Serie complet

Serie complet

Cel mai citit autor al acestui deceniu

JOHN GRISHAM s-a nscut n 8 februarie 1955 la Jonesboro, Arkansas. A studiat dreptul la Mississippi State University i a profesat timp de zece ani avocatura la Oxford, Mississippi, plednd cum i place lui nsui s sublinieze pentru oameni, nu pentru cine tie ce corporaii.

Ar fi putut urma o carier juridica i politic plin de succes dac n-ar fi avut, ca majoritatea americanilor, un hobby, i anume, n cazul lui Grisham, scrisul.

n 1987 a publicat primul su roman i vreme e ca s ucizi, urmat n martie 1991 de Firma. De atunci, din 1991, cnd Firma a cucerit America i apoi lumea ntreaga, un nou roman semnat John Grisham devine, n fiecare primvara, cartea numrul 1, tiprit n milioane de exemplare i tradusa, cel mai adesea, simultan n nenumrate limbi.

n prezent, Grisham triete destul de retras, mpreuna cu familia sa la Charlottesville, Virginia. Pasionat de baseball copil fiind a vrut s devin juctor profesionist a construit cteva terenuri pentru a sprijini echipele din Little League. De asemenea, cltorete n Brazilia, unde participa la construirea de spitale i capele pentru credincioii din zon. Dar principala sa ocupaie rmne, desigur, scrisul, crile sale fiind de fiecare dat ateptate cu nerbdare i ndelung mediatzate. Palmaresul su cuprinde unsprezece romane i ase adaptri pentru film, dar i editarea unei reviste de istorie literar, The Oxford American.

Relaia cu familia (soia Rene i cei doi copii un biat i o fat), cariera de succes, baseball-ul, biserica, operele de caritate reprezint mai mult dect ntruchiparea virtuilor americane. Acestea sunt cheia pentru nelegerea fenomenului Grisham. Pentru c, de fapt, viaa sa reprezint o poveste clasica de succes american.

FRIA

5

editura rao

Editura RAO Bucureti Grupul Editorial RAO C.R 2-124, Bucureti, ROMNIA

JOHN GRISHAM The Brethren 2000 Belfry Holdings, Inc.

Traducere din limba engleza RADU PARASCHIVESCU

Ediia I

Editura RAO Bucureti 2000 pentru versiunea n limba romn

Tiparul executat de ALFLDI NYOMDA AG Debrecen, Ungaria

Iulie 2001

ISBN 973-8180-31-7

1

Pentru procesele aflate pe rol n sptmna aceea, aprodul era mbrcat ca de obicei cu o pijama uzata i decolorata i o pereche de papuci de baie din plu, de culoarea levnicii, fr osete. Nu era singurul deinut care sttea toat ziua n pijama, dar nu mai ndrznea nimeni s se ncale cu asemenea papuci. l chema T. Karl, iar pe vremuri fusese proprietarul ctorva bnci din Boston.

Cu toate acestea, pijamaua i papucii erau incomparabil mai puin ocani dect peruca. Aceasta avea crare pe mijloc, i acoperea urechile, lsndu-i crlionii s se rsuceasc n trei direcii diferite, i i cdea masiv pe umeri. Era de un gri-deschis, aproape alb, i imita perucile pe care le purtaser magistraii din Anglia de altdat, cu multe secole n urm. Un prieten aflat n libertate o gsise ntr-un magazin de solduri din Manhattan, undeva n Village. 1

T. Karl o purta plin de mndrie n instana i, orict de ciudat prea, cu timpul ajunsese s fac parte din spectacol. Ceilali deinui aveau grij oricum s se in departe de el, indiferent dac avea sau nu peruca pe cap.

Se ridica de la mica mas plianta din sala de mese a nchisorii, btu cu un ciocnel de plastic menit s-i in locul celui din sala de judecata, i drese vocea gjit i anun pe un ton de maxima demnitate:

Ateniune. Ateniune. Curtea Federal Inferioar din North Florida s-a ntrunit pentru edin. V rog s v ridicai.

Nimeni nu se clinti, sau cel puin nu fcu vreun efort s se scoale. Treizeci de deinui stteau tolnii n scaunele de plastic din sala de mese n cele mai diverse poziii, unii uitndu-se la aprod, alii sporovind linitii i fcnd abstracie de prezena lui.

Toi cei care v cutai dreptatea, dai-v-ncoace i luai-o-n frez.

Nu rise nimeni. Poanta fusese bun cu luni n urm, cnd T. Karl o lansase n premier. Acum era un alt element al spectacolului i att. Se aez atent, asigurndu-se c lanurile de bucle care i sltau pe umeri puteau fi vzute de toat lumea, dup care deschise un croi legat n piele roie care servea drept document oficial al curii. T. Karl i lua munca foarte n serios.

Trei brbai intrar n ncpere dinspre buctrie. Doi dintre ei purtau pantofi. Unul ronia un biscuit srat. Cel fr pantofi avea pantaloni scuri pn la genunchi, aa nct pe sub rob i se vedeau picioarele subiri ca nite fuse. Pielea lor era catifelat, fr pr i ciocolatie din cauza soarelui. Pe gamba stng fusese aplicat un tatuaj mare. Brbatul era din California.

Tustrei purtau vechi anterie provenite din corul aceleiai biserici, de un verde-deschis i cu broderii din fir de aur. Fuseser descoperite n magazinul de unde fusese adus peruca lui T. Karl, iar acesta le fcuse cadou de Crciun. n felul sta i pstrase postul de aprod oficial al curii.

Spectatorii fluierar i aclamar sporadic, n timp ce judectorii strbteau pardoseala din gresie nvemntai cum se cuvenea i cu anteriele fluturnd. i ocupar locurile la o mas pliant lung i i fixar din priviri auditoriul sptmnal. Cel scund i dolofan edea la mijloc. l chema Joe Roy Spicer i interpreta rolul unui judector de la Curtea Suprem. Pe vremuri Spicer fusese judector de pace n Mississippi, ales pe bun dreptate de oamenii din micul lui inut i dat afar dup ce agenii federali l prinseser parlind o parte din profiturile de la bingo ale unui club Shriners.

Luai loc, v rog, spuse el, chit c nu sttea nimeni n picioare.

Judectorii i potrivir scaunele pliante i i aranjar robele pn cnd czur n jurul lor aa cum trebuia. Ajutorul paznicu-lui-ef rmase undeva ntr-o parte, ignorat de deinui. Era nsoit de un alt paznic, care purta uniform.

Fria se ntrunea sptmnal cu aprobarea conducerii nchisorii. Membrii ei audiau cazuri, mediau conflicte, reglau micile dispute ale bieilor i n general se dovedeau un factor de stabilitate n rndul deinuilor.

Spincer se uit la procesele de pe rol consemnate pe o foaie de hrtie pregtit de T. Karl i rosti:

Curtea i ncepe lucrrile.

La dreapta lui se afla onorabilul Finn Yarber, californianul n vrst de aizeci de ani, care avea de ispit o pedeaps de doi plus cinci ani pentru evaziune fiscal. Era o rzbunare, continua el s se plng oricui l-ar fi ascultat. O cruciad dirijat de un guvernator republican care izbutise s-i strng pe alegtori la un miting de protest, n scopul de a-l debarca pe judectorul Yarber de la preedinia Curii Supreme din California. Motivul fusese faptul c Yarber se opunea pedepsei capitale i amna cu obrznicie toate execuiile. Lumea voia snge, Yarber nu era de acord, republicanii strniser o mulime de patimi, iar mitingul de protest se dovedise un mare succes. Yarber fusese aruncat n strad, unde orbecise o vreme, pn cnd cei de la Fisc ncepuser s pun ntrebri. Educat la Stanford, inculpat la Sacramento i condamnat la San Francisco, Yarber i ispea pedeapsa ntr-o nchisoare federal din Florida.

Aflat deja la rcoare de doi ani, Finn tot nu reuise s-i digere amrciunea. Credea n continuare c era nevinovat i nc visa s-i nfrng dumanii. Numai c visele acestea erau din ce n ce mai vagi. Yarber petrecea mult timp singur pe pista de jogging, bronzndu-se i gndindu-se la o alt via.

Primul caz e Schneiter contra Magruder, anuna Spicer, de parca cine tie ce mare proces antitrust tocmai ar fi stat s nceap.

Schneiter nu-i aici, spuse Beech.

Unde e?

La infinnerie. Are iar piatra la vezic. Adineauri am fost acolo.

Hatlee Beech era cel de-al treilea membru al tribunalului. Sttea cea mai mare parte a timpului la infirmerie din cauza hemoroizilor, a durerilor de cap sau a inflamaiilor glandulare. Avea cincizeci i ase de ani i, dei era cel mai tnr dintre cei trei, era convins c avea s moar n pucrie, fiindc mai trebuia s stea acolo nou ani. Conservator cu mn de fier, fusese judector federal n East Texas, unde n cadrul proceselor i plcea s citeze din Scripturile pe care le cunotea la perfecie. Avusese ambiii politice, o familie reuit i bani suficieni de la trustul petrolier deinut de familia soiei. Pe lng astea, avusese ns i probleme cu butul, de care nu aflase nimeni pn nu clcase cu maina doi autostopiti n Yellowstone, omorndu-i. Maina la volanul creia se aflase aparinea unei tinere femei care nu-i era soie. Aceasta fusese gsita goal pe locul mortului, prea beat ca s se poat ine pe picioare.

Fusese condamnat la doisprezece ani.

Joe Roy Spicer, Finn Yarber, Hatlee Beech. Curtea Inferioar din North Florida, mai cunoscut sub numele de Fria la Trumble, o nchisoare federal de securitate minima, fr garduri, turnuri de paz sau srm ghimpat. Dac tot erai nchis, cel mai bine era s ai parte de legislaia federal i s ajungi ntr-un loc ca Trumble.

Judecm n lips? l ntreb Spicer pe Beech.

Nu, amnm pe sptmna viitoare.

n regul. Doar n-o s plece nicieri.

M opun amnrii, interveni Magruder din mulime.

Regrete eterne, zise Spicer. Se amn pe sptmna viitoare.

Magruder se ridic n picioare.

Ea treia oar c se-amn. De reclamat, eu l-am reclamat. Eu l-am dat n judecat. Iar el o terge bine mersi la infirmerie la fiecare termen.

Care-i obiectul disputei? ntreba Spicer.

aptepe dolari i dou reviste, i sri n ajutor T. Karl.

Mult al naibii, nu? fcu Spicer.

Pentru aptesprezece dolari te trezeai citat invariabil n instan la Trumble.

Finn Yarber se plictisise deja. Cu o mn i mngia barba sur i hirsut, iar cu unghiile lungi ale celeilalte btea darabana pe mas. Pe urm i pocni cu zgomot degetele de la picioare, proptindu-i-le n podea n cadrul unui exerciiu eficient, care i clca pe nervi pe toi. n decursul vieii anterioare, pe vremea cnd avea titluri Domnul Preedinte al Curii Supreme din California prezida adeseori nclat n saboi i fr ciorapi, ca sai poat efectua exerciiul n timpul agasantelor dueluri verbale din instan.

Amnai, rosti el.

Amnarea nseamn refuzul justiiei, spuse solemn Magruder.

Original, n-am ce zice, constat Beech. nc un termen, dup aia judecm n lipsa lui Schneiter.

S-a consemnat, conchise ultimativ Spicer.

T. Karl not decizia n procesul-verbal. Magruder se aez enervat. Depusese plngere la Curtea Inferioar, nmnndu-i lui T. Karl un rezumat de o pagin n care se aflau toate acuzaiile mpotriva lui Schneiter. O pagin, atta tot. Friei i displcea hrograia. Umpleai o pagin i erai citat n instan. Schneiter ripostase prin ase pagini ticsite de invective i sintetizate fr mil de T. Karl.

Regulile erau simple. Pledoarii scurte. Fr expuneri ale faptelor. O justiie rapid. Decizii luate pe loc, pe care prile erau obligate s le respecte din moment ce recunoteau autoritatea curii. Fr apeluri; nici nu se putea recurge la aa ceva. Martorii nu erau pui s jure c vor spune adevrul. Minciunile erau ct se poate de normale. n fond, erau la pucrie.

Ce urmeaz? se interesa Spicer.

T. Karl ezit pre de o clipa, dup care spuse:

Cazul Whiz.

n aer pluti brusc o linite grea, iar apoi scaunele din plastic ale slii de mese fur aduse n faa cu un hrit ofensiv. Deinuii se agitar i i cutar locurile pn cnd T. Karl anun:

Gata, ajunge!

Erau la vreo ase metri de masa judectorilor.

