AMostUnIikeIY DukeSophie Barnes

Copyright @ 20!7 Sophie BarnesToate drePturile rezervate

Edi$e publicati prin inlelegere cu HarperCollins Publishers

tr{}{I**\Atz,ta'

AIma estemarcd inregistrati a Grupului Editorial Litera

O.P. 53; C.P.272, sector 4, Bucureqti, RomAnia

tel.: 021 319 63 93;0752107777

Un duce neobi;nuit

Sophie Barnes

Copyright @ 20tg Grup Media Litera

pentru versiunea in limba romAni

Toate drePturile rezervate

Editor: Vidragcu gi fiiiRedactor: Daniela Nae

Corector: PiunilaAnaCopertS: Floii Zahiu

Tehnoredactare gi prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nalionale a RominieiBARNES, SOPHIEUn duce neobignuit / Sophie Barnestrad.: Graal Soft - Bucuregti: Litera, 2019

rsBN 978-606-33,3480-1

I. Fulger, Irina (trad.)

82r.777(73)-31=13s.1

SOPHIT BARNES

un,6t- r*ftfr"rzTraducere din limba engleza

lrina Fulger

LTTEFA@2019

Capitofuf t

Londra,18L8

Norii dengi cipitau umbre intunecate in timp ce se rostogoleaupe cerul Londrei. Sub ei, stAnd in mijlocul curfii Black Swan,Raphe Matthews igi retrase pumnul, cu mugchii incorda{i, suficientcAt si analizeze unghiul 9i viteza cu care si elibereze toati forfa.Calculul fu scurt datoriti instinctului. in mai pulin de o secundi,pumnul lui zburi.

Pumnul lovi oblazrsf adversarului sdu, producAnd stropi de salivigi de sAnge, care colorari aerul cu puncte purpurii. Cei care veniserisi fie martori la bataie izbucniri in urale - un grup pestri! de indiviziindArjifi. Locul acela nu era pentru cei slabi sau pentru cei bogafi.Mustea de mizerie gi de lupta zilnici de a supraviefui. Acolo erai inSt. Giles, dar la fel de bine puteai sd fii in adAncurile iadului, pentrucd nu era nici o diferenfi.

- Haide! strigi cineva.Celdlalt pumn al lui Raphe lovi un piept tare si un abdomen incor-

dat. il dururd degetele, forla pumnului ficAndu-l si vibreze.- Matthews! Matthews! Matthews!Uralele spintecau aerul in timp ce Raphe igi schimbi pozi\ia,

recdpitAndu-gi echilibrul la timp ca si incaseze lovitura ce urmi.Nu-l deranji, pentru ci doar trida disperarea neagteptatd a adver-sarului sdu.

RidicAndu-gi pumnii pentru a para atacul, Raphe siri intr-o par-te, intorcAndu-se cat si iasi dinraza de acfiune a celuilalt. $i totugi,era aproape - atAt de aproape, incAt putea mirosi transpiralia pieliiceluilalt barbat, putea si vadi teama care lucea in ochii lui, stropii deapi ce ii atArnau in pir gi i se prelingeau pe frunte.

Mai multe strigdte inundari vizduhul, inecAndu-l intr-un amestecdiscordant de zgomote neinteligibile. Valul de incurajiri se schimbi,alertAndu-l ci nu mai era de partea lui.

Soyhie Barnes

IgnorAnd zgomotul de fundal, Raphe se concentrd asupra berba-tului pe care trebuia si-l bati. in acea zi, numele acestuia era CalvinButler. Se lansi in fa!d, cedand in fala furiei, gi igi ldsi pumnii sdzboare,luptAndu-se cu durerea si cu mAnia pind cAnd Calvin Butlerajunse la pimAnt, intins pe spate gi acoperindu-gi chipul cu mAini-le, semn ci voia sd renunte. Trecu o secundd de ticere, suficient delungd sd fie siguri de rezultat, apoi spectatorii eliberard un strigitca rispuns la victoria lui Raphe.

