Acest prim roman al seriei I M O G N E . a fost ecranizatRegizor: FRANOIS LETERRIER.

Scenariu: MICHEL GRISOLIA i MARTINLAMOTTE. Au interpretat: DOMINIQUE LAVANT, RogerMrmont, Antoine Dulry, Grard Darier, Ginette Garcin, JulieJezequel .a.

O producie G.M.T. difuzat la Televiziunea Francez peCanal 1.

CAPITOLUL IImogne McCarthery, poreclit de cei din birou Taurul Rou"

din pricina caracterului i a prului ei, intra cu pai siguri n al cincileadeceniu de via. Energia nestvilit i venea de la pasiunea pentruinutul natal, Scoia, fapt care o ndreptea s-i dispreuiasc pe colegiiei englezi de la nlimea naterii sale. Energia i mai venea, deasemenea, de la pietatea profund la adresa memoriei tatlui ei, care-iconsiderase fiica, pn cnd se prpdise, o servitoare vrednic, datoares munceasc pe gratis.

Cpitanul Henry James Herbert McCarthery se nsurase camtrzior. Fcnd parte din Armata Indiilor, venea n Scoia doar la doi anio dat i atunci era prea ocupat s pescuiasc n lacul Vennachar ca smai aib i grija .cutrii unei neveste. Se hotr s-o fac numai dupce avu de-a face cu primele atacuri de gut, care-l ncrir ntr-att,nct ncepu s viseze la blndeea unei cscioare

unde s fie alintat. Atras de perspectiva unei semire-

trageri care s-o consoleze de vduvie, o anumit PhyllisOughton accept s-i uneasc destinul cu acela al unui militar aflat ndeclin. Dar soarta dejuc planurile respectivei Phyllis, moart pe cndi aducea fata pe lume, Cnd se produse evenimentul, Henry JamesHerbert era pe lng Lahore 1 i consider ntimplarea un abuz dencredere din partea consoartei. Noua-nscut, botezat Imogne,numai Dumnezeu tie de ce, fu ncredinat bunicilor, care rmneau striasc n vechiul burg Callander, perl a comitatului Perth, n inutulHighlands din Scoia de Sus. Moartea aproape simultan a tatlui imamei srmanei Phyllis coincise cu un acces de proast dispoziie acpitanului McCarthery, rare-i ddu demisia fiindc se vorbea desuprimarea fustanelei2 soldailor din regimentul lui de pucai scoieni.De la ntoarcerea la Callander, ofierul n retragere se instal n csuafamiliei, la hotarul de nord al oraului, pe drumul spre Killing. FiindcImogne avea cinsprezece ani, tatl ei hotr s-i desvreasceducaia. Ca urmare, o nv c Adam trebuie s fi fost scoian,deoarece scoienii erau de departe cel mai detept popor de pe Pmnti cel mai plcut lui Dumnezeu. Odat acest principiu nrdcinat nmintea micuei, cpitanul o asigur c, printre scoieni, cei dinHighlands formau o clas privilegiat, creia, din fericire, i aparineaui ei doi. Compatrioii lor din Lowlands uri Borders erau, fr ndoial,amici buni i demni %de ncredere, dar m rog le lipsea iavea s le lipseasc totdeauna acel semn al geniului pe care-l are dinnatere fie i cel mai umil scoian al rii de Sus. Ct despre englezi, eialctuiau un talme-balme de indivizi

4 Ora din Pakistanul actual, locul de natere al poetuluinaional, Mohammad Iqbal (n. t.).

a Fust plisat, scurt, din material n carouri, ce ine decostumul national brbtesc scoian (n. t.). neinteresani i care luaserconducerea Regatului Unit numai fiindc erau muli la numr. Henry

James Herbert ii considera pe galezi o populaie care nu atinsese ncstadiul lumii civilizate, unde englezii ajunseser, nu fr greutate, nvreme ce irlandezii rmseser n punctul cel mai de jos al scrii devalori britanice. Dincolo de ei era marea i, dup mare, slbaticii,oricare ar fi fost culoarea pielii lor. Pentru feti, aceti slbatici sempreau n triburi ale cror centre principale erau Parisul, Madridul,Bruxellesul, Roma. Ajuns la captul acestui nvmnt elementar aladevrurilor fundamentale, tatl Imognei i folosi ceasurile care-imai rmneau libere dup pescuit i but whisky cu amicii, ca s-i11 .'truiasc motenitoarea n istoria clanurilor scoiene, nvnd-omndria de a se numi Mac Gregor graie celebrului Bob Roy, caretrise la Trossachs, lng Callander, i care-o plcuse pe o strmoa aclanului McCarthery. Totui, cum n calitate de militar n retragere avea de gnd s-i scrie memoriile, el accept ca Imogne s nveedactilografia i stenografia cu scopul unic de a-i servi ca secretar cndavea s se simt n stare s-i dicteze primele rnduri ale unei opere ceavea s umple Anglia de uimire. Din fericire pentru -.cea din interiorulRegatului Unit, Henry James Heuert muri de ciroz hepatic nainte dea fi gsit titlul crii sale rzbuntoare i fiica lui se trezi, pe la treizecide ani, practic fr venituri, deoarece egoismul patern i nlturase petoi posibilii pretendeni la mna domnioarei. Cei care se prezentaserfuseser bruftuluii ca i c demni de a aparine marelui clan MacGrgor, astfel nct ndrgostiii se lsar iute de curtarea acestei prjinicu prul rou, pe care autorul nsui al vieii ei o sechestra mai mult orimai puin. Imogne nu pstra nici o ranchiun celui disprut, a cruiamintire o venera, motenind de la el pasiunea orgolioas pentru Scoiai

mul Mac Gregor. Era de altfel tot ce motenise immun cucasa familiei, unde buruienile invadau grdina de mult vremeneglijat.

Dar Cerurile, dnd o nou dovad de preuirea deosebit ce-oacordau familiei McCarthery, fcur ca Imogne s descopere nTimes" un anun unde cei interesai aflau despre un concurs deangajare a unor stenodactilografe ce-ar fi urmat s se deplaseze laLondra spre a-i lua n primire locul n personalul administrativ alAmiralitii. Strngndu-i toate economiile, miss McCarthery se dusen capital, le birui pe concurentele sale englezoaice i debut ntr-ocarier stabil, care avea s-i permit, ntr-o zi, s se retrag laCallander, unde de altminteri nu ntrzia s vin n fiecarevacan de var. Acest eveniment se ntmplase cu douzeci de ani nurm i de atunci Imogne McCarthery, apreciat de efii ei pentruseriozitate i devotament n munc, se vzuse mutat la Departamentulde Informaii al Amiralitii, ceea ce-i permitea s-i lase s cread ndeplin inocen ori aproape pe concetenii din Callander, caparinea marelui Intelligence Service. i ctig astfel printre ei oconsideraie fr margini, reieit ndeosebi din faptul c nimeni nutia precis cu ce se ocup.

De la sosirea la Londra, Imogne nu-i prsise niciodat miculapartament de pe Paulton's Street, n Chelsea, unde pltea regulatchiria doamnei Margaret Horner, proprietreasa. Vara, ca i iarna, missMcCarhtery se ridica din pat la ora ase. Prima ei grij, nind n sus,era s alerge la fereastr i s arunce o ochead spre strad, ridicnduurel colul perdelei de tul. Cel mai adesea ploua, ceea ce-i permiteaImognei s ridice din

umeri, zicndu-i cu dispre: Mizerabil vreme, demn deaceast ar mizerabil !" Ea uita, cu cea mai sincer rea-credin, c nScoia vremea era, n general, i mai rea. Dup ce-i arunca de pe eacapotul, i freca dinii i-i desfcea prul cu singurul scop de a nuapare n faa Lui ntr-o inut neglijent. Imogne se ducea s-i ureze ozi bun tatlui ei, a crui fotografie n inut de cpitan al Indiilor

zmbea cu acel zmbet nielu tmp pe care whisky-ul l d celor ceabuzeaz de el. Ct despre fiic-sa, ea credea c acest zmbet cuprindeantregul spirit al Highlandsului, iar ochii cam ieii din orbite i se preac iradiaz energie.

Bun ziua, tticule. Imogne cea mic e tot n exil, dar vaveni ceasul cnd tu i cu mine vom ctiga din nou dreptul la vecheanoastr ar, spre a tri acolo, n pace, printre ai notri !

Cu adevrat, nu era ntr-asta dect o metafor, fiindc Imognetia prea bine c, pe de o parte, ceasul retragerii ei avea s fie pestevreo zece ani i c, deci, ar fi putut s fixeze de pe-acum un termen aceea ce ea numea exilul su" i, pe de alt parte, c taic-su rmsesela Callander, unde-i dormea somnul de veci n micul cimitir, alturi dePhyllis, nevast-sa, alturi de prinii ei i, evident, de ai lui. Darpentru o fiic a Highlandsului realitatea e cu totul lipsit de interesdac n-o travesteti puin. Dup acest salut ritual adresat tatlui ei,Imogne se planta cu hotrre n faa unei gravuri care existadintotdeauna n familialei i care-l reprezenta pe Robert Bruce pecolinele de lng Gatehouse-of-Fleet, compunnd, n mijlocul furtunii,cntecul su, Chemarea lui Robert Bruce ctre otire nainte de btliade la Bannckburn, care urma s devin imnul naional scoian. In faaportretului Independenei, miss McCarthery nu zicea nimic. Semulumea s-l fixeze pe Robert Bruce i asta i era de-ajuns pentru casngele s-i curg mai iute prin vine i s simt o dulce cldurrspndindu-i-se prin tot trupul, n timp ce muchii i se contractau capentru a fi gata de btlii iminente. Urmnd un ceremonial cotidian,Imogne i lsa capotul i, In sutien i chiloi, se examina cu ochicritic n oglinda ifonierului. Nu era n asta nici urm de cochetrie, cidoar o msur de control spre a-i da seama daca-i pstra forma ncazul n care btlia ar fi renceput,

Chipul pe care-l druia oglinzii era acela al unei prjini de cincipicioare i zece degete J, bine zidit, cu alura puin masculin i a creipiele avea albeaa caracteristic rocatelor.

Doamna Horner considera o onoare pentru ea s mture prinfaa uii n clipa cnd ieea miss McCarthery. Din 1950, cele doufemei nu-i mai adresau nici un cuvnt, dup ce fuseser zece aniprietene intime. Imogne o invitase pe proprietreas n csua ei dinCallander n 1939, unde cele dou amice triser mpreun ultimelezile de pace. Totul crp n urma unei reflecii nenorocite a doamneiHorner din timpul btliei de la Dunkerque, atunci cnd ntreaga Anglientrevedea o tentativ de debarcare a Wermachtului. ntr-o diminea,pe cnd comenta noutile zilei n prezenta unora dintre locatari, ntrecare i Imogne, aflat n drum spre birou, ea i lu lu riscul de aspune c, dup prerea ei, se prea putea ca flota german invadatoares joace un renghi domnului Churchill, debarcnd n Scoia. Aceastperspectiv plonja n tcere meditativ auditoriul proprietresei, tceregurit ca de un cui de vocea Imognei:

i de ce, doamn Horner, ar avea germanii ideea bizar de adebarca n Scoia ?

r1 Un picior, msur de lungime tradiional englez, are 0,305

m. Subunitatea de msur este degetul. Un picior are zece degete. Decipersonajul msura 1,82 m (n. t.)

10Aflat cu totul n puterea demonului strategiei, proprietreasa

nu ddu atenie vibraiei de ru augur care, pentru cteva clipe,modificase timbrul vocii domnioarei McCarthery. Ba, mai mult, seenerv c cineva putea califica. n public, de bizare ideile pe care leformulase. De aceea rspunse sec:

Pentru c astfel, miss McCarthery, astfel vor lua toatarmata britanic prin nvluire i, profitnd de surpriz i de haosul pecare l-ar produce n rndul populaiei, ar avea o blestemat de ans sse apropie de Londra.

Asculttorii acestui conflict tactic bnuir, ori mai bine zissimir brusca tensiune dintre cele dou femei. Devenir mai ateni.

i ce v face s credei, doamn Horner, c soldaii lui Hitlerar debarca mai uor pe coastele Scoiei dect pe cele engleze ?

