Nuvela

Cellalt e de vin

Cnd auzir tirea, ieir din restaurante, din cafenele i din hoteluri i se uitar spre cer. i ridicar minile ciocolatii i i le puser streain la ochii albicioi. Rmseser cu gura cscat.

n dup-amiaza torid, de-a lungul a mii de kilometri, erau orele n care oamenii de culoare stteau n picioare, cu umbrele alungite n spatele lor, i se uitau la cer.

Hattie Johnson era n buctrie. Puse capacul la supa care fierbea, i terse degetele subiri pe o bucat de crp i pi alene pe veranda din spate.

Hai, mam! Mam, hai odat, c n-o s mai vezi nimic!

Hei, mam!

Trei biei negri dansau n jurul curii prfuite, scond tot felul de ipete. Din cnd n cnd se uitau cu nerbdare spre cas.

Vin acum! Zise Hattie i deschise ua din plas. De unde se aude glgia asta?

De la familia Jones, mam. Cic vine o rachet cu un alb n ea; prima dup douzeci de ani.

Ce nseamn alb? N-am vzut niciodat vreunul.

O s afli tu, i rspunse Hattie. Da, ntr-adevr, o s afli.

Povestete-ne despre unul, mam! Povestete-ne cum ai fcut tu!

Hattie se ncrunt.

Ei, a trecut ceva timp de atunci. Eram mic, tii. Se ntmpla n 1965.

Povestete-ne despre un alb, mam!

Veni i rmase n picioare n curte, cu ochii spre seninul cer marian presrat cu nori marieni fini, sidefii. n deprtare, dealurile mariene se topeau de cldur. n cele din urm, spuse:

Pi, n primul rnd, au mini albe.

Mini albe! Izbucnir bieii n rs nghiontindu-se.

i au brae albe.

Brae albe! Hohotir ei.

i faa alb.

Au faa alb? Vorbeti serios?

Aa de alb, mam? ntreb cel mai mic aruncndu-i nisip pe fa, strnutnd. Aa?

Mai alb dect att, spuse ea serioas i i ntoarse din nou privirea spre cer. Ochii i erau nelinitii, ca i cum ar fi cutat n naltul cerului dezlnuirea unei furtuni i, pentru c n-a gsit-o, s-a ngrijorat.

Poate ar fi mai bine s intrai n cas.

Hai, mam, fii serioas! Se uitar la ea fr se le vin s cread. Trebuie s ne uitm, pur i simplu trebuie. N-o s se ntmple nimic, nu-i aa?

Nu tiu. Presimt ceva, asta-i tot.

Nu vrem dect s vedem nava i s coborm pe terenul de aterizare s-l vedem pe albul la. Cum arat, mam?

Nu tiu. Chiar c nu tiu, rspunse ea dus pe gnduri, scuturnd din cap.

Mai povestete-ne!

Pi, albii triesc pe Pmnt, locul de unde am venit cu toii acum douzeci de ani. Noi pur i simplu ne-am urcat n nave i dui am fost. Am venit pe Marte, ne-am stabilit aici, am construit orae i iat-ne acum aici. Acum nu mai suntem pmnteni, suntem marieni. i nici un alb n-a ajuns aici n tot acest rstimp. Asta-i povestea.

De ce n-au venit aici, mam?

Pi, de-aia. Imediat dup ce am plecat noi, pe Pmnt a izbucnit un rzboi nuclear. S-au distrus ntre ei. Iat-i acum venind aici n vizit, dup douzeci de ani.

Dup ce le arunc celor doi copii o privire fix, aproape goal de orice expresie, o lu din loc.

Ateptai aici! M duc pn acas la Elizabeth Brown. Promitei-mi c rmnei aici!

Nu vrem, dar n-avem ncotro.

Bine, atunci!

i o lu la fug pe drum. Ajunse la anc la familia Brown ca s-i vad pe toi nghesuii n main.

