Contur

Nava avea cel puin paisprezece mii de ani, n timp standard, i mai mult de dou mii, n timp comprimat, dar existau goluri n nregistrrile sale, iar cele mai vechi se gseau n formate devenite inaccesibile, aa c echipajul estima c avea mai degrab optsprezece mii de ani standard i trei mii cinci sute de ani comprimai. Purtase multe nume. n prezent, era 9743, un nume uor de descifrat pentru Controlul de Apropiere, indiferent unde cltorea nava n spaiul uman.n ultimele dou secole de timp comprimat, conversaiile navei cu majoritatea porturilor fuseser ntru totul matematice. Minile sinergice plvrgeau despre fizic i astronomie pentru a aduce nava n port i despre preuri, cantiti i direcii dup aceea, iar echipajele umane, n ciuda eforturilor, nu nvaser o iot din limbajul local, doar dibuiser c primele lucruri pe care le spunea lumea erau, probabil, ceva de genul bun, iar ultimele, probabil un la revedere i, poate, printre picturi, prindeau echivalente pentru v rog i mulumesc.Acest fapt nu avea un impact imediat semnificativ asupra funcionrii navei, numai c planetele matematice nu aveau niciun fel de divertisment, sau cel puin nu unul pe care s-l vnd bibliotecii navei; ngrijorarea pe termen lung era c planetele matematice aveau tendina s nceap s resping toate navele i s nu mai comunice deloc, dup o vreme, dei, n mod ciudat, unele dintre acele lumi ntunecate ncepeau uneori s vorbeasc i s cheme navele din nou, dup un interval de cteva secole de timp standard.Dar problema pentru masa din seara aceasta era, pe de-o parte, mai imediat dect procurarea divertismentului pentru biblioteca navei i, pe de alt parte, cu btaie mult mai lung dect ntunecarea treptat a planetelor. Aveau nevoie de un nou membru n echipaj i, n aceast sear, aveau parte de o cin adevrat, cu mncare gtit, vin i gravitaie, ca s discute cum s gseasc unul.9743 avea nevoie de un echipaj de patru ca s-o manevreze, atunci cnd trebuia manevrat, ceea ce se ntmpla numai la intrrile i la ieirile din sistem, fiindc aa cerea legea spaial, i pentru PPD-uri (edinele de afaceri i navigaie, inute ori de cte ori preurile prevzute la destinaie se modificau ndeajuns ca s necesite luarea n calcul a unei schimbri de traseu), cci membrii echipajului erau acionarii, iar minile sin aveau obligaia s-i consulte. n mod obinuit, manevrau nava timp de jumtate de tur pentru PPD-uri, dar uneori densitatea traficului n preajma unei planete era destul de mare pentru activarea restriciilor gammor pre de o zi-lumin distan de port, iar atunci personalul din cabina de comand de pe 9743 executa ore suplimentare.n consecin, pentru foarte rarele ocazii cnd se cerea mai mult de o tur, nava transporta de obicei opt oameni: Arthur i Phlox, care erau cstorii i erau cpitanul i secundul; Debi i Yoko, cei doi asisteni ai fizicianului, care mpreau o cabin mare cu Squire, care era fizicianul; Peter, astronomul, prea autist ca s se culce cu cineva sau chiar s vorbeasc prea mult, dar care era un bun astronom i bun s stea lng oameni i s le in companie; i Mtepic, matematicianul, a crui soie, Sudden Crow, asistenta matematicianului, murise n urm cu doi ani comprimai.n timp standard, trecuser zece ani i jumtate, dar oamenii navei aveau o vorb, c nimeni nu triete n timp standard. Prin nimeni, ei neleg aproape tot restul lumii.Arthur i Phlox socotiser c Mtepic ar putea fi prea btrn pentru o nou soie, dar acesta i-a surprins cnd le-a destinuit gndul c se putea s mai aib nc douzeci de ani comprimai de trit i nu voia s i-i petreac singur.Exista, practic, o singur concluzie posibil. Aveau s fie nevoii s cumpere pe cineva de pe o planet sclavagist. Era un lucru ru, dar nu iremediabil de ru mai degrab un lucru obinuit. Debi, Peter, Sudden Crow i Arthur fuseser cu toii sclavi i, cel puin Debi i Arthur mprteau convingerea ferm c aducerea unui sclav n lumea liber, prin cumprare, dei discutabil din punct de vedere moral, era, ndeobte, un lucru bun pentru sclav.Ceilali fuseser adoptai de mici, crescui pn la vrsta de patru sau cinci ani pe 9743 i apoi trimii, prin timpul standard, pe o nav-coal, pentru a se altura din nou echipajului cnd deveneau aduli. Toi apte, fie c erau nscui sclavi, fie liberi, erau de acord c era mai bine s fii crescut n mijlocul echipajului de la bun nceput.Dar nu avuseser niciun plan de criz cnd Sudden Crow murise pe neateptate, la cincizeci i unu de ani, de atrofie cardiac, pricinuit de lipsa de calciu n imponderabilitate i de obezitate. 9743 se afla la cel puin doi ani de timp comprimat de orice loc care dispunea de prunci nscui liberi. Ar fi trebuit s obin un nou-nscut, s-l ngrijeasc pn la patru-cinci ani o perioad lung pentru ca o nav de transport s se descurce cu un copil, cci navigatorilor nu le place s fie prea mult n preajma altor oameni, iar copiii au nevoie de atenie tot timpul.Asta i-ar constrnge s fac mai multe cltorii mai nti ctre o planet cu copii nscui liberi adoptabili, pe urm ctre o pereche de mic distan (dou sisteme planetare locuite, aflate la deprtare de ase, apte ani-lumin unul de cellalt) cu o nav-coal care orbiteaz n jurul uneia dintre ele. Acea pereche de mic distan trebuia s fie la patru-cinci ani comprimai deprtare, ntre douzeci i unu i douzeci i apte de ani-lumin, la 98,2%c, viteza cu care cltorea de obicei 9743.La perechea de mic distan, 9743 trebuia apoi s predea copilul navei-coal, s fac o curs scurt ncoace i ncolo, dup care s se ntoarc, s se rentlneasc la locul stabilit cu nava-coal i s ia fostul copil de patru ani ca adolescent, membru instruit al echipajului. Asta ar nsuma decade de scdere a izoprofitului geodezic.i-ar fi putut permite asta, dar cea mai apropiat pereche de mic distan era Sol-Alfsentary, aflat la aproape cinci ani comprimai de cel mai apropiat sistem care vindea nou-nscui. Toate acestea puteau ajunge la aptesprezece ani comprimai pn cnd membrul adolescent al echipajului revenea la bord, s-i in tovrie lui Mtepic.Mtepic avea optzeci i unu de ani i, dac murea curnd, nava rmnea fr niciun matematician. Phlox i Debi, care amndoi aveau ca specialitate secundar matematica, ar trebui s-l suplineasc i ntregul echipaj s-i asume riscul de a avea doi matematicieni depii, mai puin capabili, drept substitut.n plus, cel mai bun izoprofit geodezic pentru adoptarea i instruirea unui copil nscut liber se ridica la o cifr meschin drumuri lungi i profituri reduse, de la un capt la altul. Un sclav ar fi, negreit, o soluie mai bun. i nu era att de ru pentru sclav, se asigurau cu toii unul pe altul.Piaa de sclavi de la Thogmarch, principala planet locuit din sistemul Beytydry, era la doar ase ani-lumin distan, iar acolo nava lor n-ar suferi dect o mic pierdere, una pe care Corporaia 9743 o putea amortiza cu uurin i infinit mai ieftin dect costurile pe care le-ar presupune un matematician deprimat. Mintea sinergic medical era convins n proporie de 94,4% c Mtepic era deprimat. n plus, el nsui admitea c era, i credea c din cauza singurtii. Mintea sin confirma, cu 78,5% grad de siguran, c o nou ucenic l-ar scoate pe Mtepic din depresie, dar ntregul echipaj era convins c probabilitatea era subestimat medicii ursc s fac previziuni de orice fel n privina inteligenelor ncarnate.9743 avea mas de rezerv ca s alimenteze scutul i putea s mreasc viteza, fr probleme, la 98,65%c i s ajung la Thogmarch n mai puin de un an comprimat. Dac transmiteau acum un mesaj radio, acesta avea s ajung la Thogmarch cu aproape apte sptmni nainte de nava nsi, astfel c ar putea avea un transportor pregtit pentru transferul ncrcturii la sosire i comerciani aliniai s le vnd o ucenic matematician cu genul de personalitate care i-ar permite s nvee s agreeze viaa de navigator.Iar 9743 n-a cumprat niciodat un sclav care s nu fie recunosctor pentru ansa de a rmne pe nav, dup manumisiune, zise Arthur, terminndu-i lunga i tacticoasa recapitulare, care ncepuse la aperitive i se termina acum, cu vinul de dup desert. Viaa aici, n comparaie cu ceea ce au la sol, e cu mult mai bun.Lui Arthur i plcea s explice lucruri pe care toat lumea le tia deja, ceea ce era absolut tipic. Cpitanii sunt celebri pentru timpul ndelungat petrecut dnd explicaii inutile.Pn i oamenii navelor spun asta, iar faptul c o spun spune ceva, cci oamenii navelor sunt cu toii aa. Le place s zboveasc n discuii molcome, calde i aprofundate. Au cptat obiceiul de a asculta lucruri pe care le-au mai auzit de multe ori i pe care le tiu deja pe de rost, doar ca s fac pe placul cuiva care simte nevoia s vorbeasc; i, pentru ca urechile celorlali s rmn binevoitoare, muli dintre ei nva s nu vorbeasc prea mult, cu excepia ocaziilor oficiale.Mai cu seam, spuse Peter, surprinzndu-i pe toi, cci vorbea att de rar, le oferim o anumit demnitate i intimitate. Se referea la sclavi, desigur, dei s-ar fi putut referi la oricine de pe nav. i, pn la sfritul primei cltorii, nu le mai este dor de cas, care, oricum, rmne att de departe n trecut nct devine greu s te ntorci acolo.i goli paharul de vin alb, pus la rece; porniser motoarele gammor o or n plus sptmna aceasta, ca s se bucure de o mas tihnit, n sala de edine, ntruct era vorba de o chestiune care cerea o serioas atenie. La o vitez de 98,1%c, cu o iminent schimbare de traiectorie, un sfert de acceleraie gravitaional, pentru cteva ore de zbovit i discutat, nu avea s afecteze nimic n mod semnificativ.Eu sunt pentru, zise Peter.N-am ajuns nc la vot, l puse la punct Debi, uor agitat, aa cum i era obiceiul.Squire i mas umerii; asta nu-i domolea niciodat starea de agitaie, dar amndurora le plcea.tim ns ce vrea s spun. E ceva care a funcionat de fiecare dat pn acum. Gsim o adolescent cu aptitudini matematice foarte nalte i ataament interpersonal foarte sczut. Proprietarii de sclavi sunt cruzi; noi suntem doar indifereni. Dac nu are prea mare nevoie de ataament interpersonal, ar putea chiar s ne socoteasc buni... Chiar vrei o fat, nu-i aa, Mtepic?Da, o fat.Squire gesticula ca unul cruia i-ar fi plcut s aib o tabl de scris.Ei bine, atunci, mai bine s-i duci viaa pe o nav dect s fii btut, folosit, comandat; puin respect i demnitate fac adesea minuni.Phlox cltina din cap i, cnd fcea asta, lumea simea de obicei c votul fusese deja adjudecat i faptul aprobat. Toat lumea, pn i Arthur, spunea c ea avea s fie un cpitan mai bun, dup moartea lui. i mpreun minile n fa, ntr-un mic coviltir, cltin iari din cap i spuse:Dup ce o vom elibera, va dori s rmn cu noi. Cu toii vor. Aadar, acest plan ne va aduce un nou asistent care, n cele din urm, poate deveni matematicianul nostru. Nu e la fel de plcut ca atunci cnd adopi un copil i cnd o nav-coal i crete pruncul, ca membru liber al echipajului, i nu e la fel de uor precum realizarea unui schimb cu o alt nav, dac ar exista alt nav cu care s-l faci. Dar e suficient de plcut i suficient de uor. Aadar, ne vom decide s-o facem. Acum, haidei s ne oferim plcerea de a discuta despre asta cteva ore.Toi cltinar aprobator din cap; navigatorii sunt direci, chiar i atunci cnd vine vorba despre amnarea unei concluzii, i se bucur s tie cum vor iei lucrurile noi, nainte de a le ncepe, fiindc asta se ntmpl att de rar.

