BISERICA SAU ADUNAREASchi a istoriei ei timp de aproape douzeci de secolePartea cea mai mare a acestei schie istorice a Bisericii (volumele I i II) a fost scris de Adrien Ladrierre. Volumul III, ncepnd cu Reforma, este lucrarea lui Eduard Recordon i a lui Philippe Tapernoux.VOLUMUL ICUPRINSPRIMELE SECOLEPRIMA PARTE: TIMPURILE APOSTOLILORCe este Biserica?nceputul BisericiiCele dinti propovduiriCele dinti prigoniriViaa celor dinti cretiniCea dinti ptrundere a ruluiCel dinti martirCea dinti prigonireIstoria lui SaulMarele prigonitor ajunge apostol al neamurilorntoarcerea la Dumnezeu a lui SaulIstoria lui CorneliuPetru deschide neamurilor ua mpriei cerurilorPetru la Ierusalimntemniarea i eliberarea saCei dinti misionari printre pgni - AntiohiaCea dinti cltorie misionar a apostolului PavelPavel n CipruVestirea Evangheliei n Antiohia din PisidiaVestirea Evangheliei n Iconia, Listra i DerbeCredincioii dintre NeamuriNu sunt silii s in Legea lui MoiseA doua cltorie a lui PavelEvanghelia adus n EuropaLucrarea lui Pavel la FilipiIstoria Lidieintoarcerea la Dumnezeu a temniceruluiLucrarea lui Pavel la Tesalonic i BereeaPavel la AtenaPavel la CorintLucrarea lui Pavel la EfesRscoala poporului din EfesFrngerea piniiPavel i ia rmas bun de la Adunarea din EfesPavel, arestat, este trimis la RomaSfritul apostolilor Pavel i PetruCea dinti prigonire din mpria romanNimicirea IerusalimuluiApostolul IacovIoan, ucenicul preaiubitCELE 7 SCRISORI ALE DOMNULUI CTRECELE 7 BISERICI DIN ASIAPersoana DomnuluiEfes, Smirna i PergamTiatiraSardesFiladelfiaLaodiceeaSfritul celui dinti veacPARTEA A DOUA: VREMEA PERSECUIILORCretinii n timpul lui TraianScrisori ntre Plinius i Traian (103-107)Martiriul lui Ignaiu TeoforulIustin MartirulPersecuia n Asia MicMartiriul lui PolicarpMartirii din Lyon i din VienneCtre anul 177Martirii din Cartagina pe la anul 202Clipe de linite n mijlocul persecuiilorPersecuia de sub DeciusPersecuia lui Valerian. Martiriul lui CiprianCea din urm mare persecuieSub mpratul DiocleianScrierile de aprare ale cretinismului (Apologiile)Atacuri mpotriva cretinismuluiAtacuri din afarAtacuri dinuntruSfintele ScripturiRspndirea cretinismuluiCultul la cretini n vremea persecuiilorCum se fcea primirea n rndul credincioilorCrmuirea n BisericPARTEA A TREIA: NCORPORAREA BISERICIIN LUMEAsocierea Bisericii cu lumea sub ConstantinArius i ArianismulSinodul de la NiceeaAtanasePRIMA PARTETIMPURILE APOSTOLILOR(Secolul I)CE ESTE BISERICA?Noul Testament ne arat istoria Celui care a venit din cer la noi i a fost aici pe pmnt, mai nti un copila n slbiciune i srcie, apoi un om plin de har i de buntate, fcnd bine tuturor, dar care a fost necunoscut, dispreuit, lepdat, acoperit de insulte i, n cele din urm, rstignit pe o cruce, pe care a i murit. Acesta este Domnul Isus, Fiul preaiubit al lui Dumnezeu, venit aici pentru a ne mntui prin moartea Sa. Dumnezeu L-a nviat din mori, apoi L-a nlat n cer. Acest Isus va veni iari; va lua mai nti pe cei rscumprai ai Si la El, apoi i va statornici mpria pe pmnt. Aceast istorie minunat se continu pn n clipa cnd Domnul Isus va da mpria n mna Tatlui Su, dup ce morii vor fi fost judecai naintea marelui tron alb. Atunci va fi un cer nou i un pmnt nou, n care va locui Dumnezeu pentru totdeauna, n mijlocul celor preafericii.Doresc acum s prezint o alt istorie: istoria unui lucru foarte scump Domnului Isus i care scump i va fi totdeauna. Care lucru? - v vei ntreba. Nu cumva acest lucru este sufletul nostru? Da, fr ndoial, sufletul, chiar al celui mai mic copil, este preios pentru Domnul Isus. Vorbind despre copilai, El a spus c a venit pe pmnt ca s-i mntuiasc; despre oameni, a spus c a venit s-i caute i s-i mntuiasc (Matei 18:11,14; Luca 19:10). Eu vreau ns s vorbesc despre istoria unui lucru scump acestui iubit Mntuitor. E vorba de istoria Bisericii sau a Adunrii, cci aceste dou cuvinte au aceeai semnificaie. Apostolul Pavel zice: Cristos a iubit Biserica i S-a dat pe Sine pentru ea." El o hrnete i o ngrijete cu drag (Efeseni 5:25,29). Aceste cuvinte ne arat ce mare pre are Biserica pentru inima Domnului Cristos.nainte de toate, s lmurim ntrebarea: Ce este Biserica? Oamenii numesc biserici nite cldiri n care se adun pentru slujbe religioase. n Cuvntul lui Dumnezeu, ns, nu gsim numele de biseric n nelesul acesta. Se mai numesc biserici nite adunri de oameni care au aceleai nvturi religioase, aceleai forme de cult i sunt crmuite, n acest scop, de aceleai reguli; astfel, se zice: biserica anglican, biserica protestant, catolic etc.; dar Scriptura nu vorbete nimic despre aa ceva. Cum am mai spus mai sus, cuvntul Biseric nseamn Adunare; i, n gura Domnului, ca i n scrierile apostolilor, aceast vorb nseamn: sau adunarea tuturor adevrailor credincioi n toate locurile ntr-un anumit moment pe pmnt; sau adunarea tuturor sfinilor nviai, schimbai i slvii, de la Cincizecime pn la ntoarcerea Domnului Cristos (atunci Adunarea va fi deplin); sau adunarea cretinilor care se strngeau ntr-o localitate. De exemplu, cnd apostolul Pavel scrie Bisericii sau Adunrii lui Dumnezeu care este n Corint, el se ndreapt ctre toi cretinii din Corint; cnd trimite salutri Bisericii sau Adunrii care se strnge n casa lui Nimfa sau la Filimon, are n vedere pe cretinii care se adunau, pentru nchinare, la unul sau altul din aceti frai. Cnd ns zice: Cristos a iubit Adunarea", aici se nelege Adunarea deplin; sau cnd ndeamn pe btrni s pstoreasc Biserica Domnului, pe care a ctigat-o cu nsui sngele Su", aici vorbete despre toi adevraii credincioi, splai de pcatele lor n sngele scump al Domnului Cristos, dar aflndu-se nc pe pmnt (1 Corinteni 1:2; Faptele Apostolilor 20:28; Filimon 2; Efeseni 1:22; 5:25). n aceste din urm dou locuri este vorba de Adunarea ntreag n cer.V vei gndi poate c Abel, Noe, Avraam, Moise, David, prorocii, toi aceti oameni sfini fac parte din Biseric. Nu; Biserica nu era pe vremea lor. Ei au fost oameni credincioi, care credeau n Dumnezeu i mergeau pe pmnt ncrezndu-se n El i n fgduinele Lui; ei ns nu fac parte din Biseric. Dumnezeu a avut pe pmnt un popor, pe care l-a ales din mijlocul celorlalte neamuri, popor pe care-l iubete fr ncetare i pe care-l va statornici mai trziu n ara fgduinei: e vorba de poporul Israel. Dar Israel nu este Biserica.Biserica n-a fost deloc numit nainte de a vorbi Domnul ctre Petru, cnd a zis: Voi zidi Biserica Mea" (Matei 16:18). Ea este deci a Lui, dar atunci nc nu luase fiin. Abia dup moartea Sa pe cruce i dup intrarea Sa n slav a luat natere Biserica i anume n ziua Cmcizecimii, cnd dup fgduina Domnului Isus, Duhul Sfnt S-a cobort din cer asupra apostolilor. Dumnezeu a descoperit apostolului Pavel lucrurile deosebite de care se bucur Biserica. Mai nainte ea era o tain ascuns din veacuri n Dumnezeu" (Efeseni 3:9; Coloseni 1:26). Sfinii i prorocii Vechiului Testament nu cunoteau taina aceasta.Biserica este o adunare cereasc, pe care Dumnezeu voia s-o aib pentru Fiul Su preaiubit. Ea este alctuit din cei care au crezut n Domnul Isus mort, nviat i slvit, ale cror pcate au fost splate n sngele Su (Apocalipsa 1:5). Acetia sunt nscui din Dumnezeu (Ioan 3:9); Dumnezeu le-a dat Duhul Su (2 Corinteni 1:22); astfel ei sunt unii unii cu alii i cu Domnul Isus n cer, avnd toi aceeai via ca i scumpul lor Mntuitor. Iat de ce Biserica este numit trupul Domnului Isus, El nsui fiind Capul ei (Efeseni 1:22, 23; 4:3, 15,16; 1 Corinteni 12:13; Coloseni 1:18; Romani 12:4, 5). Fiecare credincios este un mdular al acestui trup, tot aa de strns legat de Domnul Isus, cum este legat mna de trup. Aceast legtur nu poate s fie rupt; este legtura unei viei cereti i nepieritoare, a unei viei care este chiar a Domnului Isus. Cuvntul lui Dumnezeu ne spune c trupul Domnului Isus, alctuit astfel prin Duhul Sfnt, este unul. Nu este dect un singur Duh, care alctuiete i nsufleete trupul, tot aa dup cum nu este dect o singur ndejde pentru toi credincioii: aceea de a fi cu Domnul Isus n cer. Atunci trupul Lui va ajunge desvrirea.Biserica mai este numit casa lui Dumnezeu: Ea este locuina lui Dumnezeu prin Duhul Sfnt, care rmne n ea i-i arat prezena. Astfel, ea este un templu sfnt, care se nal i care va fi complet i desvrit n slav (1 Timotei 3:15; Efeseni 2:20-22; 1 Corinteni 3:16,17). Dumnezeu n-are acum pe pmnt alt cas, alt templu, n care s I se aduc nchinare, dect trupul fiecrui credincios. ntr-adevr, Duhul Sfnt locuiete n cel credincios i trupul su e numit totodat templu" (1 Corinteni 6:19, 20).Am vzut c Domnul Isus zidete aceast cas a lui Dumnezeu, care este Adunarea. Orice cas este ns cldit pe o temelie. Care este temelia Bisericii? O stnc neclintit: Domnul Isus nsui. El este singura temelie pe care este cldit (1 Corinteni 3:22). Cnd Simon Petru, nvat de Tatl, a fcut aceast frumoas mrturisire despre Domnul Isus: Tu eti Cristosul, Fiul Dumnezeului celui viu" - Domnul i-a spus c pe aceast stnc, adic pe adevrul acesta pe care-l descoperise Dumnezeu lui Petru, i va zidi Adunarea Sa (Matei 16:16-18). i ce voiau s spun cuvintele lui Petru? C n Domnul Cristos, Fiul Dumnezeului Celui viu, era puterea vieii, a vieii din Dumnezeu mpotriva creia moartea i Satan, care are puterea morii (Evrei 2:14), nu pot nimic. i Domnul Isus spune lmurit c puterea morii i a Satanei nu pot nimic mpotriva Bisericii ntemeiate pe aceast Stnc. Ea este vie, cum este i Cel care a ntemeiat-o, i deci nu poate s fie nimicit. Ce siguran pentru cei care fac parte din Biseric!Dar cine sunt aceia? Apostolul Petru, cruia i-au fost spuse cuvintele pe care le rostete Domnul Isus cu privire la Biseric i care-i amintete cu atta duioie de tot ce a ieit din gura Mntuitorului, pe care-L iubea, aseamn pe cei care cred n Cristos, cu nite pietre vii, care se apropie de Domnul i sunt aezai n El, piatra din capul unghiului, vie, aleas i scump nainea lui Dumnezeu (1 Petru 2:4-6). Ei sunt unii cu El prin legtura vieii din Dumnezeu, care nu poate s fie nimicit, i n felul acesta se zidete casa lui Dumnezeu.Cuvntul lui Dumnezeu ne mai nfieaz Biserica i ca pe Mireasa Domnului Cristos (Efeseni 5:24-27). Dumnezeu dduse pe Eva ca ajutor celui dinti om, lui Adam: i tot aa Celui de al doilea Om, Domnului Cristos, Dumnezeu i d Biserica. Citim n Geneza frumoasa istorisire a robului lui Avraam, care s-a dus departe s caute soie pentru Isaac (Geneza 24). n acelai fel, Duhul Sfnt vine s caute acum soie pentru Domnul Cristos i aceasta e Biserica. El o alctuiete din toi aceia care, creznd n Domnul Isus, prsesc lumea, aa cum Rebeca i-a prsit patria, pentru a se alipi numai de Domnul Cristos. Pentru a ne arta ct este ea de strns unit cu Domnul i ct i este de drag, Biserica este nfiat ca Mireasa Sa i este numit soia Mielului" (Apocalipsa 19:7; 21:2,9; Efeseni 5:32). Ni se spune c El o pregtete acum pentru Sine; El o sfinete i o cureste pentru a i-o nfia, ntr-o zi, slvit, fr pat, fr zbrcitur sau altceva de felul acesta, ci sfnt i fr pat (Efeseni 5:26:27). Cnd se va ntmpla aceasta? Cnd se va srbtori n cer nunta Mielului, cu o bucurie i o veselie fr asemnare (Apocalipsa 19:7-9). Gndind la aceast fericire, Duhul i Mireasa zic Domnului Isus: Vino!"; iar El, care iubete Biserica, rspunde cu duioie: Eu vin curnd" (Apocalipsa 22:17,20).n cele din urm, Biserica mai este nfiat ca o cetate cereasc i glorioas (Apocalipsa 21). Dar ea nu va fi astfel dect n viitor, cnd Domnul Cristos i va aeza mpria. Vremea de fa, pentru Biseric, este vreme de umilin i de suferin mpreun cu Domnul Cristos i pentru El. Dar atunci, slava lui Dumnezeu o va lumina i va face s strluceasc frumuseea ei. Scaunul de domnie al lui Dumnezeu i al Mielului va fi n ea. Ea va fi locuina Celui care, odinioar ncoronat cu spini i rstignit, va domni atunci pe pmnt; i ea va domni mpreun cu El. Iat cum ne este nfiat Biserica, n Cuvntul lui Dumnezeu. El ne spune totodat c ea va dinui venic. Cnd se vor crea cerurile noi i pmntul cel nou, n care va locui dreptatea, Biserica, pe acest nou pmnt, va fi locuina lui Dumnezeu, n mijlocul oamenilor mntuii (Apocalipsa 21:1-4). Dar aceast Biseric, iubit de Domnul Cristos i rnduit pentru slava cereasc, este nc pe pmnt. Ea trebuie s fie martorul Domnului Cristos ct timp El este sus, s fac s strluceasc lumina cereasc a harului i a adevrului, s mearg aa cum a mers Domnul ei. Citind aceast carte, vom vedea istoria ei aa cum o zugrvete Cuvntul lui Dumnezeu, fie n ceea ce ne istorisesc Faptele Apostolilor, fie n ceea ce ne spun Epistolele i Apocalipsa. Apoi, vom cerceta aceast istorie n faptele care au fost scrise n mrturii omeneti i vom vedea astfel dac ea a fost la nlimea chemrii ei slvite.