Hei, Hattie! Vino cu noi!

Unde mergei? i ntreb ea trgndu-i rsuflarea.

S-l vedem pe alb.

Aa e! ntri domnul Brown serios.

Fcu un semn scurt spre ncrctur:

Copiii tia n-au vzut niciodat un alb, iar eu aproape c-am uitat cum arat.

Ce vrei s facei cu ele? ntreb Hattie.

S facem? Repet cineva. Pi, nu vrem dect s ne uitm la el asta-i tot.

Suntei siguri?

Ce altceva putem face?

Nu tiu, zise Hattie. Pur i simplu m-am gndit c s-ar putea ntmpla ceva ru.

n ce fel?

tii tu, rspunse Hattie vag, cu un aer stnjenit. Doar n-avei de gnd s-l linai?!

S-l linm? Izbucnir toi n rs. Domnul Brown se lovi peste genunchi cu palma. Doamne, ce copil eti! Vrem doar s-i strngem mna, nu-i aa?

Sigur, sigur.

Din alt direcie se apropie o alt main i Hattie trase un ipt:

Willie!

Ce faci aici? Unde-s copiii? Strig furios soul ei, strfulgerndu-i pe ceilali cu privirea. V ducei acolo ca o mn de proti s-l vedei pe la venind!

Asta trebuie s facem, ncuviin din cap domnul Brown zmbind.

Luai-v i armele! Le spuse Willie. Eu m duc chiar acum acas s mi-o iau pe-a mea.

Willie!

Urc n main, Hattie!

i inu portiera deschis cu un gest care nu permitea nici un refuz i o intui cu privirea pn se supuse. Fr nici un alt cuvnt, acceler maina pe drumul plin de praf.

Willie, nu att de repede!

Nu att de repede, zici? O s vedem noi!

Urmrea cum se ntindea drumul sub roile mainii.

Ce drept au ei s vin aici dup atta timp? De ce nu ne las n pace? De ce n-au murit n rzboiul la i s ne lase pe noi n pace?

Willie, un cretin nu vorbete aa!

Nu m simt cretin! Spuse el rstit, ncletndu-i minile pe volan. M simt doar ticlos. Dup toi anii ia n care le-au fcut prinilor notri ce le-au fcut mama i tatl meu, i prinii ti. i aminteti? i aminteti cum l-au spnzurat pe tata pe Knockwood Hill i au mpucat-o pe mama? i aminteti? Sau ai i tu o memorie la fel de scurt ca a celorlali?

mi amintesc, i rspunse.

i-i aminteti pe doctorul Philips i pe domnul Burton, i casele lor mari, i cocioaba n care spla mama? i i-l aminteti pe tata muncind la btrnee? i asta a fost mulumirea pe care a primit-o: doctorul Philips i domnul Burton l-au spnzurat. Ehe, zise Willie, acum cellalt e de vin. O s vedem noi acum mpotriva cui o s se foloseasc legea, cine o s fie linat, cine cltorete la spatele autobuzului, cine e discriminat la spectacole. O s-ateptm i-o s vedem!

Willie, o caui cu lumnarea!

Toi o caut. Toi s-au gndit la ziua asta creznd c n-o s vin niciodat. Toi se ntrebau cum o s fie ziua aia n care o s vin albii pe Marte. Iat c a sosit i ziua aia i nu se poate s nu ne bucurm de ea.

N-o s-i lai pe albi s locuiasc aici?

Sigur c-i las.

Zmbi, dar era un zmbet rutcios ce i se lise pe toat faa i ochii i cptaser o licrire de nebun.

De ce nu? Bineneles c pot s vin s locuiasc i s munceasc aici. Ca s merite, tot ce trebuie s fac e s locuiasc n bucica lor de ora, la periferie, i s ne lustruiasc pantofii, s ne ridice gunoiul i la spectacole s stea pe ultimul rnd. Asta-i tot ce cerem. i o dat pe sptmn o s spnzurm unu' sau doi. Foarte simplu.