n dosarul tinerei, Mtepic citise c Xhrina fusese nscut fiica unui coacionar din Thogmarch i c vnzarea ei, la vrsta de doi ani, fusese impus de falimentul prinilor. Dosarul ei arta c, ntruct avea nclinaii intelectuale, dar mari dificulti n a nva deprinderile sociale, fusese evaluat cu un pre mic la Thogmarch. Proprietarul de sclavi n posesia cruia se afla o destinase pentru un post unde abilitatea ei de a ndura umilina pe termen lung putea fi un atu; se gndise fie la un aristocrat cruia i plcea s brutalizeze femeile, fie la un proprietar care voia s se mpuneze cu averea lui folosind fiine umane n loc de roboi pentru frecatul podelelor i curatul toaletelor.Mtepic, fiind nu doar persoana care avea s munceasc i s triasc alturi de ea, dar i cea mai empatic persoan de la bordul navei 9743 (conform celei mai recente evaluri fcute de mintea sin medical), fusese trimis la sol, s decid dac s-o cumpere pe Xhrina i, n timp ce sttea n capsula de susinere aerian, principalul su gnd era c avea s-o ia, dac exista cea mai mic posibilitate, dect s mai ndure mult gravitaia planetar.Avea oasele btrne i ubrezite de timpul petrecut n spaiu. Dei era legat de dispozitivele interioare de susinere ale capsulei i era un om mrunt, greutatea era mult prea mare.Xhrina vorbea o limb cu o gramatic rspndit i numeroase rdcini altaice i semitice, aadar aparatul de traducere funciona suportabil i, cu aptitudinea ei, era de ateptat s nu ntmpine dificulti n nvarea navienei, odat ajuns la bord. Lui Mtepic i se prea c glasul ei era surprinztor de muzical pentru cineva att de descurajat i de nefericit.Dup ce sublinie ce s-ar ntmpla dac 9743 ar cumpra-o i se asigur c translatorul i explicase totul clar, Mtepic ntreb:Aadar, vrei s te cumprm?Ea scoase un dulce, melodios tril de sopran. Aparatul de traducere spuse:Proprietatea nu i-a dat nc seama c are de ales cu privire la subiectul n discuie, stpne.Oficial, nu are. Neoficial, nou nu ne place sclavagismul. 9743 n-a avut i nu va avea niciodat sclavi la bord. Dup cum tii, poate, toate planetele sclavagiste impun Codul Karkh navelor care transport sclavi, aadar nu te putem dezrobi pn cnd nu vei fi ndeplinit un serviciu satisfctor, timp de treisprezece ani. ns Codul Karkh funcioneaz n timpul standard: n timpul comprimat, timpul aa cum l trim noi, vei fi sclav mai puin de apte ani, mult mai puin, probabil. i, atta ct depinde de noi, n limitele Codului Karkh, vei fi sclav doar n ochii legii. Noi nu te vom trata ca pe o sclav niciodat.Mtepic fu nevoit s-i explice asta de cteva ori, prin intermediul translatorului, i o luar de la capt de mai multe ori, pn cnd se convinse c Xhrina a neles cum stau lucrurile.i stpnul nc d impresia, rectificare, i d o aur de, ca i cum ar fi alegerea acestei proprieti, stpne, iar aceast proprietate este instruit s nu fac alegeri acolo unde stpnul meu are dreptul de a alege.Lu fiecare propoziie pe rnd, strduindu-se s fie rbdtor cu translatorul, care avea stupiditatea nepstoare la care te puteai atepta de la o minte sin.Prima propoziie decisiv pe care o comunic Mtepic fu:Dac ne ceri s nu te cumprm, vom cumpra pe altcineva.Apoi, pentru c s-ar fi putut s conteze pentru ea, fie c i era ngduit s cread asta, fie c nu, Mtepic petrecu o vreme explicndu-i c:Odat aflat la bord, va trebui s mpari patul cu mine preteniile mele sunt minore, la vrsta mea, n principal s-mi ii de urt. Ali membri ai echipajului s-ar putea s nu vrea sex de la tine, fiind mulumii cu starea de fapt, dar, dac vor, te vei conforma; computerul nostru trebuie s arate asta pentru Codul Karkh privind manumisiunea.Xhrina prea s accepte prea uor, iar Mtepic nu voia ca ea s cread c aceasta era chestiunea de baz, aadar, continu prin a se zbate s-o fac s neleag c:Nu vei veni la bord ca tovar de pat. Principala ta sarcin va fi s nvei destul matematic pentru calificarea ca asistent a matematicianului pn cnd ajungem n portul unde avem permisiunea legal s te eliberm printr-o manumisiune universal, ca s nu fii n pericol dac schimbi navele sau debarci i apoi cltoreti din nou. n portul acela, poi s ne prseti, dac vrei, sau s rmi n echipaj ca acionar.Partea aceasta a fost, la drept vorbind, mai uor de spus, fiindc mintea sin era conceput s neleag contracte. Apoi Mtepic reveni la punctul principal i, de data aceasta, totul pru s mearg mai repede.Dac ne ceri s nu te cumprm, vom cumpra pe altcineva. Nu vrem s acionm mpotriva voinei tale.Este interzis acestei proprieti s se gndeasc dac aceast proprietate dorete un lucru pe care stpnul l dorete i nu pot ti cum se va simi aceast proprietate dac i se permite vreodat s se gndeasc la asta, stpne.Xhrina zmbi cnd spuse aceste vorbe, poate ca s-l fac s neleag c nu putea rosti dect formulele sau c translatorul nu traduce dect n formule, dar c accepta ceea ce spunea el. Asta s fi fost? Sau poate ceva din toate astea i incita simul umorului? n ambele situaii, o plcea pentru acel zmbet.Mtepic trase adnc aer n piept i ls miile de degete mecanice s-l ridice drept i neurostimulatorii s-i ascut percepiile i s-i uureze disconfortul.Pielea Xhrinei era brun. Proprietarii de sclavi o modificaser genetic pentru un pr alb aproape imaculat, avea nasul lung i subire, maxilarul i dinii perfect conturai. Avea ochii negri, migdalai. Mtepic cuget c, n urm cu doar douzeci de ani, s-ar fi simit atras fizic de ea. Acum, la cei optzeci i trei de ani abia mplinii, era atras de ceea ce putea percepe prin cenzura translatorului: de faptul c nu prea dornic s exagereze sau s fac promisiuni dearte i c avea, n mod evident, o opinie pe care ncerca s-o exprime.Mtepic i prezent situaia din alt unghi de vedere, doar ca s se asigure:Pe baza evalurii noastre psihologice, credem c eti potrivit pentru viaa la bordul unei nave i vei tri ca un membru liber al echipajului de ndat ce vom prsi portul de aici.Asta pru s mearg drept la int.Dac acestei proprieti i este ngduit s ntrebe, viaa unui echipaj de nav este la fel ca viaa n libertate, stpne?Poi oricnd s accepi o plat i s pleci n urmtorul port. Desigur, trebuie s rmi pe nav pn cnd ajungem ntr-un port, iar dac te-ai hotr s prseti nava dup primele dou cltorii, ar trebui s te transferi ntr-un spital, pentru reabilitare, dac ai vrea s te mui permanent pe o suprafa planetar. Gndul acesta i reaminti lui Mtepic ct de dureroas era gravitaia puternic i, astfel, hotr s mping oferta puin mai departe. Spera doar c i-a neles corect zmbetul echivoc, cznindu-se nc s ptrund dincolo de chipul ei amorit de sclavie. Mi-ar plcea s vii cu noi, continu el. Te rog. A putea s te cumpr i s te oblig. Prefer s spui da. i, ncercnd s se gndeasc la ce altceva putea s-i ofere, adug: Primul ordin pe care i-l voi da, de ndat ce vei fi la bordul navei, va fi s nu te adresezi nimnui cu stpne, ci s ne vorbeti tuturor de la egal la egal.Ea i zmbi larg, ca i cum ar fi fost pe punctul de a izbucni n hohote.Atunci, stpne, dac voieti, aceast proprietate dorete s fie cumprat de stpnul, stpne.Mtepic era aproape sigur c asta nu era ceea ce spusese ea, dar, fr ndoial, fusese o anumit form de a spune da. Nu se osteni s-i nbue oftatul de uurare.Cteva ore mai trziu, la cina dat n cinstea venirii ei la bordul navei 9743, dup ce fusese asigurat c de-acum nu va mai fi trimis niciodat napoi la Thogmarch, Xhrina folosi un translator necenzurat ca s explice:De la nceput am avut de gnd s spun da, ns translatorul nu voia s tiu c mi se cerea s-o fac, fiindc nu trebuia s am vreo opiune sau s reacionez n cazul n care cineva mi-ar oferi o opiune. Cnd mi-am dat seama ce anume nu traducea, firete c am spus da a fost att de plcut s fiu rugat. i doresc s-i cer iertare lui Mtepic pentru c l-am inut prea mult pe vertical, n capsula aceea att de incomod.i i oferi din nou acel zmbet fantastic.Doi ani n timp comprimat, unsprezece n timp standard, pe drumul ctre