Problema era pus atit de net, nct colocatarii i ddur, nsinea lor, dreptate Imognei, ba chiar o asigurar de asta.Proprietreasa realiz gafa. Bunul sim o sftuia s fac o retragereonorabil. Dar fiindc avea public, vru s aib ultimul cuvnt i nuezit s se arate de rea-credin. Plesci n chipul cel mai insolentnainte de a zice:

Nu vd ce i-ar putea opri...Se fcu linite de se auzi cum miss McCarthery trage aer n

piept i toi cei care-o cunoteau fur siguri c era preludiul uneifurtuni deosebit de violente. Aproape imediat ea ni:

Ei bine, am s v spun eu ce i-ar opri pe nemiidumneavoastr ! (Acest dumneavoastr" fu apreciat de asculttori cafoarte injurios la adresa doamnei Horner, pe care folosirea acestuiadjectiv posesiv o plasa, dintr-o dat, n tabra dumanilor MariiBritanii.) Scoienii, draga mea ! Pur i simplu scoienii, care au probatdeja c tiu s se bat i s se lase ucii ca s-i apere pe englezi ! idac vrei s tii ce cred, cred c Statul Major german

* neles de mult c singura lui ans de apune piciorulpmintul Angliei este s-i atace chiar pe englezi ! i fus mitei-

mi s v spun c, dac-ar fi fost ceva mai muli ac*ieni la Dunkerque,cu siguran armata n-ar fi trebuit s dea dosul !

Mnia o mpinsese pe Imogne prea departe i toi asculttoriise considerar insultai de aceast apreciere peiorativ la adresasoldailor Majestii Sale. Se auzir murmure i doamna Horner profitde asta ca s puncteze:

Ce bine c o fat ca dumneata vine s insulte pe cei ce-idau viaa ca s ne salveze libertatea ! (Se not, cu satisfacie, folosireacuvintului fat", care-o fcu pe miss McCarthery s coboare pe scarasocial).

Dar Imogne era la faza clnd poi s spui orice ca a-i salvezionoarea i ea nu se temu s remarce:

Libertatea noastr n-ar fi n pericol dac n-ai fi pus niteuzurpatori pe tronul Angliei !

Ecedat, asistena se grup alturi de doamna Horner i missMcCarthery trebui s bat n retragere, huiduit. De atunci, Imognetri ntr-o singurtate total, ceilali locatari evitnd s-i vorbeasc ineglijnd chiar s-o salute, cnd, din ntmplare, o ntlneau pe scar.

Unii ncercar s insinueze c-ar putea fi spioan, dar o tiau deprea mult vreme spre a se da curs acestei calomii. Doamna Hornernsi refuz s cread aceast versiune. Pe vremea rzboiului fulger,miss McCarthery marc puncte, fiindc, n vreme ce majoritateacolocatarilor prsiser Londra, ea rmase n apartament, declarndcelor care-o sftuiau s se retrag pe cteva luni in Scoia natal:

Nu vd de ce o scoian ar da bir cu fugiii atta vreme ct nLondra mai e fie i o singur englezoiac !

Doamna Horner avea rude pe lng Straford-en-Avon i s-ar fidus bucuroas la ele, dar orgoliul o mpiedic s

plece atta vreme ct dumanca ei rmnea pe loc. Astfel,spionndu-se reciproc, cele dou femei trir sub bombe i fur citateca pild n cartier. Odat venit ziua victoriei, locatarii se ntoarser napartamentele lor i se mpcar cu scoiana. Exist chiar tentativa de a

le mpca pe doamna Horner cu viiss McCarthery. Ele consimir s sesalute. Fr ndoial* vremea scosului ghearelor ar fi apus dac, n1950, afacerea rpirii lui Peter de la ncoronarea din cateralaWestminster de ctre naionalitii sco eni n-ar fi pus gaz pe foc.Imogne nu se sfii s declare c acei compatrioi ai si nu fcuserdect s-i reintre n drepturi i c hoii se aflau printre urmritori i nuprintre urmrii. ntr-o sear, un inspector de poliie veni s-o caute pemiss McCarthery i o rug s-l urmeze. Ea plcc sub privirea ironic adumancei sale, care-i permise s regrete cu voce tare c nu-i pusesectue. La comisariat, Imigne afl c observaiile ei despre rpitorifuseser raportate la poliie i acum i se cereau explicaii. Ka le dducu ardoarea obinuit i situaia s-ar fi putut nruti foarte uor dacun telefon de la Amiralitate n-ar fi pus lucrurile la punct. MissMcCartery se ntoarse acas cu capul sus, dar, tiind de unde venealovitura, nu se cobor nici mcar s-i onoreze proprietreasa cu oprivire i de atunci i trimise banii de chirie prin pot.

Imogne nu uitase leciile tatlui ei i considera mersul pe josdrept cel mai bun exerciiu pentru cine vrea .1 i ngrijeasc sntatea.De aceea, n fiecare diminea, pe orice vreme, se ducea pe jos labiroul ei de la Amiralir1 a te, strbtnd astfel, cu paii ei de cocostrc,mai mult de se kilometri, ceea ce l-ar fi descurajat pe orice urmrilor.Ea urca pe Kings Road, trgnd adnc pe nri aerul Imiineii igrbindu-se pe msur ce i se nclzeau mu^ Chil. Nu-i relua pasulde voie dect n Sloane Square, unde se obinuise s cumpere Times"de la un orb care, de douzeci de ani, l vindea n acelai loc. Apoi, prinpiaa Hobart i parcul Grosvenor ajungea pe strada Victoria, pe caremergea pn la catedrala Westminster, unde intra negreit. Strbtea totinteriorul, lund-o spre dreapta, trecnd pe lng capelele laterale i corca s ajung la capela lui Henric VII, de care trecea ca s ajung lastatuia culcat a Mriei, regina Scoiei, unde ngenunchea cteva clipe,

rugnd-o s-i dea rbdare i curaj ca s mai triasc printre englezi nco zi. nseninat de acest exerciiu n acelai timp pios i naional,Imogne se decidea s ajung n sfrit pe strada Parlamentului i, prinWhitehall, la Amiralitate.

Miss McCarthery nu se interesa deloc de sport, dect doar dacerau amestecai scoienii ori dac ncepea Turneul Celor Cinci NaiuniK Atunci i punea pe birou un vas cu scaiei albstrui, ceea ce-l fceas spun, chiar pe cel mai fioros adversar, c, vznd-o pe Imogne,nici nu era de mirare cum de-i luase Scoia scaietele drept emblem.Miss McCarthery avea obiceiul, intrnd n birou, s adreseze un salutcolectiv colegilor i, imediat, se cufunda n lucru, ceea ce-i enerva peceilali, obligai s fac la fel, dai ar fi fost mai bucuroi s maipetreac o vreme povestind cum i petrecuser seara. n dimineaaaceea, lucrurile o luar la vale foarte repede, fiindc fetele ncepusers bat la main cnd Janice Lewis anun c eful de birou, AneurinArchtaft i permisese (i aici avu un zmbet, fiindc toat lumea tia cArchtaft era n relaii foarte bune cu Lewis) s le cear colegilor s-idea contribuia, dup voie, la cadoul pe care salariaii urmau s-ltrimit Prea Graioasei Sale Majes-

1 Turneu anual de rugby grupnd Anglia, Scolia, Irlanda, araGalilor i Frana (n. t.).

tai cu ocazia aniversrii prinesei Ana. Se aprob cu voce tareiniiativa Janicei i fiecare i deschise poeta ca s-i dea obolul,fiecare cu excepia domnioarei McCarthery, care nu-i ntrerupselucrul. Cnd domnioara Lewis i se adres, se fcu tcere:

i dumneata, Imogne, nu vrei s dai nimic pentru micanoastr prines ?

Fr s ridice privirea, miss McCarthery replic sec:

Tratamentul generos pe care mi-l acord Graioasa SaMajestate pentru opt ore de munc pe zi nu-mi permite s-mi risipescbanii pe cadouri pentru nite suverani strini!

Janice, care tia foarte bine ce caracter are colega ei, continus joace teatru spre marea bucurie a celorlali:

Nu cumva, Imogne, o tratezi de strin pe Majestatea SaElisabeta a Il-a ?

Dar nu cumva, domnioar Lewis, ignori faptul c familia savine de pe continent ? In plus, nu vd de ce o numii voi Elisabeta a Il-a cnd n-a existat nici o Elisabeta I !

Cum ? Dar marea Elisabeta ? N-o cunosc ! Afar doar dac nu facei aluzie la stricata aia

infernal care nu numai c-a deposedat-o de tron pe Maria Stuart, dar ai omort-o. Eu i spun, Janice Lewis, c trebuie s fii englez ca sndrzneti s aduci pe tron o astfel de creatur care rmne ruineaistoriei Angliei.

Scenariul, cruia se lsa prad Imogne de ficcare dat, erabine reglat. ntregul birou scoase strigte scandalizate, care avur dreptefect intrarea lui Aneurin Archtaft. El ni din biroul su ntrebnd:

Ei bine, doamnele mele, ce se ntmpl aici ?Atunci se gsea totdeauna cineva care s dezvluie faptul c

miss McCarthery insultase familia regal, pe Majestatea Sa ReginaAngliei. Aneurin Archtaft, de fel din Milord, n ara Galilor, se artaabsolut impermeabil la umor i, n plus, coleric. Muncitor ndrjit, idatora postul unei aplicaii de fiecare clip, considernd drept o gravlips de onoare de la datoria lui de funcionar s admit oricedistragere de la ndeplinirea sarcinilor. Deoarece producea tulburriprintre colegi i, prin asta, duna randamentului lor, Archaft o detestape Imogne, de care ar fi vrut s se debaraseze. Pentru c tocmai l

fcuse nervos un dosar incomplet, el nelesese s treac suprarea ncontul vechii sale adversare. Se ndreapt cu pas hotrt spre scoian:

Ce-avei de zis, miss McCarthery ? ! C v-a rmne ndatorat dac m-ai lsa s lucrez,

domnule Archtaft !n cazul n care nu tii, v informez c guvernul m pltete

pentru o anumit nsrcinare care nu const, aa cum credei, n a inediscursuri.

Se auzir chicoteli i Archtaft i trecu degetul ntre gt igulerul cmii, ca i cnd primul, umflndu-i-se brusc, s-ar fi simitstrns de gt:

Miss McCarthery, destul ! Nu v rein, domnule ef de birou ! Miss McCartery, n-o s mai ngdui mult vreme s nu v

facei datoria !La rndul ei, Imogne, atins de streche, ni furioas i strig: Nu cumva v nchipuii, ntmpltor, c un galez pe jumtate

slbatic o s-mi arate care-i datoria mea ? !Archtaft nu fcea dou parale n astfel de dispute oratorice.

nchise ochii ca s numere pn la zece i s spun o rugciune ctreDumnezeu, cerndu-i s-i dea puterea s

n-o pocneasc pe angajata lui. Cu o voce crispat, murmur ; Miss McCarthrey, ai noroc c nu eti brbat ! Cnd m uit la dumneata, domnule Archtaft, snt convins

de asta Janice atepta, maliioas, ca atmosfera s ajung la punctul

maxim de tensiune spre a interveni. Ea se apropie de miss McCarteryi, lund-o afectuos de bra, i adres aceast rugminte care sf auzeade-a lungul ntregii zile n acest birou al serviciilor administrative aleAmiralitii:

Nu te-nfuria, Imogne !Apoi, ntorcndu-se ctre eful de birou, ea zise cu un zmbet: Cred c nu- vorba dect de o nenelegere, domnule

Archtaft.Aneurin, care spera s fac din Janice nevasta lui, nu ndrzni

s insiste i se ntoarse n biroul su mormind ameninri. Janice sentoarse la locul ei i pentru moment totul reintr n normal, fiindc eraimposibil s domneasc linitea acolo unde se gsea o scoian.

La mai puin de o or de la acest incident, sun telefonulinterior. eful de serviciu o rug pe miss McCarthery s aibbunvoina s vin n biroul su. Toate colegele o privir pe Imognecu nelinite. S fi fost mpins gluma prea departe ? Contient defaptul c e obiectul ateniei generale, scoiana se grozvi i, nainte dea iei arunc, la adresa Janicei Lewis:

Trebuie c-i vreo lovitur sub centur a nenorocitului degalez !

John Masbury era reputat prin birourile Amiralitii * pentruelegana lui. Trecut prin coala Oxfordului, adusese de acolo aceadistincie inimitabil care face s vibreze inimile tuturor englezilor,aspirnd s fie primii ntr-o zi n ..nalta societate". La conducereaserviciului cruia aparinea Imogne, John Masbury satisfcea pe toatlumea i se tia foarte bine cotat. Chiar cei care nu agreau deloc morgalui, intuind-o dincolo de amabilitate, preziceau c va ajunge n cel mainalt ealon i c n-ar fi fost de mirare ca el s ia locul ntr-o zi lui sirDavid Woolish, marele patron. Miss McCartery fcea parte dintre ceicare nu-l simpatizau deloc pe Jonh Masbury. Ea-i reproa de a se finscut la Londra, din prini londonezi, ceea ce-l ndreptea s tratezepersonalul n totalitatea lui i pe ea n chip deosebii cu ocondescenden dispreuitoare, care fcea s fiarb sngele scoienei.

