Ali \nc`lec` un superb arm`sar murg,apoi plecar` de-a lungul proeminen]ei nisipoase care desp`r]ea\n dou` p`r]i vasta planta]ie de mirodenii a lui Ali.

Rezistând tenta]iei de a se l`sa fermecat` de peisajul splendid,Kate ]inea ochii pleca]i cu \nc`p`]ânare spre p`mânt, pândind ca[i Edwin, [i r`bdarea \i fu recompensat` când, dup` un timp,reper` urma foarte clar` a unei labe de felin`. Foare agitat`,desc`lec` [i se gr`bi s`-[i cheme \nso]itorul, care se afla la câ]ivametri \n fa]a ei. Era cu siguran]` urma unei labe de leopard [iaceast` dovad` material` d`dea \n sfâr[it o anumit` realitate

S~RUTUL INTERZIS 199

aventurii. Cu siguran]`, animalul nu atinsese talia adult`. Pentruc` venea dintr-un circ, trebuia s` fie obi[nuit cu apropiereaoamenilor, iar lunile de captivitate \l f`cuser` probabil incapabils` vâneze pentru a se hr`ni.

A[adar, era normal s` te gânde[ti c` era \nfometat [i c` nu va\ntârzia s` se arunce asupra unei pr`zi umane, semnându-[i \ntr-un fel condamnarea la moarte. Singurul mijloc de a salva ovia]` omeneasc` [i pe cea a leopardului era capturarea fiarei câtmai repede, cu un cartu[ de tranchilizant, pentru a fi dus \ntr-orezerva]ie unde nu mai putea reprezenta o amenin]are pentruoameni.

– Ce idee bun` ai avut s` m` invi]i! exclam` Kate când Ali seapropie de ea.

|n[elându-se asupra motivelor care f`ceau s` str`luceasc`ochii tinerei femei, acesta r`spunse cu o voce dr`g`stoas`, \ntimp ce o dezbr`ca din ochi.

– Nu m-am \ndoit vreodat` de asta, draga mea, Kate.Dar tân`ra femeie era prea agitat` de descoperirea sa pentru

a da aten]ie tonului interlocutorului s`u.– Cere-mi orice vrei, \]i voi oferi, ad`ug` b`rbatul cu

generozitate.Kate zâmbi \ncântat`, f`când \n minte inventarul materialului

de care va avea nevoie pentru a vâna fiara. Ali era sigur de victoriasa.

– Vino, Kate, \i spuse pe un ton confiden]ial, luând-o de bra].|]i voi ar`ta ceva.

200 HELEN RAY

– Dar, leopardul! protest` tân`ra femeie cu \nfl`c`rare. Nuvreau s`-i pierd urma.

– Vom vedea asta mâine, decret` Ali cu o ner`bdare de-abiaascuns`.

Kate se preg`tea s` insiste, când \[i aminti c` era invitata sa [ic` \n aceast` calitate trebuia s`-[i tempereze propriile elanuri.Eliberându-[i u[or bra]ul din mâna lui Ali, \[i \nc`lec` iapa [ia[tept` ca el s`-i indice drumul.

Plimbarea mai dur` câteva minute \n timpul c`rora Ali, gazd`atent`, \i explic` \nso]itoarei sale cum se culeg cui[oarele [i cumse usuc`, \nainte de a fi exportate \n lumea \ntreag`. Când \[i\ntrerupse monologul, o f`cu pentru a-i ar`ta cu un gest al mâiniizidurile acoperite de vi]` c`]`r`toare a ceea ce putea s` fie uncastel.

– Este superb! observ` Kate.– Da, accept` cu mândrie Ali. Sunt ruinele unui palat arab vechi de dou` sute de ani. Mereu

am visat s`-l reconstruiesc, poate voi reu[i \ntr-o zi. Vino, ne vomodihni pu]in aici.

Alei invadate de m`r`cini [i mozaicuri \nc` prezente ici [i colope zidurile pe jum`tate pr`bu[ite erau singurele vestigii alechio[curilor luxoase [i gr`dinilor parfumate care \nfrumuse]auodinioar` un decor paradiziac.

Dup` ce-[i legar` caii sub un copac, merser` pe jos de-alungul unui mic curs de ap` care servise probabil la alimentareabazinelor. Kate se l`s` \n jos pe marginea pârâului pentru a-[i

S~RUTUL INTERZIS 201

sp`la mâinile [i fa]a \n apa rece. Când \n`l]` capul, \nso]itorul s`uera \n picioare lâng` ea. }inea \n mân` o plosc` plat` din piele.

– Propun s` bem pentru sejurul t`u pe insula mea, Kate,spuse a[ezându-se la rândul s`u pe vine \nainte de a pune mânape genunchiul tinerei femei.

Cum aceasta schi]` o mi[care de a se da \napoi, sl`bi imediatstrânsoarea sco]ând un u[or oftat de ner`bdare.

– {tii s` bei din bodo? o \ntreb` cu un zâmbet \mbietor.– Nu, r`spunse Kate cu un aer distant. Dar presupun c` voi

avea dreptul la o demonstra]ie.|n loc de r`spuns, Ali scoase dopul de la bodo [i, cu capul

ridicat [i gura deschis`, duse mica plosc` la aproximativ treizecide centimetri deasupra fe]ei, apoi o \nclin` pentru a l`sa s` curg`un fir sub]ire de porto printre buze.

Kate nu se putu st`pâni s` râd` \n fa]a acelei puerile etal`ri deabilitate [i Ali crezu c` râdea de pl`cere.

– Este rândul t`u, draga mea, \ncearc`, exclam` cu o vocedezmierd`toare.

Tân`ra femeie se \ncrunt`, \ngrijorat` \n fa]a evolu]iei bru[tede la "Kate" la "draga mea".

– Nu sunt sigur` c` am \n]eles bine, declar` ea cu un aer\n]epat.

– N-are importan]`, \]i voi ar`ta.|ntinse plosca tinerei femei [i, ]inând mâna peste a sa, \i ghid`

bra]ul pentru a-l a[eza \n pozi]ie bun`, \n timp ce ea deschisedocil` gura.

202 HELEN RAY

Spre marea sa surpriz`, vinul era rece [i parfumat de undelicios gust de mirodenii.

– Este foarte bun, remarc` tân`ra femeie. Las`-m` acum s`\ncerc singur`, vrei?

Ali \[i retrase mâna cu un gest teatral, pentru a o privi cu unaer zeflemitor \n timp ce ridica din nou plosca deasupra capului.Dar nu era atât de u[or pe cât crezuse [i lichidul siropos ser`spândi direct pe puloverul s`u.

– Oh, la naiba! bomb`ni Kate, contrariat`. Puloverul meupreferat!

– Ar fi mai bine s`-l sco]i, declar` Ali, \nc` zâmbitor.F`r` s`-l asculte, tân`ra femeie scoase o batist` din buzunar [i

\ncepu s` tamponeze pata ro[iatic`, dar \n zadar.– Ar trebui s`-l uzi \n ap`, insist` Ali pe un ton mieros.Apoi, v`zând c` ea ezita \nc`, ad`ug`:– }ine, ia c`ma[a mea. M` voi comporta ca un gentleman [i voi face \nconjurul

ruinelor \n timp ce te dezbraci.Când fu sigur` c` Ali plecase, Kate \[i scoase repede

ve[mântul, pentru a se schimba.Tocmai se aplecase deasupra pârâului [i scoase un strig`t

când Ali \i strânse talia \ntr-o \mbr`]i[are p`tima[`.– Surprins`? \ntreb` b`rbatul cu buzele lâng` urechea lui

Kate. Nu m-am dus atât de departe cum credeai, draga mea,ad`ug` \ncercând s`-[i strecoare degetele sub c`ma[`, pentru amângâia pielea goal` a lui Kate.

S~RUTUL INTERZIS 203

Cuprins` brusc de dezgust, Kate se sim]i umilit` [i tot trupuli se \ncord` de revolt`.

– Ia-]i mâinile Ali, \i ordon` printre din]i.Ignorându-i cuvintele, acesta \ncepu s` depun` o ploaie de

s`rut`ri pe gâtul s`u, murmurând:– Nu fi timid`, Kate.V`zând c` refuza s` \n]eleag`, tân`ra femeie recurse atunci la

singura ap`rare care era la dispozi]ia sa [i d`du o lovitur`puternic` de cot \n cutia toracic` lui Ali care sl`bi strânsoarea, curespira]ia t`iat`, \n timp ce Kate profit` s` se ridice [i s` se\ndrepte cu pa[i mari spre cai.

– Nu [tiam c` e[ti s`lbatic`, bomb`ni el ajungând-o din urm`.– Ar fi fost suficient s` m` \ntrebi, replic` tân`ra femeie iritat`,

dezlegându-[i iapa.– Dar e[ti prea frumoas` pentru a refuza dragostea, pled` Ali

cu o nou` speran]`.Kate \l m`sur` cu o privire dispre]uitoare, apoi se \ntoarse

pentru a pune piciorul \n [a.Ali insist`:– Doar dac` n-ai reu[it \nc` s`-]i faci alegerea! Te-am observat

când dansai \n acea sear` cu Michaels. Oare nu e[ti pe cale s` calculezi care din noi doi are mai mult

de oferit?Kate se \ntoarse. B`rbatul zâmbea mul]umit [i tân`ra femeie ripost` cu o voce

\nc`rcat` de dispre]:

204 HELEN RAY

– Ali, e[ti o fiin]` josnic` [i meschin`.Zâmbetul \i \ncremeni [i deveni amenin]`tor.– Dac` nu faci nici un efort pentru a fi mai amabil`, [uier` el,

s` nu speri s` te \ntorci \n Kenya cu un leopard.– Pu]in \mi pas` de [antajul t`u, r`spunse Kate cu o voce

sarcastic` s`rind \n [a \nainte de a pleca \n galop peste câmpurileparfumate.

Lacrimi de umilin]` \i curgeau pe obraji \n timp ce retr`iascena oribil`. Se \ntreb` dac`, spre marea sa ru[ine, nu d`dusedovad` de cochet`rie cu Ali, f`r` s`-[i dea seama.

Cu siguran]`, n-ar fi trebuit s` vin` niciodat`, iar acestincident nu servea decât s`-i aminteasc` din nou meschin`riaunor b`rba]i. |nc` din primele clipe \n avionul de New York, Kateghicise c` Ali era unul dintre acei b`rba]i, mai mult fermec`toridecât cinsti]i, care sunt gata s` promit` marea cu sarea pentru a-[i atinge scopurile, ca [i Brent.

Ah, de ce oare nu-[i ascultase instinctul? se gândi cuam`r`ciune.

Tocmai d`dea \napoi calul b`iatului de la grajd, când Ali i seal`tur` \n galop. Desc`lecând, strig`:

– A[teapt`, Kate. Vreau s`-]i vorbesc.F`r` m`car s` catadicseasc` s` se \ntoarc`, tân`ra femeie

continu` s` se \ndrepte spre cas`, cu capul sus. Dar se opri brusc,uluit`. Edwin Michaels cobora treptele de la intrare cu pasnon[alant. |ntr-o clip`, Kate uit` pân` [i existen]a lui Ali. Edwin

S~RUTUL INTERZIS 205

era la câ]iva pa[i de ea [i doar prezen]a sa reu[ea s-o adânceasc`\ntr-o profund` emo]ie.

{i el o v`zu [i chipul i se lumin` de un zâmbet spontan caref`cea s` tresar` inima lui Kate. |l g`sea extrem de seduc`tor \ncostumul bej din in.

|ntr-un gest degajat, \[i descheiase gulerul c`m`[ii [i sl`bisenodul cravatei, iar aceast` neglijen]` aparent` nu f`cea decât s`-ipun` \n valoare elegan]a natural`.

– Bun` ziua, Katherine, exclam` el pe un ton veselapropiindu-se de tân`ra femeie. Ce surpriz` pl`cut`!

Kate tocmai se mira de prezen]a sa \n Zanzibar, când gazdacare li se al`turase o scuti de osteneala de a pune \ntrebarea.

– Ce faci aici, Michaels? \ntreb` pe un ton pu]in amabil.– C`l`torie de afaceri, Boucret, r`spunse Edwin cu

dezinvoltur`. Am participat la un seminar de marketing al cafeleila Sheraton.

Acolo am aflat c` organizezi o vân`toare a unui leopardpentru Katherine, cu to]i prietenii t`i din \nalta societate. A[a c`m-am gândit s` v` dau concursul. Presupun c` nu vezi nici uninconvenient?

– Bine\n]eles c` nu, replic` Ali cu o voce subit amabil`,\mbr`]i[ând posesiv umerii lui Kate, care deveni stacojie.

Edwin observ` cu siguran]` gestul familiar [i atunci p`ru s`remarce bustul gol al lui Ali [i c`ma[a b`rb`teasc` pe care o purtaKate. Poate \[i amintise de ziua când tân`ra femeie o \mbr`casepe a sa?

206 HELEN RAY

Kate crezu c` sesizeaz` un fulger de mânie \n privirea sa, darcând vorbi, vocea \i era lipsit` de emo]ie.

– E[ti foarte t`cut`, Katherine, o ironiz` el. Oare s` fi uitatmotivul pentru care ai venit aici?

– N-am uitat nimic, murmur` tân`ra femeie privindu-l drept\n ochi.

Acum, domnilor, v` rog s` m` scuza]i...|[i eliber` um`rul cu o mi[care brusc` [i Ali \i f`cu o

plec`ciune galant`, asigurând-o cu o voce mieroas`:– Desigur, draga mea. Dar s` nu ui]i s` te faci foarte frumoas`

pentru mine \n aceast` sear`. Vreau ca to]i prietenii s` m`invidieze.

Dup` ce-[i st`pâni viteje[te dorin]a presant` de a-l p`lmui,tân`ra femeie ripost` cu o insolen]` deliberat`:

– M` voi \mbr`ca dup` dorin]a de moment.Apoi fugi s` se refugieze \n camera sa.

***

Kate se \nvârti \n fa]a oglinzii [i rochia sa de gitan` cu volanelargi \i dezveli gleznele fine [i sandalele \n curele aurii. Marea eraatât de tentant` de la balconul s`u, \ncât pe sub ]inuta de sear`\[i pusese un costum de baie, promi]ându-[i ca dup` cin`, s` seduc` s` fac` o baie.

S~RUTUL INTERZIS 207

Era trecut de ora nou` când Kate \[i f`cu apari]ia pe terasaluminat` de nenum`rate lumân`ri. Era foarte mult` lume, \njurul bufetului, pe canapele, lâng` orchestr`, unii \n grupuri, al]iiizola]i \n perechi.

Ali veni imediat \n \ntâmpinarea sa, cu un zâmbet \ncântat.– Draga mea prieten`, e[ti superb`, exclam`. A[ fi fost foarte dezam`git dac` n-ai fi ]inut cont de

recomandarea mea.O lu` de bra] [i o conduse \n mijlocul elegantei adun`ri

pentru a o prezen]a unora [i altora, atât de mul]i \ncât \n pu]intimp, nume de oameni [i de ora[e se amestecar` confuz \nmintea tinerei femei.

To]i vorbeau cu entuziasm despre vânarea leopardului, darKate obosi repede s`-i asculte, deoarece, pentru ei, fiara nu eraun animal h`ituit [i \nfometat c`ruia trebuia s`-i vin` \n ajutor, ciun fel de trofeu de cucerit.

Plimbându-[i plictisit` privirea \n jur, \l z`ri pe Edwin [i inimai se strânse. |ntorcând spatele asisten]ei, el admira ora[ul de jos,rezemat \n coate pe un zid mic.

– S` mergem s` dans`m, propuse Ali, conducându-[i\nso]itoarea spre pist`.

{i cele cinci minute care urmar` fur` teatrul unei lupte t`cute\n cursul c`reia Ali \ncerca s-o atrag` pe Kate complet lâng` el, \ntimp ce tân`ra femeie c`uta s` men]in` \ntre ei cea mai maredistan]` posibil`.

Dar aceast` lupt` nu servi decât s` a]â]e dorin]a dansatorului.

208 HELEN RAY

– Voi cere un slow, anun]` cu siguran]` când orchestra t`cu.– Cere ce vrei, replic` tân`ra femeie cu un aer dezinvolt

eliberându-se din \mbr`]i[are. I-am promis altcuiva viitorul dans.Apoi se \ntoarse [i se \ndrept` spre zid. Când fu aproape,

Edwin \n`l]` capul [i Kate ezit` o clip`. Dar \[i reveni imediat deteam` s` nu-[i piard` tot curajul [i, \ntinzându-i mâna, \i propusecu un zâmbet gra]ios:

– Vrei s` dansezi, domnule Michaels?Edwin se \ndrept` [i, ignorând mâna pe care i-o \ntindea, \[i

trecu amândou` bra]ele \n jurul taliei lui Kate, pentru a oconduce pe ring \n ritmul muzicii.

– C`rui fapt \i datorez aceast` onoare? o \ntreb` \n sfâr[it \ntimp ce o ]inea aproape cu bra]ele \ntinse, ca [i când se temea s`n-o sufoce.

– Voiam s`-l fac furios pe Ali, \i explic` ea râzând.– Asta m` v` \nv`]a minte s` mai pun \ntreb`ri! remarc`

Edwin strâmbându-se. Numai c` ar trebui s` [tii, Katherine, c` atunci când o femeie

caut` s` \nt`râte doi b`rba]i unul \mpotriva celuilalt, \n nici uncaz nu trebuie s` admit` asta deschis, dac` trage sforile cuabilitate.

– M` crezi \n asemenea m`sur` de intrigant`? exclam` tân`rafemeie, mâhnit`.

– Oh, nu [tiu de-a ce te joci! r`spunse Edwin cu o mi[careiritat` din cap.

Continuar` s` danseze \n t`cere.

S~RUTUL INTERZIS 209

Edwin \[i ]inea \nc` partenera cu bra]ele \ntinse, \n timp ce ea\[i dorea enorm s` se strâng` lâng` el.

Când muzica se opri, Ali \naint` spre pereche [i Edwin avu opl`cere r`ut`cioas` s`-i lase singuri.

– Cau]i s` m` ridiculizezi? [uier` Ali printre din]ii strân[i.R`nit` \n amorul propriu de lipsa de polite]e, Kate \i adres`

un zâmbet nevinovat, \nainte de a r`spunde cu o voce candid`:– Nu po]i fi ridicol decât când te compor]i ca atare.Ali deveni livid de furie.– Consider c` ai o limb` foarte ascu]it`, draga mea, replic`

b`rbatul cu o voce t`ioas`. |n]eleg de ce te-a p`r`sit so]ul t`u.|n timp ce vorbea, prinse \ncheietura mâinii tinerei femei [i o

strânse brutal. Dar mai mult decât de durerea fizic`, aceastasuferea de atacul demn de dispre] de care se f`cuse vinovat`gazda sa. F`r` s` se preocupe de ce puteau s` cread` ceilal]iinvita]i, se eliber` cu un gest energic pentru a se \ndep`rta cucapul sus [i un nod de suspine \n gât.

Se refugie la marginea zidului, acolo unde lumina de peteras` nu o putea ajunge [i se aplec` trist` pentru a privi, f`r` s`vad`, ora[ul luminat care str`lucea la picioarele sale.

– Obosit` de dans? \ntreb` deodat` vocea lui Edwin \n spateleei.

Kate tres`ri, deoarece se crezuse singur`.– Obosit` de mul]ime, r`spunse cu pruden]`, pentru a nu-[i

tr`da descurajarea.

210 HELEN RAY

– E[ti o femeie schimb`toare, Katherine, o ironiz` el.Tân`ra femeie b`nui c` f`cea aluzie la ]inuta sa când se

\ntorsese din plimbarea c`lare, \n compania lui Ali.– {tiu bine c` n-are rost s` sper s` te fac s`-]i schimbi p`rerea

despre mine, Edwin.– |ncearc` totu[i, propuse acesta pe un ton provocator.Kate \l privi cu uimire. Ar fi putut accepta provocarea dac`

n-ar fi fost \nc` sub [ocul atacului lui Ali, care o f`cea [i maine\ncrez`toare decât de obicei.

– |mi pare r`u, Edwin, este cam târziu. Dac`-mi permi]i, m`duc s` fac o plimbare \n ora[.

– Te \nso]esc.– Prefer s` fiu singur`.– Str`zile din Zanzibar nu sunt sigure noaptea.– Nu sunt o copil`, protest` Kate, ridicând b`rbia. N-am

nevoie de sfaturi [i mai pu]in de gard` de corp.– Ai nevoie de mine, complet` el pe un ton deta[at.– N-am ce face cu un b`rbat!Edwin \ncepu s` râd` [i Kate crezu potrivit s` adauge:– Nu-mi este team`, este foarte simplu.– Foarte bine, accept` el, \nc` râzând, \n acest caz, nu-]i va fi

team` s` te \nso]esc.Kate nu prev`zuse aceast` concluzie logic`. S` continue s`-i

refuze compania ar fi \nsemnat s` admit` c`, de fapt, de el setemea.

A[a c`, ridicând din umeri cu indiferen]`, exclam`:

S~RUTUL INTERZIS 211

– Faci cum vrei, \mi este egal.

***

Culorile [i agita]ia zilei disp`ruser` ca prin farmec. Elevii \n[orturi kaki [i c`m`[i albastre se culcaser`, tâmplarii carelucraser` lemnul a[eza]i turce[te pe trotuar disp`ruser`, fructeleexotice [i cupoanele de materiale erau aranjate, ca [i recipientelemetalice cu g`uri [i c`rbuni aprin[i pe care se pr`jeau frig`ruile\n aer liber.

Kate [i Edwin mergeau \n t`cere [i tân`ra femeie sim]inervozitatea disp`rându-i treptat. Curând, fu chiar \n m`sur` s`\nceap` o conversa]ie banal`.

– Este cu totul altfel noaptea! exclam`.– Este o diferen]` ca de la cer la p`mânt \ntre zi [i noapte

\ntr-un ora[, replic` Edwin. {tii c` Zanzibar era odinioar` una dintre cele mai mari pie]e

de sclavi?– Nu, nu [tiam, m`rturisi Kate cu un u[or fior de repulsie. Nu

mi-ar fi pl`cut s` tr`iesc \n acea epoc`.– Mi te imaginez greu sclav`! exclam` râzând Edwin.|nainte de a r`spunde, râse [i ea.– Ai dreptate, sunt prea mândr`.– Sunt cel mai \n m`sur` s-o [tiu!

212 HELEN RAY

Pu]in dornic` s` continue discu]ia pe acest teren primejdios,Kate se interes` subit de o u[` superb`, sculptat` splendid cumotive florale.

– M` \ntreb de ce se g`se[te atât de des ananasul \n motivelede decorare, se mir`.

Edwin se oprise al`turi de ea, cu mâinile \n buzunare.– La arabi, fructul acesta era simbolul ospitalit`]ii, \i explic`.Apoi \[i reluar` plimbarea \ntr-o t`cere calm`, pân` \n clipa \n

care la cotitura unei str`du]e, u[a unui bar se deschise bruscpentru a l`sa s` se reverse \n noapte [ase marinari pe jum`tatebe]i, \nso]i]i de o femeie excesiv machiat` [i \mbr`cat` cu orochie provocatoare care, când o v`zu pe Kate, \i strig` cu o vocevulgar`:

– Vino cu noi! Seara este de-abia la \nceput!|nso]itorii s`i considerar` ideea atr`g`toare [i \ncepur` s`-i

\nt`reasc` spusele cu fluier`turi puternice [i ocheade dubioase.Edwin interveni atunci cu o voce autoritar`:

– Nu insista]i, doamna este cu mine.Marinarii be]i protestar` doar de ochii lumii, apoi, salutând

perechea de plimb`re]i se \ntoarser` [i disp`rur` cu mers nesigur\n noapte.

Foarte palid`, Kate p`rea \ncremenit` locului.– Te sim]i bine? o \ntreb` Edwin cu solicitudine.– Da, murmur` ea, schi]ând un zâmbet jalnic.B`rbatul vru s-o prind` de \ncheietura mâinii, dar tân`ra

femeie nu-[i putut st`pâni o grimas` de durere.

S~RUTUL INTERZIS 213

Ridicându-i atunci partea de jos a mânecii, v`zu echimozal`sat` de strângerea brutal` al lui Ali.

– Mitocanul `la te-a brutalizat! exclam` pe un ton care-iascundea cu greu furia.

– Nu, Edwin... Nu-i nimic, protest` slab Kate.Ghicind c` era prea nefericit` pentru a se dest`inui, Edwin nu

\ncerc` s` afle mai mult [i se mul]umi s` prind` u[or degetele luiKate \n mâna sa, spunând:

– Vino, s` mergem s` bem un ultim pahar. Apoi te voiconduce \napoi.... Doar dac`, ad`ug`, n-ai prefera s` r`mâi lahotel.