sistemul Sol; PPD-urile obinuite fuseser anulate, fiindc la Thogmarch dobndiser o ncrctur -Hy-9743-R56, estimat s ajung la valoarea maxim n sistemul Sol aproape exact n momentul sosirii. Xhrina vorbea o navian fluent, avansase deja binior n teoria grupurilor i n teoria inelelor i era mai capabil dect o artau punctajele testelor ei. Mtepic mplinise optzeci i cinci de ani n ziua precedent i Xhrina fusese dezamgit c nimeni n-a vrut s in o petrecere pentru el anul acesta (reuise s lmureasc doar doi dintre ei s participe cu un an nainte), aa c inuse una doar pentru ei doi.nvase s se simt cuprins de linite cnd trupul lui fragil se lipea de al ei, n sacul de dormit, cu pielea att de moale i uscat nct la atingere era ca o pung de hrtie umplut cu oase de gin, i i fcea bucuroas plcerea de a merge la culcare n acelai timp; cnd Mtepic avea s moar, i va lipsi prezena lui, dar probabil c el avea s mai triasc nc muli ani. Numeroi oameni ai navelor ajungeau la vrsta de 110.n rarele ocazii cnd Mtepic mai dorea orice fel de sex, o trezea cu blndee i o ruga foarte politicos. Xhrina nelegea c el era hotrt s-o fac s uite c era sclav, dar credea n reguli i nu voia s nceteze s fie sclav pn cnd nu era eliberat, dei era ncntat s i se porunceasc s se comporte ca o persoan liber, fiindc pura autofagie a acestui fapt o fcea s rd. Adesea discutau despre asta ntr-o manier jovial, cci el insista s tie ce gndea, iar ea ncerca s-i spun doar ce voia el s aud i se amuzau pe seama eecului reciproc.Xhrina se ndoia c avea s iubeasc vreodat pe cineva, dar dac era s iubeasc, ar fi fost foarte convenabil i nicidecum stnjenitor sau periculos s-l fi iubit pe Mtepic.Cnd genunchii lui btrni i noduroi i atinser n treact spatele gol, Xhrina se ntoarse, s-l lase s-o ating unde dorea, dar el i aez un deget pe buze i i opti n ureche:Vino cu mine.Mtepic se strecur afar din sacul de dormit i zbur prin aer spre hainele lui. Era ntunecos n cabin, doar cu luminile de control aprinse. Cnd Xhrina iei din sacul de dormit, Mtepic zmbi, privind-o, aa cum fcea ntotdeauna, i i mpinse costumul de protecie. Ea l prinse i se mbrc, aa cum nvase s-o fac, dintr-o singur micare, ca a lui, dar mai agil, cci ea era tnr.Mtepic i fcu semn s-l urmeze i deschise trapa ctre principalul culoar al echipajului. Plutir n tcere, prin mijlocul culoarului tubular, ctre cabina de comand. Xhrina mai fusese acolo cu cele patru ocazii cnd 9743 trebuise manevrat: prima oar, cnd sfredeleau puul gravitaional al planetei Thogmarch, a doua, cnd sfredelir, timp de trei sptmni-lumin, puul gravitaional al planetei Beytydry, o dat nainte de a-i alege urmtoarea destinaie i de a porni principalele motoare gammor, pentru a prsi orbita Beytydry i, cu doar dou sptmni n urm, pentru PPD, cci bugetele, preurile, poziiile, vitezele relative i previziunile se schimbau.Ultima oar, cu doar dou sptmni n urm, Xhrina reuise s urmreasc discuiile, chiar dac nu tocmai s participe la ele. Cu toate acestea, i ddea seama c Mtepic era un foarte bun matematician de bord. Asta o fcuse s se dedice mai mult studiului, ntruct a fi un excelent matematician de bord i se prea un lucru mre, pe de-o parte fiindc era evident c toi ceilali membri ai echipajului respectau lucrul acesta i, mai cu seam, fiindc nsemna ceea ce era Mtepic.Dar acum, a cincea oar n cabina de comand, erau singuri. Mtepic nu aprinse luminile; se furiar nuntru, ca nite hoi.Xhrina nu puse nicio ntrebare. n doi ani de timp comprimat alturi de Mtepic, ajunsese s aib ncredere n el. Uneori se ntreba dac nu cumva era doar o sclav foarte credincioas, ns, n general, simea c avea ncredere ca o persoan liber, c Mtepic i cu ea erau prieteni ca oameni liberi, i era, n tain, foarte mndr de asta.Aadar, nu puse nicio ntrebare. Doar pluti alturi, ntr-o parte a cabinei de comand. Deoarece el prea s fie foarte tcut, ea ncerc s rmn nc i mai tcut.De ndat, suprafeele care-i nconjurau ncepur s scnteieze i apoi imaginea stelelor strluci n jurul cabinei de comand, ntocmai ca i cum echipajul uman ar fi fost pe cale s nceap manevrarea, dar poate de zece ori mai puternic. Pre de o clip, imaginea oscil, nfind un pol albastru n care se aflau o constelaie Cassipy strivit, de un albastru intens, cu Sol i Alfsentary n interiorul ei, i un sistem Leyo i Viryo, de un rou murdar, ns n mai puin de o secund imaginea se redres.Mtepic i Xhrina pluteau n ceea ce arta ntocmai ca bezna interstelar, nvluii de cldura costumelor lor. Era att de frumos, fr monitoarele de lucru ridicate, nct Xhrina se ntreba de ce echipajul nu fcea asta tot timpul. Oare ar putea obine permisiunea s pluteasc aici, printre imaginile stelelor, din cnd n cnd, n timpul schimbului ei?Pierduse irul rsuflrilor pe care le alternase ncet, n timp ce privea stelele proiectate alunecnd pe suprafaa cabinei de comand cnd, dintr-o parte a acesteia, unde Leyo se tra ncet, o strlucire alburie, ca un ciob din Calea Lactee, mboboci, transformndu-se dintr-un punct nceoat ntr-un bnu de cea i apoi ntr-un pumn noduros de abur alb. Aburul se umfl ntr-un nor de particule, apoi de obiecte care se nvolburar, nghiind nava i nchizndu-se n jurul lor ca o mn ce nha un pui de pasre.Particulele, translucide i scnteietoare, erau acum mari ct oamenii erau oameni, muli dintre ei gesticulnd, de parc ar fi vorbit, dar nu ntre ei, ci mai degrab ca i cum ar fi fost cu toii desprini dintr-o conversaie mai larg. Vasta mulime se strnse n jurul navei i apoi cu toii disprur, mai puin o duzin care trecur direct prin perete i ptrunser n cabina de comand.Cum era posibil? se minun Xhrina. Cabina era ngropat adnc n mijlocul navei, cu 750 de metri de cale, aparate vitale, cabine i motoare de jur mprejur, n toate direciile, dar siluetele translucide, strlucind poate pe jumtate ct cea mai strlucitoare dintre stele, preau s ptrund direct din spaiul din exteriorul navei n cel din interior.Siluetele palide, simple suprafee i contururi de oameni, umplur sfera ntunecat. Se instalar cu toii, de parc acolo le-ar fi fost locul, atingnd suprafaa cabinei i ridicnd monitoare n faa lor, trgndu-le cu degetele sau desfcndu-le cu minile, ntocmai cum fcea un echipaj obinuit. Lng Xhrina se afla o femeie, al crei costum ciudat avea mneci i pentru picioare i pentru brae, papuci i mnui. Fata se ntreb ce fel de nav avea nevoie de atta mbrcminte. Femeia prea s fie astronom, din cte vedea Xhrina pe monitorul ei, peste umr, dar diagramele aveau inscripii ntr-o limb care nu se scria ca naviana.Chiar n faa ei, un brbat care purta cma, pantaloni i veston, asemenea oamenilor din povetile despre Pmntul prestelar, se nvrtea ncet, gesticulnd ca i cum ar fi fost cpitanul. Prin strlucirea lui translucid, Xhrina deslui o tnr femeie goal, creia i lipsea jumtate din craniu; era pur i simplu inexistent dincolo de urechi, cu creieri mprtiai pe spate. n ciuda acestui fapt, tnra muncea n faa unui ecran foarte mare, ncercnd, dup toate aparenele, s evalueze o matrice imens, nemulumit de ceea ce vedea, refcnd i refcnd. Ecranul arta ca softul matematic pe care l folosea i Xhrina. Pe cnd o privea, femeia goal izbi cu pumnii n ecran; Xhrina se ntreb dac problema era ceea ce vedea pe monitor sau creierul ei ciuntit.De jur mprejurul matematicianului i al ucenicei sale, nlucile lucrau la monitoarele lor fantomatice, prnd la fel de incontiente una de prezena celeilalte ca i de cea a fiinelor vii. i vedeau de treab rznd, ocrnd, bubuind, totul fr un sunet pn cnd blndul, dulcele fluier al Schimbului Doi strbtu nava. Atunci disprur prin pereii cabinei, topindu-se n ntuneric, iar luminile plir, pierind n urma lor.Mtepic aprinse luminile de navigaie.Micul dejun?Desigur, rspunse ea. Poate c mai tragem un pui de somn dup aceea.Suntem, pesemne, obosii, fu el de acord.Dac Mtepic era dezamgit c ea nu punea nicio ntrebare, n-o art n niciun fel.