Mereu curtenitor i distant, Jonh Masbury se ridic n clipa cndImogne intr n biroul su:

V rog s luai loc miss McCarthery... Miss McCartehry,tocmai am avut o convorbire telefonic i domnul Archtaft s-a plns cl-ai tratat cu lips de respect.

Domnul Archtaft este galez... Faptul c este galez n-are nimic de-a face cu intmplarea. V-

a rmne ndatorat dac mi-ai rspunde la ntrebare.Imogne ncepu s se enerveze de-a binelea: Am avut o disput ! Miss McCarthery, nu-i posibil o disput ntre un ef de

birou i-o simpl angajat. Mi-ar place s fii convins de asta. Dar fiindc eu snt o simpl angajat, cum avei amabilitatea

s mi-o amintii, n-o s admit s mi se vorbeasc pe un tonneconvenabil !

V considerai fr ndoial o persoan foarte important, bachiar indispensabil ?

Domnule Masbury, nu cred s fie cine* a indispensabil naceast cldire

Recunosc ntr-asta bunul sim scoian . Pcat numai c englezii l-au uitat.Domnul Masbury, rmase o clip fr grai, apoi, foarte blind,

zise: Ai fi foarte inspirat, miss McCarthery, dac miai prezenta

imediat scuze.., Regret, domnule, dar nu-mi st n obicei... Cred c-o s fac astfel nct s v cam schimb obiceiurile ! Permitei-mi s m cam ndoiesc

Odat scoiana plecat, domnul Masbury chem secretarapatronului ca s-o ntrebe dac domnul David Woolish putea s-lprimeasc.

Sir David Woolish era un om dc vreo jaizeci de ani, care,practic, n-avea nici un fel de contact cu personalul administrativ alDepartamentului de Informaii, dar care, totui, tia aproape tot desprecei i cele care-l compuneau. Spre deosebire de John Masbury. el searta de o curtoazie surztoare, ceea ce-i fcea pe toi oamenii s-liubeasc, dei cei apropiai spuneau c, dincolo de zmbetul lui, seascundea o voin de fier, creia nu-i scpa nimic niciodat. Ins cuumor, nu-i plcea nimic mai mult dect s-l scandalizeze pe foartecorectul John Masbury. Cind cel din urm se prezent la el, lulucrurile foarte n 'uor:

Ceva grav, John ? Nu chiar, sir, dar cum e vorba de o angajat care se afl de

mult vreme n instituie, am vrut s v vorbescde ea ca s luai chiar dumneavoastr hotrrea s-o concediai

ori, mcar, s-o punei pe liber pentru o vreme. Ei, ei ! Despre ce-i vorba ? Despre miss McCarthery. Nu-i scoana aceea nalt cu prul rou ? Exact. O credeam bine cotat, n ce privete munca, nu e nimic de reproat, dar caracterul

ei...i John Masbury i raport lui sir David Woolish despre cele

dou altercaii care avuseser loc ntre Imogne pe de o parte iArchtaft i el nsui pe de alta.

...e absolut nebun ! Fata asta btrn i nchipuie c, dac escoian, are toate drepturile i nu-i ascunde dispreul pentru englezi igalezi !

"" Woolish se chinui s-i stpneasc rsul: ntr-adevr, am impresia c aceast miss McCarthery e un

personaj pitoresc ! Cam prea pitoresc, dup gustul meu f Autoritatea domnului

Archtaft i a mea snt n pericol ! Totui nu exagera, John ! Te rog, roag-te s mi se trimit

dosarul acestei fiine nvalnice i dumneata du-te s compui un raportn legtur cu faptele pe care tocmai mi le-ai povestit. O s-o facem smearg la pas pe scoiana asta nflcrat !

Imogne se sili s abordeze un zmbet triumftor cnd sentoarse printre colegi, dar, n sinea ei, tiind cam la ce trebuie s seatepte, se ntreba cu nelinite ce avea s se fntmple. Nimeninendrznind s-i pun vreo ntrebare, ea se ntoarse la loc i ncepu slucreze cu furie. Nu iei din muenie dect n clipa cnd o auzi peOlympe Faright rugnd-o pe Nancy Nanckett s-i bat la main ocircular n patru exemplare nainte de prnz, iar Nancy protest zicndc Janice Lewis i Phylllis Steward i dduser deja lucrrisuplimentare. Olympe ncepu s vorbeasc foarte de sus cu Nancy iImogne nu se putu abine prea mult vreme:

Nu cumva i tu te consideri ef de birou, Olympe Faright ?Dac-i aa, te-anun c unul ne-ajunge cu vrf i-ndesat ! Las-o-n pacepe Nancy i achit-te chiar tu de obligaiile pentru care eti pltit !

Olympe, o fat gras i pe care lipsa de speran a vreunuimriti o fcea mereu posac, se revolt:

i tu ce te bagi, Imogne Mc Carthery, m rog frumos ? Dece te privesc pe tine certurile mele cu Nancy Nankett ?

Atta vreme ct snt aici, n-o s-i las pe englezi s asupreasco scoian !

Tonul ncepu s urce foarte repede i Nancy, o blond plpndi care trezea mil cu aerul ei de cine pierdut, fu cea care instaurcalmul rugndu-o pe protectoarea ei:

Nu te nfuria, Imogne !ntr-adevr, Nancy, care-i gsise loc printre acele femei doar

de vreun an, nu era o scoian pur-snge, fiindc numai maic-sa veneadin ara cea veche, n vreme ce ea se nscuse la Melrose, unde seodihnete pe veci inima lui Robert Bruce. Ceea ce era de-ajuns pentruca ea s aib dreptul la protecia domnioarei McCarthery.

Aneurin Archtaft destinse net atmosfera n dupnmiazaaceleiai zile venind s le roage pe fete s-i fixeze datele concediuluide var dup ce se neleg ntre ele. Imogne fiind cea mai veche, aveadreptul la prioritate, dar se tia dinainte ce dat va alege ea, fiindc n-oschimbase de douzeci de ani. A vorbi de concediu le fcea s visezecu delicii i mereu se gsea cte cineva care s-o roage pe Imogne s lespun i lor ce avea de gnd s fac n concediul ei. Miss McCartherynu ignora faptul c prea puin le psa de ea, dei erau amabile, darsimea o mare plcere s povesteasc despre felul n care i va petrecetimpul. i asta numai ca s nu cedeze rechizitoriului la care ar fi supus-o:

Ei bine, ca n fiecare an, o s m duc mai nti la Alloway,unde s-a nscut cel mai mare poet al Regatului Unit i, dac-o vreaDumnezeu, o s particip la cteva recitaluri Burns, unde se vorinterpreta versuri, unde oameni cultivai ne vor povesti despre geniuldisprut...

Phyllis Stewart o ntrerupse rutcioas: Toi cu paharul cu whisky n mn !

De acord, domnioar, bnd whisky, ceca ce vo, englezii, n-ai fi capabili s facei niciodat ca lumea ! Apoi o s m duc laDumferline ca s m reculeg la mormintele celor apte regi ai notri ial lui Robert Bruce. In sfrit, nainte de a m duce s m odihnesc lamine la Callander, o s m opresc la Braemar ca s iau parte laHighland Games J i s m uit la^arice 1.

De data asta Mary Blazer fu cea care interveni: Fr ndoial o s vedei acolo familia regal, fiindc palatul

de la Balmoral e foarte aproape.r Da, da, cu ocazia asta primim muli strini.De fiecare dat cnd avea necazuri, Imogne mnca bine, fiind

i i se prea c trebuie s fie ntr-o form bun ca s rezistevicisitudinilor existenei. Presupunnd c altercaia sa cu John Masburyrisca s-i aduc necazuri serioase, se hotr s-i petreac searapregtindu-i haggis,

acea budinc scoian care se face cu ficat, inim, fin de ovzi ceap, peste care se toarn din gros whisky, care ine loc de sos. Eraaproape miezul nopii snt Imogne termin cu buctria, dar, naintede a se urca n pat, fum o igar ascultnd un disc cu cimpoaiele GrziiScoiene. Trecnd prin faa fotografiei tatlui su, i fcu discret cuochiul, murmurnd:

Ai vzut, tati, cum i-am pus la punct azi pe englezii tia ?CAPITOLUL II doua zi dup evenimentele de mai sus, Imogne McCarthery

i recunoscu siei c e mai degrab deprimat, dei nu era dect 24iunie i nici un scoian de pe pmint n-ar fi putut crede ntr-o nfrngereori un eec posibil la . 24 iunie. Miss McCarthery se scul deci ndimineaa aceea cu energia obinuit tuturor celorlalte diminei aleanului i, n plus, cu o ncredere nou n dreptul ei i n succesul finalasupra lui Archtaft i John Masbury. Dup ce-i lu ceaiul, fcu o1Unfeldegolf(n.a.).

derogare de la obiceiuri, tindu-i o porie respectabil de haggis, ceeace-o amei puin, la drept vorbind, dar cu care izbuti s lupte graieunei guri de scotch care, departe de a-i tulbura facultile de nelegere,o umplur de ardoare, fcnd-o s doreasc lupta. In faa uii de laintrare trecu prin dreptul doamnei Horner cu nasul att de sus, nctaceasta se nglbeni de mnie i nu se putu mpiedica s nu-i spundoamnei Lloyd, care se ntorcea dup pesmei:

Ei nu, la uit-te la ea ! Se consider Maria Stuart, pecuvntul meu ! A, se vedea bine c sntem n 24 iunie. Din fericire, ziuaasta e doar o dat pe an !

In acest timp, fr s-o intereseze diverse doamne Horner iLloyd, Imogne nainta pe Kings Road cu nasul pe sus, cum se cuvinecelor contieni de faptul c fac parte dintr-o clas privilegiat aumanitii. Ddu de poman o jumtate de lir vnztorului de ziareorb din Sloane Square, dorindu-i o zi norocoas i plin de spor. Intratn catedrala Westminster, se duse s pun un buchet de flori pemormntul reginei Maria Stuart a Scoiei, un buchet pe care-l asortasen culorile ciulinului naional simbolic, apoi o lu spre colul sudic,unde erau mormintele poeilor, ca s se reculeag la efigia lui RobertBurns i s regrete, o dat mai mult, c-i dduser drept vecine denemurire pe acele surori Brnte care, n ochii Imognei, nu treceaudrept persoane prea demne de frecventat, chiar ntr-o alt lume. Insfrit, ca ultim etap a acestui pelerinj anual, McCarthery intr ncapela lui Eduard Confesorul ca s nghenuncheze o clip n faafotoliului ncoronrii aezat pe piatra de Scone", furat scoienilor deEduard I n 1297, ceea ce-i aducea necazuri Imognei la 1950.

Cu unicul scop de observa un ritual la care nici perspectivaconcedierii imediate n-o putea face s renune, miss McCartheryntrzie n Whitehall, ajungnd astfel la birou cu un sfert de orntrziere. Colegele ei, de mult vreme n cunotin de cauz, nu-i

puneau niciodat ntrebri n legtur cu o ntrziere devenittradiional. Dar Aneurin Archtaft nu putea nghii aceast neglijendispreuitoare fa de regulile pe care era nsrcinat s le pun naplicare. Ducndu-se spre locul ei, Imogne l gsi ainndu-i calea cuceasul n mn:

Miss McCarthery, e nou i un sfert Adevrat ? Adevrat ! Miss McCarthery, nu tii cumva, din ntmplare,

sau nu v mai amintii ca trebuie s fii aici la nou punct ? n douzeci de ani am avut vreme s nv, domnule

Archtaft ! Ai vrea s-avei amabilitatea s-mi destinuii motivul

ntrzierii dumneavoastr ? Sntem n 24 iunie. i prin ce v permite aceast dat s nu inei seama de

orar ? Domnule Archtaft, dac n-ai fi un galez pe jumtate incult,

ai ti c pe 24 iunie 1314 Robert Burns i-a nfrnt pe englezi laBannockburn, asigurnd astfel independena Scoiei.

Ei i ? Ei, i, domnule Archtaft, dac n-ar fi dect btaia pe care le-

a aplicat-o Robert Burns englezilor i nc ar fi de-ajuns ca o scoians fie obligat, pe 24 iunie, s combat regulile sclavagiste inventate deaceiai englezi ! Acestea fiind zise, v-a rmne obligat dac m-ailsa s lucrez.

Miss McCarthery, asta n-o s-o nghit i-o s mai auzii demine !

mi pare ru s v spun c nu m interesai.Sufocndu-se de furie, galezul se ntoarse n biroul lui,trntind ua.