NCEPUTUL BISERICIIAm vzut ce este Biserica cea att de scump Domnului Isus. Vom vorbi acum despre naterea ei, adic de nceputul ei pe pmnt. Ea nu putea s ia fiin nainte ca Domnul s-i fi mplinit lucrarea de har pe cruce, nainte de a Se fi dat pentru ea, nainte de a o fi ctigat prin sngele Su scump. Trebuie totodat ca, prin nvierea Sa dintre cei mori, s arate c era Fiul Dumnezeului Celui viu, piatra vie pe care trebuie s fie cldit casa lui Dumnezeu, Adunarea Dumnezeului Celui viu. i, n sfrit, mai era de neaprat trebuin ca, nainte de a lua fiin Biserica, Domnul Isus s fie nlat n cer, la Tatl Su, pentru a fi trimis de acolo Duhul Sfnt fgduit.nainte de ptimirile Sale, Domnul Isus fgduise apostolilor Si c, dup plecarea Sa, Tatl le va trimite pe Duhul Sfnt Mngietorul, ca s fie cu ei n veac (Ioan 14:16,17,26; 15:26; 16:7,13). Mai tim iari c, dup ce a ieit din mormnt, Domnul a vorbit ucenicilor despre lucrurile privitoare la mpria lui Dumnezeu.Sosise ns clipa plecrii la Tatl Su i, nainte de a prsi pe cei pe care i lsa aici pe pmnt, mergnd mpreun cu ei afar din Ierusalim, le-a nnoit fgduina c le va trimite pe Duhul Sfnt, dndu-le n grij s nu prseasc Ierusalimul nainte de a se fi mplinit aceast fgduin. Apoi, pe cnd i binecuvnta, a fost ridicat la cer, un nor L-a nvluit i a disprut din faa ochilor lor: S-a dus n casa Tatlui, S-a dus s Se aeze la dreapta lui Dumnezeu. i acum, acolo, El este Mntuitorul nostru scump; acolo El Se ocup de noi cu dragoste i ateapt clipa s vin s ia pe preaiubiii Lui, ca s-i duc n acest loc de odihn i de fericire, pe care li l-a pregtit.Apostolii s-au ntors deci la Ierusalim n camera de sus, n care se adunau. Acolo se adunau mpreun cu ei ucenicii, printre care se gseau i femeile care merseser dup Domnul Isus, care-L vzuser rstignit i pus n mormnt i care, venind s-L ung cu miresme, l vzuser nviat. mpreun cu ei, mai era Maria, mama lui Isus, i fraii Lui, care n timpul vieii Sale nu credeau n El.Ce fericit tovrie era aceea care se gsea n aceast camer de sus! Nici un nvat, nici un bogat, nici unul din mai marii lumii acesteia, ci doar nite simpli pescari i nite femei fr renume; erau ns credincioi mntuii, iubii de Domnul Cristos, iubii de Tatl aa cum era iubit i Domnul Isus. Ei ateptau, aa cum le spusese Domnul Isus. i, ateptnd, ce fceau? Struiau mpreun n rugciune, cernd, fr nici o ndoial, n Numele Domnului Isus, ca Tatl s mplineasc fgduina Sa. Cu toate c Dumnezeu nu pierde niciodat din vedere ceea ce ne promite, gsete ns plcere ca noi s-I cerem ce ne-a promis. N-au avut s atepte mult vreme: numai zece zile. A sosit una din marile srbtori ale iudeilor: Cincizecimea. Era una dintre cele trei zile mree, pe care le rnduise Dumnezeu n fiecare an i n care avea plcere s-i adune poporul n jurul Su (Deuteronom 16:16). Celelalte dou srbtori erau Patele i Srbtoarea Corturilor. Cincizecimea era ntre aceste dou, la cincizeci de zile dup Pati. O mulime de iudei erau rspndii printre neamurile venite cu acest prilej la Ierusalim; prozelii, adic strini care doreau s se fac iudei, i nsoeau; i aceast mulime umplea acum oraul. n mijlocul zgomotului i micrii pe care o face totdeauna mulimea cnd se adun, era deoparte o camer linitit, o camer de sus, unde se gseau adunai aproape o sut douzeci de ini, aceia despre care am vorbit, toi ntr-un cuget i-o simire. Era o ceat foarte mic fa de marea mulime care se ngrmdise la Ierusalim. n acea clip, ns, privirile lui Dumnezeu erau ndreptate cu dragoste asupra acestei camere de sus, asupra acestor oameni care se adunaser acolo. Aceasta nu nseamn c Dumnezeu nu iubea i pe alii i c, n acea mare mulime, venit pentru srbtoare, nu erau i suflete evlavioase, sincere, plcute lui Dumnezeu; ns n camera de sus erau adunai cei care crezuser n Domnul Isus, care se alipiser de El i-L urmaser; i Tatl i iubea, pentru c El iubete pe cei care iubesc pe Fiul Su, i acum mplinea fa de ei fgduina Sa de pre.Ucenicii Domnului erau adunai, deci, ocupai fr ndoial cu rugciunea; cnd, deodat a venit din cer un sunet ca vjitul unui vnt puternic i a umplut toat casa unde stteau ei. Nite limbi ca de foc au fost vzute mprindu-se printre ei i s-au aezat pe fiecare din ei. i toi au fost umplui cu Duh Sfnt i au nceput s vorbeasc n alte limbi, dup cum le ddea Duhul s vorbeasc" (Faptele Apostolilor 2:2-4).Astfel s-a mplinit fgduina Tatlui. Domnul Isus a primit sus, de la Tatl Su, pe Duhul Sfnt, i L-a trimis ucenicilor Si. Adunarea, Biserica, a luat astfel fiin. Credincioii, copii ai lui Dumnezeu, erau unii acum prin acea legtur a aceluiai Duh, pe care-L primise fiecare. Dumnezeu i avea acum casa Sa pe pmnt, unde venise s-i aeze locuina prin Duhul Su. Aceasta nu mai era o cas de pietre, ca templul din Ierusalim, care nu-i mai avea nici un rost; era o cas alctuit din pietre vii, sprijinite pe Domnul Cristos. i, dup cum altdat Dumnezeu, mbrcat ntr-un nor, venise n cort i n templu, n mijlocul poporului Su, tot aa acum venea ntr-un templu viu, pentru ca s rmn acolo. Acum ncepe s se alctuiasc trupul" Domnului Isus din mdularele Sale, adic din. cei care credeau n El i care erau plini de Duh Sfnt. Acum Mireasa" Domnului Cristos, pe care El o iubete, dar care nu va fi artat dect n slav, ia fiin sub lucrarea Duhului Sfnt i i ncepe drumul ei n lume sub conducera acestei Sfinte Cluze, tot aa cum altdat Rebeca a fost cluzit la Isaac prin pustie, sub conducerea lui Eliezer. De data aceasta, n-a mai venit un nor, ca pe vremea israeliilor, ci o putere din cer, care umplea pe cei credincioi, o putere, aceea a cuvntului dumnezeiesc, care, ntocmai ca un foc, ptrundea n suflete i judeca tot ce nu era din Dumnezeu.Ce voia s spun faptul c ucenicii, botezai cu Duhul Sfnt, vorbeau n limbi strine? Era o pecete a puterii Duhului lui Dumnezeu n ei, care trebuia s mputerniceasc, n chipul cel mai izbitor, pe cei care-I erau martori, precum vom vedea; era totodat o artare a harului lui Dumnezeu, care se ridica mai presus de mulimea pcatelor, har care se ndrepta ctre toate popoarele.Odinioar, oamenii au voit s zideasc turnul Babel, ca s nu fie mprtiai pe pmnt. Mndria lor nebun a silit pe Dumnezeu s le ncurce limbile. Cte rele au luat natere din acest pcat, rele cum sunt de exemplu, desprirea i ura dintre un popor i altul! Harul lui Dumnezeu se ndreapt acum ctre toi oamenii, ca s-i uneasc n credina i dragostea aceluiai Mntuitor i, pentru a-i chema, a mprit ucenicilor, prin Sfntul Duh, aceste limbi felurite, ca s vorbeasc fiecruia, din orice neam ar fi.