– Nu, mul]umesc, replic` tân`ra femeie prompt. M-am pus\ntr-o situa]ie nepl`cut`, dar trebuie s` m` descurc singur`.

Se a[ezar` pe terasa unui local de lux care domina marea.Kate \[i terminase coniacul din dou` \nghi]ituri [i se jucanervoas` cu piciorul paharului. F`r` s`-i cear` p`rerea, Edwinmai comand` unul, pe care, de data aceasta, ea \l b`u cu maipu]in` grab`. Apoi oft` profund, \nainte de a se \ntoarce spreEdwin pentru a-i zâmbi timid.

– Katherine, spuse el \n [oapt`, Boucret ]i-a f`cut mult r`u?Tân`ra femeie \[i plec` ochii spre pahar:– Fizic nu, \i r`spunse.Edwin t`cu, a[teptând urmarea. Oare era efectul coniacului?

Era influen]a acelei ]`ri str`ine, atât de diferit`, dar sim]i subittopindu-se orice rezisten]` [i când \ncepu iar s` vorbeasc`, tân`rafemeie avu impresia c` vorbea o alta.

214 HELEN RAY

I se dest`inui lui Edwin, \i vorbi despre trecutul s`u, desprec`s`torie [i despre indifelit`]ile so]ului. Cu o voce gâtuit` deemo]ie, \i explic` \n ce mod abuzase acesta de candoarea sa,pentru ca pân` la urm` s-o p`r`seasc`, f`când-o s` poarte toat`vina.

|n sfâr[it, \ncerc` s`-i explice de ce fusese \nsp`imântat` decomportarea marinarilor fa]` de ea.

|n acea clip`, i se p`ruse c`, la fel ca Brent [i ca Ali, to]ib`rba]ii erau \nclina]i s-o considere ca pe un obiect pe care-l po]ilua [i arunca f`r` considera]ie.

|n spatele lor, orchestra tocmai atacase primele m`suri aleunui slow domol. Edwin se ridic`, \ntinzându-i mâna \nso]itoareisale.

– Vino, \i spuse. Este rândul meu s` te invit la dans.Edwin \[i \mbr`]i[` cu tandre]e partenera, dar ea era \nc` atât

de tulburat` de m`rturisirea trecutului s`u dureros, \ncât \ncepus` plâng` \n t`cere, ca o feti]`, \n timp ce b`rbatul \i mângâia u[orp`rul, f`r` s` spun` un cuvânt.

– Dac` am merge s` facem o plimbare de-a lungul plajei?propuse Edwin când muzica se opri.

O luar` pe drumul pavat care cobora spre plaj` [i, \ndat` cefur` pe malul apei, Kate \[i scoase sandalele pentru a-[i afunda cu\ncântare picioarele \n nisipul rece.

Ajunser` curând pe plaja privat` a lui Ali [i se oprir` pentru aprivi goeleta sa ancorat` la câ]iva metri de ]`rm. Kate se a[ez` penisip, cu genunchii \ntre bra]e.

S~RUTUL INTERZIS 215

– {tii, \ncepu Kate cu o voce vis`toare, aceast` mic`ambarca]iune \mi aminte[te tinere]ea mea. Exista o plut` \n larg,\n delta din Sacramento, iar prietenii mei [i cu mine f`ceamdeseori curse pentru a ajunge la ea. Apoi, urcam deasupra, curespira]ia t`iat`, dar atât de mul]umi]i!...

– Ei bine, s` mergem!– Poftim?Edwin se ridicase [i-i \ntinse mâna pentru a face la fel.– S` facem o curs`, relu` el.– Acum? \ntreb` Kate ne\ncrez`toare.– }i-o fi team`, Shannon? o provoc` b`rbatul cu perfidie.– {tii bine c` nu, Michaels, \i r`spunse. Dar ar fi mai cinstit

s`-]i m`rturisesc c` eram cea mai bun` \not`toare din echipauniversit`]ii.

– Amenin]`ri? bomb`ni Edwin râzând, \n timp ce-[i vâracravata \n buzunar, \nainte de a-[i descheia c`ma[a.

Apoi f`cu câ]iva pa[i \n direc]ia apei [i sc`p` repede de haine.O clip`, r`mase gol [i f`r` fals` pudoare, frumos ca un animals`lbatic, \n fa]a imensit`]ii oceanului, apoi plonj` l`sând \n urm`o dâr` de pic`turi fosforescente.

Amintindu-[i atunci c` \i aruncase o provocare, Kate sedezbr`c` \ntr-o secund` [i plonj` \n urm`rirea sa. |not` cu toat`energia instinctului s`u pentru competi]ie, ridicând din cândcapul pentru a-[i controla ]inta [i distan]a dintre Edwin [i ea, carese mic[ora. Dar trebui totu[i s` cedeze \n fa]a eviden]ei, era maiputernic decât ea [i o b`tu cu câteva lungimi. De fapt, când

216 HELEN RAY

ajunse pe bordura vasului, Edwin disp`ruse deja prin tambuchi[i nu-i mai v`zu decât picioarele ude.

Cu pleoapele \nchise, Kate se \ntinse pe puntea care miroseapl`cut a mare [i lemn l`cuit, f`r` nici o grij`, savurând cuintensitate pl`cerea de a exista.

Câteva clipe mai târziu \l auzi pe Edwin al`turându-i-se [ideschise un ochi. Purta un kikai \mprumutat din garderoba de labord a lui Ali. Ve[mântul din bumbac imprimat nu-l acopereadecât de la talie la coapse [i tân`ra femeie nu rat` ocazia s`remarce c` picioarele sale lungi [i musculoase erau la fel debronzate ca pieptul.

}inea \n mân` dou` pahare din argint [i Kate se ridic` \ntr-uncot pentru a-l lua pe cel pe care i-l \ntindea.

– Rom, sifon [i l`mâie verde, coment` Edwin cu un zâmbet decunosc`tor.

Apoi, dup` ce b`u o \nghi]itur` \n compania lui Kate, o l`s` cugândurile sale, pentru a merge s` cerceteze ambarca]iunea, \ntimp ce tân`ra femeie \l urm`rea cu privirea.

Dup` un timp, Kate se ridic` pentru a merge s` i se al`turelâng` un hamac \ntins \ntre dou` catarge.

– {tii c` ai putea fi spânzurat de c`pitan dac` afl` c` i-ai pr`datgarderoba [i barul, \l tachin`.

– Asta nu se poate \ntâmpla, ripost` cu siguran]` b`rbatul,sunt mai [mecher decât Boucret.

Kate deveni gânditoare [i \ntre ei se instal` o lung` t`cere. |nsfâr[it, Kate vorbi din nou.

S~RUTUL INTERZIS 217

– N-ar trebui s` pun pariu c` nu e[ti \n stare s` ridici ancora,apuse cu un aer vis`tor.

– Pentru a merge unde? \ntreb` Edwin.– Spre libertate...– Dar e[ti liber`, Katherine.– Oh, nu, nu sunt! protest` aceasta cu o vehemen]`

nea[teptat`. Nu \n sinea mea.|n acea clip`, pe buze \i veni o \ntrebare [i-l privi cu seriozitate

pe Edwin:– |ntr-o zi, \ncepu ea, mi-ai spus c` te obsedeaz` \nc` trecutul.

Ce voiai s` spui?Tr`s`turile lui Edwin se \n`sprir` [i-[i adânci privirea \n

suprafa]a \ntunecat` a m`rii.– Nu pot s`-]i explic, \i r`spunse pe un ton t`ios.– Te rog, Edwin, murmur` Kate, nu te comporta ca un str`in.

Eu....Ezit` o clip`, apoi relu`:– Uneori am impresia c` e[ti singurul b`rbat capabil s`-mi

redai \ncrederea \n mine. Ridicase timid o mân` spre Edwinpentru a-i atinge cu vârful degetelor buzele strânse.

– Ce a[tep]i de la mine, Katherine? o \ntreb` el atunci,prinzând-o de mân`.

– A[ vrea s` m` iube[ti, Edwin, \i m`rturisi simplu. A[ vrea s`m` simt femeie cu tine.

|[i d`dea intuitiv seama c` doar dragostea lui Edwin ar putea[terge cicatricele trecutului.

218 HELEN RAY

– |nceteaz`, Katherine! Nu vezi c` m` chinuie[ti?– De ce ar fi dragostea un chin? insist` tân`ra femeie cu o voce

tandr`.– Totu[i, \n anumite cazuri a[a este, spuse Edwin

\ntorcându-se spre ea pentru a-i lua fa]a \n mâini. De exemplu,când un s`rut este extraordinar de dulce...

S`rut` buzele lui Kate, care crezu c` le[in` de emo]ie.– ... dar de asemenea interzis, complet` b`rbatul atingându-i

lobul urechii, curba gra]ioas` a gâtului, \n timp ce mâinilefierbin]i explorau trupul care tremura al lui Kate.

Tân`ra femeie \[i \nnod` bra]ele \n jurul gâtului lui Edwinpentru a-l strânge cu toat` puterea dorin]ei sale [i, câteva clipemai târziu, el o ridic` de jos f`r` greutate, pentru a o a[eza pehamacul care se leg`na u[or \n briza nop]ii. Apoi se a[ez` lâng`ea [i se g`sir` strân[i unul lâng` cel`lalt, \nf`[ura]i \n plasau[oar`.

Mângâind obrazul lui Kate cu vârful degetelor, Edwin \[iapropie \ncet fa]a de a tinerei femei care-i oferea buzele\ntredeschise [i când gurile li se \ntâlnir` cu aviditate, fu ca [icând Kate se lumin` de mii de scântei de fericire. Se \mbr`]i[ar`\ndelung, cu pasiune, pierzându-[i respira]ia. Apoi, s`rutulpasionat lu` sfâr[it [i se contemplar` grav, cu intensitate, f`r` s`spun` o vorb`.

Bretelele fine ale costumului de baie alunecar` de-a lungulumerilor lui Kate [i palma lui Edwin, cuprinzându-i rotunjimeapieptului, mângâia cu vârful degetelor pielea catifelat` [i goal`.

S~RUTUL INTERZIS 219

Kate se preg`tea s` dezlege cordonul care-i sus]inea ve[mântulsup`r`tor, dar Edwin o \mpiedic`.

– |nceteaz`, Katherine! o rug`, \nnebunesc. Dac` vei continuas` m` seduci, sunt pierdut.

– Sunt toat` a ta, Edwin, protest` Kate cu tandre]e.B`rbatul scutur` din cap cu nesfâr[it` triste]e, [optind:– Nu \n]elegi c` apar]ii unei alte lumi?– Apar]in Kenyei, \i r`spunse cu \nfl`c`rare Kate. Aici m-am

hot`rât s`-mi fac via]a.Era ceva atât de ciudat \n privirea lui Edwin, \ncât Kate avu

impresia c` vedea pe altcineva \n locul ei.– Este prea târziu pentru noi doi, exclam` b`rbatul cu o

oboseal` resemnat`.– Dar despre ce vorbe[ti, Edwin?Cu o mi[care agil`, el s`ri \n picioare din hamac [i tân`ra

femeie \l imit`, prad` celei mai mari uimiri.– A[adar, n-ai ghicit \nc`! exclam` Edwin cu un râs amar. Oare

cum po]i fi atât de oarb`?– Explic`-te! \l rug` Kate, gata s` plâng`.– M-ai \ntrebat ce trecut m` obsedeaz`, \i spuse privind-o

drept \n ochi. R`spunsul este un cuvânt: Jacquelyn.– Ce leg`tura are ea cu noi? se mir` Kate.Edwin \ntinse mâna spre fa]a sa, pentru a-i atinge conturul.– E[ti imaginea ei vie, Katherine. Ochii, p`rul, gura...Cuvintele pe care i le murmurase la ureche \i revenir` \n

memorie.

220 HELEN RAY

"Când un s`rut este extraordinar de dulce... dar de asemeneainterzis". Fu cuprins` brusc de o b`nuial` \ngrozitoare.

– Ce-a fost \ntre Jacquelyn [i tine? \l \ntreb` cu o voce f`r`inflexiuni.

– Era o seduc`toare diabolic`. Atât de frumoas` [i atât depericuloas`.

– Jakie \l iubea pe Ford, \l \ntrerupse Kate cu violen]`, pentrua nu-l l`sa s` spun` ce se temea s` aud`. De asta l-a p`r`sit petata.

– Jacquelyn iubea dragostea, o corect` Edwin. Era ovân`toare, colec]ionar` de trofee.

Kate se sim]i \mpietrit` de team`, totu[i trebui s` aib` curaj s`pun` \ntrebarea dureroas`.

– Te-ai num`rat printre victimele sale, Edwin? \l \ntreb` \nsfâr[it, cu o voce gâtuit`.

T`cerea \nc`p`]ânat` a lui Edwin fu un r`spuns suficient deelocvent [i lui Kate nu-i fu greu s`-[i imagineze ce trebuie s` se fi\ntâmplat: Edwin, tân`r b`rbat seduc`tor [i Jacquelyn, frumoasaispititoare f`r` scrupule, \nsetat` de cuceriri.

|n sfâr[it, Kate \n]elese ce reprezenta pentru Edwin repetareaunei drame vechi de dou`zeci de ani [i se sim]i cuprins` de unval de gelozie, dac` nu de furie, fa]` de mama sa. Totu[i, cu ovoce calm` [i sigur`, relu`:

– Edwin, ]i-am spus, eu nu sunt Jackie.– S` fim cinsti]i, Katherine, protest` b`rbatul cu o voce \n care

se amestecau mânia [i pasiunea.

S~RUTUL INTERZIS 221

Nu se poate sc`pa de amintiri, [i trecutul va fi \ntotdeauna\ntre noi.

Cu inima frânt`, Kate \l asculta \mpietrit`. |n sfâr[it, reu[i s`r`spund` cu un zâmbet trist:

– Vorbe[te pentru tine, Edwin. R`mâi prizonierul amintirilortale, dac` vrei, dar \n ce m` prive[te, eu refuz asta.

Apoi \i \ntoarse spatele, urc` pe marginea ambarca]iunii [iplonj` \n apa c`ldu]`. |not` cu furie pân` la plaj`. Hainele lorformau dou` mici gr`mezi a[ezate \n mod ridicol al`turi. F`r` s`\nceteze s` dârdâie, de frig sau de disperare, Kate \[i \mbr`c` \ngrab` jupa [i corsajul [i plec` \n fug`, traversând plaja pentru aajunge la locuin]a lui Ali.

O or` mai târziu, \ntins` pe spate \ntre cear[afurile de satin,Kate, cu ochii mari deschi[i, nu putea s` doarm`. Din fericire,g`sise casa pustie. Ali [i invita]ii s`i coborâser` probabil \n ora[pentru un ultim pahar [i putu ajunge \n camera sa \n deplin`lini[te.

Ajuns` acolo, se \ncuie prudent cu cheia pentru a face un du[\nainte de a \mbr`ca o c`ma[` de noapte alb` [i vaporoas`, pecare i-o oferise Jackie la Paris. Privind \n oglind` cutele delicateale materialului u[or care \i coborau pân` la glezne, lui Kate i sestrânse inima: avu impresia c` este fantoma propriei imagini.

|nainte de a se culca, deschise u[a-fereastr` care d`dea spremare, \n speran]a de a adormi mai u[or. Dar clipocitul valurilor,\n loc s-o legene, \i amintir` cu cruzime dezv`luirile lui Edwin depe goelet`.

222 HELEN RAY

Tân`ra femeie \ncerca \n zadar s`-[i goleasc` mintea. Cumâinile sub ceaf`, tr`ia [i retr`ia diverse clipe petrecute cuEdwin. R`mânea de pus o \ntrebare pe care de-abia \ndr`znea s-o formuleze: Edwin fusese, ca [i Ford, \ndr`gostit de Jacquelyn?{i o cuprinse o gelozie dureroas` la ideea c` r`spunsul ar puteafi pozitiv.

Kate tres`ri auzind zgomot de pa[i pe balcon [i-[i ]inurespira]ia cu team` când, prin voalul contra ]ân]arilor z`ri osiluet` masculin` \n cadrul ferestrei. Nu putea fi decât Ali, u[orame]it [i hot`rât s`-i dea o lec]ie de supunere invitatei salerecalcitrante.

Dar, \nainte chiar ca ea s` aib` timp s` se \ntrebe cum vareac]iona, b`rbatul se apropie [i recunoscu statura familiar` a luiEdwin. Acesta ridic` voalul [i \ngenunche lâng` pat.

– M-am gândit mult, Katherine, spuse cu seriozitate. {i credc` ai dreptate.

Noaptea aceasta ne apar]ine doar nou`.– F`r` fantome din trecut? \ntreb` Kate cu o voce blând`.– Doar tu [i cu mine, murmur` Edwin aplecându-se spre ea.– Vino, r`spunse simplu tân`ra femeie.|ntins lâng` trupul lui Kate, se juca prin [uvi]ele de p`r ar`mii,

\n timp ce o devora din privire.– Mi-e team`, Edwin, murmur` Kate, \n timp ce ochii \i

str`luceau de dorin]` pasionat`.B`rbatul o s`rut` pe frunte [optind:– Nu te teme de nimic, ai \ncredere \n mine.

S~RUTUL INTERZIS 223

Nu \n]elesese, [i Kate \[i plec` pleoapele pentru a-[i ascundesuferin]a. Nu ideea actului fizic o speria, ci angajamentul pe care-l reprezenta. Deoarece, de[i se \nc`p`]ânase s` nege, \liubea pe Edwin dincolo de ra]iune. {i oare cum putea s` fie\ncrez`toare cât timp avea deja impresia c` nu-[i mai apar]ineau?

– Edwin?Doar numele lui era un minunat cuvânt de dragoste.– Sst, Katherine. S` nu punem \ntreb`ri. S` tr`im clipa

prezent`, f`r` s` c`ut`m s` [tim mai mult.Puse st`pânire pe buzele sale [i gurile li se unir` \ntr-un s`rut

lung, \n timp ce mâinile lui Edwin alunecau posesiv de-a lungulc`m`[ii de noapte u[oare. Lui Kate i se p`rea c` fiecare p`rticic`din pielea sa ardea sub un foc mistuitor. Curând, restul lumiidisp`ru [i se abandon` farmecului acelor mângâieri \ncânt`toare.

Când Edwin ridic` materialul u[or pentru a-i atinge pieptul,Kate nu-[i putu st`pâni un oftat de pl`cere.

Aruncând p`tura, b`rbatul \ngenunche al`turi de Kate [i,plecând de la gleznele delicate, \[i plimb` degetele de-a lungulpicioarelor care i se ofereau \ntr-o explorare lent` care aprinsesim]urile tinerei femei.

Tandru [i abil, Edwin f`cu s` alunece c`ma[a de noapte pecovor, \nainte de a se apleca din nou asupra lui Kate. Ocontempl` cu emo]ie \nainte de a-i s`ruta din nou buzele. Tân`rafemeie r`spunse f`r` rezerve acestui s`rut [i \nfl`c`rarea lorreciproc` devenea aproape insuportabil`. Kate vibra de pl`cere [il`s` s`-i scape un geam`t.

224 HELEN RAY

– Oh, Katherine! murmur` Edwin cu o voce r`gu[it`, caretremura u[or.

Atunci, uni]i \n acela[i elan, pornir` \n descoperirea unei luminoi, f`cut` din pasiune [i armonie, pân` \n clipa \n carecunoscur` \mpreun` inexprimabila be]ie lini[titoare, care-i l`s`cu respira]ia t`iat` [i mul]umi]i.

Când Edwin se \ndep`rt`, Kate \ntoarse spre el un chipradiind de fericire.

– Nu-]i mai este team`? murmur` el zâmbind.|n loc de r`spuns, tân`ra femeie se aplec` spre el pentru a-i

acoperi bustul cu mii de s`rut`ri.Mult timp dup` ce b`rbatul adormi, Kate \i ascult` respira]ia

regulat`. Datorit` lui, putuse redeveni femeie [i se \ntreba, nuf`r` uimire, dac` pasiunea sa mistuitoare n-o f`cuse s`-[i piard`ra]iunea.

S~RUTUL INTERZIS 225

Capitolul 11

Kate fu trezit` din somn de pocnetul unei portiere de ma[in`.Instinctiv, \ntinse bra]ul spre locul acum gol unde adormiseEdwin [i fu str`b`tut` de un fior la amintirea \mbr`]i[`rii lor.

|n taina nop]ii profunde, dorin]a sa pentru Edwin fusese la felde primar` [i instinctiv` ca nevoia de a respira, dar de acum, \nplin` lumin` a zilei, tân`ra femeie sim]ea c` trebuia s`-[iorganizeze gândurile \n mod ra]ional.

Se l`saser` purta]i amândoi de pasiunea debordant`, daraceast` tandr` complicitate ar putea oare merge dincolo de asta?Kate se temea c` se abandonase prea repede, c` se pusese \ntr-opozi]ie de dependen]` pe care nu era \nc` \n stare s` [i-o asume.Mai r`m`seser` de pus \nc` atâtea \ntreb`ri! Mai ales cea desprenatura exact` a rela]iei \ntre Jacquelyn [i Edwin.

Deoarece acesta din urm` alesese s` r`mân` evaziv \n leg`tur`cu acest subiect.

Brusc, lui Kate i se f`cu team`. S` se d`ruiasc` unui b`rbat pecare-l iubea reprezentase un angajament serios, dar sentimentelelui Edwin constituiau \nc` un mister pentru ea [i se temea c` estepentru el un obiect de dispre] \n raport cu trecutul pe care-levoca \n ciuda voin]ei sale.

Cu un gest iritat, arunc` p`tura [i, \ndep`rtând plasa contra]ân]arilor, \mbr`c` un neglijeu u[or. Apoi, descul]`, ie[i \nbalcon, pentru a privi marea. Cu ochii pierdu]i \n imensitatea deazur, \ncepu s` se gândeasc`. {i brusc, \i ap`ru limpede undetaliu: \ntoarcerea sa \n Kenya oare nu atr`sese o ostilitate multmai mare lui Edwin decât lui Ford? Iar sentimentele lui Edwinevoluaser` \ntr-un amestec ambivalent de la dorin]` [isuspiciune, \n timp ce Ford o considera pe Kate ca pe fiica pecare n-o avusese niciodat` [i nu ca pe o fantom` a unui trecutinsuportabil, asupra c`ruia trebuia s`-[i ia revan[a.

Un fior de \ngrijorare o cuprinse pe tân`ra femeie. Fire[te,Edwin [tiuse s` fie \n acela[i timp tandru [i pasionat. Dar dac`noaptea lor de dragoste nu fusese decât o crud` punere \n scen`,rod al unui plan diabolic destinat s-o fac` pe Kate s` pl`teasc`datoria l`sat` de mama sa?

Ideea era atât de \ngrozitoare, \ncât Kate se gr`bi s-o resping`cu putere.

"Un du[ bun \mi va face foarte bine", \[i spuse cu voce tare,\ndreptându-se spre baie.

O jum`tate de or` mai târziu, Kate p`r`sea camera \mbr`cat`\ntr-o bluz` de m`t`sic` verde cu auriu, blugi [i cizme de c`l`rie.

S~RUTUL INTERZIS 227

Coborând scara de marmur`, percepu clinchet de vesel` [izgomot de voci venind de la parter. Când ajunse \n u[asufrageriei, se opri un timp pentru a aobserva adunarea. Erauaproximativ o duzin` de invita]i a[eza]i pe scaune de bambus \njurul unei mese mari [i to]i sem`nau mai mult cu ni[te gravuri demod`, decât cu ni[te vân`tori de animale. Kate remarc` ironic câtde diferit` putea s` fie o saharian` de una de croitorie de lux. Darde fapt, ]inuta pre]ioas` a convivilor \i era indiferent`, un singurlucru conta: c` aceste persoane elegante erau \n m`sur` s-o ajutes` captureze leopardul \n cele mai bune condi]ii.

Brusc, inima lui Kate \ncepu s` bat` mai repede. Privireatocmai i se oprise asupra lui Edwin care st`tea lini[tit la taclale cuvecinul de mas`. Z`rind-o pe tân`ra femeie, \i adres` o privirecomplice, dublat` de un zâmbet tandru.

Nu trebuia mai mult pentru a retrezi ne\ncrederea lui Kate.Edwin se comporta ca un b`rbat obi[nuit s` ob]in` exact ce voia.|n plin` noapte, se introdusese pe furi[ la Ali pentru a o seduce[i a poseda cu pasiune pe una dintre invitalele sale, apoi, a douazi, era \n stare s` dejuneze \n compania aceluia[i Ali, afi[ând opref`cut` dezinvoltur`. Kate avu subit sentimentul c` Edwin nuavea scrupule decât fa]` de familia sa.