Epuizat, se didu in spate impleticindu-se, iar o burniqd ugoari iiumezi pielea. O haini ii fu pusd pe umeri, in timp ce Butler era ajutatsi se ridice in picioare - o priveligte tristi, cu ochiul lui innegrit sibuza umflatd deformAnd un chip altfel frumos.

intorcAndu-se, Raphe igi ficu loc in direcfia cArciumii. Tot ce voiaacum era ceva de bdut.

Repede.

-Butler nu arate prea bine, zise prietenul lui Raphe, BenjaminThompson, in timp ce venea spre el.

Cu cAfiva centimetri mai scund decAt Raphe, ochii lui verzi erauun compliment pentru pirul lui roscat si pentru pistruii pe careii avea. Fdrd indoialS, era cea mai blAndi gi cea mai de increderepersoani pe care Raphe o gtia, in afard de propriile lui surori. igificuri loc impreund spre cArciumi, unde Ben strigd imediat cdtreun chelner:

- Di-ne doui halbe!Sprijinindu-gi coatele pe tejghea, Raphe mArAi rispunsul la intre-

barea lui Ben:- $tia in ce se bagd.Ben incuviinfd din cap. Le fu adusi berea, iar ambii birbali luara

o inghif turi zdr av dnd,.-Totugi, puteai si fii mai blAnd. Omul era terminat. Nu mai era

nevoie si-l bafi aga.Oprindu-se, Raphe se uitd la prietenul lui.-Nu m-am putut abfine. Furia isi croise drum prin el, fecandu-l

si continue 9i invadAndu-i mintea cu un singur scop: nevoia de acigtiga. Nu qtiu si mi bat altfel.

- $tiu, zise Ben blAnd.,,Nu, nu gtii. Habar nu ai."in privinfa asta, nu fusese niciodati complet onest, nici micar

cu Ben.

-

'un f,uce neo\isnuit

- Oricum, banii sunt destul de buni - imi permit un acoperig dea-supra capului sworllor meli.

- Da, unul destul de decent.Raphe nu avea contraargumente. Fusese invrzitit o dati acasd la

Ben - o singurd cameri inghesuite, pe care o impirlea cu prlrinfii luigi cu cinci frafi. Prin comparafie, el gi surorile lui triiau regeste.

-Te-ai gAndit weodati si pleci de aici? Sd pdrisegti St. Giles?Ben ridica din umeri.

-$i unde si ma duc?-intr-un loc unde si fie mai bine. Dumnezeule, Ben, oriunde e

mai bine decAt aici! Egti un tip simpatic. Probabil ai putea gdsi cevade lucru la una din casele alea extravagante din Mayfair.

Prietenul lui pufni.- Iar un snob sd se uite disprequitor la mine, cerAndu-mi si-i lus-

truiesc cizmele sau, mai riu, si-i golesc oala de noapte? Prefer sd staula docuri, mullumesc. Micar aici mi pot mAndri cu munca mea.

-Am infeles. Dar ce cAgtigi acolo nu o sd-fi permitd niciodati siai propria casA. Nu vrei si te insori intr-o bund zi?

- Ba da. Dar existi o limiti cAnd vine vorba despre ce sunt dis-pus sd fac pentru ciliva binufi, Raphe. Mai lui o guri de bere. Nu osd-mi pierd demnitatea muncind pentru o clasd de oameni pe carenu o pot suporta, nici nu o si mi cobor sd fac o munci injositoare.

Cuvintele il strlpunseri in inimi pe Raphe, umplAnduJ de rugine'- $tiu, bolborosi el cu admira;ie.Daci ar fi fost gi el la fel, sd nu-gi doreascd mai mult decAt avea!

Poate cd nu i-ar fi pisat a9a de mult daci nu le-ar fi avut in grija pesurorile lui.

-Te-ai luptat bine astdzi, beiete, se auzi dintr-odati vocea unuibarbat chiar in spatele lui.