Xhrina srbtorise de dou ori ziua de natere a lui Mtepic prima oar cu Yoko i Peter, care au fost binevoitori, dar nedumerii, iar a doua oar doar ei doi, cu o sear nainte de a vedea nlucile. De aici Mtepic deduse c Xhrinei nsei i-ar plcea aa ceva i i verific factura de vnzare, ca s-i afle ziua de natere (ei nu i se comunicase niciodat, iar Mtepic nu considerase c trebuie s-i vad factura dect dac o cerea).La sfritul unui schimb, o surprinse cu vestea c tocmai mplinise douzeci i patru de ani i, de asemenea, cu genul de daruri pe care le fac navigatorii: mncarea ei preferat, un mic suvenir confecionat de tehnicianul navei i timp dedicat pentru a sta cu ea i a urmri o poveste pe care tia c ar gusta-o.Pe atunci, ea tiuse deja c Mtepic o considera foarte nzestrat pentru matematic i c era de prere c va deveni un bun matematician de bord, i mai tia c i plcea s-o aib n preajm. Cu toate acestea, a fost surprins s constate c Mtepic dorea pur i simplu s fac lucruri care ar putea s-o bucure. Pn atunci, nu mai pruse s-i pese nimnui de ea, ctui de puin. Asta a luat-o pe nepregtite, descumpnind-o puin, dar Xhrina a luat n calcul posibilitatea de a-i plcea chiar.La cea de-a douzeci i asea aniversare a ei, dup cele cinci luni de timp standard petrecute orbitnd n jurul Btrnului Marte, 9743 se ndrept spre Sigdracone, unde Xhrina avea s fie eliberat. Era sigur de-acum c i plceau buntatea lui Mtepic i grija lui pentru fericirea ei i, cnd sntatea lui ncepu s se ubrezeasc, puin cte puin, Xhrina i ddu seama c era bucuroas s aib grij de el, lucru de care, deocamdat, era nevoie doar ocazional, i s-i fie alturi cnd i era fric, lucru rar, dar uneori acut.Dup mult chibzuin, Xhrina ajunse la concluzia c era foarte afectat de relele pe care i le fcuser proprietarii de sclavi i presupunea c aceast grij pe care i-o purta lui Mtepic ar putea fi sentimentul cel mai apropiat de iubire pe care-l va avea vreodat. Dei nu-i lipsea prea mult sexul, i dorea ca Mtepic s fie nc destul de n putere ca s se bucure de asta; dei era uneori argos i, n ultima vreme, dormea ntruna, Xhrinei i plcea s ad sau s pluteasc ntr-un loc de unde putea n permanen s-l ating cu mna sau s-l cuprind cu braul, ca i cum el ar fi fost ptura ei, iar ea ar fi avut doi ani.Mintea lui Mtepic, cnd era treaz i nu avea dureri, prea la fel de ager ca ntotdeauna i Xhrina era recunosctoare pentru asta. Se bucura c acceptase s vin pe nav, iar pentru toat lumea era de la sine neles c avea s rmn acolo i, probabil, s se califice pentru funcia de matematician de bord, dup ce Mtepic va muri sau va ajunge senil, dei nimeni nu pomenea n faa ei de caracterul inevitabil al niciuneia dintre aceste dou situaii. Navigatorii sunt oameni indifereni, care, n general, nu tiu nimic despre sentimentele celorlali i sunt nepstori atunci cnd trebuie s tie, dar pn i ei i ddeau seama c Xhrina avea s-i duc teribil dorul lui Mtepic i c titlul de matematician de bord va nsemna prea puin pentru ea, n comparaie cu pierderea singurului prieten pe care-l avusese vreodat.Prieten, gndi ea. Asta e Mtepic pentru mine. M gndeam c s-ar putea s fie, i ce bine c tiu lucrul sta acum, ct mai pot s-l apreciez.Se aflau pe la jumtatea drumului spre destinaie; mai aveau aproximativ doi ani de timp comprimat pn urma s se nchid n cutiile antigravitaionale, astfel ca fiecare perete celular din trupul lor s poat rezista la acceleraia 150-g a motoarelor gammor funcionnd din plin. Trei zile mai trziu, aveau s ias cltinndu-se, nfometai i obosii. Xhrina mai trecuse prin toate astea de trei ori i nu era nspimntat: n ceea ce o privea, trecerea de la motoarele gammor la motoarele Kerr nsemna un disconfort minor, urmat de cea mai plcut mas i cel mai dulce somn de care putea avea parte vreodat.ns, deocamdat, acel moment se afla la doi ani de timp comprimat i mai mult de o decad de timp standard, n viitor. Aveau puine de fcut, doar s cugete i s nvee. nvatul era o plcere. Xhrina trecuse deja examenul de asistent cu cea mai nalt distincie i se apropia cu pai repezi de calificarea ca matematician de bord.Ct despre cugetat, Xhrina se gndea adesea la recursivitate. I se prea interesant c nu tia ntotdeauna ce-i place i credea c toat lumea trebuie s aib aceeai problem, cci singurii oameni pe care i cunotea bine erau camarazii ei, iar acetia erau imposibil de cunoscut bine, poate fiindc nu tiau nici ei ce le face plcere.i plcea n mod special felul n care cugetatul la cum era posibil s nu tie ce-i place ei nsei i fcea gndurile s se rsuceasc n cercuri, n bucle i mpletituri, cobornd n spiral n prima ntrebare despre cum tia c tie ceva, ca i cum ar cobor n singulariti ntunecate i goale; cnd gndurile ei dispreau la marginea acelor absente, imposibile gnduri, ele marcau hotarul cu aceeai precizie ca plpirile de praf i atomi pieritori la marginea razei Schwarzschild a unei guri negre.Uneori urmrea cte o zi ntreag care gnd ducea la care gnd i numra ct de des i prin ce diversitate de ci se ntorceau gndurile n straturile exterioare i la hotarele incognoscibilului. Ar fi putut s pocneasc din degete peste orice suprafa plan pentru a face un monitor s-i recite datele n aer i s se joace, dup pofta inimii, cu grafsentatz-ul. Dar, cnd se ocupa de recursivitatea gndurilor ei, prefera s pluteasc n ntuneric, n cabina de comand, i s opreasc stelele n actuala lor poziie/timp (le-ar fi putut opri oriunde/oricnd, dar alegea ntotdeauna poziia i timpul de fa). ntotdeauna le oprea la o strlucire tocmai suficient ca s poat vedea, odat ce ochii ei se adaptau.Apoi i ncetinea respiraia i btile inimii i atepta calmul perfect, cnd chi-ul ei se stabiliza n tan tien i vedea doar cu ochii minii ecranele, matricele, graficele i ecuaiile, i nscocea la nesfrit diagrame de descris, statistici de stabilit, recursiunea i circularitatea propriilor gnduri, i cugeta dac gndurile despre recursiune ar trebui s fie n mod intrinsec, sau doar accidental, mai mult sau mai puin recursive dect alte gnduri, i urmrea toate acele gnduri alunecnd n deriv pe netiutele, netiutoarele suprafee ale acelor prime ntrebri cunoscute-ca-fr-rspuns.Cnd, n cele din urm era calm i frumoas pe dinuntru, cerea cu blndee cabinei de comand s lase stelele s se sting, le urmrea pn cnd ultima stea disprea din ntunecime i apoi plutea napoi spre cabina lui Mtepic, unde l gsea adesea ntr-un somn agitat, tulburat, alunecnd prin toat ncperea fiindc adormise afar din sac. Atunci l mbia i l masa pn cnd adormea zmbind, dup care se cuibrea lng el, pentru un somn plcut, adnc i fr vise. Comarurile copilriei sale dispruser aproape cu totul acum i nu erau dect umbre palide atunci cnd reveneau.

n sistemul Sigdracone, avea nc destul din osatura necesar gravitaiei ca s stea n picioare i s ridice mna, pe suprafaa lui Aloysio, i s-i primeasc libertatea sub cerul liber. Nu era tocmai sigur de ce a ales s fac asta. Totul prea att de dezagreabil i de incomod, iar cnd se ntoarse n nav, se simi de parc i primea cu adevrat libertatea la cina oferit n cinstea ei. Dei o tratau aa cum fcuser ntotdeauna, ca pe un egal, pentru ea conta c acum aa era firesc s fac.Xhrina depuse jurmntul solemn, iar ei l amprentar vocal, fcnd-o acionar al navei 9743, mproprietrit legitim cu tot capitalul pe care i-l constituise n fondul de investiii administrat de ceilali pentru ea, ct timp nu-i fusese permis s dein proprieti, n caz c nava trebuia s coboare i s se confrunte cu inspecia registrelor, pe o planet membr a Conveniei Karkh. nchinar un pahar.Oamenii din timpul standard de pe Aloysio voiau o schimbare total de ncrctur, lucru care nu se ntmpla dect o dat la un secol de timp comprimat. O organizaie pe care translatorii o numeau Corporaia Muzeul Mniei Spirituale din Aloysio cumpr ntreaga ncrctur i vndu navei 9743 o ncrctur cu totul nou. 1024 de cuburi, cu latura de aizeci de metri i benzi de identificare pe fiecare fa.Nimeni de pe 9743 nu tiuse de mult vreme ce transportau navele, doar c nu transportau niciodat sclavi, fiindc refuzau s fac asta, ori vreo alt fiin vie care avea nevoie de ngrijire, fiindc niciunul dintre ei nu voia s nvee cum s-o fac. Aadar, tiau c n containerele din cal nu se afla nicio fiin vie, sau cel puin niciuna activ.n afar de asta, nu tiau nimic; de-a lungul lentei corespondene a decadelor dintre oamenii navei i alte nave, exista o etern controvers pe marginea motivului pentru care echipajul nu tia ce conine ncrctura. Unii spuneau c asta se ntmpla deoarece, n rzboaiele de acum cincisprezece mii de ani, se instituise tradiia ca niciun membru al echipajului s nu fie vreodat responsabil pentru nimic din ceea ce transport. Alii spuneau c motivul era pur i simplu acela c sutele de mii de culturi din timpul standard se schimbau att de mult i att de repede n comparaie cu navigatorii nct nimeni n-ar fi putut nelege, oricum, ce reprezenta ncrctura. Iar alii ziceau c oamenii de pe planete nu aveau ncredere c oamenii navelor nu le-ar fura-o, dac ar ti ce este, dar majoritatea spuneau c era cea mai absurd idee, de vreme ce toat lumea tia c lucrul cel mai valoros de pe o nav era spaiul calei, i cine s vrea s pstreze ncrctura i s nu mai poat folosi spaiul calei? Sau cine s cumpere sau s vnd ceva, cnd toate contractele erau fcute publice i ar fi fost evident pentru oricine c era marf furat?De fapt, chiar i dac ar fi tiut, Xhrinei nu i-ar fi psat ce coninea ncrctura. Dar tia unde merge asta era treaba unui matematician, n definitiv i asta i plcea foarte mult. Nava avea s fac o curs foarte lung, departe, n zona polar nordic a planetelor celui de-al Treilea Puls, unde stelele locuite erau prea ndeprtate ca s aib nume strvechi, fiindc nu fuseser vizibile cu ochiul liber de pe Terra i, astfel, primiser nume de trsturi abstracte de la supravieuitorii celui de-al Doilea Puls. i plcea ideea c sorii aveau cu toii nume precum Perspicacitatea, Filantropia i Prenaturalitatea. i aveau s se scurg ase ani de timp comprimat pn la urmtoarea lor ptrundere n sistem, poate chiar mai muli, dac PPD-urile erau reluate.La cea de-a douzeci i noua aniversare a ei, erau pe drum i viaa se aezase n cea mai confortabil rutin; dup micile daruri i sentimentul cald al solicitudinii, l adormi pe Mtepic, cu un masaj nu mai rmsese din el dect un nveli moale i subire, peste oase cioturoase, gndi ea i alunec, la rndu-i, n somn, bucuroas c Mtepic fusese de fa la prima ei aniversare ca persoan liber, spernd c va putea s-i completeze pregtirea matematic i s se califice ca matematician de bord pn cnd o mai putea felicita pentru asta.