Cnd anuna c vrea s lucreze, Imogne minea, fiindc, 24iunie fiind un fel de concediu, practic nu fcea nimic toat ziua,petrecndu-i timpul n tovria unui roman de Walter Scott ineridicnd nasul din lectura ei dect spre a-i distra colegii cu recitareaunor poeme de Robert Burns, din care tia pe dinafar sute de versuri.Putea s-i permit s procedeze astfel fiindc tia c se poate baza pecomplicitatea colegelor de birou, complicitate care nj era delocgratuit. La 10 aprilie, acestea din urm i luau revana. n fiecare an,n ziua aceea, Imogne sosea la birou cu doliu la reverul taiorului.Nesalutnd pe nimeni, se aeza la masa ei fr s sufle vreun cuvnttoat ziua. Accepta fr s se revolte toate sarcinile suplimentare cucare ceilali simeau, pur i simplu, plcerea s-o biciuiasc. Pe 10aprilie, miss McCarthery se considera cea mai nenorocit femeie dinRegatul Unit fiindc, la trei veacuri dup Bannockburn, la Culloden,Charles-Eduard, Bunul Prin Charlie'1, fiind btut de ducele deCumberland, Scoia i pierduse independena. Colegele Imognei i-oaminteau cu cruzime.

Totui, era un fcut ca acel 24 iunie s-i rezerve Imogneimulte surprize. Tocmai declama un poem al lui Burns, cnd domnulArchtaft se ntoarse. Zmbind sigur pe el, lans lovitura:

Miss McCarthery dac permitei s ntrerup recitaluldumneavoastr, am plcerea s v informez c sir David Woolish ar fifericit dac nu-i prea mult ceea ce v cere s-l onorai cu ovizit. Imediat !

Patronul cel mare O briz ngheat flutur prin birou iImogne nsi i pierdu cumptul. Pli, roi, blbi un rspuns vag,ceea ce-l umplu de mulumire pe domnul Archtaft, care crezu necesars-i parafeze victoria:

Dei e 24 iunie, miss McCarthery, l-a putea ntiina pe sirDavid Woolish c o scoian accept s cedeze rugminii unui englez,

ori trebuie s-i comunic faptul c, n amintirea btliei de laBannockburn, o s dai mai trziu un rspuns convocrii sale ?

27 M duc..., m duc... Sir David Woolish a zis imediat, miss McCarthery. V rog s

m scuzai c subliniez acest lucru.Domnul Archtaft, acestea fiind zise, satisfcut de el nsui, se

rsuci pe clcie, ntorcndu-se n ceea ce Imogne numea brlogul"lui.

Odat eful de birou disprut, ncepur comentarii nfocate.Pentru toat lumea inclusiv cea interesat nu era nici o ndoialc miss McCarthery avea s fie concediat ca urmare a certurilor ei cuArchtaft i Masbury i chiar le prea ru din aceast pricin. NancyNankett veni s-o srute i-i opti la ureche:

Curaj, Imogne ! Dac te d afar facem un memoriucolectiv la sir David Woolish...

Acest semn de simpatie i ddu oarecare siguran domnioareiMcCarthery. Nu s-ar fi zis c un 24 iunie avea s le ofere englezilorspectacolul confuziei sale, chiar dac acetia erau animai de cele maibune intenii din lume. i, dac tot trebuia s prseasc Amiralitatea, n-avea s-o fac fr s-i spun vreo dou lui sir DavidWoolish, care, dup alte toate, n ciuda naltelor sale funcii, nu eradect tot un englez ! nainte de a iei, i puse hrtiile n ordine, ca s nutrebuiasc dect s le ia n cazul cnd ar fi trebuit s plece nentrziat ;apoi, mpingndu-i pieptul nainte, remarc aa ca s-o aud toi:

Sir David Woolish trebuie c se afl n vreun necaz din carenumai o scoian l-ar putea scoate ! M duc n ajutorul lui !

Dar toate acele doamne i domnioare erau prea emoionate cas se mai gndeasc s rd de aceast ultim glum i, dup ce

scoiana prsi ncperea, Janice Lewis rezum prerea generaldeclarnd:

E o fat de treab i dac-o arunc-n strad din cauza luiArchtaft, n-o s mai vorbesc n viaa mea cu domnul sta !

Se tia c Janice era o fiin de caracter i prerea tuturor fu dei neexprimat cu voce tare c eful de birou tocmai avea spiard, fr nici o umbr de ndoial, orice ans de a face din missLewis nevasta lui.

Cnd fu singur pe holul de unde ncepea marea scar ducndspre biroul lui sir David Woolish, Imogne simi cum se duce naibiimndria ei. Orice-ar fi zis, nu ignora faptul c avea s fie ca paralizatn faa Marelui Patron, cru'a nc nu-i vorbise niciodat. i, pe urm,ce-ar fi avut s-i spun ? Se fcuse vinovat de indisciplin i s-ar fidovedit logic s-o njure i s-o pedepseasc. Spera doar c pedeapsa nuva merge pn acolo nct s-o dea afar pur i simplu. Tremurndnielu, se prezent la secretara lui sir David Woolish, care-o primi cuamabilitate:

A l Miss McCarathery ! ntr-adevr, sir David Woolish vatept. M duc s-i spun c-ai venit.

Imogne nu ndrzni s se aeze. Secretara se ntoarse aproapeimediat:

Miss McCarthery, vrei s m urmai ?Scoiana se gndi la Maria Stuart pe care-o duseser la eafod

i, totui, se dovedise curajoas. Acest nobil exemplu o mbrbt,astfel nct intr n biroul Marelui Patron cu un pas aproape sigur.

M bucur s v vd, miss McCarthery. Luai loc, v rog.Uluit, Imogne se aez, nenelegnd prea bine ce i se

ntmpla. tiu o mulime de lucruri care se spun pe seama

dumneavoastr, miss McCarthery...

Am ajuns i aici", se gndi Imogne, ...i, evident, acela c sntei nscut la Callander. n acel

minunat comitat Perth, c domnul, tatl dumneavoastr, a fost ofier nserviciul Majestii Sale i c sntei mndr de a fi scoian,

Imogne nelegea din ce n ce mai puin. Dar nu toti putem fi scoieni, miss McCarthery, i nu le

putei vrea rul celor care n-au avut un asemenea noroc. DomniiMasbury i Archtaft n-au cerut s se nasc n Anglia ori n ara Galilori bnuiesc c, dac-ar fi avut de ales... ba chiar i eu... dar acestea sntevenimente la care nu ne mai putem ntoarce, nu-i aa ?

Imogne se ntreba dac nu cumva sir David Woolish i bteajoc de ea.

Domnul Masbury mi-a vorbit mult despre dumneavoastr.Ba chiar mi-a i dat un raport. Dac recunoate din plin calitiledumneavoastr profesionale, nu-i la fel de mulumit i de .... cum szic... de caractcrul dumneavoastr Se pare c disciplina v apas foartetare dac nu exist un scoian care s trebuiasc s-o fac respectat.Trebuie s ne scuzai miss McCarthery dar Amiralitatea nu poateangaja numai scoieni ca s nu fie luat drept partid, cu toatecomplicaiile pe care le-ar aduce o asemenea situaie.

Acum Imogne era sigur c interlocutorul ei o lua peste piciorcu mult cruzime i-i nir lacrimi din ochi.

Totui, pentru c-i respect n mod deosebit pe scoieni,pentru c domnul, tatl dumneavoastr, a fost un om al datoriei, care aluptat pentru Coroan, am ncredere n dumneavoastr i acesta estemotivul pentru care, miss McCarthery, v-am rugat s venii. Am nevoiede ajutorul dumneavoastr.

Cu gura cscat, nedndu-i seama dac pricepe bine, Imognenu sufl o vorb.

Nu numai eu, miss McCarthery, ci Regatul Unit n ntregimecere Scoiei n persoana dumneavoastr s vin n ajutorul su.Prea Graioasa Sa Majestate e nc foarte tnr, miss McCarthery, inoi trebuie s facem toate eforturile posibile ca s-o ajutm s-i asumesarcinile att de grele ale domniei. Nu sntei de prere ?

Da... Da, bineneles... Sigur, sir... Eram sigur c pot conta pe nelegerea dumneavoastr. n

plus, regina mam e scoian... tii, miss McCarthery, c m felicitdeoarece nu l-am ascultat pe domnul Masbury i nici n-am luat ntragic raportul lui ? Uneori rxist incompatibiliti de umoare.. A vrea,dac asta se dovedete necesar, la ntoarcere s v schimb din serviciu.

La ntoarcerea mea ? Snt.T. snt... expediat pentru... pentruo vreme ?...

. Nu miss, nu sntei expediat, ci trimis n misiuneextraordinar i... secret.

Imogne crezu c viseaz. Snt eful Departamentului de Informaii, miss Imogne

McCarthery i esenialul pentru mine este s-i dirijez pe agenii notris lupte contra spionajului... Dac ncceptai, a vrea s v iau, pentru osptmn, printre Cei n care am ncredere n mod deosebit...

Inima Imognei btea ca o tob. ntr-o clipit i venir io mintetoate crile pe care le citise i unde autorii traIJ IU btliile fr sfritale agenilor secrei ; ea i ndrept bustul gndindu-se la frumoaselespioane.

Sir, snt gata s mor pentru Coroan ! Nu v cer att de mult, slav Domnului !El scoase din sertar un plic mare, care avea pe el doar T:J4 i i-l

art Imognei:

Trebuie s ducei aceste documente, care snt plan u r i l enoului avion cu reacie Campbell 777, la unul din prietenii mei. Eltrebuie s le expertizeze pe loc, n cel mai

mare secret, i s ne spun de ct timp crede c-ar fi nevoiepentru a pune Ia punct primul prototip.

Dezamgit, Imogne nu se putu mpiedica sa nu opteasc:Doar att ? M tem c nu realizai nc pe deplin greutile sarcinii

dumneavoastr, miss... Aceste planuri snt vnate de multe puteristrine i s-ar putea s ncerce s vi le fure... i ca s nu v ascundnimic... s v supun la tratamente.brutale.

Nu mi-a fost niciodat fric pentru viaa mea ISe gndi c trebuia adugat: Cu excepia momentului de-

adineauri, cnd s intru n biroul dumneavoastr !" Snt convins de asta i cred c sntei cu adevrat persoana

care-mi trebuie. O s ducei deci plicul sta i o s-l punei chiar nmna domnului Henry Wardlaw, care locuiete... Marele Patron fcu opauz de efect ca s mreasc surpriza:... la Callander.

La mine !La dumneavoastr,miss McCarthery. A nchiriat pentru trei luni

o csu Ancorele". O tiu ! Cu-att mai bine ! O s plecai mine cu trenul care prsete

Londra la apte seara. V doresc noroc. miss McCarthery. Mulumesc,sir... Evident, mine o s rmnei acas ca s v facei valiza. O

s am grij ca documentele s v fie aduse la domiciliu. E de preferat,pentru aprarea dumneavoastr, s intrai n posesia lor ct mai trziuposibil. La revedere,miss McCarthery.

Cnd domnioara Lewis o vzu pe Imogne se gndi imediat fr s tie de ce la tabloul pe care-l admi-

rase ntr-o biseric franuzeasc i care nfia primirea ToaneicT Arc eliberatoarea de ctre locuitorii Orlansului.Miss McCartherynu prea s mearg, ci s alunece la civa centimetri deasupra solului,ca nlat de o exaltare interioar. Schimbarea ei de atitudine era attde izbitoare, c toate colegele bgar de seam, iar Nancy nu se putuabine s n-o ntrebe:

Ei, Imogne, n-a fost prea ru ?Miss McCarthery avu zmbetul acela sarcastic al celor

victorioi, care-i impun voina i se mulumi s rspund (dar cu nasulpe sus, ceea ce spunea multe):

Sir David i cu mine ne-am neles perfect.Ele fur puintel nedumerite i Phyllis Steward ntreb acrior-

dulceag: Te-a invitat la mas ? Nu, domnioar Steward, nu m-a invitat la mas. Pur i

simplu a inut s-mi spun ct de mult mi apreciaz munca i m-arugat s accept o nsrcinare deosebit.

Atacul porni din partea domnioarei Mary Blazer: Marele Patron nu mai are secretar ? Ba da, domnioar Blazer, sir David are secretar tot timpul,

dar el are ...m rog, are lucruri pe care nu le poate ncredina uneisimple secretare.

Dar ce i-ar putea el spune dumitale n mod special ? sriOlympe Faright.

Domnioar Faright, nu-i treaba dumitale ce-mi ln.ite spune elmie !

Dar poi fi absolut convins c mi-e egal dac faci oH nuore suplimentare ! De ce rzi, miss McCarthery ? 1 L Fiindc, draga

mea, dac ai bnui despre ce e vorba, observaia asta cu orelesuplimentare i-ar apare drept ceea ce este: o meschinrie ridicol !