Iritat, Raphe igi puse berea pe tejghea si se intoarse spre berbatulcare il antrena gi ale cdrui vegminte - o jacheti din catifea mov gi opalarie asortati - ii dideau un aer strdlucitor, pirAnd a fi ca nimenialtul. qi totusi, in ciuda vegmintelor fine, nu exista nimic cult in acelb;rbat, un ticdlos care igi cAgtigase averea fdcAnd afaceri ilegale giprofitAnd de alqii. Originea lui era dubioasi, dar se zvonea ci omo-rdse de multe ori in goana dupi putere. Raphe nu gtia ce sd creadS.Tot ceea ce Etia era cd, in ciuda propriilor prejudecdfi, nelegiuirile inSt. Giles se diminuaserd de cAnd sosise Carlton Guthrie, in urmd cuoptsprezece ani. Sau cel pulin aga i se spusese.

Soph{e Barnes-

-Domnule Guthrie, mi bucur sri te vid!O minciuni flagranti, dacd exista asa ceva.Mustilile lui Guthrie tresiriri.- La fel gi eu.Pdrea jovial, dar numai un prost ar fi confundat acest lucru cu

amabilitatea. Cu atAt mai pufin cAnd omul lui de incredere, un sco-fian cAt un munte gi cu o cicatrice, pe nume McNeil, se afla lAngiumdrul lui drept. Guthrie incuviinld fin cap citre Ben, care ii rds-punse la salut.

-Hai, bea ceva cu mine, zise Guthrie citre Raphe. Noi doi avemmulte de discutat.

-$i Thompson? intrebi Raphe, nevoind si-gi abandonezeprietenul.

-Sunt sigur ci este dispus si te agtepte pAnd cind te intorci.BigAnd mAna in buzunar, scoase o monedi de aur si o puse in faplui Ben. Pentru deranj. Ce am sd-i spun lui Matthews nu te priveste.Ai infeles?

Raphe il privi pe Guthrie pre! de o clipi, inainte de a se uitala Ben.

-imi pare riu. Eu...- Nu-!i face grt1i, zise Ben, begand in buzunar moneda care avea

sd-i hrdneascd familia in urmitoarele zile. Ne vedem mAine la mun-cd, da?

incuviinlAnd din cap, Raphe il privi cum pleaci.-Ei bine? CAnd vorbi, Guthrie ii atrase atenfia lui Raphe. Bem

ceva?

UitAndu-se mai intAi la Guthrie, apoi la McNeil, Raphe incuviintiscurt din cap.

-Cum sd nulOchii lui Guthrie sclipiri.- Excelent. Buzele i se intinserd intr-un zAmbet. Urmeazd-mi!intorcAndu-se, il conduse pe Raphe prin cArciuma in care se ames-

teca fumul de tutun cu mirosul de carne prajitd si de bere. Pe o masi,zarurtle se rostogoleau intr-un joc de noroc. O mAni ii atinse coapsa,mAngAindu-l necuviincios in sus, pAnd cAnd el o didu la o parte.

- N-ai chef, iubire? intrebi femeia care il atinse.Statea cu picioarele desficute in poala unui birbat care era ocu-

pat si-gi ingroape fata intre sAnii ei pe jumdtate dezgoligi.

10

'Un f,uce nssfi[5nu{y

-Fiindu-i mili de viala pe care era nevoitd si o duci, el ii rispun-

se blAnd:

-N-am timp.- Mai tArziu, atunci? strigi ea in timp ce el se indeparta fird sd-i

rdspundi la intrebare.Din fericire, surorile lui reugiseri si evite o astfel de soart5.- Ia loc, zise Guthrie cAteva clipe mai tdrziu, cAnd intrari intr-o

incipere de la capdtul holului.Camera era mobilati sirdcicios, doar cu o masi de lemn gi cu pa-

tru scaune. Pe masi se aflau o carafd, gi cAteva halbe.- Nigte bere pentru campionul meu? intrebd Guthrie, ardtAnd

spre carafi.LuAnd un scaun, Raphe se trAnti pe el 9i igi turnd de beut, in timp

ce Guthrie trase celilalt scaun cu mai multi eleganfi.-Bei gi tu? intrebd Raphe, ardtAnd spre carafi.Guthrie radia.

- Nu refuz. Agtepti ca Raphe sd toarne inainte de a lua halba gi dea o ridica. Pentru victoria ta de azil.

- Pentru victoria mea, bolborosi Raphe, inghipndu-gi resenti-mentul amar precum berea.