S nu ne-abatem de la regulile bunei-cuviine! ndemn el. De cteva luni bune cazul Whiz era pe buzele i n mintea tuturor celor de la Trumble. Whiz era un tnr escroc de pe Wall Street care trsese pe sfoar civa clieni bogai. Patru milioane de dolari nu ieiser la socoteal, iar legenda spunea c Whiz i pitise undeva peste hotare i-i administra de la Trumble. Mai avea de stat la nchisoare ase ani, ceea ce nsemna c la momentul eliberrii condiionate urma s aib aproape patruzeci de ani. Mai toat lumea presupunea c i ispea cuminte pedeapsa n ateptarea mreei zile a eliberrii, cnd avea s plece de la Trumble n floarea vrstei i s zboare cu avionul personal pn pe plaja unde l ateptau banii.

ntre zidurile nchisorii, legenda cretea necontenit i pentru c Whiz era un tip retras, care i petrecea zilnic cteva ore studiind diagrame tehnico-financiare i citind publicaii economice de neptruns. Pn i paznicul ncercase s-l conving s-i vnd nite ponturi legate de piaa de capital.

Un fost avocat cunoscut sub numele de Rook ajunsese cumva n intimitatea lui Whiz i chiar l convinsese s se ocupe de consilierea unui cerc de nvestitori care se strngeau o dat pe sptmna n capela nchisorii. n numele acelui cerc, Rook l dduse apoi n judecata pe Whiz i l acuzase de fraud.

Acum fostul avocat se aez pe scaunul rezervat martorilor i i ncepu relatarea. Curtea renuna la obinuitele reguli procedurale, pentru ca adevrul s ias mai repede la iveal, indiferent de forma pe care avea s-o mbrace.

Aa s m-am dus la Whiz i l-am ntrebat ce crede despre Valuenow, o firm on-line nou de care citisem n Forbes, explica Rook. Era pe punctul de-a iei n fa i-mi plcea ideea care sttuse la baza nfiinrii ei. Whiz mi-a zis c-o s se intereseze pentru mine, dar n-am mai primit nicio veste. Atunci l-am abordat ne-o dat i i-am spus: Hei, Whiz, care-i treaba cu Valuenow? La care el mi-a zis c din punctul lui de vedere era o firm solida, iar aciunile aveau s creasc pn la Dumnezeu.

N-am zis asta, interveni rapid Whiz.

Sttea singur n partea cealalt a camerei, cu braele ncruciate pe sptarul scaunului din fa.

Ba ai zis.

Ba nu.

Oricum, m-am ntors la cercul de nvestitori i le-am spus c Whiz crede c firma aia e pe cai mari, iar pe urm ne-am hotrit s cumprm aciuni la Valuenow. Numai c bieii n-au mai putut s cumpere, fiindc oferta era cu circuit nchis. M-am dus iar la Whiz i i-am spus: Ascult, Whiz, crezi c poi s vorbeti cu amicii tai de pe Wall Street ca s facem rost de ceva aciuni la Valuenow? Mi-a rspuns c poate.

Asta-i o minciun, spuse Whiz.

Linite, rosti judectorul Spicer. Vorbeti cnd i vine rndul.

Dar minte, insista Whiz, ca i cum ar fi existat o regul care s interzic minciunile.

Nimeni nu tia i cu att mai puin cei din nchisoare dac Whiz avea bani. n celula lui de doi metri i jumtate pe patru se gseau doar teancuri de publicaii financiare. Nu exista niciunul dintre obiectele pe care le aveau aproape toi ceilali: radiocase-tofon stereo, ventilator, cri sau igri. Acest fapt nu fcea dect s sporeasc legenda. Whiz era considerat un avar, un omule ciudat, care strngea bnu cu bnu i ascundea fr ndoial toata agoniseala undeva peste grani.

n orice caz, continu Rook, ne-am hotrt s riscam i s " cumprm masiv de la Valuenow. Strategia noastr era s ne lichidm economiile i s ne unim.

S v unii? ntreb judectorul Beech.

Rook vorbea ca un director financiar care manevra miliarde.

Exact, s ne unim. Am mprumutat ct am putut de la prieteni i de-acas i am strns cam o mie de dolari.

O mie de dolari, repet judectorul Spicer, zicndu-i c nu era ru pentru o operaiune efectuata la rcoare. i dup-aceea ce s-a ntmplat?

I-am zis lui Whiz aici de fa c eram gata s ncepem i l-am ntrebat daca putea s ne fac rost de aciuni. Asta a fost ntr-o mari, iar oferta era programata pentru vineri. Whiz a spus c nicio problem. Cic avea un prieten la Goldman Sux sau aa ceva i putea s se ocupe i de noi.

Tromboane, arunca Whiz din partea cealalt a camerei.

Oricum, miercuri l-am vzut pe Whiz n aripa de est a curii i l-am ntrebat de aciuni. Mi-a zis c nicio grij.

Tromboane.

Am un martor.

Pe cine? ntreb judectorul Spicer.

Pe Picasso.

Picasso sttea n spatele lui Rook, ca i ceilali ase membri ai cercului de nvestitori. Ridic mna i fcu un gest fr tragere de inim.

E adevrat? ntreba Spicer.

Da, rspunse Picasso. Rook a ntrebat de aciuni. Whiz a zis c face rost. Fr probleme.

Picasso depunea mrturie ntr-o mulime de cazuri i fusese prins cu minciuna mai mult dect ceilali deinui.

Continu, spuse Spicer.

M rog, mari n-am mai putut s dau de Whiz. S-a ascuns de mine.

Nu m-am ascuns.

Vineri s-a fcut oferta prin strigare publica. S-au oferit douzeci de dolari pentru o aciune, adic exact preul la care am fi putut s cumprm i noi dac domnu Wall Street aici de fa s-ar fi inut de cuvnt. Deschiderea s-a fcut la aizeci, a urcat la optzeci pentru cea mai mare parte a zilei i a cobort la aptezeci, care a fost preul de nchidere. Planul nostru era s vindem ct mai repede. Am fi putut s cumpram cincizeci de aciuni a cte douzeci bucata, s le vindem cu optzeci i s avem un profit de trei mii de dolari.

Actele de violen erau foarte rare la Trumble. Pentru trei mii de dolari nu i se lua gtul, dar cu niscai oase frnte tot te alegeai. Deocamdat Whiz avusese noroc. Nu i se pusese nimic la cale.

i credei c Whiz v-a rmas dator pentru profiturile astea ratate? ntreba fostul preedinte al Curii Supreme Finn Yarber, care ncepuse ntre timp s-i ciupeasc sprncenele.

FRAI A 13

Cred i eu c ne-a rmas. Iar partea cu adevrat puturoasa a afacerii e c Whiz a cumprat el nsui la Valuenow.

Asta-i o minciun, dar-ar dracii, spuse Whiz.

Controleaz-i cuvintele, te rog, l dojeni judectorul federal Beech.

Dac voiai s pierzi un caz n faa Friei, era suficient s-l jigneti pe Beech prin limbajul folosit.

Zvonurile potrivit crora Whiz ar fi cumprat toate aciunile de unul singur fuseser lansate de Rook i banda lui. Nu existau dovezi, dar povestea se artase a fi irezistibila i fusese repetata att de des de majoritatea deinuilor, nct ajunsese s fie considerat real. i se potrivea de minune.

Asta-i tot? l ntreba Spicer pe Rook.

Rook mai avea cteva lucruri asupra crora ar fi vrut s insiste, dar Fria nu avea rbdare cu mpricinaii care o luau de la facerea lumii, ndeosebi dac acetia erau foti avocai care i retriau zilele de glorie. La Trumble erau cel puin cinci asemenea ini, care preau s aib ntotdeauna un proces pe rol.

Cred c da, spuse Rock.

Ce ai de spus? l ntreb Spicer pe Whiz.

Whiz se ridic i fcu vreo civa pai spre masa judectorilor, i ainti privirile asupra acuzatorilor: Rook i aduntura lui de ratai. Apoi se adres curii.

Care-i sarcina probei n cazul sta?

Judectorul Spicer i cobor imediat ochii i atepta ajutor. Ca judector de pace, nu avusese parte de pregtire juridic. Intrase la liceu, dar nu-l terminase iar dup aceea lucrase douzeci de ani n magazinul tatlui su. De acolo veneau voturile. Spicer se baza pe bunul-sim, care de multe ori intra n contradicie cu legea. Toate chestiunile de teoria dreptului treceau n sarcina celor doi colegi judectori.

E aia pe care-o stabilim noi, rspunse Beech, delectndu-se cu o disput pe probleme procedurale n compania unui agent de burs.

Probe limpezi i convingtoare? ntreb Whiz.

Posibil, dar nu n cazul sta.

Prezumie de nevinovie?

Probabil c nu.

Preponderena probei?

ncepi s te-apropii.

Pi, nseamn c n-au nicio dovad, spuse Whiz, ges-ticulnd ca un actor prost ntr-un serial de mna a aptea.

Ce-ar fi s auzim povestea i din punctul tu de vedere? ntreba Beech.

Cu cea mai mare plcere. Valuenow era o oferta on-line cum scrie la carte, cu mult reclam i cu posibiliti interesante. E adevrat c Rook a vorbit cu mine, dar n clipa cnd am putut s iau legtura cu oamenii mei, lista ofertanilor se nchisese. L-am sunat pe-un prieten care mi-a zis c era imposibil s te apropii de aciuni. Nici mcar mahrii mari n-au primit und verde.

i, m rog, cum se poate una ca asta? ntreb judectorul Yarber.

n ncpere se aternu linitea. Whiz vorbea despre bani, motiv pentru care ciuliser cu toii urechile.

Se-ntmpl mereu n OPI-uri. Adic oferte publice iniiale.

tim ce-nseamn OPI, spuse Beech.

Spicer nu tia n mod sigur. Nu prea avusese parte de aa ceva n satele din Mississippi.

Whiz se destinse abia perceptibil. Putea s-i abureasc pe moment, s ctige aiureala asta de caz, iar pe urm s se ntoarc la el n peter i s nu-i mai bage n seam.

OPI-ul Valuenow a fost administrat de firma de nvestiii bancare Baldn-Kline, o mic organizaie din San Francisco. S-au oferit cinci milioane de aciuni. De fapt, Bakin-Kline a prevndut totalul aciunilor unor clieni preferai i unor prieteni, aa nct majoritatea firmelor mari de nvestiii nici n-au putut s se apropie. Se-ntmpl la tot pasul.

Judectorii i deinuii, ba chiar i aprodul, sorbeau fiecare cuvnt.

E o prostie s crezi c un avocatei exclus din barou, care st la rcoare i citete din Forbes, poate s cumpere aciuni la Valuenow de o mie de dolari, continua Whiz.

FRAI A 15

La drept vorbind, n clipa aceea un asemenea lucru prea efectiv o enormitate. Rook spumega, pe cnd membrii cercului de nvestitori ncepeau s-l arate cu degetul n tcere.

Ai cumprat ceva? ntreb Beech.

Nici vorb. N-am putut s m apropii. n plus, mai toate firmele on-line cu tehnic avansata sunt nfiinate cu bani dubioi. Nu m bag n chestii de-astea.

i ce preferi? se interesa rapid Beech, incapabil s-i cenzureze curiozitatea.

Valoarea. nvestiia pe termen lung. Nu m grbesc. Ascultai ce v spun, cazul sta e o bazaconie scornit de nite biei care vor s ctige-un ban nemuncit.

Whiz gesticula n direcia lui Rook, care ncepuse s se lase n scaun. Prea ct se poate de credibil i legitim.

Cazul lui Rook se ntemeia pe zvonuri, pe speculaii i pe mrturia lui Picasso, un mincinos notoriu.

Ai vreun martor? ntreb Spicer.

N-am nevoie, rspunse Whiz i se aez la loc. Fiecare dintre cei trei judectori mzgli ceva pe un petic de hrtie. Deliberrile durar foarte puin, ajungndu-se imediat la verdict. Yarber i Beech i ntinser hrtiuele lui Spicer, care anun:

Cu dou voturi contra unu, decidem c prtul are dreptate. Cazul este rezolvat. Cine urmeaz?

De fapt, cei trei votaser n unanimitate, dar oficial fiecare verdict era dat cu dou voturi la unu. Asta i ddea fiecruia un oarecare spaiu de manevr dac era luat la ntrebri mai trziu.

Numai c Fria era bine privita la Trumble. Deciziile membrilor ei erau rapide i pe ct posibil corecte. innd cont de ct de ubrede erau unele dintre mrturiile auzite, chiar s-ar fi putut spune c trioul de judectori dovedea o acuratee de invidiat. Spicer prezidase ani de zile cazuri de mic nsemntate, n spatele magazinului pe care-l avea familia lui. i dibuia pe mincinoi de la o pot. Beech i Yarder fcuser cariera n slile de judecat i nu tolerau vorbria i amnrile la care apelau atia oameni.

Asta-i tot pentru azi, raporta T. Karl. Nu mai e nimic pe rol.

Foarte bine. Curtea suspenda edina pn sptmna viitoare.