Palmele i degetele moi ale lui Mtepic o apsar uor pe omoplai, pre de o clip.E ciudat cum se ntmpl la aniversri.Xhrina arunc o privire spre ceas; ea i Mtepic dormiser cinci ore de cnd srbtoriser ziua ei de natere. Se ntoarse i-l cuprinse ntr-o uoar mbriare: Mtepic se trezea uneori vorbind cu oamenii cu care vorbise n vise i Xhrinei nu-i plcea s-l ia prin surprindere.El i ntoarse mbriarea, ferm i puternic i acum ea tia c era treaz, pornind pur i simplu discuia de la mijloc, aa cum i sttea n obicei. Atept s vad ce avea s fac sau s spun. Dup un suspin i plcea s-o in n brae i ea tia c poate s-ar fi bucurat s dureze mult mai mult Mtepic zise:n noaptea asta vor fi nluci n cabina de comand. M duc s le privesc din nou. Ai vrea s vii cu mine?Firete, rspunse ea. Se ntmpl la aniversarea oricui?Doar la a mea, credeam. Dar acum la a ta. mbrac-te repede. Nu sunt niciodat prea multe semnale. Trebuie s fim acolo, n tcere, nainte ca armata de nluci s lumineze cabina.Se mbrcar, plutir prin culoarul principal al echipajului i intrar n cabin.Totul n noaptea aceea decurse ca mai nainte, numai c nlucile erau altfel. La nceput stelele bruiate, apoi stelele redresate, mai palide chiar dect atunci cnd Xhrina venea aici s mediteze. Norul mictor format din nluci se nl n tcere din Crucea Sudului, nconjurndu-i n mai puin de un minut. Nlucile miunau cu miile n exteriorul (navei? cabinei de comand? Dar cabina era la 750 de metri n interiorul navei i, cu toate acestea, cele aproximativ douzeci de nluci care venir nuntru preau s se desprind direct din stelele proiectate ctre poziiile lor din cabin).De data aceasta, Xhrina urmri mai cu seam doi tineri, gemeni, dup toate aparenele, care ncercau s rezolve ceea ce ea credea c trebuie s fie o ecuaie, dei de fiecare parte a semnului de egalitate se afla doar o proiecie rotativ a unui elipsoid zgrunuros, n mai multe culori.Sau poate era un joc. Amndoi rdeau foarte zgomotos pe seama asta, orice ar fi fost, iar Xhrinei i plcea felul n care i aruncau braele unul n jurul celuilalt i i lsau capul pe umrul altuia; apoi se ntoarser la jocul sau problema lor, sau la ce-o fi fost, stnd umr lng umr, fcnd ca nite mici stropi multicolori s zboare dintr-un singur strop i s treac dincolo de semnul egalitii, pentru a se lipi de stropul din cealalt parte. Ori de cte ori fceau asta, ambii stropi se reorganizau n diverse forme i culori, iar doi dintre ei se loveau ritmic, n tcere, ca ntr-un cntec neauzit.O adolescent despre care Xhrina credea c ar fi putut s fie o fiic sau vreo alt rud a femeii cu capul zdrobit de data trecut sau era aceeai femeie, ntr-o etap anterioar a vieii? i opera, cu o concentrare de gimnast, monitorul, a crui limb prea un fel de derivat al konglezei trzii.O alt femeie, btrn, robust i guat, cu prul scurt i crunt, ca de catifea, i un aspect aspru i neplcut al pielii de pe gt purta o uniform de militar care ar fi putut fi din Imperiul Brazilian Trziu, din Vechiul Mexic Lunar sau din Vechea Guinee Taucetian, de undeva din Primul Interpuls, oricum, din perioada Rzboaielor Comerului i Avntului, fiindc arta ntocmai ca personajul dintr-o povestire, cu coduri bancare pe mneci, cu ghete Mahmud i o vibratan ntr-o teac de spate.Xhrina o privi mai atent, dnd uor din mini ca s se apropie de mai vrstnica femeie mbrcat n uniform militar, nsemne bancare pe umeri: un amiral, aadar. Bijuterii-cranii, aur cu ochi rubinii, n buza perforat de jos, patru la numr: patru victorii n lupt. Simbolul bancar avea nsemnele vechiului dolar i al vechiului yen, intersectate, n dou perechi, cte una de fiecare parte a unei balane, care putea reprezenta una dintre zecile de companii de servicii militare i financiare din oricare dintre cele trei milenii ale acelei ere.Femeia amiral era ngrijorat. Degetele i alunecau peste un ecran care i schimba ntruna imaginea, dar nfia mereu un plc de puncte albe nconjurate de un roi de puncte roii, uneori cu inscripii formate din literele ptroase ale strvechii romantisco, alteori unite prin linii multicolore, uneori cu mici sfere translucide n jurul lor i ceasuri ticind dedesubt, iar alteori ntr-o imagine care se rsturna i se rotea, pentru a nfia structura pe care ntreaga formaiune o alctuia n spaiu.Atingea ntruna micile puncte, ca o pisic verificndu-i puii. Dintr-odat, Xhrina nelese: escadronul se grupa pentru a ncerca s strpung mulimea care se apropia i amiralul nu voia s piard niciun punct. Era o situaie clasic, att de frecvent n timpul acelor rzboaie: punctele roii erau ringouri, nave-robot care atacau o singur int la o acceleraie gravitaional de 100, consumndu-i ntregul arsenal asupra intei i proviziile de combustibil n acceleraie, ncercnd s izbeasc exact n momentul n care se goleau.Odat ce ringourile atacau i i porneau motoarele gammor la capacitate maxim, erau de neoprit, dnd dovad de o violen brut absolut, piese de joc menite s se sacrifice unu la unu, dar tiau c sunt prea valoroase ca s se iroseasc ntr-o aciune riscant, aa c nu atacau pn cnd nu hotrau c erau destul de aproape pentru o probabilitate mare de distrugere. Amiralul ncerca s-i scoat escadronul din mulimea de ringouri, cu pierderi ct mai mici. Nu prea c cifra urma s fie zero, i aveau s mai treac multe ore pn la scurta explozie a violentei lor evadri, aa c putea s aleag s salveze oricare nav, dar nu pe toate.O femeie mai n vrst, foarte gras, cu pielea tuciurie, mbrcat ntr-un costum fr mneci, ca al Xhrinei, deschise o aplicaie pe care Xhrina o cunotea bine. Vsli domol prin aer, s vad mai bine ce fcea femeia, i se pomeni ciocnindu-se de Mtepic, care se apropia din cealalt parte.Plutea, reflectnd strlucirea nlucii din faa lor. Zonele lui rotunjite, oglinditoare fruntea, nasul, ncheieturile, genunchii licreau cenuii n lumina difuz; preau s se micoreze, ca i cum s-ar fi ndeprtat de nluci i de stelele de dincolo de ele, ntr-o bezn absolut.Pe faa, umerii i pieptul lui Mtepic se afla o nclceal de filamente sclipitoare, ieindu-i parc prin piele, asemenea tieilor printr-o strecurtoare, ieind ncet la suprafa din apa fierbinte.Filamentele se ngroar, se lipir unele de altele, umplur spaiile dintre ele. estura deas, incandescent, se contopi n silueta alburie a unui nou-nscut, ca un basorelief, la doar un centimetru, doi deasupra btrnei piei ridate a lui Mtepic, scldate ntr-o lumin fantomatic, Pruncul se ntinse i csc. Lumina lui inund silueta cenuie, neclintit, a lui Mtepic i pru s absoarb culoarea pn i din costumul lui rou, lsndu-i buzele albastre-cenuii, ca mucegaiul uscat.Tlpile picioruelor n form de paranteze ale pruncului abia ajungeau pn n partea de jos a cutiei toracice a lui Mtepic, dar capul era aproape la fel de mare ca al lui. Braele, terminndu-se cu palme prea mici ca s cuprind n ntregime degetul mare al Xhrinei, se ntindeau cercetnd spaiul din jur, dar nu ajungeau pn la umerii czui ai lui Mtepic, n nicio parte. ns faa lui zbrcit se deschise ntr-un zmbet tirb, radios, ntrebnd: Ce? Cum? Ce nseamn toate astea? Apoi ochii imeni, adnci, limpezi i largi se oprir asupra Xhrinei i gura minuscul i moale se strmb i se arcui n expresia pe care Mtepic i-o acorda la cele mai bune glume ale sale. Xhrina nu putu s nu-i ntoarc zmbetul.Fr s tie de ce, i aez palma minii drepte pe pieptul copilului, cu nespus blndee, de parc ar fi fost sigur c avea s se afunde pn la Mtepic cel adormit. Constat cu surprindere c pieptul copilului era cald, umed i ferm sub mna ei, n acea clip.Apoi i ddu seama c pruncul era biat, cci un uvoi fosforescent se scurse cald i ud pe pieptul ei, lsndu-i o pat sclipitoare pe costum i Xhrina privi n jos, vznd c acel prunc-nluc, dac asta era, nu-i controla mai mult bica udului dect unul real.Era att de neateptat, nct Xhrina rse pe nfundate, avnd grij s nu scoat niciun sunet, doar lsndu-i pieptul s se zdruncine i, sub palme, simi pieptul copilului vibrnd de chicotul lui care-i mprtea ncntarea. Mna i se adnci aproape imperceptibil i pruncul dispru. Palma Xhrinei aps uor pieptul lui Mtepic, unde inima i bubuia i rsuflarea i se cadena nvalnic, de parc ar fi muncit iari prea mult i prea din greu n sala de gimnastic, aa cum fcea att de des, n ciuda dojenilor ei. Minile lui btrne i osoase se nchiser n jurul degetelor ei tinere i puternice i Mtepic i zmbi, strngndu-i mna.Tot restul nopii, se inur de mn, privind gemenii surztori, amiralul cu purtri materne, matematicianul gras i ceilali membri ai fantomaticului echipaj. n cele din urm, sun semnalul pentru schimbarea turei i nlucile pierir, urmate de stele.S se aprind luminile ncet, spuse ea, i cabina apru n jurul lor, cu suprafeele mate, cenuii, nchise i inerte, aceeai veche cabin de luni i ani de zile n acelai timp.Mic dejun n cabina noastr i un lung taifas? ntreb ea.Desigur. i sunt nespus de ncntat.De ce?Ai spus cabina noastr nu cabina ta. E prima oar n ase ani.Era important pentru tine? A fi spus-o mult mai devreme dac a fi tiut c are vreo importan.Pentru mine este important s-o spui fr s i-o cer eu. i nu era important defel, la nceput, dar acum este. Plutir prin ua irizant a cabinei. Iar cnd a devenit important, am nceput s numr. N-ai s rzi de senilitatea mea caraghioas?Nu eti senil i n-a rde de tine.Ei bine, atunci, cnd a devenit important, am calculat n urm, pn la sosirea ta i apoi am nceput s numr i astfel tiu c au trecut 2222 de zile de timp comprimat de cnd ai venit la bord i c aceasta este prima oar cnd ai spus cabina noastr.Alii ar putea gsi ceva ciudat la acest numr, rspunse ea, cu toate acele cifre de doi.Ptrunser n cabina lor. Mtepic se rsturn pe spate, ca o foc plutind pe mare, cu minile pe burt.Alii ar putea gsi ceva ciudat la acest numr, dar noi doi ne pricepem la numere, nu?ntocmai, rspunse ea. n sistemul octal e doar 4256 i n cel duodecimal un i mai puin semnificativ 1352. 