CELE DINTI PROPOVDUIRIBiserica se ntemeiase, Dumnezeu i avea acum pe pmnt o locuin, alctuit din pietre vii, un templu n care El era prezent. Dar Biserica nu trebuia s se mrgineasc la aceste cteva persoane. Cnd a vorbit despre Duhul Sfnt, pe care aveau s-L primeasc cei care credeau n El, Domnul Isus a spus: Cine crede n Mine, din inima lui vor curge ruri de ap vie" (Ioan 7:38,39). Prin aceasta se nelegea c cei care aveau s fie binecuvntai, vor rspndi i ei, la rndul lor, binecuvntarea.nainte de a Se nla la cer, Domnul Isus poruncise ucenicilor Si s propovduiasc pocina i iertarea pcatelor tuturor neamurilor, n Numele Lui, ncepnd din Ierusalim (Luca 24:47). A trimis vestea harului mai nti poporului care-L lepdase i-L rstignise. Ce dragoste i ce rbdare n inima Sa!Iat ce a dat loc celei dinti propovduiri. Sfntul Duh, coborndu-Se asupra ucenicilor, i umpluse cu o putere minunat, dndu-le pricepere pentru nelegerea lucrurilor lui Dumnezeu i puterea de a vorbi n felurite limbi. Domnul spusese apostolilor Si: Duhul Sfnt Se va cobor peste voi i-Mi vei fi martori n Ierusalim, n toat Iudeea, n Samaria i pn la marginile pmntului" (Faptele Apostolilor 1:8). Ei nu puteau deci s ascund ce au primit; i vestea acestei ntmplri nemaipomenite s-a rspndit numaidect. Precum am vzut, o mulime de iudei, oameni evlavioi, veniser din toate rile ca s ia parte la srbtoarea Cincizecimii. La auzul celor ntmplate, ei s-au adunat, ca i cei care locuiau n Ierusalim, ca s asculte pe apostoli i pe ucenici; i au fost izbii de ceva nemaipomenit, vznd pe aceti oameni fr carte vorbind n felurite limbi lucrurile minunate ale lui Dumnezeu.Unii, fr ndoial, cei care nelegeau limbile, se mirau i ntrebau: Ce nseamn aceasta?" Alii, poate locuitorii din Ierusalim care nu crezuser n Domnul Isus, nenelegnd pe apostoli i ucenici, i bteau joc de ei, i pentru c spuseser c Domnul Isus avea demon, nvinoveau i pe slujitorii Lui c sunt bei (Faptele Apostolilor 2:12,13).Atunci Petru, cu puterea Duhului Sfnt, s-a ndreptat mai nti spre batjocoritori. El le spune c aceste lucruri minunate la care erau martori, erau mplinirea unei prorocii a lui Ioel, cu privire la zilele din urm. Dumnezeu spusese prin acest proroc: Voi turna din Duhul Meu... nainte de a veni ziua Domnului, ziua cea mare i strlucit." Aceast zi este cea a nfricoatei judeci, care trebuie s loveasc pmntul; dar, nainte de a veni ea pentru iudeii necredincioi, Dumnezeu i fcea s aud, prin gura lui Petru, cuvntul harului: Oricine va chema Numele Domnului va fi mntuit" (Faptele Apostolilor 2:17, 21).Dup aceea, Petru se ndreapt ctre toi i le vestete pe Domnul Isus. Viaa sfnt i curat a Domnului, plin de minuni i de fapte de iubire, fusese bine cunoscut printre iudei, ca fiind adeverit de Dumnezeu. De aceea, Petru le spune cu ndrzneal: Voi L-ai rstignit i L-ai omort prin mna celor frdelege." Apoi le spune c Dumnezeu L-a nviat dintre cei mori i c ei, apostolii, L-au vzut nviat, precum au vestit Scripturile despre Mesia. Apoi Dumnezeu L-a nlat la cer i L-a aezat la dreapta Sa, punnd astfel asupra Domnului Isus pecetea ncuviinrii Sale; iar din cer, Domnul Isus a trimis pe Duhul Sfnt, care mplinea minunile la care iudeii erau acum martori. Petru sfrete cuvntarea, zicnd: S tie bine, deci, toat casa lui Israel, c Dumnezeu a fcut Domn i Cristos pe acest Isus, pe care L-ai rstignit voi" (Faptele Apostolilor 2:22-36). El pune astfel n faa cugetului lor crima grozav de care se fcuser vinovai, lepdnd i dnd la moarte pe Acela pe care Dumnezeu n iubirea Sa l trimisese la ei. Ce curaj la Petru! Ce deosebire fa de cellalt Petru care, cu puin mai nainte, se lepdase de trei ori de nvtorul su! Duhul Sfnt era Acela care-i ddea aceast ndrzneal i care d i astzi oricrui credincios puterea de a mrturisi pe Domnul Isus.Acelai Duh a lucrat cu putere n inimile unui mare numr din asculttori. Ei i-au dat seama de mrimea pcatului pe care-l fcuser, lepdnd pe Domnul Isus. S-au simit pierdui i, cu inima plin de durere, au strigat: Ce s facem?" Dumnezeu nu las niciodat fr rspuns un astfel de strigt. Spre Acelai Isus pe care-L rstigniser, trebuiau s se ntoarc spre a fi mntuii. i Petru le zice: Pocii-v", adic Schimbai-v felul de a gndi, ntoarcei-v la Cristos, i fiecare din voi s fie botezat n numele lui Isus Cristos, spre iertarea pcatelor" (Faptele Apostolilor 2:37-38). A fi botezat n numele lui Isus nseamn a mrturisi c ei cred n El i c se alipesc de persoana Sa; i atunci primeau iertarea pcatelor. Tot aa este i astzi: cine crede n Domnul Isus are iertarea pcatelor.Dar Petru vestete ceva mai mult celor ce credeau: Vei primi" - zice el - darul Sfntului Duh". Astfel, cnd ne pocim de pcatele noastre i credem n Domnul Isus, Dumnezeu ne iart; ba mai mult, pune Duhul Su n noi; atunci facem parte din Biserica Domnului Cristos, din Adunarea lui Dumnezeu. Petru ndeamn pe asculttorii si i le cere cu struin s cread n Domnul Isus i s se despart de poporul iudeu necredincios i ticlos, peste care avea s vin judecata. Urmarea a fost destul de mare i de frumoas: trei mii de ini au crezut i au fost botezai; au primit Duhul Sfnt i au fost adugai Bisericii. Petru deschide astfel iudeilor porile mpriei cerurilor (Domnul zisese lui Petru: i voi da cheile mpriei cerurilor" (Matei 16:19). Lucrarea harului a nceput s se ntind prin apostoli, care fceau multe semne i minuni, cum i prin viaa sfnt a celor dinti cretini. Domnul aduga, n fiecare zi, la numrul lor, pe cei care trebuiau s fie mntuii" (Faptele Apostolilor 2:47).Curnd dup aceea, Dumnezeu ndreapt, n harul Su, o nou chemare ctre poporul iudeu. Iat n ce mprejurare s-a ntmplat aceasta. Cei dinti cretini, ieii din mijlocul iudeilor, urmau nc ornduielile Legii. Astfel, erau plini de rvn s se duc la templu, pe care-l socoteau nc drept casa lui Dumnezeu.Pe cnd Petru i Ioan se suiau mpreun, la templu, la ceasul rugciunii", acolo au vindecat, n Numele Domnului Isus, pe un om olog din natere (Faptele Apostolilor 3:1,2). Tot poporul l cunotea, cci n toate zilele era dus i pus la poarta cea mai de seam a templului, ca s cear mil de la cei care intrau. Ce lucru neateptat pentru toi, cnd au vzut pe acest neputincios vindecat deodat, intrnd cu apostolii n templu, umblnd, srind i ludnd pe Dumnezeu! Tot poporul, plin de mirare, a alergat i a nconjurat pe Petru i pe Ioan. Acest lucru s-a ntmplat n acelai pridvor al lui Solomon, n care Domnul Isus, n timpul vieii Sale, pe pmnt, vorbise iudeilor despre oile Sale, despre viaa venic pe care o d El i despre Tatl Su, cu care este una. Iudeii au vrut atunci s-L omoare cu pietre (Ioan 10). Ei nu credeau n El. Acum, n acelai loc, venea s se arate puterea Numelui Domnului Isus i mulimea, mirat, nconjoar pe apostoli. Dar slujitorii lui Dumnezeu nu doresc ca privirea altora s se ndrepte asupra lor; ei vor ca privirile pctoilor s se ndrepte spre Acela care singur poate s-i mntuiasc i Cruia I se cuvine toat slava. Astfel, Petru se grbete s spun poporului c nu prin puterea lor, a lui i a lui Ioan, nici prin evlavia lor a fost vindecat acest om, ci prin puterea Numelui Domnului Isus, n care ei credeau. Acest Isus, spune el iudeilor, este slujitorul lui Dumnezeu, sfnt i fr pat, pe care voi L-ai dat n mna lui Pilat i v-ai lepdat de El; El este Domnul vieii, pe care voi L-ai dat la moarte. Dumnezeu ns L-a nviat i L-a aezat n slav i, prin credina n El, a fost vindecat acest om.Vedem c Petru caut s ndrepte spre Domnul Isus inimile celor ce-l ascult. Astfel, dup ce le-a artat vinovia lor, i ndeamn s se pociasc i s se ntoarc la Dumnezeu, pentru ca s li se tearg pcatele. El le spune c, fcnd astfel, se vor bucura de binecuvntrile fgduite lui Avraam, tatl lor, i nnoite prin toi prorocii; dar le mai spune i c judecata va veni asupra oricrui nu va asculta de Domnul Isus, pe care Dumnezeu L-a trimis ca s-i binecuvnteze i s-i ntoarc de la frdelegile lor.Lucrarea fcut prin aceste cuvinte a fost minunat: muli au crezut n Domnul Isus. Aproape dou mii de persoane au fost adugate Adunrii, care numra acum n totul cam cinci mii de suflete (Faptele Apostolilor 2:41; 4:4).

CELE DINTI PRIGONIRIBiserica era n cretere n Ierusalim. Muli au crezut n Domnul Isus i au fost mntuii. Acesta era ns un lucru pe care Satan, vrjmaul lui Dumnezeu i al oamenilor, nu putea s-l sufere; i pentru a i se mpotrivi, a ridicat mpotriva apostolilor ura fruntailor poporului iudeu. Domnul Isus, nainte de a prsi pe ucenicii Si, i ntiinase c, precum a fost El urt i prigonit n lume, aa vor fi i ei din pricina numelui Su (Ioan 15:18-20). Cpitanul templului, preoii i saducheii au venit pe neateptate, n timp ce Petru i Ioan vorbeau poporului, i i-au aruncat n temni. Din ce pricin? Ce ru fcuser? Nici un ru; ns apostolii vesteau n Domnul Isus nvierea din mori; iar saducheii ziceau c nu exist nviere. Acetia erau oameni, cum sunt atia i n zilele noastre, care spun c odat cu aceast via s-a sfrit totul i c astfel omul nu e ceva mai mult dect animalele care pier. Dumnezeu Se servete ns chiar de orbirea cpeteniilor poporului, pentru ca apostolii s poat s dea o frumoas mrturie despre Domnul Isus naintea lor. Dup ce i-a pzit toat noaptea n nchisoare, mai marii btrnilor, crturarii, mai marii preoilor, s-au adunat i au adus pe Petru i pe Ioan n mijlocul lor. Ce adunare impuntoare! nfindu-se naintea acestei adunri, nu era firesc lucru s se nfricoeze? i totui, Petru i Ioan, pescari, oameni de rnd i fr carte, tremurau cumva de fric? Nu. ndrznesc ei s deschid gura? Negreit. Ei nu se tem de nimic, cci Domnul, pentru care sufer, este cu ei, prin Duhul Su; i, fiind cu Domnul Isus, n-au fric naintea nici unui vrjma. Petru i Ioan i aduc aminte de vorbele scumpului lor nvtor: Cnd v vor duce naintea sinagogilor, naintea cpeteniilor i naintea autoritilor, s nu v ngrijorai cum vei rspunde pentru aprarea voastr, nici ce vei vorbi, cci Duhul Sfnt v va nva chiar n ceasul acela ce trebuie s vorbii. V voi da o gur i o nelepciune creia nu-i vor putea rspunde nici sta mpotriv toi potrivnicii votri" (Luca 12:11 i 12; 21:15).Petru i Ioan au pus la ncercare credincioia Domnului. Au fost ntrebai n numele cui au vindecat pe olog; i Petru, plin de Duh Sfnt i de ndrzneal, le-a rspuns c n numele lui Isus din Nazaret, pe care ei, mai marii poporului, l rstigniser, dar pe care Dumnezeu L-a nviat din mori. Dup cum se vede, Petru struieste asupra nvierii Domnului Isus i aceasta, din pricin c ea este dovada mntuirii noastre i recunoaterea vdit din partea lui Dumnezeu c Isus este Fiul Su. Petru mai adaug c Domnul Isus este temelia mntuirii i c Numele Su este singurul nume dat oamenilor, n care trebuie s fim mntuii (Faptele Apostolilor 4:12). ndrzneala sfnt pe care au artat-o Petru i Ioan a izbit mult sinedriul, adic adunarea mai marilor poporului. Ei tiau c cei doi apostoli erau oameni necrturari i de rnd; cum puteau ei ns s rspund aa? Petru i Ioan nvaser la coala adevratei nelepciuni, cu un nvtor dumnezeiesc: fuseser cu Domnul Isus. i sinedriul a fost silit s recunoasc acest lucru.Astfel, mai marii poporului au fost nevoii s dea cinste Numelui Domnului Isus, cu toate c l urau. Pe de alt parte, omul vindecat se afla n faa lor, aa c nu puteau s tgduiasc minunea. Nimic nu mica ns inima lor rea i mpietrit. Cu ameninri ei au oprit pe apostoli s mai vorbeasc n Numele Domnului Isus. Puteau Petru i Ioan s-i asculte? S asculte mai mult de oameni dect de Dumnezeu? Negreit c nu. Domnul i trimisese s predice n Numele Su i ei nu puteau dect s asculte de Domnul. De aceea ei au rspuns astfel: Judecai voi singuri dac este drept naintea lui Dumnezeu s ascultm mai mult de voi dect de Dumnezeu" (Faptele Apostolilor 4:19).Dup ce li s-a dat drumul, ei s-au dus la fraii lor, adic la ceilali ucenici, i le-au povestit tot ce le spuseser preoii cei mai de seam i btrnii. Ce au fcut atunci aceti cretini smerii? Au fost surprini de team? Au hotrt ei s fie mai cu atenie pe viitor i s nu mai vorbeasc aa pe fa? Nu; ei tiau bine c n ei n-aveau nici o trie, dar tiau c erau pui s fac lucrarea lui Dumnezeu. De aceea, toi mpreun i-au ridicat glasul ctre Dumnezeu i au adus totul naintea Lui. Ei au cerut s le dea ndrzneal, ca s duc mai departe Cuvntul Lui i L-au rugat s arate, prin minuni, puterea Numelui Domnului Isus.Dumnezeu rspunde totdeauna rugciunilor noastre cnd le facem cu credin i ntrete totdeauna inima celor ce se ncred n El. Dup ce i-au terminat rugciunea, toi s-au umplut de Duh Sfnt i vesteau Cuvntul lui Dumnezeu cu ndrzneal. Multe minuni se fceau prin minile apostolilor: din toate prile li se aduceau bolnavi i oameni stpnii de duhuri rele, i toi erau vindecai. Dar ceea ce era mai de pre era faptul c un mare numr de suflete au crezut n Evanghelie i au fost adugate Bisericii, aa nct cldirea lui Dumnezeu cretea. Astfel, silina lui Satan de a opri vestirea Evangheliei n-a fcut dect s se arate cu att mai mare puterea harului lui Dumnezeu.Dar Satan nu se descurajeaz. Cnd unii oameni nu voiesc s primeasc harul i mntuirea, Satan face s creasc n ei ura mpotriva Numelui Domnului Cristos. Marele preot i saducheii s-au mniat grozav de mult din pricin c ameninrile lor n-au avut nici o putere i pentru c Evanghelia se rspndea tot mai mult. Au pus mna pe apostoli i i-au aruncat n temni pe toi, nu numai pe Petru i Ioan. Astfel se mplinea Cuvntul Domnului: Dac M-au prigonit pe Mine, i pe voi v vor prigoni'' (Ioan 15:20). ns Dumnezeu veghea asupra credincioilor Si slujitori: voia s le dea o mrturie pe fa c El era cu ei. A trimis un nger care noaptea a deschis uile temniei i a spus apostolilor s mearg n templu pentru a vesti Cuvntul de pre al lui Dumnezeu, care d via sufletului care-l primete. Apostolii nu s-au temut s se ntoarc s vorbeas poporului acolo unde tiau c vrjmaii lor i vor gsi cu uurin. Aveau pe Dumnezeu cu ei i-i aduceau aminte c Domnul Isus a zis: S nu v temei de cei ce ucid trupul i dup aceea nu mai pot face nimic" (Luca 12:4). Ei au intrat deci dis-de-diminea n templu, ca s vesteasc Evanghelia.n acest timp, vrjmaii lor s-au adunat i au trimis la temni s caute pe apostoli. Ct de mare trebuie s fi fost uimirea lor i ct de nmrmurii vor fi rmas, cnd slujitorii trimii au venit s le spun c au gsit temnia ncuiat cu toat grija i pe pzitori stnd n picioare la ui, dar n-au gsit pe nimeni nuntru! Ba ceva i mai neateptat, cnd cineva a venit s le spun c apostolii stau n templu i nva poporul! N-ar fi trebuit s fie izbii n cugetul lor i s recunoasc acolo degetul lui Dumnezeu? Dar, ca i Faraon altdat, ei s-au mpietrit; nimic nu-i mai mica. Au poruncit s aduc pe apostoli naintea lor i i-au mustrat pentru neascultare i i-au nvinovit c au voit s arunce asupra lor sngele acestui Om (nu ndrzneau s-L numeasc), adic al Domnului Isus. Se vede c teama pusese stpnire pe inimile acestor oameni ri. Cu ctva timp mai nainte, cnd au cerut ca Domnul Isus s fie rstignit, ei strigaser n gura mare: Sngele Lui s fie asupra noastr i asupra copiilor notri" (Matei 27:25). Acum ei tremur la gndul c s-ar putea mplini acest lucru i, n adevr, dup ctva timp, sngele Domnului Isus a i fost cerut de la acest neam rzvrtit.La nvinuirile ce li se aduceau, Petru i ceilali apostoli au dat acest rspuns, pe ct de simplu, pe att de frumos: Trebuie s ascultm mai mult de Dumnezeu dect de oameni!" Dar, n acelai timp, Petru d nc o dat mrturie despre moartea Domnului Isus, pe care iudeii l rstigniser, i despre nvierea Lui, pe care Dumnezeu o svrise prin puterea Sa. nc o dat, el le nfieaz pe Domnul Isus ca pe Cel rnduit de Dumnezeu s fie Domn i Mntuitor, ca s dea lui Israel iertarea pcatelor. i le spune: Dumnezeu a nviat pe acest Isus i noi toi suntem martori ai Lui" (Faptele Apostolilor 2:32). i Duhul Sfnt, care fusese dat de Dumnezeu i prin care se fceau attea minuni, de asemenea era martor.Vrjmaii apostolilor n-aveau ce s rspund. Ba mai mult, n furia lor, ar fi voit s-i i omoare. Nu venise ns vremea pentru ei ca s-i dea viaa pentru Domnul Isus. Dumnezeu, care are totul n mna Sa, pentru a-i scpa, Se folosete de nelepciunea omeneasc a unuia dintre ei, Gamaliel, un nvtor al Legii, pe care-l amintete i apostolul Pavel (Faptele Apostolilor 22:3). Acest om, preuit de tot poporul, a dat sfat sinedriului s nu se mpotriveasc apostolilor, pentru c s-ar putea ca ceea ce spun ei s vin de la Dumnezeu i astfel ei ar lupta mpotriva lui Dumnezeu. Era un sfat cuminte, i Dumnezeu a fcut ca sinedriul s-l asculte. Cu toate acestea, vrjmaii apostolilor aveau prea mare ur n inim ca s-i lase s mearg aa. Omul fr Dumnezeu este plin de nelegiuire i, fr s fi gsit apostolilor vreo vin, au pus s-i bat cu nuiele, nainte de a le da drumul. Pentru ce? Voiau s-i potoleasc astfel ura lor i credeau, fr ndoial, s-i umple de fric i s smulg de la ei promisiunea c nu vor mai vorbi n Numele Domnului Isus.Au rmas nelai n ateptarea lor. Apostolii au plecat plini de bucurie c au fost nvrednicii s sufere pentru Numele Domnului Isus. Ba mai mult, n loc s se descurajeze, ei nu ncetau de a vesti cu rvn pe Domnul Isus, n templu i prin case.Aa se sfresc cele dinti lovituri ale Satanei i ale uneltelor lui mpotriva Adunrii. Apostolii au fost prigonii de mai marii poporului i ai preoilor. Vom vedea mai departe alte lupte, pe care le d Vrmaul mpotriva ucenicilor Domnului. Domnul Isus a zis: n lume vei avea necazuri; dar ndrznii, Eu am biruit lumea" (Ioan 16:33).