T. Karl ni n picioare, cu buclele zbenguindu-i-se pe umeri, i declar:

Curtea suspend edina. Ridicai-v.

Nimeni nu se ridic i nu fcu vreo micare cnd membrii Friei prsir ncperea. Rook i banda lui se fcur mici, punnd la cale fr ndoial urmtorul proces. Whiz iei rapid.

Supraveghetorul-adjunct i paznicul plecar fr s fie vzui. edina sptmnal de judecat era unul dintre cele mai bune spectacole de la Trumble.

2

Dei fcuse parte din Congres paisprezece ani, Aaron Lake mergea singur cu maina prin Washington. Nu avea nevoie de oferi, asisteni sau bodiguarzi i nici nu i-i dorea. Uneori avea parte de compania unui angajat care lua notie ns de obicei i plcea s se bucure singur de linitea traficului din D.C. i s asculte muzic la chitar clasic la instalaia stereo. Muli dintre prietenii lui, mai cu seam cei care dobndiser statutul de preedinte sau de vicepreedinte, dispuneau de maini mai mari i de oferi. Unii aveau chiar limuzine.

Nu i Lake. Pentru el asta nsemna o pierdere de timp, de bani i de intimitate. Chiar dac ar fi vizat un post mai bun, tot nu i-ar fi dorit s se trezeasc i cu un ofer n preul biletului. Pe lng asta, i plcea s fie singur. Biroul lui era o cas de nebuni. Avea cincisprezece oameni care zburau dintr-o parte n alta, rspundeau la telefon, deschideau dosare i-i slujeau pe oamenii din Arizona care-l fcuser s ajung la Washington. Ali doi nu fceau altceva dect s strng fonduri. Trei angajai reueau s-i aglomereze i mai mult coridoarele care erau oricum nguste i s consume mai mult timp dect meritau.

Era vduv, tria singur i avea n Georgetown o csua care-i plcea foarte mult. Ducea o via retras, pind destul de rar pe scena mondena care-i atrsese n primii ani att pe el, ct i pe soia lui.

Se ncadra pe oseaua de centura, n mijlocul unui trafic lent i precaut din cauza unei ninsori slabe. Trecu repede prin punctul de control al CIA aflat la sediul de la Langley i observa mulumit c locul preferat de parcare l atepta, supravegheat de doi ageni din serviciul de paz mbrcai n civil.

Domnul Maynard ateapt, spuse grav unul dintre ei, deschiznd ua, pe cnd cellalt i lua servieta.

Avea i puterea privilegiile ei.

Lake nu se ntlnise niciodat cu directorul CIA la Langley. Discutaser de dou ori pe Capitol Hill mai demult, pe vremea cnd nenorocitul se deplasa pe picioarele lui. n prezent Teddy Maynard era imobilizat ntr-un scaun cu rotile i avea dureri necontenite, aa nct chiar i senatorii se deplasau la Langley cnd avea nevoie de ei. Maynard l convocase pe Lake de ase ori n paisprezece ani, dar era un om ocupat. De obicei problemele de interes secundar erau rezolvate de asociai.

Barierele de securitate se prbuir n jurul congresmanului, n timp ce i croia drum mpreuna cu nsoitorii lui n inima cartierului general al CIA. Cnd ajunse la apartamentul domnului Maynard, Lake mergea un pic mai seme, cu o uoar urm de fudulie. Nu se putea abine. Sentimentul puterii era mbttor.

Teddy Maynard trimisese dup el.

nuntrul camerei spaioase, ptrate i fr ferestre creia neoficial i se spunea buncrul, directorul era singur i se uita fr o expresie anume la un ecran lat pe care apruse figura congresmanului Aaron Lake. Era o fotografie recent, fcut la un dineu caritabil care avusese loc cu trei luni n urm, cnd Lake buse o jumtate de pahar de vin, minease doar nite pui la cuptor, fr desert, se dusese acas cu maina personal i se culcase nainte de ora unsprezece. Fotografia era atrgtoare pentru c i Lake era avea un pr blond-rocat, nevopsit i fr fire albe, ochi albatri, o brbie ptrat i dini extrem de frumoi. Avea cincizeci i trei de ani i mbtrnea minunat. Trgea de vsle cte o jumtate de or pe zi la un simulator i avea colesterolul 160. Nu i se gsise niciun obicei prost. i plcea compania femeilor, ndeosebi cnd era important s te afiezi cu cte una. Relaia lui stabila era o vduva de aizeci de ani din Bethesda, al crei fost so fcuse avere ca lobbyist.

Ambii lui prini muriser. Singurul su copil era nvtor n Santa Fe. Cea care-i fusese soie timp de douzeci i nou de ani murise n 1996 din cauza unui cancer ovarian. Dup doar un an i murise i prepelicarul de treisprezece ani, iar din clipa aceea congresmanul Aaron Lake rmsese cu adevrat singur. Era catolic, chiar dac asta nu prea mai conta, i asista la liturghie cel puin o dat pe sptmna. Teddy aps pe buton i chipul de pe ecran dispru.

Lake nu era cunoscut dincolo de Beltway, n primul rnd fiindc nu-i plcea s se umfle n pene. Dac avea aspiraii legate de un post mai bun, i le pzea cu grij. La un moment dat i se pomenise numele ca posibil candidat la funcia de guvernator al Arizonei ns inea prea mult la Washington. Se ddea n vnt dup furnicarul, anonimatul i viaa citadin din Georgetown, precum i dup restaurantele bune, librriile aglomerate i puzderia de cafenele. i plceau teatrul i muzica, iar alturi de rposata lui soie nu scpase niciunul dintre evenimentele de la Kennedy Center.

La Capitol Hill, Lake era cunoscut ca un congresman inteligent i srguincios, care tie ce spune, era cinstit i loial pn la fanatism i manifesta o contiinciozitate extrem. Dat fiind c printre alegtorii lui se numrau patru contractori importani din domeniul aprrii, devenise expert n materie de tehnic militar. Era preedinte al Comisiei Senatoriale pentru Serviciile Armate, aceasta fiind de fapt calitatea n care ajunsese s-l cunoasc pe Teddy Maynard.

Teddy aps din nou pe buton, fcnd s reapar figura lui Lake. Erau foarte rare cazurile cnd avea un gol n stomac, din moment ce era un veteran cu o experien de cincizeci de ani n domeniul rzboaielor dintre serviciile secrete. Se ferise din calea gloanelor, se ascunsese sub poduri, nghease n muni, otrvise doi spioni cehi, mpucase un trdtor la Bonn, nvase apte limbi, luptase n Rzboiul Rece, ncercase s mpiedice declanarea urmtorului i trecuse prin mai multe aventuri dect ali zece ageni la un loc, dar tot i se pusese un nod n gt cnd se uitase la chipul nevinovat al congresmanului Aaron Lake.

n numele CIAului, era pe punctul de a face un lucru pe care agenia nu-l mai ndrznise pn atunci.

ncepuser cu o sut de senatori, cincizeci de guvernatori i patru sute treizeci i cinci de congresmeni cu totii pe lista suspecilor posibili i rmseser cu unul singur. Aaron Lake, reprezentantul statului Arizona.

Teddy aps pe buton i imaginea de pe perete dispru. Avea picioarele acoperite cu o cuvertur. Purta aceleai haine zi de zi -un pulover en coeur al marinei, o cma alb i un papion discret, i manevra scaunul cu rotile pn n apropierea uii i se pregti s-i ntmpine candidatul.

n timpul celor opt minute de ateptare, Lake fu servit cu o cafea i nite fursecuri pe care le refuz. Avea un metru optzeci, inea foarte mult la aspectul personal, iar Teddy s-ar fi minunat din cale-afar dac l-ar fi surprins mncnd fursecuri. Din ce se tia la CIA, Lake nu se atingea de zahr. Absolut deloc.

n schimb, cafeaua era tare i, pe msura ce sorbea din ea, i revzu n treact cercetrile efectuate. Scopul mtlnirii era o discuie despre fluxul alarmant al artileriei de pe piaa neagr, a crei destinaie era zona Balcanilor. Avea la el dou rapoarte care nsumau optzeci de pagini la dou rnduri, pline de date asupra crora zbovise pn la dou noaptea. Nu era sigur de ce-l chema domnul Maynard la Langley ca s vorbeasc despre aa ceva, dar inea neaprat s fie n tem.

Se auzi zbmitul discret al unei sonerii, ua se deschise, iar directorul CIA se ivi n scaunul cu rotile, nvelit n cuvertura i artndu-i din plin cei aptezeci i patru de ani. Cu toate acestea, avea o strngere de mn ferm, poate i din cauza faptului c trebuia s-i mping n permanen cruciorul. Lake intr dup el n camera, lsndu-i pe cei doi duli absolveni de colegiu s pzeasc ua.

Se aezar fa n fa, de o parte i de alta a unei mese foarte lungi, care se ntindea pn la acel capt al ncperii unde peretele mare i alb servea drept ecran. Dup cteva scurte preliminrii, Teddy aps pe un buton, fcnd s apar o nou figur. Urmtoarea apsare pe buton cufund camera n semintuneric. Lui Lake i plcea sistemul sta apsai pe nite butonae i te trezeai imediat cu o serie de imagini de mare fidelitate. Fr ndoial c n ncpere existau suficiente dispozitive electronice pentru monitorizarea pulsului de la zece metri.

l recunoti? ntreb Teddy.

Posibil. Cred c i-am mai vzut mutra pe-undeva.

E Natali Cenkov. Fost general, la ora actual membru n ce-a mai rmas din parlamentul rus.

Alias Natty, spuse Lake cu mndrie.

n carne i oase. Comunist convins, are legturi strnse cu armata, o minte brici i o personalitate care d pe-afar, e foarte ambiios, nu tie ce-i aia mil, iar n clipa asta e cel mai periculos om de pe pmnt.

Nu tiam.

O nou apsare pe buton fcu s apar o alt fa, de data asta un chip de piatr, sub un chipiu de parad.

Iar el e Iuri Golin, al doilea om din ce-a mai rmas din armata rus. Cenkov i Golin au planuri mari.

Imaginea urmtoare prezenta harta unei pri a Rusiei, situat la nord de Moscova.

S-au pus pe strns arme n regiunea asta, spuse Teddy. De fapt se fur singuri, fiindc prad armata rus, dar chestia cu adevrat importanta e c le cumpr de pe piaa neagr.

De unde vin banii?

De peste tot. Dau petrol la schimb pentru instalaii radar israeliene. Traficheaz droguri i fac rost de tancuri fabricate de chinezi prin Pakistan. Cenkov are relaii strnse cu nite mafioi, dintre care unul a cumprat nu de mult o fabric n Malaiezia unde nu se fac dect arme de asalt. E o chestie cu multe ramificaii. Cenkov e foc de iste, are un coeficient de inteligen foarte mare. Probabil c e genial.

Teddy Maynard nsui era un geniu, iar dac acorda acest titlu altcuiva, congresmanul Lake l credea fr rezerve.

i cine-o s fie atacat?

Teddy nu ddu atenie ntrebrii fiindc nu era pregtit s rspund.

Uit-te la oraul Vologda. E cam la apte sute de kilometri est de Moscova. Sptmna trecut am observat aizeci de Vetrov-uri care au ajuns ntr-un depozit de-acolo. Dup cum tii, Vetrov-ule

Echivalentul rachetelor noastre Tomahawk Cruise, dar cu juma de metru mai lung.

Exact. Dac tragem linie, doar n ultimele nouzeci de zile au adus trei sute de buci. Iat i oraul Rbinsk, la sud-vest de Vologda i nu foarte departe.

Cunoscut pentru resursele de plutoniu.

Da, cu tona. Destul ca s asigure producerea a zece mii de focoase nucleare. Cenkov, Golin i oameii lor controleaz ntreaga regiune.

Controleaz?

Da, printr-o reea de gangsteri de prin partea locului i o serie de uniti militare. Cenkov i-a instalat oamenii.

Pentru ce i i-a instalat?

Teddy aps pe un alt buton i imaginea de pe perete dispru. Dar lumina rmase slab, aa nct atunci cnd vorbi din cealalt parte a mesei o fcu aproape din ntuneric.

Puciul pndete dup col, domnule Lake. Ni se adeveresc cele mai rele temeri. Societatea i cultura rus se duc de rp. Democraia e o glum, iar capitalismul un comar. Am crezut c putem coloniza toat ara asta blestemat cu Medonalds-uri i-a ieit un dezastru. Muncitorii nu sunt pltii, dar au noroc fiindc i-au pstrat locurile de munc. Rata omajului e de douzeci la sut. Copiii mor fiindc nu au medicamente. La fel ca o mulime de aduli. Zece la sut din populaie n-are unde s stea. Douzeci la sut face foamea. Lucrurile se nrutesc de la o zi la alta. ara a fost spoliata de mafioi. Credem c-au fost furai i scoi din ar cel puin cinci sute de miliarde de dolari. Nu se ntrevede nimic bun. E momentul ideal pentru o mn forte, un nou dictator care s le promit oamenilor c-o s le readuc stabilitatea pierdut. ara plnge dup un conductor, iar domnul Cenkov a decis c friiele se afl n mna lui.