Vorbeti de parc n-ai fi om i asta nu-mi place.

Va trebui s te obinuieti, spuse el.

Puse frn, opri maina aproape de cas i cobor.

Caut-mi arma i adu-mi nite frnghie! O s-o facem cum se cuvine!

Vai, Willie! Gemu ea din main, n timp ce el se npusti pe scri i trnti ua din fa.

Intr i ea. Nu voia s mearg, dar el tropia prin pod njurnd birjrete pn gsi patru arme.

Le zri sclipirea metalic n podul ntunecat, dar pe el nu-l vedea deloc, era prea negru. Nu-i auzea dect njurturile i, n cele din urm, i vzu picioroangele pe scara de la pod strnind un val de praf n urma lor.

i lu muniie i i ncrc armele pstrnd pe chip o expresie dur i categoric, nvluit n chinuitoarea tristee general.

S ne lase n pace! Tot bolborosea el, aruncndu-i minile n lturi ntr-un gest necontrolat. S ne lase n pace! De ce nu ne las?

Willie, Willie!

i tu la fel!

i arunc i ei aceeai privire i fora urii lui i ptrunse n creier.

n faa ferestrei, bieii spuneau vrute i nevrute:

Alb ca laptele!

Alb ca varul, ca o bucat de cret cu care scrii.

Willie se npusti afar.

Copii, intrai n cas c vreau s v ncui! N-o s vedei nici un alb, n-o s vorbii despre el, n-o s facei nimic! Hai, acum!

Dar, tticule.!

i mpinse n cas i plec, s aduc o gleat de vopsea i un ablon iar din garaj veni cu un colac gros de frnghie mioas din care fcu un treang, urmrind cu atenie cerul n timp ce minile i vedeau de treab.

n clipa urmtoare erau deja n main, lsnd n urma lor un nor de praf.

Willie, mai ncet!

Nu e timpul s mergem mai ncet, zise el. E timpul s ne grbim i eu asta fac.

De-a lungul drumului, oamenii se uitau spre cer, unii urcau n maini, alii deja conduceau, iar armele se vedeau din unele maini ca nite telescoape prin care se zrea tot rul unei lumi ce se apropia de sfrit.

Se uit la arme i i acuz brbatul:

Tu vorbeti?

Asta fac, mri el dnd din cap.

Se uita la drum cu o privire nspimnttoare.

M-am oprit la fiecare cas i le-am spus ce s fac, s-i ia armele, s ia vopsea, s aduc frnghie i s fie pregtii. i iat-ne pe toi aici, comitetul de ntmpinare, s le dm cheia oraului. Da, s trii!

Soia lui i frnse minile negricioase, fine, ncercnd s alunge teroarea care o invada i simi cum maina o lu la goan i se ascunse printre alte maini. Le auzi vocile celorlali ipnd Hei, Willie, ia, uite! i le vzu minile ridicnd n aer frnghii i arme n timp ce se agitau ncolo i ncoace i i vzu zmbindu-le n goan.

Am ajuns! Spuse Willie parcnd tcut maina ntr-un loc prfuit. nchise portiera lovind-o puternic cu piciorul i, ncrcat cu arme, cobor i se ndrept spre pista de aterizare.

Te-ai gndit, Willie?

Asta-i tot ce-am fcut timp de douzeci de ani. Aveam aipe ani cnd am plecat de pe Pmnt i mi-a prut bine c o fac, zise el. Nu mai era nimic acolo pentru mine, nici pentru tine, i nici pentru altcineva ca noi. Nu mi-a prut niciodat ru c am plecat. Aici ne-am gsit linitea, a fost pentru prima oar cnd am respirat i noi mpcai. Hai, acum!

i croi drum prin mulimea ntunecat care venise s-l ntmpine.

Willie, Willie, ce facem acum? ntrebar ei.

