Clasele de substanţe periculoase se definesc în funcţie de proprietăţile fizico-chimice (starea de agregare, reacţii specifice cu alte substanţe, etc) şi de pericolul principal (cel mai important).Fiecare substanţă periculoasă este caracterizată printr-un număr de definiţie compus din 4 cifre, denumit şi numărul ONU şi prin numărul de identificare al pericolelor, sau numărul Kemler.S-au definit 9 clase de substanţe periculoase: clasa 1 – substanţe şi obiecte explozive, obiecte încărcate cu substanţe explozive, focoase, artificii, clasa 2 – gaze, clasa 3 – substanţe lichide inflamabile, clasa 4 – substanţe solide inflamabile, substanţe autoinflamabile, substanţe care, în contact cu apa, degajează gaze inflamabile, clasa 5 – substanţe carburante, peroxizi organici, clasa 6 – substanţe toxice, substanţe infecţioase, clasa 7 – substanţe radioactive, clasa 8 – substanţe corozive şi clasa 9 – substanţe şi obiecte periculoase diverse. Cu excepţia celor de la clasele 1 şi 7, celelalte substanţe pot fi transportate în cisternă.Clasele 1 şi 7 sînt limitative, în sensul că mărfurile din aceste clase sînt admise la transport numai în condiţiile prevăzute în note; dacă substanţa respectivă nu se regăseşte în tabele sau la rubricile colective, nu este admisă la transportul rutier. La celelalte clase (nonlimitative), dacă substanţa nu se regăseşte în tabele, poate fi transportată fără precauţii suplimentare.Numărul ONU este compus din patru cifre, fiecare substanţă periculoasă fiind definită şi identificată printr-o combinaţie deferită acestor cifre. Numărul ONU a fost atribuit de o comisie de experţi ai CEE-ONU, cu scopul de a recunoaşte fiecare substanţă periculoasă, indiferent de modurile de transport (rutier, maritim, feroviar).Numărul Kemler este compus din două sau trei cifre. Prima cifră indică pericolul principal, clasificat astfel: 2 – substanţă gazoasă, 3 – lichid inflamabil, 4 – solid inflamabil, 5 –

substanţă comburantă sau peroxizi, 6 – substanţă toxică, 7 – substanţă radioactivă, 8 – substanţă corozivă, 9 – altă substanţă periculoasă. Cifra a doua şi a treia indică pericolul (pericolele) secundar (secundare) dacă diferă de prima cifră. Cînd prima cifră sau a doua este dublată, pericolul este intens (foarte periculos). Dacă nu există pericole secundare, numărul Kemler este reprezentat prin cifra care indică pericolul unei reacţii violente spontane (reacţie însoţită de degajarea unei temperaturi mari sau a unui gaz inflamabil sau toxic). Dacă numărul Kemler este precedat de litera X, înseamnă că substanţa respectivă reacţionează foarte periculos cu apa.