Plus c are armata la degetul mic.

i nici nu-i trebuie altceva. Puciul o sa aib loc fr vrsare de snge, fiindc oamenii sunt pregtii i-l ateapt. O s-l poarte pe brae pe Cenkov, care la rndul lui o s conduc parada din Piaa Roie, sfidnd Statele Unite i invitndu-le s-i stea n cale dac le d mna. Oamenii or s se uite iar la noi ca la nite ticloi.

Ceea ce-nseamn c ne ntoarcem la rzboiul rece, spuse Lake, rostind ultimele cuvinte cu jumtate de gur.

N-o s mai aib nimic rece. Cenkov vrea s se extind, s rectige fosta Uniune Sovietic. Are o nevoie disperat de bani, aa c-o s-i ia sub form de pmnturi, fabrici, petrol sau recolte. O s provoace mici rzboaie n regiune, pe care o s le ctige n doi timpi i trei micri.

Pe perete apru o nou hart. Lake se vzu pus n faa Fazei nti a noii ordini mondiale. Teddy i continua explicaiile netulburat.

Bnuiesc c-o s dea iama prin rile baltice i-o s rstoarne guvernele din Estonia, Letonia i Lituania. Pe urm o s se-ndrepte spre fostul bloc estic i-o s cad la-nvoial cu o parte din comunitii de-acolo.

Congresmanul urmri extinderea Rusiei fr s scoat o vorb. Previziunile lui Teddy erau ct se poate de sigure i limpezi.

i chinezii? ntreb Lake.

Numai c Teddy nu terminase cu Europa de Est. Aps pe buton, iar harta se schimb.

Aici o s ne vedem prini n joc.

n Polonia?

Da. Aa se ntmpl mereu. La ora asta, naiba tie de ce, Polonia e membr NATO. Ia gndete-te. Polonia semneaz documentele prin care se oblig s ajute la protejarea noastr i a Europei. Cenkov reconstituie Rusia de altdat i se uit cu jind spre vest. La fel ca Hitler, numai c asta s-a uitat spre est.

i de ce sa vrea Polonia?

Hitler de ce-a vrut-o? Era ntre el i Rusia. i ura pe polonezi i era gata s declaneze un rzboi. Pe Cenkov l doare undeva de Polonia, nu vrea dect s-o controleze. i s distrug NATO.

E dispus s rite un al treilea rzboi mondial?

Dup apsarea mai multor butoane, ecranul redeveni un simplu perete i se aprinser din nou luminile. Demonstraia audio-vizual luase sfrit i era momentul pentru o discuie i mai serioas. Durerea i sgeta picioarele lui Teddy, care nu se putu abine i se ncrunt.

La asta nu pot s rspund, spuse el. tim o mulime de lucruri, dar nu i ce gndete individul. Se mic pe tcute, i plaseaz oamenii i organizeaz totul. S tii c nu e ceva complet neateptat.

Bineneles c nu e. De opt ani ni se tot flutura scenariile astea, dar am sperat mereu c n-o s se ntmple nimic.

Se ntmpl, domnule congresman. Cenkov i Golin i elimin opozanii chiar n timp ce stm de vorb.

Cum arat treaba asta n timp?

Teddy se mic din nou sub cuvertur i ncerc o poziie nou ca s-i calmeze durerile.

E greu de spus. Dac e detept i e, fr discuie o s atepte pn-o s ias lumea-n strad. Cred c peste un an, Natty Cenkov o s fie cel mai cunoscut om din lume.

Un an, rosti Lake ca pentru sine, de parc tocmai i s-ar fi rostit condamnarea la moarte.

Urm o pauz lung, n timpul creia congresmanul contempla sfritul lumii. Iar Teddy nu-i propuse s-l ntrerup. Acum golul pe care-l avea n stomac era considerabil mai mic. i plcea foarte mult de Lake. Era ntr-adevr foarte artos, articulat i inteligent. Se opriser asupra cui trebuia.

Era candidatul ideal.

Dup o cafea i un telefon la care Teddy trebui sa rspund -era vicepreedintele cei doi se rentlnir i continuara discuia. Congresmanului i prea bine c Teddy avea att de mult timp pentru el. Dei ruii se pregteau de atac, ddea impresia unui calm desvrit.

Nu mai trebuie s-i spun ct de nepregtit e armata noastr, zise el.

Nepregtit pentru ce? Pentru rzboi?

Eventual. Dac suntem nepregtii, se prea poate s avem parte de rzboi. Dac suntem puternici, l evitm. La ora asta Pentagonul nu poate face lucrurile care i-au mers n 1991, n Rzboiul din Golf.

Suntem la aptezeci la sut din capacitate, spuse Lake sigur pe sine, dat fiind c se simea pe un teren familiar.

aptezeci la sut din capacitate nseamn rzboi, domnule Lake. Un rzboi pe care n-avem cum s-l ctigm. Cenkov cheltuiete toi banii furai pe tehnica militar nou. Noi reducem bugetele i srcim armata. Vrem doar s apsam pe butoane i s lansm bombe inteligente, ca s nu curg niciun strop de snge american. Pe cnd Cenkov o s aib dou milioane de soldai flmnzi, nerbdtori s lupte i la nevoie s moar.

Pre de o clip Lake se simi mndru. Avusese curajul s voteze mpotriva ultimului proiect de buget tocmai fiindc prevedea reducerea cheltuielilor militare. Alegtorilor care i dduser votul nu prea le convenise atitudinea lui.

Nu putei s-l dai n vileag pe Cenkov chiar acum? ntreb el.

Nu. Nici n ruptul capului. Avem informaii extrem de valoroase. Dac reacionm la ce face n clipa asta, o s tie c suntem la curent. sta e ahul ntre spioni, domnule Lake. E prea devreme ca s-l transformm n monstru.

La ce plan v-ai gndit? ntreb Lake cu ndrzneal. Era o mic impertinena s-l ntrebi pe Teddy de planuri.

ntrevederea i atinsese scopul. nc un congresman avusese parte de un instructaj suficient. Lui Lake i se putea cere s plece dintr-o clip n alta, pentru ca n locul lui s-i fac apariia cine tie ce alt congresman i preedinte de comisie.

ns Teddy avea planuri mari i abia atepta s le mprteasc.

Mai sunt dou sptmni pn la desemnarea candidatului pentru New Hampshire. Avem patru republicani i trei democrai care spun cu toii acelai lucru. Niciun candidat nu e de acord cu sporirea cheltuielilor pentru aprare. Ne-am trezit cu un excedent bugetar minunea minunilor i fiecare are cte-o sut de idei despre cum s-l cheltuiasc. O grmada de imbecili. Acum civa ani am avut un deficit bugetar uria, iar Congresul cheltuia banii mai repede dect puteau fi tiprii. Acum avem surplus i gndul lor e doar la ciolan.

Congresmanul Lake i feri privirea o secund, dup care se decise s lase de la el.

mi pare ru, spuse Teddy, dndu-i seama c fcuse o gaf. Congresul n ansamblu e iresponsabil, dar avem muli congresmeni de isprava.

Nu trebuie s-mi spunei.

Oricum, au aprut o mulime de clone. Acum dou spt-mni aveam ali finaliti. Cei de-acum arunc amndoi cu noroi i se njunghie unul pe altul, chipurile n folosul statului stuia care e al aselea din coad ca mrime. E o prostie.

Teddy se opri cteva clipe, fcu o grimasa i ncerc s-i mite cumva picioarele care nu-i mai erau de niciun folos.

Avem nevoie de-un om nou, domnule Lake, i credem c dumneata eti acela.

Prima reacie a lui Lake fu s-i reprime risul, lucru pe care l fcu zmbind i apoi tuind. ncerca s se cenzureze i rosti:

V arde de glume.

tii bine c nu glumesc, domnule Lake, spuse Teddy pe un ton grav, fcndu-l pe Aaron Lake s-i dea seama c de fapt czuse ntr-o curs bine ntins.

Lake i drese vocea i reui n cele din urm s-i ia o expresie serioas.

n regul, ascult.

E foarte simplu. Ba chiar a spune c e o simplitate care confer frumusee. Ai ajuns prea trziu ca s te mai nscrii n cursa pentru New Hampshire i oricum nu conteaz. Las-i pe ceilali s se ia la har. Ateapt pn se termin, iar dup aceea uluiete-i pe toi anunndu-i candidatura la preedinie. Muli or s se-ntrebe: Cine dracu-i Aaron Lake? Foarte bine. Asta i vrem. Or s afle nu peste mult vreme. La nceput, platforma ta o s aib un singur punct forte. Totul o s se lege de cheltuielile militare. O s fii un fel de mesager al soiii i-o s faci previziuni sumbre despre felul cum slbete armata noastr. O s atragi atenia tuturor cnd o s propui dublarea cheltuielilor militare.

Dublarea?

Ai vzut c-a mers? Te-am fcut atent. Dublarea pe durata mandatului de patru ani.

Dar de ce? Trebuie s cheltuim mai mult pentru aramt, dar o cretere cu sut la sut e exagerat.

Nu i dac ne aflam n faa unui alt rzboi, domnule Lake. Un rzboi n care apsam pe butoane, lansm mii de rachete Tomahawk i fiecare atac cost un milion de dolari. Ce naiba, anu trecut n porcria aia de Balcani a fost ct pe-aci s rmnem n pan. Nu mai avem de unde s scoatem soldai, marinari i piloi, domnule Lake. O tii foarte bine. Armata are nevoie de bani ca s recruteze tineri. Stm prost la toate capitolele -soldai, proiectile, tancuri, avioane i portavioane. La ora asta Cenkov acumuleaz, iar noi nu. Reducem n continuare cheltuielile i dac-o s-o inem aa nc o administraie, suntem mori.

Teddy ridic vocea, gata s se nfurie, iar cnd rosti suntem mori, Aaron Lake aproape c simi pmntul cutremurndu-i-se sub picioare din cauza bombardamentelor.

De unde vin banii? ntreba el.

Pentru ce?

Pentru armat.

Teddy pufni dezgustat, iar apoi spuse:

De unde vin ntotdeauna. E cazul s-i aduc aminte c avem excedent bugetar, domnule?

Nu tim cum s-l cheltuim mai repede.

Bineneles. Uite ce-i, domnule Lake, nu te neliniti din cauza banilor. Imediat dup ce-o-s faci anunul, o s tragem o sperietura grozav poporului american. La nceput lumea o s cread c nu eti n toate minile i c eti un icnit din Arizona care vrea s produc i mai multe bombe. Dar o s-i facem s sar din scaune. O s cream o criz la cellalt capt al lumii i dintr-o dat Aaron Lake o s fie privit ca un vizionar. Totul e o problema de sincronizare. ii un discurs despre ct de slab e poziia noastr n Asia i nu te ascult aproape nimeni. Producem acolo nite evenimente care in lumea cu sufletul la gura i intri brusc n centrul ateniei. Aa or s se petreac lucrurile pn la sfritul campaniei. Aici o s ne ocupm de acumularea tensiunii. O s dm publicitii rapoarte, o s crem situaii, o s manipulm mass-media i o s-i punem adversarii n situaii jenante. Sincer s fiu, domnule Lake, nu cred c o s fie din cale-afar de greu.

Vorbii de parc ai mai fcut asemenea lucruri.

Nu. Ce-i drept, ne-am ocupat de nite chestii neobinuite, firete, ca s aprm ara. Dar n-am ncercat niciodat s schimbam rezultatele unor alegeri prezideniale, mrturisi Teddy cu o umbr de regret.

Lake i mpinse ncet scaunul, se ridic, i dezmori braele i picioarele i se plimb de-a lungul mesei pn n captul ncperii. i simea picioarele mai grele. Avea pulsul accelerat. Czuse n capcana care-i fusese pregtit.

Se ntoarse la locul lui.

N-am destui bani, ncerc el s se eschiveze, tiind ns c i se adresa cuiva care se gndise deja i la asta.

Teddy surse, ddu din cap i se prefcu adncit n gnduri. Casa din Georgetown a lui Lake valora patru sute de mii de dolari. Congresmanul avea cam jumtate din aceast sum depus n fonduri mutuale i nc o sut de mii n obligaiuni. Nu existau datorii importante. n contul de realegere avea patruzeci de mii de dolari.

Un candidat bogat n-ar fi atrgtor, spuse Teddy i aps pe un alt buton.

Pe perete aprur alte imagini, de data asta foarte clare i n culori.