Hot`rât` s` dea dovad` de un sânge-rece identic, Kate se\ndrept` cu pref`cut` dezinvoltur` spre un scaun liber, la cel`laltcap`t al mesei. Servitorul indigen a[ez` imediat o felie de pepenegalben pe o farfurie \n fa]a nou-venitei \n timp ce vecinul de mas`se \ntoarse spre ea cu interes.

228 HELEN RAY

– Presupun c` sunte]i doctor Shannon, \ncepu cu o voceentuziasmat`. Permite]i-mi s` m` prezint, m` numesc JamesLorimer [i reprezint Institutul Interna]ional pentru Protec]iaFaunei Africane.

– Sunt \ncântat`! r`spunse Kate.Apoi, dup` o clip` de ezitare:– N-a]i fost la serata de ieri? se mir` tân`ra femeie.– Nu, eram pe continent. Am sosit \n aceast` diminea]`. La

drept vorbind, aceast` vân`toare a leopardului m` \ngrijorafoarte mult [i n-am fost lini[tit decât când am aflat c` va avea locsub controlul unui veterinar.

– Mul]umesc pentru \ncredere, r`spunse imediat Kate. Sperc` ve]i fi mai lini[tit dac` v` voi spune c` au fost luate toatem`surile pentru ca animalul s` fie evacuat [i redat mediului s`u\n cele mai bune condi]ii.

De[i nu ]inuse seama de asta, tân`ra femeie sim]i o enorm`u[urare \n fa]a sosirii providen]iale a lui James Lorimer, deoareceprezen]a sa \n calitate de reprezentat interna]ional \l va pune peAli \n incapacitate de a repeta amenin]`rile referitoare la leopard,pentru a se r`zbuna pentru refuzul brutal al invitatei sale.

Astfel, eliberat` de o preocupare, \ncepu cu entuziasm s`-isatisfac` vecinului s`u curiozitatea povestindu-i am`nun]itdiferitele etape ale instal`rii sale la Ndege Hills.

– Ierta]i-m`, interveni atunci o doamn` de aproximativcincizeci de ani, a[ezat` la stânga sa. V-am auzit vorbind despreNdege Hills. |n acest caz, probabil cunoa[te]i familia Michaels?

S~RUTUL INTERZIS 229

|n timp ce vorbea, \l indic` pe Edwin cu un discret semn dincap.

– Bine\n]eles, \ncuviin]` Kate pe cel mai indiferent tonposibil.

– M` numesc Liya Blake-Holmes, relu` noua interlocutoare.|nainte de a muri, so]ul meu a lucrat un timp cu Ford Michaels.Era diplomat. G`sesc c` Edwin seam`n` enorm cu tat`l s`u. Cefel de vecin este, doctore Shannon? \ntreb` doamna. Este oare lafel de necru]`tor ca Ford?

Kate trebui s`-[i mu[te buzele pentru a nu-i \nt`ri spusele. Pecel mai degajat ton posibil, replic`:

– Ce \n]elege]i oare prin "necru]`tor"?V`duva diplomatului \mpinse cea[ca goal` [i-[i aprinse o

]igar` \nainte de a preciza:– Oh, m` gândeam mai ales la perioada \n care Ford avea o

responsabilitate important` \n destinul regiunii.Kate \[i aminti brusc de aluziile lui Kendo referitoare la o

anumit` umbr` \n cariera politic` a lui Ford.– Ce s-a \ntâmplat? o \ntreb` atunci, roas` de curiozitate.– Era \n perioada mi[c`rii Mau-Mau, \mi amintesc foarte bine,

\ncepu Liya Blake-Holmes. Spre justificarea lui Ford, trebuie s`recunosc c` spiritele erau \ncinse. Oricum, \ntr-o noapte, patrub`ie]i dintr-un sat apropiat de Nyeri, au intrat prin efrac]ie \ntr-oferm`. Fermierul s-a trezit, a urmat o lupt` [i el a murit. Atunci,cei patru r`uf`c`tori au fost b`nui]i c` apar]in grup`rii Mau-Maucare f`cea ravagii \n acea perioad`. Presupun c` Ford a crezut

230 HELEN RAY

c`-[i face datoria. Cum b`ie]ii negau orice apartenen]` lami[carea revolu]ionar`, a permis recurgerea la for]a fizic` pentrua le stoarce m`rturisiri. Unul dintre prizonieri a murit din cauzaasta.

– Ce s-a \ntâmplat atunci? \ntreb` Kate, sorbind cuvintelevecinei sale.

Doamna Blake-Holmes oft`.– Bine\n]eles, a fost obligat s` demisioneze. |ntâmplarea a

f`cut mult zgomot \n acea perioad`. Sim]ul datoriei n-a fostsuficient pentru a face s` i se ierte ineflexibilitatea. Dar presupunc` s-a schimbat cu vârsta.

Ce crede]i, doctore Shannon? Uneori, am impresia c` Ford n-a \ncetat s` isp`[easc` de dou`zeci [i cinci de ani. S` sper`mdoar c` fiul nu va mo[teni defectele tat`lui....

Dar uneori, \mi aduce atât de mult aminte de Ford deodinioar`! |n sfâr[it, v-am plictisit destul cu amintirile mele,\ncheie doamna ridicându-se. Pe curând, draga mea. M` bucur laideea acestei vân`tori a fiarei.

Câteva clipe mai târziu, James Lorimer \[i lua de asemenear`mas-bun de la tân`ra femeie [i ea r`mase singur` la mas`, \nc`sub [ocul celor pe care tocmai le aflase.

A[adar, Ford fusese necru]`tor, dur [i un b`rbat tân`r murisedin cauza asta. Acum, Kate \n]elegea nemul]umirea lui Edwincând \l l`sase s` \n]eleag` c` aflase tot adev`rul de la Kendo. Setemuse probabil ca ea s` nu foloseasc` ce aflase ca arm`\mpotriva tat`lui s`u.

S~RUTUL INTERZIS 231

Se impunea inevitabil o \ntrebare: pân` unde mergea \ntr-adev`r asem`narea \ntre Edwin [i Ford? {i dac` Edwinmo[tenise defectele, oare de ce ar fi capabil pentru a ob]inebarajul [i domeniul lui Kate, pe care nu \ncetase vreodat` s` leconsidere ca ale sale?

Absorbit` de gândurile sale, Kate nu v`zu c` sufrageria segolea treptat [i, când \n`l]` capul, constat` c` era singur`.Confuz`, se ridic` pentru a se gr`bi s` se al`ture grupului.

Edwin o a[tepta \n holul pustiu.– Katherine, trebuie s`-]i vorbesc, spuse cu o voce grav`,

privind-o drept \n ochi.– Momentul este prost ales, Edwin, r`spunse tân`ra femeie,

pref`cându-se c` vrea s`-[i continue drumul.Sim]i \nc` o dat` imperioasa necesitate de a se ]ine la distan]`

de el, deoarece prezen]a sa o \mpiedica s` gândeasc` lini[tit`.Dar Edwin o prinsese deja de bra], conducând-o spre gr`din` [idecretând pe un ton f`r` replic`:

– {tiu, dar este important.O privea cu mâinile \n buzunare, cu un aer relaxat, ca s` nu

spun` indiferent, dar Kate b`nuia c` aceast` aparen]` era\n[el`toare. |l cuno[tea prea bine pentru a nu percepe \n privireasa acea lic`rire hot`rât` a fiarei gata s` sar`.

|n sfâr[it vorbi pe un ton aproape obosit:– M-am gândit mult de când te-am p`r`sit, \ncepu f`r`

ocoli[uri.– Da. {i? \ntreb` Kate, str`duindu-se s` par` senin`.

232 HELEN RAY

– Vreau s` vii s` te instalezi \n casa mare [i c`su]a s`-[ireg`seasc` prima sa \ntrebuin]are.

Kate \l privi, [ocat` de \ndr`zneala sa.– Oare \]i dai seama de enormitatea a ceea ce spui? izbucni,

ne\ncrez`toare. {i \n calitate de ce voi locui la tine, Edwin? Voi fiamanta, sau servitoarea ta?

Vocea \i devenise strident`. Toate temerile formulate pejum`tate se materializau [i va trebui din nou s` se bat` cu Edwin.

– Nu fi stupid`, murmur` b`rbatul pe un ton lini[titor.Orgoliul t`u absurd te face s` spui orice. {tii \nc` de la \nceputc`, \ntr-o zi sau alta, va trebui s`-]i p`r`se[ti casa. Tu \ns`]i aiinsistat asupra faptului c` parcul trebuie s` r`mân` cât se poatede s`lbatic. Am crezut c` \n]eleg c` asta \nl`tur` orice idee deprezen]` omeneasc` \n interiorul rezerva]iei. |n sfâr[it, Kate! seenerv` brusc. |nceteaz` s` visezi! Doar n-ai inten]ia s` tr`ie[tiprintre animale s`lbatice!

– Bine\n]eles c` nu, replic` tân`ra femeie. Dar asta nu are nicio leg`tur` cu discu]ia noastr`.

|i adres` o privire suspicioas`, ad`ugând:– Ce vrei exact, Edwin?B`rbatul strânse buzele [i o privi dur.– N-are importan]`, relu` Kate. Cunosc r`spunsul la propria

mea \ntrebare. Nu-]i mai ajung drepturile asupra apei din baraj.Vrei s` controlezi domeniul \n totalitate.

– Dar tu, Katherine, ce vrei? ripost` Edwin cu o voce gâtuit`.S` continui opera Jacquelynei?

S~RUTUL INTERZIS 233

– Asta ]i-ar face foarte mare pl`cere, replic` ea cu furie. Esteexact scuza de care ai nevoie pentru a m` face s` pl`tesc p`catelemamei.

– Cu siguran]`, nu, r`spunse b`rbatul cu asprime. Pentru c`propriile p`cate trebuie s`-]i fie suficient de greu de purtat.|ncepând cu orgoliul t`u blestemat.

Kate spumega de furie.– {i dorin]a ta blestemat` de st`pânire? exclam` ea. Te crezi

un senior din Evul Mediu? Nu te mul]ume[ti s` vrei s` st`pâne[tip`mânturi [i castele, acum pretinzi s`-]i arogi un drept asupraoamenilor!

Edwin lu` capul lui Kate \n mâini [i-i mângâie u[or pome]iiobrajilor.

– Care dintre noi doi l-a vrut pe cel`lalt? o \ntreb` pe un tondezarmant.

Dar Kate refuz` s` cedeze dorin]ei de a \nceta lupta. Scutur`din cap cu energia disper`rii, pentru a se elibera din strânsoareamâinilor lui Edwin.

Funda care \i strângea coada de cal se desf`cu [i p`rul \i c`zu\n cascad` pe umeri.

– |ntrebarea merit` s` fie pus`, [uier` ea. Ei bine, tu e[tivânatul, specialistul \n capturi! Iar pe viitor, ai vrea s` m` ai subacoperi[ul t`u pentru a m` putea chinui dup` bunul t`u plac, cas` te r`zbuni pe Jacquelyn.

– De ce ar fi dragostea un chin? [opti b`rbatul cu un zâmbetironic.

234 HELEN RAY

Kate r`mase o clip` interzis`, apoi \n]elese c` lua \n zeflemeacuvintele pe care i le murmurase ea pe ambarca]iunea lui Ali. Cuochii \nce]o[a]i de lacrimi, r`spunse pe un ton obosit:

– Nu cred c` [tii ce \nseamn` dragostea, Edwin. Un singurlucru pare s` conteze pentru tine, s` m` pedepse[ti pentru c`mama ]i-a "furat" p`mântul.

Tân`ra femeie se sim]ea prad` unui amestec de gelozie,mânie [i team` [i nu mai st`pânea valul de cuvinte amare:

– Vrei s` renun] la ce-mi apar]ine de drept pentru a repara ogre[eal` de care nu sunt responsabil`! Pentru acela[i motiv catat`l t`u, [i tu ai renun]at la o parte din domeniu. Dar acum [tiumotivul generozit`]ii familiei Michaels. Ford se sim]ea vinovat demoartea unui s`tean pe care a pus s` fie torturat. S` [tii c`, \n cem` prive[te, nu sunt vinovat` de nici o fapt` rea [i evident, n-aminten]ia s` pl`tesc pentru mama!

– Nu deforma adev`rul, replic` Edwin strângându-i bra]ul cubrutalitate. E[ti o mic` proast`, \nc`p`]ânat` [i oarb`, [i m`\ntreb dac` n-ar trebui....

– Dac` n-ar trebui ce? \l \ntrerupse Kate. S` fi recurs la for]afizic` pentru a m` convinge?

Edwin o \mpinse cu atâta violen]` \ncât tân`ra femeie era gatas` se izbeasc` de perete. O clip` dup` aceea, el disp`ruse.Lacrimi fierbin]i curgeau pe obrajii lui Kate [i aceasta nu \ncerc`s` [i le re]in`.

Edwin o provocase pân` o f`cuse s`-[i piard` orice ra]iune.Fusese crud` [i agresiv`. Voise s` loveasc` mai tare decât el,

S~RUTUL INTERZIS 235

pentru a-l \mpiedica s` atace la rândul s`u. {i totu[i, cât de mult\l iubea! Cât` nevoie avea de el! Totu[i, cum s` i-o m`rturiseasc`,atâta timp cât Edwin era atât de prompt \n a profita desl`biciunea sa?

Era de preferat s` se resemneze [i s` nu-i mai acorde niciodat`\ncredere.

236 HELEN RAY

Capitolul 12

S`pt`mânile treceau. Kate se aruncase \ntr-o munc`\nver[unat`, care-i permitea s` nu se mai gândeasc` la suferin]asa, de când Edwin o p`r`sise \n gr`dina lui Ali.

Nu-l rev`zuse de atunci, deoarece nu venise la vânarealeopardului.

Ceea ce, de altfel, sc`zuse o mare parte din interesul acesteiaventuri [i, când animalul fusese capturat, tân`ra femeie nusim]ise decât o anumit` u[urare \mbinat` cu oboseal`, \n timp cese a[teptase s` fie \n culmea bucuriei.

De la \ntoarcerea din Zanzibar, num`rul pensionarilor maicrescuse [i Kate era cu atât mai mul]umit` cu cât asta d`dea unsens vie]ii sale [i-i permitea s` ignore o nevoie profund` a c`reirecunoa[tere nu putea decât s-o fac` s` sufere.

Datorit` tenacit`]ii lui Jomo [i a lui Kitami, ultimul metru degard fusese pus de dou` zile [i rezerva]ia de la Ndege Hills era \n

sfâr[it o entitate concret`, un vast parc natural \n care faunas`lbatic` va putea s` tr`iasc` [i s` se reproduc` \n libertate.

Kate era foarte mândr`, dar cel mai mare motiv de mândrieconsta \n numeroase succese cu reproducerea speciilor rare.Datorit` lui James Lorimer, reu[ise s` procure alte specii deantilope pe cale de dispari]ie [i avea motive \ntemeiate s` speres` le vad` curând reproducându-se.

Cei doi sitatunga din Uganda erau o pereche sperioas`, careavea obiceiul s` se repead` spre lacul artificial la cea mai mic`alert`. Se aruncau \n ap` pentru a disp`rea complet acolo [i nu lise mai vedeau decât n`rile care frem`tau.

Kate râsese mult când asistase pentru prima dat` la acest[iretlic, dar oare chiar putea s` râd`, ea care \n fiecare diminea]`de la \ntoarcerea sa din Zanzibar nu avea decât o dorin]`, aceeade a r`mâne ascuns` sub p`turi? {i numai sim]ul responsabilit`]ii\i \nvingea temerile matinale. |[i f`cuse obiceiul s` mearg` \nfiecare diminea]` s`-i fac` o vizit` leopardului din Zanzibar, carelocuia \ntr-o cu[c` imens`, construit` special pentru el, la vreoopt sute de metri de cas`. Când examinase pentru prima dat`animalul, \l descoperise atât de slab, subalimentat [i plin deparazi]i, \ncât se temuse pentru el, dar \ngrijirile sale atente\ncepuser` s` dea roade [i blana fin` devenise la fel de lucioas`ca cea a semenilor s`i \n libertate.

Kate era aproape trist` la ideea de a trebui s`-l trimit` curând\ntr-o rezerva]ie mai retras`. |ncepuser` s`-i plac` acele inspec]iizilnice, \n cursul c`rora se a[eza nu departe de cu[c`, pentru a

238 HELEN RAY

observa animalul. De-a lungul s`pt`mânilor, un fel decomunicare tacit` se stabilise \ntre ei [i, când sosea, felina d`deadin coad` cu non[alan]` \n semn de bun venit!

Kate era fascinat` de fiara cu blan` ro[cat`, p`tat` cu negru.F`r` s` fi [tiut prea bine s` explice motivul, \i amintea de Edwin,senzual [i energic \n acela[i timp. Chiar [i ochii aveau acel reflexde aur identic, al lunii pline iarna.

***

Kate tocmai \[i terminase micul dejun sub verand`, cândap`ru Elizabeth Finch pe alee.

– Elizabeth! Bun` ziua! exclam` ea bucuroas`.|n loc de r`spuns, vizitatoarea \[i scoase uria[a p`l`rie panama

[i o agit` cu mâna \ntins`.– Ce surpriz` pl`cut`! relu` Kate, ridicându-se pentru a-[i

\ntâmpina prietena. Dar nu ]i-am auzit avionul...– Este \n revizie, la Nairobi. Câteva zile sunt condamnat` s`

r`mân la sol, \i explic` râzând Elizabeth.Apoi, devenind brusc serioas`, se d`du un pas \napoi pentru

a o privi pe Kate cu un ochi critic [i spuse:– N-ar`]i bine feti]o! {i ai sl`bit! |n Africa, nu este loc pentru

manechine diafane. Dup` p`rerea mea, te surmenezi. Trebuie s`te odihne[ti mai mult.

S~RUTUL INTERZIS 239

– Mul]umesc pentru sfat, doctore! r`spunse Kate cu unzâmbet care-i ascundea cu greu triste]ea. {tiu, muncesc mult, dardac` m` odihnesc, cine m` va \nlocui?

{i f`r` s`-i dea timp Elizabethei s` riposteze, ad`ug`:– Ia loc, m` duc s` aduc o cea[c`. N-am primit o vizit` de

s`pt`mâni \ntregi.Dup` ce-[i povestir` \ndelung diferite bârfe, Elizabeth reveni

cu \nc`p`]ânare la remarca sa ini]ial`:– Ascult`, Kate, \ncepu cu o solicitudine nea[teptat`, nu

\n]eleg de ce te obose[ti atât de mult. Nu este indispensabil!– Via]a mea este astfel organizat`, oft` Kate. Pe de alt` parte,

nu vreau s`-l decep]ionez pe directorul acela scump de la parculdin Tsovo, care crede c` am un suflet de pionier, ca tine, \ncheieea râzând.

Elizabeth ridic` din umeri cu iritare.– De ce trebuie s` spui uneori asemenea prostii! exclam`. Eu

sunt b`trân` [i singur`, nu-mi mai r`mâne mare lucru \n afar` demunc`. Dar tu, Kate! E[ti tân`r`... mult prea tân`r` s` te izolezide restul lumii!

– Am f`cut singur` alegerea, r`spunse Kate cu o voce grav`.– Dar ar trebui s` ai un so] [i mul]i copii \n jurul t`u, insist`

Elizabeth cu o min` comic`.Kate \ncepu s` râd`, dar râsul \i suna fals.– |n ceea ce prive[te c`s`toria, am avut partea mea, Elizabeth,

explic` tân`ra femeie. {i asta m-a descurajat de orice dorin]` dea-mi \mp`r]i via]a cu un b`rbat.

240 HELEN RAY

– Nu sunt to]i ni[te brute!– Men]ioneaz`-mi unul! ripost` Kate cu un aer decep]ionat.– Edwin Michaels, de exemplu, r`spunse Elizabeth pe un ton

pref`cut sincer.– Ia-l tu [i p`streaz`-l! replic` vehement Kate.– Cum? {i eu care mi-am dat atâta osteneal`...– Recunosc asta! De fapt, am mers chiar pân` la a m` \ntreba

dac` n-ai simulat criza de malarie pentru a m` arunca \n bra]elelui Edwin, \i repro[` Kate.

– Am impresia c` amândoi sunte]i la fel de orbi [i de pro[ti!se impacient` Elizabeth, f`r` s` dea aten]ie acuza]iilor prieteneisale. Oare nu vede]i c` sunte]i f`cu]i unul pentru altul?

Apoi trase concluzia, pe un ton afectat:– Cred c` e[ti \ndr`gostit` de el, draga mea.Spre marea sa surpriz`, Kate nu \ncerc` s` nege. |ncepu s` se

joace nervoas` cu creionul care se afla pe mas`, \nainte de amorm`i cu o voce gâtuit`:

– S` iube[ti este uneori o surs` de durere, Elizabeth.– Hot`rât lucru, totul este foarte misterios! exclam` aceasta

din urm`. Situa]ia este ridicol`. Din spusele lui Ford, fiul s`u este\ntr-o dispozi]ie oribil` de s`pt`mâni \ntregi. Iar tu, te ofile[ti cao eroin` de roman victorian!

– Este vina mea, Elizabeth, admise Kate. L-am \nfuriat! Am fost\ngrozitoare!

– Ai avut motive serioase s` fii?– Nu [tiu, murmur` Kate. Nu mai [tiu....

S~RUTUL INTERZIS 241

|n acea clip`, Mtoto \ncepu s` fac` du[ cu mare zgomot \n apadin lac [i cele dou` femei se aplecar` pentru a vedea spectacolul.

– Mi se pare c` nivelul barajului este extrem de jos, Kate,observ` Elizabeth. Era mult mai sus când ai sosit.

– {i arborilor de cafea ai lui Edwin le este sete, complet` Kate,cu o urm` de sarcasm.

Elizabeth se \ntoarse spre tân`ra femeie [i afi[` un aersurprins.

– Totu[i, nu-i po]i repro[a c` folose[te o ap` de care are onevoie vital`!

– Nu, desigur. Totu[i, el \mi repro[eaz` c` folosesc un teren pe care-l

pretinde al s`u.– Este greu s`-i por]i pic` pentru asta, estim` Elizabeth cu

\n]elepciune.Kate nu-[i ascunse surpriza.– Oare de ce parte e[ti? o \ntreb`.– De a ta, afirm` foarte simplu englezoaica. Dar asta nu m`

\mpiedic` s`-mi imaginez cât de nepl`cut trebuie s` fie s` te sim]ipr`dat de ceva pe care l-ai considerat \ntotdeauna proprietateata [i pe bun` dreptate.

Logica Elizabethei era irepro[abil` [i Kate r`mase f`r` glas. |[il`s` privirea s` se piard` \n albastrul infinit al cerului de deasupracapetelor lor. Vara ecuatorial` ajungea la sfâr[it. Se apropiatoamna, [i cu ea perioada "ploilor lungi" care vor hr`ni din noup`mântul s`r`cit [i cr`pat. |n principiu, norii ar fi trebuit s` se

242 HELEN RAY

\ngr`m`deasc` deja la orizont, pentru a se transforma de-alungul zilelor \n nori cumulo nimbus.

– Te temi de o nou` perioad` de secet`? \ntreb` \n sfâr[it.– Mi-e team` de asta, oft` Elizabeth. {i, din nefericire,

meteorologii sunt de aceea[i p`rere.– Planta]ia familiei Michaels ar rezista la asta?– Oh, pot s` p`r`seasc` oricând Kenya, spuse Elizabeth,

ridicând din umeri. Ford nu mai este foarte tân`r [i [tiu c` Edwina primit numeroase propuneri pentru posturi de mareresponsabilitate \n industria cafelei.

– Dar nu [i-ar putea abandona niciodat` p`mântul! protest`Kate cu o vehemen]` surprinz`toare.

– Acum, tu le iei ap`rarea!Kate se sim]i ro[ind. Din fericire, diversiunea creat` de

apari]ia maimu]ei mici, o scuti la timp s` r`spund`. Strângea \nbra]e un ghem mic de blan`, ag`]at de pieptul ei.

– Dar are un pui! Este extraordinar, se mir` Elizabeth.Kate se relax` imediat.– Da, accept` ea. Mi-l aduce din când \n când s` mi-l arate, dar

nu se apropie niciodat` prea mult [i n-o \ncurajez.Kate lu` de pe mas` o bucat` de pâine pr`jit` r`mas`, pe care

o arunc` \n direc]ia lui Lulu. Imediat, ap`ru o alt` maimu]`. Maimare [i mai pu]in fricoas` decât Lulu, dup` toate aparen]ele eraun mascul.

– Asta cine este? \ntreb` Elizabeth.– Se nume[te Cavendish, o inform` Kate.