Ia o arm! Spuse. nc una aici! i nc una!

Le mpri cu gesturi brute.

Ia aici un pistol! Uite i o puc de vntoare!

Oamenii stteau att de aproape unul de altul, nct preau un uria corp negru cu o mie de brae ntinse s ia armele.

Willie, Willie!

Soia lui sttea dreapt i nemicat lng el, cu buzele uguiate i cu ochii ei mari umezi i speriai prevestind o tragedie.

Adu vopseaua! i porunci el.

Tr dup ea o cutie de un galon plin cu vopsea galben pn la locul unde, la un moment dat, se opri un autobuz ticsit de oameni, pe care era scris n fa cu vopsea galben: SPRE PISTA DE ATERIZARE A ALBULUI.

Coborr i traversar pajitea vocifernd, poticnindu-se i uitndu-se spre cer. Femei purtnd n brae couri de picnic, brbai cu plrii de paie i n cmi cu mnec scurt.

Willie se i cr pe autobuzul rmas gol, scrind din ncheieturile metalice. Puse jos cutiile, le deschise, agit vopseaua, scoase un ablon i se urc pe scaun.

Hei, tu de colo! Se grbi spre el conductorul zngnindu-i geanta cu mruni. Ce-ai de gnd s faci? D-te jos imediat!

Vezi foarte bine ce fac! Nu te ambala! l liniti Willie i ncepu s ntind vopseaua galben cu ablonul.

Scrise literele P, E, N, T, R i U cu o mndrie evident fa de opera lui. Cnd termin, conductorul se chinui puin s deslueasc toate cuvintele strlucind din cauza vopselei galbene abia ntinse: PENTRU ALBI: LOCURILE DIN SPATE. Citi din nou: PENTRU ALBI. Clipi de cteva ori, nevenindu-i s cread: LOCURILE DIN SPATE. Conductorul se uit la Willie i zmbi.

i convine? l ntreb Willie dndu-se jos.

mi convine foarte bine, domnule, rspunse conductorul.

Cu minile ncruciate pe piept, Hattie se uita de afar la semn.

Willie se ntoarse n mulimea care se ntinsese acum i mai mult prin mainile care se opriser i prin autobuzele ubrede care scriau la cotitur venind n oraul vecin.

Willie se urc pe o cutie de carton:

Hai s formm o echip care s vopseasc toate autobuzele ntr-o or! Cine se ofer?

Minile nir n aer.

Dai-i drumu'!

Se apucar cu toii de treab.

Hai, s formm o echip pentru teatre! S punem pentru albi nururi la ultimele dou rnduri de scaune!

Alte mini se nlar n aer.

Ce mai stai?

O luar la goan.

Willie iscodi cu privirea n jur, iroind de transpiraie, gfind de oboseal, mndru de energia lui, cu mna aezat pe umrul soiei care sttea pe pmnt cu privirea lsat n jos.

S vedem ce mai trebuie fcut! Comand iar mulimii. A, da! Trebuie s votm o lege n dup-amiaza asta: sunt interzise cstoriile interrasiale.

Aa e! Fu de acord mulimea de oameni.

Toi lustragiii s renune de azi la munca lor!

Chiar acum renunm! Exclamar civa brbai aruncndu-i prin ora zdrenele de pe ei ntr-un acces de entuziasm.

i mai trebuie s votm i o lege referitoare la salariul minim, nu-i aa?

Bineneles!

S le pltim albilor cel puin 10 ceni pe or.

Aa trebuie!

Primarul oraului vorbi precipitat:

Ascult la mine, Willie Johnson! D-te jos de pe cutia aia!

Domnule primar, nu m putei obliga s fac una ca asta!

Ai strns o gloat aici, Willie Johnson!

Asta e i ideea!

Ai fcut acelai lucru pe care l urai cnd erai puti. Nu eti cu nimic mai bun dect albii pe care i ponegreti!