Banii n-or s fie o problem, domnule Lake, declar el mult mai degajat. O s-i punem la plat pe contractorii din industria de aparare. Uit-te aici, continu el, agitndu-i mna dreapt, ca i cum Lake n-ar fi fost sigur unde anume trebuia s priveasc. Anul trecut industria aerospaial i de aparare a ctigat aproape dou sute de miliarde. O s lum doar o mic parte.

Ct de mic?

Atta ct ne trebuie. La modul realist, putem strnge de la ei o suta de milioane.

Dar nu-i putei ascunde.

Nu fi foarte sigur, domnule Lake. i oricum, nu-i face griji. Banii sunt treaba noastr. Dumneata ine discursuri, f-te cunoscut i desfoar campania. Or s vin i banii. La nceputul lui noiembrie, alegtorii americani or s fie att de ngrozii de Armaghedon, c n-o s-i mai intereseze ct ai cheltuit. O s fie o victorie zdrobitoare.

Prin urmare, Teddy Maynard i oferea un succes de proporii. Lake tcu, buimac i uluit, holbndu-se la cifrele afiate pe perete o sut nouzeci i patru de miliarde, de la aprare i industria aerospaial. Bugetul armatei pentru anul trecut fusese de dou sute aptezeci de miliarde. Dublarea sumei nsemna cinci sute patruzeci de miliarde dup patru ani, moment n care contractorii ar fi renceput s se mbogeasc. Plus muncitorii! Creteri salariale spectaculoase! Locuri de munc pentru toi!

Candidatul Lake avea s fie susinut cu bani de directori i cu voturi de sindicate. ocul iniial ncepu s se diminueze, iar simplitatea planului lui Teddy iei la iveal. Strnge bani de la cei care au de ctigat. Sperie-i pe alegtori i f-i s se mbulzeasc la urne. Ctig detaat. i n felul sta salveaz lumea.

Teddy l ls s mediteze cteva clipe, dup care spuse:

Cele mai multe lucruri o s le facem prin CAPl-uri. Sindicate, productori, directori, grupuri ale oamenilor de afaceri la capitolul grupurilor politice dornice de aciune stm bine. i putem s tofiinm altele noi.

Lake le nfiina deja n gnd. Sute de CAP-uri, capabile s aduc mai muli bani dect la orice alte alegeri de pn atunci. ocul dispruse cu totul, nlocuit de farmecul i emoia unei asemenea idei. Prin minte i treceau o puzderie de ntrebri: Cine-o s fie vicepreedinte? Cine o s se ocupe de organizarea campaniei? Cine o s fie eful staffului de campanie? Unde s-mi anun candidatura?

Comitete de aciune politic (n. Tr.).

S-ar putea s mearg, rosti el cu o voce stpnit.

A, o s mearg precis, domnule Lake. Ai ncredere n mine. E ceva vreme de cnd punem la cale povestea asta.

Ci oameni sunt la curent?

Foarte puini. Ai fost ales cu mare grij, domnule Lake. Am examinat o sumedenie de candidai poteniali, iar numele dumitale a ieit mereu n fa. i-am verificat trecutul.

Plictiseal mare, nu?

Cam aa ceva. Chit c relaia pe care-o ai cu domnioara Val-otti m preocupa. A divorat de dou ori i-i place s ia calmante.

Nu tiam c am o relaie cu domnioara Valotti.

Ai fost vzut recent cu ea.

Suntei cu ochii-n patru, aa-i?

Nu te ateptai?

Ba da.

Ai dus-o la o chestie simandicoas n sprijinul femeilor oprimate din Afganistan. Hai s fim serioi.

Dintr-o dat, cuvintele lui Teddy parur reci i ncrcate de sarcasm.

N-am vrut s merg.

Pi atunci nu te duce. Nu te bga n porcarii de-astea. Las-le pentru ia de la Hollywood. Valotti nu-i bun dect s te vre-n buclucuri.

Altcineva? ntreb Lake, adoptnd o poziie pronunat defensiv.

Viaa lui personal fusese destul de insipida de cnd rmsese vduv. Deodat, descoperirile fcute i produser un sentiment de mndrie.

Nu cine tie ce, spuse Teddy. Domnioara Benchley pare o persoana stabila i e o companie foarte plcut.

A, mersi frumos.

O s te piseze cu avorturile, dar n-o s fii primul.

E o problem care-a ajuns s scie, decreta Lake.

Pe el, unul, l scia oricum. Se declarase ba n favoarea, ba mpotriva avorturilor, ba ca susintor al drepturilor reproducerii, ba ca adversar al lor, ba n sprijinul opiunii libere, ba n sprijinul copilului, ba mpotriva femeilor, ba simpatizantul lor neabtut, n paisprezece ani petrecui la Capitol Hill fusese hituit pe ntregul teren minat al avorturilor i: se umpluse de snge la fiecare noua micare strategic.

Avorturile nu l mai speriau, sau cel puin nu la ora aceea. II ngrijora incomparabil mai mult felul n care i scormoneau trecutul cei de la CIA.

Despre Green Tree nimic? ntreb el.

Teddy fcu un gest de lehamite cu mna dreapt.

Au trecut douzeci i doi de ani. N-a fost condamnat nimeni. Partenerul dumitale a dat faliment i a fost inculpat, dar juriul l-a lsat s scape. Or s ias la iveal i astea, nimic nu rmne ascuns o venicie. Dar sincer vorbind, domnule Lake, o s avem grija ca lumea s fie atent la altceva. Intrarea n curs n ultima clip are un mare avantaj. Presa n-o s aib mult timp s scormoneasc prin rahat.

Triesc singur. Pn acum a existat doar un preedinte necstorit.

Eti vduv i ai fost soul unei doamne foarte drgue, care s-a bucurat de un mare respect i aici, i n teritoriu. N-o s fie o problem. Ai ncredere.

Dar ce anume v ngrijoreaz?

Nimic, domnule Lake. Absolut nimic. Eti un candidat solid, cu anse foarte mari de a fi ales. n ce ne privete, o s crem probleme i temeri i o s facem rost de bani.

Lake se ridic din nou i mai fcu un tur de camer, trecndu-i minile prin pr, scrpinndu-i brbia i ncercnd s-i pun ordine n gnduri.

Am multe ntrebri, spuse el.

Poate c reuesc s rspund la o parte din ele. Hai s ne vedem i mine, tot aici i la aceeai or. Pn atunci, gndete-te, domnule Lake. Ne preseaz timpul, dar e normal s-i acorzi omului douzeci i patru de ore nainte s ia o asemenea hotrre.

Faa lui Teddy se destinse ntr-un zmbet la rostirea ultimelor cuvinte.

E o idee minunat. Dai-mi voie s m gndesc. Mine v dau rspunsul.

Nu tie nimeni c-am stat de vorba.

Firete.

3

Ca spaiu, biblioteca de drept ocupa exact un sfert din suprafaa ntregii biblioteci de la Trumble. Se gsea ntr-un col i era desprit de un perete din crmid roie i sticl, ridicat cu meteug din banii contribuabilului. n interiorul bibliotecii de drept, rafturile cu cri ndelung folosite se aflau foarte aproape unul de cellalt, aa nct deinuii se strecurau cu mare greutate printre ele. Lng perei fuseser amplasate mese pe care se gseau maini de scris, computere i suficiente instrumente de lucru ca s ai impresia c ai intrat n biblioteca unei companii importante.

Biblioteca de drept era administrat de Frie. Toi deinuii aveau voie s-o foloseasc, bineneles, dar una dintre legile nescrise ale locului era c trebuia s ceri voie ca s rmi acolo o durata anume. Poate c nu era vorba chiar de permisiune, dar n orice caz erai obligat s anuni.

Judectorul Joe Roy Spicer din Mississippi ctiga patruzeci de ceni pe or fiindc mtura pe jos i ndrepta mesele i rafturile. Tot el arunca gunoiul i n general era considerat un porc cnd venea vorba de felul cum se ocupa de munca de jos. Judectorul Hatlee Beech, bibliotecarul, era cel mai bine pltit, ctignd cincizeci de ceni pe or. Fcea mare caz de volumele lui i se mpungea frecvent cu Spicer din cauza felului cum trebuiau ngrijite. Judectorul Finn Yarber, fost preedinte al Curii Supreme din California, era pltit cu douzeci de ceni pe or ca informatician. Salariul lui era cel mai mic fiindc Yarber tia foarte puin despre cumputere.

De obicei, cei trei petreceau ntre ase i opt ore n biblioteca de drept. Dac unul dintre deinuii de la Trumble avea o problem juridica, fixa pur i simplu o mtlnire cu unul dintre membrii Friei i le fcea o vizit n cmru. Hatlee Beech era expertul n materie de sentine i apeluri. Finn Yarber se ocupa de falimente, de divoruri i de neplata pensiei alimentare. Joe Roy Spicer nu avea o pregtire de specialitate i prin urmare nu-i fusese atribuit un domeniu anume. i de fapt nici nu i-ar fi dorit. n grija lui intrau mecheriile.

Regulamentul strict interzicea Friei s ncaseze onorarii pentru activitile juridice ns aceste reguli contau foarte puin, n fond, erau cu toii nite delincveni condamnai, iar dac puteau s fac rost discret de nite bani de afar, nu aveau de ce s existe nemulumiri. Sentinele erau o surs de ctig sigur. Cam un sfert din deinuii de la Trumble primiser sentine mai mari dect ar fi trebuit. Beech era n stare s cerceteze cazurile peste noapte i s depisteze fisurile. Cu o lun n urm, anulase patru ani din sentina unui tnr cruia i se dduser cincisprezece. Familia acceptase s plteasc, iar Fria ctigase cinci mii de dolari, cel mai mare onorariu primit pn n prezent. Spicer aranjase depunerea banilor ntr-un cont secret cu ajutorul avocatului lor din Neptune Beach.

n spatele bibliotecii de drept, dincolo de rafturi i practic imposibil de vzut din ncperea principal, fusese amenajata o mic sal de conferine. Ua ei avea o fereastra mare, dar nimeni nu-i ddea osteneala s arunce vreo privire nuntru. Fria se retrgea acolo pentru treburile ei discrete. ncperii i se spunea simplu camera.

Spicer tocmai se ntlnise cu avocatul lor, care le adusese corespondena, cteva scrisori extrem de interesante. nchise ua i scoase un plic din dosar, agitndu-l ca s-i fac ateni pe Beech i Yarber.

E galben, spuse el. Drgu, nu? E pentru Ricky.

De la cine? ntreb Yarber.

Curtis din Dallas.

Bancherul? fcu Beech stmit.

Nu, Curtis e la cu magazinele de bijuterii. Ia ascultai. Spicer despturi scrisoarea, trimis tot pe o hrtie galben i de calitate. Zmbi, i drese vocea i ncepu s citeasc:

Drag Ricky, scrisoarea ta din opt ianuarie m-a fcut s plng. Am citit-o de tri ori nainte s-o las din mn. Bietul de tine. De ce te in acolo?

Unde e? se interesa Yarber.

Ricky e nchis ntr-un centru dichisit pentru recuperarea toxicomanilor, iar omul cu banii e unchiul lui bogat. St acolo de-un an i i-a revenit, dar bestiile care conduc centrul nu vor s-i dea drumul pn-n aprilie fiindc au strns douzeci de miare pe lun de la unchiul cel avut, care ine s-l tie nchis acolo i nu-i trimite niciun ban de buzunar. i-ai adus aminte ct de ct?

Acum da.

M-ai ajutat la scenariu. Pot s merg mai departe?

Te rog.

Spicer citi n continuare:

mi vine s m sui n avion i s m iau personal de piept cu nenorociii ia. Ct despre unchiu-tu, ce jigodie! tia plini de parale ca el i fac socoteala c e de-ajuns daca trimit bani, ca s nu fie nevoie s se implice. Cum i spuneam, taic-meu a fost i el bogat, dar n-am vzut n viaa mea om mai jalnic. mi cumpra o mulime de lucruri, asta da, obiecte de care aveai nevoie cteva zile i care nu-i mai spuneau nimic dup aceea. Dar n-a avut niciodat timp de mine. Era bolnav, exact ca unchiu-tu. i trimit alturat un cec de o mie de dolari, ca s-i ungi pe cei de la aprovizionare dac ai nevoie de ceva. Abia atept s te vd n aprilie, Ricky. Deja i-am spus nevesti-mii c n luna aceea se organizeaz o expoziie internaional de diamante n Orlando i vd c n-o intereseaz s vin cu mine.

Aprilie? ntreba Beech.

Da. Ricky e sigur c-o s i se dea drumul n aprilie.

Ce frumos, spuse Yarber cu un zmbet. Iar Curtis are nevast i copii?

Curtis are cincizeci i opt de ani, trei copii aduli i doi nepoi.

FRAI A 35

Unde-i cecul? ntreb Beech.

Spicer rsfoi cele cteva pagini i se opri la cea de-a doua.