VIAA CELOR DINTI CRETINInainte de a cerceta mai departe istoria Adunrii, a vrea s spun ceva despre viaa primilor cretini. Puterea Duhului Sfnt, care locuia n ei, nu se arta numai prin darul vorbirii n limbi i prin minuni: lucra n inimi i fcea s se arate n cei credincioi o via din cer, care se arta n afar prin roadele ei minunate. Pentru lume, era o mrturie mai puternic dect minunile pe care le fceau apostolii. Patru lucruri deosebite se vd mai ales n purtarea celor dinti cretini. n primul rnd, ei se ineau numai i numai de nvtura apostolilor. Apostolii fuseser trimii de Domnul s vesteasc tot ce a fcut i ce a nvat El ct timp a stat pe pmnt. Sfntul Duh aducea aminte de aceste lucruri; mai mult, El le descoperea adevrurile mntuirii n legtur cu jertfa Domnului Isus i lucrarea Sa de har. Apostolii fceau cunoscut celor credincioi ceea ce i nva Duhul Sfnt, iar acetia struiau n aceast nvtur, lsnd la o parte tradiia i nvturile oamenilor.n al doilea rnd, cei dinti cretini struiau n legtura freasc. Ai o legtur strns cu cineva cnd te stpnesc aceleai gnduri, aceeai dragoste i aceleai simminte. Avnd aceeai int, lucrezi mpreun. Apostolul Ioan scrie cretinilor: Prtia noastr este cu Tatl i cu Fiul Su, Isus Cristos" (1 Ioan 1:3). Erau deci gndurile i simmintele Tatlui cu privire la Fiul Su preaiubit i cele ale Domnului Isus cu privire la Tatl Su, simminte care prin Duhul Sfnt umpleau duhul i inima apostolilor. Ucenicii, care nvaser de la ei s cunoasc pe Tatl i pe Fiul, aveau aceleai simminte ca i ei. Gnduri dumnezeieti i o dragoste sfnt umpleau de bucurie inimile lor.Al treilea lucru, n care struiau cei credincioi i care era i o mrturie despre prtia lor a unuia cu altul, era frngerea pinii, adic srbtoarea Cinei Domnului. tim c Domnul Isus, nainte de a Se nla la cer, chiar n noaptea n care a fost vndut, a rnduit Cina, ca o aducere aminte despre suferinele i moartea Sa pentru rscumprarea alor Si. Este dovada dragostei Sale mari pentru rscumpraii Si, dragoste mai tare dect moartea. Credincioii din Ierusalim luau parte la masa Domnului ca rscumprai prin sngele Su i ca mdulare ale aceleiai familii i i aduceau aminte ntr-un gnd de Cel care i-a iubit i i-a mntuit. n sfrit, cei dinti cretini struiau n rugciune. Rugciunea arat c noi ne dm seama de slbiciunea, neputina noastr i de nevoia ce o avem de harul i ajutorul atotputernic al Dumnezeului nostru. Ea arat deci dependena noastr de El i ncrederea n El - sigurana c ne ascult i vrea s ne asculte.Acestea erau trsturile mai de seam ale vieii luntrice a celor dinti cretini i taina frumuseii vieii lor, ce se arta n afar. Puterea lui Dumnezeu, artat prin minuni, nfricoa pe oameni; ns viaa sfnt a ucenicilor influena asupra sufletelor, ca s le atrag la Domnul Cristos.ntruct n inimile ucenicilor era aceeai simire, acelai gnd i aceeai dragoste, ntruct erau copii ai aceluiai Dumnezeu i Tat i rscumprai de acelai Mntuitor, ei erau bucuroi s se ntlneasc i s fie unii, artnd astfel naintea lumii c ei erau una n Tatl i n Fiul, aa cum ceruse Domnul Isus de la Tatl Su (Ioan 17:21). Aceast via de legtur strns i de dragoste era o mrturie puternic, pentru ca lumea s cread c Dumnezeu, ntr-adevr, a trimis pe Fiul Su aici pe pmnt. Dar vai! aceast artare a unirii dintre credincioii lui Dumnezeu de pe pmnt nu mai exist. Vrjmaul a reuit s-o nimiceasc; ea nu se va mai vedea dect n slav, cnd Domnul Isus Se va arta cu cei rscumprai ai Si i cnd lumea va cunoate c ei sunt iubii de Dumnezeu ca i Domnul Isus (Ioan 17:23).Iubirea de sine dispruse din inima celor dinti cretini: ce avea unul, avea i altul. Alipirea de bunurile pmntului, att de puternic la iudei, nu se mai vedea la aceti credincioi; ei aveau bunuri mai mari, bunuri cereti i venice. Ei nu puteau s sufere gndul c vreunul din mdularele familiei lui Dumnezeu ar putea s duc lips, n timp ce ei ar tri n belug; de aceea i vindeau ogoarele i averile lor, i banii i mpreau dup nevoie. Apostolul Ioan zicea mai trziu: Cine are bogiile lumii acesteia i vede pe fratele su n nevoie i i nchide inima fa de el, cum rmne n el dragostea de Dumnezeu?" (1 Ioan 3:17). Ce privelite trebuie s fi fost aceasta pentru fariseii iubitori de sine, pentru saducheii iubitori de plcerile acestei lumi, pentru toi aceti bogai egoiti, alipii de bunurile pmnteti! Ei vedeau acolo oameni care fuseser ca i ei iubitori de lume, dar care acum se lepdau de toate, ca s vin n ajutorul altora. i vedeau c nu sunt dect o inim i un suflet; nu era nimeni n nevoie printre ei: cel cu avere avea grij de nevoile celui lipsit. Era puterea Numelui Domnului Isus care aducea la ndeplinire acest minunat har, care aducea aceast dragoste adevrat.i totul se petrecea cu o rnduial care se cuvenea casei lui Dumnezeu. Cei ce-i vnduser averile nu ddeau venitul n dreapta i n stnga, dup gndurile lor, l ncredinau apostolilor, singurii care erau atunci n fruntea comunitii cretine; iar acetia, dup nelepciunea pe care le-o dduse Dumnezeu prin Duhul Sfnt, ddeau fiecruia dup nevoile lui.Printre cei care s-au lipsit de bogiile lor n folosul sracilor, Duhul Sfnt numete pe un levit din insula Cipru, Iosif, pe care apostolii l mai numeau i Barnaba, adic fiul mngierii". De ce a fost numit astfel? Scriptura nu ne spune, dar apostolii, dndu-i acest nume, vzuser fr ndoial c exemplul dat de el a fost o mare ncurajare pentru Adunare. Vom vorbi mai trziu despre acest slujitor al lui Dumnezeu; dar deocamdat numele su ne face s ne aducem aminte de un alt levit, care, vznd un rnit aproape mort, pe drumul su, a trecut pe lng el fr s-l ajute. Era imaginea legii neputincioase s mntuiasc pe omul pierdut prin pcat. n Barnaba vedem cum lucreaz harul. El nvase s cunoasc pe Domnul Isus, care, fiind bogat n cer, S-a lepdat de toate ca s ne mntuiasc; ntocmai ca dumnezeiescul su nvtor, Barnaba i-a vndut toat averea ca s ajute pe cei sraci. Poate c va ntreba cineva: Sunt chemai i cretinii din zilele noastre s-i vnd averea i s mpart banii la sraci?" Cuvntul lui Dumnezeu nu ne d aceasta nicieri ca o regul de urmat. Era ceva pe care cei dinti cretini l fceau de bunvoia lor. Dumnezeu a voit s arate prin aceasta puterea Duhului Sfnt n inimi i, n acelai timp, gndul de cpetenie care, n toate vremurile, trebuie s nsufleeasc viaa cretinilor. Acelai duh de dragoste, de lepdare de sine i de rvn ar trebui s fie i n inimile noastre i s se arate n simmintele i n faptele noastre fa de alii. Ceea ce scria apostolul Ioan se potrivete i pentru noi: Preaiubiilor, s ne iubim unii pe alii! Copilailor, s nu iubim cu vorba, nici cu limba, ci cu fapta i cu adevrul!" (1 Ioan 4:7; 3:18). Apostolul Pavel spune ucenicului su Timotei s ndemne pe bogai nu s-i vnd averile, ci s nu se ngmfe i s nu-i pun ndejdea n nite bogii nestatornice, ci n Dumnezeu, care le d; s fac bine, s fie bogai n fapte bune, darnici i gata s simt mpreun cu alii (1 Timotei 6:17-19). Vedem totodat, n attea locuri din Scriptur, c mai trziu s-au fcut strngeri de ajutoare printre cretini, pentru a se veni n ajutorul sracilor, deci ceea ce a avut loc la Ierusalim n cele dinti timpuri ale Adunrii a fost o artare vie i strlucitoare a influenei adus de dragostea dumnezeiasc n inim. Aceast artar n afar era de neaprat nevoie n mijlocul unui popor firesc i lipit de bunurile pmntului, aa cum erau iudeii. Trebuia s li se arate c Cristosul i Domnul ceresc i-a ctigat un popor nsufleit de o via cereasc. Viaa acestor dinti ucenici era o dovad vie c Domnul Isus era sus i rspndea n suflete viaa de sus. Toate acestea erau mpotriva ndejdilor iudaice despre un Mesia pmntesc i despre bucuriile de aici de pe pmnt.Aa era viaa celor dinti cretini: avea ca int dragostea pentru Domnul Cristos, care-i mntuise. Din aceast dragoste izvora o bucurie i o smerenie a inimii, care se artau n toate amnuntele vieii lor zilnice, chiar n chipul cum i luau hrana.O alt urmare a acestei viei cu Dumnezeu era lauda ce se nla din inima lor ctre Dumnezeul oricrui har. Ei mulumeau pentru toate lucrurile. Ce deosebire fa de viaa lor de altdat, cnd erau apsai de greaua povar a poruncilor dup datina oamenilor, cnd nu se bucurau de pacea cu Dumnezeu i nu-L cunoteau ca Tat al lor! Acum erau fericii; tot poporul i vedea i nimeni nu-l putea opri s le dea dreptate. Viaa lor sfnt, pus n slujba Domnului i vesel era o predic, de care Domnul Se slujea ca s mntuiasc alte suflete i s le aduc n Adunare.