Asta-i alt poveste, domnule primar, i de data asta altcineva e vinovatul, rspunse Willie fr mcar s se uite la primar, privind feele celor care stteau n faa lui.

Unii zmbeau, alii aveau un aer sceptic, unii erau nmrmurii, alii erau reticeni i se ndeprtau speriai.

O s v par ru! i amenin primarul.

O s organizm alegeri i o s avem un primar nou, zise Willie aruncnd o privire la oraul mpnzit de indicatoare atrnate peste tot, proaspt vopsite: NUMR LIMITAT DE CLIENI! DREPTUL DE A SERVI CLIENII ESTE REVOCABIL N ORICE MOMENT. Rnji i btu din palme. Dumnezeule!

Autobuzele fuseser oprite i rndurile din spate se vopseau n alb pentru a-i sugera pe viitorii cltori. Teatrele fuseser i ele invadate; brbai rznd pe nfundate legau rndurile cu frnghie, n timp ce soiile lor stteau uimite la marginea drumului, iar copiii erau ascuni pentru a nu fi martorii unor vremuri att de cumplite.

Suntem gata cu toii? ntreb Willie Johnson innd n mn funia cu laul meteugit legat.

Gata! Strigar jumtate din mulimea de oameni.

Ceilali murmurar ceva i ncepur s se mite ca nite siluete dintr-un comar la care nu voiau s ia parte.

Vine! Strig un bieel.

Ca nite capete de marionete puse n micare de o singur sfoar, mulimea i ridic privirea spre cer.

n naltul cerului, o rachet neasemuit de frumoas ardea ntr-un vrtej de foc. Se roti i se ndrept spre pmnt fcndu-i pe toi s-i trag sufletul. Ateriz, arznd ici i colo iarba; focul se stinse, racheta se cufund un moment n tcere i deodat, n timp ce mulimea se calmase, o u imens de pe partea lateral a navei sufl o rafal de oxigen, se deschise i se ivi un btrn.

Un alb, un alb, un alb.

Cuvintele plutir pe deasupra mulimii nerbdtoare, copiii i opteau la ureche nghiontindu-se. Vorbele trecur mai departe ca un freamt spre locul n care se oprise mulimea, iar autobuzele stteau n lumina soarelui, izbite de adierea vntului, rspndind, prin ferestrele deschise, miros de vopsea. oaptele fur purtate de vnt i disprur.

Nu se mica nimeni.

Albul era nalt i sttea drept. I se citea pe fa c e epuizat. Nu se brbierise dimineaa, iar privirea lui era ct se poate de mbtrnit, fr s-i piard ns vioiciunea. Avea nite ochi lipsii de orice culoare; aproape albi i parc orbi din cauza lucrurilor pe care le vzuser de-a lungul anilor. Era slab ca un r. i tremurau minile i, n timp ce se uita din nav spre mulime, simi nevoia s se sprijine de marginea uii.

ntinse o mn i schi un zmbet, dar i trase mna napoi.

Nimeni nu se mica.

Le privi feele i poate c vzu, dar fr s vad cu adevrat armele i frnghiile, i poate c simi i mirosul de vopsea. Nu l-a ntrebat nimeni niciodat dup aceea.

ncepu s vorbeasc. Avea o voce domoal, vorbea fr s se grbeasc. Era clar c nici nu-i nchipuia c o s-l ntrerup cineva, ceea ce nici nu s-a ntmplat.

Avea o voce foarte mbtrnit, abia se auzea.

Nu conteaz cine sunt, zise el. Oricum, n-a fi pentru voi mai mult dect un nume. Nici eu nu tiu cum v cheam pe voi. Asta o s vin mai trziu.

Fcu o pauz, i nchise o clip ochii, dup care continu:

Ai prsit Pmntul acum douzeci de ani. A trecut ceva timp! S-au ntmplat attea, c parc au trecut douzeci de secole. Dup ce ai plecat, a izbucnit Rzboiul.