-Am mari speranle in ce te privegte, zise Guthrie, bdtandu-seugor cu un deget in barbi. Neinvins pentru a cincisprezecea oari.Asta nu s-a mai intAmplat, sd gtii!

Raphe vizu scAnteia care i se aprinse in ochi, precum promisiu-nea unei comori sau ceva asemdnitor.

- Ce wei, Guthrie?-AtAt cinism, Matthews! Buza superioard a lui Guthrie se

subpe, descoperind un rAnd de dinfi galbeni, pdtali, inegali. Tre-buie neapdrat sd vreau ceva? Nu mi pot bucura de o bduturi cu unvechi prieten?

,,Vechi prieten?"Greude crezut.- Nu cAnd wei si mi prostegti.Gura lui Guthrie se incordi, iar ochii i se intunecari suficient cAt

si trddeze o licirire din adeviratul lui caracter.-Aga vezi tu relafia dintre noi, biiete?Tonul lui injositor il ficu pe Raphe sd-gi incordeze mugchii. Se

uiti la McNeil, care stetea lAngd ugi, plimbAndu-gi degetul marepeste tdigul unei sibii, gi igi aminti imediat de pedeapsa pe care

I1

Soyhte Earnes

o suferise cAnd fusese suficient de prost sd incerce sd se opuni dorin-telor lui Guthrie. Cu umerii tensionati, reveni cu privirea la barbatulcare detinea controlul asupra lui.

- Cum altfel ar trebui si o vdd? Sunt marioneta ta, nu?Guthrie incuviinfi din cap.-Da, dar esti preferatul meu. $i de-asta as vrea si facem o

afacere.Raphe se incordi.- Ce fel de afacere?- Una care te-ar elibera, beiete.O idee tentanti, dar cu siguranfi era prea frumos ca sd fie adevd-

rat. Cu toate astea, nu se putu ab;ine si nu intrebe:- La ce te gAndeqti?AplecAndu-se in fati, Guthrie isi puse coatele pe masi, degetele

de la mAna lui dreaptd ajungAnd si-i mingAie birbia.-Vezi tu, in curAnd o si fie o oportunitate... una mare.Raphe igi incrucisd bratele la piept.-Nu mai spune!Colgul ochiului lui Guthrie tresiri.-Nu trebuie sd devii obraznict Pocnind din degete, il chemd pe

McNeil mai aproape. Dd-i bdiatului ce a cAgtigat!Urmi o pauz1, apoi o pungi cizupe masi, zorniind.- Ne-am pistrat partea, normal.Un procent gras de 90 la suti.-Normal, repetd Raphe.Nu se deranjd si-si ascundi nemul;umirea.-Da... Guthrie mai sorbi o datd din bere. Se zvonegte ci Taurul

o si vini in orag cam intr-o lun5.Raphe se indreptd in scaun, in timp ce Guthrie isi sterse gura cu

dosul palmei, indepdrtAnd o urmd de spumi.- Dacd te bali cu el gi cAgtigi, nu mai ai nici o datorie. Aga de mari

vor fi cAstigurile.Raphe nu se indoia. Taurul era, pAni la urmi, campion la boxul

cu mAinile goale, neinvins de cAnd il bituse pe Tobias Flannigan, inurmd cu cAtiva ani. De atunci, isi ologise cAliva rivali. Omul erao legendri.

- O s-o fac, zise Raphe firi si clipeasci.-Dar dacd piemi...- Nu o sd pierd, il asiguri Raphe.

'Un duce neobisnuit

--Dar dacd pierzi...LuAnd punga care incd se afla pe masi, Raphe bdgd banii in

buzunar.

- Cunosc riscurile, Guthrie, 9i sunt dispus si mi le asum.

Era trecut de ora unsprezece seara cAnd Raphe, cu degetele lovi-te gi cu corpul inci resimlind durerea din pricina luptei, se intoarseacasi. Bucuros si scape de frigul de afari, inchise uga pentru a seferi de ploaia care acum curgea dintr-un cer tuni.tor, igi dddu hainajos gi o atArni in cArligul din spatele ugii chiar cAnd sora lui, Amelia,intrd din camera aldturatd, care servea drept salonag.