S~RUTUL INTERZIS 243

– Nu se poate! Cea mai mare mândrie a Dorei Fizhugh!exclam` Elizabeth. Cum ai f`cut?

– N-am nici un amestec, declar` Kate scuturând din cap.Angela Carleton s-a ocupat de tratative. Nu [tiu dac` a folositamenin]`ri sau rug`min]i, nu [tiu decât un lucru: Dora Fizhughcu siguran]` nu s-a desp`r]it de Cavendish din afec]iune pentrumine.

Elizabeth se strâmb`.– Da, am remarcat c` s-a comportat \n mod groaznic cu tine

la serata de la familia Michaels. Nu \n]eleg cum se poate ]ineranchiun` dup` atâ]ia ani!

– Despre ce vorbe[ti? \ntreb` Kate. Am b`nuit c` o detesta pemama, dar nu [tiu motivul.

– Imagineaz`-]i c` aceast` adorabil` persoan` pusese ochii peFord, acum dou`zeci [i doi de ani, când nu era v`duv` decât decâteva luni. N-are rost s`-]i spun c` farmecele sale n-au rezistat \ncompara]ie cu cele ale frumoasei Jacquelyn.

Cu b`rbia \n mâini, Kate exclam`:– Dumnezeule! Ce complicat` este via]a! Probabil mi-am

pierdut min]ile \n ziua \n care m-am hot`rât s` m` \ntorc aici!– Nu spune prostii! protest` Elizabeth ridicându-se pentru

a-[i lua r`mas-bun. {tii bine c` nu regre]i nimic!– Este adev`rat, admise Kate, \n timp ce privirea i se anim`

brusc.De fapt, nu se sim]ise niciodat` atât de plin` de vitalitate.

Via]a sa avea un scop [i singura umbr` din tablou era Edwin a

244 HELEN RAY

c`rei simpl` evocare era suficient` pentru a-i provoca o profund`tulburare.

***

Spre sfâr[itul dimine]ii, Kate tocmai \[i completa jurnalul debord, când ap`ru Sattima.

– Sper c` nu te deranjez, doctore Katherine, spuse eazâmbind timid.

– |n nici un caz, r`spunse Kate \nchizând caietul gros.– Scrii despre animale? \ntreb` tân`ra fat`.– Da.– {i despre oameni?– Oh, nu! Ar fi prea.... dificil.R`spunsul p`ru s`-i convin` Sattimei, care se a[ezase pe

scaunul liber din fa]a lui Kate. R`maser` \ndelung t`cute, Katetulburat` \nc` de gândurile care o preocupau [i vizitatoarea pur[i simplu fericit` de a fi acolo. Dup` un timp, totu[i, Sattimavorbi:

– Munce[ti prea mult, o dojeni ea cu amabilitate. Mamaspunea \ntotdeauna c` o femeie trebuie s` [tie s` fie o \mbinarede blânde]e [i for]`. Dac` nu poate s` men]in` echilibrul, risc` s`piard` tot. Kate \[i puse cu afec]iune mâna peste cea a prieteneisale spunând:

S~RUTUL INTERZIS 245

– Mi-ar fi pl`cut s` am o mam` ca a ta pentru a m` \nv`]am`sura. Dar cum n-am avut acest noroc, trebuie s` m` descurccum pot. Vino, s` facem o plimbare pe colin`. Trebuie s`-]i ar`tleopardul, sunt atât de mândr` de el!

Dup` plecarea Sattimei, Kate \ncepu s` se ocupe de treburilezilnice. Tocmai \nchisese dup` ea ]arcurile antilopelor, cândaten]ia \i fu atras` de zgomotul unui motor de ma[in`.

"Hot`rât lucru, ast`zi este o adev`rat` defilare!" \[i spuse,\ntrebându-se cine putea fi al treilea vizitator.

Gr`bi pasul \n direc]ia casei. O limuzin` luxoas` gri, cu num`rde \nmatriculare oficial, tocmai se oprise \n fa]a ei. B`rbatul carecobor\ din vehicul era un african \mbr`cat \ntr-un costum [ifonat.Kate se apropie de el, \n timp ce acesta scoase din buzunar obatist` cu care \[i tampon` fruntea, \nainte de a-[i [terge metodicochelarii. Când termin`, \[i puse ochelarii pe nas, o privi pe Kate[i spuse:

– Dumneavoastr` sunte]i doctor Shannon?– Da, r`spunse tân`ra femeie \ntinzându-i mâna.– M` numesc John Mtoya, trimis al Biroului Na]ional de

Organizare Teritorial`. Putem s` intr`m, doctore? Trebuie s` v`vorbesc.

– Desigur! spuse Kate, \n timp ce el \[i lua deja servieta pus`pe scaunul din spate al ma[inii. Dup` ce servi ceai cu ghea]` pemasa joas` din salon, Kate se a[ez` \ntr-un fotoliu \n fa]acanapelei pe care se a[ezase vizitatorul. Scosese din serviet` ni[tehârtii pe care le pusese lâng` el.

246 HELEN RAY

– Ei bine, \ncepu Kate, despre ce este vorba? S` fi uitat oares` completez unele hârtii când am debarcat la Nairobi?

B`rbatul tu[i pentru a-[i drege vocea, \nainte de a declara peun ton inexpresiv:

– Este \ntr-adev`r vorba despre ni[te hârtii pe care le-a]isemnat la Nairobi, dar problema este pu]in mai complex`.

– {i totu[i? insist` Kate care se sim]ea cuprins` de o u[oar`nelini[te.

– Documentele pe care le-a]i completat acum mai multe luni,n-au fost examinate decât s`pt`mâna trecut`. Totul era \n regul`,cu excep]ia unui un detaliu esen]ial.

– Continua]i, v` rog! \i ceru Kate cu ner`bdare.– |n dou` cuvinte, doctore, având \n vedere c` nu sunte]i

cet`]ean al Kenyei, legal nu pute]i mo[teni proprietatea care v-afost l`sat`.

N`ucit` [i f`r` grai, Kate \[i a]inti privirea asuprafunc]ionarului. Când \n sfâr[it reu[i s` vorbeasc`, murmur` cu ovoce f`r` inflexiuni fiecare cuvânt:

– Domnule Mtoya, sunt mai multe luni de când m` agitexclusiv pentru a pune pe picioare proiectul meu. {i ave]i\ndr`zneala s` veni]i s`-mi spune]i pe un ton \ntru totul deta[at,c` trebuie s` abandonez?

Se aplecase spre el, cu mâinile prinse de bra]ele fotoliului, capentru a se \mpiedica s` sar`.

– Legea este lege, doctore, trebuie s` accepta]i, r`spunse cur`ceal` vizitatorul.

S~RUTUL INTERZIS 247

Totu[i, guvernul meu este gata s` ia \n considerare uncompromis.

– Ce fel de compromis? [uier` Kate.|n timp ce b`rbatul r`sfoia teancul de hârtii a[ezate pe

genunchii s`i, Kate \[i aminti cu ironie amar` prima sa sear` lafamilia Michaels. Atunci refuzase cu arogan]` s`-[i piard`drepturile, iar acum, nu avea nici m`car posibilitatea s` discute.

– Iat` ce v` propunem, doctore Shannon: renun]a]i la dreptuldumneavoastr` de proprietate \n beneficiul guvernului,rezerva]ia devine parc na]ional [i \n schimb, v` \ncredin]`mconducerea acestui parc. Desigur, sub tutela unui reprezentantguvernamental.

– Desigur! repet` Kate cu un rânjet, ignorând deliberat foilepe care i le \ntinse.

– La ce bun s` da]i dovad` de rea-voin]`, doctore? insist`africanul cu o urm` de iritare. N-ave]i de ales.

– Se poate. Dar doresc totu[i s` citesc aceste documente \ndeplin` lini[te \nainte de a semna ceva, decret` Kate cu fermitate.Este un capriciu pe care-l pute]i \n]elege, domnule Mtoya.

– Fie, accept` acesta, ridicându-se. Dar cred c` este bine s` v`amintesc c` nu v` pute]i permite s` face]i autorit`]ile s` a[tepteprea mult timp.

Kate se ridic` la rândul s`u pentru a-[i conduce vizitatorul.– Acorda]i-mi totu[i câteva zile, repet`.– Foarte bine, doctore, telefona]i-mi peste trei zile. Dup`

trecerea acestui r`gaz, nu v` mai pot promite nimic.

248 HELEN RAY

– |n]eleg.|n picioare \n u[`, Kate privi ma[ina disp`rând la cotitura

drumului, l`sând \n trecere un nor de praf ro[u.– La naiba! La naiba! La naiba [i iar la naiba! exclam` cu voce

tare, \ntorcându-se spre salonul unde r`m`seser` documentele.F`r` m`car s` le citeasc`, le rupse furioas` \n dou`, apoi \n

patru, apoi \n opt [i tot a[a pân` \n clipa \n care documentuloficial nu mai forma decât o gr`mad` de confeti negre [i albe.

Atunci se pr`bu[i pe divan [i \ncepu s` plâng` cu disperare.

S~RUTUL INTERZIS 249

Capitolul 13

Se \nnoptase [i \nc`perea era adâncit` \n \ntuneric, dar Kate,\nc` apatic` pe divan, era incapabil` s` se mi[te pentru a merges` aprind` lampa. |ncepuse s` sufle vântul [i curentul de aerp`trundea prin ferestrele deschise, f`când s` zboare hârtiu]eler`spândite pe masa joas`.

|n sfâr[it, tân`ra femeie se str`dui s` ias` din toropeal` [i,dup` ce \mbr`c` un pulover, se duse pe pragul u[ii. |n modobi[nuit, la aceast` or` era instalat` confortabil \n fa]a [emineuluicitind, cu obloanele \nchise, articole de specialitate despre faunaafrican`. Dar i se p`rea c` aceast` via]` lini[tit` era deja dedomeniul trecutului. Venirea lui John Mtoya reconsiderase totul[i lui Kate nu-i mai r`mânea decât s` se lupte, \n utopica speran]`de a mai salva ceva. C`utând cu ardoare o solu]ie acceptabil`,m`sura veranda \n lung [i-n lat, când Koli veni s` i se al`ture cumersul s`u gra]ios.

– Bun` seara, Koli, spuse tân`ra femeie. M` vei ajuta s` g`sescun r`spuns? Oare cum pot ie[i din aceast` capcan`?

Animalul veni s` se frece de materialul aspru al blugilor luiKate [i ea se aplec` s`-i scarpine cu afec]iune blana scurt` de pecap. Felina se abandon` mângâierii, cu ochii pe jum`tate \nchi[i,pân` \n clipa \n care un r`get \ndep`rtat \l f`cu s` ciuleasc`urechile [i s` dispar` \n noapte din trei s`rituri agile.

Din nou singur`, Kate \ncepu s` evoce conversa]ia cuElizabeth Finch. "Cât trebuie s` fie de nepl`cut s` te sim]ipr`dat", spusese prietena sa. Kate nu sim]ise atunci nici o mil`pentru Edwin, dar ironia sor]ii o \nv`]a acum pe seama safr`mânt`rile la care-i supusese, f`r` s` [tie, pe cei doi Michaels.

Ca leopardul, Edwin acolo sus pe colin`, se sim]ise probabilh`ituit [i prins \n capcan`, având ca singur` salvare atacul. A[a c`o atacase [i lupta dintre ei era f`r` mil`. Totu[i, cât de multsem`nau! Amândoi victimele aceluia[i orgoliu, aceleia[i fascina]iipentru p`mânt [i cu aceea[i sete de a-l avea. De fapt, aceapasiune comun` pentru p`mânt f`cuse s` apar` \ntre ei unamestec inexplicabil de dragoste [i ur`.

– Toate aceste gânduri nu duc la nimic! exclam` Kate cuiritare, oprindu-se din mers pentru a se pr`bu[i pe un [ezlong,oftând. Trebuie s` g`sesc o alternativ` la propunerea guvernului.

Cu din]ii strân[i [i bra]ele \ncruci[ate la piept, \ncepu pentrua nu [tiu câta oar` s` reia datele problemei.

Când ap`rur` primele lic`riri ale zilei, Kate avea obrajii tra[i [iochii \ncerc`na]i de nesomn, dar [tia ce va face.

S~RUTUL INTERZIS 251

"Situa]ia este la culmea ridicolului, se gândi, dar via]a esteastfel f`cut` [i nu mai am de ales!"

|ntr-adev`r, câteva s`pt`mâni mai \nainte \[i f`cuse o datoriede onoare din a se l`uda c` poate r`mâne independent` [i acum,\l va ruga pe Edwin. Dar hot`rârea ei era luat`, nu mai putea da\napoi. Se ridic` decis`.

Câteva clipe mai târziu, instalat` \n fa]a ma[inii vechi de scris,Kate redacta documentul de care se va folosi.

***

Kate b`tu a doua oar`, deoarece co[ul scotea deja fum [i [tiac` cineva se trezise acas` la Michaels. |n sfâr[it, Sattima veni s`deschid`, cu pleoapele \nc` grele de somn, dar imediat se trezicomplet când o v`zu \n fa]a ei pe doctor Shannon, \mbr`cat` \ntr-un taior gri [i cu pantofi negri cu tocuri \nalte. P`rul superbera strâns \ntr-un coc sever [i ducea o serviet` din piele sub bra].

– Doctor Katherine! Ce s-a \ntâmplat? se mir` tân`ra fat`dându-se \ntr-o parte din fa]a u[ii pentru a o l`sa pe vizitatoares` intre. E[ti.... nu e[ti ca de obicei.

– Trebuie s`-l v`d pe Edwin, r`spunse Kate. Dac` nu s-a trezit\nc`, voi a[tepta.

Din ce \n ce mai mirat` de comportamentul neobi[nuit al luiKate, Sattima bâigui:

252 HELEN RAY

– S-a trezit. Lucreaz` \n birou.– Foarte bine, m` duc acolo.Apoi, schi]ând un zâmbet crispat, Kate ad`ug`:– Nu m` \nso]i, cunosc drumul.B`tu la u[a biroului cu o hot`râre ferm`, dar când auzi

sunetul vocii care-i strig` s` intre, Kate r`mase \ncremenit` [i, oclip`, fu cuprins` de panic`. Totu[i, cum nu ajunsese pân` aicipentru a da \napoi, \nvârti cu curaj clan]a.

Edwin nu ridic` nici m`car ochii când intr`. Aparent, era prea absorbit \n consultarea unor acte r`spândite

pe birou.Pân` atunci, Kate nu-l v`zuse niciodat` fumând pip` [i-[i d`du

seama c` tocmai p`trunsese \n lumea secret` a lui Edwin, \n sferaprivat` pe care [i-o rezerva, departe de planta]ie, de problemelesecetei [i de cursurile interna]ionale.

|n [emineu era foc [i aerul era \nmiresmat de mirosul foculuide lemne, de aroma cafelei [i de parfumul dulceag al pipei.Etajerele erau acoperite cu c`r]i [i pe m`su]a mic` rotund` delâng` fereastr` era o veche fotografie de familie. Tocmai violaserefugiul lui Edwin [i sim]i o incredibil` dorin]` de a o lua la fug`.Dar era prea târziu.

– Ce este, Sattima? \ntreb` Edwin.Ridicând atunci capul, o privi pe Kate cu surprindere [i tân`ra

femeie nu se putu \mpiedica s` ro[easc` sub privirea intens`. Darera incapabil` s` [tie dac` o privea ca pe o femeie, sau ca pe oadversar` abil` c`reia era necesar s`-i dejoace planurile.

S~RUTUL INTERZIS 253

|n ciuda lipsei de siguran]`, Kate \naint` spre el cu un pashot`rât.

– Edwin, \ncepu ea cu o voce calm`. Cred c` ar fi timpul s`punem cap`t ne\n]elegerilor.

Cu un gest calm, Edwin scutur` scrumul din pip` [i o puseal`turi de scrumier` \nainte de a se l`sa pe sp`tarul fotoliului.

– Oare ai inten]ia s`-mi prezin]i scuze, Katherine? \ntreb`.– Scuze? repet` tân`ra femeie, interzis`.– S` fi uitat deja comportarea ta din gr`dina lui Boucret?Kate se tulbur`.– S` uit`m asta, te rog, este trecut, f`cu ea oftând.Edwin se ridic` pentru a veni s` se a[eze pe col]ul biroului, \n

fa]a lui Kate.– Regret, \i r`spunse, nu pot s` uit. N-am \ncredere \n tine. Te

cred \n stare s`-i faci mult r`u tat`lui meu [i nu pot s` accept asta.Trebuie s` \n]elegi.

– Te rog, Edwin, nu-mi vorbi \n acest fel! {tii bine c`-l iubescfoarte mult pe Ford.

– Asta nu te-a \mpiedicat s`-l \nvinov`]e[ti pentru a-]i calmanervii, replic` b`rbatul cu un aer sarcastic.

Kate se sim]i ro[ind pân` la r`d`cina p`rului. Cât de bine ocuno[tea [i cât de bine [tia cât de stupid se putea comporta cândera cuprins` de furie!

Plec` ochii cu umilin]` [i privirea \i c`zu asupra mâinilor luiEdwin puse pe coapse. F`r` s` vrea, \[i aminti ce minunat`senza]ie de plenitudine treziser` \n ea....

254 HELEN RAY

Dar Kate nu venise pentru a se emo]iona [i se str`dui s`-lpriveasc` din nou \n ochi.

– Ai dreptate, Edwin, accept` poc`it`, \n timp ce \n sinea satremura de mânie. Ce am spus referitor la Ford era nedrept [icrud. |mi pare r`u. |]i ajunge, sau trebuie s`-]i semnez orecunoa[tere a gre[elilor?

B`rbatul o privi \ndelung, \n t`cere, prad` unui amestec deiritare, de surprindere [i de amuzament.

– |mi ajunge! declar` \n sfâr[it. Acum pot s` cunosc motivulvizitei tale?

Kate \n]elese atunci c` f`cuse prima sa gre[eal` tactic` ie[inddin neutralitatea pe care jurase s-o respecte. Oare de ce nu aveafine]ea [i suava diploma]ie a Jacquelynei? Mama lui Kate [tiuse\ntotdeauna s`-[i st`pâneasc` sentimentele cu pricepere, pentrua nu dezv`lui decât ce-i convenea s` arate. Fusese o actri]`des`vâr[it`, dar Kate era incapabil` s`-i calce pe urme, deoarece\i erau prea autentice. Detesta s` joace teatru [i totu[i, exact \nacea clip`, nu avea de ales.

Exclam` cu curaj.– Am s`-]i fac o propunere, Edwin, spuse cu cea mai ferm`

voce posibil`.– Sunt decep]ionat, Katherine. Credeam c`-mi faci o simpl`

vizit` ca \ntre buni vecini, la ora [ase [i jum`tate diminea]a,replic` sarcastic b`rbatul.

– Lucrurile sunt deja destul de dificile pentru mine, Edwin.Nu le complica, te rog!

S~RUTUL INTERZIS 255

Am o idee... o idee care ar putea servi la fel de bine atâtinteresele tale, cât [i ale mele.

– Oare ce plan diabolic ai conceput? o ironiz` Edwin.– Ai s` m` ascul]i, sau trebuie s`-i fac propunerea lui Ford? se

enerv` tân`ra femeie.– El \]i acord` prea mult` \ncredere.Dar, admi]ând c` observa]ia sa sarcastic` era inutil`, relu` cu

arogan]`:– Iart`-m`, doctore. Explic`-mi \n ce const` propunerea ta [i

ce a[tep]i de la mine.– Renun] la orice preten]ie \n leg`tur` cu barajul, \ncepu Kate

sco]ând o map` din serviet`, pentru a o pune pe biroul luiEdwin.

– Iat` ceva rezonabil, consider` el, f`r` s` manifeste nici ocuriozitate fa]` de documentul con]inut de map`. {i ce vrei \nschimb?

– Un singur lucru, r`spunse tân`ra femeie ridicândprovocator b`rbia.

Va trebui s` te c`s`tore[ti cu mine.Edwin p`rea n`ucit.– }i-ai pierdut min]ile! exclam`.– N-am fost niciodat` \n via]a mea mai serioas`.– A[ vrea s` \n]eleg! Luna trecut`, refuzai s` tr`ie[ti sub acest

acoperi[ sub pretextul c` nu voiai s`-]i pierzi scumpa libertate, [iacum vorbe[ti de c`s`torie! De ce aceast` brusc` schimbare depozi]ie?

256 HELEN RAY

– Ce-]i propun este un contract, exclam` Kate pe un tonglacial.

Apoi, f`r` s`-i lase timp s-o \ntrerup` cu observa]ii sarcastice,\i povesti \ntrevederea sa cu John Mtoya.

– Ceea ce \nseamn` trase Kate concluzia, c` trebuie s` ob]inna]ionalitatea kenian` [i nu pot s` a[tept un an pentru a \ncepeprocedura legal`.

– {i te-ai decis cu sânge-rece la o c`s`torie de convenien]`...cu mine! Când m` gândesc c` m` acuzi c` vreau s` atentez lalibertatea ta, \n timp ce tu manipulezi oamenii din anturajul t`uca [i când ar fi ni[te pioni pe o tabl` de [ah, Kendo, Boucret,tata...

– Este gre[it! protest` tân`ra femeie. A[adar, nu vrei s`\n]elegi deloc! Pentru prima dat` suntem [i tu [i eu de aceea[iparte, alia]i [i nu.... du[mani. Dac` John Mtoya \[i atingescopurile, p`mântul este pierdut pentru amândoi! Va apar]ineguvernului!

– Chiar te-ai gândit la tot, nu-i a[a?R`ceala din tonul lui Edwin sfâ[ia inima tinerei femei, care nu

putu decât s` \ncuviin]eze cu un semn din cap, ]inându-[irespira]ia, a[teptând verdictul care va decide viitorulamândurora.

– De acord, r`spunse \n sfâr[it b`rbatul. |]i acceptpropunerea.

Kate se preg`tea s` ofteze u[urat`, când el ad`ug`:– Cu o condi]ie.

S~RUTUL INTERZIS 257

– Care? \ntreb`, imediat alarmat`.– Vreau ca numele meu s` fie ad`ugat lâng` al t`u pe actul de

proprietate care se refer` la domeniul t`u. Vom fi coproprietari.– |]i voi face cadou barajul, protest` Kate cu o voce gâtuit`.

N-ai dreptul s` pretinzi mai mult.– Astea sunt condi]iile mele. Accep]i sau renun]i, exclam`

Edwin ridicând din umeri.Kate observase cu siguran]` cât de mult se bucura de situa]ie,

dar era destul de \n]eleapt` pentru a recunoa[te c` avea nevoiede el, mai mult decât avea el de ea.

– Foarte bine, oft` cu resemnare.– Atunci, pe când nunta? o \ntreb` b`rbatul, simulând un aer

de vesel` ner`bdare.– Mâine.Edwin \ncepu s` râd` din toat` inima.– Asta nu-]i las` deloc timp s`-]i preg`te[ti trusoul!– Nici s` faci din mine o so]ie radiind de fericire, continu`

Kate cu un gest enervat.– P`cat! Este prima dat` când m` c`s`toresc, [i iau de so]ie o

tigroaic`!Kate sim]ea c` o cuprinde furia. Pentru c` Edwin ob]inuse ce

voia, oare nu putea s-o scuteasc` de sarcasmul s`u? Se preg`teas` se \ntoarc` [i s` ias` din \nc`pere, când el o prinse de bra].

– A[teapt`! \i ordon`. N-am pecetluit târgul nostru!|[i puse mâna liber` pe obrazul lui Kate, atingându-i u[or

buzele cu degetul mare.

258 HELEN RAY

– }i-am acceptat condi]iile Edwin, murmur` tân`ra femeie\nfiorându-se \mpotriva voin]ei sale la atingerea lui. Ce maidore[ti?

O trase spre el [i fe]ele lor erau atât de aproape, \ncât buzelelui Kate se \ntredeschiser` pentru a se oferi acelui s`rut pe caretot trupul ei [i-l dorea, dar \[i aminti c` era vorba de un contract[i c` trebuia s`-l respecte liter` cu liter`. Se \ndep`rt`, cu un efortdisperat.

– |mi trebuie garan]ii, Edwin, bâigui.– |n sfâr[it, Katherine! protest` acesta cu arogan]`. |]i dau

cuvântul meu de onoare c` domeniul de pe p`mânturile de susva fi al t`u atâta timp cât vei tr`i!

– Este foarte generos din partea ta, \l ironiz` tân`ra femeiepentru a-[i ascunde emo]ia. Dar n-am \ncredere \n nimeni. Vreauceva scris.

– Cuvântul meu trebuie s` ajung`! replic` b`rbatul pe un tonmoroc`nos.