Domnioara Faright se simi de-a dreptul lezat de M cras taapreciere i cele dou femei ncepur s se certe

ntr-un asemenea hal, c Aneurin Archaft trebui s vin nc odat spre a restabili ordinea:

. A ! M-ar fi mirat s nu fie vorba de dumneavoastr, missMcCarthery ! E de-ajuns s v ntoarcei n acest birou pentru caimediat s se strnease dihonia !

N-ai putea vorbi pe alt ton cu mine, domnule Archtaft ?. Cum ?! Cu cine credei c vorbii ? Vorbesc cu o ticloas de scoian care ncepe sai ia nasul

la purtare ! Te sftuiesc insistent s adopi alt ton fa de mine, galez

nenorocit, care nu pricepe nimic i care se crede buricul pmintuluicnd n-are nici mcar ncrederea efilor si !

O clip, Archaft crezu c se prbuete lovit de apoplexie, ntr-att se sufoca de furie i creierul i se necase n snge. ncearc s reiasituaia n min cu un efort disperat:

Ce spui? ! Ce ndrzneti s spui ? ! Adevrul ! Atunci, dup dumneata, efii n-au ncredere n mine ? ! Snt convins, domnule Archtaft ! i trebuie s adaug c

mprtesc ntru totul nencrederea efilor dumitale ! Miss McCarthery, i dai seama c m insuli ? Ia-o cum vrei, dar las-m s observ un lucru: nu dumneata

eti cel cruia sir David i-a ncredinat o misiune secret ! In timp ce dumitale i-a ncredinat-o, nu-i aa ? S-ar prea putea !

Se fcu tcere de se auzi clar zgomotul uor al acelor penduleinumrnd secundele. Schimbnd brusc tonul, eful de birou o sftuiblnd:

Miss McCarthy, ce-ar fi s te duci la doctorul de la parterchiar acum ?

La doctor ? De ce ? Ca s te examineze, scump miss ! Cred c ai o criz de

delir megaloman... Pesemne te crezi i spiritual ! E adevrat c n tara voastr

de semicivilizai, lucrul sta nici nu-i de mirare ! Dar riti s-i par rupentru ceea ce tocmai mi-ai spus, domnule Archtaf, dac o s afli ntr-ozi foarte apropiat c am murit pentru Coroan !

Fr ndoial n timpul unei misiuni periculoase..: De ce nu... Miss McCartery, n ateptarea unei mori ncununate de

glorie pentru Prea Graioasa Sa Majestate, ai l'ace mai bine s vntoarcei la aceast umil munc de birou pentru care sntei pltit.Nu v cer prea mult, nu-i aa ?

Imogne se aez n faa mainii de scris exprimnd In acelaitimp cu voce tare prerea ei eu privire la pierderile grele pe care lesuferise Regatul Unit n timpul rzboiului, pierderi ale cror urmri sevedeau clar abia acum, din cauz c atia incapabili ocupau posturipentru care nu erau fcui.

Plecnd din biroul unde lucra colectivul lui, Aneurin Archaft seduse direct la John Masbury ca s-i spun ceea ce tocmai i sentmplase i s-i ncredineze nelinitile lui cu privire la starea mentala domnioarei McCarthery. John Masbury fu att de tulburat de acesterelatri, nct se duse degrab la sir David Woolish, puin surprins deaceast irupere neprotocolar:

Ei bine, John, ce se ntmpl ?

Domnule, e vorba de aceeai miss McCarthery ! Ce Dumnezeu, tocmai ieit de-aici i mi s-a prut foarte

simpatic ! Permitei-mi s v spun, sir, c dac-ai avea-o direct sub

ordinele dumneavoastr, v-ai schimba rapid prerea ! Dar trebuie sv mrturisesc ce cred eu i domnul Archtaft: miss McCartery suferde tulburri psihice.

Ei, ei ! Mai nti, exaltarea ei obinuit nu e natural ! Pasiunea ei

pentru Scoia, dispreul pentru ceilali enenglezi atest o idee fix iiat c acum se hazardeaz declarnd cui vrea s-o asculte c ainsrcinat-o cu o misiune special i n care-i risc pielea t

Dar e adevrat, John... Poftim ?! Ms McCarthery a fost nsrcinat, graie mie, s-i duc lui

sir Wardlaw, care-i face vacana la Callander, planurile avionuluiCampbell 777, ca s ne spun ct mai curnd prerea lui.

Dar... dar... domnule, Campbell 777 e,.. e ultrasecret ! Nu mie trebuie s-mi explici asta, John... i dumneavoastr... dumneavoastr le ncredinai Imognei

McCarthery ? Cred c va fi la nlimea misiunii. Dar, domnule, n-ai acordat atenie la ceea ce v-am spus ?

Nebuna asta se plimb spunnd tuturor c dumneavoastr i-aincredinat o misiune secret !

i ai crezut-o ? Nu, dar dac zicei c...Marele Patron l ntrerupse: Archtaft a crezut-o ? Evident c nu.

Bnuiesc c nici colegele ei de birou ? Sigur c nu In cazul sta, John, mi se pare c planul meu ar trebui s

reueasc la perfecie. Dac cei care-o cunosc pe miss McCarthery nupot admite c ea spune adevrul vorbind despre misiunea pe care i-amncredinat-o, de W crezi dumneata c agenii strini care seintereseaz tttta de Campbell 777 ar avea alt prere dect a dumilulci a tuturor celor ce se apropie de scoian? Fii ni j jur, John, cred cplanurile vor ajunge mai bine la sir Wardlaw prin miss McCarthery,dect prin intermediul celui mai bun dintre agenii no'tri, a cruideplasare ar Ii prilej de alert. Lsai-o pe Imogne s trncneasc yiea, ca o paia, iar dumneata spune-i lui Archtaft c tot ce povestetescoiana e o glum i am decis, dumneata i cu mine, s-o punem subobservaie ntr-o clinic pentru cteva zile.

Bine sir... dar mi permit s v spun c eu nu mprtescncrederea dumneavoastr.

Linitete-te, John, ai s vezi c totul o s fie bine.Miss McCarthery petrecu o sear minunat preg-tlndu-i valiza. I se prea c triete una din acele aventuri

minunate care o ntorceau pe dos cnd o vedea derulata pe ecran.nainte de a se culca, fcu o halt mai lung dect de obicei n faafotografiei tatlui ei i-i termin rugciunea ntrebnd:

Cred c m aprobi, tticule ? Nu-i putem lsa pe engleziitia s se descurce singuri. Snt nite incapabili !

Ct despre portretul lui Robert Bruce, i se pru mai fnmiliar,mai apropiat de ea. Imogne intrase n clanul eroilor.

In ziua urmtoare, de ndat ce Imogne puse din nou picioruln realitate, i sacrific obiceiul cotidian de a ridica un col al perdeleispre a inspecta cerul i, de aceast dat, inspect strada i fu oarecumdezamgit nezrind una sau dou siluete furindu-se pe sub arcade.

Ar fi fost nevoie ca atmosfera eroic pe care voia s i-o construiascn ziua aceea s se sprijine pe ceva tangibil, nciudata s constate cdumanul nu prea s se intereseze dc ea, se resemn gndindu-se cspionii nu snt indivizi care s aib mania de a se face remarcai. Peviitor trebuia s-o doar-n cot de toi i de toate. Chiar i cele maiobinuite i mai familiare aparene puteau disimula adversari fr mil.Miss McCarthery i fgdui, nainte de a se duce la baie, s cate ochiii s ia aminte.

Spre a dejuca o piedic posibil. Imogne se gndi s rmnnchis n cas i s nu ias de acolo dect pentru a se duce la gar.Spre sfritul dimineii, cum miss McCarthery tocmai trecuse pragulholiorului ca s-i ia de acolo pardesiul pe care avea de gnd s-lmbrace la plecare, i se pru c cineva urc scrile cu pai furiai.Neascultind dect de propriul curaj, deschise brusc ua i se afl n faaunui individ ciudat, destul de solid, chiar gras, cu doi ochi albatri,uor exoftalmici i o musta uria, care te fcea s te gndeti la ofoc. Tipul cu aer cumsecade avu o micare de surprindere cnd apruSCGiana, care-l atac direct:

Cutai pe cineva ?Cellalt pru tulburat, ca luat pe nepregtite: Da... Nu... n sfrit, da... O anumit miss Davidson.::Imogne avu un rnjet de dispre: Nu exist i n-a existat niciodat vreo miss David! son n

casa asta ! A !... Atunci trebuie c m-am nelat..: Te cred !i ntorcndu-se n camer, mis McCarthery i trnti ua n nas

omului cu musta de foc. Abia cnd se aflfin buctrie, unde-i fcea un sos ca s mnnce resturile

haggis-ului pregtit n ajun, Imogne i ddu seama ct fusese de

imprudent. i dac omul i-ar fi srit de beregat ? nepenit de uluire,n-ar fi avut timp s se apere. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu atti ddea seama ca prezena acestui individ la etajul ei se dovedeainsolit i scuza ridicol a individului, inventat prea repede, nu inea !Ea se jur att pentru a se apra pe sine, ct i pentru a ndeplinimisiunea, cu care era nsrcinat sa acioneze pe viitor cu ceva maipuin spontaneitate. Sir David Woolish o avertizase c-i risca viaa.De ea depindea s in seama de acest avertisment. Fr s mai tntrzie,miss McCarthery intr ntr-un fel de debara unde, Ctre patru dup amiaz, cineva sun discret la u. Puin camprea discret, dup gustul Imognei. Ea avu intuiia faptului cvizitatorul nu inea s atrag atenia vecinilor. S fi fost vorba de o adoua tentativ din partea adversarilor ei ? nainte de a deschide, arunc

o ochead spre strad s vad dac nu se zrea tradiionala mainneagr n care aveau s-o duc dup ce-ar fi legat-o. Nu vzu nimic, dar,lundu-i revolverul cu o mn hotrt, deschise ua cu un gest brusc ise afl n faa unui tnr asemntor unui comisionar de magazin icare inea un pachet prnd s vin de la o patiserie. La Vederea acestuirevolver ndreptat spre el, bietanul pali, roi, pli din nou i secrampon de simul datoriei ca s nu-i ia picioarele la spinare:

Mi... Miss McCarthe.. thery ?... Da. i... inei... e... e pentru dumneavoastr !i arunc pachetul n brae i dispru n mare vitez, fr s mai

atepte un problematic ciubuc. Imogne fu niel dezamgit, dar cao bun scoian se felicit c economisise astfel 6 pence. nainte dea-l deschide, examin cu grij pachetul pe care tocmai l primise. Oarecine i trimitea prjituri ? Se gndi la Nancy Nankett, care se artaseatt de drgu cu ea n ziua precedent. Ea deznod funda i desfcuhrtia. Se abinu cu greu s nu scoat un strigt de surprindere: subdou rnduii de prjituri uscate era faimoasa map, vzut de ea la sirDavid Woolish, aezat ntre dou cartoane. Imogne trase uurel irecunoscu marca T-34 imprimat pe plicul coninnd planurile luiCampbell 777. Ea admir ingeniozitatea serviciilor secrete i din aceaclip crezu cu adevrat n aventura pe care o tria.

Ctre ora cinci, Imogne simi c nu mai rezist n singurtatei-i telefon lui Nancy, aflat nc la birou, ca s-o roage s treac pe laea fiindc avea s-i mrturiseasc lucruri foarte serioase. Cnd se ntlni.cu tnra, miss McCarthery o anun c pleac, scuzndu-se c nu-ipoate spune exact motivul i nici adresa.

E de-ajuns s tii, drag Nancy, c sigur m ndrept sprenite pericole uriae...

Pericole uriae ?

S nu uii, drag, de faptul c noi inem de Departamentulde Informaii al Amiralitii !

Ca nite amrte de stenodactilografe... O simpl angajat poate fi chemat odat s-i asume i alte

obligaii.nelege-m din jumti de cuvinte, fiindc am promis s in

secretul. Imogne, m nspimni ! Nu trebuie... dar, n sfrit, n cazul cnd... cnd n-o s m

mai ntorc... a vrea s tii c-i las toate lucrurile din apartament...Faci cu ele ce vrei... Ii recomand totui s pstrezi portretul lui RobertBruce...

Dac mai continui pe tonul sta, Imogne, o s ncep splng i vom fi ridicole ! De altfel, snt convins c exagerezi i c nevom revedea la cteva zile dup aceast misterioas misiune, amndoupe deplin sntoase...