-Bund seara, cdscd ea, sprijinindu-se de cadrul ugii.ChiorAndu-se prin intuneric, Raphe ii rdspunse la salut.- Credeam ci deja dormi la ora asta.TrecAnd pe lAngi ea, intri in mica lor bucitirie qi lui cutia

de iasci.-Dormeam, zise Amelia, urmindu-l in camera rece.Pe umeri ii atArna un Eal invechit, pe care il strAnse mai tare cu

degetele palide gi tremurAnde. Raphe simfi cum i se strAnge inima.Nu era drept. Sora lui nu merita si trdiasci aga. Nici unul din einu merita.

Alungind acele gAnduri inutile, gisi o lumAnare, scdpdri obucificd de cremene 9i o linu lAngd fitil pAni. ce o flacdrd incepusi infloreascd, indepdrtAnd intunericul spre perefi, unde se luptacu lumina.

- Dar Juliette doarme linistitd, zise Amelia, referindu-se la soralor mai micd, a cirei sindtate gubredi era un permanent motiv denelinigte. CAnd Raphe lui capacul unui vas de pe masi gi se uitd ind-untru, Amelia addugi: Am fdcu supi pentru cini.

- Miroase delicios, spuse el respectuos.-AmAndoi gtim ci nu e cAtugi de pufin adevirat, dar apreciez op-

timismul tdu.intAlnindu-i privirea, el ficu un efort sd-i zAmbeasci.- Poate ci mAine reusesc si aduc nigte carne.Cu siguranfd, ar fi fost o trecere bine-venitd de la cartofii gi napii

pe care pdrea ci ii mAncau dintotdeauna. Dumnezeule, obosise agade tare si aibi burta goali tot timpul! Surorile lui nu se plAngeauniciodati, dar el gtia cd aveau nevoie de o mAncare mai buni decAtceea ce primeau.

-

Sophie Barnes-

-Ar fi drlgu!, zise Amelia.Tonul ei sugera insi cd se indoia de capacitatea lui de a reugi

asa ceva.

Deranjat de lipsa ei de incredere, lui pAinea si rupse o bucatimare.

-Un pui se poate. Dacd il facem si lind cAteva zile.Amelia incuviinfi simplu din cap, lui o cani, o umplu cu api gi

o puse in fafa lui.-imi e dor de mirosul unei bucitirii pline de viafi.Comentariul ei il lovi pentru o secundi.-Poftim?- Carnea prijitd pe foc, pAinea care se coace in cuptor. Clatina din

cap melancolici. E amuzant. Nu mi-o pot imagina pe mama, dar imiamintesc de bucitireasd * cu obraji rotofei gi zAmbet amabil.imi aduc aminte ci eram fericitri in bucitdria de acasd.

Sentimentalismul il obosi pe Raphe. Nu se deranji si sublinie-ze cd" ea avea doar gase ani cAnd igi pierduseri pdrinfii, iar lui nu iirimisese altceva de fdcut decAt se intoarci spatele casei in care igipetrecuseri primii ani ai copiliriei 9i sd plece, luAndu-gi surorile cuel. Avea cel mult opt ani gi o povard enormd pe umeri.

-$tiu cd ista nu-i stilul de viafd pe care vreunul din noi gi l-aimaginat. Simlind ci igi pierde cumpitul cAnd igi aminti ce le fe-cuserd pdrinlii 1or, addugd: Si sperdm ci in timp lucrurile sevor imbunitdfi.

- Sunt convinsi cd ai dreptate.,,N-ar putea sd nu mai fie atAt de convinsd?"MAnci o lingurd de supd. Gustul vag era un pic mai bun decAt apa

fierbinte. Amelia fdcu un pas in fafi.- Motivul pentru care nu m-am retras cu Juliette mai devreme

este aceastd scrisoare. Fluturd o bucati de hArtie in directia lui.A sosit astizi pentru tine, cAt ai fost plecat.

incruntindu-se, Raphe se uitd la ea.- $tii cine a trimis-o?Nu-gi amintea cAnd primise ultima dati o scrisoare. Nimeni nu Ie

scria vreodati lui sau surorilor lui.-Numele expeditorului este mAzgilit. La fel Ei adresa. Este un

miracol cd a ajuns.DAndu-i scrisoarea lui Raphe, il privi cum o intoarce gi studia-

za caligrafra. Singura parte lizibili din adresd, care pirea ci fusese

-

'un f,uce neobisnuit

modificatd o dati sau de doui ori, era numele lui: domnul RaphaelMatthews.