Cât i-ar fi pl`cut s`-l cread`! Dar [tia foarte bine c` \ncheiaser`un contract bazat pe ne\ncredere reciproc`. Se preg`tea s`-ir`spund` când intr` Ford, dup` ce b`tuse discret la u[`.

– Sattima m-a informat de prezen]a ta, draga mea copil`,spuse salutând-o pe Kate. Nefiind ora unor vizite de polite]e, m-am temut s` n-ai probleme grave [i de aceea mi-am permis s`v` \ntrerup \ntrevederea.

– Este \ntr-adev`r indispensabil? exclam` b`trânul cu o vocer`gu[it` când Kate \i \mp`rt`[i noutatea. E[ti con[tient` de ce

S~RUTUL INTERZIS 259

\nseamn` asta? De la sosirea ta, n-a]i \ncetat s` v` distruge]ireciproc, cu \ndârjire. |nc` de la \nceput, a]i pornit o lupt` f`r`mil` [i iat`-v` ajun[i la o concluzie incredibil`! |n alte\mprejur`ri, a[ fi fost \ncântat, dar aceast`....

L`s` fraza neterminat`, cu un gest de mânie.Kate era tulburat` de chinul lui Ford, dar nu se punea

problema s` mai dea \napoi.– Ford, \l implor` ea pe un ton lini[titor. Problema este

delicat` [i nu exist` alt` solu]ie. |ncearc` s` \n]elegi.– Judeci ca [i când este vorba de o problem` de matematic`!

replic` b`trânul pe un ton trist.Apoi se \ntoarse spre fiul s`u [i-l apostrof` cu lehamite:– Pentru Dumnezeu, Edwin, nu sta t`cut!– Katherine ]i-a spus tot, r`spunse Edwin cu o voce f`r`

inflexiuni, n-am nimic altceva de ad`ugat.– {i cât timp trebuie s` dureze farsa asta? \ntreb` Ford,

apucându-[i cu greu bastonul.– Pân` \n clipa \n care voi ob]ine definitiv na]ionalitatea,

declar` Kate, profund stânjenit`.– Sper c` nu a[tepta]i binecuvântarea mea, murmur` Ford pe

un ton amar.Kate se apropie de el [i-i adres` o privire rug`toare.– Te rog. Nu face lucrurile [i mai penibile.– Katherine, ripost` b`trânul ai c`rui ochi exprimau o

nesfâr[it` durere, dac` era vorba despre o c`s`torie din dragoste,

260 HELEN RAY

f`cut` din devotament reciproc, a]i fi f`cut din mine cel maifericit tat`. Dar nu-mi cere s` aprob aceast` mascarad`.

Ford nu putu s`-[i mai st`pâneasc` indignarea [i Kate plec`ochii, \ntristat`:

– La naiba! \njur` el. Tinere]ea a devenit oare \n asemeneam`sur` materialist`? Unde sunt marile sentimente de odinioar`?

Apoi, ca [i când \[i d`duse brusc seama c` marile salesentimente erau exact cauza dezastrului prezent, scutur` din cap\n semn de capitulare resemnat`.

– Face]i ce crede]i c` trebuie f`cut, [opti el. {tiu c` suntresponsabil pentru tot.

Kate s`rut` impulsiv obrazul s`u ridat.– Nu spune asta, Ford, protest` ea. Nu te acuz` nimeni.B`trânul lu` mâna lui Kate \n ale sale [i, privind-o \n ochi,

declar` cu o voce solemn`:– Bine ai venit \n casa noastr`, Katherine. |ntotdeauna am

visat s` am o fat` ca tine.

S~RUTUL INTERZIS 261

Capitolul 14

Soarele de dup`-amiaz` inuna noua camer` a lui Kate.Instalat` la masa sa de lucru, \n fa]a ferestrei, se juca neglijent cuun cu]it de t`iat hârtie din argint, al c`rui mâner cizelatreprezenta un ananas. Era cadoul pe care i-l f`cuse \n mod ironicEdwin, \n semn de bun venit \n noua cas`.

Se c`s`toriser` de o s`pt`mân`. Unirea le fusese sfin]it` pepeluza din marginea piscinei de un preot misionar adus \n grab`de la Nyeri.

Asta se \ntâmplase \ntr-o frumoas` diminea]` \nsorit`. Mireasanu fusese \n alb, nu fusese nici [ampanie, nici tort, nici flori, niciinvita]i [i, o dat` ceremonia terminat`, i se mul]umi preotului [ifu condus \napoi, cu un cec generos.

Pe cap cu o coroni]` de flori pe care Sattima o \mpletisespecial pentru aceast` ocazie [i \mbr`cat` cu o jup` din in [i obluz` din dantel` bej, Kate ascultase scurta predic` \n mod demn

[i vocea nu-i sl`bise când fusese vorba s` promit` "fidelitate [idragoste pân` ce moartea ne va desp`r]i".

{i, la dou`zeci de minute dup` nunt`, Kate, din nou \n ]inut`de lucru, ajunsese la rezerva]ia sa unde o a[teptau animalele,repetându-[i cu o \ncrâncenare destinat` s` combat` emo]ia care-i strângea gâtul: "Iat`, s-a f`cut, dar \mi este completindiferent".

|[i privi oftând inelarul pe care str`lucea un superb diamant.Inelul apar]inuse mamei lui Edwin, Rebecca [i \naintea ei, mameiacesteia din urm` [i dac` \n acea zi \l purta Katherine, era dincauza prietenilor care fuseser` invita]i \n acea sear` la cin`.

De comun acord, Kate [i Edwin se comportar` ca so] [i so]iefa]` de anturajul lor, dar iluziile se oprir` \n pragulapartamentelor \n care locuiau. Tân`ra femeie privi cu triste]eu[a de comunicare dintre camerele lor, o u[` care nu se vadeschide niciodat` [i care f`cea din ei doi str`ini, sub acela[iacoperi[.

|n fiecare diminea]`, via]a doamnei Edwin Michaels \ncepea\n acela[i fel: se trezea \n zori, astfel \ncât s` nu-i \ntâlneasc` pecei doi b`rba]i, al c`ror nume \l purta acum [i lua micul dejunsingur`, \n buc`t`rie. Pleca apoi pe domeniul s`u unde \[ipetrecea toat` ziua, când ocupându-se de animale, când lucrândpe verand`, deoarece \[i l`sase toate documentele profesionale\n c`su]`.

Kate ducea astfel un fel de existen]` dubl`: acolo sus, \napropierea barajului, era veterinarul eficient [i de o competen]`

S~RUTUL INTERZIS 263

calm`, dar seara, când se \ntorcea pe planta]ie, emo]iile \ireveneau cu putere [i nu mai era decât o femeie devenit` fragil`din cauza suferin]ei care o rodea. Cina \n compania lui Ford [iEdwin se desf`[ura \ntr-o atmosfer` de t`cere ap`s`toare sau deconversa]ie banal` [i Kate se \ntreba, nu f`r` nelini[te, cât timpva putea suporta aceast` situa]ie penibil`.

Obosit`, Kate se ridic` pentru a merge s`-[i priveasc`imaginea \n oglinda dulapului. Pentru lumea exterioar`, trebuias` joace rolul unei tinere c`s`torite vesel` [i pe deplinmul]umit`, \n timp ce \n interior, nu sim]ea decât dezam`gire [isuferin]`. Dup` ce \i adres` un oftat resemnat imaginii sale, seduse s` controleze ultimele preg`tiri pentru cin`. Era o sarcin`de care se achita cu pl`cere, deoarece astfel uita un timppreocup`rile sale.

Sattima ie[ise cu Andrew [i Wangu, tân`ra buc`t`reas`, erasingur` \n buc`t`ria \n care domnea un miros apetisant defriptur` rumen` [i de legume care fierbeau la foc mic \ntr-o oal`.Kate \l angajase pe Jomo pentru a ajuta la servirea mesei [i nu-[iputu st`pâni un zâmbet de admira]ie când \l v`zu ap`rând\mbr`cat cu o c`ma[` alb` apretat` [i pantaloni negri cu dung`impecabil`.

– Ce frumos e[ti, exclam` tân`ra femeie. Ar trebui s` renun]imai des la ]inuta de lucru.

– Mul]umesc, mems'a'b, dar este totu[i mai comod decât asta.A[ prefera s` fiu pe colin`, cu animalele noastre.

– {i eu, \i m`rturisi Kate, f`cându-i complice cu ochiul.

264 HELEN RAY

***

Spre marea mul]umire a lui Kate, Elizabeth Finch sosi cu mult\naintea celorlal]i invita]i.

– Mica mea Katy! exclam` când tân`ra femeie veni s`-ideschid`. S` [tii c` vestea a uimit pe toat` lumea! |n ce m`prive[te, sunt \ncântat`. Vino, las`-m` s` te s`rut.

Kate se preg`ti s`-[i \mbr`]i[eze prietena cu o jen` pe careaceasta din urm` reu[i s-o observe.

– Nu pari foarte \n form`, se nelini[ti, \ncruntat`.– Oh, ba da! se ap`r` Kate luând-o pe Elizabeth de bra] pentru

a o conduce \n salon. Sunt doar pu]in nervoas`, deoarece esteprima mea cin`. Din fericire, Sattima a preg`tit aproape tot\nainte de a pleca: friptura, legumele, salata. Eu m-am ocupatdoar de aperitive [i de decorarea mesei.

– Ai uitat desertul! exclam` Elizabeth, pref`cându-se alarmat`.– |n nici un caz! Tart` cu zmeur`. Apoi cafea, fursecuri [i

fructe \n ciocolat`. Vezi, sunt o gazd` perfect`.Elizabeth avea sentimentul ciudat c` atitudinea lui Kate nu era

natural`. Era ca [i când tân`ra femeie juca un rol. Dar sosirea luiEdwin o \mpiedic` s` dea frâu liber curiozit`]ii. Se mul]umi s`remarce zâmbetul crispat pe care prietena sa i-l adres` so]ului.

– Elizabeth! Ce \ncântat sunt s` te v`d! exclam` Edwin.

S~RUTUL INTERZIS 265

Ce bârfe interesante ne-ai mai adus?– Cine, eu? se mir` Elizabeth cu o min` comic`. {tii bine c` la

Nairobi nu se \ntâmpl` niciodat` nimic!L`sându-i pe Elizabeth [i pe Edwin \n conversa]ie, Kate se

agit` \n jurul c`ruciorului cu aperitive. Dup` ce \ntinse un gintonic Elizabethei, tân`ra femeie turn` dou` degete de whisky\ntr-un pahar pe care i-l duse lui Edwin care tocmai se a[ezase\ntr-un fotoliu \n fa]a invitatei. Degetele li se atinser` pe cristalulrece [i Kate se \ncord` pentru a-[i ascunde tulburarea.

– Am o so]ie foarte atent`, declar` cu ironie Edwin. Ce crezidespre asta, Elizabeth?

– Fac tot ce pot, r`spunse prompt Kate, \nainte de a merge s`se a[eze \n fa]a [emineului.

Câteva clipe mai târziu sosir` al]i invita]i [i Kate \[i pusepaharul cu porto pe masa joas` pentru a se duce s`-i \ntâmpine.Sim]ea un nod \n gât de team` când constat` c` Roy [i AngelaCarleton erau \nso]i]i de Dora Fizhugh [i trebui s` fac` apel la totsim]ul s`u de ospitalitate pentru a adresa un zâmbet nou-veni]ilor.

Ford tocmai ajunse \n salon. P`rea posomorât [i tras la fa]`.Kate, abandonându-[i o clip` invita]ii se \ndrept` spre el pentrua-l lua cu afec]iune de bra].

– Te sim]i bine? \i murmur` la ureche.B`trânul o privi cu un aer \ntunecat.– {tii foarte bine c` nu, morm`i printre din]i. Dar sunt la fel

de capabil ca tine [i Edwin s` joc teatru.

266 HELEN RAY

C` vreau sau nu, sunt [i eu actor \n aceast` tragedie, feti]o.Kate ro[i [i, \n minte, \i ceru iertare b`trânului.Edwin se ridicase pentru a preg`ti aperitivele nou-sosi]ilor [i

Kate, pentru a-[i face de lucru, se agit` aducând t`vile cusandvi[uri. O clip`, privirile lor se \ntâlnir` [i tân`ra femeie citi \nochii lui toat` ironia dispre]uitoare pe care o sim]ea fa]` de ea.Era evident c` piesa \n care erau principalii protagoni[ti nuservea decât la a adânci [i mai mult pr`pastia care-i desp`r]ea [i,cu inima sfâ[iat`, Kate \[i relu` locul lâng` [emineu.

– Ei bine? exclam` vocea rasun`toare a Angelei, cum ai reu[its-o seduci, Edwin? Sau poate a fost invers? ad`ug` râzând dintoat` inima, deoarece subtilitatea nu era principala ei calitate.

Con[tient c` toat` aten]ia se \ndrepta spre ei, Edwin seapropie de so]ia sa care, \n picioare, \ncerca s` zâmbeasc` \n timpce el \[i trecea bra]ul \n jurul taliei sale. Apoi \i s`rut` p`rul\nainte de a r`spunde cu perfect` naturale]e:

– {tii cum se \ntâmpl`, Angela. Dou` persoane se \ntâlnesc,descoper` puncte comune... Nu-i a[a, iubito?

Kate era singura care [tia cât` ironie amar` se ascundea \nspatele r`spunsului s`u. |ntristat`, reu[i totu[i s` formuleze unr`spuns ambiguu.

– Este adev`rat c` amândoi eram motiva]i s` dorim aceast`c`s`torie, f`cu ea.

Dora Fizhugh \[i a]inti asupra ei privirea p`trunz`toare [itân`ra femeie se sim]i ro[ind puternic când b`trâna doamn` \i lu`partea pe un ton mieros.

S~RUTUL INTERZIS 267

– A fost o adev`rat` dragoste fulger`toare, nu-i a[a? exclam`ea. Asta nu m` mir` din partea lui Edwin, deoarece b`rba]iiMichaels n-au [tiut niciodat` s`-[i p`streze mintea \n fa]a uneifemei frumoase.

Ford, care de la sosirea sa nu deschisese gura, se ridic` [i omustr` cu o voce amenin]`toare:

– Dora Fizhugh, nimeni nu se a[teapt` s` \n]elegi ce \nseamn`dragostea sau pasiunea.

B`trâna doamn` p`ru o clip` descump`nit`, apoi, ridicându-[i paharul de Martini, exclam` rânjind:

– |n sfâr[it! S` sper`m c` Edwin va fi la fel de fericit cum a fosttat`l s`u!

Acest toast perfid avu ca efect \ncremenirea adun`rii [i,contrar oric`rei a[tept`ri, Kate fu cea care o risipi cu un râscristalin, destinat f`r` \ndoial` s`-i ajute propria tulburare.

– Apropo de dragoste, doamn` Fizhugh, Cavendish aldumneavoastr` este un adev`rat donjuan, glumi ea. Nu \nceteaz`s-o deranjeze pe Lulu, \n timp ce ea nu vrea s` aud` nimic atâtatimp cât \[i hr`ne[te puiul. Totu[i, cred c` \nainte de sfâr[itulanului vor fi din nou p`rin]i.

Dezam`git` c`-[i ratase ]inta, b`trâna englezoaic` \ncerc` unnou atac:

– Dac` s`rmanele animale reu[esc s` tr`iasc` pân` atunci!replic` pe un ton de repro[. Lucru de care m` \ndoiesc dac` ve]icontinua s` infesta]i regiunea cu leoparzi [i Dumnezeu [tie cealte animale de temut!

268 HELEN RAY

– |mi cunosc meseria, spuse calm Kate. Cred c` a]i face maibine s` v` ocupa]i de treburile dumneavoastr`.

Elizabeth fu cuprins` de un acces de tuse datorat probabileforturilor supraomene[ti pe care trebui s` le fac` pentru a sest`pâni s` pufneasc` \n râs. {i Kate observ` c` [i Edwin \[ist`pânea cu greu ilaritatea. |n acea clip`, Jomo ap`ru \n u[`pentru a anun]a c` cina este servit`.

Toat` lumea se ridic` pentru a se \ndrepta spre sufragerie, \ntimp ce tinerii c`s`tori]i mai r`maser` o clip` singuri.

Pe un ton amuzat, Edwin murmur` la urechea lui Kate:– Nu este lucru u[or s-o \nvingi pe aceast` scorpie [i m` \nclin

\n fa]a causticit`]ii umorului t`u, draga mea. S` m` fereasc`Dumnezeu de o lupt` oratoric` pe care s-o am cu tine!

– }ie \]i datorez acest talent, Edwin, r`spunse Kate cusiguran]`. Cu tine, sunt la o [coal` bun`, pentru a \nv`]a s` m`ap`r.

Apoi, cu un gest hot`rât, se eliber` din \mbr`]i[are [i se duses` se al`ture invita]ilor, f`r` o privire pentru Edwin, r`mas \npicioare \n fa]a [emineului.

***

Seara \n sfâr[it pe terminate, Ford [i Edwin \[i \nso]ir` invita]iipân` la vehicule, \n timp ce Kate se duse la buc`t`rie unde

S~RUTUL INTERZIS 269

Wangu [i Jomo se preg`teau s` se a[eze la mas`. Toat` vesela eradeja sp`lat` [i aranjat` [i buc`t`ria impecabil de curat`.

– Cred c` masa s-a desf`[urat foarte bine, le spuse. V`mul]umesc sincer la amândoi.

Tocmai discutau lini[ti]i când u[a de serviciu se deschisepentru a o l`sa s` intre pe Sattima, cu ochii ro[ii [i mâiniletremurând.

– Bun` seara, spuse tân`ra fat` pe un ton nesigur. Credeamc` toat` lumea s-a culcat deja.

Kate n-avu nici o greutate s` ghiceasc` motivul suferin]eitinerei sale prietene, deoarece agita]ia Sattimei sem`na mult cucea de care ea \ns`[i d`dea dovad` când nu mai [tia s`-[ist`pâneasc` emo]ia. Luând-o cu afec]iune de bra] pe tân`ra fat`,\i propuse s` fac` o plimbare prin gr`din`.

– Este din cauza lui Kendo, explic` Sattima suspinând\ndelung, când fur` singure pe teras`. |i interzice lui Andrew s`m` ia de so]ie.

– Cum? exclam` Kate \n culmea mir`rii. Nu \n]eleg! A fostprimul care s-a pronun]at \n favoarea acestei c`s`torii!

– Totu[i, este simplu de \n]eles, explic` Sattima, cu ochiipleca]i cu \nc`p`]ânare. Kendo voia aceast` c`s`torie doar pentrua-l nec`ji pe domnul Michaels, deoarece credea c` va spune nu.Dar pentru c` nu este cazul, Kendo spune nu.

– B`trân imbecil! exclam` Kate. Totu[i, voi nu ve]i asculta detoanele sale?

Vocea Sattimei deveni vehement`.

270 HELEN RAY

– Andrew voia s` nu ascult`m de Kendo [i de asta ne-amcertat. Eu nu sunt de acord. Nu vreau s` m` c`s`toresc f`r`binecuvântarea lui Kendo, deoarece \n tribul nostru tradi]iilesunt foarte importante. Dac` nu ascult`m, s-ar putea s` regret`mtoat` via]a.

Kate \ncremeni. Oare ea nu contractase o c`s`torie pe carerisca s-o regrete toat` via]a?

– Din fericire, v` iubi]i [i asta este un atu pre]ios, spuse pe unton care ascundea cu greu cât \i invidia totu[i pe cei doi tineri.

Sattima sim]ise deja c` tân`ra femeie nu era fericit` [icuvintele sale \i d`dur` dreptate. Punându-[i timid mâna pestecea a lui Kate, o privi cu intensitate enun]ând cu seriozitate:

– Leg`turile dintre so] [i so]ie se degradeaz` [i mor dac`soarele afec]iunii nu le \nc`lze[te cu razele sale, este un altproverb african pe care l-am \nv`]at de la mama.

Kate \[i mu[c` buzele pentru a-[i controla suspinele careamenin]au s`-i ias` din piept. Se ridic` [i-[i lu` r`mas-bun de latân`ra prieten` cu o voce gâtuit`, \nainte de a fugi spre cas`.

A doua sa c`s`torie era un e[ec [i mai dureros decât prima.Treptat, reu[ise s` \nceteze s`-l iubeasc` pe Brent, dar leg`turaambivalent` de dragoste [i ur` care o unea cu Edwin, devenea \nfiecare zi mai intens` [i numai voin]a o re]inea s` se repead` \nbra]ele so]ului s`u.

Ajuns` acas`, Kate se dezbr`c` f`r` s` aprind` lumina\mbr`cându-[i c`ma[a de noapte [i chimonoul. O raz` de lumin`se filtra pe sub u[a dintre cele dou` camere [i tân`ra femeie oft`

S~RUTUL INTERZIS 271

aproape iritat`. Chiar [i \n \ntunericul \nc`perii nu era la ad`postde prezen]a lui Edwin! |n aceea[i clip`, \[i aminti c` dorea s`discute cu el despre nefericirea Sattimei [i, f`r` s` stea pegânduri, se apropie [i b`tu.

Dup` un timp care i se p`ru interminabil, Edwin \i strig` s`intre [i ea o f`cu. A[ezat \n pat, b`rbatul citea. Apropiindu-se deel, Kate \ncerc` s` descifreze titlul c`r]ii [i atunci \[i d`du seamacât de pu]in \l cuno[tea. "Oricum, la ce bun s` caut s`-l cunoscmai bine? se gândi pentru a-[i p`stra siguran]a. C`s`toria noastr`se va desface curând!"

Edwin l`s` cartea [i o privi \naintând. |[i adunase genunchiisub b`rbie [i-i strângea \ntre mâini prin p`tura groas` de lân`.Avea bustul gol [i tân`ra femeie se surprinse \ntrebându-se dac`purta pijama. Locul gol de al`turi, \n patul mare, era ca oinvita]ie. Kate ar fi vrut s` se cuib`reasc` acolo, dar [tia c` nimicnu era posibil \ntre ei f`r` dragoste reciproc`.

– Bun` seara, Katherine, spuse Edwin cu o polite]e studiat`.Nervoas`, aceasta se a[ez` pe marginea saltelei.– Avem probleme cu Sattima, \l anun]` direct.Apoi \i povesti am`nun]it ultimele evenimente, \n timp ce

Edwin asculta cu un aer profund gânditor.– Kendo este un b`trân imbecil, observ` când ea t`cu.– Este exact ce am spus [i eu! exclam` râzând Kate.Pentru vreun motiv necunoscut, amuzamentul lui Kate p`ru

s`-l enerveze pe Edwin, care relu` pe un ton sarcastic:– De ce nu \ncerci s`-l convingi prin seduc]ie?

272 HELEN RAY

Mi se pare c` e[ti maestr` \n materie!– Vrei s`-l manipulez cum te-am manipulat pe tine? replic`

tân`ra femeie cu ochii str`lucind de lacrimi.Oare cum \ndr`znea s-o acuze de manipulare \n timp ce

reu[ise s-o fac` s` pun` numele de Michaels pe actul deproprietate al lui Kate, care nu primise \n schimb decât opromisiune verbal`?

Edwin citi emo]ia care se zugr`vea pe chipul tinerei femei [i,pentru prima dat`, p`ru s`-i ghiceasc` vulnerabilitatea. Se aplec`spre ea [i mâna i se a[ez` cu un gest ciudat de posesiv pe bra]ullui Kate.

– |]i cer iertare, murmur`.Surprins` de atingerea nea[teptat`, Kate f`cu un gest pentru

a se elibera [i cordonul chimonoului se desf`cu, pentru adescoperi c`ma[a fin` de noapte, din dantel`, care de-abia \iascundea pieptul rotund.

Nu mai era nici o blânde]e \n privirea lui Edwin, fascinat defrumuse]ea so]iei sale, numai expresia unei dorin]e puternice de-abia controlat`. Mâna \i urc` de-a lungul um`rului dezgolit, \iatinse curba sânilor [i murmur` cu o voce r`gu[it`:

– Vino lâng` mine, Katherine.Apropierea sa ac]iona ca un drog puternic asupra lui Kate.

Dar \[i \n`bu[i geam`tul de pl`cere care amenin]a s`-i scape depe buze când palma lui Edwin \i atinse pieptul prin materialulm`t`sos. Kate ar fi vrut s` uite tot, pentru a se l`sa cuprins` deextaz, pentru a sim]i din nou minunata bucurie de a se abandona

S~RUTUL INTERZIS 273

lâng` bustul puternic al celui care \i era so]. Ar fi vrut s` retr`iasc`exaltarea nop]ii lor de dragoste din Zanzibar, dar [tia c` fusesepur` sl`biciune [i la[itate din partea sa. Cu cea mai marereticen]`, \l respinse [i murmur` bâiguit:

– Asta nu face parte din contractul nostru, Edwin. Am [i eumândria mea. Atunci, Edwin o prinse cu putere de bra].