Ddu ncet din cap:

Da, Marele Rzboi. Al treilea. A durat mult. Pn anul trecut. Am bombardat toate oraele lumii. Am distrus New Yorkul, Londra, Moscova, Paris, Shanghai, Bombay i Alexandria. Le-am ras de pe faa Pmntului. i, cnd am terminat cu oraele mari, ne-am ndreptat ctre cele mici pe care le-am bombardat i le-am nimicit.

i ncepu s numeasc locuri, orae i strzi. i, pe msur ce le rostea, n mulime se ridica un murmur.

Am distrus Natchez.

Se auzi un murmur.

i Columbus, Georgia.

Se auzi un alt murmur.

Am nimicit New Orleans.

Se auzi un suspin.

i Atlanta.

nc un suspin.

i n-a mai rmas nimic din Greenwater, Alabama.

Willie Johnson i smuci capul i deschise gura s zic ceva. Hattie i remarc gestul i i nelese privirea ntunecat care trda recunoaterea oraelor distruse.

N-a mai rmas nimic, adug btrnul stnd n ua navei i rostind cuvintele ca pe o jelanie. Plantaiile de bumbac au disprut i ele.

Vai! Exclamar toi.

Filaturile de bumbac au fost bombardate.

Vai!

i fabricile au devenit radioactive. Totul a fost iradiat; toate drumurile, toate fermele, toat mncarea. Totul.

Rosti n continuare alte nume de orae i sate.

Tampa.

sta-i oraul meu, opti cineva.

Fulton.

sta-i al meu, se auzi alt voce.

Memphis.

Memphis? Chiar a fost distrus Memphis? ntreb cineva ocat.

Memphis a fost aruncat n aer.

Strada nr. 4 din Memphis?

n ntregime, rspunse btrnul.

Asta ncepuse s strneasc agitaie acum.

Dup douzeci de ani, ncepu s-i aminteasc. Oraele, locurile, copacii, cldirile de crmid, indicatoarele rutiere, bisericile i magazinele familiare. Toate acestea ieeau la suprafa i i chinuiau pe cei adunai acolo. Fiecare nume rostit se adncea n memorie i niciunul dintre cei prezeni nu putea s spun c nu are amintiri din acele vremuri. Erau destul de btrni pentru asta, cu excepia copiilor.

Laredo.

mi amintesc de Laredo.

New York City.

Aveam un magazin n Harlem.

Harlem a fost bombardat.

Cuvintele care prevesteau rul. Locurile familiare care struiau n memorie. Chinul de a-i nchipui toate locurile acelea n ruin. Willie Johnson murmur:

Greenwater, Alabama. Acolo m-am nscut. mi amintesc. S-a dus. Totul s-a dus. Aa zisese omul sta.

Brbatul continu:

Aa c am distrus tot i am transformat totul n ruine. Am fost i suntem la fel de nesbuii. Am ucis milioane de oameni. Nu cred c au mai rmas pe lume cinci sute de mii de oameni, de toate soiurile i de toate felurile. i, din toate drmturile, am salvat destul metal ca s construim o singur rachet i am venit cu ea pe Marte luna asta ca s v cerem ajutorul.

Ezit, urmrindu-le faa cu privirea ca s vad ce expresie aveau, dar nu era sigur.

Hattie Johnson simi cum braul soului ei se ncorda, vzu cum degetele i se ncleteaz pe frnghie.