CEA DINTI PTRUNDERE A RULUIUn om numit Anania i soia sa Safira intraser n Adunarea cretin (Faptele Apostolilor 5:1-11). Poate c fuseser atrai n aceast mare micare de trezire care a avut loc, izbii de faptele minunate ale harului Domnului. Nimeni nu-i silea s-i vnd averea, dar ei voiau s par c sunt tot aa de buni, de plini de rvn i darnici ca i alii. Astfel Anania a adus banii apostolilor ca i cum ar fi fost ntreg preul vnzrii; el ns oprise o parte din pre, cu tirea soiei lui. Fr ndoial c fceau aceasta de team s nu ajung sraci, dac ar fi dat totul. Oricum, n inima i n faptele lor era zgrcenie, prefctorie i minciun.Dar Anania i Safira, care puteau s nele pe oameni printr-o prefctorie dibace, uitaser un lucru: c Dumnezeu e de fa n Adunare i c Adunarea este locuina lui Dumnezeu, prin Duhul Sfnt.Pe Dumnezeu nu-L poi nela. Duhul lui Dumnezeu nu era de fa numai ca s fac minuni i ca s ntoarc suflete, sau numai ca s lucreze o via sfnt n cei credincioi, ci i ca s dea pe fa rul i s-l judece n cei care mrturiseau c sunt cretini. Trebuia neaprat s se vad c Dumnezeul cel sfnt era de fa n Adunare i c a nela pe apostoli nsemna a mini pe Duhul Sfnt i prin urmare pe Dumnezeu nsui.Apostolul Petru, prin Duhul Sfnt, a priceput minciuna i prefctoria lui Anania i a dat pe fa pe acela care ndemnase pe acest nenorocit om s fac un pcat aa de mare: a dat pe fa pe Satan, tatl minciunii. Petru zice: Pentru ce i-a umplut Satan inima, ca s mini pe Duhul Sfnt?" (Faptele Apostolilor 5:3). Ce grozav descoperire pentru Anania! Pcatul su este dat pe fa naintea tuturor, cum s-a ntmplat altdat cu cel al lui Acan (Iosua 7). Puterea lui Dumnezeu nmrmurete inima lui Anania, judecata l lovete i cade mort. Da, Dumnezeul nostru, Dumnezeul harului, este totodat Dumnezeul cel sfnt i un foc mistuitor. Cam dup trei ceasuri, Safira, fr s tie de judecata lui Dumnezeu ce venise asupra soului ei, vine i ea n adunare. La ntrebarea lui Petru: Spune-mi, cu att ai vndut moioara?" ea rspunde fr s ovie: Da", rostind astfel hotrt o minciun vdit. Ce uitare i ce dispre fa de sfinenia i starea de fa a lui Dumnezeu! Mai vedem aici cum un pcat trte dup el altul mai mare. Dar judecata nu ntrzie. Petru rostete hotrrea: cade i ea moart la rndul ei!Astfel, starea de fa n Adunare a Dumnezeului Celui sfnt s-a artat n chip vdit. Rul a fost dat pe fa i judecat, ca i odinioar n tabra lui Israel. Totodat, o mare fric a cuprins toat adunarea i pe toi cei care au auzit aceste lucruri.Precum am vzut, Duhul Sfnt lucra cu mult putere n inimile celor credincioi i-i fcea plini de rvn i de lepdare de sine. Anania i Safira, farnici i mincinoi, ar fi voit s se cread nsufleii de aceste simminte, n timp ce i stpnea iubirea de bani. Dumnezeu a judecat acest ru i l-a ridicat din Adunare. Dar Satan este totdeauna pornit mpotriva Domnului Cristos i mpotriva a ceea ce i este scump. El mpinsese pe Anania i Safira s mint i-i trse astfel n moarte. Aceast lovitur a Satanei mpotriva Adunrii a fost nlturat prin puterea lui Dumnezeu. Se vedea c Dumnezeu era n mijlocul cretinilor i Adunarea cretea mereu ca numr. Atunci Vrjmaul, ca s-o drme, a ncercat un alt mijloc: a cutat s lucreze asupra firii pctoase care este n noi i s dea natere, n inimile celor credincioi, la gelozie i invidie, simminte potrivnice harului: s-au ivit plngeri i murmure. Mulimea ucenicilor era alctuit din iudei, nscui n Palestina i vorbind limba sirian, i din iudei grecizai, adic iudei venii din ri strine, care vorbeau grecete. Acetia din urm se plngeau c vduvele care se aflau printre ei erau trecute cu vederea la mprirea ajutoarelor de toate zilele: murmurau mpotriva iudeilor din Palestina i fr ndoial chiar mpotriva apostolilor.Ce putea s vindece acest ru, care amenina s aduc dezbinri n Adunare i care ar fi nimicit acea frumoas nelegere dintre cei care la nceput erau o inim i un suflet? nelepciunea i puterea lui Dumnezeu erau acolo, ca s zdrniceasc vicleugurile Vrjmaului. Apostolii nu puteau s lase lucrarea de vestire a Evangheliei, s se ocupe de nevoile fireti ale celor ce crezuser. Trebuia s foloseasc timpul pentru rugciune i propovduirea Cuvntului, dou lucruri neaprat trebuitoare n viaa oricrui slujitor al lui Dumnezeu, care dorete ca lucrarea sa fa de suflete s fie binecuvntat. Adunarea, dup sfatul apostolilor, a ales deci apte oameni, plini de Duh Sfnt i nelepciune, ca s mpart ajutoarele celor ce aveau nevoie. Aceti oameni au fost nfiai apostolilor, care, dup ce s-au rugat, i-au pus minile peste ei, ncredinndu-i astfel lui Dumnezeu i unindu-se cu ei pentru lucrarea ce o aveau de ndeplinit.Duhul Sfnt ne-a pstrat numele acestor apte oameni, care sunt numii diaconi, cuvnt grecesc care nsemneaz slujitori. Aceste nume, care sunt greceti, ne spun c toi erau dintre cei care vorbeau grecete, ceea ce ne arat duhul de har i de bunvoin care era n Adunare; era totodat un rod adus de Duhul Sfnt. Astfel vicleugul i truda Satanei de a lovi Adunarea au fost din nou date la o parte. El ns avea s-i arate n curnd furia i s dea atacuri noi.

CEL DINTI MARTIRCuvntul martir nsemneaz martor. Domnul Isus a fost numit martorul credincios i adevrat" (Apocalipsa 3:14), pentru c El, cnd a fost pe pmnt, a dat mrturie despre Dumnezeu cu credincioie i potrivit cu adevrul. Toi cretinii, tineri sau btrni, sunt chemai s fie martori pentru Domnul Cristos, mrturisind Numele Su i slujindu-I cu credincioie; dar numele de martir s-a dat ndeosebi celor care, din dragoste pentru El i pentru credina n Numele Su, au suferit chinuri i chiar moartea. i numrul acestora este destul de mare.Satan, marele vrjma al lui Dumnezeu, al Domnului Cristos i al oamenilor, este totdeauna gata s fac ru. Cele dou mijloace pe care le ntrebuineaz, n acest scop, sunt viclenia sau minciuna i violena. El, de la nceput este mincinos i uciga (Ioan 8:44) i totdeauna se slujete de inima rea a oamenilor, ca s aduc la ndeplinire planurile sale. El caut s in pe oameni sub puterea sa, dar, cnd unii au scpat de el, creznd n Evanghelie, i d silina, prin vicleugurile sale, s-i fac s cad n pcat, sau, i mai mult, ndeamn pe oamenii si s prigoneasc pe sfini i s-i omoare. Am vzut cum apostolii au fost ntemniai i btui pentru Numele Domnului Isus i cum Satan a cutat s introduc pcatul n Adunare, ademenind pe Anania i Safira. Acum avem s vedem ce ne spune Duhul Sfnt despre omul care, cel dinti i-a dat viaa pentru Domnul Isus.E vorba despre tefan, unul din cei apte brbai alei ca s aib grij de mprirea ajutoarelor la cei sraci din Adunare. El era plin de credin i de Duh Sfnt, plin de har i de putere. Nu se mulumea numai s slujeasc la masa celor sraci, ci fcea n popor semne i minuni mari i, cu inima plin de dragoste pentru Domnul Isus i pentru sufletele pctoilor, vestea Evanghelia. Astfel, Cuvntul lui Dumnezeu era primit i crezut de muli oameni, numrul ucenicilor se nmulea mult i o mare mulime de preoi veneau la credin. Aceasta a ntrtat furia Satanei, care s-a slujit de iudeii necredincioi, pe care i-a ndemnat s omoare pe tefan, aa cum mai nainte omorser pe Domnul Isus.Unii din aceti iudei au nceput o ceart de vorbe cu tefan, care cuta s aduc suflete la Domnul Cristos. Acest martor credincios al Domnului vorbea ns cu o nelepciune dumnezeiasc, nu cu una omeneasc; Duhul Sfnt de care era plin l nva ce trebuia s spun. Cine putea s stea mpotriva nelepciunii i Duhului cu care vorbea el? Nimeni; aa c vrjmaii, ruinai de cuvintele lui, s-au npustit asupra lui, l-au trt n faa sinedriului, marea adunare a cpeteniilor poporului, i acolo au adus mpotriva lui nite martori mincinoi, care l-au nvinuit c a hulit pe Dumnezeu i pe Moise. tefan era acolo, naintea acelei adunri mree, care avea ochii aintii asupra lui; ns Duhul Sfnt umplea inima lui de gnduri cereti. Strlucirea lucrurilor dumnezeieti se rsfrngea pe faa sa, nct vrjmailor li se prea c vad faa unui nger; ntr-adevr, Dumnezeu trimisese n mijlocul lor un nger ca s le aduc ntiinarea cea din urm (nger nseamn vestitor, sol).Marele preot l-a ntrebat dac nvinuirile aduse mpotriva lui erau adevrate. Dar slujitorul lui Dumnezeu nu se gndete la el nsui; el se gndete la slava Domnului i la binele sufletelor. tefan n-a ncercat s se apere i s nlture nvinuirile vrjmailor si. El amintete iudeilor istoria lor din clipa cnd Dumnezeu, Dumnezeul slavei, a ales i a chemat pe Avraam, tatl lor. Le aduce aminte de harul lui Dumnezeu ce s-a artat necurmat, dar i de rzvrtirile lor nencetate mpotriva unui Dumnezeu att de rbdtor i bun; sfrete apoi spunndu-le: Voi totdeauna v mpotrivii Duhului Sfnt; ca prinii votri, aa facei i voi. Pe care dintre proroci nu i-au persecutat prinii votri? Au omort pe cei care vesteau mai dinainte venirea Celui Drept, pe care acum voi L-ai dat prins i L-ai omort, voi, care ai primit Legea dat prin ngeri i n-ai pzit-o!" (Faptele Apostolilor 7:51-53).tefan ar fi vrut s mai adauge cteva lucruri la cuvntarea sa, ca s-i fac s se ciasc, dar ei, n loc s le par ru, ca aceia care ascultaser pe Petru n ziua Cincizecimii, s-au mpotrivit nc o dat Duhului Sfnt. Auzind cuvintele slujitorului lui Dumnezeu, i tia pe inim i scrneau din dini mpotriva lui. Domnul, n harul Su, a voit s dea naintea mai marilor poporului o mrea mrturie i cea din urm - i n acelai timp, ca martorul Su credincios s fie sprijinit puternic n lupta sa hotrt mpotriva vrjmailor. tefan, plin de Duhul Sfnt i de gndurile cerului, unde era Domnul su preaiubit, avea ochii aintii spre cer. i deodat Dumnezeu i deschide cerul. El vede slava lui Dumnezeu i pe Domnul Isus, stnd n picioare la dreapta lui Dumnezeu. tefan nu putea s pstreze pentru el ceea ce i umplea inima; trebuia s dea mrturie despre slava Domnului Cristos. El spune: Iat, vd cerurile deschise i pe Fiul omului stnd n picioare la dreapta lui Dumnezeu" (Faptele Apostolilor 7:56). Ceea ce a ncurajat totdeauna pe martiri este privirea la Domnul Isus n slava Sa.Pentru iudei, aceasta era cea din urm chemare. Domnul Isus era n picioare, gata s vin pentru ei, dac ar fi crezut. Dar inimile lor se mpietriser. Ei i-au astupat urechile, ca s nu mai aud glasul slujitorului lui Dumnezeu. Toi, ntr-un gnd, s-au npustit asupra lui. Nici unul n-a ridicat glasul n sprijinul lui, ci l-au trt afar din cetate. Acolo l-au omort cu pietre, ca s tearg de pe pmnt urma acestui martor, care fcuse s strluceasc naintea lor lumina dumnezeiasc. Cei care l-au omort i-au pus hainele la picioarele unui tnr, numit Saul. Ce fcea cel dinti martir, cnd pietrele curgeau ploaie asupra lui ca s-l omoare? Se plngea, nvinuia pe omortorii lui, cerea rzbunare? Nu. El privea la Domnul Isus i era schimbat n chipul Lui. Gndul la Domnul Isus i umplea ntreaga inim i Lui i-a ncredinat duhul. Dar, gndindu-se la Domnul Isus i la cei care-l omorau, i-aduce aminte de ceea ce fcuse Domnul Isus, cnd a fost rstignit pe cruce. Acest iubit Mntuitor zisese: Tat, iart-i, cci nu tiu ce fac" (Luca 23:34). i tefan se ridic de sub greutatea loviturilor i, cu toate durerile ce le simea n mdularele-i zdrobite, se aaz n genunchi i, dup exemplul dumnezeiescului su nvtor, strig cu glas tare - toi auzind aceast cea din urm mrturie a dragostei: Doamne, nu le ine n seam pcatul acesta!" (Faptele Apostolilor 7:60). Cele din urm cuvinte ale lui sunt cuvinte de har.Dup aceste cuvinte, cel dinti martir a adormit. Ce dulce odihn dup suferinele sale! Duhul su s-a dus la Domnul Isus, iar trupul, pe care nite oameni temtori de Dumnezeu l-au luat i l-au ngropat, ateapt n mormnt clipa cnd Domnul Isus va veni i cnd, la glasul Su, morii n Cristos vor nvia. Nu suntem chemai s murim lovii cu pietre ca tefan, dar toi suntem chemai s fim slujitori ai Domnului. Dac vrem s domnim cu El, trebuie s-I slujim i s suferim pentru El.