Curios, puse lingura jos Ei rupse sigiliul.

- Ce scrie? intrebi Amelia neribditoare.Citind incet pentru a se asigura cI infelege, Raphe trase aer in

piept. Privi in sus spre sora lui, clipi, apoi cobori capul si citi din nouscrisoarea. Se lisi tecerea. Picioarele Ameliei se migcard, trddAndu-inerdbdarea. Pirea imposibil, dar era adevirat - avea in fafd o ingti-infare extraordinard. RidicAnd privirea, se lese pe spate in scaun, cuscrisoarea tremurAndu-i intre degete.

- Potrivit scrisorii... Cldtine din cap, neputAnd si infeleagi absur-ditatea din ea. Sunt noul duce de Huntley.

Se agternu o tecere pitrunzitoare. Amelia se uiti la el cu ochimari, in care se citea un amestec de surprizi, nesiguranfi 9i speran-

!d. Voia sa-l creadi, dar...

- Serios?-Daci este sd credem scrisoarea, da.*Dar, din cAte gtiu eu, tata nu avea nici un titlu, deci nu...

nu infeleg.

-$tiu. Pare de neconceput. Absurd. Dar... ii intinse scrisoarea.Crezi cd. ar putea si fie o pdcdleali?

Amelia clatine din cap.

-Nu indraznesc sd cred asa ceva. Pare destul de credibili cu si-giliul acela gi pecetea de la final. ChiorAndu-se, citi semnitura mi-nusculd care, spre surpriza lui, ii scipase lui Raphe: Domnul RupertEtheridge, avocatul ducelui de Huntley. Amelia trase aer in piept,apoi expiri. La naiba!

Raphe incuviinfri din cap.

- Este cel mai ciudat lucru, nu crezi?Se uiti la Amelia, inci incercind sd priceapd.-Da, aga este. De fapt, nu ag fi crezut ci aga ceva este posibil.

Niciodati.- Nici eu. Raphe puse scrisoarea pe masi, lAngi castronul cu supi

gi o impinse cu degetul. Dar stribunicul nostru era al gaselea ducede Huntley.

-$tiu asta. Dar, cAnd a murit, titlul i-a revenit unchiului gi s-arupt de familia noastri.Eziti, de parci incerca sI infeleagd. Credeamcd succesiunea trebuie si fie liniari, si treaci de la fiu la fiu. Cumputea ajunge la tine?

Sop|te Barnes

-Tocmai asta este. Aici scrie cd... Se apleci si citi atent cea maiimportantd parte: Legea spune cd, in general, existi o limitare inprivinfa mogtenitorilor defunctului, dar in acest caz defunctul nuare. LuAnd aceste lucruri in considerare, am ficut cercetiri pentrua gisi cea mai apropiatd rudi a ducelui, iar dumneavoastrd, domnuleMatthews, pdrefi a fi acela.

*Tu esti acela?Amelia ridicd din sprAncene si rdmase cu gura cdscatd de uimire.-Asa se pare.-La naiba! zise ea din nou, agezAndu-se pe scaun cu o expresie

plind de uimire. Nu pot si cred cd nu a avut nici un fiu. Aristocratiinu au un mostenitor de rezervd,in situatii de genul esta?

- Da, dar, potrivit scrisorii, fiii celui de-al optulea duce de Huntleyau murit pe mare acum cAteva luni. Se pare cd gocul a fost prea marepentru tatdl lor. L-a omorAt.

-Dumnezeule! Amelia fdcu o pauzd inainte de a continua: Decin-a mai rdmas altcineva in afari de tine.

- Nu. Singura problemi este ci eu nu sunt asa de sigur cd o si midescurc. Au trecut cincisprezece ani de cind...

Umerii lui se incordard gi pieptul i se strAnse. Nu putea vorbi des-pre evenimentul care ii aruncase pe tofi in sdracie. Refuza si o facd,refuza si deschidi uga cdtre ?ntuneric.