Am fost nite proti, zise ncet btrnul. Ne-am considerat mai presus dect Pmntul i dect ntreaga civilizaie. Nici un ora nu merit salvat acum o s fie radioactive un secol de aici nainte. Pmntul e distrus. S-a dus vremea lui. Avei aici rachete pe care n tia douzeci de ani n-ai ncercat s le folosii ca s v ntoarcei pe Pmnt. Acum am venit s v cer s le folosii. S venii pe Pmnt, s luai supravieuitorii i s-i aducei pe Marte. S ne ajutai ca de data asta s mergem mai departe. Am fost incontieni. Recunoatem n faa lui Dumnezeu c am fost proti i ri. Toi chinezii, indienii, ruii, englezii i americanii. V rugm s ne primii la voi. Ogoarele voastre sunt necultivate de nenumrate secole; e loc pentru toi. E un pmnt bun v-am vzut cmpurile din naltul cerului. O s venim i o s muncim pmntul pentru voi. Da, o s-o facem chiar i pe-asta. Meritm orice vrei s ne facei, dar nu ne alungai! Nu v putem obliga s ne dai un rspuns acum. Dac vrei, urc napoi n nav, m ntorc i asta o s fie tot. N-o s v mai tulburm alt dat. Dar o s venim aici i o s facem ce fceai voi pentru noi: v facem curenie, mncare, v lustruim pantofii i o s ne pocim n faa Domnului pentru ce am fcut de-a lungul secolelor; nou, altora, vou.

A terminat.

Se ls o tcere de moarte. Era o tcere pe care o cuprindeai n palm, o tcere care se lsa asupra mulimii ca presiunea unei furtuni ndeprtate. Braele lungi le atrnau n lumina soarelui ca nite pendule negre, iar ochii le erau ndreptai spre btrnul care sttea neclintit i atepta.

Willie Johnson inea frnghia n mn. Cei din jurul lui l urmreau s vad ce-o s fac. Soia lui, Hattie, atepta strngndu-l de mn.

Voia s ptrund n ura lor, s o deschid i s caute o fisur ct de mic i dup aceea s scoat cte un bolovan, cte o piatr sau cte o crmid i pe urm o bucat de zid i, odat nceput, ntregul edificiu se poate prbui i poate fi distrus. Acum se cltina. Dar care era cheia de bolt i cum s ajung la ea? Cum s i ating pe toi i cum s declaneze distrugerea sentimentului lor de ur?

Se uita la Willie stnd acolo ntr-o tcere absolut i ce tia despre situaia asta era el, viaa lui, cu tot ce i se ntmplase i deodat i ddu seama c el e cheia de bolt; dintr-odat i ddu seama c, dac ura din el era eliberat, atunci ar fi disprut i din ceilali.

Domnule.! Spuse ea fcnd un pas n fa. Nici mcar nu-i veneau cuvintele. Mulimea i ntoarse privirea ctre ea; le simea ochii aintii asupra ei. Domnule!

Brbatul se ntoarse spre ea cu un zmbet obosit.

Domnule, zise ea, tii unde e Knockwood Hill, n Greenwater, Alabama?

Btrnul vorbi peste umr cu cineva din nav. O clip mai trziu i se ntinse dinuntru o hart fotografiat pe care brbatul o inu n mn ateptnd.

tii stejarul la mare de pe vrful dealului, domnule?

Un stejar mare. Locul unde tatl lui Willie fusese mpucat i spnzurat. Fusese gsit dimineaa atrnnd n btaia vntului.

Da.

Mai e acolo? ntreb Hattie.

Nu mai e, rspunse btrnul. A fost aruncat n aer. Dealul nu mai e, iar stejarul s-a dus i el. Vezi? Spuse el atingnd fotografia.

D-mi s vd! Ceru Willie smucindu-se nainte i uitndu-se la hart.

Hattie se uit chior spre btrn simind cum inima o s-i sar din piept.

Povestete-mi despre Greenwater! Zise ea repede.

Ce vrei s tii?

Despre doctorul Philips. Mai triete? A fost un moment n care informaia a fost cutat n maina din rachet.

Ucis n rzboi.

i fiul lui?

Mort.

Dar casa lor?

Ars. Ca toate celelalte case.

Ce s-a ntmplat cu cellalt copac uria de pe Knockwood Hill?

Toi copacii au fost distrui, ari.

Copacul la chiar nu mai exist? Eti sigur? ntreb Willie.