32342 n sistemul chintal e cel mai apropiat rezultat de o expresie semnificativ n oricare alt baz i asta nu e foarte semnificativ. Iar eu a zice c, dac semnificaia nu este invariant, o putem ignora.n afar de cazul cnd nu putem, desigur.Asta li se pru amndurora amuzant, din motive pe care tiau c nimeni nu le-ar nelege, i rser n timp ce-i completar comanda pentru micul dejun i i transmiser intenia oficial de a-i face turele de gard n cabina lor, n ziua aceea.Apetitul lui Mtepic pentru dulciuri crescuse i mai mult cu vrsta. Micul lui dejun preferat era acum o cltit pufoas i dulce, uns cu gem de afine, umplut cu ngheat de vanilie i, n dimineaa aceasta, mncnd-o tacticos, prea s-o savureze mai mult ca oricnd.Ei bine, ntreb el, ce-ai vrea s tii?A fost real?Mtepic art spre pieptul lui: pata ud nc strlucea.Xhrina i trecu un deget peste ea: vrful degetului sclipi o clip i pe urm pli.Cum funcioneaz? ntreb ea.Nu tiu, recunoscu el. Nici mcar nu tiu de ce m-am trezit tiind c vor fi nluci. Sau de ce a fost att de important s i le art, sau de ce vreau s le vd eu nsumi.Mai lu o muctur din cltit i o dezmierd n gur, pn se topi. Xhrina atept pn cnd, n cele din urm, Mtepic zise:Era s plec, tii. Nluca aceea era Sudden Crow, soia mea dinaintea ta nu c tu mi-ai fi soie, dar oferta e deschis, dac vrei asta. Pentru ea a nsemnat enorm, dar ie n-a prut s-i pese niciodat.Nu-mi pas. Nesclav e singurul titlu pe care mi l-am dorit vreodat, iar tu mi-ai druit asta i tii c voi fi alturi de tine att ct vei tri poate ar trebui s spun, att ct vrei s rmi. Dar era s... pleci? i-e dor de Sudden Crow?Nu foarte mult, sincer s fiu. Era fnoas i uneori aspr cu mine. Nu m-ar deranja s-o salut din nou, dar sper c nu va trebui s petrec nicio clip cu ea ca nluc. Treizeci de ani de timp comprimat n partea asta au fost de-ajuns.Spui partea asta fiindc e perceput spaial?ncruntndu-se, Mtepic cuget i, n cele din urm, cltin din cap:Mai degrab ca prile unui joc sau ale unei ntrebri dect ca prile unui segment sau ale unei suprafee. Mtepic mai chibzui o vreme, apoi mai lu ncntat o muctur din micul su dejun. Zu, prietenia ta e un motiv serios s rmn n partea asta, un motiv mai mult dect suficient n sine, dar acest mic dejun ar putea fi un altul, iar cnd m gndesc la toate celelalte lucruri de care nc m-a putea bucura, neleg de ce att de puini oameni doresc s plece nainte de a fi nevoii. Numai c, vznd-o acolo, am tiut ntr-un fel cum a putea merge, dac a vrea. i, tii, trupul btrn e uneori o belea de-a dreptul: te doare, te mnnc, te chinuie. Aadar, chiar am vrut, doar pentru o clip, dar acum m bucur c n-am fcut-o.Nlucile vin adesea la bord?Ai fost cu mine ultimele dou dai. Din ase, n total. De cinci ori, la zilele mele de natere, acum, o dat, la a ta. N-am mai spus nimnui altcuiva, dar tiam c tu eti persoana potrivit s vezi asta. Am scotocit prin toat istoria de douzeci i apte de ani a navigaiei interstelare i prin rapoartele a mai mult de un milion de nave comerciale i, de asemenea, ale proprietarilor de sclavi, militare, de cercetare i de colonie i, cu toate c exist multe relatri despre nluci, majoritatea sunt doar ficiune, catalogate ca atare, iar multe dintre celelalte par a fi doar o frm de cultur, care a scpat din vechile sale zgazuri i s-a revrsat n cultura interstelar. Iar 9743 nsi nregistreaz nlucile, dar nu le percepe; se afl acolo, pe nregistrrile video, dar dac ceri navei 9743 s caute nluci n toate miile de ani de nregistrri ale cabinei de comand, nu va vedea nicio nluc i se poate uita direct la o filmare plin de nluci i nu le percepe, vede doar o cabin goal i ntunecat.Aadar, sunt afizice. Dar se nregistreaz fizic. Ce crezi c sunt?O foarte elocvent gaur n spaiu-timp? Mtepic ridic din umeri. Majoritatea navelor stelare trimit trupurile n spaiu la maxima velocitate. Cei mai muli dintre noi circul la nouzeci i opt procente c sau mai mult. Odat ce trupul iese n afara proteciei scutului frontal, atomii i praful din spaiul interstelar l erodeaz i pierde vitez, ns nu repede. i, desigur, depete cu mult viteza galactic de scpare. Cu excepia celor foarte puine care au dat peste planete, guri negre sau comete, toate trupurile trimise n spaiu trebuie s se afle nc pe undeva, unele chiar la treizeci de mii de ani-lumin deprtare, dac inem seama de nmormntrile din perioada Primului Puls, cnd schimburile comerciale erau rare sau chiar inexistente. i poi imagina fiecare cadavru ca pe o traiectorie lung, mturnd atomii, ionii, moleculele i praful din spaiul interstelar, configurate foarte asemntor cu persoana moart de la acest capt n timp i spaiu, i, pe msur ce mediul interstelar le perforeaz, umplndu-le de guri, i le distruge, ndeprtndu-se ntr-un simplu nor de nuclee, undeva, ntr-un capt, departe de galaxie i la milioane de ani n viitor. Probabil, ceva afizic curge napoi, de-a lungul traiectoriei pe care o fac i se cristalizeaz? se condenseaz? poate doar se organizeaz e cuvntul pentru ceea ce se ntmpl, n jurul oricrui germene ori nucleu ori cum vrei s-i zici unui lucru n jurul cruia se organizeaz o nluc. Poate c acolo unde un numr mare de traiectorii trec unele pe lng altele, se nclcesc ca nite spaghetti i se manifest ca un furnicar de nluci atunci cnd le apare n cale ceva care le poate aprecia semnificaia. Asta ar explica asocierea cu zilele de natere. Zilele de natere au o semnificaie, chiar dac sunt att de radical diferite n timpul standard i n timpul comprimat i depind n ntregime de momentul cnd ajungi ntr-o nav, de locul unde merge i ct de lung a fost un an pe Btrnul Pmnt n momentul cnd l-au standardizat. Aadar, poate c nlucile se anucleeaz n preajma unor lucruri semnificative, precum navele sau zilele de natere. E logic, ntr-un anume fel. Semnificaia este afizic, iar nlucile sunt afizice. Pe de alt parte, ce tiu fiinele fizice ca noi despre cele afizice?Dar nimic din toate astea nu explic pruncul care i-a ieit din piept, sau c pruncul erai tu, sau c amndoi ne amintim asta, n afar de faptul c m-am ales cu o pat de urin spiritual n dreptul inimii.Am fost copil? M ntrebam de ce m simt att de ciudat proporionat, att de mic i de tirb. Ei bine, astea sunt, cu siguran, date care completeaz mozaicul.De ce s fie nluci sau spirite pe o nav interstelar?De ce nu aici, la fel ca oriunde altundeva? i, la drept vorbind, de ce trebuie s existe nave? Navele total robotizate au anse doar ceva mai puine de a ajunge la destinaie, dar ar fi att de uor s introducem asta n pre i ar fi mai profitabil s trimitem containere ntr-o direcie i s acceptm pur i simplu anumite pierderi la cellalt capt. n momentul de fa, 9743 cheltuiete o imens cantitate de spaiu i mas ca s ne in n via. Aadar, de ce suntem noi aici? De ce exist chiar i o economie? Facem totul pe nav prin transmutaie i compunere molecular niciodat nu culegem provizii, dei uneori cumprm mrfuri noi ca s le nregistrm, pentru fabricarea ulterioar i tim c oamenii din timpul standard sunt la secole sau milenii n faa noastr aadar, de ce exist marf de transportat pentru noi?Crezi c asta are vreo legtur cu nlucile, spuse Xhrina pe ton de afirmaie, nu de ntrebare, doar ncercnd s-l urmreasc; era limpede c Mtepic se gndise la asta de foarte mult vreme, elaborase n mintea lui prezentarea perfect, voise ca aceasta s conduc la nelegerea perfect iat modul n care i predase matematica. Xhrina tia c lui Mtepic i fcea plcere cnd ea nelegea imediat, i mai tia c aceasta ar putea fi singura ei ans de a nelege.Cred c e un alt vid n spaiu-timp. Cndva, aproape orice fiin uman fcea comer, mergnd tocmai pn la Btrnul Pmnt. Dintr-un anumit motiv, merita s faci comer ntre stele. Navele au nceput s se mite. Acum doar se mic, trupuri n micare, rmnnd n micare, iar