CEA DINTI PRIGONIREPn aici, Adunarea nu era alctuit dect din iudei din Ierusalim. Domnul ns voia ca ea s se ntind mai departe. nainte de moarte, El spusese: i dup ce voi fi nlat de pe pmnt, voi atrage la Mine pe toi oamenii" (Ioan 12:32). Iudeii lepdaser pe Domnul i-L dduser la moarte. Dumnezeu artase o ndelung rbdare fa de ei, rspunznd la rugciunea Domnului Isus: Tat, iart-i" i le trimisese ntiinri prin apostolii i slujitorii Si, care, plini de Duhul Sfnt, le vesteau iertarea i mntuirea. Muli au primit vestea cea bun i au crezut n Domnul; dar poporul iudeu privit ca ntreg, condus de mai marii si, preoi i btrni, s-au mpotrivit Duhului Sfnt i au dat la moarte pe martorul credincios tefan, mrturisind prin aceasta n chip vdit c n-au vrut ca Domnul Isus s domneasc peste ei (Luca 19:14). Aceasta a fost cea din urm chemare pentru iudei ca popor; de acum ei n-aveau s mai atepte dect judecata, care a i venit asupra lor curnd: cnd Ierusalimul a fost drmat, iar ei mprtiai. i au rmas sub aceast judecat i vor rmne pn cnd, smerii, vor recunoate pe Acela pe care L-au lepdat, pe Domnul Isus, ca mprat al lui Israel. Aceasta se va ntmpla cnd Domnul Se va arta din ceruri.Acum, mntuirea trebuia s fie vestit samaritenilor i neamurilor, dup Cuvntul Domnului: mi vei fi martori n Ierusalim, n toat Iudeea, n Samaria i pn la marginile pmntului" (Faptele Apostolilor 1:8). Pocina i iertarea pcatelor trebuiau vestite tuturor neamurilor, ncepnd cu Ierusalimul. Iudeul nu mai avea drepturi deosebite. Ca s fie mntuit, trebuia s cread n Domnul Isus ca orice samaritean sau pgn, i astfel i unii i alii se gseau aezai pe acelai trm n faa lui Dumnezeu, primeau acelai Duh, fceau parte din acelai trup al Domnului Cristos, Adunarea, i aveau mpreun intrare la Tatl n acelai Duh (Efeseni 2:17,18). Toi alctuiau un popor ceresc, nu pmntesc.S vedem cum s-a nfptuit aceasta. Rutatea mai marilor poporului n-a fost potolit prin moartea lui tefan. Prigonirea s-a ntins asupra ntregii Adunri din Ierusalim. n fruntea prigonitorilor se gsea acel tnr numit Saul, la picioarele cruia i-au pus hainele cei care omorser cu pietre pe tefan. El se nvoise deci la uciderea sfntului martir i, nemulumit cu aceasta, mnat de furie mpotriva cretinilor, lua cu fora pe brbai i pe femei i-i arunca n temni, dndu-i toat silina ca s-i fac s huleasc numele Mntuitorului.Astfel, prin prigoniri, Satan se silea s nimiceasc sau s opreasc lucrarea lui Dumnezeu. Dar se putea aa ceva? Nu. Dumnezeu a fcut ca i silinele Satanei mpotriva Lui s slujeasc la ndeplinirea planurilor Sale de har. Urmarea prigonirii a fost c toi credincioii, afar de apostoli, s-au mprtiat prin Iudeea i Samaria i chiar mai departe, precum vom vedea. i ce-au fcut ei? Puteau pstra n inimile lor, numai pentru ei, comoara cunotinei despre Mntuitorul i despre ndejdea lor cereasc? Nu, asta nu se putea. Gura vorbete despre ceea ce e plin inima. Aceti cretini mprtiai mergeau ncoace i ncolo, vestind cuvntul dumnezeiesc. Fiecare din ei, acolo unde-i cluzea Dumnezeu, lumina n jurul su cu razele luminii cereti. Aa se rspndea vestea bun a mntuirii i Dumnezeu fcea ca rutatea Satanei i a oamenilor s se ntoarc spre slava Fiului Su i spre binele sufletelor.Printre cei care au prsit Ierusalimul se afla i Filip, unul din cei apte alei mpreun cu tefan ca s slujeasc n Adunare. E cunoscut sub numele de Filip Evanghelistul, pentru c Domnul i dduse ntr-un chip deosebit darul de a vesti Evanghelia, adic de a duce sufletelor nentoarse la Dumnezeu vestea bun a mntuirii. Cel care d daruri oamenilor i Adunrii este Domnul Isus, care S-a nlat la cer. Prin Duhul Su Sfnt, El hotrte ca unii s fie apostoli i proroci, iar alii s fie pstori i nvtori sau evangheliti (Efeseni 4:7-12). El i cheam i i trimite ca s pun n lucrare aceste daruri de har. Filip a prsit Ierusalimul, iar Domnul i-a cluzit paii spre Samaria, ar aezat ntre Galileea, la miaznoapte, unde se afl Nazaretul, i Iudeea la miazzi, unde era marele ora: Ierusalimul. Iudeii dispreuiau pe samariteni, iar acetia nu puteau s sufere pe iudei. tim cum Domnul Isus trecuse de mai multe ori prin acest inut i-i artase harul Su ca Mntuitor al lumii. Odat, obosit de cltorie, S-a aezat lng un pu n Samaria. O biat femeie, o mare pctoas, a venit s scoat ap; i Mntuitorul a fcut-o s cunoasc apa vie i venic a harului. Femeia, creznd n El, a alergat la locuitorii din cetate ca s le vorbeasc despre Isus, care a rmas la ei dou zile, vestindu-le mntuirea. Alt dat oamenii dintr-o cetate din Samaria n-au voit s-L primeasc. Ucenicii ar fi voit s se coboare foc din cer i s fie nimicii aceti oameni care nu primiser pe nvtorul lor. Dar El le-a zis: Eu n-am venit s judec lumea, ci s mntuiesc lumea" (Luca 9:52-56; Ioan 12:47).Acum, Domnul Isus continu lucrarea Sa de har fa de bieii samariteni dispreuii de iudei, trimindu-le pe Filip s le aduc la cunotin vestea bun a mntuirii. Filip, prin puterea Domnului, vindeca pe bolnavi i scotea afar demoni. Dumnezeu ddea astfel adeverire Cuvntului Su. Mulimile din cetate au crezut vestea bun cu privire la mpria lui Dumnezeu i la Numele Domnului Isus; au fost botezai i astfel au fost primii n Adunarea cretin. Apostolii, care erau la Ierusalim, cnd au auzit de lucrarea minunat pe care o fcea Dumnezeu n Samaria, au trimis acolo pe Petru i pe Ioan. Samaritenii credincioi nu primiser nc Duhul Sfnt. Domnul, n nelepciunea Sa, nu voia ca samaritenii, care aveau mari pretenii, s se cread mai presus de iudeii. El spusese odinioar femeii din Sihar: Mntuirea vine de la iudei" (Ioan 4:22). Numai dup rugciunea apostolilor i dup ce i-au pus minile peste ei, a venit Duhul Sfnt asupra samaritenilor. Acum erau unii cu Domnul Cristos, i n acelai timp cu iudeii. Nu mai era deosebire, nu mai era ur: aceeai dragoste umplea inimile lor. Zidul care-i desprea era nlturat. Odinioar, Ioan, n netiina sa, ceruse ca focul din cer s nimiceasc pe samariteni; acum el se roag pentru ei. Apostolii, dup ce au vestit Cuvntul Domnului, s-au ntors la Ierusalim i, trecnd prin Samaria, vestesc Evanghelia n mai multe sate. Filip terminase ceea ce Domnul i dduse s fac n Samaria i acum a fost trimis s vesteasc Evanghelia n alt parte, ns nu mulimilor sau poporului ntreg dintr-un ora, ci unei singure persoane. Slujitorul Domnului se supune nvtorului su: el ascult, orice porunc i s-ar da. Fr ndoial c Filip i gsea plcere n Samaria, n mijlocul acestui popor ntors la Dumnezeu prin mijlocirea sa i care, de bun seam, avea o mare dragoste fa de Filip. Dar un nger al Domnului i aduce o veste: Scoal-te i du-te spre miazzi, pe drumul care coboar de la Ierusalim la Gaza i care este pustiu" (Faptele Apostolilor 8:26). Ce porunc ciudat! Cui s vesteasc Evanghelia? Dumnezeu tia i aceasta era de ajuns pentru Filip. El ascult fr ovire. Aa au fcut totdeauna adevraii slujitori ai lui Dumnezeu.Filip a priceput ndat de ce l-a trimis Domnul acolo. Era cineva pe acest drum pustiu. Era un om, cpetenie de popor, venit de departe, din Etiopia, la Ierusalim, ca s se nchine lui Dumnezeu. Fr ndoial, c era un pgn care nvase s cunoasc pe adevratul Dumnezeu, din Sfintele Scripturi, pe care le duceau cu ei iudeii rspndii pretutindeni. napoindu-se de la Ierusalim, ce fcea el? Se gndea la bogiile sale, la ara sa sau la prietenii pe care avea s-i vad din nou? Nu; alte gnduri umpleau sufletul lui. Era un om care avea nevoi adnci, pe care averile i situaia lui nalt nu i le putuser mulumi. Dorea s cunoasc pe Dumnezeu, cruia venise s I se nchine, i pentru aceasta citea Cuvntul Su. Putea s fac mai mult? Desigur c nu. Dar i lipsea ceva. Omul sufletesc, adic aa cum suntem din fire, nu poate s neleag lucrurile lui Dumnezeu, dac nu-i deschide ochii lumina cereasc (1 Corinteni 2:14). Acest frunta al poporului etiopian, care, de bun seam, nu era lipsit de nelepciune omeneasc, nu nelegea totui ce citete.Dumnezeu ns rspunde totdeauna la nevoile sufletului i la dorinele sincere ale inimii. El ndemnase pe etiopian s citeasc un capitol care vorbea despre Domnul Isus, i acum, pe aceast cale singuratic, pe care mergea mpreun cu nsoitorii lui, se gsea un trimis al lui Dumnezeu, care avea s-l fac s neleag ceea ce era ntunecos pentru mintea lui. Era Filip, cruia Duhul lui Dumnezeu i spusese s se apropie de carul etiopianului. Filip ascult i aude pe strin citind cu glas tare, n cartea prorocului Isaia, frumosul capitol 53, care vorbete despre suferinele i slava Domnului. Filip nelegea bine acest capitol; cuvintele ce le auzea nfiau naintea ochilor inimii lui pe nvtorul pe care-L cunotea i-L iubea. El voia s tie dac i strinul se bucura ca el i-l ntreb dac nelege ce citete. Marele om etiopian nu s-a ruinat s-i arate netiina fa de evanghelistul srac, ce fcea drumul pe jos. Nu s-a ruinat s-l urce n carul su i s-l aeze lng el. i iat-l ajuns colar i nvnd din gura lui Filip c Cel care a fost dus la moarte ca o oaie nu este altul dect Fiul lui Dumnezeu, fcut om aici pe pmnt, lepdat, dispreuit de ai Lui, rstignit pe o cruce i purtnd acolo povara pcatelor noastre, ca s le ispeasc. Pedeapsa care ne d pacea era peste El i prin rnile Lui suntem vindecai... Domnul a fcut s cad asupra Lui nelegiuirea noastr a tuturor" (Isaia 53:5,6).Iat pentru ce Filip a trebuit s prseasc Samaria i poporul ei; iat pentru ce a venit pe un drum pustiu: ca s vesteasc Evanghelia; lumina a ptruns n inima omului aceluia, care a neles Cuvntul lui Dumnezeu i l-a primit cu bucurie. A neles c Dumnezeu, cruia venise s I se nchine, era Dumnezeul care-l iubea, Tatl Domnului Isus i Tatl su. Ce bucurie umplea inima sa! A oprit carul acolo unde a gsit ap, a cerut s fie botezat i astfel a mrturisit, n faa tuturor care-l nsoeau, credina sa n Domnul Isus. Prin credin, luase parte la moartea i nvierea Domnului Isus; la moartea Lui, ca s vad c pcatele i-au fost terse; la nvierea Lui, ca s triasc o via nou (Romani 4:25; 6:4,6). i el a fost adugat Adunrii ca mdular al trupului Domnului Cristos i avea s ajung, n ara sa deprtat, o lumin pentru a face cunoscut Numele Domnului. Aceast ar se numete astzi Abisinia. Numele Domnului Isus este cunoscut i acolo i cretinismul e mrturisit, dei, din nenororicre, e amestecat cu o mulime de greeli i superstiii.Astfel cretea Adunarea. Avea s se ntind mai mult printre neamuri, cum vom vedea mai departe. Duhul a rpit pe Filip ca s-l duc n alte inuturi, s vesteasc Evanghelia; iar etiopianul i-a urmat singur drumul, plin de bucurie, avnd n inima sa o comoar, fa de care nu mai aveau nici un pre celelalte bogii de la curtea sa.