– Iar [i mereu aceast` mândrie blestemat`! morm`i. Cum a[putea s` nu m` gândesc la ea, când mi– aminte[ti noapte [i zi?

Kate \n`l]` capul, sfidându-l pe Edwin cu hot`râre.– Nu mai am nimic s`-]i dau, declar` tân`ra femeie cu o voce

gâtuit`. Ai luat deja tot ce avea valoare pentru mine.– Mincinoaso! [uier` b`rbatul. N-am luat decât ce ai vrut

s`-mi dai de bun`voie. Dar nu m` provoca, deoarece m-a[ puteahot`r\ s` iau ce-mi revine de drept.

O trase mai aproape [i c`ldura b`rb`teasc` a bustului s`u setransmise corpului tinerei femei prin materialul u[or alve[mântului ei. O clip`, crezu c`-[i va pune \n practic`amenin]area [i ideea era \nsp`imânt`toare [i atr`g`toare \nacela[i timp. Dar \i d`du brusc drumul pentru a o \mpingedeparte de el, cuprins` subit de un tremur.

– Noapte bun`, draga mea, \i [opti cu o ironie care \nghe]`inima lui Kate.

Cople[it` de disperare, se duse \n camera sa [i se strecur`\ntre cear[afuri, \ntrebându-se dac` dou` persoane care se\ncrâncenau s` se sfâ[ie pot s` spere s`-[i reg`seasc` min]ile \ntr-o zi.

274 HELEN RAY

Capitolul 15

Când, \n sfâr[it Kate adormi, se f`cuse ziu`. Câteva minutemai \nainte auzise decolând avionul lui Edwin, dar era preaepuizat` pentru a se \ntreba unde se ducea [i când se va \ntoarce.

Când cobor\ la buc`t`rie, Ford, a[ezat la mas`, era adâncit \nlectura ziarului. Când Kate se aplec` pentru a-l s`ruta, \n`l]`capul cu un aer surprins.

– Ah, tu e[ti, feti]o! exclam`. Credeam c` este Wangu sauSattima. Apoi, privind-o uimit, ad`ug`:

– S` te fi hot`rât s` onorezi mai des micul nostru dejun cuprezen]a ta? Sau plecarea lui Edwin te-a scutit de a te maiascunde \n aceast` diminea]`?

Kate ro[i [i, mai degrab` decât s` \nceap` o discu]ie jenant`,alese s` schimbe subiectul conversa]iei.

– Plecarea lui Edwin ne las` de rezolvat o problem` serioas`,souse.

– Vrei s` vorbe[ti despre Sattima?– }i-a vorbit deja? se mir` Kate.– Oh, nu! protest` râzând Ford. Nu sunt genul de b`rbat

c`ruia o tân`r` fat` ar veni s`-i m`rturiseasc` necazurile \ndragoste! Edwin m-a pus la curent, \nainte de a pleca. Amdiscutat \ndelung [i am ajuns la concluzia c` e[ti singura \n stares` rezolve aceast` problem`.

– Cine a avut ideea s` m` \ns`rcineze cu aceast` misiuneaventuroas`, tu sau Edwin? \ntreb` Kate.

– Ce importan]` are? ripost` Ford cu un gest evaziv.– Ai dreptate, admise tân`ra femeie.Dar nu putea s` scape de un anumit sentiment de

am`r`ciune. |ntr-adev`r, dac` aceast` dovad` de \ncredere ar fifost ideea lui Edwin, Ford n-ar fi ratat s` fac` totu[i caz de acestlucru, deoarece era \ntotdeauna gata s` lanseze argumente \nstare s` aplaneze tensiunea din cuplu. A[adar, p`rea evident c`Edwin nu avea nici cea mai mic` \ncredere \n Kate [i nu voia s-olase s` joace nici un rol \n via]a familiei. De altfel, plecarea samatinal` nu era o dovad` flagrant` a faptului c` dorea s`-[itrateze mai departe so]ia ca pe o str`in`?

Când Sattima veni s` li se al`ture pentru a lua micul dejun,Kate observ` c` avea pleoapele ro[ii, dar acum p`rea pe deplincalm`.

– |nc` e[ti decis` s` refuzi c`s`toria atâta timp cât Kendo nuv` d` binecuvântarea? o \ntreb` Kate.

– Da, \ncuviin]` tân`ra fat` hot`rât`.

276 HELEN RAY

Ford [i Kate schimbar` o privire de complicitate [i nu mai funimic de spus despre acest subiect. Conversa]ia lu` o turnur` maipu]in personal`, \n timp ce Kate c`uta \n minte o solu]ieproblemei spinoase.

O jum`tate de or` mai târziu, Sattima plec` la buc`t`riepentru a-l ajuta pe Wangu, l`sând-o pe Kate adâncit` \n gândurilesale [i pe Ford \n lectura ziarului. Când b`trânul b`rbat p`r`si \nsfâr[it masa, Kate \n`l]` capul \n clipa \n care acesta schi]` ostrâmb`tur` de durere.

– Crizele de artrit` sunt foarte dureroase, explic` el la\ntrebarea mut` a lui Kate.

Tân`ra femeie ezit` o clip`, apoi spuse vesel`:– Asta este! Cred c` [tiu cum s` rezolv`m problema Sattimei.– Trebuie s`-l \mbun`m pe b`trânul vr`jitor, exclam` Ford,

luându-[i bastonul.– Exact. {i Kendo este gelos pe tine de treizeci de ani.– Ei [i? se mir` Ford.Tân`ra femeie se ridic` pentru a se apropia de socrul s`u.– Ford, cred c` planul meu poate merge, spuse cu siguran]`.

Dar am nevoie de ajutorul t`u.– Ce ar trebui s` fac? o \ntreb`, cuprins de curiozitate la

entuziasmul lui Kate.– Un mic gest \mp`ciuitor, r`spunse misterios tân`ra femeie

\n timp ce ochii \i str`luceau de exaltare.

S~RUTUL INTERZIS 277

***

Ford nu trebui s` simuleze suferin]a când Kate \l ajut` s`coboare din ma[in`, dup` ce se oprise \n pia]a mic` dinKerinyagga. P`r`siser` planta]ia imediat dup` micul dejun [i, pedrum, Kate \i explicase planul s`u \n am`nun]ime lui Ford care,\n calitate de politician des`vâr[it, recunoscuse f`r` dificultatetactica excelent`.

Astfel, cu o mân` pus` pe um`rul lui Kate [i cealalt` pebaston, Ford Michaels se \ndrept` cu greu spre coliba vr`jitoruluiKendo, urm`rit de ochii s`tenilor atât de surprin[i de eveniment,\ncât nu \ndr`znir` s` se apropie de daktari pentru a-i solicita\ngrijiri.

Venerabilul b`trân din Kerinyagga, imperial [i seme] \n pragulu[ii, \[i privea \naintând vizitatorii, f`r` s` fac` nici o mi[care dea le ie[i \n \ntâmpinare.

Ford, care era cu un cap mai \nalt decât Kendo, se \nclin` curespect \n fa]a [efului satului.

– Bun` ziua, Kendo, f`cu ceremonios. Sunt mul]i ani de cândnu ne-am aflat fa]` \n fa]`, prea mul]i ani... Acum suntem sl`bi]i....continu`, ar`tând spre piciorul anchilozat. {i cum vezi, de-abiam` pot deplasa. Blestema]ii de medici sunt incapabili s` m`trateze [i de aceea am venit s` te v`d.

278 HELEN RAY

Cel`lalt se \ndrept` \n toat` \n`l]imea sa.– Michaels, vrei oare s`-]i tratez piciorul? \ntreb` cu voce tare,

ridicând b`rbia cu un aer important.Apoi repet` \ntrebarea \n kikuyu, pentru spectatori.– Exact, r`spunse Ford. Poate magia ta este mai puternic`

decât cea a medicilor.Kendo \[i m`sur` \ndelung rivalul [i to]i s`tenii \[i ]inur`

respira]ia \n timp ce c`petenia lor, a c`rei fa]` era completimpasibil`, se \ntreba ce comportament ar fi fost mai bun pentrua-i spori prestigiul: s`-l pofteasc` afar` pe bolnav, sau s`-i acorde\ngrijiri.

– Foarte bine, anun]` \n sfâr[it Kendo pe un ton distant.A[teapt`-m`.

|ndat` ce disp`ru \n colib`, mul]imea \ncepu s` comentezesitua]ia \ntr-un murmur confuz care \ncet` brusc cândvenerabilul b`trân reveni, \mbr`cat \n ]inuta de ceremonie.

Kate \[i st`pâni cu greu o expresie scandalizat` când observ`c` ampla cap` pe care o arbora fusese f`cut` din bl`nuri demaimu]`. Dar nu era momentul pentru proteste!

– Michaels, vino cu mine. De asemenea [i femeia, ordon`Kendo \nainte de a spune ceva \n kikuyu, care avu ca rezultat\mpr`[tierea imediat` a curio[ilor.

Merser` pân` la un câmp \n marginea satului. Kendo \ltravers` cu pa[i mari pentru a ajunge la liziera p`durii, \n timp ceKate \l sus]inea pe Ford, care \l urma cu greu. |n sfâr[it, africanulse opri \n fa]a unei buturugi de copac [i, când Ford i se al`tur`,

S~RUTUL INTERZIS 279

\i f`cu semn s` se a[eze acolo. Apoi deschise punga de pieleatârnat` la gâtul s`u, pentru a scoate de acolo ceva ce sem`na cuni[te pietricele, pe care le a[ez` una câte una pe sol, la picioarelelui Ford, \nainte de a se izola la câ]iva pa[i de bolnav.

Ford, pu]in descump`nit de o situa]ie pe care n-o \n]elegea,hot`r\ s-o accepte cu umor. |ntorcându-se spre Kate, murmur`:

– S`-i cerem s` fac` ni[te incanta]ii pentru a face s` vin`ploaia, \n timp ce este aici.

– Sst! r`spunse Kate care \n]elese brusc de unde mo[teneaEdwin aplecarea spre sarcasm.

Dup` un timp, vr`jitorul reveni lâng` el pentru a intona omelodie lent` [i ritmic` ale c`rei accente erau ca un ecou uman\n diferite zgomote ale naturii. |nsu[i Ford sfâr[i prin a se l`safascinat de straniul cântec magic.

Apoi, Kendo \l rug` pe Ford s` ridice cracul pantalonului [i-iaplic` pe genunchiul bolnav un fel de pomad` pl`cutmirositoare.

– Treaba mea s-a terminat, f`cu el, ridicându-se.Atunci, ca un actor des`vâr[it, cum \i permiseser` s` devin`

numero[ii ani de via]` politic`, Ford se ridic` la rândul s`u [i, cuo voce nuan]at` de o doz` de emo]ie cânt`rit` cu grij`, declar`:

– Mul]umesc, Kendo. Sunt mul]umit c` am venit s`-]i solicitajutorul.

Cu atât mai mult cu cât acum, fiul t`u [i Sattima noastr` segândesc s` se c`s`toreasc`. Curând, tu [i cu mine vom face partedin aceea[i familie.

280 HELEN RAY

Refugiat \n spatele m`[tii sale de demnitate, Kendo nu replic`nimic, dar ochii \i str`lucir` \n mod neobi[nuit.

Când se \ntoarser` \n sat, Kendo \i invit` pe Ford [i pe Kate s`bea bere \n compania sa [i, o or` mai târziu, cei doi b`rba]iexaminau modalitatea c`s`toriei. Când kendo aminti de zestreatinerei mirere, Ford afirm` f`r` s` ezite c` avea inten]ia s` le deao parcel` de p`mânt tinerilor, suficient de mare pentru a-ipermite lui Andrew s` fac` cercet`ri experimentale pe diverseculturi locale. Dar când fu problema s` discute numele primuluinepot, Ford se eschiv`, considerând c` deja consacrase destultimp negocierii [i pretext` ni[te treburi importante pe planta]iepentru a ridica [edin]a.

– Planul t`u a fost perfect, estim` Ford \ndat` ce se afl` singurcu Kate \n vechiul Peugeot. Acest Kendo este un tic`los, dar nupot s` nu-i admir abilitatea.

– Sunt atât de fericit` pentru Sattima [i Andrew! exclam` Kate.De fapt, ad`ug` ea, cum \]i sim]i genunchiul?

– Mai degrab` bine. Dar nu [tiu dac` se datoreaz`tratamentului lui Kendo, sau acelei beri calde pe care a trebuit s-o \nghit \n timpul discu]iei.

Kate râse din toat` inima.– |mi place râsul t`u, Katherine, spuse atunci Ford, cu un aer

serios. Totu[i, se \ntâmpl` atât de rar! Nu po]i s` [tii cât de mult suf`r s` v`d c` Edwin [i cu tine nu

sunte]i ferici]i \mpreun`.Kate se \ntunec` la aceste cuvinte, \n timp ce Ford relu`:

S~RUTUL INTERZIS 281

– Vezi, feti]o, a[ vrea ca rela]ia mea cu Jacquelyn s` aib` unepilog fericit. Am cunoscut cu ea o fericire pe care a[ vrea s-oreg`sesc \n ochii copiilor mei.

– |n ciuda amintirilor triste pe care ]i le-a l`sat? se mir` Katepe un ton care exprima \ndoial`.

– Ea apar]inea unei alte lumi, oft` Ford. Cei dou`zeci de anitrecu]i de la plecarea sa mi-au permis s` accept asta. Dar tu,Katherine, e[ti altfel. Locul t`u este aici!

– Edwin nu pare s` fie de aceast` p`rere, ripost` Kate, cu unu[or râs amar.

Ignorându-i \ntreruperea, Ford continu`:– Ai dovedit-o \n fiecare zi de la sosirea ta. Iube[ti acest

p`mânt, ca [i Edwin. {i acum, \mp`r]i]i proprietatea.– Vrei s` spui c` eu am renun]at la ce-mi apar]inea, \l

\ntrerupse din nou Kate.– Nu ai dreptate s` vezi lucrurile \n acest fel, insist` Ford.

Oare nu po]i s` pui cap`t acestei lupte absurde? Chiar de n-ar fidecât pentru mine! Vreau [i eu nepo]i, ca [i Kendo! Vreau caaceast` c`s`torie s` fie altceva decât un contract pe o foaie dehârtie.

Luptând \mpotriva suspinelor, Kate murmur` cu o voce f`r`inflexiuni:

– Poate Edwin \]i va putea da nepo]i, când va fi din nou liber;\n ce m` prive[te, eu nu pot. Vie]ile noastre n-au fost unite decâtde \ntâmplare [i nu este nimic de a[teptat de la aceast` c`s`torie.

– Nu vreau s` cred asta, Katherine, este imposibil! exclam`

282 HELEN RAY

b`trânul b`rbat, când ajunser` \n fa]a casei. Amândoi sunte]i\nc`p`]âna]i pentru a privi lucrurile \n fa]`. |nceta]i s` fugi]i deadev`r.

– Fiul t`u este cel care fuge! exclam` Kate cu lacrimi \n ochi.Apoi, f`r` s`-i lase lui Ford timp s` r`spund`, ie[i din ma[in`

[i porni \n pas vioi spre rezerva]ie, acel p`mânt care fusese al ei.Dar desigur, Ford avea dreptate, venise timpul s` \nceteze

aceast` lupt` f`r` mil` [i aceste fugi nebune[ti.Când Kate ajunse la c`su]a sa, decizia era luat` [i \ncepu s`-[i

aranjeze cu grij` materialul medical [i c`r]ile \n cutii. Ghiciintuitiv c` arbora o nou` etap` \n via]a sa.

Pentru c` se c`s`torise legitm cu Edwin, \[i va \ndeplini rolul\n mijlocul familiei Michaels. A[a c`, va avea dreptul s`-i propun`so]ului s`u, la \ntoarcere, o discu]ie cinstit` despre genul derela]ie pe care [i-l doreau.

S~RUTUL INTERZIS 283

Capitolul 16

|n cursul zilelor care urmar` plec`rii lui Edwin, \n via]acotidian` intervenir` modific`ri subtile. Kate golise c`su]a de totce-i apar]inea [i se instalase complet \n casa Michaels, f`când-o asa, la bine [i la r`u.

Asigura toat` partea administrativ` a muncii sale dinapartament [i nu se mai ducea la rezerva]ie decât pentru a seocupa de animale.

Absen]a lui Edwin o \ntrista, dar Kate sim]i vag c` era un r`unecesar. Desp`r]irea trebuia s` le permit` s` vad` mai limpede \nei [i Kate [tia c` la \ntoarcerea lui Edwin, vor fi \n stare s`-[i\nfrunte ura.

Ford [i tân`ra femeie \[i luaser` obiceiul s` fac` \n fiecare zi olung` plimbare, dup` prânz. Ford vorbea mult despreproprietate [i cafea, despre problemele de cultur` propriifiec`rei specii de arbori de cafea, despre pia]a mondial`. Uneori,

amintea de Jacquelyn [i atunci era evident c` valul de amintiri \iaducea mai mult bucurie decât durere.

Totu[i, nu era la fel pentru Kate, deoarece nu mai putea s` segândeasc` la mama sa f`r` s` nu-[i aminteasc` \ngrijorat` dem`rturisirea lui Edwin. Nu exista nici o \ndoial` c` Ford nu [tiuseniciodat` de tentativele de seducere ale Jacquelynei asuprapersoanei fiului s`u. Edwin p`strase secretul [i dac` i-lm`rturisise ei \ntr-o sear` de sl`biciune, era doar pentru a o facemai bine prizoniera sa.

***

|n acea zi, \n clipa \n care intrau pentru a-[i bea ceaiul, Fordobserv` cu aten]ie orizontul, inspirând profund.

– Am impresia c` va ploua \n curând, feti]a mea, spuse el. Sesimte ploaia \n aer, o simt cu fiecare zi mai mult.

– M`car de ai avea dreptate! exclam` Kate cu un entuziasmcare-l surprinse pl`cut pe socrul s`u.

|ntr-adev`r, pe m`sur` ce zilele treceau, intimitatea dintreFord [i Kate sporea [i tân`ra femeie era tot mai interesat` de via]afamilie Michaels.

Se ata[ase \n asemenea m`sur` de locuin]`, \ncât se sim]ea cuadev`rat acas` [i grijile lui Ford \n leg`tur` cu recoltele,deveniser` ale sale.

S~RUTUL INTERZIS 285

A doua zi, dup` vizita matinal` f`cut` oaspe]ilor din parculs`u, Kate se gr`bi "acas`", deoarece \i promisese Sattimei s` fac`o tar` cu mere pentru prânz.

|[i citea lini[tit` jurnalul \n salon, a[teptând s` se coas` [i auzizgomotul unui motor care tulbur` pacea din dep`rtare. Kate ciuliurechile [i inima i se strânse \ntr-un amestec de bucurie [i team`:zgomotul era al avionului lui Edwin.

Imediat se ridic` pentru a se repezi pe verand`, aranjându-[icoafura cu o mân` stângace. |n timp ce avionul cobora pentru aateriza, emo]ia lui Kate deveni atât de puternic` \ncât, temându-se c` nu va [ti s` [i-o st`pâneasc`, b`tu \n retragere \nhol. F`când-o, era gata s`-l r`stoarne pe Ford.

– S-a \ntors Edwin! exclam` tân`ra femeie, incapabil` s`-[icontroleze agita]ia.

– Am auzit, r`spunse imperturbabil b`trânul, \n timp ce Katese refugiase deja \n salon, \n fa]a [emineului stins.

Dup` câteva minute reu[ise s`-[i revin` [i s` afi[eze oindiferen]` politicoas`, dar când auzi pa[ii lui Edwin pe treptelede la intrare, nu se putu st`pâni s` nu se gr`beasc` \n\ntâmpinarea sa. |ncerc` cu curaj s` zâmbeasc`, dar ochii \ireflectau toat` fr`mântarea inimii sale nelini[tite. U[a se deschise[i avu \n sfâr[it \n fa]` chipul care-i bântuia visurile de atâteanop]i, acele tr`s`turi care-i deveniser` la fel de familiare ca alesale.

Când privirile li se \ntâlnir`, Kate observ` imediat ostilitateacare se pare nu va disp`rea vreodat` din cea a lui Edwin. {i mai

286 HELEN RAY

r`u, avea un fel de sfidare, un fel de provocare calculat` cupricepere. Dar Kate nu avu timp s`-[i pun` \ntreb`ri asupraacestei noi manifest`ri de dispre], deoarece un pocnet de tocurir`sun` din nou pe trepte.

Edwin se \ntoarse [i Kate z`ri o femeie \nalt` [i sub]ire, cup`rul lung, [aten [i care avea probabil vârsta so]ului s`u. Evident,venise cu el.

Uluit`, Kate \i observ` pe rând pe Edwin [i pe str`ina elegant\mbr`cat` \n pantaloni de [antung [i cu o vest` de blan`, care om`sura cu un fel de superioritate amuzat`.

– Natalie Gordon, o prezent` Edwin pe un ton perfectneutru. Natalie se ocup` de o \ntreprindere de import-export, laNairobi.

– |ncântat`, r`spunse Kate cu siguran]`.Natalie râse u[or, ceea ce o irit` pe Kate [i-l lu` de bra] pe

Edwin pentru a-i [opti pe un ton extrem de familiar.– A[adar, iat-o pe persoana care-]i poart` numele!– Ce produse exporta]i, domni[oar` Gordon? \ntreb` Kate cu

o voce nervoas`.– |n principal piei, r`spunse nou-venita pe acela[i ton.– Ce interesant! exclam` Kate cu perfecta-i ipocrizie. Piei de

animale, sau de fiin]e umane? Natalie Gordon se \ntoarse spreEdwin cu un râs lipsit de jen`.

– So]ia ta este \ntr-adev`r direct`, \i susur`. Te plâng.|n acea clip`, \n culmea mâniei, Kate observ` c` Edwin p`rea

s` se amuze mult de acest schimb acid de cuvinte.

S~RUTUL INTERZIS 287

Din fericire, sosirea lui Ford \ntrerupse ostilit`]ile.– Domnul Michaels! toarse Natalie. V-a[ fi recunoscut

oriunde. Edwin v` seam`n` atât de mult! Permite]i-m` s` m`prezint, Natalie Gordon!

Ford se \ncrunt`.– |ncântat, domni[oar`, f`cu el. Face]i afaceri cu fiul meu?|nc` o dat` se f`cu auzit râsul exasperant al Nataliei.– Cel pu]in acesta este pretextul sub care m-a atras Edwin aici,

[opti.Atunci, Ford \i propuse cu abilitate Nataliei o vizit` a locurilor.

R`ma[i singuri, Edwin [i Kate se \ndreptar` spre salon. B`rbatulse opri o clip` \n u[`. |nc`perea, atât de familiar`, era diferit`.|ntr-o vaz` se afla un buchet de camelii, pe [emineu ni[te gravuricu animale, un mileu cro[etat de mân` pe masa joas`, o mul]imede mici lucruri care tr`dau prezen]a unei femei, a so]iei luiEdwin, \n acest decor odinioar` exclusiv masculin.

|i adres` lui Kate o privire \ntreb`toare, apoi exclam` cu ovoce neutr`.

– Lucrurile s-au schimbat de la plecarea mea.– Sper c` n-ai nici o obiec]ie, r`spunse imediat Kate.Edwin ridic` indiferent din umeri.– Ce s-a \ntâmplat cu singuratica de pe colin`? S` fi obosit

oare s` faci pe regina mun]ilor? o ironiz`. |mi pare r`u,Katherine, dar nu m` pot \mpiedica s` m` \ntreb ce rol nou te-aihot`rât s` joci.

– Nu vreau s` joc nici un rol, Edwin.

288 HELEN RAY

Vreau s` fiu eu, r`spunse tân`ra femeie.Apoi, dup` o u[oar` ezitare, ad`ug`:– Eu [tiu cine sunt. |n schimb, nu [tiu cine este aceast`

persoan`.– O prieten`, spuse Edwin pe un ton dur. O prieten` veche.

S` nu-mi spui c` e[ti geloas`.– Evident c` nu, se ap`r` Kate ro[ind.Când Natalie [i Ford li se al`turar` \n salon, Kate era a[ezat`

confortabil pe canapea, ca o femeie care tr`ia de ani de zile \naceste locuri.

– A[adar, e[ti veterinar, Katherine, \ncepu Natalie cu un fel decordialitate arogant`. |mi permi]i s`-]i spun Katherine, nu-i a[a?

– V`d c` Edwin [i-a ]inut "vechea prieten`" la curent cunout`]ile locale, ripost` Kate cu un zâmbet nevinovat, carecontrasta cu privirea furioas` pe care i-o adres` lui Edwin \n aceaclip`.