S te aud Dumnezeu, draga mea Nancy !Dar zmbetul ei, ndurerat i resemnat totodat, trda gndurile

de adncime ale celei care tia" i, neputndu-se face neleas, se isimea puin n afara lumiii. In timp ce miss Nankett pregtea ceaiul,Imogne strecur mapa printre obiectele de lenjerie din valiz, i pusepistolul n poeta pe care avea s-o in tot timpul cu ea, n vreme cefotografia tatlui i-o puse n trusa de toalet. La ase,

miss McCarthery o ls pe amica ei s plece, spunndu-i cultimile ei dorine n legtur cu ngropciunea erau s fie aezat lngtatl ei. la Callander. La ora ase i un sfert, pregtit, cu bagajul nmn, Imogne inspecta nc o dat cu privirea decorul n care tria deatta vreme, I se puse un nod n gt la gndul c s-ar fi putut s nu-l maivad niciodat. O eroin are dreptul la slbiciuni omeneti, dat fiind c

ea tie s le depeasc. Ceea ce fcu i Imogne, care, ncuind ualocuinei sale, se ndrept cu pas hotrt ctre propriul ei destin...

CAPITOLUL IIIIn clipa cnd puse piciorul pe pragul care-o desprea de strad,

Imogne i puse valizele jos i, lipindu-se de peretele intrrii, privi cupruden n afar s vad dac nimeni nu urmrea ieirea ei. DoamnaHorner, care-o pndea printr-o deschiztur din perdea, tremura deenervare. Dac n-ar fi fost certat cu miss McCarthery, s-ar fi dus s-ontrebe de ce se poart aa de ciudat. Devorat de curiozitate, fu pepunctul s uite ^ are un dinte contra scoienei numai cu scopul de aafla ce se ntmpl ; dar, din fericire pentru amorul ei propriu, locatarasa dispru nainte de a se hotr la o tentativ umilitoare.

Pe strada Old Church, Imogne opri ntiul taxi care trecea i-lrug pe ofer s-o duc la gara Paddington, dar o fcu strignd att detare, nct bietul om sri n sus i crezu de bun sim s-i anune clientac nu era surd. Miss McCarthery ridic din umeri. Nu putea s-iexplice rum trebuie c procedase astfel pentru a-l deruta pe duman ncazul cnd s-ar fi inut prin imediata apropiere. In timpul curseintoarse capul de mai multe ori spre a ncerca s ghiceasc dac eraurmrit, dar n spate era o asemenea ncurctur de vehicule, nct sedovedea imposibil s-i dea seama dac vreunul din ele urma n mod

deosebit taxiul ei. La Paddington se amestec n mulime,.trbtnd n zig-zag holul uria i iei din nou pe o poart lateral sprea ajunge la Hampstead Road, de unde un taxi o duse la gara Victoria.Ea ncepu s fac aceleai figuri i, cum nu mai avea timp s se ducspre Charing Cross, se mulumi s se ntoarc la gara Euston de undepleca trenul spre Edinburgh. Ddu unui hamal s-i ia bilet i seamestec ntr-un grup de turiti ca s ajung la peron fr s fieremarcat. i luase un vagon aezat la mijlocul trenului i, n acelvagon, compartimentul central, unde avu grij s se aeze sub

butoiaul soneriei de alarm. Considernd c nu lsase nimic lantmplare, miss McCarthery privi pe geam cltorii care se grbeauspre tren i simi invadnd-o un acces de orgoliu gndindu-se c nici unsuflet din cei ori din cele ce treceau nu bnuia c ea este agentul X alDepartamentului de Informaii i c ducea poate n valiza eisoarta Lumii. nmuiat, Imogne ncerca un fel de mil pentrunetiutorii ei compatrioi i o admiraie deplin fa de ea nsi, primadecurgnd din a doua. Scoiana se pierdu n vis ct se poate de plcute,cnd tresri remarcnd o siluet ce se disimula n mulimea celor ce-iconduseser pe cltori, rude, prieteni. I se pru c recunoate aluraacestui om care fcea toate eforturile s nu atrag atenia. Prea multeeforturi i asta ducea exact la rezultatul contrar. Dar individul disprui Imogne se ntreb dac nu cumva se urcase n tren. n adnc, nadncul sufletului, dei nu i-ar fi mrturisit-o pentru nimic n lume simea o umbr uoar, a crei natur n-o ghicea, fiindc missMcCarthery nc nu fcuse cu adevrat cunotin cu teama. Ea sperac se va putea ntinde pe banchet n cazul cnd compartimentul aveas rmn liber, ceea ce fcea ca noaptea s fie ceva mai suportabil,dar ideea de a rmne singur o ngrozea. Pentru Coroan, Imogne sehotr s petreac o noapte alb. O s doarm n ziua urmtoare, dupce va fi ajuns n vechea ei cas de la Callander.

Trenul tocmai sta s plece cnd un trio insolit nvli pe peron.Trei brbai mpopoonai cu cele mai complete i sofisticateechipamente de pescuit, care avur doar timpul s se agae de vagonulaflat n faa lor i care se ntmpla s fie cel al domnioareiMcCarthery i trenul porni chiar n clipa cnd piciorul celui maitnr membru al acestui trio simpatic prsea asfaltul. Imogne i auzide departe, pe coridor, unde rideau i scoteau exclamaii desprenorocul de a fi reuit s nu piard trenul. Vznd-o pe scoian singur,cel mai n vrst dintre noii venii ceru voie s se instaleze lng ea,

dac, evident, n-o deranjau. i puser bagajele n plase i o maintrebar pe Imogne dac fumul n-o deranja. Dat fiind rspunsul einegativ, i aprinser igrile i se lansar ntr-o conversaie glumea,din care miss McCarthery crezu a ghici c era vorba de oreni careplecau n concediul anual. I se pru c recunoate n frazele lor puinaccent scoian, dar, cum ea tia c are tendina s descopere accentscoian la toi oamenii care i se preau n vreun fel simpatici, i pstrprerea pentru sine. Cltoria ncepuse de trei sferturi de or i tocmaitrecuser de gara Tring, cnd cel mai vrstnic dintre cei trei domni lepropuse amicilor lui s bea o nghiitur de scotch. Cel mai tnr Imogne l gsea un adevrat biat frumos, iar el prea c-i aruncocheade n care credea c percepe o anumit simpatie declar c s-ar renionta bucuros fiindc bles-> tematele astea de trenuri englezeti iddeau totdeauna palpitaii. Domnul mai durduliu, care prin vrstalui trebuie c se situa ntre ceilali doi, protest:

Allan* ar trebui s-i msori cuvintele, fiindc dac misse englezoaic s-ar putea simi jignit de remarcile tale !

Pe dat, cel ce se numea Allan se ntoarse ctre cltoare,rugnd-o s-l scuze dac o suprase fr s vrea. Dar miss McCartheryfu bucuroas s rspund c ea era scoian i aliat vechiului clan:Mac Gregor. Cel mai n vrst dintre cei trei domni se ridic ntr-unelan i, adresndu-se amicilor si, zise:

Sus domnilor, fiindc nu ne putem aeza n faa uneiMcGregor fr ca ea s ne dea voie !

Cu cei trei brbai n picioare n faa ei, Imogne savur ctevadintre cele mai fericite clipe din viaa ei. Iat biei care tiau striasc ! Dac Aneurin Archtaft i John Masbury ar fi fost acolo, ar filuat o lecie pe cinste ! n chipul cel mai graios de care fu n stare, ea irug pe aceti domni s se aeze din nou, dar ei nu voir s fac nimicpn nu se prezentar. Cel mai btrn declar c se numete Andrew

Lynsday, nscut la Aberdeen, n Highlands, aflat n exil la Londra,unde de patruzeci de ani exercita meseria de expert geometru ; apoi,artndu-l pe cel rotunjor:

Uite-l pe Gowan Ross, care a vzut lumina zilei laLowlands, n Peebles i care, i el, triete la Londra, unde e bine nfiptn centrul bancar, la Irham & George. n sfrit, Allan Cnningham,gafeurul nostru, i el nscut la Lowlands, i anume n Dumfries. El seexerseaz n reprobabila industrie de agent teatral n Soho.

La rndul ei, Imogne i declin numele i prenumele, dar vigilena nelsndu-se adormit spuse c e secretar de redacie laSmith & Fraze(r, export-import, n Backfriars.

La Northampton, Imogne bea whisky cu vecinii decompartiment, care se felicitau pentru norocul de a cltori alturi de ocampatrioat i, dup ce aflar c era din Callander, scoaserexclamaii de entuziasm fiindc chiar acolo se duceau s pescuiasc, nlacul Vennachar i n Katri ne. Cit despre Allan Cunningham, i fceao srbtoare din a vagabonda prin Trossaehs, peisaj muntos unde speras ntlneasc fantoma lui Bob Roy. Miss McCarthery nu se putu abines nu-i spun c familia ei era aliat cu Mac Gregor chiar prinintermediul lui Bob Ray, celebrul haiduc. Aceast dezvluire avu drepturmare dublarea ateniilor i Imogne i se pru acum c vedea, nprivirea lui Allan, care-o fixa, admiraie.

La Rugby, scoiana tia c cei trei nsoitori erau celibatari. Nupentru c ar fi fost misogini, dar nu gsiser niciodat, nici unul din ei,tovara visurilor sale. n ce-o privea, miss McCarthery le mrturisi ci ea cunotea singurtatea i, recunoscu faptul c, pentru moment, astai se prea penibil.

La Linchfield unde, dac e s-l credem pe doctorul Johnson,locuitorii snt cel mai bine crescui din toat Anglia, Imogne iprietenii ei, inndu-se de mn, cntau un vechi clntec din Trossaehs.

La Crewe, n curasul opririi destul de lungi, aceti domni orugar pe miss McCarthery s le fac onoarea de a mnca din proviziilelor. Ea accept fr fasoane, fiindc i se pru de prost gust s aratemaniere scoroase i apoi fiindc-i era foame. Gowan se apuc s taiebuci de jambon. Andrew scoase plcinte cu mere i Allan LardyCakes" (prjituri aduse dintr-o cltorie la Eastburne) i care disprurrapid printre rsete, glume nenttoare i fcute n cel mai amicalspirit. Intre timp se lsase complet noaptea i era vremea s seodihneasc puin. Ducndu-se la toalet ca s se spele pe fa, Imogneavu un oc percepnd silueta omului care se impunea memoriei saleprintr-o amintire imposibil de fixat. I se pru c omul, vznd-o", intoarse spatele i fugi. Se temea oare ca ea s rtu-l recunoasc ? norice caz, miss McCarthery se feli-

cit pentru prezena celor trei vecini scoieni. Nu risca nimicsub protecia lor i se putea odihni n deplin linite.

Aceti domni se aranjaser s lase Imognei ct mai mult locposibil i ea se instal foarte confortabil. Dup ce-i spuser noaptebun, Lyndsay stinse lumina. Toate evenimentele trite n cursulultimelor douzeci i patru de ore drmaser pe Imogne, care nuntrzie s se cufunde ntr-un somn fr vise. Dimineaa era ncdeparte cnd Imogne iei din torpoarea n care czuse la plecarea dinCrewe, simind c era btut uurel pe umr n timp ce o voceprevenitoare i plin de deferen insista:

Miss McCarthery, trebuie s v trezii... Trezii-v, dragmiss...

Imogne deschise ochii i T recunoscu pe Andrew Lyndsay,care-i zmbea n vreme ce tovarii lui coborau bagajele din plas. ntr-o clip, scoiana fu n picioare.

Ce se ntmpl ?

Ajungem Edinburg, miss, i tii c trebuie s ateptm acololegtura per.tr u Callander vreme de trei ore ! Sper c acoic c s gsimloc la bufet !

Cel care rspunsese fusese Allan i Imogne avu impresia c elpunea mai mult cldur dect ar fi meritat acest rspuns banal in sine.Singur miss McCarthery poate n-ar fi ndrznit s intre n bufetul griiWarverley, dar cu trei nsoitori nu se temea de nimic. Ea se araniastfel nct s-l fac pe Allan s se aeze lng ea i crezu c vede oumbr de ciud trecnd pe faa grav a lui Andrew. Fremt de plcere.Era pentru prima oar cnd trezea gelozie din motive sentimentale. Eaobserv totui c, dintre cei trei brbai, n ciuda orei matinale, AndrewLyndsay se dovedea cel mai lucid, n timp ce grsuliul Gowan prea cnu poate ajunge s se

trezeasc Allan nu-i putea opri mersul cotit, tot seuzndu-sefa de nsoitoarea lui pentru aceast slbiciune. Ea l iert bucuroas.Dup ce bur ceai i mncar vreo cteva chifle i franzelue, ncercars reziste oboselii care-i ncercuia la acea or incert care nu maiaparinea nopii i care nu era nc a zilei. Imogne nu voia s adoarmde team c-o s rmn cu gura cscat i, cine tie, poate s sforie...Primul care ced pasul fu Gowan Brusc, fruntea i czu n piept icteva clipe mai trziu ritmul regulat al respiraiei sale i vesti pe amicic nu mai puteau conta pe el ca s susin conversaia. Allan i zmbiImognei, cznd apoi i el n nemicarea unui somn reparator. AndrewLyndsay i aprinse o igar:

E tristul privilegiu al vrstei, miss McCarthery, s nu se maingrijeasc de slbiciunile fizice. A putea rmne nopi ntregi fr sdorm. Dar dumneavoastr, dac vrei s v odihnii puin, nu v jenai.Voi fi ca un pstor veghind la mica lui turm...