ISTORIA LUI SAULMarele prigonitor ajunge apostol al neamurilorDomnul voia ca vestea cea bun a mntuirii s fie adus la cunotina neamurilor, pentru ca acei care aveau s cread s fie mntuii i s intre n Adunare. Ucenicii, pe care prigoana i izgonise din Ierusalim, s-au mprtiat pn departe i au vestit Cuvntul lui Dumnezeu. Unii, venind n Antiohia, nu s-au mulumit s vorbeasc numai iudeilor, ci au nceput s predice Evanghelia i grecilor, cu alte cuvinte i celor ce nu erau iudei. Domnul a binecuvntat lucrarea lor. Filip, de asemenea, vestise Evanghelia etiopianului care crezuse n Domnul Isus i fusese i botezat.Acesta era nceputul marei lucrri de evanghelizare a neamurilor. Pn atunci, neamurile fuseser fr Dumnezeu i fr ndejde (Efeseni 2:12) n lume; dar lumina strlucea acum i pentru ele; Domnul Cristos, murind pe cruce pentru mntuirea tuturor, voise s atrag la El pe toi oamenii. Cnd ns Dumnezeu vrea s nfptuiasc o mare lucrare, i alege un vas pe care-l pregtete pentru acest scop. Aa a fost ales Moise i pregtit, ca s scoat pe Israel din Egipt; ntr-o vreme mai aproape de noi, n unele ri, au fost alei Luther i alii, pregtii de Dumnezeu ca s aduc la ndeplinire, n Biserica deczut, marea lucrare a Reformei. Pentru a vesti Evanghelia la neamuri, Dumnezeu a ales un om, pe care i l-a pregtit, pe care l-a nzestrat cu darurile trebuitoare i pe care l-a chemat, prin harul i puterea Sa, atunci cnd a sosit vremea. Acest om nu era pgn ntors la Dumnezeu, ci un iudeu; i pentru a-i arta slava i harul Su atotputernic, Dumnezeu a ales pe iudeul cel mai plin de rvn pentru iudaism i pe cel mai mare prigonitor al Domnului Cristos i al ucenicilor Si.E vorba de tnrul Saul, care fusese de fa la moartea credinciosului martir tefan i care i dduse ncuviinarea; acesta, plin de mnie mpotriva cretinilor, i urmrea i n casele lor i-i ducea n nchisoare. Pe acest nfocat prigonitor l-a ales Dumnezeu, de la natere, ca s fac din el unul din slujitorii Si cei mai credincioi, ca s fie vestitorul credinei pe care mai nti voia s-o nimiceasc. Vreau s nfiez aici istoria lui, istorie minunat, care ne arat puterea i mrimea harului lui Dumnezeu lucrnd ntr-un om, istorie strns legat de cea a Adunrii din cele dinti timpuri; prin scrierile sale insuflate de Dumnezeu, acest slujitor credincios al Domnului continu i va continua pn la sfrit s nvee i s zideasc Adunarea lui Dumnezeu.Saul se nscuse n Tars, un ora din Cilicia, care e n fiin i acum. Astzi e un ora de mic nsemntate, dar pe atunci era o cetate mare i bogat, cu muli locuitori, cu o nsemnat via negustoreasc i cu coli vestite. Dei iudeu, cobortor din prini iudei din seminia lui Beniamin, Saul, prin naterea sa, era cetean roman. Aceast stare i aducea mari foloase. Ceteanul roman avea o stare deosebit n faa legilor: nu putea fi pedepsit sau nchis fr judecat; unele pedepse, cum erau btaia cu biciul sau rstignirea, nu i se puteau da, i el avea dreptul, n cele din urm, dac nu era mulumit cu judecata, s cear s fie judecat chiar de mpratul de la Roma. Nu tim nimic despre prinii lui Saul, dect c tatl su fusese fariseu. Poate c n-au rmas la Tars, ci s-au mutat la Ierusalim, cci Saul nsui spune c a fost crescut n acest din urm ora (Faptele Apostolilor 22:3). Avea o sor, al crei fiu se afla n Ierusalim ntr-o mprejurare nsemnat din viaa lui Saul (Faptele Apostolilor 23:16). Acest tinerel auzise cum o ceat de iudei se legaser cu jurmnt s ridice viaa unchiului su i a ntiinat despre aceasta pe ofierul care-l pzea pe Pavel. Dumnezeu Se folosete n felul acesta de acel tinerel, ca s scape viaa slujitorului Su.Unele rude ale lui Pavel sunt amintite de el n Epistola ctre Romani. Doi dintre ei, Andronic i Iunia, erau credincioi renumii prin lucrarea lor n Adunare. Trimindu-le salutare, el i numete cu vaz printre apostoli". Se ntorseser la Dumnezeu nainte de el i, ca i el, erau nchii pentru Domnul. O alt rud a lui Pavel, care de asemenea se gsea n adunarea din Roma, se numea Ierodion, dar nu tim mai mult despre el (Romani 16:7,11). Observai ct de simple sunt toate n istorisirile Scripturii! Dumnezeu n-a lsat nimic, n aceste scrieri sfinte, care s ne mulumeasc doar curiozitatea.Ne-ar plcea s mai dm cteva amnunte despre nfiarea din afar a lui Saul; aceasta ns nu-i de nici un folos lucrrii pentru care l pregtea Dumnezeu. Dumnezeu Se slujete de ceea ce n-are nfiare impuntoare n afar, de ceea ce este slab i neputincios, aa cum Se poate sluji de ce este mare i frumos n afar. Nu ne este spus nimic despre nlimea sau nfiarea Domnului Isus, nici despre ale vreunui apostol. n ce privete Saul, se pare c, dup cum spune el nsui, nfiarea sa din afar era lipsit de frumusee i vrednic de dispre, i c vorbirea sa n-avea nimic atrgtor (2 Corinteni 10:10; 12:7; 1 Corinteni 2:3; Galateni 4:14); ns puterea Domnului, care i face lucrarea prin acest vas fr nfiare deosebit n afar, se arat n chip foarte izbitor.Dar dac vasul pe care Dumnezeu l pregtea ca s vesteasc Evanghelia departe, printre neamuri, n-avea o nfiare impuntoare, era nzestrat totui cu daruri sufleteti: nelepciune, cunotine felurite, iar dup ntoarcerea sa la Domnul i se dduser cunotine duhovniceti i nelepciune duhovniceasc, fr de care nu se poate ptrunde n lucrurile lui Dumnezeu. Fr ndoial c Saul fusese crescut, ca i ceilali tineri iudei, nvnd n coli s citeasc i s cunoasc Legea i Talmudul. Cunoscuse apoi lucrrile scriitorilor greci, a cror limb se vorbea n Rsrit i care este aceea n care s-a scris Noul Testament. Mai mult, era obiceiul la iudei, chiar cnd tinerii erau bogai i urmreau s ajung rabini sau nvtori ai Legii, s nvee i o meserie. Saul a nvat i el o meserie: facerea corturilor (Faptele Apostolilor 18:3). l vedem mai trziu, cnd vestea Evanghelia, lucrnd n aceast meserie i ctignd cele trebuitoare pentru el i pentru tovarii si de lucru (Faptele Apostolilor 20:34). Nu tim la ce vrst a venit la Ierusalim, dar n aceast cetate a fost crescut i a nvat, ca s ajung rabin, la picioarele, adic sub grija i autoritatea lui Gamaliel. Acesta era un nvtor vestit, respectat printre iudei; el a luat partea lui Petru i Ioan n sinedriu, cnd ceilali iudei voiau s-i omoare. Saul a fost nvat deci de Gamaliel dup cerinele Legii i a ajuns plin de rvn pentru Dumnezeu. El se deda cu srguin nvturii i nainta n ea mai mult dect muli de vrsta lui, fiind foarte plin de rvn pentru tradiia pe care nvtorii Legii o adugaser la Cuvntul lui Dumnezeu, sub cuvnt c-l explic, dar adesea l desfiina, aa cum a spus Domnul Isus fariseilor.ns tnrul Saul nu se deosebea numai prin nelepciune i naintarea n nvtur; avea pe inim s triasc dup nvturile Legii, cu un cuget curat i-i ddea silina s fac tot ce-i spuneau Legea i tradiia. Era deci fariseu, ca i strmoii lui. Fariseii erau, printre iudei, partida cea mai credincioas religiei lor, spre deosebire de saduchei, care credeau c nu mai e nimic dincolo de lumea vzut i care iubeau mult bunurile acestei lumi. Fariseii deci pstrau i pzeau cu grij adevrurile mai de seam despre judecat, despre o via venic ce urmeaz dup cea pmnteasc i despre existena lumii nevzute de duhuri; pe de alt parte, pzeau cu mare grij toate poruncile Legii i cele adugate de tradiia btrnilor. A pzi Legea era un lucru bun, dar, pentru cei mai muli, evlavia nu era dect o form i un mijloc de a atrage asupra lor privirile oamenilor. De aceea Domnul Isus i numete farnici.Saul nu era aa. El era serios, plin de rvn curat pentru Dumnezeu, iar n ce privete dreptatea dup Lege, fr vin. Era cu toat inima pentru iudaism, pe care-l socotea adevrata religie; sttea departe de deertciunile i plcerile lumii care-l nconjurau i voia s slujeasc numai lui Dumnezeu. ns rvna sa era oarb: el nu se vedea un biet pctos pierdut i voia s dobndeasc mntuirea prin faptele sale i prin rvna sa pentru Lege. Fr ndoial c el se afla la Ierusalim cnd Domnul Isus a fost prins, condamnat pe nedrept i rstignit. El auzise deci vorbindu-se despre minunile i nvierea Lui. ns, orbit de gndurile inimii sale i ascultnd de spusele nvtorilor si, nvtorii Legii, ca i ei, poate c pusese pe seama Satanei minunile fcute de Domnul Isus i poate c dduse crezare minciunii c ucenicii Lui I-au furat trupul, ca s se cread c a nviat. Ca i nvtorii lui, credea c Domnul Isus ar fi voit s drme templul i s desfiineze Legea i c, din pricina cretinilor, romanii voiau s nimiceasc neamul evreiesc. i Saul, fr s cerceteze dac nvtorii si spuneau adevrul, a nceput s urasc numele i Persoana Domnului Cristos. Prin aceasta, el urma povrniul firesc al bietelor noastre inimi, care sunt vrjmae lui Dumnezeu, dei socotesc adesea c-l slujesc. Nu era nimic deci pe care Saul s nu cread c trebuie s-I fac mpotriva Domnului Cristos i mpotriva alor Si. i mai artase el ura prin felul cum s-a purtat la moartea lui tefan, pe care o ncuviinase. i n loc ca vorbele pline de dragoste ale acestui martir, care murea, s-i ating inima, i-au mrit i mai mult furia mpotriva cretinilor. Aa e omul n starea sa de pcat i chiar omul religios care n-are viaa din Dumnezeu: se arat mai nverunat dect lumea mpotriva copiilor lui Dumnezeu. Dragostea Domnului Isus a ntlnit numai ur din partea iudeilor; dragostea i rbdarea ucenicilor nu ntlneau dect ur din partea lui Saul i din partea mai marilor iudeilor.Saul ncepuse s prigoneasc pe cretini la Ierusalim: intra prin case, tra la nchisoare brbai i femei, i ddea ncuviinarea cnd erau dui la moarte i i arta toate silinele s-i fac s huleasc Numele Domnului Isus. Cu alte cuvinte, i prigonea peste msur. Nemulumit numai cu ce fcea n Ierusalim, a voit s urmreasc pe cretini chiar i n oraele strine. n acest scop, a cerut de la marele preot i de la btrni scrisori ctre sinagogile din alte ceti, s pun mna pe cretini i s-i aduc legai la Ierusalim ca s fie judecai. Toate acestea le fcea din netiin, creznd c slujete lui Dumnezeu; dar aceasta nu-l scutea de rspundere. Netiina nu dezvinovete pe cel care svrete rul. Chiar Pavel a recunoscut mai trziu c era un hulitor, un prigonitor, cel dinti dintre pctoi, i se nvinovete cu durere c a prigonit Biserica lui Dumnezeu (1 Timotei 1:13; 1 Corinteni 15:9).Cu toat religia i dreptatea lui dup Lege, cu tot cugetul su bun, Saul alerga pe calea larg a pierzrii, cnd Domnul, pe care-L ura, a venit, n harul Su, s-l opreasc i s-l mntuiasc. Cum? Vom vedea n cele ce urmeaz.ntoarcerea la Dumnezeu a lui SaulPe msur ce Saul urmrea pe cretini, cretea i ura sa mpotriva lor i, cum am mai spus, n pornirea lui nebun mpotriva Numelui Domnului Isus i n dorina de a face s nu se mai aud pe pmnt, a luat hotrrea s urmreasc pe ucenicii Domnului ntr-alte ceti, pe unde i-ar fi putut gsi.Printre aceste ceti era una foarte mare i cu renume. Era Damascul, aezat la vreo 240 km spre miaznoapte de Ierusalim, cetate veche, despre care se vorbete de mai multe ori n Scriptur, chiar pe vremea lui Avraam (Geneza 15:2), i care exist i azi. Are cam vreo 200.000 locuitori, dintre care a zecea parte sunt de religie cretin. Pe vremea lui Pavel, se gsea acolo un mare numr de iudei, care aveau mai multe sinagogi. Printre ei se aflau i ucenici ai Domnului Isus. Cum veniser aici? Scriptura nu ne spune, ns poate c erau dintre aceia care se ntorseser la Dumnezeu n ziua Cincizecimii sau poate vor fi fost iudei cretini care, dup moartea lui tefan, au fost mprtiai de marea prigonire care s-a ridicat mpotriva lor.Oricum ar fi, Saul, plin de gnduri de ur mpotriva ucenicilor Domnului i dorind s se duc la Damasc, a cerut de la marele preot s-i dea, ctre sinagogile din aceast cetate, scrisori care s-l ncuviineze s pun mna pe ucenicii Domnului Isus care s-ar fi gsit acolo. Voia s-i aduc legai la Ierusalim, pentru ca acolo s fie pedepsii. Nu e greu s nelegem ct de bine va fi fost primit cererea sa de ctre mai marii poporului, care i artaser ura mpotriva Domnului Isus i-L dduser la moarte i care omorser i pe martorul Su credincios, tefan, ca unii care spunea despre