comerul se ntmpl pur i simplu. Poate. Poate c suntem cu toii doar nlucile a ceea ce fceau oamenii cndva. Trei sferturi din sistemele stelare n care am fcut comer, ntr-un moment sau altul, acum doar ne ndeprteaz, cele noi ncep s intre n legtur, cele vechi se reactiveaz dup secole de timp standard. Cine poate spune ce se petrece acolo?E posibil ca oamenii timpului standard de pe planete s fie pur i simplu nebuni cu toii, sau poate se joac de-a lucrurile, fiindc nu a mai rmas nimic real?Oamenii timpului standard ar putea ntreba aceleai lucruri despre noi. Am putea pur i simplu s lichidm i s ne mutm ntr-o frumoas staiune orbital, unde am fi rsfai tot restul vieii.N-a suporta asta.Nici eu. Mtepic zmbi cu sfial. Crezi c ar fi n regul s mai mnnc o cltit, ca ultima?Ai slbit, spuse ea, i mi fac griji pentru apetitul tu. Poi s mnnci zece, din partea mea. i, de fapt, fiind foarte ngrijorat, mi-a dori s mnnci.Hai s ncepem cu una, dar am s rein oferta. i, ai dreptate, n-am prea avut grij de mine i, dintr-un motiv oarecare, acum simt c vreau s am, cel puin o vreme.Xhrina i pregti cltita, nu fiindc el nu putea s-o fac singur i nici fiindc era obligat. Sublinie asta, n timp ce l servea, iar el spuse:Vezi? O parte din ceea ce o face bun sunt toate lucrurile care i lipsesc.Ea cuget la asta o vreme i zise:Aadar, nlucile nu sunt halucinaii. i nu sunt fizice, aa cum nelegem noi asta sau cum ar putea aparatele s le vad, nu doar s le nregistreze. i crezi c poate ele se afl acolo unde trupurile ei bine, urmele trupurilor nu sunt.Numai c Sudden Crow a distrus acea teorie, rspunse el. Ea s-a priceput ntotdeauna s distrug teoria. Unul dintre motivele pentru care a fost o bun tovar de bord.Te-a rnit, spuse Xhrina, surprins de propria-i vehemen. Ai spus c a fost aspr cu tine.Adevrat. Dar pe atunci nu eram att de fragil cum am devenit. n plus, a fost un membru valoros al echipajului. i, desigur, aa eti i tu i devii din ce n ce mai valoroas, i eti foarte bun cu mine. Umpli un spaiu diferit de cel pe care l-a eliberat ea.Mai bine, rspunse ea. N-a vrea s umplu locul ei, nicidecum. i, fiindc o spusese puin prea vehement i amndoi se priveau stingherii, se grbi s pun prima ntrebare care-i trecu prin minte. De ce spui c Sudden Crow i-a distrus teoria despre urmele trupurilor n spaiu-timp?Fiindc a fost nmormntat n spaiu la aproximativ un an i jumtate de Aydee-to-Ridny, cu destinaie ndeprtat. Traiectoria ei n-ar fi putut trece nicidecum pe aici.Dar a fost pe aceast nav. Traiectoria ei nainte de moarte a inclus-o. Dar dac nu conteaz, att timp ct poi descrie traiectoria, sau locul unde a fost traiectoria? S presupunem asta, i poate...Dar ar putea fi prea forat, dac am presupune asta, obiect Mtepic. Nu restrnge lucrurile suficient. De ce nu vedem nluca oricui, tot timpul?Matematica nseamn felul n care gsim implicaiile logice ale limitelor lucrurilor i ntreaga istorie a matematicii este povestea muncii cu limite mai puine i mai fragile, rspunse ea. Mi-ai spus asta nc de prima dat cnd am nceput s nv algebra. Poate c nu le vedem destul de des fiindc nu exist limite destule ca s le genereze, sau fiindc trim n interiorul attor limite, sau... ei bine, nu tim care sunt limitele, nu-i aa?Greu de evaluat condiiile limitei, fu de acord Mtepic. Dar, dup cum vd, e plin de guri i goluri. Exist un lucru straniu n lumea timpului standard, un loc pe care-l umplem, dei nu tim ce este. Locuri goale n echipaje i pe navele unde mor oameni i gurile n spaiu pe care le fac cnd le aruncm trupurile, i imensa pustietate a spaiului nsui, i fiecare gaur are contur i fiecare contur nseamn gaura i, ei bine, probabil te gndeti c sunt deja senil.Ba nu, zise ea. O, nu. tii c nu. Pot s-i mai pregtesc o cltit?n ultimii civa ani ai lui Mtepic, vorbir mai mult. Xhrinei i fcea mare plcere. Primise ultima promovare pe care o putea obine ct timp era el n via, cea de asistent al matematicianului i matematician n devenire. Asta o oblig pentru prima oar s se gndeasc la succesiune. Hotr c, oricare va fi modul prin care i va dobndi ucenicul (spera mai degrab s cumpere unul, eliberndu-l de pe o planet sclavagist, s-ar simi bine elibernd pe cineva, aa cum fusese i ea eliberat), va avea n vedere s caute pe cineva care s vorbeasc. Muli oameni ai navelor nu vorbeau, sptmni sau luni la rnd.Asta era o alt bnuial a lui Mtepic, c societatea navelor se afla acolo unde societile nvecinate ale timpului standard i aruncau autitii i pe cei ale cror nzestrri matematice nu mai erau necesare, fiindc aveau mini sinergice.Un fel de sinecur pentru matematicieni, zicea el, tuind i rznd, n timp ce ea l mbia, l tergea i l masa. Rdea i ea, ntotdeauna, doar fiindc era vorba de Mtepic i simea ct de puin mai avea pn s treac n cealalt parte i se atepta s-i duc dorul atunci i s rvneasc dup glumele lui.n noaptea de dup cea de-a treizecea aniversare a ei, se trezi tiind c trebuiau s fie nluci n cabina de comand i l simi pe Mtepic trezindu-se n cercul braelor sale. Iute, Xhrina se mbrc, l mbrc i l trase cu blndee dup ea, aa cum trebuise s fac n ultimele luni, de cnd membrele lui Mtepic deveniser prea fragile i prea tremurtoare ca s-l menin n echilibru cnd plutea n aer.Era la fel ca nainte, cu un nou furnicar de nluci, iar n mijlocul lui, pruncul se ivi din Mtepic. Xhrina l inu n brae mult vreme i i srut cu tandree gura minuscul, iar pe urm l privi cum se ndeprteaz, chicotind i dndu-se de-a dura, spre stele, printre stele, pn cnd deveni el nsui doar o stea, i pe urm dispru. Tr napoi, la cabine, ceea ce mai rmsese din Mtepic; dintr-un motiv pe care nu-l nelegea, nu voia s le spun camarazilor de nav c Mtepic murise n cabina de comand.Ar fi putut s-i mire ct de uscai erau ochii Xhrinei i ct de calm era, cnd ngropar trupul lui Mtepic n spaiu, la schimbul urmtor, dar oamenii navelor nu se mir niciodat de nimic omenesc, cci ei nu neleg asta i pierd obiceiul de a manifesta curiozitate n aceast privin.

Treo plutea acum adesea cu ea n ntunecata cabin de comand.E o promovare important, spuse el i o onoare i vei fi un bun cpitan. Recunosc, sunt ncntat de ideea de a fi matematician de bord fr s trebuiasc s atept ca tu s mori.Era cel mai lung discurs pe care-l inuse vreodat i Xhrinei i se pru oarecum o ironie faptul c el l rosti n timp ce pluteau n cabina de comand, unde, n mod obinuit, erau cei mai tcui.Nu era un prilej obinuit: Phlox alesese s moar de bunvoie dup moartea lui Arthur i avea s-o fac n seara asta, dup ce-i rostea cuvintele de adio, aadar nlocuiau un cpitan i un ofier secund. Echipajul o alesese pe Xhrina drept cpitan, urmnd ca ofierul-ucenic Chang s fie promovat onorific la rang de ofier secund, dac doreau aceste funcii.Xhrina era de prere c Chang avea s se descurce bine ca ofier secund: era tnr i, teoretic, ar mai fi avut de petrecut civa ani ca ucenic, dar Xhrina socoti c Chang avea s-i completeze pn la moartea ei i tot va fi un cpitan tnr, viguros i capabil de succes. Toate se potriveau bine.Se aflau acum departe, n sistemele Celui de-al aselea Puls, planete mai noi, cu mai mult ncrctur de trimis i de primit, departe, la hotarele puin populate ale spaiului uman. Aadar, ar fi putut exista doar foarte puine traiectorii ale celor mori precum cele imaginate de Mtepic, dar cnd aruncar din nav trupul lui Phlox, Xhrina simi ceva. Iar a doua zi era cea de-a cincizecea aniversare a ei i simi acelai lucru, mai puternic, astfel c n noaptea aceea, nu fu surprins cnd se trezi cu sentimentul c era timpul s vad nlucile din cabina de comand. Trecuse mult vreme de cnd vzuse nluci, doar de dou ori de la moartea lui Mtepic, iar acum era prima oar de la venirea lui Treo la bord. l trezi, i spuse s se mbrace, s nu fac zgomot i s se grbeasc.Stelele unduitoare, n nuane de la albastru la rou, devenir stele albe, imaculate, furnicarul de nluci sosi i, tocmai cnd Xhrina ncepu s priveasc uimit spectacolul i s se bucure c are parte din nou de aa ceva, Treo ip de spaim, cci o vzuse pe Phlox trecnd prin carcas i ocupndu-i postul de navigaie, i totul dispru.Asta o fcu pe Xhrina s se hotrasc. Prelu cabina cpitanului i, de atunci nainte, o mpri cu Chang, lsndu-l s-i maseze spatele, fiindc lui prea s-i plac s fac asta, iar ei i fcea bine, i mulumindu-l sexual, din cnd n cnd, dei el era mult mai atras de secundul fizicianului, Robert, care, din nefericire, nu era defel interesat de sex, sau cel puin nu de genul de sex pe care l oferea Chang.Xhrina nu renun propriu-zis la ideea de dragoste, dar se scurse mult vreme pn s aib ncredere n Chang mai mult dect ca simplu coleg i partener convenabil de pat, att de mult vreme nct ajunse s-l cunoasc prea bine i s se mpace cu ncrederea fr dragoste. i trecu nc i mai mult vreme pn cnd Xhrina vzu din nou nluci.