Brusc, un sentiment de r`ceal` o cuprinse pe Kate. Oare cem`rturisiri \i putuse face Edwin referitoare la ea, pân` undemersese cu tr`darea? Hot`rât` s` nu-[i piard` sângele-rece, seridic` propunându-i un aperitiv vizitatoarei, dar Edwin intervenipentru a face serviciul.

Turn` dou` whiskyuri pentru Ford [i pentru el [i un vin albpentru Natalie, \n timp ce Kate observa pentru sine c` p`rea s`cunoasc` foarte bine gusturile invitatei.

Dup` o t`cere prelungit`, Kate ced` dorin]ei de a pune\ntrebarea care-i ardea buzele.

S~RUTUL INTERZIS 289

– Cât timp inten]ionezi s` r`mâi la Ndege Hills, domni[oar`Gordon?

– Asta va depinde de Edwin, r`spunse Natalie cu un zâmbetmonden. |n ce m` prive[te, nu m` gr`besc.

"Nu m` \ndoiesc de asta!" era gata s` replice Kate. Dar,hot`rât` s` nu-i dea lui Edwin satisfac]ia de a o [ti geloas`, seridic` demn, spunând:

– Scuza]i-m`, am treab`.– Oare nu ave]i servitori? se mir` Natalie.– Vorbesc de obliga]iile mele profesionale, preciz` Kate, cu

buzele strânse.– Ce proast` sunt, doctore, se fandosi Natalie. Nu-]i face griji

pentru Edwin [i pentru mine. Avem atât de multe lucruri s` nepovestim.

Nu-i a[a, dragul meu? ad`ug` adresându– lui Edwin unzâmbet seduc`tor.

***

Dup`-amiaza se apropia de sfâr[it [i co[ul de hârtii al lui Katese umpluse cu hârtii mototolite furios, singurul rezultat al munciisale din acea zi, atât era de incapabil` s` se concentreze. Eraobligat` s` admit` c` sosirea nea[teptat` a Nataliei Gordon ocontraria \n cea mai mare m`sur`. Cu un oftat de nemul]umire,

290 HELEN RAY

l`s` stiloul, pentru a merge s` fac` un du[ [i a se schimba \naintede cin`.

Alese un caftan foarte frumos din catifea verde ca smaraldul,a c`rui culoare \i punea \n eviden]` ochii. Era una dintre ]inutelenumeroase [i luxoase oferite de Jacquelyn [i despre care crezusec` nu va avea ocazia s` le poarte vreodat`.

Apoi se coaf` [i se machie cu cea mai mare grij`, repetându-[icu furie c` totu[i n-o va l`sa s` se impun` \n propria cas` pe"vechea" prieten` a so]ului s`u.

Când ap`ru \n salon, superb` [i demn` ca un manechin almarilor case de mod`, aten]ia general` se \ndrept` asupra ei.

– V` rog s` nu v` \ntrerupe]i pentru mine, spuse Kate,\ndreptându-se cu gra]ie spre canapea.

Edwin se apropie de bar [i turn` un pahar de porto pe care i-l \ntinse so]iei sale cu un zâmbet politicos, dar lipsit totu[i deorice c`ldur`.

– Ce bine m` cuno[ti, dragul meu, exclam` Kate pe un tondezinvolt, \ntinzând mâna.

O clip`, privirile lor se \nfruntar` ca [i cum erau singuri \n\nc`pere. Kate citi din nou pe chipul lui Edwin acea expresieprovocatoare, pe care nu [tia cum s-o interpreteze. |n sfâr[it, cuaceea[i dezinvoltur`, el replic`:

– Nu este mare lucru pentru un so].– Edwin m-a dus s` vizitez rezerva]ia Michaels \n aceast`

dup`-amiaz`, anun]` Natalie. Kate p`li. Cu ce drept \i ar`taseEdwin Nataliei ce-i apar]inea ei? Dar \[i aminti brusc c` era \ntru

S~RUTUL INTERZIS 291

totul autorizat pentru c`, legal, era coproprietar al domeniului [iva r`mâne chiar dac` divor]au. De ce oare, se mir` ea subit, m-am gândit "dac` vom divor]a", \n loc de "când vom divor]a". |ncele din urm`, cu o voce mândr` [i sigur`, interveni:

– Permite-mi s`-]i amintesc c` parcul se nume[te "Rezerva]iaShannon– Ndege." Eu am amenajat acest loc [i este normal s`-mipoarte numele.

– Numele dumitale? se mir` Natalie. Dar e[ti c`s`torit`,doctore! S` nu-mi spui c` faci parte dintre acele feministeinsuportabile!

– Poate voi veni pe aceste pozi]ii tolerante când voi aveavârsta dumitale, domni[oar` Gordon, ripost` Kate cu o vocesuav`.

|n \nc`pere se l`s` o t`cere ap`s`toare. Natalie deveni stacojie[i Ford strânse din din]i cu mânie, dându-[i seama c` atmosferalini[tit` din ultimele zile disp`ruse irevocabil. Cât despre Edwin,\[i permise un rictus care avu ca rezultat s` le exaspereze pe celedou` rivale.

Din fericire, momentul jenant fu \ntrerupt de soneria u[ii dela intrare.

– M` duc eu, spuse Kate, ridicându-se. Elizabeth! exclam` cubucurie, câteva clipe mai târziu. Sper c` vei r`mâne la cin`.

– Ba bine c` nu! r`spunse b`trâna englezoaic`. N-a[ vrea s`ratez o mas` delicioas` de-a Sattimei!

– |n acest caz, vei fi dezam`git`, ripost` Kate râzând, deoarecea ie[it [i am g`tit eu.

292 HELEN RAY

– Cu atât mai r`u! Trebuie s` [tii s` folose[ti de cobai pentrutinerele c`s`torite.

Când Elizabeth sosi \n salon, se opri stupefiat`, z`rind-o peNatalie Gordon. Evident, cele dou` femei se cuno[teau, deoareceNatalie exclam` cu bucurie:

– Elizabeth, draga mea! Cât sunt de \ncântat`! Este mult timpde când nu ne-am v`zut!

– Cu cât \mb`trâne[ti, cu atât ai impresia c` timpul trece mairepede, spuse Elizabeth pe un ton sarcastic. Dar cum ai reu[it s`te rupi de via]a palpitant` din Nairobi? Credeam c` n-ai s` ajungila ]ar`.

– Pentru c` nimeni n-a [tiut \nc` s`-[i foloseasc` propriileargumente pentru a m` convinge, r`spunse Natalie cu o ridicaredin umeri.

– {i ce a]i venit s` c`uta]i \n regiunea noastr`? interveni Ford.– |n principal piei de [erpi. Am g`sit un cump`r`tor foarte

generos \n Frankfurt.– Oare de ce nu-[i vinde propria piele? murmur` Elizabeth la

urechea lui Kate.|n timpul mesei, parc` \ndemnat` de un demon invizibil,

Elizabeth nu \ncet` s-o provoace pe cea pe care o considera ca peo intrus`, dar Natalie, refuzând s` cad` \n curs`, afi[a fa]` deElizabeth indulgen]a pe care o sim]i fa]` de o b`trân` pu]innebun`.

Din fericire, Ford reu[i s` creeze o diversiune, povestind cumult umor vizita sa la vr`jitorul Kendo.

S~RUTUL INTERZIS 293

– Cel mai incredibil, \ncheie el râzând din toat` inima, este c`suf`r mai pu]in de la interven]ia sa.

Edwin zâmbi [i Kate \[i aminti cu inima strâns` cât deapropia]i erau cei doi b`rba]i, \n timp ce ea nu era decât ostr`in`.

– Cine a avut aceast` idee str`lucit`? interveni Edwin.– N-are importan]`! interveni Kate. Am ob]inut ce am vrut [i

`sta este principalul.– |n]eleg de ce te-am luat de so]ie, Katherine, o ironiz` el

atunci. E[ti o femeie plin` de talente.Kate \[i mu[c` buzele, r`nit` de tonul sarcastic al lui Edwin,

care nu p`rea s` vad` \n ea decât o fiin]` calculat` [i lipsit` de celmai mic sentiment.

Când cina se termin`, Kate se ridic`.– Wangu va servi cafeaua \n salon, anun]`. Dar sper c` nu-mi

ve]i repro[a dac` nu m` al`tur vou`. Mai am multe de f`cut.– Te voi ajuta, Kate, propuse Elizabeth ridicându-se [i ea.Plec` dup` ea spre buc`t`ria pe care nu f`cur` decât s-o

traverseze pentru a disp`rea \n noapte, pe u[a de serviciu.Kate mergea ca [i când era singur`, pierdut` \n gândurile sale.

De-a lungul s`pt`mânii care trecuse, se preg`tise la ideea uneivie]i noi, f`cute din \n]elegere reciproc`, dar acum aveasentimentul \ngrozitor c` era prea târziu.

Din necesitatea de a se proteja, fusese obligat` s` ac]ioneze \nasemenea mod, \ncât Edwin nu mai vedea la ea decât aspectulrece [i calculat.

294 HELEN RAY

Elizabeth, care nu era firea care s` se acomodeze cu t`cerea,tulbur` brusc gândurile tinerei femei.

– Ce scorpie, aceast` Natalie! exclam`. Cine a avut str`lucitaidee s-o invite? Kate tres`ri.

– Nu [tiu care din doi a avut ideea s`-l invite pe cel`lalt,r`spunse. A sosit cu Edwin, de diminea]`.

Atunci, Elizabeth se opri, for]ând-o s` fac` la fel.– Kate, feti]o, [tiu c` sunt un temperament mai degrab`

deschis, \ncepu ea.– Te ascult, spuse Kate, zâmbind f`r` s` vrea.– Oare [tii exact ce a fost \ntre Edwin [i Natalie?Zâmbetul lui Kate \ncremeni pe buze.– Din spusele lui Edwin, sunt vechi prieteni.– Este un eufemism! De fapt, Natalie voia s` devin` so]ia lui

Edwin, dar el n-a fost de acord. Asta acum mai mul]i ani. Apoi, s-a dus [i s-a stabilit la Nairobi, dup` care s-a c`s`torit cu unarmator din Mombasa.

– Unde \i este so]ul?– Au divor]at acum doi ani. Dar chiar \nainte de desp`r]ire, ea

mi-a cerut ve[ti despre Edwin de fiecare dat` când ne \ntâlneam.– |n]eleg.... murmur` Kate cu un aer vis`tor.– A dat Dumnezeu! Dar de ce a adus-o Edwin aici?... Piei de

[erpi! Asta i se potrive[te de minune. Dar nu trebuie s` cedezi,feti]o. Dac` vrei p`rerea mea, consider c` Edwin se comport`\ntr-un mod de neiertat. N-a[ vrea s` m` amestec \n treburilevoastre, dar \n locul t`u n-a[ ezita s`-i spun cinstit gândurile!

S~RUTUL INTERZIS 295

– Cu alte cuvinte, consideri c` ar trebui s`-i fac o scen`?– C`utam cuvântul!– Ascult`, Elizabeth, \ncepu timid Kate. Exist` lucruri pe care

nu ]i le-am m`rturisit.Tocmai f`cuser` \nconjurul casei [i se apropiau de treptele de

la intrare, când v`zur` Land Roverul \ndep`rtându-se, cu Edwin[i Natalie la bord. Cu inima frânt`, Kate l`s` fraza neterminat`.

– Dac` \ntr-o zi vei sim]i nevoia s` mi le dezv`lui, relu` atunciElizabeth cu \n]elegere, s` [tii c` voi fi gata s` te ascult.

Emo]ionat` de delicate]ea prietenei sale, Kate o s`rut` pentrua-[i lua r`mas-bun [i [opti:

– Mul]umesc, Elizabeth. Pe mâine.– Noapte bun`, Kate, r`spunse b`trâna englezoaic` privind-o

cu un aer preocupat, \n timp ce urca trist` treptele de la intrare.Singur` \n camera sa, Kate \ncepu s`-[i perie cu furie p`rul,

dar nu fu suficient pentru a-i alina dezn`dejdea. Atunci, \ncepus` m`soare \nc`perea \n timp ce orele treceau. Ora zece, oraunsprezece, miezul nop]ii.

Land Roverul tot nu se \ntorcea [i furia tinerei femei ajunsesela culme. Imagina]ia sa inventa mii de scenarii insuportabile.Edwin [i Natalie f`când baie la miezul nop]ii \n cascad` sau bândun pahar \n intimitate, la Claude, la Nyeri [i chiar, de[i locul seafla la circa zece ore de drum, \n jurul unui foc de tab`r`, \n oazade pe marginea râului.

Kate retr`i cu intensitate sporit` toate clipele intime pe carele \mp`r]ise cu Edwin [i la ideea c` el le putea repeta cu o alt`

296 HELEN RAY

femeie o f`cea s`-[i piard` min]ile. Nu se crezuse niciodat` \nstare de o gelozie atât de \nver[unat` [i nici un ra]ionament nup`rea s-o poat` ajuta s` se calmeze.

|n cele din urm`, decis` s` joace totul pe o carte, se \ndrept`cu pas hot`rât spre u[a dintre apartamentele lor.

Camera lui Edwin era rece, \ntunecat` [i pustie, iar Kate pusecâ]iva bu[teni \n [emineu [i le d`du foc cu ni[te lemne mici apoi\[i relu` mersul de colo-colo. |n sfâr[it, se for]` s` se a[eze pemarginea patului, pentru a a[tepta.

Dup` o lung` jum`tate de or`, percepu zgomotul unui motor\n dep`rtare. Când acesta se apropie, Kate putu identifica LandRoverul [i, câteva minute mai târziu, vehiculul se opri \n fa]acasei.

Kate recunoscu pa[ii lui Edwin \n hol [i inima i se strânse deemo]ie [i team`. }inându-[i respira]ia, \i urm`ri \naintarea pescar`, pân` \n clipa \n care intr` la el.

Privirea lui Edwin se plimb` de la Kate la [emineu. |[i arunc`neglijent haina din piele de c`prioar` pe un scaun [i se post` \nfa]a tinerei femei, cu mâinile \n buzunare.

– Te a[teptam, Edwin, spuse aceasta, cu arogan]`.

S~RUTUL INTERZIS 297

Capitolul 17

Edwin \naint` \ncet pân` la picioarele patului. Fa]a \i era \n\ntuneric, deoarece era cu spatele la [emineu.

– Ce faci aici, Katherine? o \ntreb`.Acum când Edwin era acolo, tân`ra femeie nu-[i mai aminti

nici un cuvânt din frumosul discurs pe care-l preg`tise.– Vo... voiam s`-]i vorbesc, bâigui. De la \ntoarcerea ta de la

Nairobi, n-am avut ocazia s` fim singuri.– Despre ce vrei s` vorbe[ti? insist` Edwin cu o voce rece [i

distant`.Kate se ridic` [i \naint` spre el.– Despre noi, de exemplu. Ce se va \ntâmpla cu noi, Edwin?– S`-]i fi schimbat oare p`rerea? o \ntreb` cu un aer ironic.

Vrei s` aduci vreo modificare documentului pe care l-am semnat?Este scris negru pe alb: tr`im ca so] [i so]ie timp de trei luni, pân`când este \nregistrat` naturalizarea ta. Apoi, fiecare pleac` pe

drumul s`u. Tu la rezerva]ia de pe colin` [i eu pe p`mântul meu.{i, \ntr-un an, cerem divor]ul. A[a am consim]it?

– Desigur, Edwin, [i nu era nevoie s`-mi aminte[ti. C`s`toriaaceasta este la fel de dureroas` pentru mine, ca [i pentru tine.

– Dureroas` pentru c` nu mai e[ti st`pâna jocului, replic`b`rbatul. Durerea ta vine din faptul c` s-ar putea s` fii f`cut` s`dai tot atât cât prime[ti.

– Sunt de acord s` dau, protest` cu seriozitate tân`ra femeie.– Da, ca Jacquelyn! Fiecare lucru are pre]ul s`u!– Gre[e[ti crezând c` tr`im o repetare a trecutului, protest`

Kate cu vehemen]`. Nu sunt Jacquelyn [i n-a[ ac]iona niciodat`ca ea. Prive[te ce faci cu noi doi, \nc`p`]ânându-te s` m` iei dreptalta!

Edwin izbucni \ntr-un râs amar, exclamând:– Din noi doi! S` nu pretinzi c` \ncepi s` iei \n serios aceast`

comedie absurd`, montat` doar cu scopul de a \n[ela restullumii!

– Comedie sau nu, e[ti so]ul meu, Edwin!– De unde vine, brusc, acest spirit de posesiune?– Ca [i când n-ai fi \n]eles! replic` ea cu mânie. Chiar credeai

c` voi r`mâne indiferent` la prezen]a fostei tale amante \n aceast`cas`?

– Asta era! Din nou dragul t`u amor-propriu! E[ti preamândr` pentru a accepta rolul de so]ie a unui b`rbat infidel.

|n ciuda suferin]ei sale, Kate continu` cu o voce din noucalm`:

S~RUTUL INTERZIS 299

– Fiindc` \]i este amant`, nu-i a[a?– Asta nu te prive[te, bomb`ni Edwin.– A[adar, continui s` vrei s` m` pedepse[ti? Iar Natalie nu este

decât instrumentul destinat s` te ajute.– {i te \ngrijoreaz` soarta Nataliei? Ce exemplu minunat de

solidaritate feminin`! exclam` b`rbatul cu o grimas`.– Natalie Gordon este \ntru totul \n stare s` se apere singur`,

replic` tân`ra femeie cu mânie.– Te crezi oare atât de diferit` de ea?– Oh, da, sunt! exclam` Kate cu lacrimi \n ochi. Eu n-a[ fi venit

niciodat` s`-]i cer[esc dragostea.– Pentru ce ai vrea dragostea mea? se mir` Edwin, ridicând

suspicios din umeri.Kate fu surprins` de \ntrebare, dar trebuia s` g`seasc` un

r`spuns. Bâigui, \ncurcat`:– A[ vrea... a[ vrea cel pu]in s` \ncet`m s` ne urâm... A[ vrea

s` \ncetezi s` cau]i s` m` pedepse[ti. M-ai ridiculizat aducând-oaici pe Natalie, deoarece \n ochii anturajului nostru, e[ti c`s`toritcu mine.

– {i \n ochii t`i, eu ce sunt? insist` provocator b`rbatul.Apoi, v`zând c` nu primea r`spuns, relu`:– Uitasem, tocmai mi-ai spus. Sunt so]ul t`u.Dup` o nou` pauz`, ad`ug`:– Dac` este adev`rat, a venit timpul s`-mi atribui

prerogativele statutului meu. Edwin o prinse de bra] pe Kate,aceasta se eliber` \n grab` [i se repezi spre u[a de comunicare,

300 HELEN RAY

dar b`rbatul fu mai rapid decât ea [i o \mpiedic` s-o deschid`.Atunci, Kate alerg` la cealalt` ie[ire care d`dea pe palier, darmâna lui Edwin o prinse deja de \ncheietur`.

– |nceteaz` s` fugi! \i ordon`, foarte aproape de ea.Kate se \ntoarse \ncet, cu amândou` mâinile la spate,

prizonier` a pumnului lui Edwin. Inima \i b`tea s`-i sparg`pieptul [i avea impresia alarmant` c` era o prad` h`ituit`.

– N-ai dreptul s` m` re]ii, spuse \n [oapt`. Dac` m` atingi,urlu.

– Prefer s` te aud gemând, Katherine, murmur` Edwinmângâind obrazul tinerei femei cu mâna r`mas` liber`. Prefer s`te aud oftând... [i gemând \n bra]ele mele.

Degetele \i coborâr` de-a lungul pieptului care respira greu.– Dar dac` vrei s` strigi, d`-i drumul, nu te \mpiedic.Inima lui Kate b`tea cu putere [i ea \ntredeschise buzele, dar

nu putu scoate nici un sunet. Edwin \i prinse \n mâini b`rbiacare-i tremura [i gura sa o reduse la t`cere pe a tinerei femei cuun s`rut lent [i posesiv, care o f`cu s` se \nfioare. Când \i d`dudrumul, Kate bâigui cu o voce nesigur`:

– N-ai dreptul... Edwin o eliber` [i tân`ra femeie se duse s` serefugieze \n fa]a [emineului, tremurând de frig, de[i un focarz`tor \i curgea prin vene.

– E[ti so]ia mea, r`spunse Edwin.– Numai cu numele.– |n acest caz, a venit timpul s` \mplinim lucrurile cu

adev`rat.

S~RUTUL INTERZIS 301

Dar Kate scutur` din cap cu o hot`râre pe care era departe s-o simt`.

– N-ai s` m` iei \mpotriva voin]ei mele.– Cu siguran]` nu, \nt`ri Edwin. Accept`, Katherine, e[ti

prizoniera mea, este adev`rat, dar o prizonier` care consimte.B`rbatul se \ndep`rt` de u[`.– Nu este \nchis` cu cheia.Un timp care le p`ru interminabil, Kate \]i a]inti o privire

r`t`cit` asupra u[ii. Apoi, ridic` mâinile spre nasturii caftanului,pe care \ncepu s`-i descheie \ncet.

– Nu mai vreau s` fug, Edwin, murmur`. Prive[te-m` bine [ipoate vei \n]elege \n sfâr[it cine sunt. Renun] la mândrie [i latoate preten]iile pentru a nu mai fi decât Katherine Shannon-Michaels, so]ia ta.

|[i eliber` umerii de ve[mântul care alunec` \ncetdescoperind rotunjimea pieptului.

– Nu sunt trecutul, Edwin. Nu ]ine decât de tine s` vezirealitatea lucrurilor.

Edwin, fascinat, se apropie de ea, o privi cu intensitate, apoi\ntinse mâna [i cu o mi[care brusc`, desf`cu ultimii nasturi aive[mântului, care c`zu cu zgomot pe podea.

|n sfâr[it, cu gesturi pline de adora]ie [i de tandre]e, explor`trupul lui Kate, care \ncepu s` prind` via]` sub mângâierile atâtde dorite.

Edwin o ridic` pe Kate \n bra]e [i o a[ez` delicat pe pielea detigru \ntins` \n fa]a focului. O clip` mai târziu, era gol, \n

302 HELEN RAY

genunchi lâng` ea [i mâinile sale vr`jite aprindeau fiecarep`rticic` din pielea tinerei femei. Gurile li se unir` cu pasiune [icurând, Kate sim]i c`ldura bustului lui Edwin lâng` propriulpiept. Atunci, tr`ir` \mpreun` o clip` minunat` de o exaltare denedescris.

Nu era nici blânde]e, nici melancolie \n modul \n care seiubir`. Era ca o lupt` \n cursul c`reia fiecare se lupta pentru a-lposeda pe cel`lalt cu for]a pasiunii sale. Fiecare din mi[c`rile lorpermitea eliberarea unui val de sentimente excesive, ur`, furie,dorin]`, nevoia de a domina.

Edwin se rostogoli pe spate. Acum, Kate era deasupra,devenea cea care lua [i se l`sar` amândoi prad` unui vârtej dedisperare [i dragoste nebun`.

|n sfâr[it, se l`sar` unul lâng` cel`lalt, satisf`cu]i, epuiza]i decât se d`ruiser`.

***

Kate se trezi \n patul mare, al`turi de Edwin. Probabil el oadusese acolo \n timp ce dormea, deoarece nu-[i mai aminteanimic. Se \ntinse languros, savurându-[i starea de bine. De[i eragoal`, \i era cald, \i era bine [i se sim]ea protejat`, ca \nvelit` \ntr-un cocon care o ap`ra; restul lumii nu mai era decât un vagdecor ireal, dincolo de realitatea camerei lor.

S~RUTUL INTERZIS 303

Cu regret, Kate se hot`r\ s` se dea jos din pat. |n sat era oserbare [i le d`duse liber lui Komo [i lui Kitami. Dar mi[careau[oar` pe care o f`cu pentru a \mpinge cear[aful fu suficient`pentru a-l trezi pe Edwin, care \ntinse mâna s` mângâie um`rultinerei femei. Kate se \ntoarse spre el [i-l privi \ndelung, cu ochiiplini de tandre]e.

– Bun`, \i spuse \n [oapt`.– Bun`, r`spunse Edwin, \nc` adormit. Credeam c` am visat,

dar chiar e[ti aici.Atinse formele lui Kate cu un deget u[or.– Ce vom face acum? \ntreb` grav, privind-o.Se l`saser` amândoi purta]i de vârtejul dorin]ei lor, dar atâtea

\ntreb`ri r`mâneau \n suspensie! De exemplu, cum s` defineasc`acel sentiment care-i atr`gea unul spre altul, dându-le totu[idorin]a de a se sfâ[ia?

|n acea clip` se b`tu la u[` [i, \nainte ca Edwin s` poat`r`spunde, Natalie p`trunse \n camer`, \mbr`cat` \ntr-un u[orhalat de baie, din bumbac. Dup` o scurt` clip` de surpriz`, \[ireveni pentru a exclama cu un zâmbet dispre]uitor:

– Ierta]i-m`, n-a[ fi vrut s` tulbur o conversa]ie atât depl`cut`.