Trebuie s fim siguri c poi s vii n Orlando, citi el. Eti convins c-o s scapi n sfrit n aprilie? Te rog, spune-mi c da. M gndesc la tine ceas de ceas. Am ascuns poza ta ntr-un sertar al biroului i de cte ori te privesc n ochi, mi dau seama c-ar trebui s fim mpreun.

S-i vin s veri i mai multe nu, zise Beech, continund s surd. i e din Texas.

Sunt sigur c exista o mulime de bieei drgui n Texas, spuse Yarber.

i niciunul n California?

Restul e liru-liru, aprecie Spicer, citind n grab.

Aveau timp berechet s-o parcurg pe ndelete mai trziu. Lu cecul de o mie de dolari i l art celorlali doi. La momentul oportun, acesta urma s ncap pe minile avocatului lor, care avea s-l depun n contul lor secret.

Cnd l ardem? ntreb Yarber.

Stai s-i mai trimit nite scrisori. Ricky trebuie s-i mai mprteasc niel nefericirea.

Ce-ar fi s-l bat unul dintre paznici, sau ceva de genul sta? propuse Beech.

Acolo n-au paznici, replic Spicer. Ai uitat c e un centru-pi-lot de recuperare? Au consilieri.

Dar tot centru de instituionalizare e, nu? Asta nseamn pori, garduri i mai mult ca sigur vreo civa paznici. Dar dac Ricky ar fi atacat la du sau la vestiar de un caraghios cruia i-a czut cu tronc cum arat?

N-avem voie s-o dm pe agresiune sexual, se opuse Yarber. Dac se sperie Curtis? Ar putea s cread c Ricky s-a ales cu vreo boal sau mai tiu eu ce.

Scenariul prinse contur pe durata minutelor urmtoare, cnd cei trei nscocir noi motive de nefericire pentru bietul Ricky. Fotografia lui fusese luat de la un alt deinut, copiata rapid de avocatul lor i trimisa la vreo cincisprezece prieteni prin corespondena din America de Nord. Ea prezenta un absolvent de colegiu care zmbea, un tnr foarte artos, mbrcat cu toca i roba de ceremonie i innd n mini o diplom.

Se decise ca Beech s se ocupe de noua turnura a evenimentelor timp de cteva zile, iar apoi s scrie ciorna urmtoarei scrisori adresate lui Curtis. Beech juca rolul lui Ricky, iar n clipa aceea tinerelul fictiv i suferind i povestea nefericirea pentru opt suflete caritabile diferite. Judectorul Yarber era Percy, un alt tnr nchis pentru droguri, recuperat, aflat n apropierea eliberrii i dornic s gseasc un brbat mai n vrst, alturi de care s petreac nite clipe pline de tlc. Percy aruncase cinci momeli i ncepuse s umble ncet la toate mulinetele.

Joe Roy Spicer nu prea se pricepea la scris. El coordona mecheria, contribuia la compunerea scenariului, avea grij ca povetile s fie coerente i se ntlnea cu avocatul care aducea corespondena. n plus, se ocupa de bani.

Ddu la iveal o alta scrisoare i anun:

Asta, onorate instane, e de la Quince.

Totul se opri n loc, iar Beech i Yarber i aintir privirile asupra scrisorii. Quince era un bancher avut dintr-un orel din Iowa, conform celor ase scrisori pe care le schimbase cu Ricky. Ca i n cazul celorlali, cei trei l gsiser prin intermediul unei reviste pentru homosexuali care fusese ascuns ntre timp n biblioteca de drept. Fusese al doilea care mucase momeala, dup ce primul devenise bnuitor i dispruse. Fotografia lui Quince fusese fcut pe malul unui lac, cnd individul nconjurat de toat familia i dduse jos cmaa i lsase s i se vad burta mare i braele slbnoage care, mpreuna cu nceputul de chelie, completau tabloul. Era o poz nereuit, aleasa fr ndoial de Quince pentru a face identificarea ct mai anevoioas, dac i-ar fi venit cuiva o asemenea idee.

Vrei s-o citeti, Ricky, puiule? ntreba Spincer, ntinzndu-i scrisoarea lui Beech, care o lu i se uita la plic.

Acesta era alb i nu avea adresa expeditorului, ci doar pe cea a destinatarului, btut la main.

Tu ai citit-o? ntreba Beech.

Nu. Baga mare.

Beech scoase ncet din plic scrisoarea care era de fapt o pagina de hrtie alb obinuit, btuta la o main veche, la un rnd i cu o serie de paragrafe distincte. i drese glasul i citi:

Drag Ricky, s-a aranjat. Nu-mi vine s cred c am fcut-o, dar am reuit. Am folosit un telefon public i un ordin de plat, ca s nu mi se poat da de urm cred c n-am nicio codia . Firma din New York de care mi-ai vorbit a fost excelent, foarte discret i plina de solicitudine. Sincer s fiu, Ricky, mi-au tremurat chiloii de fric. Nici n-am visat vreodat s rezerv locuri pentru o croazier a homosexualilor. Dar tii ceva? A fost minunat i sunt tare mndru de mine. Avem o cabin cu doua camere care comunic, de o mie de dolari pe noapte, i abia atept.

Beech se opri i privi pe deasupra ochelarilor rmai undeva la jumtatea nasului. Ambii lui colegi zmbeau, savurnd fiecare cuvinel.

Ridicm ancora pe zece martie i mi-a venit o idee grozav, continu Beech. Eu o s ajung n Miami pe nou, aa c n-o s avem timp s ne ntlnim i s ne cunoatem. Hai s ne vedem direct la bord, n cabin. Sosesc acolo primul, iau cheia, pun ampania la rece i te atept. N-o s ne distrm, Ricky? O s avem trei zile doar pentru noi. Eu zic s nici nu plecm din camer.

Beech nu i putu reprima un zmbet, cltinnd n acelai timp din cap n semn de dezgust.

Sunt foarte emoionat la gndul cltoriei noastre mpreun, citi el mai departe. M-am decis pn la urm s descopr cine sunt de fapt, iar tu mi-ai dat curajul s fac primul pas. Dei nu ne-am ntlnit, Ricky, n-o s pot niciodat s-i mulumesc ndeajuns. Te rog s-mi rspunzi imediat la scrisoare i s confirmi. Ai grij, dragul meu Ricky. Cu drag, Quince.

Cred c-o s vrs, spuse Spicer, ns fr a fi prea convingtor. Erau foarte multe de fcut.

Hai s-l prlim, propuse Beech, iar ceilali acceptar imediat

Ct? ntreba Yarber.

Cel puin o sut de mii, spuse Spicer. Familia lui are bnci de doua generaii. tim c taic-su e nc activ n domeniu, ceea ce nseamn c o s-o ia pe mirite dac poama de fiu-su ajunge-n gura lumii. Pe de alt parte, Quince nu-i poate permite s fie scos de la porie, aa c o s plteasc orict. E o situaie perfect.

Beech ncepuse deja s ia notie, ca i Yarber, de altfel. Spicer se nvrtea prin cmru ca ursul plecat n urmrirea przii. Ideile, limbajul adecvat, prerile i strategiile, toate ieir treptat la iveal, iar nu peste mult timp scrisoarea prinse contur. Beech ddu citire ciornei:

Drag Quince, m bucur tare mult c am primit scrisoarea ta din paisprezece ianuarie. mi pare foarte bine c-ai fcut rezervarea pentru croaziera homosexualilor. Pare nemaipomenit. Totui, ar fi o problem. N-o s fiu n stare s ajung, i asta din cteva motive. Unul este c o s mi se dea drumul abia peste civa ani. Nu sunt ntr-un centru de tratament pentru toxicomani, ci la nchisoare. i nici homosexual nu sunt, fereasc sfntul. Am nevast i doi copii care la ora asta sunt cumplit de strmtorai fiindc eu fac pucrie i n-am cum s-i ntrein. Iar aici intri tu n scen, Quince. Am nevoie de nite bani de-ai tai. Vreau o sut de mii de dolari. Putem s-i spunem i mit, dac vrei. i trimii, uit pe loc de chestia cu Ricky i de croaziera, iar oamenii din Bakers, Iowa, n-or s afle nimic. Soia, copiii, taic-tu i restul familiei tale bogate n-or s tie de Ricky. Nu-i trimii, i umplu orelul de copii ale scrisorilor noastre. Asta se numete extorcare, Quince, iar tu ai intrat n hor. E ceva crud, josnic i criminal, dar nu-mi pas. Eu am nevoie de bani, tu eti garnisit.

Beech se opri i i plimb ochii n jur, cernd aprobarea celorlali.

E frumos, spuse Spicer, care se gndea deja cum s cheltuiasc prada.

E afurisit, opina Yarber. Daca se sinucide?

ansele sunt foarte mici, zise Beech.

Citir scrisoarea nc o dat i se gndir daca i aleseser bine momentul. Nu pomenir nimic de caracterul ilegal al mecheriei, nici de pedeapsa care-i atepta dac erau prini. Discuiile de genul sta fuseser abandonate cu destule luni n urm, cnd Joe Roy Spicer i convinsese pe ceilali doi s i se alture. Riscurile erau nesemnificative n comparaie cu veniturile poteniale. Era puin probabil ca oamenii de genul lui Quince care cdeau n capcana s se duc la poliie i s se plng de extorcare.

ns deocamdat nu jumuliser pe nimeni. Corespondau cu dousprezece-cincisprezece victime poteniale, fr excepie brbai ntre dou vrste care fcuser greeala s rspund urmtorului anun ct se poate de simplu:

Tnar sub treizeci, caut domn amabil i discret ntre 40 i 60 pentru coresponden.

Anunul cu un corp de liter mic din ultimele pagini ale unei reviste pentru homosexuali produsese aizeci de rspunsuri, iar Spicer trebuise s se ocupe de corvoada parcurgerii lor i de identificarea intelor bogate. La nceput activitatea i se pruse dezgusttoare, ns dup aceea ncepuse s-l amuze. Acum ea devenise o afacere, fiindc erau pe punctul de-a extorca o sut de mii de dolari de la un om cu desvrire nevinovat.

Avocatul avea s ncaseze o treime un procentaj obinuit, dar suprtor de mare. Atta doar c nu aveau de ales. Era un element cheie al potlogriilor pe care le comiteau.

Lucrar o or la scrisoarea pentru Quince, dup care con-venir s se mai gndeasc i s redacteze versiunea final a doua zi. Mai primiser o scrisoare, de la un brbat care folosea pseudonimul Hoover. Era de fapt a doua, scris pentru Percy, n care expeditorul btea cmpii pe patru paragrafe despre contemplarea psrilor. Yarber era nevoit s studieze cteva zburtoare nainte de a rspunde la scrisoare, semnnd. Percy" i declarndu-se foarte interesat de acest subiect. Era limpede c Hoover se temea i de propria umbr. Nu dezvluise nimic personal i nu adusese vorba de bani.

S-i mai dm loc de ntors, decise Fria. Aveau s vorbeasc despre psri, iar pe urm aveau s ncerce s-i strecoare nite aluzii legate de apropierea fizic. Dac Hoover nu se prindea i nu producea nicio informaie despre ct de bine sttea la capitolul bani, aveau s-l abandoneze.

La nivelul Direciei Penitenciarelor, Trumble figura oficial drept tabr. O asemenea titulatur nsemna c nu existau garduri nconjurtoare, baraje de srm ghimpat, turnuri de paz sau santinele gata s-i ciuruiasc pe evadai. Tabra reclama un minimum de securitate, aa nct orice deinut putea s plece dac voia. La Trumble erau cteva mii, dar plecau foarte puini.

Era mai frumos dect n majoritatea colilor de stat. Dormitoare cu aer condiionat, cantine curate, unde se serveau trei mese pe zi, sal de fora, biliard, cri de joc, racquetball, baschet, volei, pista de jogging, capel cu preoi la orice or din zi i din noapte, bibliotec, ofieri de caz, consilieri i program de vizite nelimitat.

Trumble era cum nu se poate mai convenabil pentru acei prizonieri care aveau, fr excepie, un grad mic de risc. Optzeci la suta dintre ei erau acolo pentru delicte legate de droguri. Cam patruzeci de ini sprseser bnci, fr s rneasc sau mcar s sperie pe cineva. Restul erau deinui cu studii, ale cror frdelegi ncepeau de la micile ginarii i culminau cu isprvile doctorului Floyd, un clrurg al crui cabinet mulsese ase milioane de dolari de la sistemul de asisten medical privat pe durata a dou decenii.

Violena nu era tolerat la Trumble. Ameninrile erau rare. Existau o mulime de reguli, iar conducerii i venea foarte uor s le aplice. Dac o zbrceai, erai trimis la o nchisoare cu nivel mediu de securitate, unde erau i baraje de srm ghimpata, i santinele care nu tiau de glum.

Prizonierii de la Trumble se mulumeau s se poarte frumos i s numere zilele pn la eliberare, conformndu-se regulamentului federal.