La cea de-a optzeci i cincea aniversare a ei, din vechea generaie mai rmseser doar ea, Peter i Squire, iar Squire i petrecea acum tot timpul dormind n capsula lui de meninere a funciilor vitale, dei, cnd se detepta, prea desul de coerent, ntr-o manier crcota. 9743, prin votul echipajului (un vot pe care Xhrina l moise cu mare grij), fusese rebotezat Ulysses, un nume pe care l avusese cu 290 de ani de timp comprimat nainte. Xhrina nu ar fi putut spune de ce l prefera.Un al aptelea Puls se afla n desfurare, ducnd frontiera uman la peste 150 de ani-lumin de sistemul de batin i, la mari distane, din cnd n cnd, detectau boomul sonic al unor trupuri cu vitez aproape-luminic trecnd att de repede prin mediul interstelar nct frontul lor de oc era prea puternic pentru minuscula dr de plasm i o scutura ndeajuns ca s provoace microunde.Noile nave de colonizare se mic mult mai repede dect cele vechi, remarc Xhrina. La mas cu toat lumea.Insistase s se instituie o tradiie a aniversrilor, adevrate aniversri pentru toat lumea, studiind chiar cteva tradiii vechi, astfel c toi purtau plrii caraghioase i mncau pete i cntau un cntec intitulat Ani i ani n vechea konglez.Mi-ar plcea s mai vd nc o parte nou din spaiu nainte s mor, spuse ea. S-ar putea s mai fie timp i v vei alege toi cu ceva. Ne vom ctiga pentru totdeauna reputaia ca nav comercial; numele Ulysses va fi cunoscut i asta mi-ar face plcere i sper c i vou. Acum aizeci de ani, conform transmisiilor radio, se tia c sistemele Sol i Alfsentary sunt deschise, aa c am putea face o oprire pe drum. Planul meu ar fi s lum doar jumtate de cal de ncrctur probabil c, oricum, nu putem obine nici mcar att, n zilele astea, se pare c nu prea e nimic n niciun port i pe urm s umplem calele goale cu mas de rezerv, cu care am putea s alimentm scuturile i s navigam la 99,4 n loc de 98,2. Asta ar nsemna c timpul comprimat ar fi doar aproximativ a noua parte din timpul standard, n loc de a cincea, i am putea fi napoi la centru n aproximativ apte ani comprimai. Facem schimbul de marf, mai lum acolo nite mas i pornim din nou, navignd la 99,4 nc o sut douzeci de ani standard, astfel c ptrundem adnc n lumile Celui de-al aptelea Puls, aflate n partea cealalt. Corporaia i-ar permite s-o fac de o sut de ori; mi-ar plcea doar s-mi ncerc norocul s fiu de fa la finele acelei cltorii i, dac reuim s ajungem acolo, ne facem un renume printre navigatorii stelari pentru vecie. Fr alt motiv.Treo avea s voteze cu ea; o fcea ntotdeauna, fiindc se temea c l considera la, dei Xhrina nu spusese niciodat asta. Iar asistenta lui, Fatima, avea s voteze alturi de el. Peter avea s voteze pentru, probabil, doar fiindc toate escalele n port i se preau chinuitoare i i-ar plcea s tie c ar putea muri nainte de prima oprire. Cu votul ei, erau la egalitate; avea impresia c lui Chang i plcuse ideea, cnd i-a explicat-o, dar cu Chang era greu s-i dai seama. Ceilali erau nclinai s considere c modelele economice care curgeau i uierau prin computerele navei Ulysses, paraliznd totul cu otrava profiturilor lor marginale, erau zei care trebuiau mpcai.Supunem la vot? ntreb Sleeth, cel de-al doilea ajutor al fizicianului.Asta era regula, cci ea era cel mai tnr membru votant; de asemenea, i se potrivea lui Sleeth, cci era tnr i plesnea de energie, ntr-un echipaj de oameni btrni i obosii.Majoritatea membrilor echipajului bodogneau c era scitoare, mai puin Squire, care o spunea deschis, ori de cte ori era afar din capsula vital, i Robert, secundul fizicianului, care o spunea cu rceal, de parc ar fi fost vorba despre masa atomic a oxigenului sau velocitatea orbital a unei planete.n compensaie, Xhrina nu fcea niciun secret din faptul c Sleeth era favorita ei n aceeai msur acum ca atunci cnd venise la bord, ca o prea-glgioas-pentru-navigatori fptur de doi ani. Pe msur ce cpitanul Xhrina mbtrnise, simise din ce n ce mai mult c Sleeth era singura persoan, n afar de sine, creia i plcea s pun lucrurile pe roate. Aadar, aceast supunere la vot era fireasc, pe lng faptul c era o datorie.Nici mcar nu fu un vot strns doar Squire i Robert votar mpotriv. Pe un ton de scuz, Sleeth le spuse tovarilor ei de cabin:Mi-ar plcea s fac parte din echipajul unei nave celebre, iar aceste ture n zona Celui de-al aselea Puls devin plictisitoare.Xhrinei i se prea mai degrab c Sleeth, care abia mplinise douzeci de ani, dar revenise de pe nava-coal la doar doisprezece, trise prea mult vreme cu un boorog furios nchis ntr-o capsul i un brbat rece, care nu vorbea niciodat (oare Robert o abuza? Xhrina o ntrebase pe Sleeth, de mai multe ori, iar ea negase ntr-un fel n care Xhrinei i se prea c nseamn da, dar, te rog, nu face nimic). Acesta prea a fi primul pas mrunt al lui Sleeth spre a spune c nu voia s fie manipulat de Robert i Peter i asta o bucura pe Xhrina, ntr-un fel pe care nu-l mai simise de ceva vreme.n seara aceea, cnd se vr n sacul de dormit, lng Xhrina, Chang spuse:Cnd ne apropiem de sistemul de batin i te trezeti tiind c n cabin se afl nluci, s nu m trezeti. M tem de ele i nu vreau s tiu de ele.Bine, spuse ea. Mi-ai citit jurnalul?Da, rspunse el, e dreptul meu ca ofier secund s citesc orice scrii i nu-mi place s cer. L-am ntrebat pe Treo i mi-a spus ct este de speriat i m-am dus i m-am uitat la toate nregistrrile aniversrilor tale i ale lui Mtepic i am vzut nluci. M-am speriat att de tare nct de atunci mi-e greu s dorm. Aadar, nu m trezi cu tine, nu vreau s vd nluci. Pe un ton mai blnd, adug: Ai putea s discui cu Sleeth despre asta. Ea a fost mereu mica ta umbr i ar nfrunta frica doar de dragul tu.Mulumesc, spuse ea. Aa voi face.i Xhrina i ntoarse spatele, s se bucure de cldura lui, fr s mai vorbeasc. Cred c a fi nfruntat nlucile de dragul lui Mtepic, gndi ea, dar am vrut s le vd oricum, dei nu tiam despre ele pn cnd nu mi le-a artat. Sper c poate fi la fel cu Sleeth.

n noaptea celei de-a nouzeci i treia aniversri a ei, Xhrina se ntoarse i o atinse pe Sleeth, care acum era partenera ei de sac de dormit de civa ani.Nluci, spuse ea, n sfrit.M bucur, rspunse Sleeth, dintr-odat treaz, i aprinser luminile i se mbrcar repede.Nu era sigur c se bucura ntr-adevr. Sleeth i cpitanul ei vorbiser despre nluci cel puin o dat la cteva schimburi, n ultimii cinci ani, iar fata ajunsese s-i dea seama c prima oar cnd va vedea ea nlucile va fi ultima pentru Xhrina. Se strduise s par fericit i vesel cnd venea vorba despre acea iminent vizit a nlucilor, iar acum, c momentul sosise, nu avusese timp s se gndeasc pe ndelete ce voia s simt sau ce ar trebui s simt i era blocat n a simi pur i simplu ce simea ceea ce era un mister.Auzise att de multe de la Xhrina despre Mtepic i despre nluci, i toate teoriile despre nluci, cci cpitanul nu era nevoit s lucreze dect o or i ceva pe zi pe durata popasului, n timp ce gseau o ncrctur disponibil. Minile sin ale Btrnului Pmnt i ale navei Ulysses gsiser, n cele din urm, o mic ncrctur, dar nu preau capabile s dea explicaii cu privire la coninutul containerelor, doar c era ceva care nu era imposibil s fie dorit, peste 120 de ani, de ctre cineva de pe planetele Celui de-al aptelea Puls, spre Crucea Sudului i Sentaru.Cpitanului nu-i psase, aa c nu-i psase nici lui Sleeth. Marfa puin nsemna c aveau cu att mai mult loc n cale pentru o ncrctur de U238, uraniu srcit, nu pentru putere atomic, precum n vremurile de demult ar fi putut la fel de bine s ia fn, ovz i ap i ar fi fcut-o, dac nimic mai dens n-ar fi fost disponibil ci fiindc era o rezerv de mas convenabil de dens, care putea fi desfcut n nuclee i proiectat afar prin scutul frontal, ca s le croiasc un drum prin mediul interstelar. Cu surplusul de mas, puteau s navigheze la 99,7% c, ceea ce nsemna aproape treisprezece ani de timp standard la un an de timp comprimat. Ulysses avea s devin acum, negreit, un fel de legend.Dar, gndi cu tristee Sleeth, legenda nu se va sfri cu cpitanul Xhrina aducnd nava Ulysses n portul Summer, portul spre care se ndreptau de la ultimul lor PPD i ultima schimbare de traseu, de acum aproximativ un an comprimat.Xhrina i Sleeth vorbiser de multe ori despre nluci, iar Sleeth dorea s le vad cu Xhrina, dar avea s duc dorul discuiilor lor despre ele i i se prea trist c nu va mai avea cu cine s vorbeasc despre aceast prim ntlnire. ns, pe de alt parte, se prea c Mtepic le vzuse de cinci ori singur i cine tia de cte ori le vzuse fr s pomeneasc despre asta?Cu toate acestea, Sleeth i imaginase mereu c atunci cnd, n cele din urm, le va vedea, avea s poat vorbi despre ele cu cpitanul Xhrina. Fusese crescut pe nav i, din cauza felului n care funcionaser programrile, fusese pe o nav-coal doar ase ani, cam jumtate din perioada obinuit, aa c i petrecuse mult vreme n preajma Xhrinei, cnd era tnr, iar mai trziu, i mai mult vreme ngrijind-o. Xhrina fusese ntotdeauna singura ei prieten adevrat.Sleeth tia c i va duce cumplit dorul, dar nu era de prere c trebuia s-o spun acum, cnd ochii cpitanului ardeau de bucurie. Odat ajunse n cabina de comand, fu mai uor, cci, ateptnd n ntuneric, Sleeth putu s dea drumul ncetior lacrimilor.Totul era ntocmai cum auzise, de attea ori, povestindu-i-se.Toate nlucile se apropiar, Xhrina slta i se vnzolea de parc ar fi fost de zece ori mai tnr. Cnd nluca mic, zvelt, care trebuia s fie Mtepic dar acum tnr i puternic trecu plutind prin peretele cabinei, pruncul strlucitor iei din capul i din pieptul ei, n doar dou clipe, se form cu totul n aer i ntinse minile spre Mtepic, care se npusti i o lu n brae pe Xhrina, cea nou-nscut. Doar cteva secunde, prima dat cnd am vzut nlucile, i totul s-a sfrit, gndi Sleeth.i, de parc i-ar fi auzit gndurile, Mtepic, nc legnnd incandescentul prunc-nluc, se ntoarse i i zmbi cald, cu neles.Spre uluirea tuturor pn i spre uluirea nlucii lui Mtepic nluca-Xhrina, nou-nscut, tirb, cu ochi mari i faa radiind de ncntare, n braele acum tinere i puternice ale matematicianului-nluc, i fcu semn lui Sleeth, lundu-i rmas-bun, ntr-un fel att de asemntor cu al oricrui alt copil, nct Sleeth chicoti sonor i toate nlucile, n afar de Mtepic i Xhrina, se spulberar, n timp ce stelele ncepeau s pleasc.Cu un zmbet larg, Mtepic ridic un deget la buze ssst! i Xhrina fcu la fel, i amndoi i fcur din nou semn cu mna, nainte de a disprea n cmpul de stele care se stinser dup ei, lsnd-o pe Sleeth rznd n ntuneric.