Apoi disp`ru imediat, trântind u[a dup` ea.– Natalie se simte chiar ca acas`, observ` Kate cu buzele

strânse.– N-am invitat-o \n aceast` camer`, replic` Edwin cu enervare.– O invita]ie poate fi sub\n]eleas`.

304 HELEN RAY

{i \n primul rând, de ce continu` aceast` femeie s` teurm`reasc` dup` atâ]ia ani?

Edwin p`ru exasperat.– Natalie nu este o femeie complicat`. Preten]iile sale sunt

f`r` echivoc.– Din spusele Elizabethei, te voia de so].– Ei [i? N-a fost singura.– {i eu am avut aceast` onoare! exclam` Kate pe un ton

sarcastic.– Consider`-te fericit`!– Cople[it`! \nt`ri, furioas`.– De ce te plângi? Am semnat un contract [i-l respect.– Asta este tot ce reprezint pentru tine, Edwin? Katherine

Shannon, un nume semnat \n josul unei pagini, \n schimbulc`ruia ob]ii singurul lucru care te intereseaz`, blestemata tabucat` de teren?

– Cum po]i s` [tii ce m` intereseaz` cu adev`rat? o \ntreb`b`rbatul pe un ton furios.

Ochii lui Kate erau voala]i de durerea ascuns` [i d`du frâuliber ciudei, exclamând cu o voce sarcastic`:

– De fapt, cred c` voiai mai mult decât p`mântul lui Jackie.Voiai de asemenea [i proprietara, dar [tiai c` nu va fi niciodat` ata.

– Tu e[ti cea care dezgroap` trecutul, Katherine, protest`Edwin cu gravitate. |mi repro[ezi c` te pedepsesc, dar tu e[ti ceacare m` chinuie redeschizând r`ni pe care le credeam cicatrizate.

S~RUTUL INTERZIS 305

Ochii li se \ntâlnir` [i Kate \n]elese c` Edwin era pe cale s`-idezv`luie secretul inimii sale.

– M` prigone[ti \nc` din ziua \n care ]i-am v`zut fotografia \nziar. Deoarece atunci am recunoscut fantoma frumoaseiseduc`toare venit` s`-mi chinuie via]a. Oare ce vrei, Katherine?Haide, spune! De-a ce te joci? Ce scop ai?

– Vreau... s` continuu via]a pe care am \nceput-o aici, protest`Kate.

– Dar eu! Sentimentele mele! Te-ai gândit m`car la ele? strig`b`rbatul spre marea uimire a lui Kate.

– Da. {i mi-ar pl`cea mult s`-mi vorbe[ti despre ele! Deoarecepentru mine reprezint` o adev`rat` enigm`. De fapt, cred c` e[tilipsit de a[a ceva.

Nu e[ti decât un egoist.– Tu de asemenea.– Un \nc`p`]ânat.– Ca [i tine, doamn` Michaels.– {i un la[, deoarece ]i-e team` s` te gânde[ti ce am fi fost

unul pentru altul dac`...– Dac` ce? o \ntrerupse Edwin cu un fel de speran]`.– Oh, n-are importan]`! Am obosit s` m` lupt cu tine! r`spunse Kate ca [i când, brusc,

se temea c` spusese prea mult.Apoi se ridic`, \[i \mbr`c` demn` caftanul [i, cu mâna pe

clan]a u[ii dintre camere, exclam` pe un ton amar:– Ce minunat` lun` de miere, Edwin!

306 HELEN RAY

***

Micul dejun se desf`[ur` \ntr-o atmosfer` greu de suportat.Kate [i Natalie nu \ncetau s` schimbe reflec]ii ostile, Edwin afi[aun aer moroc`nos [i Ford \i observa \ntr-o t`cere jenant`. Iarcând Natalie anun]` cu un aer provocator c` Edwin o ducea laKerinyagga pentru a cump`ra ni[te piei, Kate se ridic`, replicândfurioas`:

– Sper c` absen]a mea nu v` va deranja, este indispensabil s`-mi petrec toat` ziua la rezerva]ie.

|ncepuse s` bat` vântul [i sufla foarte puternic când Kateescalad` colina pentru a merge s` viziteze leopardul. Cerul luaseo ciudat` tent` gri-ocru [i soarele de-abia se filtra prin noriiaduna]i.

Când briza puternic` \ncepu s`-[i schimbe direc]ia \n modnedorit, Kate \n]elese c` furtuna era aproape [i c` ploaia va venicu siguran]`.

Totu[i, când Kate \[i termin` treaba, era dup`-amiaz` târziu [ifurtuna \nc` nu izbucnise.

Ajunse la planta]ie \n grab`, pentru a vedea cu surprindere c`mai multe ma[ini erau parcate \n fa]a casei. Kate ghici intuitiv c`amenin]area furtunii \i \ndemnase pe to]i vecinii s` se adune subacela[i acoperi[.

S~RUTUL INTERZIS 307

|n salon erau mai multe chipuri cunoscute, al lui Elizabeth,ale familiei Carleton [i altele, \ntâlnite \n timpul seratei date deFord \n onoarea sa. To]i erau angaja]i \n aceea[i conversa]ie:vremea. Unii povesteau amintiri despre inunda]ii, al]ii evaluaucantitatea de ploaie necesar` [i to]i a[teptau evenimentele cu oner`bdare \ngrijorat`.

Când Edwin [i Natalie sosir`, Kate, continuând s`-[i joacerolul de gazd` perfect`, \ncepu s` se roage ca toat` lumea s`plece. Mai mult ca niciodat`, dorea s` se afle \ntre patru ochi cuEdwin, pentru a rezolva amândoi toate problemele care-idezbinau de atâtea luni. Totu[i, v`zându-l stând la taifas cuvizitatorii, nu p`rea câtu[i de pu]in afectat de preocup`rile carechinuiau mintea so]iei sale [i tân`ra femeie se \ndoia c` va puteadescifra \ntr-o zi enigma pe care o reprezenta pentru ea.

Trist`, se ridic` pentru a merge s` se al`ture Sattimei labuc`t`rie, pentru a preg`ti cu ea o mas` mare, tipic american`,pentru musafirii nea[tepta]i.

Aceast` activitate \i permise s` se calmeze [i, dou` ore maitârziu, cu obrajii ro[ii de la c`ldura ma[inilor de g`tit, veni s`anun]e cu bucurie c` cina era gata.

Masa fu distractiv` [i invita]ii, to]i britanici, nu ratar` \n timpce savurau deliciosul pui fript s-o tachineze cu amabilitate peKate \n leg`tur` cu statutul s`u de str`in`. Tân`ra femeie sesupuse criticilor amicale cu cea mai mare bun`voin]`, deoarececon]inutul platourilor, \ntâmpinate mai \ntâi cu ne\ncredere, futerminat complet.

308 HELEN RAY

Din când \n când, fulgerele luminau \nc`perea [i câtevapic`turi grele se strivir` de geamuri, dar nimeni nu le d`duaten]ie, deoarece vinul bun [i mâncarea bun`, ad`ugateconfortului, le \ntre]ineau tuturor un pl`cut sentiment desiguran]`.

Apoi se instalar` \n salon pentru a bea o cafea [i a continua cucâteva coniacuri o sear` care \ncepuse atât de bine.

B`t`i gr`bite \n u[` venir` s` tulbure brusc tihna. Edwin seridic` repede, pentru a merge s` deschid`, \n timp ce Kate \[ipuse pe farfurioar` cea[ca de cafea pe care tocmai o ducea labuze, pentru a porni \n urma lui.

Era Jomo, gâfâind [i cu privirea pierdut`.– Ce s-a \ntâmplat, Jomo? exclam` Kate, imediat alarmat`.– Leopardul, hohoti africanul. A sc`pat.Kate se \ntoarse \n mod reflex spre Edwin. Avea nevoie de

sfatul [i de ajutorul s`u.– Unde este, Jomo? \ntreb` calm Edwin.– Nu sunt sigur... A venit pe la colibe.... {i apoi a atacat o

capr`...– Apoi, Jomo, apoi? insist` Kate.– Nu [tiu... cred c` a plecat spre baraj.

S~RUTUL INTERZIS 309

Capitolul 18

– Ce vom face? \ntreb` Kate cu team`.– Trebuie omorât, r`spunse Edwin, trecându-[i mâna prin p`r

cu un aer profund contrariat. Nu mai avem de-a face cu un puide elefant care calc` \n picioare planta]iile de cafea. Acest leopardeste un poten]ial uciga[. Cum nu se teme de oameni, nu se vateme nici s` se apropie pentru a-i ataca. Nu avem de ales.

– Am o carabin` cu tranchilizant \n ma[ina mea, spuse Kate.Poate vom putea s` \ncerc`m s`-l neutraliz`m \ntr-un fel? Edwin,te rog, \l implor`.

Felina era \n responsabilitatea ei [i tân`ra femeie voia s`-i deao ultim` [ans`.

– Nu spune absurdit`]i, se enerv` Edwin. Deja este destul degreu s` vânezi un animal \n plin` noapte, cu o arm` de vân`torprofesionist! Pu[ca ta cu tranchilizant n-are nici o precizie, nuvom avea nici o [ans`. Pentru a-l neutraliza, va trebui s` i se

ating` carotida [i nici atunci nu se va pr`bu[i decât dup` câtevaminute.

– Las`-mi m`car o [ans`!– Nu, ripost` cu autoritate Edwin. Riscul este prea mare.

|ntoarce-te la invita]i [i explic`-le ce se \ntâmpl`. Nu vreau s` temi[ti de aici. Armele care sunt \n ma[ina ta sunt \nc`rcate?

– Da, amândou`.– Foarte bine. Acum, promite-mi c` nu te mi[ti de aici. Nu

vreau s` am grija ta.|n tonul s`u moroc`nos era un fel de tandre]e care o tulbur`

pe tân`ra femeie.– Edwin! \l strig`.Dar el disp`ruse deja \n noapte.Atunci se \ntoarse \n salon, unde toat` lumea a[tepta cu

curiozitate [i auzi Land Roverul \ndep`rtându-se \n tromb` sprebaraj.

|i se puser` numeroase \ntreb`ri, la care r`spunse cuner`bdare; ideea de a a[tepta lini[tit` \n salon \ntoarcerea luiEdwin era insuportabil`. Pân` la urm` nu mai rezist`, se ridic` [iplec` \n fug`, f`r` ca nimeni s` aib` timp s-o opreasc`.

Când ajunse la ma[ina sa, \[i sim]i sângele \nghe]ând \n veneconstatând c` Edwin nu luase decât carabina cu tranchilizant.Fusese atât de nebun` \ncât s`-l roage s` cru]e leopardul [i acum,pentru a-i face pe plac, \[i punea propria via]` \n pericol!

F`r` s` ezite, se instal` la volan [i plec` \ntr-un scrâ[net depneuri pe drumul stâncos, iluminat din când \n când de un

S~RUTUL INTERZIS 311

fulger puternic, mul]umind cerului c` nu venise \nc` ploaia cares` transforme colina \n teren mocirlos. |nainta hurduc`indu-sepe drumul \n zigzag, temându-se \n fiecare clip` de un accident\n clipa \n care z`ri Land Roverul lui Edwin. Ridic` \n grab` frânade mân`, puse mâna pe pu[ca \nc`rcat` [i cobor\ din Peugeot,având grij` s` nu trânteasc` portiera.

|i cl`n]`neau din]ii de team`, dar se str`dui s`-[i calmezetremurul mâinilor. Oare cum putuse fi atât de nes`buit` pentrua pleda \n favoarea fiarei? Chiar trebuia ca Edwin s` ri[te s` moar`pentru a recunoa[te cât de mult \l iubea? C` era mai importantpentru ea decât realizarea visului s`u?

Alerg` de-a lungul p`r]ii superioare a barajului, vântul t`ios \iintra cu for]a pe sub bluz`, iar cerul nu mai era decât o mas` denori amenin]`tori, neagr` [i nelini[titoare ca mantia unui vr`jitor.Apoi porni pe drumul abrupt care urca de-a lungul colinei.

Când ajunse pe culme, luna tocmai \[i croise un drum printredoi nori [i scena de la picioarele lui Kate era luminat`. Era ca undecor de film de groaz`, \n care privirea p`trunz`toare a femeii \lreper` imediat sub ea pe Edwin ghemuit lâng` trunchiul unuicopac. La mai pu]in de o sut` de metri de el, pe malul apei,leopardul st`tea la pând`.

Cu urechile date pe spate [i gâtul \ncordat, adulmeca aerulpentru a-[i localiza adversarul.

|n lumina aburie a nop]ii, \ntoarse \ncet capul \n direc]iaomului, apoi, atras parc` de un magnet, \ncepu s` mearg` spre elcu pa[i len]i.

312 HELEN RAY

Uitând de vântul [i de ploaia care \ncepuser` s` cad`, Kateasista la scen`, \mpietrit` de groaz`. Când animalul fu la maipu]in de dou`zeci de metri de el, Edwin \[i duse pu[ca la um`r.

– Trage! strig` Kate \n sinea sa. Pentru Dumnezeu, trage, teimplor!

Momentul dur` o ve[nicie. |n sfâr[it, Edwin ap`s` pe tr`gaci[i Kate era gata s` plâng` de bucurie când v`zu felina cl`tinându-se [i c`zând.

Dar bucuria \i fu de scurt` durat`, deoarece animalul \[ireveni imediat [i, spre groaza lui Kate, se apropie de Edwinr`gind.

Nu mai avea nici o secund` de pierdut. Cu mâna tremurând,Kate eliber` piedica armei sale, apoi, murmurând o rug`ciunefierbinte, duse arma la um`r [i trase. |nc` o dat`, fiara se pr`bu[i.

Tân`ra femeie l`s` atunci arma [i \ncepu s` coboare colina, cup`rul \n vânt, orbit` de lacrimi de fericire [i de u[urare. Se arunc`\n bra]ele lui Edwin.

– Edwin, oh, Edwin, repet` cuib`rindu-[i fa]a la um`rul s`ulini[titor. Slav` Domnului, e[ti s`n`tos! Nu mi-a[ fi iertat-oniciodat`...

Edwin o \nconjur` cu bra]ele [i \ncepu s-o legene pentru a olini[ti [i r`maser` a[a multe minute,pân` \n clipa \n care Kate fu\n sfâr[it \n stare s` ridice spre so]ul s`u ochii \nro[i]i.

– L-am... ucis, nu-i a[a? \ntreb` cu vocea tremurând.El \i trecu lini[titor mâna prin p`rul str`lucitor, murmurând:– N-aveai de ales.

S~RUTUL INTERZIS 313

Se apropiar` de leopard [i Edwin se ghemui pentru a-lexamina. Câteva clipe mai târziu, ridic` o fa]` zeflemitoare spretân`ra femeie:

– Cred c` ar trebui s` mai iei câteva lec]ii de tir, Katherine,spuse zâmbind.

Kate \ngenunche imediat pentru a atinge blana groas`.Degetele sale \ntâlnir` extremitatea \n form` de s`geat` acartu[ului tranchilizant, perfect localizat \n gâtul animalului.Dup` ce o extrase cu pricepere, Kate \[i continu` cercetarea, darfiara nu avea nici urm` de ran`. Dormea lini[tit`.

Când Kate ridic` din nou ochii spre Edwin, exclam` râzând:– Totu[i, am \ncercat s`-]i salvez via]a!Jomo [i Kitami ajunser` la fa]a locului pu]in dup` aceea. F`r`

s` fie nevoie s` le dea nici cea mai mic` explica]ie, \ncepur`imediat s` fabrice un fel de brancard` pentru a transportaanimalul adormit, \n timp ce Edwin [i Kate \i priveau, admirându-le \ndemânarea.

Când cei doi africani a[ezar` leopardul pe patul improvizat,Kate se \ntoarse spre Edwin, pentru a-l \ntreba cu o voce bruscciudat de intimidat`:

– De ce ]i-ai asumat un asemenea risc?El \[i adânci privirea \n ochii so]iei sale.– A[ putea s`-]i pun aceea[i \ntrebare. De ce m-ai urmat cu

pu[ca?– {tii foarte bine de ce, Edwin Michaels, \i r`spunse ridicând

vocea pentru a domina zgomotul unui tunet care bubui.

314 HELEN RAY

– Spune-mi.– Ei bine, pentru c`...|[i mu[c` buzele [i ezit` o clip` \nainte de a m`rturisi:– Pentru c` via]a mea [i-ar fi pierdut orice sens dac` ai fi

murit.– Când ai f`cut aceast` descoperire? o \ntreb` cu tandre]e,

[tergându-i lacrimile care-i ap`ruser` din nou \n col]ulpleoapelor.

– Adineaori, când eram pe colin`, \ncepu Kate cu o voceemo]ionat`, am acceptat s` recunosc, \n sfâr[it, ceea ce am [tiutde la \nceput. Pentru mine, e[ti mai important decât tot restullumii. Nimic nu conteaz` \n afar` de tine.

Un fulger, mai teribil decât cele precedente, sfâ[ie noaptea.Kate se \nfior`.

– Vino, f`cu tandru Edwin, strângând-o lâng` el, s` mergems` ne ad`postim.

***

C`su]a de deasupra lacului \[i reg`sise deja aspectul s`lbatic [ifrunzele duse de vânt se \ngr`m`deau pe du[umeaua verandei.

|n timp ce Edwin se str`duia s` aprind` focul \n [emineu, Katecercet` buc`t`ria \n c`utarea unei urme de coniac [i a dou`pahare. Când reveni \n salon, reflexele fl`c`rilor jucau pe pere]i,

S~RUTUL INTERZIS 315

dând un aer [i mai misterios \nc`perii nelocuite. Afar` ploua, [ipic`turile se striveau pe obloanele \nchise.

Edwin, \n picioare \n fa]a [emineului, era atât de pierdut \ngândurile sale, \ncât p`rea indiferent la dezl`n]uirea elementelornaturii care tulburau noaptea. |n sfâr[it, se \ntoarse spre Kate [iobserv` cu o voce ciudat de sumbr`:

– Muntele a disp`rut \n furtun` [i luminile din vale s-au stins.Nu mai suntem decât tu [i cu mine.

Intimidat` de aerul s`u solemn, Kate \ncepu s` priveasc` \njurul ei. Acum, c` disp`ruser` c`r]ile [i micile bibelouri familiare,tinerei femei \i p`rea c` locul apar]inea deja trecutului s`u.

– Este straniu, se mir` cu voce tare. Aproape uitasem c`aceast` c`su]` i-a apar]inut lui Jackie \nainte s`-mi apar]in` mie.Venea deseori aici? ad`ug`, f`r` s` \ndr`zneasc` s`-[i priveasc`so]ul.

Edwin \ncepu s` a]â]e jarul cu o sârguin]` pref`cut`. |n sfâr[it,r`spunse:

– Nu, la \nceput nu. Dar mai târziu, când a \nceput s` seplictiseasc` de via]a pe planta]ie, venea s` se refugieze aici.... |miamintesc...

|ntr-o zi, vânam \n p`dure [i \ncepuse s` plou`. Jacquelyn m-a v`zut probabil trecând, deoarece m-a strigat s` m`ad`postesc. Nu voi uita niciodat` cum m-a primit. Purta o rochievaporoas` [i parfumul s`u umpluse toat` \nc`perea.

O observ` un timp, [i oft`. Kate r`m`sese mut`. Dup` o clip`,el continu`:

316 HELEN RAY

– M-a \ntrebat cu o voce languroas` dac` voiam o cea[c` deceai [i eram atât de emo]ionat, \ncât nu [tiam ce s` r`spund. Amr`mas \ncremenit \n fa]a u[ii, cu inima b`tând s`-mi sparg`pieptul [i-mi a]intisem asupra ei privirea stupefiat`. |n acest timp,probabil se delecta cu fascina]ia pe care o exercita asupratân`rului b`rbat de-abia ie[it din adolescen]` care eram atunci. |ncele din urm`, ghicind c` eram prea disciplinat, \n ciuda dorin]eipe care o aveam de a face un pas spre ea, s-a apropiat de mine.|i vedeam pieptul gol prin voalul u[or al ]inutei. "{tii Edwin, mi-a spus, se poate ob]ine orice \n via]`. Este suficient s` vreifoarte tare".

Kate ar fi vrut s`-l \ntrerup`, dar [tia c` trebuia s` mearg`pân` la cap`tul dest`inuirii. Sorbindu-i cuvintele, a[tept`urmarea:

– Dar nu eram suficient de naiv. La optsprezece ani, [tiamdeja c` via]a nu era atât de simpl`. Cum r`m`sesem \nc` mut [inemi[cat, mi-a luat fa]a \n mâini [i m-a s`rutat p`tima[.

Kate de-abia \ndr`znea s` respire. B`nuia c` nu m`rturisisevreodat` aceast` aventur` cuiva.

– Eram tulburat. Nu mai eram un copil [i brusc, am sim]it pentru ea un

amestec formidabil de ur` [i de dorin]`. Dac` nu mi-am pierdutcapul, este pentru c` atunci m-am gândit la Ford. Ea \l puteatr`da, dar eu nu eram \n stare. Am plecat \n fug`, dar de atunci,acel s`rut n-a \ncetat s` m` obsedeze.... Poate acum, \mi vei\n]elege mai bine reac]ia când ai sosit...

S~RUTUL INTERZIS 317

– Erai hot`rât s` m` pedepse[ti pentru p`catele Jacquelynei,complet` Kate, cu compasiune.

– Da, recunoscu Edwin. Deoarece credeam c`-i sem`nai.Trebuia s` m` \nver[unez s` te dispre]uiesc, pentru a m` ap`rade o capcan` imaginar`. Fusesem \ndr`gostit de Jacquelyn,\ndr`gostit de o iluzie, pentru c` nu era nimic altceva. {i trebuias` m` ap`r de tine cu orice pre], pentru c` nu vedeam \n tinedecât ceea ce voiam s` v`d.

– Adic`?– Adic` o femeie splendid`, ca mama sa, având acelea[i

defecte. |]i ascundeai atât de bine sentimentele, cum a[ fi pututb`nui c` erai uman`?

– Este adev`rat c` eram tulburat` de propriile meleprobleme. Probabil am fost \ngrozitoare uneori, spuse Kate, cuun zâmbet poc`it [i amuzat \n acela[i timp.

– Erai mai mult decât \ngrozitoare! exclam` Edwin, \n sfâr[itdestins. Ai fi meritat o b`taie bun`.

– |ncearc` doar, domnule Michaels! \l provoc` tân`ra femeieizbucnind \n râs.

– Cu pl`cere, doamn` Michaels, r`spunse el cu aceea[ibucurie.

{i f`r` s`-i lase timp s` protesteze, o antren` cu el pe covor.– |mi place modul t`u de a pedesi, murmur` Kate descheind

nasturii c`m`[ii lui Edwin pentru a-l s`ruta de mii de ori pe piept.Atunci, se debr`car` reciproc, pentru a-[i oferi trupurile goale

c`ldurii fl`c`rilor. |n genunchi unul \n fa]a celuilalt, se

318 HELEN RAY

\mbr`]i[ar` cu nesfâr[it` tandre]e. Mâinile lui Kate mângâiar`umerii lui Edwin.

Edwin prinse mâinile fragile \n ale sale [i le duse la buzepentru a le acoperi cu s`ruturi tandre.

– Aceast` lun` de miere \]i convine? o \ntreb` f`cându-icomplice cu ochiul.

Kate \l privi serioas` \nainte de a r`spunde pe un ton solemn:– Ploaia deasupra casei, bu[teni \n [emineu [i tu lâng` mine,

ce altceva a[ mai putea visa?Se \mbr`]i[ar` din nou [i Edwin o \ntinse pe Kate pe covor.

Furia, incertitudinea, fantomele trecutului [i teama, disp`ruser`.Se putur` \n sfâr[it iubi cu \ncânt`toare blânde]e, cu toat`bucuria de a descoperi o armonie nou`.

Când \n sfâr[it se \ntinser` unul lâng` altul, pe deplinmul]umi]i [i ferici]i, Kate murmur` cu \nfl`c`rare:

– Te iubesc, Edwin, te iubesc.– S` nu ui]i s` mi-o repe]i foarte des, \i [opti el strângând-o

mai tare la pieptul s`u.

Sfâr[it

S~RUTUL INTERZIS 319