Imogne profit ae promisiune i nchise ochii sprijinindu-se,cu spatele drept, de banchet. Dup cteva clipe simi o blnd apsare

pe partea stng. Se uit printre gene. Era Allan adormit care,pierzndu-i echilibrul, o apsa. Imogne fu micat pn la lacrimi.Aceast greutate brbteasc o tulbura. Pndindu-l pe Andrew, care-intorsese spatele ca s se uite la agitaia cltorilor trecnd, ea ipotrivi astfel umrul nct capul lui Allan s sfreasc prin a se sprijinipe umrul ei. Miss McCarthery ar fi vrut ca ziua s nu mai vinniciodat. Dar i cele mai bune clipe au un sfrit i Imogne sri bruscauzind strigndu-se:

Cltorii pentru Dunblane, Callander, Lochearnhead, Luib,Tyndrum, Dalmally, Talynuilt, Oban n vagoane, v rugm.

i ddur osteneala, i unii i alii, s se pun pe picioare i sajung la tren. Cu picioarele ngreunate, cu spinarea ndoit, eirumegau acel gust abominabil al nopii petrecute n tren ori n gar,printre mirosuri pestileniale i praf de crbune, care nu sn numaiapanajul Cilor Ferate Britanice. Dup ce toi cei patru amici idepuser bagajele n compartimentul ales, 7niss McCarthery se eclipsspre a merge la toalet ca s-i refac fruumseea, al crei farmecsucombase puin datorit probelor nopii. Cnd se ntoarse printre ei,acei domni scoaser exclamaii admirative n legtur cu prospeimeatenului ei i convenir c nici o englezoaic n-ar fi putut niciodat, nacest punct, s rivalizeze cu o fiic a Highlandsului. Ei se instalarlng fereastr i fiecare i ddu silina s-i fac mai confortabil loculpe care-l ocupa. Dar plcerea domnioarei McCarthery suferi o eclipsn clipa cnd trenul se urni, fiindc, n mijlocul cltorilor ntrziai,alergnd spre vagoane, reper din nou silueta familiar i n acelaitimp necunoscut. Fu pe punctul de a le vorbi despre asta amicilor ei,dar risca astfel s strice frumosul moment pe care-l tria i, frndoial, s-i oblige la confidene neateptate. nelepciunea o sftuiasa tac fiindc, dup toate, putea fi i victima unei iluzii.

Trecnd pe la Bannockburn tcur ca s se uite mai bine la loculsacru unde scoienii le aplicaser englezilor o btaie magistral. LaStirling, miss McCarthery se semn pe zid n -amintirea tuturormorilor cu snge regesc care triser n acel castel celebru. Debarcndla Callander, Imogne i regsi precum la fiecare din ntoarcerile ein patria natal tinereea. Uitndu-i de rezerva natural i demndria pe care viaa londonez le scotea n prim plan, ea i saluta cuvoce tare pe oamenii pe care-i tia dintotdeauna i care se grbir sduc vestea: se ntorsese fata cpitanului McCarthery. Btrnul poliistSamuel Tylor, care supraveghease venirea pasagerilor, i ur bun veniti Andrew Lyndsay declar:

Habar n-aveam, viss McCarthery, c am cltorit cu cinevacelebru, dac e s judecm dup respectul deosebit cu care snteintmpinat !

Rser i se desprir cei mai buni prieteni din lume. ipromiser s se revad i Imogne afirm c-ar fi acceptat cu bucurie oinvitaie la mas ntr-una din serile urmtoare. n timp ce se ndrepta cupas vioi spre casa ei, unde doamna Rosemary Elroy, anunat, trebuiec dduse cu mtura pe unde era nevoie, Allan Cunningham i GowanRoss se ndreptau spre Ancaster Arms", unde-i reinuser camerele,n vreme ce Andrew Lyndsay, pasionat al solitudinii, se ducea spreKilmahog, la hotelul Lebda neagr", pe care-l conducea JeffersonMcPuntish mpreun cu nevast-sa, Allison, hotel de unde, n ctevaclipe, Lyndsay putea ajunge la lacul Vennachar spre a gustambttoarele i panicele bucurii ale pescuitului la undi.

Doamna Elroy, femeie btrn, btnd pe aptezeci, i care nu semai deranja dect pentru a da o mn de ajutor domnioareiMcCarthery, a crei seriozitate, reinere i gust al celibatului le admira,o srut printete pe Imogne. Gurile rele din Callander spuneau c eaar fi fost mai mult dect o prieten devotat a fostului cpitan din

Armata Indiilor, acela suportnd cu greu vduvia. Dar n Scoia, ca ioriunde n alt parte, brfa are cile ei i nu-i privete dect pe cei carevor s plece urechea la ea.

Imogne se regsi cu plcere n odaia ei, unde bustul n bronzal lui Walter Scott rmnea ca de obicei n echilibru instabil pe planetacare-i servea drept suport, n faa unui alt portret de-al lui Robert Brucecare, vzut de un artist din veacul al XVII-lea, semna mai curnd cuTamerlan det cu un brav scoian. Miss McCarthery se apuc s-igoleasc valiza. Aranjndu-i lenjeria n ifonier, rochiile n garderob,ea puse alturi mapa pe care trebuia s i-o duc lui sir Wardlaw i, cas n-o sperie pe doamna Elroy n cazul cnd ar fi intrat, i potrivigreoiul revolver pe fundul valizei goale i-l acoperi cu ziare vechi.Rosemary ciocnindu-i n geam ca s-i ordone s vin s-i potoleascfoamea, Imogne, redeveni fetia de altdat, se supuse i nu conteni,tot timpul mesei, s-i vorbeasc btrnei guvernante despre defectele iridicolul englezilor i englezoaicelor, ceea ce flata xenofobia nepenita doamnei Elroy Dup acest prinz, n vreme ce btrna Rosemary sentorcea acas la ea, de unde avea s revin abia 3 dou? zi diminea,miss McCarthery urc s se culce spre a-i reface forele nainte de andeplini i ultima parte a misiunii pe care-o acceptase.

Se nsera cnd Imogne se trezi complet refcut dupostenelile drumului. Avu un gnd prietenesc i recunosctor pentrunsoitorii ei din tren i se duse s fac o baie rece, care sfri prin a-ireda toate capacitile. Inima i btea puin la gndul c avea s-lntlneasc pe misteriosul personaj venit s se ascund la Callander iea regreta vznd ct de repede se sfrea o aventur care-o pasiona. Sepregti cu cea mai mare grij ca s fac o bun impresie n legtur cupersoana ei, nevrnd totui s par o femeie fatal, i-i strecur ncorsaj mapa marcat cu T 34. Ieind pe ua din spate, care ddea spreun antier i de acolo spre drumul Perthului, drum erpuind printre

grdini, miss McCarthery bg de seam silueta unui om nemicatcare, ntors cu spatele,

se uita la casa ei. Pe moment nu se gndi la individul observatde dou ori: la Londra i la Edinburgh. Pesemne fiindc-i nchipuia cn patria ei natal nu i se putea ntmpla nimic neplcut, ea se apropiefr team de omul cu pricina i, cu o voce natural, ntreb:

Cutai ceva, domnule ?Cellalt fcu un adevrat salt n fa, ca i cnd i-ar fi explodat

o bomb n spate i, ntorcndu-se ctre Imogne, blbi o scuzininteligibil. Dar scoiana nu-l ascult fiindc, paralizat de spaim, lrecunoscu n sfrit, fr nici o umbr de ndoial, pe cel vzut laLondra, seara, apoi la Edinburgh, dimineaa: brbatul cu ochi albatrii musta de foc ! Cel pe care-l gsise pe palierul ei din Chelsea \Prin urmare EI erau pe urmele sale ! Cu un efort teribil de voin, missMcCarthery i 8tpni muchii tremurtori i se ntoarse n goan ncas. Cei civa metri pe care-i fcu i se prur cei mai lungi din viaaei, ateptndu-se n orice clip ca ceva N -i sparg capul ori s i semplnte un cuit n ceaf. Invoc spiritul lui Robert Bruce cu fervoare,ca s-i dea puterea de a nu ceda panicii care-o stpnea. Trebuie cMarele Scoian o auzi, fiindc ajunse pn la ea fr s leine ori surle i, numai dup ce trase zvorul uii, i permise o scurt slbiciuneasupra creia triumf graie unui strop de scotch.

Dup ntoarcerea n odaia ei, Imogne zmbi cu mil jjndindj-se la iluziile hrnite cu cteva clipe mai devreme. I se prea evident cdumanii Regatului Unit se artau cit se poate de hotri s-o mpiedices-i dea plicul lui |(r Henri Wardlaw i, poate, pe drumul scurt pe caretrebuia s-l fac spre a-i ndeplini misiunea, o atepta moartea .O clipse gndi s telefoneze la Ancorele", dar | te pru c-ar fi o laitate. Aveas duc mapa cu mna

ei, aa cum i se ordonase, ori s cad ca o victim la datoi ie.Gndindu-se la aceast perspectiv, nu putu evita ca o lacrim s-ialunece pe obraz. E trist s mori, chiar i pentru Coroan... n orice caz,ca fiic de cpitan din Armata Indlor ce era, ea jur s nu se lasestrns de gt fr s se apere. Se ntoarse s-i ia revolverul din valiz,se asigur c piedica e ridicat i, gata pentru orice eventualitate, larm nainte de a-l pune n geant. Atunci gsi acolo o hrtie de carenu-i amintea s fi pus-o nuntru, o foaie ndoit n patru i cavesemna cu un mesaj. Tremurnd, cu mintea rtcit, Imogne o desfcuateptndu-se la ameninri cu moartea sau la un avertisment ultimativ,dar, citind ceea ce avea sub ochi, inima ncepu s-i bat puternic, nvreme ce gura i se csc din ce n ce mai mult, fr s-i dea prin cap si-o nchid:

Drag miss McCarthery,E adevrat c nu v cunosc dect de puin vreme i totui asia

mi e de-ajuns ca s neleg c sntei perechea la care visezdintotdeauna. Sper c vei scuza o ndrzneal care nu-mi st ncaracter i c vei fi dispus la a acorda ncredere unei declaraiisincere a celui care nu ndrznete s semneze i ateapt un gest dencurajare din partea dumneavoastr spre a se face cunoscut. Cu ceamai tandr simpatie i speran, Al dumneavoastr, X..."

Primul bilet de amor pe care-l primea Imogne ! Fu att detulburat nct, dintr-odat, uit de misiunea i spaimele ei recente.Fr ndoial, acest mesaj fusese strecurat n geant n timpul nopii,dar cine putea fi autorul ? Andrew Lyndsay, Gowan Ross ori AllanCunningham ? Dorea fierbine s fie Allan, dar nu prea credea.Concordana de vrst l indica mai curnd pe Andrew Lyndsay, care seartase att de prevenitor fa de ea, ori Gowan Ross, a crui atitudinerezervat se putea explica printt-o timiditate proprie deseoricelibatarilor caic atinseser virsta de 50 i resimeau o oarecare ruine

se poarte ca junii ndrgostii. Imogne se gndi c, rugnd-o s-lncurajeze, semnatarul acelor rnduri trebuie c-i imagina faptul cfusese remarcat. Cura s-i comunice c nu tia nimic ? Trebuia s fiefoarte atent ca s evite greeala care risca s umileasc amorul luipropriu. Se hotr s-i observe pe cei trei amici cnd avea s-intlneasc din nou i era convins c atunci avea s-l ghiceasc peautorul scrisorii. ntremat de perspectiva de a fi condus la altar,Imogne nu mai ncerca nici o team fa de adversari. Avea s se aratedemn de tandreea celui care-o iubea. Plin de ncredere n faaoricrei probe, miss McCarthery se arunc plin de curaj n nserare,ctre Ancorele", unde o atepta sir Henry Wardlaw.