Comiterea unor delicte grave n interiorul aezmntului fusese un lucru nemaintlnit pn la sosirea lui Joe Roy Spicer. nainte de cderea n dizgraie, acesta auzise tot felul de poveti despre clenciul Angola, numit astfel dup infama nchisoare de stat omonim din Louisiana Civa dintre deinuii de acolo perfecionaser schema de extorcare a homosexualilor, iar nainte de a fi prini apucaser s-i mulg victimele de apte sute de mii de dolari.

Spicer provenea dintr-o zon rural apropiat de grania cu Louisiana, motiv pentru care clenciul Angola era o afacere de notorietate n acea parte a statului. Nici nu-i trecuse prin cap s-o

FRAI A 41

copieze. Dar se trezise ntr-o dimineaa ntr-o nchisoare federala i se hotrse s le-o coac tuturor celor de care s-ar fi putut apropia.

Ieea la plimbare n fiecare zi la ora unu, de obicei singur i avnd ntotdeauna la el un pachet de Mariboro. Se lsase de fumat cu zece ani nainte de-a fi nchis; acum ajunsese la dou pachete pe zi. Aa c fcea micare ca s atenueze efectul distrugtor al igrilor asupra plmnilor. n treizeci i patru de luni parcursese 1713 kilometri. i slbise zece kilograme, dei probabil c nu ca urmare a mersului pe jos, cum i plcea s se laude. Elementul decisiv al pierderii de greutate fusese interzicerea consumului de bere.

Trecuser treizeci i patru de luni n care fumase i mersese pe jos; mai avea douzeci i una.

Nouzeci de mii de dolari furai de la bingo erau ngropai la propriu la aproape un kilometru de casa lui, n apropierea unui opron ascuni ntr-o bolt betonat de care soia lui nu avea habar. Ea l ajutase s cheltuiasc restul przii (care se ridica n total la o sut optzeci de mii de dolari), dei agenii federali recuperaser doar jumtate. Cumpraser Cadillac-uri, merseser la Las Vegas cu avionul la clasa nti, fcuser plimbri cu limuzinele cazinourilor i se cazaser n apartamente de lux n hoteluri.

Dac Spicer mai avea vreun vis, acela era s ajung un as al jocurilor de noroc, cu domiciliul lng Las Vegas, dar cunoscut i temut de cazinourile de pretutindeni. Jocul lui preferat era blackjack-ul, i chiar dac pierduse bani cu nemiluita, tot era convins c putea s dea lovitura oriunde n lume. n Caraibe existau cazinouri pe care nici nu le vzuse. Asia venea tare din urm. Avea s strbat lumea la clasa nti, cu sau fr soie, s stea n apartamente luxoase, s cear serviciu la camer i s-i terorizeze pe toi dealerii de la mesele de blackjack suficient de naivi ca s-i mpart cri.

Avea s dezgroape cei nouzeci de mii de dolari, s-i adauge la partea cuvenit din clenciul Angola i s se mute n Las Vegas. Cu sau fr ea. Nu mai dduse pe la Trumble de patru luni, cu toate c la nceput venise o dat la trei sptmni. Avea comaruri n care i-o imagina scormonind pmntul n cutarea comorii lui ngropate. Era aproape convins c nu tia de bani, dar tot rmnea loc pentru ndoieli. Buse cam mult cu dou zile nainte de a fi expediat la nchisoare i pomenise ceva de cei nouzeci de mii de dolari. Nu-i mai amintea exact cuvintele. Orict s-ar fi chinuit, i era imposibil s-i aduc aminte ce anume i spusese.

Mai aprinse un Mariboro dup primul kilometru i jumtate parcurs. Poate c acum avea un prieten. Rita Spicer era o femeie atrgtoare, nielu cam dolofan, dar cu nouzeci de mii de dolari se puteau ascunde multe. Dar dac ea i cu noul ei mascul gsiser deja banii i se apucaser s-i cheltuiasc? Unul dintre comarurile obsesive ale lui Joe Roy era o scen dintr-un film de mna a doua Rita i cine tie ce necunoscut, amndoi spnd cu nite lopei n ploaie ca idioii. De ce n ploaie, nu tia. Dar se ntmpla ntotdeauna noaptea, n toiul unei furtuni, cnd fulgerele brzdau cerul, iar el i vedea spnd ntruna i apropiindu-se din ce n ce mai mult de opron.

ntr-unui dintre vise, noul iubit misterios se afla la volanul unui buldozer i mpingea ditamai mormanele de pmnt pe ntreaga suprafa a fermei lui Spicer, n timp ce Rita sttea n apropiere, artnd ncoace i ncolo cu lopata.

Joe Roy tnjea cu patim dup bani. Parc-i simea n podul palmei. Avea s fure i s extorcheze ct putea pe durata ederii la Trumble, iar apoi avea s-i salveze comoara ngropat i s se ndrepte spre Las Vegas. Nimeni de la el din ora n-o s aib plcerea de a-l arata cu degetul i de a opti: Uite-l pe btrnul Joe Roy. Cred c tocmai a ieit de la rcoare. Sub nicio form.

Avea s triasc pe picior mare. Cu sau fr Rita.

4

Teddy se uita la flacoanele cu pilule nirate pe marginea mesei ca la tot atia cli miniaturali, gata s-l scape de necazuri. York era aezat vizavi de el i citea din nsemnri.

A stat clare pe telefon pn la trei noaptea i-a vorbit cu prietenii lui din Arizona, raport el.

Cu cine?

Bobby Lander, Jim Gallison, Richard Hassel, trupa obinuit. Sursele lui de bani.

Dale Winer?

i el, spuse York, uimit de memoria lui Maynard.

Intre timp, Teddy nchisese ochii i ncepuse s-i maseze tmplele. Undeva, ntr-un cotlon al nunii sale, se gseau numele prietenilor lui Lake, ale cotizanilor politici, ale confidenilor, ale agenilor electorali i ale fotilor profesori din liceu. Toate datele fuseser stocate atent, gata s fie folosite la nevoie.

Ceva neobinuit?

Nu prea. ntrebrile tipice ale cuiva care se gndete la o micare att de neateptat. Prietenii lui au fost surprini, ba chiar ocai i ntructva mefieni, dar o s le treac.

S-au interesat de bani?

Sigur. A scldat-o, dar le-a zis c n-o s fie o problem. Sunt sceptici, oricum.

A pstrat secretul?

Absolut.

i-a fcut griji c tragem cu urechea?

Nu cred. A vorbit de unpe ori de la birou i de opt ori de acas. Nimic pe celular.

Faxuri? E-mail-uri?

Zero. A petrecut dou ore cu Schiara, care e

eful de cabinet.

Exact. De fapt, ei doi au plnuit campania. Schiara vrea s-o conduc. Le place Nance din Michigan ca vicepreedinte.

Nu-i o alegere proast.

Are o imagine bun. Am nceput deja s-l verificm. A divorat la douzeci i trei de ani, dar au trecut treizeci de atunci.

Fr probleme. Lake e pregtit s se implice?

Normal. Doar e politician, nu? I s-au promis cheile mpriei. S-a i apucat de scris discursuri.

Teddy scoase o pastil dintr-un flacon i o nghii fr ajutorul nici unui lichid. Se ncrunta ca i cum ar fi dat peste ceva amar. ncreiturile frunii i se accentuar cnd zise:

York, spune-mi c nu ne-a scpat nimic despre individul sta. C n-are secrete.

N-are, efule. De ase luni i tot umblm prin rufele murdare. N-are ce s ne fac ru.

Sper c n-o s se-nsoare cu vreo tmpit, nu?

Nu. Iese cu dou-trei femei, dar nu e nimic serios.

Sex cu angajatele?

A, e curat.

Cei doi repetau un dialog pe care-l mai purtaser de multe ori. O dat n plus nu avea ce s strice.

Nicio afacere dubioas dintr-o alt via?

Asta-i singura via, efule. Altceva nimic.

Pileal, droguri, medicamente, jocuri pe Internet?

Nici vorb. E fr pat, serios, vertical, iste. Remarcabil, ce mai.

Hai s-l lum la discuii.

Aaron Lake fu condus din nou n camera din inima sediului de la Langley, bucurndu-se de data asta de compania a trei tineri prezentabili, de parc pericolul ar fi pndit la fiecare pas. Mergea chiar mai repede dect cu o zi n urm, inea capul mai drept, iar spinarea nu-i era ctui de puin ndoita. Cretea n importana vznd cu ochii.

l saluta nc o dat pe Terry, i strnse mna cu btturi, iar pe urm se inu dup scaunul cu rotile acoperit cu o couvertur pn n buncr i se aez n cealalt parte a mesei. Se schimbar cteva amabiliti. York privea scena dintr-o alt camera, unde trei monitoare conectate la nite videocamere ascunse prezentau fiecare cuvnt i fiecare micare. Lng York se gseau doi biei care i petreceau timpul uitndu-se la nregistrri de genul sta, studiind vorbirea, respiraia i micrile celor n cauz i ncercnd s descifreze ce se ascundea de fapt n spatele cuvintelor rostite.

Ai dormit mult azi-noapte? ntreba Teddy, reuind s articuleze un zmbet.

Da, zdravn, mini Lake.

Bine. neleg c vrei s-ncheiem trgul.

Trgul? Nu tiam c e vorba de-un trg.

Ba da, domnule Lake, e un trg cum scrie la carte. Noi i promitem c-o s fii ales, dumneata ne promii c-o s dublezi cheltuielile n domeniul aprrii i c-o s te pregteti pentru rui.

n cazul sta, am ncheiat trgul.

Bravo, domnule Lake. M bucur nespus. O s fii un candidat excelent i un preedinte pe cinste.

Lake auzi aceste cuvinte rsunndu-i n urechi i nu-i veni s cread. Preedintele Lake. Preedintele Aaron Lake. Se plimbase prin camer pn la cinci dimineaa, ncercnd s se conving de faptul c i se oferise Casa Alb. I se pruse prea uor.

i orict s-ar fi strduit, nu putea face abstracie de ingredientele funciei. Biroul Oval. Avioanele cu reacie i elicopterele. O lume ntreaga de colindat. O suta de asisteni la dispoziie zi i noapte. Dineuri oficiale n compania celor mai puternici oameni de pe pmnt.

Iar mai presus de orice, un loc n istorie.

Merita s bat palma cu Teddy, nici vorb.

Hai s vorbim despre campanie, spuse Teddy. Cred c-ar trebui s-i anuni candidatura la dou zile dup New Hampshire. Las s se aeze lucrurile. D-le voie nvingtorilor s-i savureze succesul, iar perdanilor s mai mproate cu noroi, i abia dup aceea f anunul.

E repede, nu glum, observ Lake.

Nu prea avem timp. Srim peste New Hampshire i ne pregtim pentru Arizona i Michigan, care sunt pe 22 februarie. E vital s ctigi n statele astea dou. n caz de victorie, se cheam c-ai devenit un candidat serios i poi s-i faci planuri pentru martie.

M gndeam s-mi anun candidatura la mine n stat, undeva n Phoenix.

E mai bine n Michigan. E un stat mai mare. Are cincizeci i opt de delegai, fa de douzeci i patru, ci numr Arizona. n statul tu ai oricum ansele cele mai mari de victorie. Dac n aceeai zi ctigi i-n Michigan, eti un candidat de care trebuie s se in cont. Anun-i candidatura mai nti n Michigan, iar dup cteva ore f-o nc o dat i la tine-n stat.

Excelenta idee.

La Flint exista o fabric de elicoptere, D-L Trilling. E o ntreprindere mare, cu patru mii de muncitori. Directorul administrativ e un om cu care pot s stau de vorb.

D-i btaie, spuse Lake, convins c Teddy discutase deja cu directorul.

Poi s-ncepi filmarea clipurilor electorale de poimine?

Pot s fac orice, afirm Lake, instalndu-se n scaunul de lng ofer i dndu-i seama foarte bine cine conducea autobuzul.

Dac ii neaprat, o s angajm un grup de consultani pentru clipurile i spoturile de campanie. Dar avem oameni mai buni aici i n-or s te coste nimic. Chit c banii nu sunt o problem.

Cred c o sut de milioane acoper toate cheltuielile.

Aa ar fi normal. Oricum, de azi ncepem s ne ocupm de clipurile TV. Cred c or s-i plac. Produc ceea ce se cheam o umbra sumbr starea jalnic a armatei, droaia de ameninri din afar. Armaghedon, chestii de genul sta. Or s-i sperie pe oameni de n-or s mai tie de ei. Iar pe urma intram cu numele i faa ta, plus cteva cuvinte bine intite, i-o s fii cel mai cunoscut politician din ara ct ai zice pete.

Numai cu faima nu ctigi alegerile.

Dar le ctigi cu bani. Cine are buzunarul plin cumpr televiziunea i sondajele, iar dac le ai pe astea, ai totul.