Domnul Isus: Nu vrem ca Omul acesta s stpneasc peste noi."Saul pleac deci cu scrisorile sale. Ni-l nchipuim urmndu-i drumul, frmntnd n minte gnduri de rzbunare mpotriva acestor ticloi de nazarineni, care, credea el, voiau s desfiineze Legea i s se mpotriveasc lui Dumnezeu; l vedem rostind hule n el nsui mpotriva Domnului Cristos, pe care-L privea ca pe un neltor. Dar nu-i fusese inima micat, cnd a vzut moartea att de frumoas a lui tefan? Nu. Aa e inima omeneasc: oarb i mpietrit. Cu toat strdania sa de a duce o via curat, cu toat religia sa i cu toate c-i tot nchipuia c e plcut lui Dumnezeu, Saul alerga totui spre pierzare, pentru c lepda pe Domnul Cristos. Dumnezeu avea ns gnduri de har fa de Saul, iar Domnul Isus, pe care-L ura, l urmrea de sus din cer cu mult iubire: Domnul nu voia s-l piard, ci s-l mntuiasc.Saul mergea nainte pe drumul Damascului cu nsoitorii si; poate c acetia erau oameni dai de marele preot ca s-l ajute s aduc la ndeplinire planul su. Se apropia de cetate, cnd deodat, pe la amiaz, ca iueala unui fulger, o lumin mai luminoas dect a soarelui a strlucit mprejurul lui i mprejurul celor care-l nsoeau. Toi, i Saul mpreun cu ei, cuprini de fric, au czut cu faa la pmnt sub zguduirea puternic a acestei artri cereti. Din mijlocul acestei strluciri s-a auzit un glas. Cineva se afla n acesta lumin cereasc, ce ntrecea pe a soarelui, i i-a zis: Saule, Saule, pentru ce M prigoneti?" (Faptele Apostolilor 9:4). Era Cineva care cunotea pe Saul, Cineva care vedea ce era n inima lui i care-i urmrea toate micrile mpotriva ucenicilor Domnului Isus. Saul tia c acest glas venea din cer; tia i c Dumnezeu locuiete n nor, n ntuneric; dar cine era Cel care locuia n aceast strlucire, n aceast slav care-l orbea? El nu tia, dar i ddea seama c trebuie s fie mare i puternic! Saul, dobort, culcat cu faa la pmnt, a ntrebat: Cine eti, Doamne?" Recunotea c Cel care-i vorbea era vrednic de acest nume. i ce mare trebuie s fi fost uimirea sa, nmrmurirea sufletului su, cnd a auzit un glas zicndu-i: Eu sunt Isus din Nazaret, pe care-L prigoneti" (Faptele Apostolilor 22:8). Cel care i vorbea din mijlocul slavei cereti era Cel rstignit, Nazarineanul dispreuit, Acela pe care Saul credea c nu-L poate ur de ajuns. N-a rmas deci n mormnt. Era Dumnezeu, oglindirea slavei Sale, Acela pe care Saul l urmrea cu toat ura! Ce tulburare n inima fariseului fr cusur n ochii si, care zcea acum n rn! Toate lucrurile cu care s-ar fi putut luda n faa oamenilor: purtarea lui bun, rvna pentru Lege, dreptatea lui nsui, toate s-au nimicit. El era cel dinti dintre pctoi, pentru c se mpotrivise Fiului lui Dumnezeu care era n slav. i aceti credincioi aa de dispreuii n ochii lui, erau att de strns unii cu El, nct erau una cu El; cine se atingea de ei, lovea chiar n Domnul Cristos! ns Domnul Isus, care a trntit la pmnt mndria lui Saul i l-a ncredinat despre starea lui de pcat, voia s-i spun altceva. Avea s-i vorbeasc despre har, dar aceasta se va petrece puin mai trziu. Saul, trntit la pmnt, umilit, recunoscnd drepturile Domnului Isus asupra lui, ntreab cu supunere: Ce s fac, Doamne?" (Faptele Apostolilor 22:10). Domnul nu-i spune, dar i poruncete s se ridice i s mearg n Damasc. Acolo, cineva din acei pe care el i dispreuise trebuia s-l nvee pe el, ucenicul lui Gamaliel. Domnul voia s Se slujeasc de o unealt a Sa, ca s vorbeasc lui Saul. Saul n-a aruncat napoi cu piciorul mpotriva epusului, inima sa s-a supus: nu s-a mpotrivit viziunii cereti. S-a sculat de la pmnt, ns strlucirea slavei cereti i luase posibilitatea de a vedea. Iat-l supus, pe el care nu se supunea i care nu se cluzea dect de gndurile sale; iat-l slab, pe el care era aprins, drz i poruncitor. E zdrobit n toate privinele. Cei care erau cu el l-au condus de mn la Damasc i acolo, timp de trei zile, fr s vad, fr s mnnce sau s bea, desprit de lumea nconjurtoare prin pierderea vederii, rmne singur cu Dumnezeu, aducndu-i aminte de descoperirea minunat pe care a avut-o i, sub povara pcatului, se umilete i se roag. Ce durere, ce cin! Ce nelinite n sufletul su, vzndu-se dezbrcat de tot ceea ce crezuse c are pre n faa lui Dumnezeu! El se socotise drept, dar dreptatea sa nu era dect o hain mnjit. Cum s scape? Cum s fie mntuit?Dumnezeu rspunde totdeauna acestor trebuine ale unui suflet ce se ciete, acestor rugciuni ale unei inimi zdrobite. Domnul Isus S-a descoperit lui Saul n slava Sa, ca s-i arate pcatul i nimicnicia lui; acum caut s i Se arate n dragostea Sa, ca s-i ctige inima. Aa lucreaz Dumnezeu totdeauna.n Damasc era un ucenic, numit Anania. Nu ni se spune nimic despre starea lui, nu ne este istorisit nimic despre viaa sa, nici nainte, nici dup ntmplarea care-l pune n legtur cu Domnul Isus, pe care-L cunotea.Domnul Se adreseaz lui Anania i acesta, fr s arate vreo team, fr s cad la pmnt, ca Saul, auzind acest glas ceresc, rspunde: Iat-m, Doamne!" (Faptele Apostolilor 9:10). i Domnul spune ucenicului Su s se duc s caute pe pctosul care se ciete i, dndu-i vederea, s-i duc vestea iertrii. El se roag", adaug Domnul, vorbind despre Saul. Un om care se roag i a crui rugciune i-o primete Dumnezeu, este iubit de El. Ce har pentru Anania s fie ales s duc o astfel de veste! Dar el nu cunotea pe Saul dect ca pe un stranic prigonitor al sfinilor i st la ndoial, cnd e vorba s mearg s-l caute. n toat nevinovia, el i mrturisete teama sa Domnului, care, plin de bunvoin fa de slbiciunea ucenicului Su, l linitete, spunndu-i: Du-te, cci el este un vas, pe care l-am ales ca s duc Numele Meu naintea neamurilor, naintea mprailor i naintea fiilor lui Israel; i i voi arta tot ce trebuie s sufere pentru Numele Meu" (Faptele Apostolilor 9:15,16). Anania ascult de dumnezeiescul su nvtor i se duce, ca vestitor al harului, s aduc la cunotin lui Saul, pctosului zdrobit, vestea bun a iertrii, din partea aceluiai Domn care i Se artase n slava Sa i-l oprise n cale. Anania spune: Frate Saul, Domnul Isus, care i S-a artat pe drumul pe care veneai, m-a trimis ca s capei vederea i s te umpli de Duh Sfnt" (Faptele Apostolilor 9:17). Apoi i pune minile peste el, i numaidect Saul vede pe trimisul Domnului. Dar n timp ce i-a venit vederea trupului, a dobndit i vederea sufletului, care l-a fcut s recunoasc n Domnul slavei pe Mntuitorul rstignit ca s-i ridice pcatele, pe Fiul lui Dumnezeu, care l-a iubit i S-a dat pentru el. Mai trziu, putea s spun cu trie: O, adevrat i cu totul vrednic de primit este cuvntul care zice: Cristos Isus a venit n lume ca s mntuiasc pe cei pctoi, dintre care cel dinti sunt eu" (1 Timotei 1:15). Saul este botezat i intr n Biserica lui Dumnezeu pe care o prigonise i pe care voise s-o nimiceasc; ajunge astfel un slujitor plin de rvn. Primete Duhul Sfnt, care, adeverindu-i mpreun cu duhul su c este copil al lui Dumnezeu, l umple de putere pentru slujba ce o avea de ndeplinit. Se unete cu ucenicii care erau n Damasc i pe care voia s-i arunce n nchisoare, i vestete cu ndrzneal n sinagogi c Isus este Fiul lui Dumnezeu.Ce schimbare! Aceasta este minunea harului Domnului Cristos, care a iertat pe cel mai mare pctos i a ctigat inima cea mai ndeprtat de El, ca s fac din acest om ucenicul cel mai credincios, slujitorul cel mai devotat.

ISTORIA LUI CORNELIUPetru deschide neamurilor ua mpriei cerurilorSaul, despre a crui minunat ntoarcere la Dumnezeu am vorbit mai nainte, fusese ales de Dumnezeu s duc neamurilor Evanghelia. Apostolul Petru ns este cel care, dup porunca Domnului, le deschide cel dinti ua mntuirii. Domnul Isus i spusese nc de cnd era pe pmnt: i voi da cheile mpriei cerurilor i orice vei lega pe pmnt, va fi legat n ceruri, i orice vei dezlega pe pmnt, va fi dezlegat n ceruri" (Matei 16:19). n ziua Cincizecimii, Petru deschisese iudeilor mpria cerurilor, vestindu-le iertarea pcatelor n Numele Domnului Isus; acum cuta s fac prtai la aceeai binecuvntare i pe neamuri, adic pe cei care nu erau iudei.Pentru aceasta ns Petru avea nevoie de o porunc anume din partea lui Dumnezeu, cci iudeii n-aveau nici o legtur cu neamurile; ei credeau c binecuvntrile cereti li se cuvin numai lor i chiar Petru nc nu nelesese c Domnul voia ca iertarea pcatelor s fie vestit n Numele Lui tuturor neamurilor, nici faptul c Domnul Isus, prin cuvintele: Cnd voi fi nlat de pe pmnt, voi atrage la Mine nsumi pe toi" (Ioan 12:32), nelegea orice neam de pe pmnt. Crucea este aceea care a surpat zidul dintre iudei i pgni (neamuri), artnd c i unii i alii erau pctoi i c aveau deopotriv nevoie de un Mntuitor.Acest fapt nsemnat al primirii neamurilor n Biserica sau n Adunarea cretin a avut loc n Cezareea, nu n Ierusalim, i avem s vedem ce ne spune Cuvntul lui Dumnezeu n privina aceasta.Oraul Cezareea era aezat pe rmul mrii, spre miaz-noapte-apus, la o deprtare de 120 km de Ierusalim. n timpul de fa i se mai vd ruinele; pe vremea apostolilor ns era mare i nsemnat. Acolo era reedina guvernatorului roman i tot acolo se afla reedina administraiei civile i militare a rii. Puini iudei se statorniciser acolo; era deci un ora mai mult pgn; totui avea un loc nsemnat n ornduirile Domnului.n acest ora se gsea un ofier roman, cu numele Corneliu. El era cucernic i temtor de Dumnezeu, fr a fi, cu toate acestea, un prozelit iudeu. Nu tim de unde i-o fi venit cunotina despre adevratul Dumnezeu; poate c i czuser n mn scrierile Vechiului Testament. n acea vreme se gseau printre pgni multe suflete dezgustate de slujirea la idoli i pe care Dumnezeu le pregtea pentru lucruri mai bune. Cunotina despre un singur Dumnezeu i Creator al lumii se rspndea prin iudeii mprtiai, iar sufletele acestea o primeau cu rvn.Evlavia lui Corneliu se vedea n viaa sa. ntreaga lui cas se temea de Dumnezeu ca i el; ba chiar n ceata sa de ostai avea soldai cucernici: dovada influenei pe care o avea asupra celor din jur. El fcea multe milostenii poporului i se ruga totdeauna lui Dumnezeu. Aceste dou lucruri, iubirea fa de aproapele i dependena de Dumnezeu artau clar evlavia sa. Mai mult, tot neamul iudeilor l vorbea de bine. El era departe de a-i dispreui sau de a-i prigoni, cum fceau cu bucurie romanii. Corneliu ne amintete pe cellalt suta roman, care a venit s cear Domnului vindecarea robului su bolnav i care a dat Domnului Isus prilejul de a vesti mai dinainte intrarea neamurilor n mpria cerurilor.Corneliu era deci un om cu inima ndreptat spre Dumnezeu; dar nu n aceasta st mntuirea: Corneliu nu era mntuit prin evlavia, milosteniile i rugciunile sale. ns Dumnezeu, care ncepuse o bun lucrare n el, voia s-o i isprveasc i l-a fcut s aud vestea bun a mntuirii n Domnul Cristos.ntr-o dup amiaz, pe la ora trei, pe cnd postea i se ruga n casa sa, a vzut lmurit, ntr-o viziune, un om cu o hain strlucitoare, stnd naintea lui. Era un nger sfnt al lui Dumnezeu, pe care Dumnezeu l-a trimis ca rspuns la rugciunile sale. ngerii sunt duhuri slujitoare, slujitori pe care Dumnezeu i ntrebuineaz spre binele celor ce sunt pe calea mntuirii.ngerul nu era nsrcinat s vesteasc Evanghelia lui Corneliu, ci s-i fac doar cunoscut pe omul pe care Dumnezeu l-a ales pentru aceasta. Aceasta era o ntiinare fericit pentru sutasul roman: Corneliu", i zice ngerul. Corneliu s-a nfricoat de aceast artare neateptat n locul retras unde se ruga. Ce este, Doamne?" ntreab el, cunoscnd c acela care-i vorbea era un trimis al cerului. Rugciunile i milosteniile tale s-au suit naintea lui Dumnezeu i El i-a adus aminte de ele" (Faptele Apostolilor 10:4), i spune trimisul ceresc. Dumnezeu rspunde totdeauna la rugciunea sincer. El i are ochii ndreptai asupra celor care au inima curat i care lucreaz cu credincioie, dup cunotina pe care o au despre El. Cei care se tem de El, i sunt plcui. nceputul nelepciunii este frica de Domnul (Proverbe 9:10).Ce era deci cu rugciunea lui Corneliu, pe care i-a ascultat-o? Vedem din cele ce urmeaz. Corneliu dorea s cunoasc mai bine pe Dumnezeu; el ave