Ancorele", o cas scund, al,crei acoperi, n partea din spate,aproape atingea pmntul grdinii... Miss McCarthery i amintea devechii ei proprietari, familia Gibbon, care plecase cu doi-trei ani mainainte s stea cu fiica mritat la Chicago. De mai multe ori pe traseull care-o desprea de mplinirea scopului su, Imogne se ntoarse s seuite dac o urmreau, dar, desigur, agresorul prezumtiv nelesese la cetrebuie s se atepte i, grijuliu s nu provoace vreun atac care s-ar fintors contra lui, nu se mai art.O Imogne McCarthery n-aveaobiceiul s se dea fr lupt i o Imogne McCarthery iubit de cinevadevenea practic invincibil ! Cnd ajunse

la poarta deschis ce ddea spre grdina nengrijit a casei 'Ancorele", arunc o ultim ochead n jur. Nimic nu prea s miteprin ierburi. Ca s fie cu sufletul mpcat, i inu respiraia i ciuliurechile. Nu prinse alt zgomot dect oaptele vntului i, dac n-ar fifost n misiune, s-ar fi lsat n voia mbierii lor, fiindc preau smurmure vorbe dulci, acele cuvinte pe care nca nu le auzise niciodati pe care altcineva n-ar fi ndrznit s i le spun. Linitit, fiindcpentru moment n-avea de ce se teme, Imogne scoase glonul de peeava revolverului i-i puse piedica la loc. Probabil aceast iniiativ

salv viaa lui sir Henry Wardlaw fiindc, n clipa cnd vizitatoarea luintinse mna s trag de clopoelul de la intrare , o mn se aez peumrul ei. Scoiana i nbui un strigt i, fcnd o ntoarcere rapid,i mpunse cu revolverul pe necunoscut, apsnd n zadar pe trgaci.Imogne njur, pentru prima oar u. viaa ei Pujn surprins, sir Henryopti:

Miss McCarthery, presupun... Da... a... Eu snt cel cu care aveai ntlnire ca s-i dai ceva. Ah ! mi pare ru de greeal... S nu mai vorbim de asta... Vrei s m urmai ?Fr s atepte rspuns, sir Henry se nfund n ntuneric i

Imogne se grbi ca s nu-l piard din vedere Unul dup cellalt, ei sestrecurar printre dou iruri de gard viu i, fr s tie cum ajunseseacolo, miss McCarthery ptrunse ntr-un salon confortabil unde ardeaun foc de lemne. Pe o mas, o sticl de scoth i dou pahare. Musafirasuspin sfrit. Clipele pe care tocmai le trise o fceau s apreciezeaceast senzaie de sigu-

ran pe care-o ncerca alturi de sir Henry care, rugnd-o s seaeze lng foc, declar:

Cred c lucrul de care avei cea mai mare nevoie n clipaasta e puin whisky...

Ea consider inutil s protesteze i-i observ gazda n timp ceturna n pahare. Henry Wardlaw respira prin toi porii distincie. Foartenalt, foarte subire, avea o la ascetic i ochii limpezi. mbrcat cu ovest de tweed, n care Imogne crezu c distinge culorile clanuluiMac Gregor, el da impresia unui senior fermier care-i mprea timpulntre studiu i exploatarea pmntului. Un brbat foarte simpatic.Zmbind, el se nclin n faa scoienei:

Bei, miss, asta o s v ntremeze...,

Bur amndoi. Punnd paharul pe mas, sir Henry afirm: M tem, miss McCarthery, c v lipsete sngele rece de care

are nevoie un agent al Departamentului de Informaii.Blamat astfel, Ipiogne roi, dar, redevenind stpn pe ea,

protest: Cnd o s aflai ce mi s-a ntmplat, domnule, o s nelegei

c am scuze !Ea povesti de-a fir-a-pr prima ei ntlnire cu omul cu ochi

albatri pe palierul casei sale londoneze, scurtele apariii ale aceluia lagara Euston i la Edinburgh ; n sfrit, felul cum l surprinsese, cucteva clipe n urm, spionndu-i casa. Sir Henry cltin gnditor dincap:

Mda... i nimeni altcineva n-a ncercat s intre n contact cudumneavoastr ?

Nimeni, sir. De altfel^ am cltorit n compania a treicompatrioi, exilai ca i mine la Londra, i care ve-

neau la Callander s-i petreac vacana. Ei nu m-au prsitdeloc i, graie lor, m-am simit n siguran.

Cine erau aceti domni ? Andrew Lyndsay. un geometru, Gowan Ross, ontabil i

Allan Cunningham, agent teatral. Ei bine, acum, c am fcut cunotin, miss McCarthery,

cred c putei s-mi dai documentele pe care vi le-a ncredinat DavidWoolish.

Discret, Imogne se retrase ntr-un col al ncperii ca s-idescheie corsajul i s scoat din el mapa. Aranjndu-se la loc, revenila sir Henry i i-o ddu cu un zmbet n care se putea citi mndriadatoriei mplinite. Wardlaw lu coupe-papierul i tie plicul. Scoasedin el foile pe care le examin rapid, ntorcndu-se apoi spre miss ideclarnd cu rceal:

mi pare ru s v spun, miss McCarthery, c, n ciuda aceea ce credei, omul cu ochi albatri sau un altul, i-a atins scopul.Uitai-v !

ngrozit, Imogne trebui s se plece n faa evidenei. Plicul nuconinea dect foi albe. Se blbi:

Nu e... nu-i posibil... Din pcate este, miss McCarthery... Nu bnuii cam cnd ar

fi putut avea loc substituirea ? Nu.. Dar, n sfrit, e aceeai map !-rDa, cel puin e n acelai fel ca originalul.Imogne se ridic vehement: Trebuie s ordonai s fie arestat omul acela ! O s-o facei,

nu ? Callenderul nu e mare ! O s fie gsit repede ! Afar doar dac n-a plecat. Linitii-v, miss McCarthery.

Nu uitai c Departamentul de Informaii acioneaz n afara poliieioficiale... Eu n-am, n ce m privete, nici o autoritate s cer arestareavreunui om. Ce motiv a putea invoca fr s trdez secretele noastre ?n plus, omul de care-mi vorbii se dovedete, fr ndoial, de o forciudat i gndii-v puin la complicaiile

n care ne-ar antrena un demers intempestiv.\' i atunci ? Miss McCarthery, cineva care accept s lucreze cu noi

trebuie s fac proba iniiativei spre a duce la capt misiunea care i s-adat. Avei datoria deci s recuperai aceste documente ct mai curnd inu conteaz prin ce mijloace. Avei toate creditele posibile !

Deci, sir, am auzit bine ? Pot face orice ? ! Chiar aa am spus, miss, orice !Umilit, n prada unei furii oarbe, mogne se ntoarse acas

visnd s-l aib prizonier pe omul cu ochi albatri, s-l tortureze

slbatic ntre cei patru perei ai unei carcere, pn cnd acela avea s-inapoieze documentele. Dar, pentru moment, se simea pus nimposibilitatea de a aciona fiindc nu putea conta pe nimeni. Deodatse gndi la nsoitorii ei din tren i fu strbtut de un fior de speran.Printre ei exista unul care o iubea i acela n-ar fi refuzat s-o 'ajute.mpreun i-ar fi riscat viaa pentru salvarea Coroanei i onoareaImognei ! Ar fi fost, astfel, o logodn demn de o descendent a luiBob Roy !

Neputndu-i gsi somnul, miss McCarthery i scrise lui Nancyca s-o pun la curent, n termeni voalai, cu nenorocirile i speraneleei. n capot, cu pletele roii strnse ntr-un turban verde, ea se aez lamas i-i ncepu epistola:

Scumpa mea Nancy,Inchipuie-i c snt dezonorat. N-o s mrturisesc asta

altcuiva dect ie, dar tu eti prietena mea i snt convins cmprteti ruinea mea i m plngi. Mi s-a furat ceva ce aveam idespre care tu nu trebuie s tii c aveam. Trebuie s-i spun c cinevam iubete i mi-a trimis un bilet de amor. Bnuiesc c e pe bune. Deasemeneay s nu te miri, drag Nancy, dac-o s m revezi prevzutcu un so i devenit doamn... E adevrat c nu tiu nc numeleiubitului meu i de asta nu i-l spun. Dar o s vrea el oare o femeiedezonorat ? Snt literalmente depit de responsabiltile pe care leam. Dei regina este englezoaic, eu n-o pot trda nici mcarinvoluntar. Cine poate ghici ce nenorociri risc s copleeascRegatul Unit ca urmare a lipsei mele de precauie ! Nancy, sntnenorocit i a vrea s mor dac n-a ti c snt iubit din umbr. milipseti. La revederef Nancy drag, roag-te pentru prietena ta ca s-iredea Cerul onoarea permindu-i s regseasc ce-a pierdut ! Tesrut,

Imogne McCarthery La Londra-, miss Nankett, scoas dinmini de aceast scrisoare, i-o citi sub pecetea jurmntuluidomnioarei Lewis, care-i vorbi despre ea lui Aneurin Archtaft, iar elgsi n asta confirmarea pronosticului su. ncercnd s ctige partidafa de Janice, el insinu c poate celibatul era cel care-o redusese peImogne la aceast trist condiie.

CAPITOLUL IVFiindc avea o constituie robust i era obinuit cu o

disciplin militar, Imogne petrecu o noapte totui normal, n timpulcreia visele roze o duser departe de comarele ei. Trezit, ea nu sescul imediat, acordndu-i cteva clipe de reverie plcut, punndu-ipentru a suta oar ntrebarea: cine murea de dragoste pentru ea fr andrzni s-o declare deschis ? In ciuda voinei sale, faa zmbitoare alui Allan Cunningham i se impunea memoriei complice. Ca s scapede aceast vraj steril, se grbi la baie, unde un du foarte rece oreaduse n simiri. Exerciiile de gimnastic odat terminate, lu miculdejun fcndu-i un plan de contraatac. Sir Henry declarase c nu puteainfluena deloc poliia oficial fiindc nu trebuia amestecat nafacerile poliiei secrete. Bun, dar ce-o mpiedica pe ea s spun c i sefurase o bijuterie i c bnuia identitatea hoului ? Ar fi fost un mijlocexcelent de a-l regsi pe omul cu ochi albatri i cnd ar fi fost adus lapost ea n-ar fi riscat nimic altceva, dect obligaia de

a-i cere scuze pentru o acuzaie nefondat. Dar nu i-ar maipierde urma i i-ar juca atunci cartea ei proprie. La aceastperspectiv, muchii i se contractar i lungile ei degete osoase secrispar ca i cnd i-ar fi inut deja adversarul de gt. Incntat de ceeace i se prea a fi o excelent viclenie strategic, miss McCarthery incl pantofii fr toc i zmbi portretului tatlui ei, asigurndu-l cavea s repare afrontul fcut onoarei familiei sale. Avu contiinafaptului c sir Walter Scott i adresa o ncurajare mut, iar Robert

Bruce o privea cu prietenie. Sporindu-i astfel forele, ea iei n aerulacelei noi diminei, trase adnc n piept ozonul Highlandsului i sendrept cu pai hotri spre postul de poliie.

Archibald McClostaugh, eful de secie, n-o cunoatea pe missMcCarthery. Numit la Callender de cteva luni, la cererea lui, avea nsfrit postul linitit pe care visase sa-l aib cu civa ani nainte depensie. El atepta aici, ntr-o trndvie retribuit, momentul cnd aveas-i depun uniforma i s se duc s-i mnnce pensia linitit, nsatul lui, Hbbkirk, pe care-l considera cel mai frumos din Borders iunde se putea abandona de diminea pn seara pasiunii devorante pecare-o avea pentru jocul de ah. Archie se nelegea perfect cu poliistulSamuel Tyler, a crui fire era la fel de puin poliist" ca a lui i care,la fel ca el, se felicita pentru calmul populaiei din Callander ictunele nvecinate, ceea ce-i permitea s petreac cea mai mare partea timpului la pescuit. Nici unul, nici cellalt nu crezuser necesar s-iia nevast. Nu regretau.

n fiecare diminea, eful de secie, ajungnd la birou, arunca oochead angoasat spre cutia de scrisori i scpa un suspin de uurarevznd c n ea nu era nici o hrtie care s fi deranjat existena lui binereglat. Linitit, se instala n faa tablei de ah, aeza pionii negri i pe

cei albi i, oftnd de plcere, plonja ntr-una din problemelesptmnale din Times", care-i lua cel puin o sptmn ca sreueasc, fiindc nu se putea luda cu deteptciunea i mai mult semuncea dect analiza. Om pozitiv, intuiia nu era punctul lui forte. Cutoate astea, o ducea foarte bin. Samuel Tyler fiind absent, missMcCarthery intr direct n ncperea ocupat de Archibald fr ca astas-l distrag de la ocupaia lui de ef de secie preocupat s nceappentru a zecea oar un atac al cailor albi care urma s duc la matulnegrelo