Da.

Willie i destinse oarecum corpul.

i ce s-a ntmplat cu domnul Burton i cu casa lui?

N-a mai rmas nici o cas, nici un om.

i cocioaba n care spla doamna Johnson, casa mamei mele?

Locul unde fusese mpucat.

S-a dus. Toate s-au dus. Uite aici pozele, poi s vezi i singur!

Pozele erau acolo i le puteai ine n mn, te puteai uita la ele i te puteai gndi la ele. Racheta era plin de poze i de rspunsuri la ntrebri. Fiecare ora, fiecare cldire, fiecare loc.

Willie sttea acolo cu frnghia n mn. i amintea de Pmnt, de Pmntul verde unde se nscuse i unde fusese crescut. Se gndea acum la oraul acela din care nu mai rmsese nimic; fusese distrus, nimicit, aruncat n aer i ras de pe faa pmntului. Toate pietrele de hotar dispruser cu el, tot rul presupus a fi existat n el fusese strpit, toi brbaii n putere muriser, grajdurile, fierriile, magazinele de antichiti, izvoarele minerale, fabricile textile, podurile de peste ru, copacii condamnai, dealurile, drumurile, vacile, mimozele i casa lui, precum i casele acelea cu coloane uriae aezate de-a lungul rului nesfrit, casele mortuare de culoarea varului unde femeile, delicate ca nite lebede, parc fluturau din aripi n soarele tomnatic.

Casele acelea unde brbaii nfrigurai se odihneau n balansoar, cu pahare de butur n mn, cu armele sprijinite de pilatrii verandei, adulmecnd miresmele toamnei i meditnd la moarte. Nu mai sunt, s-au dus toate i nu se mai ntorc. Acum, desigur, ntreaga civilizaie fusese sfiat n mii de confetti i risipit la picioarele lor. Nimic, nu mai rmsese nimic din toate astea; nu mai aveai ce s urti. Nici mcar un proiectil gol sau o cnep rsucit, nici un copac, nici mcar un deal. Nimic altceva dect nite oameni ntr-o rachet venii de pe alt planet, oameni care i-ar putea lustrui pantofii i care ar putea cltori pe scaunele din spate ale autobuzului sau care ar sta la teatru pe ultimele rnduri.

Nu trebuie s faci asta, i zise Willie Johnson.

Soia lui arunc o privire spre minile lui de uria. Degetele se destindeau. Eliberat din strnsoare, frnghia czu i se ncolci pe pmnt.

Au alergat pe strzile oraului i au sfiat afiele fcute att de repede, au acoperit cu vopsea semnele proaspete scrise cu galben pe autobuze, au smuls frnghiile prinse la balcoanele teatrelor, i-au descrcat armele i i-au ascuns funiile.

Un nou nceput pentru toi, zise Hattie n drum spre cas, n main.

Da, spuse Willie n cele din urm. Dumnezeu ne-a ajutat s ajungem civa aici, civa dincolo. i tot ce-o s ni se-ntmple de-aici nainte depinde de noi toi. A trecut timpul n care am fost nesbuii. Nu mai trebuie s fim proti. Mi-am dat seama de asta n timp ce vorbea. Atunci am neles c albii sunt la fel de singuri cum am fost noi dintotdeauna. Acum nu mai au casa lor, exact aa cum noi n-am avut atta vreme. Acum suntem chit. Putem lua totul de la capt de pe picior de egalitate.

Opri motorul i rmase n main nemicat, n timp ce Hattie merse s scoat copiii din cas, care coborr alergnd s l vad pe tatl lor:

L-ai vzut, tat? L-ai vzut? Strigar n acelai timp.

Da, dom'le, zise Willie din spatele volanului, frecndu-i ncet faa cu degetele. Azi, parc pentru prima oar, i-am vzut cu adevrat pe albi, i-am vzut, ntr-adevr, clar.

13