Din fericire, vorbi Amelia, alungAnd tdcerea.- Pofi sd ignori scrisoarea dacd nu-!i place ideea de a fi duce.- E adevdrat.Se gAndi la repercusiunile unei aparilii la casa Huntley. Apoi se

deschise uga spre intuneric, destul de neagteptat, gi vdzu incredereape care Bethany o avusese in el. Crezuse in puterea lui de a o salva.Fusese fratele ei mai mare, iar ea il admirase. Doar cd el o dezamigi-se, si acum ea era moartd.

TrAnti usa care dddea cdtre intuneric gi se uiti la Amelia. Acumera momentul. $ansa de a face ceea ce isi dorise pentru Bethany -sansa de a-si scoate din St. Giles surorile care incd erau in viafi gi dea le duce inapoi in lumea in care le era locul.

- Nu pot si ignor oportunitatea asta. Nu pot sd.refuz lucrurile pecare le meritati. ,,Nu tmi pot asuma riscul sd vd pierd din cauza propriilormele temeri gi prejudecd;i." GAndegte-te, Amelia! Fdrd burfi goale gifdri. grlji legate de bani. Nu o sd mai fie nevoie si facem economii casi putem trdi.

IA

-

'un f,uce neobisnutt

--Fird domnul Guthrie, murmuri ea.GAndul indllator aluneci prin el, oprit imediat de un alt gAnd'

- $tii ce nu o sa ne integram niciodati.Petrecuseri prea mult timp printre clasele de jos - abia igi amin-

teau ce insemna sd triiasci intr-o casi frumoasd gi sd aibi servitori.Conacul Fox Grove, unde crescuseri, nu fusese prea mare, iar majo-

ritatea servitorilor deja plecaseri, dar el igi amintea vag de o cole4iede soldegei de plumb gi de sunetul de muzici de pian risunAnd intimp ce Molly gtergea porfelanurile. Acum i se pirea aga de ciudatgAndul de a angaja pe cineva si faca un lucru atAt de ugor!

Cletind din cap gi se gAndi cAt de absurd era totul, apoi se intrebidacd avea si fie capabil si devini o astfel de persoani dupi ce cres-cuse gi se obignuise cu stilul de trai al clasei muncitoare. $i acesta eradoar inceputul. Nu lua in calcul ridicolul pe care aveau si-l infruntela fiecare pas greqit pe care urmau sii il faci. Pentru cd, dacd existaun lucru pe care il gtia despre aristocrafie, acela era riceala oame-nilor din inalta societate, care ii blamau pe cei care nu aparlineaulumii 1or.

-Aici micar avem prieteni.Se gAndi la ceea ce ii spusese Ben mai deweme. Se gAndi la Ben

in general. N-ar infelege niciodatd decizia pe care Raphe se gAndeaacum si o ia. Mai riu de atAt, in adAncul sufletului, Raphe gtia ciacceptarea titlului Huntley avea si distruga acea prietenie - pentruca el gi surorile lui si aibi gansa la propria viati in Mayfair, trebuiausd rupi toate legiturile cu St. Giles.

-Aga este. Cu siguranfi, o sd-mi fie dor de unii oameni - ceicare au fost buni cu noi de-a lungul anilor, cum este familia luiMary-Ellen. Se intinse gi il lud pe Raphe de mAnd, strAngAndu-lputernic. Dar nici aici nu avem un viitor. Cel pulin nu unul pe careeu si-l pot vedea.

- $tiu. Este cel mai mare regret al meu.

- Nu este vina ta.-Nu, dar acum am gansa sd schimb lucrurile' HotirAt, addugd:

O sd revendic titlul gi o si indrept lucrurile pentru voi'Ea igi strAnse buzele gi incuviinli din cap, semn ci era de acord.

- O sA fie o viaqi mai ugoari decAt cea pe care o avem acum.Degi el stia ci ea subestima drumul care se deschidea in fala 1or,

nu o contrazise, fiind fericit sd gtie ci surorile lui aveau s5. triiasciin curind viefile pentru care amindoud fuseseri ndscute. Dar aveau

11