Mie, unul, mi place s cred c i mesajul conteaz.

Conteaz n mod sigur, domnule Lake, iar mesajul nostru e mult mai important dect reducerea impozitelor, afirmarea personalitii, avorturile, ncrederea, valorile familiale i toate celelalte prostii pe care le auzim ntruna. E un mesaj de via i de moarte. Un mesaj care o s schimbe lumea i-o s ne apere bogiile. Fiindc de fapt asta ne intereseaz cel mai mult.

Lake ncuviin din cap de cteva ori. Protejeaz economia, menine pacea i alegtorii americani or s te voteze, indiferent cine eti.

Am un om de ndejde pentru conducerea campaniei, spuse el, dornic s ofere ceva.

Pe cine?

Pe Mike Schiara, eful meu de cabinet. E cel mai apropiat consilier pe care-l am i pot s m bazez pe el.

Are ceva experien la nivel naional? ntreb Teddy, tiind prea bine c nici nu putea fi vorba de aa ceva.

Nu, dar e foarte capabil.

Perfect. n fond e campania ta.

Lake surse i ddu din cap concomitent i plcuser cuvintele acelea. Chiar era curios.

i pentru vicepreedinte? se interes Teddy.

Am dou nume. Senatorul Nance din Michigan mi e prieten bun. i ar mai fi guvernatorul Guyce din Texas.

Teddy chibzui atent cnd auzi cele dou nume. Opiunile nu erau rele, dei Guyce nu avea cum s dea rezultate. Era un tip plin de bani, care n colegiu fcuse hochei, pn la patruzeci de ani jucase golf, iar dup aceea cheltuise o avere din fondurile tatlui su ca s cumpere funcia de guvernator pe durata a patru ani. n plus, nu aveau de ce s-i fac griji pentru rezultatele din Texas.

mi place Nance, declara Teddy.

Atunci Nance s fie, fu ct pe-aci s spun Lake.

Discutar o or despre bani, despre primul val adus de CAP-uri i despre cum s accepte milioanele aprute peste noapte fr s strneasc prea multe bnuieli. Al doilea val era cel produs de contractorii din industria aprrii, n timp ce al treilea i cele de dup el nu puteau fi identificate.

Avea s urmeze i un al patrulea val, de care Lake nu avea s afle vreodat. n funcie de inteniile de vot, Teddy Maynard i organizaia lui erau pregtii s aduc efectiv lzi cu bani n primrii, n bisericile frecventate de negri i n societile veteranilor albi care luptaser peste grani, din Chicago, Detroit, Memphis i din sudul extrem. n colaborare cu nite ageni locali pe care ncepuser deja s-i identifice, aveau s fie gata s cumpere ct mai multe voturi posibile.

Cu ct Teddy chibzuia mai adnc pe marginea acestui plan, cu att era mai convins c alegerile aveau s fie ctigate de domnul Aaron Lake.

Micul birou de avocatura al lui Trevor se afla n Neptune Beach, la cteva cvartale de Atlantic Beach, dei nimeni nu-i ddea seama unde se termina o plaj i ncepea cealalt. Jacksonville se gsea la vreo zece kilometri vest i se lea spre ocean cu fiecare minut. Biroul era o cas de vacan reamenajat, iar de pe terasa cam drpnat din spate Trevor vedea plaja i apa i auzea pescruii. Era greu de crezut c trecuser doisprezece ani de cnd nchiriase locuina. La nceput i plcuse s se ascund pe terasa, departe de telefon i de clieni, cu ochii aintii ore ntregi asupra apelor blinde ale Atlanticului de care l despreau cteva zeci de metri.

Era din Scranton i, ca toi dependenii de cocain, pn la urm se sturase s se uite la ap, s cutreiere plajele descul i s le arunce firimituri psrilor. Acum prefera s-i piard timpul ncuiat n birou.

Pe Trevor l ngrozeau slile de judecata i judectorii. Neobinuit, ba chiar onorabil ntr-o anumit msur, acest lucru presupunea un alt stil de a practica avocatura. n felul sta, Trevor se vedea retrogradat la hroage legate de tranzacii imobiliare, testamente, nchirieri i parcelri ale terenurilor -aspectele banale, mediocre i de mna a doua ale unor situaii despre care nu nvase nimic la Facultatea de Drept. Uneori se ocupa de cte o afacere cu droguri, cu condiia s nu se ajung la proces, iar unul dintre clienii lui ghinioniti de la Trumble l pusese n legtura cu onorabilul Joe Roy Spicer. Dup puin timp devenise avocatul oficial al trioului compus din Spicer, Beech i Yarber. Fria, dup cum ajunsese s-i numeasc pn i Trevor.

Era un simplu curier i nimic mai mult. Le aducea scrisori care treceau drept documente juridice oficiale, fiind astfel protejate de confidenialitatea relaiei dintre client i avocat. n acelai timp, le scotea pe furi scrisorile compuse la Trumble. Nu le oferea sfaturi i nici ei nu cereau. Le administra contul bancar din strintate i se ocupa de apelurile telefonice de la familiile celor pe care i-i fcuser clieni la Trumble. Le acoperea micile potlogrii, evitnd n acest mod instanele de judecat, judectorii i pe ceilali avocai, fapt care-i convenea de minune.

De asemenea, fcea parte din conspiraia celor trei i ar fi putut fi inculpat foarte uor dac ar fi fost dat n vileag, fr ca asta s-l sperie prea mult. Clenciul Angola era sclipitor fiindc victimele nu puteau s se plng. Pentru un onorariu decent i nite recompense poteniale, era dispus s-i lege soarta de cea a Fraiei.

Iei din birou fr s-l vad secretara, dup care o lu din loc pe furi la volanul unui Volkswagen Beetle din 1970 refcut, dar fr aer condiionat. O lu pe First Street i se ndrepta spre Atlantic Boulevard, n timp ce oceanul se vedea printre case, cabane i locuinele de nchiriat. Purta nite pantaloni kaki vechi, o cma alba de bumbac, un papion glaben i o jacheta albastra cu dungi, toate boite n ultimul hal. Trecu pe lng Petes Bar and Grill, cel mai vechi local de pe cele doua plaje i crciuma lui preferata, dei fusese descoperita i de elevii de la colegiu.

Avea o datorie serioasa de 361 de dolari, cheltuii cel mai mult pe pachete de igri Coors lungi i pe daiquiri-uri cu lmie, i n-ar fi stricat dac i-ar fi reglat conturile ct mai repede.

Fcu stnga pe Atlantic Boulevard i ncepu s-i croiasc drum prin traficul intens spre Jacksonville. njura mersul bara la bara, congestionrile i mainile cu numere de nmatriculare canadiene. Pe urma se ncadra pe drumul de centur, trecu pe lng aeroportul situat n zona de nord i nu dup mult se trezi n plin cmpie a Floridei.

Dup cincizeci de minute, i parca maina la Trumble. N-aveai cum s nu te dai n vnt dup sistemul federal, i zise el din nou. O mulime de locuri de parcare lng intrarea principal, nite mprejurimi bine ntreinute de cei aflai acolo i o serie de cldiri modeme i curate.

i spuse Salut, Mackey paznicului alb de la u i Salut, Vince celui de culoare. La biroul din fa Rufus i verifica servieta cu ajutorul razelor X, n timp ce Nadine i pregtea actele pentru vizit.

Cum stm cu bibanii? l ntreba el pe Rufus.

Nu trag, rspunse Rufus.

n scurta istorie a centrului de detenie Trumble, niciun avocat nu efectuase att de multe vizite ca Trevor. i fcur o nou fotografie, i mnjir dosul palmei cu cerneal simpatic i l conduser pe un hol scurt, dup ce deschiser dou ui.

Salut, Link, i spuse el urmtorului paznic.

Linke se ocupa de zona vizitatorilor, un spaiu ntins, cu o mulime de scaune capitonate i automate de dulciuri i rcoritoare lipite de un perete, un loc de joac pentru copii i o curte interioara mic, unde doi oameni puteau s stea la o msu i s se bucure de cteva clipe de intimitate. Totul era curat, strlucitor i complet pustiu. Era mijlocul sptmnii. Traficul se intensifica smbta i duminica, ns n rest Link inea sub observaie un loc depopulat.

Se ndreptar spre camera avocailor, una dintre cele cteva cmrue cu ui care se nchideau i ferestre pe care Link putea s se uite n exerciiul funciunii dac i se nzrea. Joe Roy Spicer atepta, citind pagina de sport a unui ziar, ca s vad dac nimerise rezultatele din campionatul universitar de baschet. Trevor i Link intrar n cmru, dup care cel dinti scoase repede dou bancnote de douzeci de dolari i i le ddu paznicului. Videocamerele cu circuit nchis nu aveau cum s-i vad dac operau n ncpere, lng u. Ca de obicei, Spicer se fcu i de data asta c nu vede tranzacia.

Dup aceea fu deschis valiza, iar Link simula un control pe care l efectua fr s ating nimic. Trevor scoase un plic de plastic sigilat, pe care scria cu litere ngroate Documente juridice. Link puse mna pe el i l strnse, ca s vad dac nu coninea vreun pistol sau un flacon de pastile, dup care l napoie. Fcuser micarea asta de zeci de ori.

Regulamentul de la Trumble stipula prezena obligatorie a unui paznic n camer la scoaterea actelor din unitate i la deschiderea plicurilor. Stimulat ns de cele dou bancnote de douzeci de dolari, Link iei din ncpere i se post n faa uii, pentru simplul motiv c nu avea nimic altceva de supravegheat n clipa aceea. tia c nuntru se fceau tot felul de schimburi de scrisori, dar nu-l interesa. Atta timp ct Trevor nu introducea droguri sau arme, nu avea de gnd s se bage. Unitatea avea oricum o sumedenie de reguli tmpite. Se sprijini cu spatele de u i nu dup mult timp aipi ca n armata, iepurete, cu un picior drept i cellalt ndoit din genunchi.

n camera avocailor se petreceau foarte puine lucruri cu caracter juridic. Spicer era n continuare cufundat n verificarea pronosticurilor. Majoritatea deinuilor i primeau musafirii cu braele deschise. Spicer nu fcea dect s-l tolereze pe al lui.

Asear m-a sunat fratele lui Jeff Daggett, spuse Trevor. Putiul de la Coral Gables.

l tiu, rosti Spicer, cobornd n fine ziarul din faa ochilor, fiindc la orizont se profilau noi ctiguri. S-a ales cu doipe ani pentru o chestiune de droguri.

Da. Frate-su spune c exist un fost judector federal la Trumble care-a vzut dosarul i crede c poa s taie civa ani. Judectorul are onorariul lui, aa c Daggett l-a sunat pe frate-su, care m-a sunat pe mine.

Trevor i scoase jacheta albastra ifonat i o arunca pe un scaun. Spicer nu putea s-i sufere papionul.

Ct poate s plteasc?

Ai fixat un onorariu? ntreb Trevor.

Poate Beech, habar n-am. ncercm s facem rost de cinci miare pentru o reducere ntre doi i cinci ani.

Spicer rosti aceste cuvinte ca i cum de ani de zile tot s-ar fi ocupat de dosare penale n instanele federale. n realitate, singura dat cnd vzuse un tribunal federal pe dinuntru fusese ziua cnd i primise condamnarea.

tiu, spuse Trevor. Nu sunt sigur c au de unde s plteasc cinci mii. Putiul a avut deja un avocat din oficiu.

Atunci stoarce ct poi, dar ai grij s-i dea cel puin o mie n avans. Putiul nu-i biat ru.

Te-ai mai nmuiat, Joe Roy.

Nu, m-am fcut mai jigodie.

Lucru perfect adevrat. Joe Roy era inteligena administrativ a Friei. Yerber i Beech aveau talent i pregtire, dar fuseser prea umilii de prbuirea suferita ca s mai aib ambiii. Neinstruit i fr mari caliti native, Spicer se pricepea suficient de bine la manipulri ca s nu-i lase colegii s se abat de la int. n timp ce acetia se abandonaser melancoliei, el visa la ziua reverurii.

Deschise un dosar i scoase un cec.

Uite o mie de dolari ca s-i depui. Au venit de la un prieten prin corespondena din Texas. l cheam Curtis.

Ce potenial are?

Foarte bun, aa cred. Suntem gata s-l frigem pe Quince din Iowa.

Joe Roy puse mna pe un plic bleu elegant, sigilat cu grij i adresat lui Quince Garber din Bakers, Iowa.

Ct?

O sut de mii.

Miculi!

i are i-o s-i dea. I-am transmis i instruciunile de lucru. Anun banca.

FRAI A 53

n douzeci i trei de ani de avocatur, Trevor nu ncasase niciodat un onorariu care s se apropie ct de ct de 33.000 de dolari. Deodat i vzu cu ochii minii, i atinse n gnd i, orict ar fi ncercat s se abin, ncepu s-i cheltuiasc treizec